Ντόριαν.

Το να πάρω την Καλέντουλα από το κλαμπ είναι πολύ δύσκολη δουλειά. Χρειάζεται πάνω από μισή ώρα για να είναι αρκετά συνειδητή για να μου απαντήσει με κάτι άλλο εκτός από μονοσύλλαβους και χαμηλούς ήχους και η πραγματικότητα είναι ότι δεν με νοιάζει πολύ να μείνω έτσι λίγο παραπάνω.

Όταν είναι αρκετά καλά για να σταθεί και να φορέσει τα ρούχα της, την βλέπω να χάνεται στο μπάνιο και μένω τριγύρω, περιμένοντας να βγει έξω.

«Γεια σου, Ντόριαν», η εύθυμη φωνή της Χάρμονι με κάνει να κοιτάξω κάτω, γιατί δεν νομίζω ότι έχω δει ποτέ υποτακτική που να είναι τόσο κοντή όσο εκείνη, και χαμογελάω όταν βλέπω τα ακατάστατα μαλλιά και τα πρησμένα χείλη της. Οι Ρώσοι σίγουρα πέρασαν καλά μαζί της.

«Γεια, Χάρμονι».

«Θα έρθετε αύριο, σωστά;» με ρωτάει γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι της. «Στην Λιάνα κι εμένα μας αρέσει η Καλ», προσθέτει.

«Απείλησες να με βάψεις με κέρατα», της θυμίζω, «και είσαι τυχερή που δεν το είπα στους αφέντες σου».

Γελάει.

«Και εκείνοι φοβούνται την ίδια απειλή», κοροϊδεύει. «Επιπλέον, τώρα που έχεις την Καλ και έχεις καλύτερη διάθεση, είναι πιο διασκεδαστικό να σου μιλάω και να εντάσσεσαι».

Χτύπημα κάτω από την ζώνη.

«Η Καλέντουλα δεν μου αλλάζει τη διάθεση», γρυλίζω.

«Φυσικά! —επιμένει. «Εκείνη είχε την ίδια επίδραση που είχε η Λιάνα στον Ντέμιαν», βρυχάται. «Εσύ είσαι Καλεντουμένος και ο Ντέμιαν Λιαναμένος».

«Είσαι τυχερή που δεν είσαι υποτακτική μου αλλιώς θα σε χτυπούσα επειδή χρησιμοποίησες λέξεις που δεν υπάρχουν».

Ξεφυσάει ξανά.

«Δεν με τρομάζεις, Ντόριαν», σταυρώνει τα χέρια της με πείσμα και μου χαρίζει ένα χαμόγελο. «Δεν πρέπει να το πω αυτό, αλλά σε περίπτωση που δεν το ξέρεις...»

«Δεν θα βρεις ποτέ τον σωστό δρόμο για το μπαρ, σωστά;» θέλω να γελάσω όταν η ξανθιά τινάζεται όταν οι Ρώσοι εμφανίζονται πίσω της. Ο Αντρέι μου χαρίζει ένα αργό χαμόγελο πριν την πάρει μαζί του, σχεδόν σέρνοντας, ενώ η Χάρμονι παραπονιέται και ο Νικ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και με κοιτάζει.

«Δώσε της μια τιμωρία από εμένα, σε παρακαλώ», αναστενάζω. «Γιατί στο διάολο είναι τόσο ξεδιάντροπες οι υποτακτικές σε αυτό το κλαμπ;»

Ο Νικ δεν φαίνεται καθόλου έκπληκτος.

«Τι σου είπε;»

«Ότι είμαι Καλεντουμένος» λέω με ενόχληση.

Ο αστυνομικός γελάει.

«Δεν μπορώ να την τιμωρήσω που είπε την αλήθεια, φίλε», μου δίνει ένα φιλικό χτύπημα στον ώμο πριν ακολουθήσει την Χάρμονι και τον άλλο κυρίαρχο.

Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η Καλ επιστρέφει από το μπάνιο. Έχει ισιώσει λίγο τα μαλλιά της και έχει αφαιρέσει το μουτζουρωμένο μακιγιάζ της.

Κρίμα, πραγματικά, γιατί μου αρέσει να βλέπω τα μαύρα ίχνη στα μάγουλά της όταν κλαίει.

Μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο καθώς πλησιάζει και χαίρομαι που δεν συμπεριφέρεται σαν ντροπαλό κορίτσι μετά από μια σκηνή. Δεν προσποιείται ότι δεν έχουν συμβεί πράγματα, ούτε προσποιείται παράνοια όταν της λέω κάτι. Μάλιστα, με αιφνιδιάζει κάθε φορά που με επιπλήττει με πράγματα που προκαλούν αμφιβολίες, αλλά δεν είναι κακό. Μου αρέσει που δείχνει αυτόν τον ενθουσιασμό, όχι μόνο ως φοιτήτρια στα μαθήματα, αλλά και ως υποτακτική.

«Πάμε;» ρωτάω, πλησιάζοντας για να αφαιρέσω μια χαλαρή τούφα που πέφτει πάνω από τον αριστερό της ώμο.

Γνέφει καταφατικά και μετά κάνει ένα μορφασμό.

«Πονάει ο πισινός μου».

Γελώ.

«Καημένη», την κοροϊδεύω, που μου κάνει μια προσπάθεια θυμωμένου βλέμματος και βάζω το χέρι μου στην πλάτη της για να την κάνω να περπατήσει. Κάνει ένα βήμα μπροστά μου όπου υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι και μπορώ να αφιερώσω μια στιγμή για να δω τα σημάδια στο χαμηλό μέρος της πλάτης της, που χάνονται στον κώλο της, αν και δεν μπορώ να δω πια, λόγω του παντελονιού της. Το τοπ φτάνει στη μέση της και το παντελόνι λίγο ψηλότερα από τους γοφούς της, οπότε  αποσπώμαι κοιτάζοντας τα σημάδια που μου αφήνει αυτό το σημείο δέρματος, πριν φύγω από το Lust.

Στην πορεία, κάνουμε την υποχρεωτική στάση για να πούμε ένα γεια στο Ντέμιαν και τη Λιάνα, η οποία δείχνει αρκετά ενθουσιασμένη όταν χαιρετάει την Καλέντουλα. Με εκπλήσσει λίγο, γιατί η Λιάνα είναι αρκετά ντροπαλή, αλλά οι περισσότεροι φίλοι της είναι θρασύδειλοι: ο Μπρατ, ο φίλος της που είναι το αγόρι του αδερφού του Ντέμιαν και η Χάρμονι, την οποία δεν θα έπρεπε καν να συστήσω.

Η Καλ ταιριάζει πολύ καλά σε αυτή την ομάδα, υποθέτω.

Από όλους τους υποτακτικούς στο Lust, αυτή που λιγότερο θα περίμενα ότι θα μου άρεσε είναι η Λιάνα. Πάρα πολύ ήρεμη και ήσυχη. Παρόλο που είναι στην ίδια ηλικία με το κακομαθημένο, φαίνεται πολύ νεότερη και ξέρω ότι δεν θα μπορούσα να κάνω όλη τη δουλειά που έκανε ο Ντέμιαν μαζί της. Ωστόσο, είναι μια συμπαθητική γυναίκα.

Μόλις βγαίνω από το Lust, την βλέπω να τρέμει και δεν αργώ να της δώσω το παλτό μου. Το ζεστό δέρμα από το χτύπημα και ο καθαρός αέρας δεν είναι καλός συνδυασμός και η αλήθεια είναι ότι το σακάκι το έχω φορέσει μόνο γιατί με ενοχλεί να το έχω στα χέρια μου.

«Φόρεσε το».

«Ευχαριστώ», δεν με μαλώνει και δεν λέει τίποτα μέχρι να είμαστε μέσα στο αυτοκίνητό μου και χαμογελώ όταν παραπονιέται για τον πόνο στον πισινό της.

«Ήθελες μια υπενθύμιση ότι είσαι δική μου, το έχεις», κάνω ένα ήχο με τη γλώσσα μου. «Δεν θα μπορέσεις να ξεχάσεις σε ποιον ανήκεις τουλάχιστον για λίγες μέρες».

Ξεφυσάει και αναστενάζει πριν καθίσει στο θέση της.

«Θα μείνω μαζί σου;» με ρωτάει, ενώ ξεκινάω το αυτοκίνητο.

«Το θέλεις αυτό;»

«Ροχαλίζεις, καθηγητά, και είναι μία ενόχληση να κοιμάμαι μαζί σου», παραπονιέται.

«Κι εσύ ροχαλίζεις», ακολουθώ το αστείο του, «και σε ανέχομαι».

«Θα πάω να δω την Κάντρεα, είναι πιο συμπαθητική από σένα», μου λέει, «αλλά θα πρέπει να ψάξω για ρούχα αν πάμε αύριο στο σπίτι της Χάρμονι», προσθέτει.

«Εντάξει», στρίβω στη γωνία, για να ξεκινήσω προς το κτήριο της και πριν προλάβω να το κάνω, ανοίγει το ραδιόφωνο. «Τι κάνεις;»

«Μισώ τη σιωπή», κάθεται καλύτερα στο κάθισμα και ακουμπά το μάγουλό της στην πλάτη. «Νομίζω ότι θα κοιμηθώ, καθηγητά».

«Καλύτερα όχι, γιατί δεν πρόκειται να σε κουβαλήσω μέχρι το κρεβάτι».

«Ψεύτη», μουρμουρίζει, πριν κλείσει τα μάτια της.

Καλύφθηκε με το σακάκι μου και η χαμηλή μουσική μπλουζ είναι το μόνο πράγμα που παίζει καθώς οδηγώ στο σπίτι της .Όταν φτάνουμε, σβήνω τη μηχανή και τσιμπάω τη γέφυρα της μύτης μου πριν γυρίσω λίγο για να την ξυπνήσω.

«Καλ... Καλέντουλα...» Της τσιμπάω τον ώμο με ένα δάχτυλο και με εκείνη με χτυπάει ελαφρά, γυρνώντας για να με αγνοήσει. «Έλα, σήκω, είμαστε ήδη σπίτι σου».

«Άσε με να κοιμηθώ».

«Ήθελες να ψάξεις για ρούχα», της θυμίζω. Εκείνη γνέφει και εγώ αναστενάζω. «Θέλεις να μου δώσεις το κλειδί και να το κάνω εγώ;» γνέφει ξανά και απλώνω το χέρι μου στην τσάντα της, στα πίσω καθίσματα για να ψάξω για τα κλειδιά της, ενώ ξυπνάει λίγο. «Τότε θα πάω να σου φέρω ρούχα».

«Ευχαριστώ, Ντόριαν», δεν αναστατώνεται πολύ όταν την αφήνω μόνη στο αυτοκίνητο, αλλά φροντίζω να βάλω το ξυπνητήρι, για κάθε ενδεχόμενο. Ανεβαίνω στο διαμέρισμά της, νομίζοντας ότι δεν ξέρω πράγματα για τα γυναικεία ρούχα, και περπατάω κατευθείαν στο δωμάτιό της. Η ντουλάπα της είναι αρκετά οργανωμένη και αποφασίζω ότι είναι καλύτερο να της φέρω τουλάχιστον δύο από κάθε ρούχο για να αποφασίσει και βάζω δύο σετ εσώρουχα, παντελόνια και μπλουζάκια, καθώς και ένα ζευγάρι αθλητικά παπούτσια σε μια τσάντα που βρίσκεται στο γραφείο.

«Δεν με πληρώνουν αρκετά για αυτό», παραπονιέμαι καθώς φεύγω, αφού έκλεισα το φως. Δεν αργώ να επιστρέψω στο αυτοκίνητο, αφήνοντας τα πάντα στα πίσω καθίσματα και μετά μπαίνω πίσω από το τιμόνι. «Καλ;» το κακομαθημένο κάνει έναν ήχο, δίνοντας μου να καταλάβω ότι με ακούει. «Προσπάθησε να βολευτείς καλύτερα διαφορετικά ο λαιμός σου θα πονέσει».

«Σε ανησυχεί αυτό, καθηγητά;» βλεφαρίζει με ένα αμυδρό χαμόγελο και ισιώνει.

«Θα με ενοχλήσεις γι’ αυτό, αλλιώς», δικαιολογήθηκα. Την παρακολουθώ να χασμουριέται και να ξεφυσάει καθώς αρχίζω να οδηγώ. Η τζαζ γεμίζει ξανά τη σιωπή και μάλιστα ακολουθεί τον ρυθμό του τραγουδιού κουνώντας τα χείλη της.

«Τι υποτίθεται ότι θα κάνουμε αύριο;» ρωτάει λίγο αργότερα.

Το σπίτι του και το δικό μου είναι σχεδόν μισή ώρα μακριά, οπότε έχουμε λίγο χρόνο.

«Για τι πράγμα μιλάς;»

«Γιατί πάμε στο σπίτι της Χάρμονι; Απλά μια φιλική συνάντηση ή έχεις στο μυαλό σου ένα όργιο;»

«Όχι όργιο», την προειδοποιώ, «απλώς ένα φιλικό γεύμα, γιατί θέλουν να ανακατευτούν στις ζωές των άλλων».

«Μην το λες αυτό για την Χάρμονι, είναι συμπαθητική».

«Το ίδιο είπε και εκείνη για σένα», της λέω, «απ' ότι φαίνεται σε αυτήν και τη Λιάνα τους αρέσεις. Δεν ξέρω πώς, γιατί είσαι ανυπόφορη».

«Εσύ με αντέχεις».

«Πρέπει να πληρώνω κάποιο χρέος από την προηγούμενη ζωή μου».

Γελάει.

«Ή ίσως, είσαι τόσο μεγάλος και έχεις ζήσει τόσα πολλά που ίσως ήδη πληρώνεις πράγματα από τη νιότη σου».

«Είμαι μικρός ακόμα», παραπονιέμαι. «Δεν είμαι καν τριάντα οκτώ ακόμα».

«Πότε είναι τα γενέθλιά σου;»

«Δέκα Αυγούστου», μουρμουρίζω.

«Εμένα τα γενέθλιά μου είναι τον Ιούνιο».

«Το ξέρω», καθαρίζω το λαιμό μου.

«Και πώς το ξέρεις αυτό αν δεν σου το έχω πει ποτέ;»

«Τα έντυπα των φοιτητών έχουν αυτές τις πληροφορίες», το παραδέχομαι.

«Έβλεπες αυτά τα πράγματα για μένα, καθηγητά; Εγώ δεν έχω τέτοια έντυπα για να σε κουτσομπολεύω».

«Τι κρίμα», λέω χωρίς ίχνος ενοχής.

Όταν φτάνουμε στο σπίτι μου, η Καλέντουλα γλιστράει ανάμεσα στον ύπνο και τη συνείδηση και παρόλο που θέλω να είμαι σκληρός και να την αναγκάσω να ξυπνήσει και να βγει από το αυτοκίνητο, δεν το κάνω. Βγαίνω, το περιτριγυρίζω και τη βγάζω από το όχημα για να την πάω στο σπίτι, ακούγοντας το χαμηλό γέλιο της.

«Νόμιζα ότι είπες ότι δεν θα με κουβαλούσες».

«Μην το συνηθίσεις», την προειδοποιώ. Στριφογυρίζει όταν φτάνουμε στην πόρτα και περπατά με τη δική της δύναμη μέχρι να βρεθεί μέσα στο δωμάτιο. Κάνουμε ντους χωρίς να πούμε πολλά και αυτή τη φορά, μπορώ να παρατηρήσω πώς σχηματίζονται αρκετές μελανιές στο σχήμα του ονόματός μου στον πισινό και στους μηρούς της. Βλέποντάς αυτές με κάνει να χαμογελάω και όταν βγαίνουμε έξω, αφιερώνω τον χρόνο μου για να της δώσω μια κρέμα για να μην πληγωθεί πραγματικά το δέρμα της. Το να προκαλείς πόνο είναι άλλο πράγμα, το να την πληγώνεις σωματικά και να προκαλείς βλάβη στην υγεία της είναι άλλο και θέλω μόνο το πρώτο.

Κοιμόμαστε και εκπλήσσομαι λίγο με το πόσο σωματικοί μπορούμε να είμαστε, ενώ στην πραγματικότητα κανείς από τους δύο δεν φαίνεται να είναι πραγματικά. Δεν είναι ότι είμαι παγόβουνο, αλλά έχω δει τους φίλους μου να είναι πολύ πιο στοργικοί με τους υποτακτικούς τους απ' ό,τι νομίζω ότι είμαι —ή τουλάχιστον ήμουν μέχρι τώρα— και η Καλέντουλα δεν μου δίνει άλλες επιλογές όταν στριμώχνεται κοντά μου, σημειώνοντας την ανάγκη για επαφή.

«Θα μου πεις μια ιστορία για να κοιμηθώ, καθηγητά;» μουρμουρίζει.

Όπως κάθε καταραμένο βράδυ που κοιμόμαστε μαζί, λέει αυτή τη φράση και πάλι της κάνω το χατίρι.

Θα είναι μια μεγάλη νύχτα.

Ωστόσο, πριν καν φτάσω στα προβλήματα μιας κατασκευασμένης ιστορίας, κοιμάται.

•••

«Η αίσθηση του συνδυασμού των υφασμάτων σου είναι τρομερή, Ντόριαν», παραπονιέται η κοπέλα καθώς βλέπει τα ρούχα που έβγαλα από το διαμέρισμά της χθες το βράδυ.

Τσιμπάω τη γέφυρα της μύτης μου καθώς την κοιτάζω, που κάθεται στην άκρη του κρεβατιού, και ξεφυσάει

«Λοιπόν, εσύ φταις που σε πήρε ο ύπνος. Είμαι καθηγητής λογοτεχνίας, όχι σύμβουλος μόδας, Καλέντουλα», γελάει απαλά όταν με ακούει, απόλυτα χαρούμενη που με ενόχλησε, και μετά φοράει το μαύρο παντελόνι της και ένα από τα λευκά μπλουζάκια, τα οποία μετά βίας φτάνουν λίγο πιο πάνω από τον αφαλό της. «Δεν έχεις ρούχα στο μέγεθός σου;»

«Μην είσαι πικρόχολος, συντηρητικός γέρος», παραπονιέται, κάνοντας με να αναστενάξω. «Είναι απλά ρούχα και ενώ μπορείς να με γδύσεις στο κλαμπ, μπορείς να σταματήσεις να γκρινιάζεις για το τι φοράω».

«Εγώ δεν ενοχλώ».

«Μάλιστα», με αγνοεί εντελώς ενώ προσαρμόζει τα αθλητικά της παπούτσια και μετά από λίγο είμαστε και οι δύο έξω από το σπίτι. Η Καλ δεν φαίνεται να είναι νευρική για τίποτα, ειδικά για κάτι που περιλαμβάνει συναντήσεις με ανθρώπους ή οτιδήποτε άλλο, αλλά φαίνεται ελαφρώς ανήσυχη σήμερα καθώς μπαίνουμε στο αυτοκίνητο. «Ποιος θα είναι εκεί σήμερα;»

«Η Χάρμονι και οι Ρώσοι, προφανώς», ξεκινώ. «Ο Ντέμιαν και η Λιάνα, η Μαριάνα, η Άνταμπελ, ο Μπρούνο, η Ίσλα και ο Κίλιαν, η Κέντρα και ο Έβαν... Δεν νομίζω ότι ξέχασα κανέναν».

«Η Αλέξις όχι;»

«Δεν νομίζω», καθαρίζω τον λαιμό μου, «η Αλέξις είναι... λίγο περίπλοκη».

«Γιατί;»

«Δεν είναι δουλειά μου να το πω», λέω απότομα. «Υποθέτω ότι γνωρίζεις την Ίσλα και την Κέντρα».

Εκείνη γνέφει.

«Είναι συμπαθητικές και οι δύο, συνήθως πάνε στις συναντήσεις του σωματείου», γελάω όταν το αποκαλεί έτσι, γιατί κανείς δεν πίστευε ότι η τρελή ιδέα της Χάρμονι θα σήμαινε τόσα πολλά για κάποιους υποτακτικούς στο κλαμπ.

«Λοιπόν, αυτές και η Ίσλα και η Κέντρα είναι κακές επιρροές», καθαρίζω το λαιμό μου, «δεν είμαι πραγματικά σίγουρος ότι θέλω να κάνεις παρέα μαζί τους».

Λαχανιάζω, με προσποιητή φρίκη.

«Μα εγώ είμαι αγία, καθηγητά», μου τσιρίζει, «μπορώ να τις κατευθύνω στο μονοπάτι της αγιότητας».

«Δεν το πιστεύεις ούτε εσύ αυτό, Καλέντουλα».

Συνεχίζει να γκρινιάζει μέχρι να σταματήσω το αυτοκίνητο στο σπίτι των Ρώσων και της Χάρμονι και να αναστενάζω. Δεν αργώ να τοποθετήσω το όχημα πίσω από αυτό του Ντέμιαν και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, βρισκόμαστε μπροστά στην πύλη. Πρέπει να συγκρατήσω ένα ξεφύσημα καθώς η Χάρμονι σχεδόν τρέχει προς την πόρτα και την ανοίγει.

«Ήρθατε!» τσιρίζει. «Οι απειλές μου είναι καλές προφανώς».

Αγκαλιάζει την Καλ και μετά μου χαμογελάει.

«Ήρθαμε γιατί το ήθελα, όχι γιατί με απείλησες», της λέω.

«Μάλιστα. Ναι, φυσικά», μπαίνουμε οι τρεις μας και πρέπει να περάσουμε τον τεράστιο κήπο που περιβάλλει το σπίτι.

«Αυτό είναι πανέμορφο, Χάρμονι», λέει το κακομαθημένο.

«Ευχαριστώ», η ξανθιά της χαρίζει ένα γνήσιο χαμόγελο. «Η Λιάνα με βοήθησε λίγο να σκεφτώ αλλά μου αρέσουν τα αναρριχητικά φυτά εκεί», δείχνει έναν από τους τοίχους - γιατί είναι σαν αυτά που συνήθιζαν να συμπεριλαμβάνουν σε πίνακες μπαρόκ.

«Είναι υπέροχα», η Καλ και η Χάρμονι περπατούν λίγο μπροστά μου ενώ εγώ κοιτάζω τριγύρω. «Υπάρχουν μερικά αναρριχητικά φυτά που έχουν φύλλα όλο το χρόνο, οπότε αν θέλεις να καλύψεις μόνιμα έναν τοίχο», προσθέτει, «απλώς αλλάζει το χρώμα των φύλλων».

«Μπορείς να μου δώσεις τα ονόματα;»

«Φυσικά».

Όταν φτάνουμε επιτέλους στην κουζίνα, όπου ο ιδιοκτήτης του Lust, η σύζυγός του και οι αφέντες της Χάρμονι βρίσκονται ήδη σε μια έντονη συζήτηση και το μικρότερο από τα ξαδέρφια δείχνει την ψυχολόγο.

«Πες του, Λιάνα!»

«Αντρέι», παραπονιέται ο Ντέμιαν, «σταμάτα να ζητάς από τη Λιάνα να πει ότι είμαι αφόρητος γιατί δεν θα το κάνει».

Το χαμηλό γέλιο της Χάρμονι προέρχεται από τα δεξιά μου.

«Όμως όλοι ξέρουμε ότι είσαι, Ντέμιαν», λέει.

Ο Νικ βρυχάται.

«Γίνετε ενήλικες για μια φορά στη ζωή σας», μουρμουρίζει και μετά μας κοιτάζει. «Γεια σου, Ντόριαν. Γεια σου, Καλ».

«Γεια», η διασκέδαση καλύπτει τη φωνή του κακομαθημένου. «Πώς είστε;»

Η Λιάνα και η Χάρμονι δεν αργούν να την τραβήξουν μακριά μου και μένω με τους τρεις Ρώσους στην κουζίνα, από μια πλεονεκτική θέση όπου μπορώ να παρακολουθώ την Καλ, που είναι έξω και μιλάει με τις νέες τις φίλες.

«Φαίνεται να έχει ενσωματωθεί καλά, σωστά;» μου λέει ο Ντέμιαν με ένα αργό χαμόγελο.

Μακάρι να είχα την ικανότητα να διαβάζω μυαλά και να ξέρω τι στο διάολο συμβαίνει στο κεφάλι του Ρώσου, γιατί όποτε κάνει ηλίθιες, προφανείς ερωτήσεις, κάτι ετοιμάζει.

«Έτσι φαίνεται», επιβεβαιώνω.

«Φαίνεσαι ακόμα κι πιο χαρούμενος», προσθέτει ο ξάδερφός του.

«Θα σταματήσετε να είστε ενοχλητικοί;»

Οι τρεις γελούν.

Ίσως δεν είναι και τόσο κακή ιδέα η Καλέντουλα να ενοχλεί τις υποτακτικές τους.

«Θα πρέπει να την ευχαριστήσεις», μου μιλάει ο Ντέμιαν λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. «Δεν θα αναφέρω ονόματα, αλλά έχω πάρει σχόλια για το πόσο σκληρά προσπάθησε να μιλήσει καλά για σένα στις άλλες υποτακτικές».

«Νόμιζα ότι τα πράγματα που συνέβαιναν στο σωματείο έμεναν εκεί», ξεφυσάω, προσπαθώντας να μην δείξω πολύ ενδιαφέρον για αυτό που μόλις είπε.

«Η Λιάνα κι εγώ δεν έχουμε μυστικά», επισημαίνει. «Επίσης, αυτό είναι σημαντικό, δεν νομίζεις;»

«Μετά από αυτό που συνέβη με την Αμέλια...» προσθέτει ο Νικολάι. «Το ίδιο είπε και η Χάρμονι. Έμεινε αρκετά έκπληκτη όταν η Καλ είπε ουσιαστικά ότι ήσουν ένας άγιος», αναστενάζει.

Καταπίνω, πιάνω το πακέτο με τα τσιγάρα μου και τους κοιτάζω.

«Με κάλεσατς για θεραπεία; Όχι», το καθορίζω, «οπότε ας μιλήσουμε για κάτι άλλο».

«Θέλαμε απλώς να δείξουμε υποστήριξη για τη σχέση σας», λέει ο Αντρέι. «Έλα τώρα, γκρινιάρη», πλησιάζει και μου ανακατεύει τα μαλλιά.

Το κουδούνι χτυπάει και σώζει τον Ρώσο από το να του πουν να σκάσει, καθώς ετοιμάζεται να ανοίξει την πόρτα. Η Μαριάνα και η Άνταμπελ φτάνουν μαζί, τυχαία, και αφού χαιρετήσουν την ενοχλητική τριάδα έξω, μπαίνουν μέσα.

«Έχετε ήδη χωριστεί ανάμεσα σε υποτακτικούς και κυρίαρχους;» ρωτά διασκεδαστικά η Άνταμπελ.

«Έτσαι φαίνεται», απαντά η Μαριάνα.

Ο Αντρέι αρχίζει να ετοιμάζει τα πάντα για να ψήσει το κρέας στο εξωτερικο μπάρμπεκιου ενώ η συζήτηση κυλάει μεταξύ μας.

Δεν αργούμε να βρεθούμε όλοι έξω. Δεν παίρνει πολύ χρόνο στο Ντέμιαν για να τραβήξει τη Λιάνα κοντά του, σαν να είναι προέκταση του κορμιού του, και ο Νικ κάνει το ίδιο με την Χάρμονι. Η Καλ και εγώ δεν είμαστε τόσο σχολαστικοί όσον αφορά τη σωματική επαφή όσο αυτοί και το κακομαθημένο φαίνεται αρκετά άνετα έτσι.

«Χάρμονι, τυχαίνει να έχεις ιβουπροφαίνη;» ρωτάει η Ρωσίδα. «Έπεσα στη δουλειά και ξέχασα να βάλω χάπια στην τσάντα μου».

«Ναι, έχω», η ξανθιά εξαφανίζεται στο σπίτι.

«Ακόμα δουλεύεις στο καταφύγιο ζώων;» την ρωτάω.

«Δουλεύεις σε καταφύγιο;» Η έκπληξη χρωματίζει τη φωνή της Καλέντουλας.

«Ναι, αυτό κάνω. Γιατί;»

«Δουλεύει εκεί και ο ξάδερφός μου», χαμογελάει. «Δεν υπάρχουν πολλά καταφύγια εδώ, οπότε μάλλον γνωρίζεστε μεταξύ σας».

«Πώς τον λένε;» ρωτάει η μελαχρινή με τα πράσινα μάτια, χαρακτηριστικά των Κόσλοβ.

«Τρέβις... Τρέβις Σπένσερ», της λέει το κακομαθημένο.

Η Άνταμπελ αναστενάζει.

«Είχα την...» ξεστομίζει κάτι στα ρωσικά.

«Η Άντα λέει ότι τον γνώρισε και ότι ήταν συμπαθητικός», καθαρίζει τον λαιμό του ο αδερφός της.

Ωστόσο, το ελαφρώς συνοφρύωμα του Ντέμιαν με κάνει να πιστεύω ότι είπε κάτι άλλο.

Ούτως ή άλλως, η κουβέντα κυλάει μεταξύ όλων και η Καλ φαίνεται λίγο μαζεμένη μερικές στιγμές. Η Λιάνα είναι κολλημένη σαν τσίχλα με τον Ντέμιαν, η Χάρμονι ενοχλεί τους αφέντες της και η Μαριάνα μιλάει σε μένα και την Άνταμπελ για ένα από τα πιο προβληματικά μαθήματα της.

Αυτή τη φορά, δεν μπορώ να πω πολλά για τη συμπεριφορά των υπόλοιπων κυρίαρχων γιατί πιάνω κι εγώ απ' το μπράτσο τη κακομαθημένη μέχρι να την τοποθετήσω μπροστά μου και να περάσω τα χέρια μου τριγύρω της. Είναι σίγουρα παράξενο γιατί κανένας από τους δύο δεν είναι πολύ σωματικός όταν δεν κάνουμε σκηνή και το έκπληκτο βλέμμα που μου ρίχνουν οι τρεις Ρώσοι και η κοροϊδία στα μάτια της Μαριάνα με κάνουν να πιστεύω ότι αυτό δεν είναι φυσιολογική συμπεριφορά για μένα.

«Συμβαίνει κάτι, καθηγητά;» με ρωτάει η Καλ.

«Σε θέλω αρκετά κοντά για να βεβαιωθώ ότι δεν θα κάνεις τίποτα ανόητο», λέω σιγανά.

Βγάζει ένα παιδικό γέλιο και δεν λέει τίποτα. Ακουμπάει το πίσω μέρος του κεφαλιού της στο στήθος μου ενώ συμμετέχει στη συζήτηση με τη Μαριάνα και την Άνταμπελ, χωρίς να φαίνεται πολύ τρομοκρατημένη.

Μιλάει στη Ρωσίδα αρκετά για τη δουλειά της και εγώ και η Μαριάνα υποβιβαστήκαμε στη δεύτερη θέση, οπότε απομακρυνθήκαμε λίγο.

«Φαίνεσαι πολύ χαρούμενος, Ντόριαν», μου λέει.

«Γιατί λέτε όλοι το ίδιο πράγμα; Η Καλέντουλα δεν μου αλλάζει τη διάθεση».

«Ναι, ό,τι πεις», κοροϊδεύει. «Έπαιξα με κάποιες υποτακτικές που ήταν στις συναντήσεις του σωματείου της Χάρμονι», χαμηλώνει λίγο τη φωνή της. «Προσπαθώ να τους μιλήσω πριν κάνω μια σκηνή, ξέρεις, και ένα από τα πιο επαναλαμβανόμενα θέματα τον τελευταίο καιρό είναι το πόσο έκπληκτες είναι όλες που δεν είσαι ένας βίαιος μαλάκας», κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα του. «Ίσως το κακομαθημένο, όπως την αποκαλείς, να καθαρίζει το όνομά σου».

Και πάλι, πριν προλάβω να απαντήσω, χτυπάει το κουδούνι της πόρτας και αυτή τη φορά, έρχεται το ζευγάρι των ηθοποιών πορνό και το άλλο.

Όταν η Καλ βλέπει τον Κίλιαν το στόμα της ανοίγει από έκπληξη.

«Εσένα σε ξέρω».

Ο άντρας τεντώνεται και το ίδιο και η Ίσλα.

«Λοιπόν, δεν ξέρω εγώ πώς θα αντιδρούσα αν έβλεπα τον αγαπημένο μου ηθοποιό πορνό, αλλά...» αρχίζει να λέει η Χάρμονι.

«Σχεδίασες ένα από τα τατουάζ μου!» τσιρίζει η Καλέντουλα.

Ο Κίλιαν φαίνεται να χαλαρώνει εμφανώς, όπως και η γυναίκα του.

«Κόντεψα να πάθω έμφραγμα, γυναίκα».

«Πόσο μικρός είναι ο κόσμος, όλες μας οι ιστορίες είναι κατά κάποιο τρόπο συνδεδεμένες», ξεφυσάει η Άνταμπελ.

«Είναι σαν να υπάρχει κάποιος ηλίθιος που τραβάει τα νήματα απλά για να ενοχλήσει», συμφωνεί ο Νικολάι. «Μπορώ να φανταστώ κάποιον που προσπαθεί να τα καταλάβει όλα αυτά και δεν θα ήξερε καν από πού να αρχίσει».

«Ακριβώς, θα έπρεπε να δημιουργήσουμε ένα χρονοδιάγραμμα», αστειεύεται ο Έβαν. «Νομίζω ότι είμαστε το ζευγάρι που είναι μαζί περισσότερο», δείχνει την Κέντρα. «Μετά η Ίσλα και ο Κίλιαν. «Εσείς είστε με την Χάρμονι πριν από τη Λιάνα και το Ντέμιαν;»

«Ήταν σχεδόν ταυτόχρονα».

«Το να γράψεις ένα βιβλίο για αυτό θα ήταν σίγουρα καταστροφή», ξεφυσάω.

«Πρέπει να το κάνεις, είσαι συγγραφέας», μου λέει ο Ντέμιαν.

Η Καλ με κοιτάζει με περιέργεια, γιατί δεν της το έχω πει ποτέ αυτό, και αναστενάζω.

«Είμαι καθηγητής λογοτεχνίας, αδιάκριτε Ρώσε».

«Ντόριαν... μην κάνεις έτσι», η Λιάνα με προειδοποιεί σαν να είναι η μητέρα μου και την κοιτάζω με διασκέδαση.

«Τώρα έχεις μια υποτακτική να σε υπερασπιστεί», κοροϊδεύω τον ιδιοκτήτη του Lust.

«Θέλεις πραγματικά να μιλήσουμε γι' αυτό;» χαμογελάει ο Ντέμιαν.

Η Άνταμπελ καθαρίζει το λαιμό της. «Δεν σας συμβαίνει να πεινάτε και να θέλετε να φάτε κάτι αλλά υπάρχουν δυο ηλίθιοι που δεν σταματάνε να ενοχλούν;»

«Μου συμβαίνει συνέχεια, μένω με δύο από αυτούς».

«Χάρμονι!» τσιρίζουν ο Αντρέι και ο Νικολάι ταυτόχρονα.

Η Ρωσίδα ξεφυσάει. «Έπρεπε να είχα μείνει στη Ρωσία».