Η Τετάρτη περνάει πιο αργά από όσο θα ήθελα και το μάθημα Φιλολογίας είναι βαρετό, παρόλο που η Άμπερ είναι μαζί μου.

«Αυτό πρέπει να θεωρείται μέθοδος βασανιστηρίων», σχολιάζει η φίλη μου, καθώς βγαίνουμε και οι δύο από την αίθουσα. Τυλίγει το χέρι του γύρω από το δικό μου και ξεκινάμε να περπατάμε προς την καφετέρια. «Εσύ τι πιστεύεις, φυτό;»

«Λοιπόν... Συνήθως μου αρέσουν τα βασανιστήρια», αστειεύομαι μαζί της σιγανά, κάτι που την κάνει να γελάσει. Μπαίνουμε και οι δύο στην ουρά στην καφετέρια και σκανάρω τον χώρο γύρω μου, αναζητώντας τον σαδιστή καθηγητή.

Ωστόσο, δεν είναι ακόμα κοντά.

«Θέλεις έναν καφέ ή συνεχίζεις την υγιεινή σου ρουτίνα;»

«Υγιεινή ρουτίνα», μουρμουρίζω. «Ναι... Αν ο Ρομέo με δει με έναν καφέ αυτή την ώρα, σίγουρα θα υποστεί τις συνέπειες ο πισινός μου».

Η Άμπερ μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο. Ξέρει ποιος είναι πραγματικά ο Ρομέο, προφανώς, αλλά δεν λέει τίποτα άλλο.

Αφού παρήγγειλα τον καφέ της και το φαγητό μου, περιμέναμε στο πλάι.

«Κάνεις κάτι απόψε; Θα ήθελα να πιω κάτι».

«Θα συναντηθώ με τον Άλεξ και την Έμμα για να μελετήσουμε», εξηγώ. «Προφανώς νομίζουν ότι καταλαβαίνω το στρεβλό χιούμορ του καθηγητή Μπένετ και χρειάζονται τη βοήθειά μου», ξεφυσάω.

Πίσω μου, ένα ελαφρύ ξεκαθάρισμα του λαιμού με κάνει να γυρίσω.

«Παραπονιέστε ήδη για τα μαθήματά μου, δεσποινίς Μπλοντέ;» οι σφυγμοί μου ανεβαίνουν όταν ο Ντόριαν μου χαρίζει ένα αργό χαμόγελο και τα νύχια της Άμπερ σκάβουν το χέρι μου.

«Καλημέρα καθηγητά. Έχετε βρει ήδη μαθητικά δάκρυα για τον καφέ σας;» ρωτάω διασκεδάζοντας.

Δεν υπάρχουν πολλοί άνθρωποι γύρω μας, εκτός από την Άμπερ.

«Εδώ είναι ο καφές σας, καθηγητά», λέει η γυναίκα από την άλλη πλευρά του πάγκου και αφήνει επίσης τις δικές μας παραγγελίες.

«Ελπίζω να μην είναι δικός σου ο καφές, Καλέντουλα», με προειδοποιεί ο Ντόριαν ψιθυριστά. Δεν φαίνεται καν να τον ενδιαφέρει πολύ τι πιστεύει η φίλη μου για τη συμπεριφορά του.

«Δεν θέλω να είμαι αδιάκριτη, αλλά ο καφές είναι δικός μου», διακόπτει η Άμπερ. Χαμογελά ελαφρά στον Ντόριαν καθώς μιλάει. «Η Καλ παρήγγειλε φαγητό».

«Θα πρέπει να φάτε και οι δύο», ανασηκώνει ένα φρύδι στη φίλη μου και κάτι περίεργο με διαπερνά όταν βλέπω ότι νοιάζεται για κάποιον άλλο.

Καταπιέζω τη σκέψη γρήγορα και φοράω μια έκφραση ηρεμίας.

«Ίσως βρω έναν... Ρομέο για μένα μόνο», λέει η Άμπερ.

Ο Ντόριαν βρυχάται και κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. Μετά, με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα χωρίς να πει τίποτα άλλο και κοκκαλώνω όταν τον βλέπω να πλησιάζει το σώμα μου απλώνοντας το χέρι του. Ωστόσο, απλώς με αποφεύγει και παίρνει τον καφέ του.

«Συμπεριφερθείτε», μουρμουρίζει πριν απομακρυνθεί.

Απελευθερώνω την ανάσα που δεν ήξερα ότι κρατούσα και η Άμπερ γελάει.

«Η ένταση μεταξύ σας σχεδόν με έκανε να χάσω τις αισθήσεις μου, φυτό».

«Ω, σκάσε», γκρινιάζω. «Ας φάμε μεσημεριανό, πρέπει να πάω στη δουλειά».

Βρίσκουμε ένα τραπέζι και μένουμε εκεί όσο εκείνη πίνει τον καφέ της και εγώ τρώω μεσημεριανό, αν και δεν μπορώ να πάρω πάνω από μερικές μπουκιές. Συζητάμε για ανούσια πράγματα και λέμε τα νέα μας μέχρι που η Έμμα και ο Άλεξ εμφανίζονται σαν να είναι καλεσμένοι. Η κοπέλα μου χαμογελάει και τα κοντά μαλλιά της κινούνται όταν μιλάει.

«Γεια σου, Καλ».

«Γειά σου».

«Άμπερ...»

«Πώς είστε;» η φίλη μου τους χαμογελά και, παρόλο που δεν συμβαίνει απολύτως τίποτα, αισθάνομαι μία ένταση να αιωρείται ανάμεσα μας. «Πώς πάνε τα μαθήματα;»

«Βαρετά», απαντά η Έμμα. «Πραγματικά δεν καταλαβαίνω τίποτα από τη Φιλοσοφία».

Αναγκάζω ένα χαμόγελο παρόλο που είμαι πιο συγκεντρωμένη στο φαγητό και στο ξαφνικό χτύπημα του τηλεφώνου μου.

«Καλ, θα αργήσεις στη δουλειά;» Με ρωτάει η Άμπερ.

Δεν της απαντώ, γιατί διαβάζω το μήνυμα του Ντόριαν.

Θα σε περιμένω στο αυτοκίνητο, στη γωνία του πανεπιστημίου. Θα σε πάω στη δουλειά — Πικρόχολος γέρος.

Απαντώ ότι θα είμαι εκεί σε ένα λεπτό, ευγνώμων που μπορώ να φύγω από την καφετέρια, και εξηγώ στην φίλη μου:

«Μην ανησυχείς, Άμπερ.

«Θες να σε πάω;» προτείνει ο Άλεξ.

«Όχι».

«Είσαι σίγουρη;» επιμένει. «Πραγματικά δεν με ενοχλεί».

«Θα πάω μόνη μου, ευχαριστώ», απαντώ ξανά. Φιλάω την Άμπερ στο μάγουλο, μόνο και μόνο για να την ενοχλήσω, και μαζεύω τα πράγματά μου πριν δραπετεύσω από εκεί.

«Τα λέμε απόψε!» Τον ακούω να λέει πριν πάω πολύ μακριά.

Βλάκα.

Βγαίνω από το κτίριο του πανεπιστημίου και περπατάω γρήγορα όλη την απόσταση που με χωρίζει από το όχημα του καθηγητή. Μόλις είμαι εκεί, ανεβαίνω.

«Είναι όλα εντάξει, κακομαθημένο;» Ξεκινάει το όχημα χωρίς να πει πολλά και γνέφω καταφατικά.

Σήμερα το πρωί που ξυπνήσαμε μαζί στο κρεβάτι μου, όλα έγιναν πολύ γρήγορα. Ο Άαρον, ο μηχανικός μου, έφτασε και αναγκάστηκα να σηκωθώ βιαστικά από το κρεβάτι για να του δώσω το αυτοκίνητό μου, ενώ ο Ντόριαν παρακολουθούσε λίγα βήματα πιο πίσω. Ο φίλος μου δεν είπε τίποτα, αλλά σίγουρα θα έπρεπε να του τα πω όλα αργότερα.

«Η Άμπερ πιστεύει ότι υπάρχει υπερβολική σεξουαλική ένταση μεταξύ μας, μπορείς να το πιστέψεις, καθηγητά;»

Μου χαρίζει ένα αμυδρό χαμόγελο.

«Υπάρχει».

«Νομίζω ότι είναι κάποιο είδος θυμού, τίποτα παραπάνω».

Γελάει.

«Εκμεταλλεύεσαι το γεγονός ότι δεν θα μπορέσω να σε τιμωρήσω απόψε, σωστά;» με μαλώνει, «αλλά μην ξεχνάς ότι μπορώ να το κάνω αργότερα, Καλέντουλα».

Κοιτάζω τα μακριά μου νύχια με το μπλε βερνίκι που μου δάνεισε η Χάρμονι πριν λίγες μέρες και χαμογελάω.

«Σχετικά μ' αυτό... Υπάρχει περίπτωση να μείνω μαζί σου μετά το βράδυ της μελέτης;» μουρμουρίζω, «γιατί δεν θα σε δω μέχρι το Σάββατο».

Προσθέτω το τελευταίο σχεδόν ψιθυριστά και ο Ντόριαν με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα πριν γνέψει.

«Φυσικά», δεν διστάζει καν στην απάντησή του, «αλλά, Καλ, θα σε δω την Παρασκευή... στην τάξη... και το βράδυ».

«Δεν θα είμαι στο μάθημα την Παρασκευή, γιατί με χρειάζονται στη δουλειά. Δεν μπορώ να μην πάω», δικαιολογώ τον εαυτό μου, «αλλά όποια εργασία αφήσεις θα στην στείλω με ακαδημαϊκό email και...»

«Είναι η δεύτερη φορά που θα λείψεις», επισημαίνει.

Την πρώτη φορά δεν πήγα στην τάξη της γιατί με πέθαιναν οι κράμπες της περιόδου.

«Το ξέρω».

«Ξέρεις επίσης ότι να λείπεις δύο φορές είναι το όριο; Δεν μπορείς να χάσεις ξανά τα μαθήματά μου αλλιώς θα πρέπει να επαναλάβεις το μάθημα», μου θυμίζει.

Ξέρω ότι δεν είναι δική του απόφαση, αλλά του πανεπιστημίου.

«Ναι ξέρω».

«Τι λες για αύριο;»

«Τι έχει αύριο;»

«Είπες ότι δουλεύεις Παρασκευή αλλά δεν δικαιολογείς το βράδυ της Πέμπτης ή της Παρασκευής».

«Οικογενειακό δείπνο. Η μητέρα μου έχει αυτή τη συνήθεια... τουλάχιστον μία ή δύο φορές το μήνα πρέπει να τρώμε μαζί, οι πέντε», εξηγώ. «Εκτός κι αν θέλεις να δειπνήσεις με τους γονείς μου και να υπομείνεις τις ερωτήσεις τους, δεν θα τα πούμε ούτε αύριο και...» προσθέτω, «σκοπεύω να μεθύσω με την Άμπερ την Παρασκευή. Είμαστε νηφάλιες για πολλές μέρες».

«Δεν είναι καλή ιδέα».

«Φοβάσαι ότι η αμφιφυλοφιλία μου θα κλίνει προς τις γυναίκες όταν είμαι μεθυσμένη, Ντόριαν;»

Σταματάει το αυτοκίνητο σε ένα φανάρι και με κοιτάζει.

«Αν θέλεις να γαμήσεις μια γυναίκα, σου είπα ήδη ότι δεν βλέπω πρόβλημα με αυτό όσο είμαι εγώ εκεί», μου χαρίζει ένα πονηρό χαμόγελο και οδηγεί όταν το φως ανάβει πράσινο, «αλλά δεν νομίζω ότι η Άμπερ είναι μια καλή επιλογή».

«Γιατί;»

«Γιατί είστε και οι δύο υποτακτικές και δεν νομίζω ότι είναι το καλύτερο».

«Γιατί;» επιμένω.

«Επειδή αρκετο είναι που έχω εσένα απαιτώντας προσοχή», πιάνει για λίγο το πιγούνι μου και χαμογελάω. «Δεν μπορώ να αντιμετωπίσω δύο σαν εσένα».

«Ανάθεμα, καθηγητά. Αυτό το ένιωσα σαν ένα κομπλιμέντο προς την αναιδή πλευρά μου».

Γελάει.

«Επιστρέφοντας στην αρχική συζήτηση, θα πρέπει να μου στείλεις τη διεύθυνση του ριτρίβερ για να σε ψάξω εκεί».

Ψάχνοντας το τηλέφωνό μου, του το στέλνω Μου την έστειλε ο Άλεξ πριν από λίγο.

«Υποτίθεται ότι δεν θα είμαι εκεί πέρα τις δέκα το βράδυ», του λέω, «αλλά θα σου γράψω λίγο πριν».

«Εντάξει», δεν αργεί να σταματήσει το αυτοκίνητο κοντά στη δουλειά μου και αναστενάζω. Αγαπώ πραγματικά το μέρος, αλλά τελευταία έχω περισσότερες επιθυμίες να μην έρχομαι παρά οτιδήποτε άλλο.

«Ευχαριστώ που με έφερες», βγάζω τη ζώνη μου και σκύβω να του φιλήσω το μάγουλο.

Μισεί όταν το κάνω αυτό, έτσι τυλίγει το χέρι του γύρω από το λαιμό μου και με κοιτάζει κατάματα ενώ εγώ χαμογελάω. Υποθέτω ότι εμείς τα μαζοχιστικά φυτά δεν έχουμε και πολύ ένστικτο επιβίωσης τελικά.

«Σταμάτα να με εκνευρίζεις με αυτό, Καλέντουλα», μου γρυλίζει. «Αν πρόκειται να με φιλήσεις, ας είναι στο στόμα».

«Τότε δεν σε φιλώ».

Ξεφυσάει.

Τα δάχτυλά του πιέζουν ελαφρά το λαιμό μου και με τραβάει πιο κοντά του πριν με φιλήσει, χωρίς περιθώρια για ανταπαντήσεις. Δαγκώνει ελαφρά το κάτω χείλος μου πριν εισχωρήσει τη γλώσσα του στο στόμα μου και παίξει με τη δική μου. Μετά από λίγα λεπτά που με ζαλίζει, απομακρύνεται.

«Θα αργήσεις».

«Δεν με νοιάζει».

Γελάει. Πιέζει το στόμα του για τελευταία φορά στο στόμα μου και μετά στη μύτη μου.

«Φύγε, Καλέντουλα».

«Πότε θα είναι η μέρα που θα σταματήσεις να με λες έτσι;» Δεν λέει τίποτα και εγώ ξεφυσάω, εγκαταλείποντας το όχημα του. «Τα λέμε απόψε, καθηγητά».

«Τα λέμε το βράδυ, κακομαθημένο».

•••

Η δουλειά μου σήμερα είναι λίγο πιο διασκεδαστική. Μερικά ζευγάρια παίρνουν βιβλία μαζί, ένας πατέρας ψάχνει για μυθιστορήματα για ένα έφηβο κορίτσι και δύο γιαγιάδες θέλουν να μάθουν τι θα διάβαζαν τα αντίστοιχα εγγόνια τους. Επίσης ένας νεαρός άνδρας ζητά από τον καθένα ιατρικά βιβλία και καθοδήγησης, και μετά βοήθειας για καθαρισμό.

Μερικά νέα βιβλία θα έρθουν την Παρασκευή και αυτό σημαίνει αναδιάταξη των ραφιών και των κύριων βιτρίνων. Γι' αυτό πρέπει να έρθω.

Στις οκτώ κλείνουμε το μέρος. Αποχαιρετώ την Μπέθανι και τον Νόρμαν, αλλά μένω στην είσοδο, περιμένοντας το Uber που θα με πάει στο σπίτι του Άλεξ και δεν αργεί να φτάσει.

Θα εκμεταλλευτώ την ευκαιρία να του γράψω ότι πηγαίνω ήδη και επίσης στην Έμμα, για να δω αν είναι ήδη εκεί. Δεν μου απαντάει, αλλά δεν εκπλήσσομαι, γιατί συνήθως αργεί να απαντήσει.

Όταν φτάνω στο σπίτι του Άλεξ, πληρώνω τον οδηγό και χτυπάω το κουδούνι. Είναι ένα μονώροφο σπίτι, με ένα μικρό κήπο μπροστά και μερικά ελαφρώς παραμελημένα φυτά. Η μητέρα μου μου λέει συχνά ότι ο τρόπος που συμπεριφέρεσαι στα φυτά σου μπορεί να πει πολλά για την προσωπικότητά σου και το γεγονός ότι ο Άλεξ είναι τόσο απρόσεκτος με εκπλήσσει λίγο.

Ο συμμαθητής μου βγαίνει τη στιγμή που γράφω στη μαμά για το αυριανό δείπνο.

«Γεια σου, Καλ», ανοίγει την πόρτα με ένα ευγενικό χαμόγελο και ανταποδίδω τη χειρονομία καθώς τον ακολουθώ μέσα στο σπίτι. Είναι περιποιημένο και έχει λιτή διακόσμηση. «Πώς ήταν η δουλειά;»

«Καλή», χωρίς πολλή καθυστέρηση, ανοίγω την τσάντα μου και αρχίζω να αφήνω τις σημειώσεις μου στο χαμηλό τραπέζι του σαλονιού. «Θα έρθει σύντομα η Έμμα;»

«Δεν απαντά στα μηνύματά μου», λέει με ένα μορφασμό. Αναστενάζω και πληκτρολογώ τον αριθμό της κοπέλας, περιμένοντας να απαντήσει. «Θα μας φέρω κάτι να πιούμε».

«Δεν θέλω τίποτα», του λέω. Ωστόσο, με αγνοεί. Η Έμμα μου απαντά στο τρίτο μπιπ. «Έμμα! Ο Άλεξ και εγώ είμαστε...»

«Καλ», ακούγεται ταραγμένη. «Λυπάμαι πολύ... ο γιος μου άρχισε να έχει πυρετό και έπρεπε να τον φέρω στο νοσοκομείο», λέει.

«Ωχ... καταλαβαίνω», ξύνω το πιγούνι μου. «Μην ανησυχείς, ελπίζω να γίνει καλύτερα».

«Λυπάμαι για αυτό, αλλά δεν είναι κάτι που μπορώ να ελέγξω. Ενημέρωσα τον Άλεξ, αλλά...»

«Μην ανησυχείς, μάλλον ξέχασε να το αναφέρει», της λέω και αναστενάζω. «Θα σου εξηγήσω για το μάθημα μια άλλη μέρα», ζητάει ξανά συγγνώμη τουλάχιστον πέντε φορές πριν μπορέσω να τερματίσω την κλήση. Ο Άλεξ επιστρέφει με δύο ανοιχτά μπουκάλια μπύρας και τον κοιτάζω με ανασηκωμένο φρύδι. «Η Έμμα δεν θα έρθει, ο γιος της αρρώστησε».

«Ω... Εντάξει. Ανέφερε κάτι για αυτό».

Σταυρώνω τα χέρια μου και αναστενάζω.

«Γιατί άνοιξες μερικές μπύρες;»

«Να τις πιω», επισημαίνει προφανώς. «Το αλκοόλ με βοηθά να συγκεντρωθώ».

Ας είναι.

Πέφτω στον καναπέ του και ανοίγω το σημειωματάριό μου.

«Υποθέτω ότι μπορώ να σου το εξηγήσω ούτως ή άλλως», μουρμουρίζω. Ο Άλεξ κάθεται δίπλα μου, πολύ πιο κοντά από όσο θα ήθελα, και αναστενάζω.

Η απόρριψή μου για τον Άλεξ ανάγεται στην επιμονή του να βγαίνει ραντεβού, συν το γεγονός ότι ζήτησε από την Άμπερ πολλές φορές να με πείσει, και ειλικρινά, έχω αρχίσει να πιστεύω ότι το να βρεθούμε μαζί στο σπίτι του ήταν μια φρικτή απόφαση. Πάνω απ' όλα γιατί η Έμμα δεν είναι εδώ.

«Από πού ξεκινάμε;» Μου χαμογελάει και μετά πίνει λίγο. Σπρώχνω μακριά αυτό που μου άφησε και με κοιτάζει με περιέργεια. «Δεν σου αρέσει η μπύρα;»

«Δεν πίνω μέσα στην εβδομάδα», λέω ψέματα. «Τέλος πάντων, ίσως έπρεπε να ρωτήσεις πριν, δεν νομίζεις;»

«Συγγνώμη, εγώ...»

«Εντάξει», ξύνω το χέρι μου πριν δείξω τις σημειώσεις μου. «Ξεκίνα διαβάζοντάς το και πες μου τι δεν καταλαβαίνεις», τον ρωτάω, ενώ ψάχνω τη συνομιλία μου με τον Ντόριαν.

Τι έχουμε για δείπνο; - Καλ

Θα έχω δείπνο εσένα - Πικρόχολος γέρος.

Είσαι με τον φίλο σου; — Πικρόχολος γέρος.

«Τι εννοεί όταν μιλάει για κοσμοθεωρία;» Ο Άλεξ με κάνει να πάρω τα μάτια μου από το τηλέφωνό μου και αφιερώνω λίγα λεπτά για να του εξηγήσω, ώστε να συνεχίσει να διαβάζει και να απαντήσω στον Ντόριαν. Νιώθω λίγο άβολα όταν το γόνατό του βουρτσίζει το δικό μου, αλλά απλώς πείθομαι ότι είμαι παρανοϊκή.

Η Έμμα δεν ήρθε. Μόνο ο Άλεξ και εγώ — Καλ.

Σου το είπα, το ριτρίβερ θέλει να σε γαμήσει - Πικρόχολος γέρος.

Ίσως... αλλά ο μόνος που με γαμάει είσαι εσύ, οπότε δεν με νοιάζει — Καλ.

Αφήνω το τηλέφωνο στο τραπέζι και επικεντρώνομαι στον Άλεξ για να το τελειώνουμε γρήγορα μ' αυτό.

Παρόλο που έρχεται μήνυμα, δεν το τσεκάρω. Συνεχίζω να εξηγώ στον Άλεξ τι είναι η κοσμοθεωρία και κάποιες άλλες έννοιες που θα μπορούσε κάλλιστα να είχε ψάξει στο Google και επίσης, μιλάμε για τον Ρωμαίο και την Ιουλιέτα και τον Δον Κιχώτη. Εξηγώ γιατί και οι δύο είναι κλασικές ιστορίες παρόλο που γράφτηκαν με πολλά χρόνια διαφορά.

«Διάολε, Καλ. Θα έπρεπε να είσαι καθηγήτρια», μου χαμογελάει. Μιμούμαι τη χειρονομία του με κάποια νευρικότητα και η δίψα που έχω μιλήσει τόσο με κάνει να φέρω το μπουκάλι της μπύρας στο στόμα μου και να πιω μερικές γουλιές. Έχει πικρή γεύση, αλλά δεν εκπλήσσομαι γιατί η μπύρα συνήθως έτσι είναι.

Ωστόσο, το αφήνω στην άκρη.

«Συνεχίζουμε;» Του μιλάω για την οπτική του Σαίξπηρ για τις γυναίκες και τον συγκρίνω επίσης με την Όστιν και τι αντικατοπτρίζει το Περηφάνεια και Προκατάληψη.

Περνούν λίγα λεπτά πριν τα πράγματα αρχίσουν να γίνονται περίεργα. Βγάζω το παλτό μου και το αφήνω στον καναπέ, νιώθοντας κάποια ζεστασιά.

Συνεχίζω να μιλάω και τον παρακολουθώ να πίνει άλλη μια γουλιά από την μπύρα του πριν ζεσταθώ πολύ, οπότε κάνω το ίδιο και πίνω, πριν προσπαθήσω να μιλήσω, αλλά όταν το στόμα μου αισθάνεται λίγο ξηρό, ξέρω ότι έχω μπλέξει.

Λίγο φοβισμένη, σωπαίνω.

«Όλα καλά;» με ρωτάει.

”Συγγνώμη, μπορείς να μου πεις πού είναι το μπάνιο;»

«Στον διάδρομο, πρώτη πόρτα αριστερά», προσπαθώντας να κρατήσω ένα χαμόγελο, πηγαίνω στο μπάνιο, πιάνοντας το κινητό μου.

Μόλις βρίσκομαι εκεί, βρέχω το πρόσωπό μου και κοιτάζομαι στον καθρέφτη. Τα μάγουλά μου είναι κόκκινα και οι κόρες μου διεσταλμένες σαν να είχα πιει πολύ και όχι μόνο μερικές γουλιές μπύρα. Με τρεμάμενα χέρια, κλείνω τα μάτια μου για λίγα δευτερόλεπτα πριν σκεφτώ κάτι.

Ίσως είμαι έτσι απλά επειδή δεν έχω πιει για αρκετό καιρό, ή επειδή το στομάχι μου είναι πρακτικά άδειο επειδή δεν είχα ποτέ αυτή την αντίδραση και μου εισβάλλει η αίσθηση ότι κάτι δεν πάει καλά.

Επανεξετάζω τα λόγια της Έμμα, λέγοντας ότι είπε στον Άλεξ ότι δεν θα ερχόταν και δεν μου το είπε. Όλο και πιο πεπεισμένη ότι κάτι συμβαίνει, βγάζω το κινητό μου.

Με τους παλμούς μου να ανεβαίνουν, γράφω στον Ντόριαν.

Έλα να με πάρεις, δεν νιώθω καλά — Καλ.

Βάζω το τηλέφωνό μου στην τσέπη μου και σκέφτομαι ότι ίσως είμαι υπερβολική, αλλά κάτι μου λέει ότι πρέπει να ανησυχώ.

Βγαίνω από το μπάνιο, προσπαθώντας να προσποιηθώ ότι δεν συνέβη τίποτα και επιστρέφω στον καναπέ με τον Άλεξ. Ωστόσο, τον βλέπω να κοιτάζει με πολύ ενδιαφέρον το μπουκάλι που υποτίθεται ότι είναι δικό μου και νιώθω κάτι κρύο να διατρέχει την πλάτη μου.

Κάθομαι δίπλα του, προσεύχομαι να διαβάσει σύντομα ο Ντόριαν το μήνυμά μου και ξαφνιάζομαι όταν χτυπάει το κινητό μου με μια κλήση.

Βλέπω το "Πικρόχολος γέρος" στην οθόνη. Αν δεν απαντήσω, ο Ντόριαν θα ταραχθεί και αν το κάνω, ο Άλεξ μπορεί να υποψιαστεί κάτι. Ωστόσο, απαντώ.

«Γεια σου, daddy!» Ο Άλεξ με κοιτάζει με κάποια χαλάρωση όταν νομίζει ότι μιλάω στον πατέρα μου.

«Τι στο διάολο, Καλ;»

Απομακρύνω το τηλέφωνο από τον άντρα και χαμογελάω.

«Είμαι με έναν φίλο, μπαμπά... Μελετάμε για τον Ρωμαίο και την Ιουλιέτα».

«Παίζεις μαζί μου, κακομαθημένο; Είπες ότι ένιωθες άσχημα».

«Έχεις δίκιο, δεν το σκέφτηκα έτσι... σίγουρα εκείνα τα αναρριχητικά φυτά που σκαρφάλωσε ο Ρωμαίος ήταν γεμάτα αγκάθια...»

Ελπίζω μόνο ο Ντόριαν να είναι αρκετά έξυπνος για να το καταλάβει. Μόλις του είπα την λέξη ασφαλείας μου, αυτή που υποτίθεται ότι θα χρησιμοποιήσω σε μια σκηνή μόνο αν κινδυνεύω.

«Είσαι ακόμα εκεί;»

«Όχι, δεν ξέχασα το δείπνο αύριο».

«Ο Άλεξ είναι κοντά σου», υποθέτει.

«Ναι, φυσικά θα πω στη Μέλισσα να πάει».

«Σε πληγώνει;»

Καταπίνω, δεν μπορώ να πω τίποτα. Δεν ξέρω καν τι στο διάολο μου συμβαίνει όταν με κατακλύζει η ζάλη εντελώς.

«Λυπάμαι, πρέπει να φύγω...»

Τελειώνω την κλήση και κοιτάζω τον Άλεξ με ένα αναγκαστικό χαμόγελο.

«Ο πατέρας σου;» ρωτάει και εγώ γνέφω με λίγο ιδρώτα στα χέρια μου. «Ίσως είναι καλύτερο να απενεργοποιήσεις το τηλέφωνό σου για να μην μας διακόπτουν άλλο».

«Θα το βάλω στο αθόρυβο».

«Κλείσε το», λέει με έναν πιο αυταρχικό τόνο.

Ποτέ δεν φοβήθηκα τους άντρες, πόσο μάλλον έναν ανόητο σαν τον Άλεξ, αλλά αυτό με τρομάζει. Γνέφω, αν και δεν κάνω τίποτα με το τηλέφωνο και απλώς προσποιούμαι ότι φτιάχνω λίγο τα χαρτιά, τα οποία σκοπεύω να θυσιάσω ό,τι κι αν γίνει. Με το χέρι μου, χτυπάω την μπύρα του, η οποία χύνεται πάνω από το τραπέζι και πάνω στο χαλί.

«Ω Θεέ μου! Είμαι τόσο αδέξια, λυπάμαι...»

«Μην ανησυχείς, θα ψάξω να βρω κάτι να καθαρίσω», προσπαθώ να παραμείνω ήρεμη όταν πιέζει αναιδώς το μηρό μου με τα δάχτυλά του.

Ενώ εξαφανίζεται, κρατάω την άλλη μπύρα κοντά στο πρόσωπό μου για να τη μυρίσω. Έχει σίγουρα μια ιδιαίτερη μυρωδιά που δεν ταιριάζει με αυτή μιας μπύρας και όλο το αίσθημα ναυτίας αυξάνεται.

Κοιτάζω το μπουκάλι και συνειδητοποιώ ότι έχω πιει το μισό.

Προσπάθησε να με ναρκώσει; Ίσως υπήρχε κάτι στο ποτό.

Σηκώνω το άλλο μπουκάλι και το μυρίζω. Είναι διαφορετικό. Αυτό το επιβεβαιώνει.

Το τηλέφωνό μου δονείται στο παντελόνι μου καθώς αρχίζω να μαζεύω τα χαρτιά και τα υπόλοιπα πράγματα και χτυπάει το κουδούνι της πόρτας.

«Συγγνώμη, Άλεξ, πρέπει να φύγω!»

«Τί; Να φύγεις; Αλλά...»

«Το αγόρι μου...»

«Έχεις αγόρι;» με μαλώνει.

Κάνω πίσω.

«Άκου, απλώς άνοιξε την πόρτα και μπορούμε να συνεχίσουμε με αυτό άλλη μέρα».

Ή ποτέ.

«Καλ...»

Πατούν ξανά το κουδούνι και προσπαθώ να κρατήσω την έκφρασή μου ήρεμη όταν ανοίγει την πόρτα. Ελπίζω να βρω τον Ντόριαν από την άλλη πλευρά και όλο το χάος να εξαπλωθεί , αλλά πρέπει να κρύψω την έκπληξή μου όταν βλέπω έναν από τους κυρίαρχους της Χάρμονι.

«Γεια, είμαι ο Ρομέο», συστήνεται ο Νικ.

Ο Νικ, ο οποίος είναι αστυνομικός. Ο Νικ, ο οποίος μαζί με τον φίλο του έκοψαν το μόριο ενός άντρα όταν προσπάθησε να κακοποιήσει την Χάρμονι. Ο Νικ...

Και ο Ντόριαν;

Χωρίς να το πολυσκεφτώ τον πλησιάζω. Οι άκρες της όρασής μου αισθάνονται θολές καθώς περπατάω προς τον αστυνομικό και με κοιτάζει με μια ήρεμη έκφραση.

«Συγγνώμη, φίλε, αλλά η Καλ κι εγώ μελετάμε...»

«Το ξέρω, αλλά στην πραγματικότητα, νιώθω λίγη ζήλια που το κορίτσι μου είναι με άλλον άντρα», λέει αυτός με τα γκρίζα μάτια. «Ίσως μια άλλη μέρα μπορείς να έρθεις σπίτι και να μελετήσεις με επίβλεψη».

«Έι, αλλά…»

«Αντίο».

Ο Νικολάι βάζει τα χέρια του στους ώμους μου πριν ρίξει μια τελευταία ματιά σε ολόκληρο το μέρος και με οδηγήσει έξω από εκεί. Αν και ο Άλεξ λέει κάτι, δεν τον ακούω. Η αλήθεια είναι ότι, αν και δεν είναι ο Ντόριαν, νιώθω ασφάλεια. «Ο Ντόριαν είναι στο αυτοκίνητο, αλλά πιστεύαμε ότι ήταν καλύτερα να σε έπαιρνα εγώ. Χαλάρωσε, θα σε πάω κοντά του σε ένα λεπτό.

«Ευχαριστώ», μουρμουρίζω. Κάνουμε μερικά βήματα πριν ένας άλλος πονοκέφαλος χτυπήσει το κεφάλι μου και πρέπει να αγγίξω τους κροτάφους μου. «Νομίζω ότι η μπύρα είχε κάτι».

Ο Νικολάι δεν μου λέει τίποτα, αλλά γλιστράει στο δρόμο, σχεδόν σέρνοντάς με μαζί του, και ανοίγει την πίσω πόρτα ενός αυτοκινήτου που δεν είναι του Ντόριαν.

«Καλ;» Η ανήσυχη φωνή του με κάνει να σηκώσω τα μάτια μου προτού η όρασή μου γίνει εντελώς θολή και μετά βίας νιώσω τα δάχτυλα να πιέζουν το πηγούνι μου. «Τι συνέβη;»

«Την νάρκωσε», μόλις και μετά βίας ακούω τη φωνή του Νικ πριν ξεκινήσει το αυτοκίνητο και ο Ντόριαν, επίσης στα πίσω καθίσματα, με πλησιάσει επάνω του.

«Ζαλίζομαι και πονάει το κεφάλι μου», νομίζω ότι λέω.

«Νικ...»

«Το ξέρω, νοσοκομείο».

«Καλ, κράτα τα μάτια σου ανοιχτά και κοίταξέ με», νομίζω ότι το κάνω. «Τα μάτια σου είναι πολύ διεσταλμένα και τα μάγουλά σου είναι κόκκινα. Τι διάολο της έδωσε;» Κάνει πολύ ζέστη και το κεφάλι μου πονάει. Προσπαθώ να ανοίξω το παράθυρο αλλά το χέρι μου αρπάζεται. «Τί θες;»

«Ζέστη»

«Ζεσταίνεσαι;» Γνέφω καταφατικά. Στη συνέχεια, ανοίγει το παράθυρο. «Πες μου τι συνέβη».

«Η Έμμα...»

«Η Έμμα δεν πήγε», υποθέτει. Αρνούμαι. «Εσύ και ο Άλεξ ήσασταν μόνοι».

«Ήταν πικρή η μπύρα», του λέω. «Ήπια από δίψα και...» μου έρχεται να κάνω εμετό και γέρνω προς το παράθυρο λαχανιάζοντας για αέρα.

«Σταμάτα το αυτοκίνητο», ακούγεται από μακριά η φωνή του Ντόριαν καθώς απελευθερώνω ό,τι υπήρχε στο στομάχι μου και τα χέρια του με χαϊδεύουν την πλάτη, αφαιρώντας επίσης τα μαλλιά.

Ανάθεμα.

Δεν ξέρω καν πώς κατέληξα έτσι, πριν ο σαδιστής με ξαναβάλει στην αγκαλιά του και το αυτοκίνητο επιταχύνει.

Η ζάλη χειροτερεύει και το τελευταίο πράγμα που βλέπω είναι η αντανάκλαση ενός ανήσυχου και σκοτεινού βλέμματος που δεν φεύγει από πάνω μου.