Καλ.

Φάγαμε μεσημεριανό στη λιμνοθάλασσα. Είμαι επηρεασμένη ακόμη από το αλκοόλ, τους πονοκεφάλους από την απόσυρση του καφέ και την περίεργη συζήτηση που είχα με τον Ντόριαν, που δεν καταλαβαίνω πόσο ανακουφισμένη νιώθω.

Είναι σαν να έχουν αφαιρέσει μια μπάλα μολύβδου από το στομάχι μου και ξέρω ότι είναι επειδή έχω πει στον Ντόριαν πράγματα για τα οποία δεν έχω μιλήσει σε κανέναν. Ποτέ δεν ανέφερα ότι δεν ένιωσα ποτέ προτεραιότητα, ότι με επηρέασε η απούσα ανατροφή των γονιών μου και ότι το μόνο άτομο στην οικογένειά μου που θα έτρεχε σε μένα θα ήταν ο ξάδερφος μου και ίσως οι θείες μου. Έγινε φανερό όταν δεν δίστασα καν να τον πάρω τηλέφωνο για να με βοηθήσει με τη σπασμένη βρύση μου και όταν εμφανίστηκε εκείνος στο νοσοκομείο, ενώ θα μπορούσα να τηλεφωνήσω στους γονείς μου.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να επικεντρωθώ σε αυτά που μου λέει ο Ντόριαν για τον διαγωνισμό συγγραφής του πανεπιστημίου, ενημερώνοντάς μου ότι τη Δευτέρα - την ίδια μέρα που θα μιλήσουμε με τον κοσμήτορα Τζάμιλσον για τη σχέση μας - θα ανακοινωθούν οι νικητές.

«Το ταξίδι κρατάει μια βδομάδα και θέλουν να πάω γιατί μιλάω ιταλικά και έχω διπλή υπηκοότητα», μου λέει.

«Αυτό είναι υπέροχο», αφήνω τις σκέψεις μου στην άκρη. «Μπορώ να μείνω με την Κάντρεα εκείνες τις μέρες;»

«Ίσως θα έπρεπε να ταξιδέψεις κι εσύ, Καλ», επισημαίνει. «Ξέρω ότι υπήρχαν δύο φιναλίστ».

«Το παρουσίασα με ψευδώνυμο και δεν ξέρεις τι έγραψα», του θυμίζω. «Οπότε οι πιθανότητές μου είναι χαμηλές», καθαρίζω το λαιμό μου. «Θα μπορώ να φροντίσω την Κάντρεα ναι ή όχι;»

«Φοβάμαι ότι δεν θα θέλει να επιστρέψει σε μένα αργότερα», προσποιείται ότι το σκέφτεται και καταλήγει να γνέφει. «Τα απαιτητικά κορίτσια σίγουρα καταλαβαίνουν η μία την άλλη».

«Ακριβώς, τα πας καλά μαζί μου γιατί σου θυμίζω τον παπαγάλο σου. Τι ωραία, Ντόριαν», γουρλώνω τα μάτια μου πριν γελάσει και χτυπήσει το τηλέφωνό του.

«Δώσε μου ένα λεπτό», μου ζητάει, πριν απαντήσει. «Αμέλια;» Προσπαθώ να μην δίνω σημασία σε αυτό που λέει, ενώ τσεκάρω το δικό μου τηλέφωνο και απαντώ σε μηνύματα από τον Τρέβις, την Άμπερ και ανοίγω την ομάδα WhatsApp με τις άλλες υποτακτικές, αν και δεν δίνω πραγματικά σημασία.

Ίσως να σκάσουν όλες οι βόμβες τη Δευτέρα και μετά τη δουλειά να πάω να τους μιλήσω για το πώς νιώθω για το σωματείο.

Όταν ο καθηγητής τερματίζει την κλήση, με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα.

«Συμβαίνει κάτι;»

«Πρέπει να πάω σπίτι, υποτίθεται ότι η Αμέλια θα έπαιρνε τον Μπόρις εκεί».

«Εντάξει», χωρίς να το πολυσκεφτώ, σηκώνομαι και μαζεύω τα πράγματα που περισσεύουν από το μεσημεριανό γεύμα. Ο Ντόριαν διπλώνει την κουβέρτα και την βάζει στο πορτμπαγκάζ πριν με εκπλήξει πετώντας μου τα κλειδιά του αυτοκινήτου. »Τι κάνεις;»

«Οδηγείς;»

«Γιατί;»

«Επειδή είμαι μεγάλος».

«Δεν είναι αστείο αν το λες εσύ», παραπονιέμαι. «Μου χαλάς τα αστεία», μπαίνουμε στο αμάξι και προσαρμόζω το κάθισμα για να οδηγήσω άνετα πριν τον ρωτήσω: «Λοιπόν... Θα δεις τον Μπόρις;»

«Έτσι φαίνεται».

«Και η Αμέλια;»

«Θα είναι και εκείνη εκεί».

«Τι γίνεται με την Καντρέα;»

«Ίσως θα έπρεπε να την αφήσουμε σε άλλο δωμάτιο, για κάθε ενδεχόμενο. Η Αμέλια είπε ότι το μωρό φοβόταν τα πουλιά».

Αναστενάζω.

«Θέλεις πραγματικά να είμαι εκεί; Δεν θα πάθω κρίση ύπαρξης γιατί πιστεύεις ότι είναι καλύτερα να το κάνεις μόνος σου...»

«Σε θέλω εκεί εκτός κι αν δεν θέλεις», μου λέει. Τον κοιτάζω για λίγο και σπρώχνει το πρόσωπό μου προς το δρόμο. Τα μάτια στο δρόμο, κακομαθημένο».

«Είσαι φοβερός συνοδηγός, καθηγητά».

Ξεφυσάει

«Βαρέθηκα τα ξεσπάσματα σου, Καλέντουλα. Οδήγησε αλλιώς θα κάνεις το υπόλοιπο ταξίδι στο πορτμπαγκάζ».

Μένω σιωπηλή, δεν λέω τίποτα άλλο και οδηγώ προς το σπίτι του. Παρόλο που ξέρω ότι τα πράγματα δεν λύνονται από τη μια μέρα στην άλλη και ότι με τη σημερινή συζήτηση μόλις ξεκινήσαμε μια διαδικασία για να κάνουμε τα πράγματα σωστά, νιώθω ανακούφιση.

Μου παίρνει λίγη ώρα για να φτάσω στο σπίτι του, και μόλις εκεί, παρκάρω το αυτοκίνητο και βγαίνω με τον Ντόριαν.

Η Κάντρεα πετάει σχεδόν από πάνω μου όταν με βλέπει να μπαίνω και μένω μαζί της ενώ προσπαθώ να την κάνω να μάθει νέες λέξεις. Μου τσιμπολογάει το μπράτσο και δεν ρωτάω καν τον καθηγητή για τους σπόρους, γιατί ξέρω πού είναι. Καταφέρνω ακόμη και να την βάλω να κάνει μία στροφή πριν της δώσω τους σπόρους και χαμογελάω όταν βλέπω ότι της έμαθα ένα κόλπο.

Ο Ντόριαν με κοιτάζει με μια διασκεδαστική έκφραση και για λίγο, νιώθει ότι όλα είναι καλά.

•••

Γύρω στις τρεις το μεσημέρι, η Αμέλια φτάνει με τον Μπόρις. Φτιάχνω καφέ όταν χτυπάει το κουδούνι και ο Ντόριαν ψάχνει κάτι στη βιβλιοθήκη, οπότε πάω να ανοίξω.

«Γεια», της χαμογελάω, προσπαθώντας να κάνω αυτό το λιγότερο άβολο και για τους δυο μας και δεν σκέφτομαι πολύ να απλώσω το χέρι για να κρατήσω την τσάντα, αφού έχει αυτή και το μωρό στην αγκαλιά της.

«Γεια σου, Καλ», μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο και με ακολουθεί στην κουζίνα. «Ευχαριστώ γι'αυτό. Μπορεί να μην φαίνεται, αλλά τα μωρά είναι βαριά».

«Δεν είναι μεγάλη υπόθεση. Θέλεις έναν καφέ;» προσφέρω. «Ο Ντόριαν έψαχνε για κάτι στο δωμάτιο και θα κατέβει σε ένα λεπτό».

«Εντάξει και όχι, δεν θέλω καφέ», αναστενάζει. «Ο γιατρός μου συνέστησε να μην πίνω όσο θηλάζω».

«Ω...Τσάι, λοιπόν;»

«Ναι, θα ήταν υπέροχο», χαμογελάει. «Ευχαριστώ».

Φτιάχνω το τσάι και τελειώνω με τον καφέ όσο αυτή εγκαθίσταται. Πριν προλάβει να σερβίρω, ο Ντόριαν μπαίνει στην κουζίνα. Δεν λέω τίποτα και προσπαθώ να τους δώσω χώρο.

«Γεια σου, Αμέλια».

«Ντόριαν, πώς είσαι;» Του χαμογελάει αλλά δείχνει νευρική. Ο Μπόρις κάνει κάποιους ήχους και ο καθηγητής τον κοιτάζει απότομα. «Αυτός...»

«Δεν ξέρω πώς να το κάνω αυτό».

Η Αμέλια χαμογελά.

«Ναι, τα μωρά τείνουν να είναι λίγο τρομακτικά», αναστενάζει. ‹Θέλεις να το κρατήσεις;»

Ο Ντόριαν φαίνεται νευρικός καθώς γνέφει.

«Θέλεις κάτι να πιείς;»

«Η Καλ μου έφτιαξε ήδη τσάι, ευχαριστώ», καθαρίζει το λαιμό της. «Εσείς... Μένετε μαζί;»

«Όχι», απαντώ. «Απλά... ήμουν εδώ», τότε, προσθέτω. «Μπορώ να φύγω αν σε κάνει να νιώθεις άβολα, καταλαβαίνω αν θέλεις...»

«Ω όχι. Όχι, δεν είχα καν σκοπό να υπονοήσω κάτι τέτοιο», μουρμουρίζει. «Εγώ... λυπάμαι».

Κάνω ένα μορφασμό.

Οι τρεις μας φαινόμαστε αρκετά νευρικοί και ο Ντόριαν παρακολουθεί το μωρό με περιέργεια. Στη συνέχεια, το μωρό πιάνει τον αντίχειρά του και τον βάζει στο στόμα του. Θέλω να γελάσω με την φρικιασμένη έκφραση του καθηγητή και η κοκκινομάλλα χαμογελά.

«Γιατί το κάνει αυτό;»

«Ο παιδίατρός του λέει ότι το κάνει έτσι ώστε να βγουν τα δόντια του», εξηγεί. «Υποτίθεται ότι θα αρχίσουν να βγαίνουν στους έξι μήνες».

Ο Ντόριαν γνέφει καταφατικά και κοιτάζει το μωρό με μια ήρεμη έκφραση. Μετά το σηκώνει. Ο Μπόρις κάνει ήχους και η Αμέλια περιπλανιέται γύρω του, προσέχοντας τον γιο της.

«Έχει το χρώμα των μαλλιών σου», μιλάει ο Ντόριαν.

«Λοιπόν... ναι και έχει τα μάτια σου».

Ο Ντόριαν δεν λέει τίποτα αλλά κοιτάζει το πρόσωπο του μωρού και ξέρω ότι κοιτάζει τα καστανά μάτια του αγοριού.

Πίνω τον καφέ αργά και εκείνοι έχουν τη στιγμή τους. Η Αμέλια πίνει τσάι ενώ ο Ντόριαν κρατάει το μωρό.

«Θέλεις να του δώσουμε λίγο ψιλοκομμένο φρούτο ή λίγη βρεφική τροφή;» ρωτάω τη γυναίκα όταν πέφτουμε σε μια περίεργη και κάπως άβολη σιωπή.

«Μην ανησυχείς», χαμογέλα. «Έχει φάει πριν έρθει και δεν νομίζω ότι θα πεινάσει για αρκετή ώρα».

«Εντάξει», ξύνω το χέρι μου, χωρίς να ξέρω τι άλλο να κάνω.

Χαζεύω το τηλέφωνό μου ενώ ακούω τον Ντόριαν να μιλάει για να συμφωνήσει πότε θα βλέπει το μωρό και η Αμέλια απαντά:

«Είναι πολύ μικρό ακόμα. Ξέρω ότι συνήθως θα τον έχεις μαζί σου τα Σαββατοκύριακα, αλλά είναι μωρό».

«Ξέρω και καταλαβαίνω ότι δεν πρόκειται να το κάνουμε αυτό, αλλά πρέπει να μάθω ποιες μέρες θα μπορέσω να τον βλέπω για να είναι οργανωμένος», εξηγεί. «Επίσης... Έχω μιλήσει με έναν δικηγόρο για να του δώσω το επίθετό μου».

«Ντόριαν...» Η Αμέλια αναστενάζει. «Άκου, θα πάμε αργά με αυτό. Κανείς δεν μας κάνει να βιαζόμαστε και δεν πρόκειται να σε πιέσω να γίνεις ο υποδειγματικός πατέρας. Ξέρω ότι δεν ήθελες να κάνεις παιδιά», τα μάτια της καρφώνονται προς το μέρος μου και προσπαθώ να κάνω ότι δεν ακούω. «Ούτε εγώ σχεδίαζα να γίνω μητέρα αλλά... δεν μπορούσα να κάνω έκτρωση».

Ο Ντόριαν δεν λέει τίποτα. Ούτε εγώ.

«Ίσως μία γυναίκα πιστεύει ότι θα μπορούσε να το κάνει και εκείνη τη στιγμή είναι διαφορετικά», της λέω. «Δεν θέλω να γίνω μητέρα αλλά δεν ξέρω αν θα μπορούσα να αποβάλλω αν έμενα έγκυος».

«Ακριβώς», μου χαρίζει ένα πιο χαλαρό χαμόγελο και κοιτάζει τον καθηγητή. «Το εννοούσα, Ντόριαν. Δεν χρειάζεται να βιαζόμαστε. Είναι αρκετό που ο Μπόρις σε έχει παρόν στη ζωή του».

Ο άντρας κάνει ένα μορφασμό και γνέφει.

«Εντάξει».

Το υπόλοιπο απόγευμα περνά με λίγη περισσότερη ευκολία. Ο Ντόριαν και το μωρό φαίνεται να συνδέονται λίγο περισσότερο και προκαλεί ακόμη και ήχους στο αγοράκι. Η Αμέλια περπατάει τριγύρω και πραγματικά επιβλέπει το γιο της. Όταν ο Μπόρις αποκοιμιέται γύρω στις έξι το απόγευμα, τον αφήνει στο καρότσι του και τον κουνάει απαλά ενώ ο Ντόριαν φτιάχνει άλλη μια παρτίδα καφέ.

Τον κοιτάζω με κάποια έκπληξη αλλά δεν λέω τίποτα και η Αμέλια μου αποσπά την προσοχή από το να συνεχίσω να τον παρακολουθώ.

«Σπουδάζεις κάτι, Καλ;»

«Λογοτεχνία», απαντώ.

«Ω, σωστά, το ανέφερες», λέει. «Δεν ήμουν ποτέ βιβλιόφιλος, διάβαζα μόνο σχολικά βιβλία».

«Δεν αρέσει σε όλους, είναι φυσιολογικό», της δίνω μια προσπάθεια για ένα συμπαθητικό χαμόγελο ενώ ο Ντόριαν μας παρακολουθεί με μια δυσανάγνωστη έκφραση, μέχρι που χτυπάει το τηλέφωνό του και βγαίνει από την κουζίνα για να απαντήσει. Τότε, η Αμέλια μου μιλάει:

«Ξέρω ότι πρέπει να νομίζεις ότι είμαι σκύλα εξαιτίας αυτού που συνέβη στο Lust, αλλά δεν...»

«Δεν νομίζω ότι είσαι σκύλα», λέω ήρεμα.

«Έκανα λάθος που πίστεψα ότι έπρεπε να δεχτώ κάτι που δεν μου άρεσε για να με δει ως κάποια άξιά του», αναστενάζει. «Συγγνώμη, δεν θέλω να πω πράγματα που δεν πρέπει».

«Ήσουν σε ευάλωτη κατάσταση και ο Ντόριαν είναι σαδιστής», της λέω. »Πρέπει να είσαι μαζοχίστρια για να το απολαύσεις», ξύνω το βερνίκι νυχιών μου καθώς μιλάω. «Δεν είναι όλοι οι αφέντες για όλους τους υποτακτικούς».

«Πηγαίνετε ακόμη στο Lust;»

«Ναι».

«Εγώ έφυγα από το κλαμπ γιατί δεν ένιωθα άνετα μετά από αυτό που συνέβη», μουρμουρίζει και μετά κοιτάζει τον Μπόρις. «Υπάρχει και η λεπτομέρεια ότι κατάλαβα ότι ήμουν έγκυος».

«Δεν σε ξέρω, Αμέλια», της λέω. «Ξέρω για σένα μόνο αυτά που άκουσα στο κλαμπ και δεν είσαι σκύλα», μουρμουρίζω. «Ήσουν μία υποτακτική που προσπάθησε να γίνεις αυτό που νόμιζες ότι ήθελε ο αφέντης σου, κάνω λάθος;»

«Ο Ντόριαν δεν ήταν ποτέ αφέντης μου. Κάναμε μόνο σκηνές μαζί», μου θυμίζει. »Δεν είχαμε αυτό που έχετε εσείς», χαμηλώνει τα μάτια της στο λαιμό μου και ξέρω ότι κοιτάζει το περιλαίμιο που μου έδωσε ο καθηγητής την περασμένη εβδομάδα. «Σε αγαπάει».

«Το ξέρω».

«Τη μέρα που ήσουν εδώ στη βροχή. Διάολε... Δεν ξέρω καν πώς τα ερμήνευσες όλα», αναστενάζει.

«Ναι, ήταν λίγο άβολο», παραδέχομαι, «αλλά ο Ντόριαν το εξήγησε και είναι λογικό να πέρασες τη νύχτα εδώ εν μέσω εκείνης της καταιγίδας».

Μου χαμογελάει ελαφρά και αναστενάζω παίζοντας με το κουτάλι του καφέ.

Ο Ντόριαν επιστρέφει πριν προλάβει να μου πει οτιδήποτε.

«Όλα είναι εντάξει;»

«Ναι».

«Νομίζω ότι είναι καλύτερο να φύγουμε τώρα αλλιώς θα νυχτώσει», λέει η Αμέλια.

«Ήρθες με αυτοκίνητο ή...;»

«Δεν έχω αυτοκίνητο».

«Θες να σε πάρω;»

«Δεν χρειάζεται».

Τους βλέπω να μιλάνε σαν να είναι αγώνας πινγκ πονγκ και αναστενάζω.

«Πρέπει να δεχτείς. Το μωρό και η τσάντα είναι βαριά», επιτέλους, η γυναίκα υποχωρεί και ο Ντόριαν με παρακολουθεί περιμένοντας να τους ακολουθήσω. «Θα μείνω με την Κάντρεα για να μιλήσετε».

Κάνει ένα μορφασμό αλλά δέχεται και με φιλάει πριν φύγει με την Αμέλια προς στο αυτοκίνητο.

Όταν ακούω τον κινητήρα και ξέρω ότι έχουν φύγει, παίρνω μια ανάσα και ψάχνω τον παπαγάλο στο κλουβί του. Την ελευθερώνω και εγώ παίζω μαζί της, διδάσκοντάς της ανοησίες όσο περιμένω να επιστρέψει ο Ντόριαν.

Το κάνει σχεδόν μισή ώρα αργότερα, ενώ εγώ κάθομαι στο πάτωμα της κουζίνας, κάνοντας την Κάντρεα να μαντέψει σε ποιο χέρι έκρυψα τους σπόρους, και εκείνος στέκεται στην πόρτα και μας παρακολουθεί.

«Δεν πήγε και τόσο άσχημα», μου λέει.

«Ακριβώς», παραδέχομαι. «Η Αμέλια φαίνεται να είναι καλή μητέρα».

Δεν λέει τίποτα για λίγα δευτερόλεπτα.

«Μου είπε ότι πρέπει να τον πάει για ιατρικό έλεγχο την Πέμπτη».

«Θα πας;»

«Πρέπει να το κάνω», καθαρίζει το λαιμό του. Μετά περπατάει και κάθεται στο πάτωμα μπροστά μου.

«Κάθισες στο πάτωμα, καθηγητά, συνέβη κάτι;»

«Δεν με έλεγες έτσι εδώ και μέρες».

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Η Κάντρεα έμαθε νέα κόλπα, θέλεις να δεις;»

Προσποιείται ότι δυσανασχετεί αλλά ούτως ή άλλως παρακολουθεί τις ανοησίες που έμαθα στο κατοικίδιό του.

•••

Έρχεται η Δευτέρα και είμαι μια ενθαρρυμένη ντίβα. Ο Χίτλερ μπορούσε να γυρίσει από τον τάφο του και να μου πει ότι θέλει να με σκοτώσει και θα τον έφτυνα στο πρόσωπο.

Αρχικά, η περίοδός μου έχει τελειώσει και αυτό σημαίνει ότι η διάθεσή μου είναι πιο σταθερή.

Δεν πρόκειται να πω ψέματα και να πω ότι είμαι ήρεμη, αλλά όταν ο Ντόριαν με παίρνει από το διαμέρισμά μου για να πάμε στο πανεπιστήμιο, ένα αίσθημα ανακούφισης με κυριεύει γνωρίζοντας ότι θα πούμε στον κοσμήτορα ότι είμαστε μαζί.

«Ακούγεται καλή ιδέα;» τον ρωτάω καθώς μπαίνω στο αυτοκίνητό του.

«Λέμε καλημέρα, κακομαθημένο», με μαλώνει.

«Καλημέρα, καθηγητά», ψιθυρίζω. «Φαίνεται καλή ιδέα να φτάσουμε μαζί;»

Αρπάζει το πιγούνι μου και με κοιτάζει στα μάτια χωρίς να πει τίποτα για λίγα δευτερόλεπτα. Παρόλο που έβαλα μακιγιάζ, είναι προφανές ότι δεν κοιμήθηκα τόσο πολύ γιατί ήμουν νευρική.

«Οι ρουτίνες σου είναι πάλι χάλια, Καλέντουλα. Έχεις κοιμηθεί;»

«Ναι».

Κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα του πριν πιέσει τα δάχτυλά του πιο σφιχτά στο δέρμα μου και σκύψει για να με φιλήσει. Το στόμα του συγκρούεται στο δικό μου για αρκετά δευτερόλεπτα και με φιλάει αποφασιστικά πριν απομακρυνθεί και αρχίσει να οδηγεί.

«Έστειλα στον Τζαμίλσον ένα email και του είπα ότι έπρεπε να μιλήσω μαζί του», μου λέει καθώς κατευθύνεται στην κεντρική λεωφόρο για να φτάσει στο πανεπιστήμιο.

«Τι θα του πούμε;»

«Ότι γνωριστήκαμε σε ένα κλαμπ πριν μάθουμε ότι είσαι φοιτήτρια μου και ότι όταν το μάθαμε, κρατήσαμε τα πράγματα χωριστά μέχρι να καταλάβουμε ότι ήταν κάτι σοβαρό»

«Ίσως μου ζητήσει να αλλάξω καθηγητή».

«Δεν θα το κάνει».

«Πώς είσαι τόσο σίγουρος;»

«Μετά από όσα έγιναν με την Ίσλα και άλλες περιπτώσεις διακρίσεων, δεν πρόκειται να κάνει βλακείες».

Η υπόλοιπη διαδρομή είναι σιωπηλή και όταν φτάνουμε στο πανεπιστήμιο, αναπόφευκτα συγκρίνω τη στιγμή με σκηνή ταινίας. Το Toyota του Ντόριαν δεν τραβάει τόσο την προσοχή, αλλά νιώθω λες και κρατάμε ένα φανάρι όταν μας κοιτάζουν επίμονα.

Ο καθηγητής Άδωνις, όπως τον λέγαμε εμείς και η Άμπερ, είναι εντυπωσιακός και σίγουρα είναι περίεργο να τον βλέπεις να φτάνει χέρι-χέρι με μία φοιτήτρια του, αλλά ο Ντόριαν δεν φαίνεται να δίνει δεκάρα για την εικόνα που δίνει.

«Βγαίνουν ραντεβού;»

«Ήταν αληθινές οι φήμες;»

«Αυτό εξηγεί γιατί αυτή η σκύλα έχει καλούς βαθμούς».

Αγνοώ τα σχόλια, παρόλο που θέλω να σταματήσω και να τους φωνάξω.

«Αγνόησε τους, Καλ», λέει ο Ντόριαν καθώς συνεχίζει να περπατά.

Μπαίνουμε στο κτίριο και ο καθηγητής με ξεναγεί στα διοικητικά γραφεία, όπου βρίσκεται ο Τζαμίλσον. Όταν φτάνουμε εκεί, ο Ντόριαν χτυπά την πόρτα και η Πάολα, η γραμματέας του Κοσμήτορα μας χαιρετά.

Όταν βλέπει τα ενωμένα μας χέρια, δεν λέει τίποτα, αλλά η έκπληξη περνάει από τα μάτια της και μας αφήνει να περάσουμε. Περνούν μερικά σιωπηλά, αμήχανα λεπτά πριν δούμε τον πρύτανη και όταν ανοίγει την πόρτα του γραφείου του, αναστενάζει.

«Εσείς οι δύο, περάστε».

Ο Ντόριαν με κοιτάζει και μου κάνει νόημα να περπατήσω πρώτα. Το κάνω κρατώντας την αναπνοή μου και μόλις μπω μέσα, ο Ντόριαν κλείνει την πόρτα.

«Κοσμήτορα Τζάμιλσον, εμείς...» Αρχίζω να μιλάω.

«Κάθε χρόνο κάτι συμβαίνει», βρυχάται. «Πείτε μου, με τι πρόβλημα θα με ενοχλήσετε φέτος;»

«Είμαστε σε σχέση», λέει ο Ντόριαν χωρίς δεύτερη σκέψη, «αυτή η φήμη έχει διαδοθεί και θέλαμε απλώς να την επιβεβαιώσουμε μαζί σας».

«Τι είπες μόλις; Γαμάς φοιτήτρια;»

«Είμαστε σε σχέση», επαναλαμβάνει ο Ντόριαν, «και θα το εκτιμούσα αν μιλούσατε καλά».

«Αυτό είναι απίστευτο!» Τρομάζω όταν ο κοσμήτορας σηκώνεται και χτυπάει τα χέρια του στο γραφείο. «Μπένετ, απολύεσαι!»

«Δεν μπορείς να με διώξεις. Η δουλειά μου εξαρτάται από το διοικητικό συμβούλιο, όχι από εσάς», μουρμουρίζει. «Επίσης, δεν έχεις επιχείρημα».

«Γαμάς φοιτήτρια!»

«Δεν είναι παράνομο να ερωτεύεσαι», του λέω. «Ο Ντόριαν κι εγώ βγήκαμε πριν καταλάβω ότι ήταν ο καθηγητής μου και κρατήσαμε τα πράγματα χωριστά».

Ο κοσμήτορας μας κοιτάζει και καρφώνει τα μάτια του στον καθηγητή.

«Έχεις μπει σε μπελάδες, Μπένετ».

«Όχι, δεν το έχω κάνει», λέει. «Η Καλέντουλα και εγώ είμαστε μαζί και δεν είναι παράνομο».

«Την ευνοείς;»

«Όχι, φυσικά όχι», απαντά ο Ντόριαν. «Είναι έξυπνη χωρίς να χρειάζεται να της χαρίσω βαθμούς».

«Είναι νεαρή. Καταλαβαίνω ότι έχεις μια φαντασίωση να γαμήσεις μία φοιτήτρια, αλλά...»

«Αυτό είναι ανοησία!» Του λέω. «Είμαστε μαζί επειδή αγαπιόμαστε, όχι λόγω μιας διαστροφής».

«Δεν μπορώ να το πιστέψω!»

«Ακούστε, Τζάμιλσον», λέει ο Ντόριαν με μια σκληρότητα που με εκπλήσσει. «Ο νέος κώδικας λέει ότι δεν απαγορεύεται, τελεία και παύλα. Δεν μπορείτε να με διώξετε, γιατί δεν είναι η εξουσία σας να το κάνετε και αν θέλετε να το πάρετε αυτό στο διοικητικό συμβούλιο, είμαι βέβαιος ότι υπάρχουν πολλοί φοιτητές που θυμούνται ακόμα τον κακό χειρισμό που είχατε σχετικά με καταστάσεις παρενόχλησης. Είμαι σίγουρος ότι θα σκεφτούν...»

«Με απειλείτε, καθηγητή Μπένετ;»

«Όχι, Κοσμήτορα». Ο Ντόριαν ρυθμίζει το σακάκι του και εγώ καθαρίζω τον λαιμό μου. «Απλώς επισημαίνω κάτι προφανές».

«Αν μάθω ότι την ευνοείς μόνο και μόνο επειδή είστε μαζί...»

«Δεν το κάνω. Όπως είπα, η Καλέντουλα είναι έξυπνη. Μπορείτε να ελέγξετε τα άλλα μαθήματα της ή να μιλήσετε με άλλους φοιτητές και καθηγητές».

Ο κοσμήτορας με κοιτάζει με κάποιο θυμό και νιώθω ότι θα πει κάτι ηλίθιο πριν το κάνει.

«Ελπίζω αύριο αυτό να μην μετατραπεί σε μία βλακεία για να καταγγελθεί ο καθηγητής Μπένετ ή για να κάνουν κάποιες φεμινιστικές βλακείες...»

«Τι σχέση έχει ο φεμινισμός με αυτό;» αναρωτιέμαι. «Αν σας ενοχλεί που μια γυναίκα αναφέρει έναν επιτιθέμενο, θα έπρεπε να αναθεωρήσουν τη θέση σας, πρύτανη», γρυλιζω. «Είμαι σίγουρος ότι άλλα άτομα θα μπορούσαν να το κάνουν καλύτερα».

«Αν εσείς...»

«Αν εμείς τίποτα», η αυταρχική φωνή του Ντόριαν τον διακόπτει. «Σας ενημερώσαμε, όπως αρμόζει σε τέτοιες περιπτώσεις, αλλά τίποτα περισσότερο», το χέρι του Ντόριαν σφίγγει τον ώμο μου. «Πάμε; Αλλιώς θα αργήσεις στο μάθημα».

Με κάποια σύγχυση, γνέφω και οι δύο αφήνουμε το φορτωμένο ένταση γραφείο.

Όταν είμαστε στο διάδρομο και έχουμε απομακρυνθεί αρκετά, σταματάω.

«Τι ήταν αυτό;»

«Ο Τζάμιλσον δεν θα μας ενοχλήσει», μου λέει. «Ξέρει ότι έχει πίσω του το πανεπιστημιακό συμβούλιο».

«Ντόριαν...»

«Πήγαινε στο μάθημα και θα σε δω στο μεσημεριανό γεύμα, εντάξει;»

Φαίνεται τόσο χαλαρός και γεμάτος αυτοπεποίθηση που δεν μπορώ να μην ηρεμήσω.

«Εντάξει», χωρίς να περιμένω να εξελιχθούν διαφορετικά τα πράγματα, σκοπεύω να τον αποχαιρετήσω και να πάω στην τάξη. «Τα λέμε αργότερα».

«Αν φύγεις χωρίς να με φιλήσεις, θα σε τιμωρήσω στην αίθουσα συνελεύσεων για να σε δουν όλοι να κλαις, Καλέντουλα».

«Με βάζεις σε πειρασμό, καθηγητά», με παιχνιδιάρικη διάθεση, τον πλησιάζω και του φιλάω το μάγουλο, «ξέρεις ότι μου αρέσει ο πόνος».

«Τι είπα για τα φιλιά στο μάγουλο;»

«Τα αγαπάς», λέω αναιδώς. «Εξάλλου, ψάχνω για τιμωρία. Μου λείπει να τοποθετήσεις τα χέρια σου στο σώμα μου», του χαμογελάω και φεύγω πριν προλάβει να πει οτιδήποτε.