Το ξυπνητήρι χτυπάει και θέλω να πετάξω να το στον τοίχο, αν δεν ήταν το γεγονός ότι πρέπει να πάω στο μάθημα. Ο Ντόριαν είναι δίπλα μου στο κρεβάτι, κοιμάται και θα έπρεπε να είμαι καλό κορίτσι και να τον ξυπνήσω απαλά, ίσως με ένα φλιτζάνι καφέ ή φιλιά, αλλά μετά το πώς πέταξε τον πισινό μου χθες και με έκανε να μιλήσω για τα συναισθήματά μου, δεν αξίζει τέτοια περιποίηση.

«Ντόριαν, ξύπνα!» Του κουνάω από τον ώμο και μου γρυλίζει, πιάνοντάς μου τα χέρια και ξεφυσώντας.

«Είσαι εκνευριστική από νωρίς, κακομαθημένη».

Γελώ.

«Είναι Δευτέρα και πρέπει να πας στο μάθημα. Πρέπει να πάω κι εγώ στο πανεπιστήμιο», του υπενθυμίζω.

Με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα πριν κάνει ένα νεύμα και μετά σηκώνεται από το κρεβάτι και μπαίνει στο μπάνιο.

Αφού χθες το βράδυ έπρεπε να διαβάσει λέξη προς λέξη όσα έγραψα στο τετράδιο που μου έδωσε, ξαπλώσαμε στο κρεβάτι μου. Γιατί να πω ψέματα, κοιμήθηκα σαν μωρό.

«Καλ», σηκώνω τα μάτια μου από το πουκάμισο που πρόκειται να φορέσω και τον κοιτάζω. «Αναστέλλεται το αυριανό και το μάθημα της Παρασκευής», μου λέει. «Θα σας στείλω το email σε λίγο».

Καταπίνοντας σάλιο, γνέφω.

«Εντάξει», ξύνω το χέρι μου και σφυρίζω από τον πόνο καθώς φοράω το παντελόνι μου. «Το αυριανό τι ώρα είναι;»

«Θα πας;»

«Μου ζήτησες να πάω και αν με θέλεις εκεί, θα πάω», λέω αργά. «Εκτός κι αν αλλάξεις γνώμη, καθηγητά».

«Όχι», τον βλέπω να περπατά προς τα πράγματά του και να φοράει τα ρούχα του πριν σηκώσει το παλτό του που ουσιαστικά έκανα δικό μου τις τελευταίες νύχτες και αναστενάζει. «Θα το πάρω αυτό».

«Θα μπορούσες να είσαι καλός άνθρωπος και να το αφήσεις εδώ», του χαμογελάω ελαφρά. «Φαντάσου αν μια μέρα ξεχάσεις ένα σακάκι και το χρειάζεσαι!»

Ξεφυσάει.

«Δεν πρόκειται να κρατήσεις το ρούχο μου, Καλέντουλα», με χτυπάει απότομα. «Δεν το χρειάζεσαι».

«Το θέλω», περπατάω και αρπάζω το παλτό του. «Επίσης, γιατί σε ενοχλεί;»

«Επειδή έχεις εμένα, δεν χρειάζεσαι τα ρούχα μου», ξεφυσάει και μου αρπάζει ξανά το παλτό. «Προς το παρόν παραμένει εδώ, αλλά μην σου γίνει συνήθεια να γίνεται το δικό σου».

«Ποτέ, καθηγητά», του δίνω αναιδώς ένα φιλί στο μάγουλο πριν με χτυπήσει στον πισινό, κάνοντας με να τσιρίξω από τον πόνο. «Σαδιστή!»

«Μαζοχίστρια», επισημαίνει. «Άντε, πήγαινε για πρωινό».

«Θες έναν καφέ;» τον ρωτάω καθώς βγαίνω από το δωμάτιο.

«Σου απαγορεύω να πιεις καφέ για μια εβδομάδα!» μου φωνάζει.

Το παραδέχομαι, νιώθω πανικό.

«Τι είπες μόλις;»

«Δεν μπορείς να πιεις καφέ για μια εβδομάδα, Καλέντουλα. Αρκετούς ήπιες αυτές τις μέρες που δεν μπορούσα να σε ελέγξω».

«Μα...» παραπονιέμαι. «Δεν είναι δίκαιο, καθηγητά!»

«Πιστεύεις ότι με νοιάζει; Πιες λίγο τσάι, αν θέλεις», μου χαμογελάει κοροϊδευτικά, «αλλά δεν θα πιεις καφέ μέχρι την άλλη Δευτέρα».

«Ντόριαν...» λέω το όνομά του με πόνο, «δεν μπορείς να μου το κάνεις αυτό».

«Μπορώ», απαντά. «Πάμε για πρωινό, Καλ».

«Δεν θέλω να εγκαταλείψω τον καφέ».

Ξεφυσάει.

«Μην είσαι κακομαθημένο, Καλέντουλα», παραπονιέται καθώς βάζει το χέρι του στο πίσω μέρος του λαιμού μου και με βάζει να περπατήσω προς την κουζίνα μου. Το σημειωματάριο που μου έδωσε είναι ακόμα στο τραπέζι και αναστενάζω πριν ψάξω την τσάντα μου και το βάλω μέσα. «Τσάι ή κάτι άλλο;»

«Καφές και τίποτα άλλο».

«Δεν με τρομάζεις, κοριτσάκι», ο Ντόριαν μου τραβάει τα μαλλιά και μου χαμογελάει πριν φτιάξει δύο φλιτζάνια τσάι, δίνοντάς μου το ένα. Το πίνω και τον ενημερώνω για τη δυσαρέσκειά μου.

«Θέλω να ξέρεις ότι θα γράψω γι’ αυτό στο τετράδιο, καθηγητά», παραπονιέμαι, «και δεν νομίζω ότι θέλεις να με ανέχεσαι στη μετεγχειρητική περίοδο και το άγχος μου για την απόσυρση του καφέ ταυτόχρονα», του λέω. «Για μια βδομάδα δεν θα μπορείς να με αγγίξεις».

«Το λες αυτό επειδή δεν πρέπει να κάνω σεξ για μια εβδομάδα μετά τη βαζεκτομή;» Κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα του. «Καλ, αυτό δεν πρόκειται να σε γλιτώσει από την τιμωρία».

«Εγώ νομίζω πως ναι».

«Αυτό που πιστεύω είναι ότι θα αργήσεις στα μαθήματά σου αν συνεχίσεις να μαλώνεις για βλακείες».

Αφού πλύνει τα φλιτζάνια, ο Ντόριαν φεύγει, αφήνοντας το κτήριο μου πριν από μένα, γιατί έχει τη μοτοσυκλέτα του. Φεύγω με το αυτοκίνητο μετά από λίγα λεπτά, στα οποία οργανώνω κάποια πράγματα και όταν φτάνω στο πανεπιστήμιο είναι σαν να με χτύπησε όλη η πραγματικότητα.

Είμαι εδώ και ο Άλεξ μπορεί να είναι επίσης. Ανησυχούσα πολύ για τη σχέση μου με τον Ντόριαν για να το σκεφτώ, μέχρι χθες που μου ζήτησε να τον καταγγείλω, αμέσως αφού μου έδωσε το όμορφο χρυσό περιλαίμιο στο λαιμό μου.

Το αγγίζω, χωρίς να το πιστεύω και νιώθοντας ότι μου δίνει λίγη ασφάλεια, βγαίνω από το αυτοκίνητο. Μέσα στο πανεπιστήμιο, εντοπίζω την Άμπερ και την πλησιάζω, σταματώντας αρκετά βήματα μακριά όταν παρατηρώ ότι το αγόρι με το οποίο μιλάει είναι ο Άλεξ.

Κάθε άλλο παρά να θέλω το κάθαρμα να έχει οποιοδήποτε είδος εξουσίας πάνω μου, πλησιάζω.

«Άμπερ», την καλώ. Ωστόσο, εκείνος γυρίζει πρώτος. Με κοιτάζει, ίσως ψάχνει για κάποια έκφραση φόβου ή θυμού, αλλά παραμένω ήρεμη, γιατί ξέρω ότι δεν θα μου κάνει τίποτα. «Πώς είσαι;»

«Καλά», η φίλη μου, αγνοώντας όλα όσα έχουν συμβεί, δεν φαίνεται να νιώθει άβολα ούτε φαίνεται να παρατηρεί την ένταση. «Ο Άλεξ μου έλεγε ότι ο γιος της Έμμα αρρώστησε και ότι μόνο εσύ μπορούσες να μελετήσεις».

«Ξέχασες μερικές από τις σημειώσεις σου στο σπίτι μου, Καλ», μου λέει ο Άλεξ με ένα χαμόγελο και τον παρακολουθώ καθώς βγάζει τις σημειώσεις μου που καταστράφηκαν από την μπύρα που έριξα επίτηδες. «Σου είπε η φίλη σου ότι την αναζητούσε το αγόρι της;» λέει στην Άμπερ.

Με κοιτάζει με σύγχυση, γιατί ξέρει για τον Ντόριαν.

«Ο Ρομέο με έψαξε».

Άμπερ, συνέχισε το παιχνίδι, σε παρακαλώ.

«Ω! ναι. Ο Ρομέο είναι ωραίος».

Ο Άλεξ γελάει και μου δίνει τις σελίδες, τις οποίες παίρνω με κάποια καχυποψία. Μετά κάνει ένα βήμα προς την κατεύθυνση μου και εγώ απομακρύνομαι.

«Μείνε μακριά μου», γρυλίζω, ανίκανη να το αποφύγω.

«Πρέπει ακόμα να μου εξηγήσεις κάτι σχετικά με την κοσμοθεωρία, Καλ», ξεστομίζει πριν φύγει.

«Αυτό ήταν περίεργο και είναι παράξενο, αλλά εσύ είσαι περίεργη, φυτό» μου λέει η Άμπερ.

«Μπορείς να μου κάνεις μια χάρη;» Την κοιτάζω παρακλητικά. «Μείνε μακριά από τον Άλεξ».

«Γιατί;»

Παίρνω μια βαθιά ανάσα, χωρίς να μπορώ να εκφράσω λεκτικά αυτό που συνέβη.

«Θα σου πω... Θα σου πω όταν μπορέσω, αλλά σε παρακαλώ άκουσέ με».

«Έχει προσπαθήσει να σου κάνει κάτι;» Δεν της απαντώ. «Γαμώτο, Καλέντουλα. Πες μου».

«Είναι δύσκολο και... δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να μιλήσουμε εδώ», μουρμουρίζω, «αλλά... ο Άλεξ δεν είναι καλός άνθρωπος».

«Εντάξει», φαίνεται να διστάζει λίγο αλλά δεν λέει τίποτα άλλο. Το ενδιαφέρον της εκτρέπεται στο λαιμό μου, εκεί βρίσκεται το λουκέτο. «Τι είναι αυτό;»

«Ένα περιλαίμιο, μου το έδωσε ο Ντόριαν», με ένα μικρό χαμόγελο, το αγγίζω.

Ανοίγει τα μάτια της έκπληκτη και μουρμουρίζει:

«Είναι από αυτά τα... περιλαίμια αρραβώνων;»

«Τί λες;»

«Ένα μπλοκ έλεγε ότι τα περιλαίμια που δίνουν οι...» ψιθυρίζει τη λέξη αφέντες, «είναι σαν σύμβολο δέσμευσης».

«Λοιπόν... ναι, κάπως έτσι είναι».

«Επομένως, από τεχνικής άποψης είσαι αρραβωνιασμένη».

«Θα μπορούσες να το πεις κι έτσι», παραδέχομαι.

«Οπότε... είσαι αρραβωνιασμένη;»

«Διάολε, Άμπερ, όχι. Βγάλε αυτή την εικόνα από το μυαλό μου», κουνάω το κεφάλι μου. «Ίου, γάμος!»

Η φίλη μου γελάει.

«Συγγνώμη, ξέχασα την απόρριψη σου της παραδοσιακής ιδέας της ζωής, φυτό».

«Ακριβώς», λέω καθώς μετακινώ τις σημειώσεις στο χέρι μου. «Άσε με να είμαι ένα μαζοχιστικό και ελεύθερο φυτό», αναφωνώ, όταν κάτι έπεσε ανάμεσα απ' τις σελίδες. Η Άμπερ το σηκώνει και το κοιτάζει για αρκετά δευτερόλεπτα πριν με κοιτάξει. «Τι συμβαίνει;»

Χωρίς να πει τίποτα, μου το δίνει. Κάτι κρύο διατρέχει τη σπονδυλική στήλη μου όταν βλέπω μια φωτογραφία του σώματός μου ξαπλωμένο στο γραφείο του Ντόριαν με εκείνον ανάμεσα στα πόδια μου, από τη μέρα που ο Άλεξ μας συνάντησε φεύγοντας από την τάξη του. Δεν υπάρχει τρόπος να δικαιολογηθεί αυτό.

«Καλ, τι είναι αυτό;»

Αρνούμαι.

«Πρέπει να ψάξω για τον Ντόριαν», μουρμουρίζω.

«Καλ... περίμενε, διάολε. Γιατί σου το έδωσε αυτό ο Άλεξ;»

Κοιτάζω τη φίλη μου για λίγα δευτερόλεπτα, γνωρίζοντας ότι δεν της αξίζει ένα ψέμα.

«Με νάρκωσε», της λέω τελικά. «Έβαλε βαλεριάνα στην μπύρα και προσπάθησε να με ναρκώσει το άλλο βράδυ», ξεστομίζω. «Υποθέτω ότι μόλις μου επιβεβαίωσε ότι γνωρίζει ότι ο Ντόριαν και εγώ είμαστε μαζί».

Νευρικά, ξύνω το χέρι μου.

«Έχεις μπλέξει, φυτό».

Το ξέρω.

«Πάμε στην τάξη, θα μιλήσω με τον Ντόριαν και θα το λύσουμε», γρυλίζω. «Ένας ηλίθιος άνθρωπος δεν πρόκειται να είναι πιο έξυπνος από εμένα».

Η τάξη είναι βασανιστήριο. Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ, ειλικρινά, παρόλο που καταβάλλω κάθε δυνατή προσπάθεια για αυτό. Η αλήθεια είναι ότι ανησυχώ ότι ο Άλεξ μπορεί να κάνει κάτι, αλλά, εάν ο Ντόριαν έχει πραγματικά ένα εφεδρικό σχέδιο και δεν θα υπάρξουν αρνητικές συνέπειες για να τον ανακαλύψουν, είμαι σε θέση να βάλω ταπετσαρία στο πανεπιστήμιο με αυτή τη φωτογραφία η ίδια, αρκεί να μην του δώσω τη χαρά να με υποτάξει με αυτό.

Όταν φτάνει το μεσημέρι, αγνοώ την πρόταση της Άμπερ για μεσημεριανό γεύμα και κατευθύνομαι κατευθείαν στο γραφείο των καθηγητών. Ο Ντόριαν είναι εκεί μαζί με πολλούς άλλους που ξέρω, και όταν με βλέπει, συνοφρυώνομαι.

«Ξέρω ότι δεν είναι καλή στιγμή, αλλά έχω πολλές ερωτήσεις για ένα μέρος του Ρωμαίου και Ιουλιέτας και επειδή δεν θα έχουμε μαθήματα αυτή την εβδομάδα, θα ήθελα να με βοηθήσετε να τις λύσω».

Οι άλλοι δεν δείχνουν να ξαφνιάζονται και με πλησιάζει. Όταν είμαστε και οι δύο στο διάδρομο, αρχίζω να παίζω με το περιλαίμιο νευρικά.

«Τι συμβαίνει, Καλ;»

«Ο Άλεξ ξέρει. Ξέρει ότι γαμήσαμε στο γραφείο σου και μας είδε, γιατί μας τράβηξε μια φωτογραφία και την έβαλε στις σημειώσεις μου», ξεστομίζω χωρίς παύσεις.

«Εντάξει, ηρέμησε».

«Ντόριαν...»

«Σου είπε κάτι; Προσπάθησε να σου κάνει κάτι;« Αρνούμαι πάλι. «Θα βρούμε τη λύση, Καλ».

«Τα σκατώσαμε, καθηγητά».

«Αυτό το λεξιλόγιο, κοριτσάκι...» Ο Ντόριαν κοιτάζει τριγύρω και, παρατηρώντας ότι δεν είναι κανείς εκεί, μου χαϊδεύει το μάγουλο. «Ηρέμησε».

«Μπορώ να το πω μόνη μου, Ντόριαν», μουρμουρίζω. «Είμαι ικανή να σταθώ στη μέση της αίθουσας και να πω ότι εσύ και εγώ είμαστε μαζί, αρκεί να μην πάρει εκείνος τα εύσημα για την καταστροφή της ύπαρξης μας».

Μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Άσε με να το χειριστώ», μουρμουρίζει πριν κοιτάξει στην αίθουσα όπου βρίσκονται οι άλλοι καθηγητές. «Πήγαινε για φαγητό και θα τα πούμε μετά τη δουλειά».

«Δεν πεινάω πραγματικά», παραδέχομαι.

«Καλ...» η προειδοποίηση στη φωνή του είναι ξεκάθαρη.

«Ξέρω, ξέρω», αναστενάζω. «Θα προσπαθήσω».

Για λίγα δευτερόλεπτα μένει σιωπηλός.

«Σου έδωσε τη φωτογραφία;»

Τη βγάζω από την τσέπη μου και του το δίνω.

«Ήταν ανάμεσα στις σημειώσεις μου», εξηγώ. «Είναι μια ωραία φωτογραφία, στην πραγματικότητα. Νομίζω ότι μας έπιασε στη μέση ενός οργασμού και θα ήθελα πολύ να κάνω μια γιγαντογραφία. Ίσως ζητήσω και τη πρωτότυπη για να βελτιώσω την ποιότητα».

Ο Ντόριαν μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Θα μιλήσω με τον Νικολάι για αυτό και θα το λύσουμε», μου λέει πριν βάλει τη φωτογραφία στο παλτό του. «Καλ...»

«Πες μου».

«Μην ξεχάσεις να γευματίσεις», μου θυμίζει. «Τα λέμε το βράδυ».

«Εντάξει», τοποθετώ τα μαλλιά μου στους ώμους μου τη στιγμή που ένας άλλος καθηγητής μπαίνει στην τάξη. «Ευχαριστώ για τη βοήθεια, καθηγητά».

•••

«Χρειάζομαι αυτό το βιβλίο».

«Δεν το έχουμε», εξηγώ για τρίτη φορά στην πεισματάρα, «δεν συνεργαζόμαστε με αυτόν τον εκδοτικό οίκο».

Χωρίς να πει τίποτα άλλο, γυρίζει και φεύγει.

Το κεφάλι μου πονάει σαν διάολος και η απόσυρση του καφέ με κάνει να αγχώνομαι υπερβολικά. Δεν βοηθούν ούτε όλες οι ανησυχίες που έχω στο μυαλό μου.

«Καλ, έφτιαξα καφέ», μου λέει η Μπέθανι. «Θέλεις ένα φλιτζάνι;»

Διάολε.

«Ίσως αργότερα, ευχαριστώ», της χαμογελάω.

Περπατάω στο βιβλιοπωλείο και βάζω τα πράγματα που είναι ήδη σε τάξη αλλά πρέπει να απασχολήσω το μυαλό μου, γιατί τα χέρια μου τρέμουν και νιώθω πολύ άσχημα.

Μπορώ να πιω καφέ; — Καλ.

Καλώ όλη μου την αίσθηση της υποταγής να μην προδώσω τον Ντόριαν και να πιω αυτό το φλιτζάνι καφέ χωρίς άδεια.

Όχι — Πικροχολος γέρος.

Το χρειάζομαι πραγματικά, πραγματικά, πολύ — Καλ.

Χωρίς καφεΐνη για μια εβδομάδα, το ξέχασες; — Πικρόχολος γέρος.

Αναστενάζοντας, αφήνω το τηλέφωνό μου. Παίζω με το περιλαίμιο στο λαιμό και αναστενάζω. Το τηλέφωνό μου δονείται με άλλο μήνυμα και, νομίζοντας ότι είναι από αυτόν, το τσεκάρω.

Γεια σου Καλ! Ελπίζω να είσαι καλά. Δεν έχω νέα σου για αρκετές μέρες και ήθελα να μάθω πώς πάνε όλα. Εσύ και ο Ρομέο σου είστε ακόμα μαζί; - Γουίλιαμ.

Τουλάχιστον η σχέση με τον πρώην μου είναι εξαιρετική και έχουμε καλή φιλία όταν καταλάβαμε ότι δεν ήμασταν αυτό που χρειαζόταν ο άλλος.

Γειά σου! Όλα καλά εδώ. Πώς είσαι εσύ και η κοπέλα σου; Ναι, ο Ρομέο και εγώ είμαστε ακόμα μαζί ♡ — Καλ.

Αφήνω το τηλέφωνο και συνεχίζω να περπατάω στο βιβλιοπωλείο, κάνοντας πράγματα που δεν είναι απαραίτητα αλλά μου αποσπούν την προσοχή ώστε να μην σκέφτομαι τον καφέ και τον πονοκέφαλό μου. Το υπόλοιπο απόγευμα περνάει πολύ αργά και το μυαλό μου πραγματικά δεν είναι συγκεντρωμένο. Πρέπει ακόμη και να ζητήσω από έναν πελάτη να επαναλάβει το βιβλίο που παρήγγειλε, και τουλάχιστον είναι αρκετά καλός για να το κάνει.

Η Μπέθανι και ο Νόρμαν προσπαθούν να μου μιλήσουν, αλλά δεν δίνω ιδιαίτερη σημασία γιατί ο εγκέφαλός μου έχει κατακλυστεί από ανησυχίες.

Φεύγω στις οκτώ.

Πριν ξεκινήσω το όχημα, τσεκάρω το τηλέφωνό μου και ένα μήνυμα από τον Ντόριαν, που έλεγε ότι μπορούσα να πάω και να μείνω στο σπίτι του. Θα έλεγα ναι, ειδικά επειδή θα έπρεπε να είμαστε στην κλινική γύρω στις εννιά το πρωί για τη βαζεκτομή του, αλλά το κεφάλι μου πονάει πολύ.

Ίσως μπορούσα να έρθω αύριο το πρωί και να αφήσω το αυτοκίνητο στο σπίτι σου — Καλ.

Απαντώ και δεν αργεί να το διαβάσει. Όμως δεν απαντάει γραπτώς, καλεί.

«Γεια σου, κακομαθημένο», ακούω τη φωνή του στην άλλη άκρη του τηλεφώνου.

«Γεια σου, καθηγητά».

«Έφυγες από τη δουλειά;»

«Ναι. Πάω σπίτι».

Για λίγα δευτερόλεπτα δεν λέει τίποτα.

«Νόμιζα ότι θα πέρναγες τη νύχτα μαζί μου».

«Το κεφάλι μου πονάει πολύ και πρέπει να κοιμηθώ», υποστηρίζω.

«Καλ...»

«Είναι απλώς ένας πονοκέφαλος από την απόσυρση του καφέ», ξεφυσάω.

«Δεν ήπιες, σωστά;»

«Είπες να μην το κάνω», του θυμίζω, «άρα όχι, δεν το έκανα».

«Και αυτό σε έχει σε κακή διάθεση;»

Παίζω με την αλυσίδα του περιλαίμιο καθώς αναστενάζω.

«Όχι, απλά είμαι κουρασμένη».

«Θες να έρθω να μείνω μαζί σου;»

«Δεν είμαι καλά».

«Ούτε κι αν σε αφήσω να διαλέξεις μια από αυτές τις ανόητες, παιδικές ταινίες που σου αρέσουν;» με προκαλεί.

Γελάω και η δική μου φωνή είναι ενοχλητική.

«Όχι καθηγητά. Χρειάζομαι πραγματικά τη σιωπή», μουρμουρίζω. «Αν θέλεις μπορούμε να δούμε ο ένας τον άλλον αλλά με νοηματική, χωρίς να μιλάμε».

Γελάει.

«Γιατί δεν έρχεσαι σπίτι; Ξέρω ήδη πώς να διώξω τον πονοκέφαλό σου».

«Δεν θα γαμήσουμε, Ντόριαν», γρυλίζω. «Δεν πρέπει να το κάνεις πριν την επέμβαση».

«Δεν θα γαμήσουμε, νυμφομανή κοριτσάκι», παραπονιέται.

«Γιατί στο διάολο πρέπει να με φωνάζουν συνέχεια κοριτσάκι; Τοξικό κακομαθημένο, ξεδιάντροπο κακομαθημένο... Άσε με να είμαι κακομαθημένη με την ησυχία».

«Εντάξει, αυτό παρά πάει», παραπονιέται. «Πήγαινε σπίτι, πάρε ένα ζευγάρι ρούχα και έλα εδώ αλλιώς θα θυμώσω».

«Είναι μια εντολή;» όταν μου λέει ναι, ξεφυσάω. «Δεν μου αρέσουν οι εντολές σου, καθηγητά».

«Φυσικά και σου αρέσουν οι εντολές μου. Πήγαινε σπίτι, πάρε ρούχα και έλα εδώ για να σε φροντίσω. Τα λέμε σε λίγο Καλέντουλα».

Στη συνέχεια, τερματίζει την κλήση.

Ξεφυσώντας, αφήνω το τηλέφωνό μου στην άκρη, ξεκινάω το αυτοκίνητο και, με λίγη ανακούφιση που έχω ένα σταθερό πρόγραμμα για να κάνω, πηγαίνω σπίτι, ψάχνω για ρούχα και το σημειωματάριο που μου έδωσε ο Ντόριαν—γιατί, γνωρίζοντάς τον, ξέρω ότι θα με κάνει να γράψω σε αυτό και βάζω τα πάντα μέσα στο αμάξι μου πριν πάω στο σπίτι του. Ο πονοκέφαλος επιμένει αλλά προσπαθώ να τον αγνοήσω μέχρι να είμαι μπροστά στο σπίτι του και να σταθμεύσω το αυτοκίνητο.

Μόλις φτάνω στην πόρτα, χτυπάω το κουδούνι, νομίζοντας ότι την τελευταία φορά που το έκανα αυτό, υπήρχε καταρρακτώδης βροχή και είχα ένα βιαστικά γραμμένο χαρτί στα χέρια μου. Αυτή τη φορά, η νύχτα είναι καθαρή και μερικά αστέρια είναι ορατά στον ουρανό. Δεν μπορώ να αναφερθώ σε πολλές λεπτομέρειες για αυτά, ωστόσο, γιατί ο Ντόριαν ανοίγει την πόρτα πριν προλάβω να τα κοιτάξω πολύ.

«Καλησπέρα, καθηγητά», του χαμογελάω λίγο πριν μιλήσει και η Κάντρεα κάνει μια δυνατή πτήση στον ώμο μου πριν προλάβει να μου απαντήσει.

«Γεια σου, Καλ», κοιτάζει με προσποιητό θυμό το κατοικίδιό του πριν πιάσει τα μάγουλά μου και με φιλήσει, τραβώντας με στο σπίτι, με την Κάντρεα να πετά γύρω μας. «Πονάει ακόμα το κεφάλι σου;»

«Δεν είναι τόσο σοβαρό, πρέπει να πάρω λίγη ιβουπροφαίνη και τέλος», καθαρίζω τον λαιμό μου, πριν αφήσω την τσάντα μου στο πάτωμα για να πλησιάσω το πουλί. «Γεια σου πανέμορφη».

Ο παπαγάλος μου ουρλιάζει, προκαλώντας ένα ίχνος πόνου να στους κροτάφους μου, αλλά το αγνοώ. Δεν την έχω δει για αρκετές μέρες και μου έλειψε πολύ.

«Δεν έχει σταματήσει να ουρλιάζει από τότε που της είπα ότι έρχεσαι».

Γελώ.

«Μιλάς με ζώα τώρα, καθηγητά;» κοροϊδεύω, ενώ η Κάντρεα στέκεται στον ώμο μου και μου ραμφίζει τα μαλλιά μου. Τον βλέπω να γουρλώνει τα μάτια του και να παίρνει την τσάντα μου πριν προλάβω. «Έχεις άγχος για το αυριανό;»

«Όχι, δεν ανησυχώ καν», αφήνει τα πράγματά μου σε ένα τραπέζι κοντά στις σκάλες και μετά δείχνει την κουζίνα. «Σκεφτόμουν να ετοιμάσω δείπνο, τι έφαγες για μεσημεριανό;»

«Η Μπέθανι έφερε μερικές μπουκιές κρέας», του λέω καθώς τον ακολουθώ. «Έφτιαξε και καφέ αλλά της είπα όχι», του λέω με καχυποψία. «Για να ξέρεις ότι συμπεριφέρθηκα καλά και ότι λόγω των περιορισμών σου πονάει το κεφάλι μου».

Δεν πτοείται καν με την χειραγώγηση μου.

«Καημένο κακομαθημένο κορίτσι, που δεν μπορεί να ζήσει χωρίς καφέ», κοροϊδεύει. «Πρέπει να μπορείς να περάσεις λίγες μέρες χωρίς καφεΐνη, Καλέντουλα».

«Δεν καταλαβαίνεις, τη χρειάζομαι», ξεφυσάω. «Το κεφάλι μου πονάει γιατί το σώμα μου ξέρει ότι χρειάζομαι καφεΐνη και δεν θα με αφήσεις να την πάρω».

Και πάλι, δεν φαίνεται να επηρεάζεται πολύ από τις δηλώσεις μου και μάλιστα μου γυρίζει την πλάτη ψάχνοντας κάτι στο ψυγείο. Αναστενάζω και πέφτω σε ένα από τα σκαμπό της νησίδας, όπου η Κάντρεα αρχίζει να περπατά, κάνοντας με να χαμογελάω. Χαϊδεύω τα φτερά της, απολαμβάνοντας το ζωηρό πράσινο, και την αφήνω να μου σπρώξει το χέρι με το κεφάλι προτού ο Ντόριαν μπει μπροστά μου.

«Θα αφήσω το δείπνο να μαγειρεύεται όσο θα σε φροντίζω».

«Δεν είμαι κορίτσι που χρειάζεται επίβλεψη».

«Δυο επιλογές έχεις, κακομαθημένο», χτυπάει ένα-ένα τα δάχτυλά του στον γρανίτη του τραπεζιού και με κοιτάζει. «Με αφήνεις να σε φροντίσω με τον τρόπο μου, χωρίς αν και αλλά και χωρίς όλο το αυθάδικο παιχνίδι ή θα το κάνω ούτως ή άλλως και θα καταλήξεις χειρότερα από χθες το βράδυ», επισημαίνει.

Η αλήθεια είναι ότι ένιωθα ενόχληση στο κώλο μου όλη μέρα και πραγματικά δεν νομίζω ότι μπορώ να αντέξω άλλο αυτό, γιατί πραγματικά με πλήγωσε. Εννοώ, δεν υπήρχε αίμα ή τίποτα, αλλά ο πισινός μου πραγματικά καίγεται από τα χέρια του, το βιβλίο Ρωμαίος και Ιουλιέτα και τη ζώνη του.

Καθαρίζω το λαιμό μου.

«Δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω περισσότερο πόνο, αλλά σε ευχαριστώ ούτως ή άλλως», μουρμουρίζω και κοιτάζω την Κάντρεα, αποφασίζοντας ότι είναι καλύτερο να αλλάξω θέμα. «Τι θα γίνει με τον... Άλεξ και τη φωτογραφία και όλα αυτά;»

Κάνει ένα μορφασμό.

«Αυτό είναι που σε ανησυχεί, Καλέντουλα;»

«Ίσως».

«Το ίσως δεν είναι καλή απάντηση σε αυτή την ερώτηση. Είναι ένα ναι ή ένα όχι».

«Είναι ένα ναι, λοιπόν», ξεφυσάω. «Θέλω πολύ να πάω να τον σκοτώσω».

Ξύνει το πιγούνι του και με κοιτάζει.

«Όταν σου είπα ότι θα το φροντίσω, το εννοούσα», περπατάει γύρω από το τραπέζι και με πλησιάζει, ώσπου είναι ακριβώς δίπλα μου. Η Κάντρεα, για κοσμικούς λόγους, φαίνεται να καταλαβαίνει ότι δεν πρέπει να είναι στη μέση και πηγαίνει προς το διάδρομο, «αλλά δεν πρόκειται να μιλήσουμε γι 'αυτό σήμερα και πρέπει πραγματικά να σταματήσεις να το σκέφτεσαι για ένα λεπτό».

Ξύνω το χέρι μου, προσπαθώντας να βρω τις λέξεις για να του πω τι μου συμβαίνει, αλλά είναι πραγματικά σαν να έχει χαλάσει η μετάδοση εγκεφάλου-γλώσσας. Τα μάτια μου στράφηκαν για λίγο στο τραπέζι όπου άφησα την τσάντα μου, όπου είναι το σημειωματάριο που μου έδωσε χθες το βράδυ και αποφασίζω, ίσως, να προσπαθήσω να το γράψω αργότερα.

«Εντάξει, δεν θα το σκέφτομαι άλλο», μουρμουρίζω τελικά.

«Καλ», πιάνει το πιγούνι μου και με παρατηρεί, «το να με αφήνεις να σε φροντίζω δεν σημαίνει ότι παίρνω τις αποφάσεις ή σε αναγκάζω να κάνεις κάτι που δεν θέλεις να κάνεις. Το έχεις ξεκάθαρο αυτό;» Τον κοιτάζω με κάποια έκπληξη, λες και ο άντρας είχε την ικανότητα να διαβάζει το μυαλό μου και μετά προσθέτει: «Νομίζω απλώς ότι αυτό σε επηρεάζει με έναν τρόπο που εμένα όχι και μπορώ να σε βοηθήσω».

Με ένα μορφασμό, γνέφω.

«Τι θα φάμε για δείπνο; Πεινάω», πηδώντας από το σκαμπό, περπατάω στην κουζίνα, σχεδόν σαν να ήταν μία βόλτα και σχεδόν μου λείπει η συνηθισμένη χειρονομία του να βάζει το χέρι του στη μύτη του και να αναστενάζει.

«Δεν πάμε για φαγητό ακόμα, έλα εδώ».

«Γιατί;»

«Σταμάτα να κάνεις τόσες ερωτήσεις  και υπάκουσε επιτέλους. Έλα. Εδώ», χωρίζει την εντολή και μου δείχνει τη θέση δίπλα του. Περπατάω προς το μέρος του και, χωρίς να μου δώσει χρόνο να σκεφτώ κάτι άλλο, πιάνει το πιγούνι μου. «Ποια είναι η λέξη ασφαλείας σου, Καλ;»

«Γιατί τη χρειάζομαι αν δεν πρόκειται να γαμήσουμε;» αναρωτιέμαι.

«Δεν είναι αυτό που ρώτησα», μουρμουρίζει και πιέζει τα δάχτυλά του στο δέρμα μου. «Αν νομίζεις ότι η κυριαρχία αφορά μόνο το σεξ, σίγουρα δεν έχεις μάθει τίποτα», γρυλίζει. «Απάντησε σε αυτό που ρώτησα».

Το κεφάλι μου σφύζει όταν απαντώ.

«Αγκάθια».

Στενεύει τα μάτια του προς την κατεύθυνση μου και κάνει ένα ήχο με την γλώσσα του.

«Και οι τρόποι σου, αυθάδες κακομαθημένο;»

«Αγκάθια, κύριε», διορθώνω τον εαυτό μου.

Μου δίνει ένα σύντομο φιλί πριν βάλει το χέρι του στο πίσω μέρος του λαιμού μου και με αναγκάσει να περπατήσω προς τις σκάλες. Δεν ξέρω καν τι να περιμένω από αυτό, γιατί πραγματικά δεν θα έπρεπε καν να συμβεί κάτι με το μόριο του τις ώρες πριν τη βαζεκτομή και δεν καταλαβαίνω γιατί με πάει στο δωμάτιό του. Ωστόσο, πριν ανοίξει την πόρτα, σταματά.

«Με εμπιστεύεσαι;»

«Γιατί ρωτάς; Γνωρίζεις ήδη την απάντηση».

Με σπρώχνει στον τοίχο, αιχμαλωτίζοντάς με με τα χέρια του και με παρατηρεί.

«Πάλι αυτό το θράσος, Καλέντουλα. Δεν μαθαίνεις; Απάντησε σε αυτό που ρώτησα. Με εμπιστεύεσαι;»

Γνέφω καταφατικά και του λέω. Μετά από αυτό, εκπλήσσομαι λίγο όταν βγάζει ένα ύφασμα από την τσέπη του παντελονιού του, ξεκαθαρίζοντας ότι το είχε σχεδιάσει πριν φτάσω, και σκεπάζει τα μάτια μου με αυτό πριν ανοίξει την πόρτα του δωματίου.

Δεν υπάρχει τίποτα άλλο από το σκοτάδι μπροστά μου και αυτό, κατά κάποιον τρόπο, με ηρεμεί.

Αν δεν έχεις τίποτα γύρω σου, αν ο χώρος είναι άδειος και το μυαλό σου άδειο, για ποιο λόγο να ανησυχήσεις;