Καλ.

Η Σίλβι μου δίνει μια ένα λάγνο χαμόγελο, ενώ ο Τζόρνταν αρχίζεις με τις ωθήσεις του μέσα μου. Εγώ βογκάω και εκείνη έρχεται πιο κοντά να με φιλήσει, ενώ ο άντρας διεισδύει και...

«Γεια σου, Καλ». Η φωνή του Άλεξ με κάνει να αναπηδήξω και κλείνω γρήγορα την οθόνη του τηλεφώνου, αφήνοντας μια πιθανή ιστορία για το μπλοκ στη μέση.

«Γεια», λέω, καθαρίζοντας το λαιμό μου και ανακάθομαι στην καρέκλα.

Πέρασαν δύο μέρες από τότε που πήγα στο κλαμπ και είχα τη συνάντηση με τον ιδιοκτήτη της Lust. Αύριο υποτίθεται ότι είναι η πρώτη βραδιά που μπορώ να παρευρεθώ και είμαι πολύ ενθουσιασμένη, γιατί είναι μια θεματική βραδιά, με μάσκες.

«Έχεις κάνει τις εργασίες που άφησε ο Μπένετ;» Με ρωτάει ο Άλεξ αναγκάζοντάς με να απομακρύνω τις πονηρές σκέψεις.

Οφείλω να ομολογήσω ότι ο τύπος είναι ελκυστικός, είναι όμορφος και μοιάζει με μοντέλο περιοδικού, αλλά θα μπορούσα να στοιχηματίσω ότι αν του πω ότι θέλω να με πνίξει και να με αποκαλέσει πόρνη όσο πηδάμε, θα φύγει ή θα πει ότι είμαι άρρωστη. Ο Άλεξ λοιπόν, όσο ωραίος κι αν είναι, απέχει πολύ από αυτό που ψάχνω.

«Καλησπέρα», πριν προλάβω να απαντήσω ότι ναι, έκανα αυτό που διέταξε ο καθηγητής, μπαίνει στην τάξη. «Θα ξεκινήσω παίρνοντας μια λίστα με τους παρόντες και μετά θα πάμε στο υποχρεωτικό διάβασμα», αρχίζει να λέει ενώ βγάζει το παλτό του και το κρεμάει στην πλάτη της καρέκλας του. Ρίχνει μια γρήγορη ματιά στο δωμάτιο και βρυχάται. «Πού στο διάολο είναι οι άλλοι μαθητές;»

«Είναι μόλις τρεις το μεσημέρι», του λέω. «Το μάθημα ξεκινάει σε δεκαπέντε λεπτά, κύριε καθηγητά».

Ο πικρόχολος άντρας με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα και μετά το ρολόι του, κάνοντας ένα μορφασμό.

«Θα έπρεπε να είναι εδώ ούτως ή άλλως», παραπονιέται. «Τι γίνεται με τις σημερινές γενιές, που δεν γνωρίζουν την ακρίβεια;»

Τον βλέπω να πηγαίνει στο γραφείο του, να κάθεται εξοργισμένος στη θέση του και να αρχίζει να χαζεύει το κινητό του, ενώ περιμένω τον Άλεξ να φύγει από τον προσωπικό μου χώρο για να συνεχίσω να γράφω την ιστορία μου.

«Λοιπόν, έχεις διαβάσει;»

«Ναι», του χαμογελάω προσπαθώντας να μην ενοχληθώ μαζί του, γιατί δεν φταίει εκείνος για την έλλειψη υπομονής μου. «Εσύ έχεις διαβάσει;»

«Όχι αλλά...»

«Α, τότε θα σε αφήσω ήσυχο για να χρησιμοποιήσεις αυτά τα δεκαπέντε λεπτά για να κάνεις τα μαθήματά σου», χαμογελάω αθώα και τελειώνω τη συζήτηση βάζοντας τα ακουστικά μου. Ανοίγω ξανά την εφαρμογή γραφής και επιστρέφω στο κείμενο.

Δεν ακούω καν μουσική, αλλά είναι ένα όριο.

...Νιώθω το μόριο του να βυθίζεται στα βάθη του αιδοίου μου. Η Σίλβι με σπρώχνει περισσότερο στον τοίχο και τυλίγει το λεπτό της χέρι γύρω από το λαιμό μου. Τα νύχια της σκάβουν στο λαιμό μου και μετά με χαστουκίζει. Η ανάμειξη του πόνου του χτυπήματος με την ευχαρίστηση που μου δίνει το ανδρικό μέλος με κάνει να παραληρώ και δεν αργώ να βρεθώ κοντά στον οργασμό.

«Έι, Καλ...» Η φωνή του Άλεξ με κάνει να αναστενάξω και τον κοιτάζω. «Έχεις καταλάβει τίποτα από το τι σημαίνουν οι διαφορετικοί τρόπο έκφρασης στο Περηφάνεια και Προκατάληψη;»

Πριν προλάβω να απαντήσω, το τηλέφωνό μου δονείται και χαμογελάω όταν βλέπω ότι είναι ένα μήνυμα από τον μυστηριώδη σαδιστή που μου πρότεινε να πάω στο Lust.

"Απασχολημένη;" λέει.

"Λίγο γιατί;"

"Πότε θα ανεβάσεις την επόμενη ιστορία; Δεν έχεις ανεβάσει τίποτα εδώ και καιρό".

"Σας λείπει να με διαβάσετε κύριε;" ρωτάω, "κάτι ανέβασα χθες".

"Μου αρέσει το πώς γράφεις και είναι ένα από τα λίγα καλογραμμένα ερωτικά πράγματα που κυκλοφορούν στο διαδίκτυο..."

"Πρέπει να κάνετε υπομονή, κύριε", απαντώ, "η υπομονή είναι καλή με αυτούς που την ασκούν".

"Ισως σου λείπει η έμπνευση", γράφει.

"Λοιπόν, ίσως θα έπρεπε να εμπνευστώ από το Lust, αύριο", απαντώ, "θα πας, σωστά;"

"Θα είμαι εκεί. Πώς θα σε αναγνωρίσω;"

"Απλά ψάξε για την πιο όμορφη γυναίκα στο μέρος", του στέλνω μήνυμα, "Εγώ πώς μπορώ να σε αναγνωρίσω;"

Μάλιστα, κανείς από τους δύο δεν γνωρίζει τίποτα για την εμφάνιση του άλλου.

"Αίθουσα Bondage, στις 9 μ.μ. Θα σε δω εκεί, δίπλα στο σταυρό με μαύρο σημάδι. Να είσαι ακριβής".

«Καλ», με ενοχλεί ξανά η φωνή του Άλεξ.

«Λάβε υπόψη ότι τα δημογραφικά στοιχεία ποικίλλουν και ότι κάθε περιοχή έχει διαφορετική ομιλία», λέω, απαντώντας στην εκκρεμή ερώτηση. «Οι άνθρωποι της ανώτερης και της κατώτερης τάξης δεν μιλούν με τον ίδιο τρόπο ή έχουν τους ίδιους τρόπους, γιατί, στην εποχή που διαδραματίζεται το βιβλίο, τα χρήματα καθόρισαν πολύ την εκπαίδευση που λάμβαναν. Οι αδερφές Μπένετ, για παράδειγμα...»

«Δεσποινίς Μπλοντέ, φυλάξτε τις απαντήσεις σας για το όταν αρχίζει το μάθημα», μου γρυλίζει ο καθηγητής, «κι εσείς, κύριε...»

«Κάρσον», του λέει ο συμφοιτητής μου. «Άλεξ Κάρσον».

«Λοιπόν, Κάρσον, αν δεν μπορείς να καταλάβεις την διδασκαλία μου, ίσως αυτό το μάθημα είναι πολύ δύσκολο για σένα και θα έπρεπε να επιστρέψετε σε ένα που σας αρμόζει, το καταλαβαίνετε;» γρυλίζει.

Ξεφυσάω.

Πικρόχολε γέρο.

Ξαναπαλεύω με το τηλέφωνό μου, περιμένοντας απάντηση από το ΣυμμετρίαΠόνου αλλά δεν έρχεται. Συνεχίζω λοιπόν να γράφω για λίγα λεπτά, αφήνοντας το προσχέδιο μισοτελειωμένο, και μέχρι να μπουν λίγοι ακόμη μαθητές, ο Ντόριαν Μπένετ αρχίζει να διδάσκει.

Όσο μαλάκας κι αν μου φαίνεται, ο άντρας δίνει ένα επιδέξιο μάθημα, εξηγώντας κάθε πτυχή του βιβλίου που αναλύουμε και μέχρι να τελειώσει, είμαι πολύ χαρούμενη που μπορώ να φύγω από την αίθουσα, μακριά από τον Άλεξ, όταν με καλεί ξανά σε έναν καφέ.

Μπαίνω κρυφά στους διαδρόμους του πανεπιστημίου μέχρι να μπω στην ουρά στην καφετέρια και περιμένω υπομονετικά μέχρι να παραγγείλω το ποτό μου.

«Μαύρο, χωρίς ζάχαρη», λέω στη γυναίκα από την άλλη πλευρά του πάγκου.

«Κι εσείς, καθηγητή Μπένετ;» Γυρίζω λίγο όταν ακούω τη γυναίκα και βλέπω ότι ένα βήμα πίσω μου είναι ο πικρόχολος άντρας.

«Το ίδιο, Λέιλα. Ευχαριστώ», τον αγνοώ ενώ πληρώνω τον καφέ μου και περιμένω, αλλά είναι λίγα εκατοστά μακριά μου και το σουέντ παλτό του μου βουρτσίζει το χέρι. Έχει ένα δυνατό, ανδρικό άρωμα που γεμίζει τα ρουθούνια μου και εκπνέω γρήγορα. «Σας κούρασε το μάθημα μου, δεσποινίς Μπλοντέ; Θέλετε να ξυπνήσετε με έναν καφέ;»

Του ρίχνω μια έκπληκτη ματιά. Συνήθως, φοιτητές και καθηγητές μένουν μακριά ο ένας από τον άλλον και γι' αυτό εκπλήσσομαι που μου μιλάει.

«Η τάξη σας είναι ενδιαφέρουσα, κύριε καθηγητά», λέω αργά. «Αρκετά για να μην με πάρει ο ύπνος», προσθέτω, βλέποντας πως τρέμει ελαφρά το δεξί του μάτι, «αλήθεια, οι αναλύσεις σας για την κοινωνία της Περηφάνειας και της Προκατάληψης είναι... εντυπωσιακές», μουρμουρίζω, παρατηρώντας το πρόσωπό του προσεκτικά. Τα ζυγωματικά του είναι ελαφρώς τονισμένα, το σαγόνι του καλύπτεται από ένα σκούρο γένι και τα σοκολατένια μάτια του με έχουν να τον κοιτάζω για πολλή ώρα.

«Προσπαθήστε να συμμετέχετε περισσότερο στο μάθημα, νομίζω ότι θα μπορούσατε να συνεισφέρετε πολύ», μου λέει, ενώ ανακατεύει τον καφέ του με ένα κουτάλι, αν και δεν έχει προσθέσει ζάχαρη, «και μην ξανακάνεις τις εργασίες άλλων φοιτητών που δεν αφιερώνουν χρόνο για να διαβάσουν τα κείμενα», μουρμουρίζει.

«Δεν το έχω κάνει αυτό», απαντώ ειλικρινά.

«Μάλιστα», αρπάζει τους δύο καφέδες που αφήνει η Λέιλα στον πάγκο και μου δίνει αυτόν που γράφει Καλ.

«Τα λέμε στο επόμενο μάτια, καθηγητά». Χαμογελάω ελαφρά και απομακρύνομαι από κοντά του πριν προλάβω να ακούσω την απάντησή του.

Σταματώ σε ένα από τα τραπεζάκια και κάθομαι εκεί, βγάζοντας το σημειωματάριό μου, το τηλέφωνό μου και ένα στυλό. Για λίγα λεπτά με συντροφεύει η φασαρία γύρω μου ενώ σημειώνω κάποιες πιθανές ιδέες για τις ιστορίες μου, καθώς και τις ημερομηνίες των επόμενων εξετάσεων για να προετοιμαστώ για αυτές. Το πρώτο είναι το μάθημα της Φιλοσοφίας, το οποίο διδάσκει μία καινούργια καθηγήτρια.

Καταφέρνω να προχωρήσω περίπου χίλιες λέξεις στην ιστορία μου πριν με διακόψουν. Η αλήθεια είναι ότι όλα βασίζονται σε πραγματικές εμπειρίες και, ίσως γι' αυτόν τον λόγο, δεν μπλοκάρω τόσο πολύ όταν το γράφω, αφού είναι σαν να μεταφέρω μια ανάμνηση. Η Σίλβι και ο Τζόρνταν ήταν αφέντες στο Σπάρτακος και μερικές φορές κάναμε σκηνές μαζί. Ήταν διασκεδαστικό να έχεις δύο κυρίαρχους υπεύθυνους μερικές φορές. Όχι πάντα, φυσικά, αλλά κάθε τόσο, ένα τρίο θα μπορούσε να είναι ένα καλό καρύκευμα για τις σκηνές.

«Γεια σου, Καλέντουλα Μπλοντέ». Η φωνή της Άμπερ με κάνει να την κοιτάξω και να συνοφρυωθώ.

«Γεια σου, Άμπερ Μαρί Λέστραντ», μουρμουρίζω.

«Μη με λες Μαρί».

«Τότε μη με λες Καλέντουλα», ξεφυσάω. «Ξέρεις ότι το μισώ».

Πέφτει στην καρέκλα απέναντι μου και χαμογελάει.

«Πάντα σου λέω ότι το όνομά σου είναι πολύ πρωτότυπο».

«Συμφωνήσουμε να διαφωνούμε», πίνω μια γουλιά καφέ, «είναι ξεκάθαρο ότι είμαι η λιγότερο αγαπημένη κόρη. Το Μελίσα και το Αμάραντα είναι καλύτερα ονόματα».

«Μελίσα, ίσως», ανασηκώνει τους ώμους του, «αλλά το Αμάραντα είναι φρικτό. Τουλάχιστον το υποκοριστικό του Καλέντουλα είναι Καλ».

«Είμαι εγκαίρως για να μηνύσω τους γονείς μου για ψυχολογική βλάβη;»

«Είσαι τόσο αστεία, Καλ», γουρλώνει τα μάτια η φίλη μου. «Πώς πήγε με τον Μπένετ;»

«Είναι ένας πικρόχολος άντρας», της λέω, «η θεωρία μου είναι ότι περνάει από διαδικασία διαζυγίου και γι' αυτό μας βασανίζει».

Η Άμπερ γελάει.

«Τότε ο Λίκορντ περνάει το ίδιο πράγμα», ξεφυσάει. «Μπορείς να πιστέψεις ότι μας διέταξε να γράψουμε ολόκληρο κείμενο στα λατινικά;»

«Ίσως η προϋπόθεση για να είσαι Καθηγητής εδώ», μουρμουρίζω, «είναι να απολαμβάνεις να βασανίζεις φοιτητές».

Μετά από αυτό, η Άμπερ εξαφανίζεται για λίγα λεπτά για να πιει έναν καφέ και φέρνει επίσης λίγο φαγητό και για τις δύο.

«Θα μπορούσα να στοιχηματίσω στο συκώτι μου ότι δεν έχεις φάει πρωινό».

«Έχω ήδη μητέρα», της υπενθυμίζω, «αλλά σε ευχαριστώ».

Αυτό που μου αρέσει στην Άμπερ είναι ότι και οι δύο γνωριζόμαστε πολύ καλά και ότι μπορούμε επίσης να είμαστε μαζί βυθισμένες στη σιωπή και χωρίς να επιβάλλουμε άβολες συζητήσεις.

«Ο Χάρι με κάλεσε στο σπίτι των γονιών του αυτό το Σαββατοκύριακο», μου λέει μετά από λίγο που κάνουμε και οι δύο τα πράγματα μας, «δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να γνωρίσω τους γονείς του ακόμα».

«Γιατί;» την ρωτάω με περιέργεια. «Είσαι με τον Χάρι σχεδόν έξι μήνες».

Αυτή και ο φίλος της γνωρίστηκαν σε ένα από τα μαθήματα το περασμένο εξάμηνο.

«Το ξέρω, απλά... Δεν ξέρω αν θέλω να φτάσω σε αυτό, ακόμα. Η γνωριμία με τους γονείς δίνει έναν πιο επίσημο χαρακτήρα σε μια σχέση που πίστευα ότι θα μπορούσα να κρατήσω στην κατηγορία προσωρινό».

«Τι ξέρει ο Χάρι;»

«Τι πράγμα;»

«Πως δεν θέλεις κάτι τόσο σοβαρό», διευκρινίζω, «γιατί ίσως βρίσκεστε σε διαφορετικές σελίδες».

Η Άμπερ κάνει ένα μορφασμό.

«Ίσως πρέπει να το συζητήσουμε», καθαρίζει το λαιμό της και μετά αναστενάζει, «Τι γίνεται με εσένα; Έχεις άγχος για αύριο;»

«Λίγο», παραδέχομαι, «δεν έχω πάρει ακόμα μάσκα».

«Θα μπορούσαμε να πάμε όταν βγούμε από αυτή τη φυλακή», δείχνει το κτίριο γύρω μας. «Θυμήσου να μου στείλεις την τοποθεσία για οτιδήποτε».

«Ναι», μετά από λίγο πάμε στις αντίστοιχες τάξεις μας και πέφτω σε μια από τις θέσεις στο πίσω μέρος του μαθήματος της Φιλοσοφίας, μέχρι που μπαίνει η καθηγήτρια.

Η φιλοσοφία, από μόνη της, είναι βαρετή για μένα, αλλά τουλάχιστον η καθηγήτρια Ρίτσαρντς την κάνει λίγο πιο υποφερτή και βρίσκει έναν τρόπο να μην είναι βασανιστήριο για μένα να βρίσκομαι στα μαθήματά της.

Όταν τελειώσει, ξανασυναντώ την Άμπερ και πάμε και οι δύο στο αυτοκίνητό μου. Πριν τελειώσω, χτυπάει το τηλέφωνό μου με ένα μήνυμα.

"Καλησπέρα, Καλ", λέει, "είμαι ο Ντέμιαν από το Lust. Ήθελα να επιβεβαιώσω την παρουσία σου αύριο και, αν ναι, να δω αν έχεις λίγα λεπτά για να περάσεις απ' το κλαμπ σήμερα".

"Γεια σας", απαντώ, "ναι, θα είμαι σίγουρα εκεί αύριο".

Πριν απαντήσω στο άλλο μέρος, κοιτάζω την Άμπερ.

«Πρέπει να περάσω από το κλαμπ για λίγα λεπτά, θέλεις να έρθεις;»

«Μπορώ να σε περιμένω στο αυτοκίνητο», ανασηκώνει τους ώμους.

«Είσαι σίγουρη;»

«Ναι».

Οδηγώ προς το Lust πριν πάμε να πάρω τη μάσκα μου για το αυριανό θέμα και να σταματήσω λίγα μέτρα από την είσοδο.

Αυτή τη φορά, δεν υπάρχει κανείς στην πόρτα.

«Τα λέμε σε λίγα λεπτά», λέω στην Άμπερ και αφού βγαίνω από το αυτοκίνητο, περπατάω προς τη φωτεινή μωβ πινακίδα νέον που γράφει Lust.

Μπαίνω, παρατηρώντας ότι δεν υπάρχει πολύς θόρυβος και περπατάω προς το γραφείο όπου μίλησα με τον Ντέμιαν Κόσλοβ την πρώτη φορά που ήμουν εδώ.

Ένας άντρας, σίγουρα όχι αυτός με τα πράσινα μάτια, ανοίγει την πόρτα.

«Γεια», καθαρίζω το λαιμό μου.

«Γεια», μου δίνει μία συμπαθητική έκφραση, αν και σίγουρα φαίνεται σοβαρός τύπος και κοιτάζει πίσω του. «Περίμενες κάποιον, Ντέμιαν;»

«Ναι...» ακούω βήματα και δευτερόλεπτα αργότερα, ο Ντεμιάν Κόσλοβ είναι στο πλαίσιο της πόρτας, «έλα μέσα, Καλ».

Ο άλλος άντρας απλώνει το χέρι του προς την κατεύθυνση μου.

«Είμαι ο Νικ».

«Καλ», ανταποδίδω στη χειραψία χαμογελώντας ελαφρά και μετά εισέρχομαι στο γραφείο.

«Νικ, αυτή είναι η Καλ, είναι καινούργια και αύριο θα είναι η πρώτη της συνάντηση. Καλ, αυτός είναι ο Νικ, είναι ένας από τους κυρίαρχους εδώ και είναι επίσης ένας από τους επιτηρητές στον οποίο μπορείς να στραφείς ανά πάσα στιγμή», μου εξηγεί.

«Ω αυτό είναι υπέροχο».

«Συγγνώμη που σε έκανα να έρθεις μέχρι εδώ, αλλά αύριο θα υπάρχουν πάρα πολλοί άνθρωποι για να μπορέσουν να σου το εξηγήσουν αυτό», αρχίζει να λέει.

«Ντέμιαν, φεύγω», τον διακόπτει ο άλλος. «Η Χάρμονι και ο Αντρέι με περιμένουν».

«Φυσικά, αντίο», ο άντρας με τα γκρι μάτια με αποχαιρετά επίσης και επιστρέφω για να εστιάσω την προσοχή μου στον ιδιοκτήτη του κλαμπ. «Όπως έλεγα, θα υπάρχουν πάρα πολλοί άνθρωποι αύριο για να σου το εξηγήσω, οπότε σκέφτηκα ότι θα ήταν καλύτερο να το κάνω σήμερα».

«Καλώς».

«Είπες ότι είχες πάει σε άλλα κλαμπ», γνέφω καταφατικά. «Πώς εντόπιζαν τους υποτακτικούς και τους κυρίαρχους;»

«Ήταν κάτι που συμπέραινες», μουρμουρίζω. «Δεν υπήρχε καμία ένδειξη».

«Εντάξει», ξύνει το πιγούνι του. «Εδώ είναι λίγο διαφορετικό. Εμείς οι κυρίαρχοι δεν έχουμε κάποια ένδειξη, αλλά οι υποτακτικοί έχουν. Χρησιμοποιούμε περιλαίμια, με όλους εκείνους. Υπάρχουν τρία διαφορετικά», μου εξηγεί, ενώ βγάζει τρία περιλαίμια από το συρτάρι του γραφείου του. Είναι φτιαγμένα από λεπτό δέρμα και αρκετά όμορφα, «πράσινα, κίτρινα και κόκκινα», μου εξηγεί. «Τα πράσινα είναι οι υποτακτικοί που, ας πούμε, ανήκουν στον σύλλογο. Είναι διαθέσιμοι σε όποιον αφέντη με τον οποίο νιώθουν άνετα να κάνουν μια σκηνή», λέει, «τα κίτρινα βρίσκονται στην ίδια κατάσταση, αλλά ψάχνουν κάτι πιο μόνιμο», συνεχίζει. «Τα κόκκινα είναι οι υποτακτικοί που έχουν ήδη αφέντες».

«Καταλαβαίνω».

«Αφού δεν είσαι σε σχέση, το κόκκινο δεν είναι για σένα, προς το παρόν», λέει, χωρίζοντας αυτό το περιλαίμιο από τα άλλα δύο, «αλλά θέλω να ορίσεις αν είσαι εδώ για να κάνεις σκηνές, χωρίς να ψάχνεις τίποτα άλλο ή αν ενδιαφέρεσαι να αναζητήσεις μόνιμο αφέντη».

«Δεν ψάχνω κάτι τέτοιο αυτή τη στιγμή», μουρμουρίζω, «δεν ξέρω πώς θα είναι το μέλλον αλλά δεν έχω καμία πρόθεση να μπλεχτώ μόνιμα με κανέναν αυτή τη στιγμή».

«Εντάξει, λοιπόν, θα είναι ένα πράσινο κολιέ» σύρει τη λεπτή λωρίδα του δέρματος προς την κατεύθυνση μου. «Κάθε φορά που έρχεσαι στο κλαμπ, πρέπει να το φέρνεις. Είναι σημαντικό για να μην υπάρχει σύγχυση, κατανοητό:

«Ναι», του δίνω ένα ελαφρύ χαμόγελο. «Κάτι άλλο που πρέπει να ξέρω;»

«Απλώς σου υπενθυμίζω ότι έχεις το ίδιο δικαίωμα με τους κυρίαρχους να διαλέξεις με ποιον θα κάνεις μια σκηνή», μου λέει. «Κανείς δεν μπορεί να σε αναγκάσει να κάνεις κάτι ούτε πρέπει να νιώθεις πίεση να το κάνεις».

«Τέλεια», διευρύνεται το χαμόγελό μου. «Αν αυτό είναι όλο, πρέπει να πηγαίνω. Η φίλη μου με περιμένει».

«Φυσικά», μου λέει ενώ σηκώνεται όρθιος. Ανοίγει την πόρτα του γραφείου του και σφίγγει το χέρι του με το δικό μου πριν με αφήσει να φύγω. Κοιτάζω το κολιέ στο χέρι μου πριν ξεκινήσω να περπατάω προς την έξοδο και λίγο μετά, είμαι πίσω στο αυτοκίνητο με την Άμπερ.

«Πάμε να πάρουμε αυτή τη μάσκα, μαζοχιστικό φυτό», κοροϊδεύει.

«Πες με πάλι μαζοχιστικό φυτό και θα πρέπει να πας με τα πόδια πίσω», της χαμογελάω.

Η Άμπερ γελάει και μετά οδηγώ στο κέντρο της πόλης για να προσπαθήσω να βρω μια μάσκα για αύριο.

•••

Είναι ήδη Σάββατο. Είναι γύρω στις επτά το απόγευμα όταν αρχίζω να ετοιμάζομαι. Δεν έχω μιλήσει με το ΣυμμετρίαΠόνου από χθες το απόγευμα και θέλω να του στείλω ένα μήνυμα για να βεβαιωθώ ότι θα είναι εκεί σήμερα.

Τέλος πάντων, αν δεν παρευρεθεί, σκοπεύω να απολαύσω το Lust, αφού δεν είναι ο μόνος σαδιστής κυρίαρχος στον κόσμο και σίγουρα θα μπορούσα να βρω άλλον.

"Θα είσαι εκεί;" Του γράφω.

"Τα λέμε στις 9 το βράδυ. Να είσαι ακριβής", απαντάει.

Με ένα νέο επίπεδο άγχους ξεκλειδωμένο, προετοιμάζομαι. Ξυρίζομαι, τρίβω μια ενυδατική κρέμα με άρωμα ροδάκινου σε όλο μου το σώμα και βουρτσίζω λίγο τα μαλλιά μου, γιατί είναι πολύ μακριά και πέφτουν ακατάστατα μέχρι τον κώλο μου. Είναι μαύρα, καλά, σχεδόν μαύρα. Έχουν τόσο σκούρα απόχρωση καφέ που μοιάζει με μαύρο.

Βάζω μάσκαρα στα μάτια μου, καλύπτω λίγο τους μαύρους κύκλους μου με κονσίλερ και όταν γίνει αυτό, βρίσκω το κοντό μαύρο φόρεμα που σκοπεύω να φορέσω και καλύπτω το σώμα μου μ' αυτό. Είναι εφαρμοστό και τονίζει κάθε σημείο του σώματός μου. Παρόλο που δεν έχω πολλές καμπύλες, είμαι αρκετά ευχαριστημένη με την εμφάνισή μου. Σχεδόν όλα τα τατουάζ μου, εκτός από αυτά στο στέρνο και τα πλευρά, φαίνονται με αυτό το μικρό κομμάτι υφάσματος.

Γύρω στις οκτώ το βράδυ, φεύγω από το διαμέρισμά μου. Μπαίνω στο αυτοκίνητό μου, αφήνοντας την τσάντα μου και τη μάσκα - την οποία έχω ερωτευτεί, πρέπει να πω - στο διπλανό μου κάθισμα. Στέλνω μήνυμα στην Άμπερ ότι θα είμαι στο κλαμπ και πριν οδηγήσω, προσαρμόζω το κολιέ με τη μικρή πράσινη απόχρωση στο λαιμό μου. Θα βάλω τη μάσκα όταν φτάσω.

Οδηγώ, με το τραγούδι των Πόιζον να γεμίζει το εσωτερικό του οχήματος όσο περιμένω σε ένα φανάρι.

Από το διαμέρισμά μου, είναι περίπου είκοσι λεπτά από το κλαμπ και μου αρέσει που δεν είναι τόσο μακριά.

Όταν φτάνω, σχεδόν ολόκληρο το τετράγωνο είναι καλυμμένο με διάφορα οχήματα, συμπεριλαμβανομένων μερικών μοτοσικλετών, και παρκάρω στη γωνία. Βγαίνω από το αυτοκίνητο, βάζοντας το τηλέφωνό μου σε μια τσέπη που έχει το φόρεμα, το οποίο έραψα πριν λίγο καιρό, για να μην κουβαλάω τσάντες στα κλαμπ και περπατάω προς το μέρος, ρυθμίζοντας τη μάσκα στο πρόσωπό μου.

Η Άμπερ την είδε σε μια βιτρίνα και ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά. Είναι βενετσιάνικου στυλ, με ένα χρυσό και μπλε χάραγμα στο μαύρο ύφασμα και καλύπτει πλήρως το πάνω μισό του προσώπου μου.

Έχει προεκτάσεις από λεπτά, μαύρα φτερά, διάσπαρτα με άλλα μπλε που εκτείνονται πάνω από το πρόσωπό μου.

Μέχρι να φτάσω στην πολυσύχναστη είσοδο του Lust, βλέπω ότι υπάρχει ένας υπάλληλος ασφαλείας με λίστα, που ρωτά τα ονόματα των ατόμων που μπαίνουν. Δεν ξέρω αν είναι κάτι που κάνουν πάντα, αλλά είναι λογικό να το κάνουν μια μέρα που δεν μπορείς να δεις τα πρόσωπα των ανθρώπων.

«Καλησπέρα», χαιρετάω τον άντρα. Αφού του δώσω το επίθετό μου, εισέρχομαι.

Ο διάδρομος που οδηγεί στο γραφείο του Ντέμιαν Κόσλοβ έχει πολύ αμυδρό μπλε φωτισμό. Ακολουθώ τον περισσότερο κόσμο, εκεί που ο Κόσλοβ μου έδειξε το κλαμπ την τελευταία φορά, και παρατηρώ τον γεμάτο χώρο.

Υπάρχουν άνθρωποι όλων των ειδών, με μάσκες οποιουδήποτε λόγου και χαμογελάω, ενθουσιασμένη που βρίσκομαι εδώ. Κοιτάζοντας την ώρα στο ρολόι μου, παρατηρώ ότι έχω μισή ώρα πριν συναντήσω επιτέλους τον μυστηριώδη τύπο και πλησιάζω στο μπαρ, όπου είναι ένας άνδρας και μια γυναίκα, επίσης φορώντας μάσκες.

«Γεια», ακουμπάω τους αγκώνες μου στην μπάρα και του χαμογελάω ελαφρά.

«Γεια», ο άντρας κοιτάζει προσεκτικά το πρόσωπό μου για λίγα δευτερόλεπτα. «Είσαι καινούργια;»

«Είμαι», παραδέχομαι, «νόμιζα ότι με τις μάσκες θα ήμουν πιο καμουφλαρισμένη».

«Είμαι χρόνια σε αυτό το μπαρ, ξέρω καλά τον κόσμο», μου εξηγεί. «Καλώς όρισες στο Lust, είμαι ο Μάρκους», απλώνει το χέρι του προς την κατεύθυνση μου και κάνω χειραψία.

«Καλ», μουρμουρίζω.

«Θες κάτι να πιεις, Καλ;» μου λέει.

«Μόνο νερό», καθαρίζω το λαιμό μου.

«Ξέρεις ποια είναι η πολιτική για τα ποτά;» Αρνούμαι. «Μπορείς να πιεις μέχρι δύο αλκοολούχα ποτά και όσο νερό ή μη αλκοολούχα ποτά θέλεις», εξηγεί. «Ισχύει εξίσου για τους υποτακτικούς και τους κυρίαρχους», προσθέτει, κοιτάζοντας το περιλαίμιο που περιβάλλει το λαιμό μου.

«Καταλαβαίνω, ευχαριστώ που μου το είπες», αφήνει ένα μπουκάλι νερό μπροστά μου.

«Ξέρεις κανέναν εδώ;»

«Όχι, στην πραγματικότητα», παραδέχομαι. «Ήρθα στο κλαμπ μέσω μιας σύστασης σε ένα μπλοκ και είχα μια συνέντευξη με τον ιδιοκτήτη».

«Λοιπόν, αν έχεις κάποια ανησυχία, μπορείς να έρθεις να ρωτήσεις», μου λέει. «Οι περισσότεροι από εμάς οι κυρίαρχοι βρισκόμαστε εδώ για περισσότερο από ένα ή δύο χρόνια, οπότε μπορείς να επιλύσεις τυχόν ανησυχίες μαζί μας», λέει. «Αυτή είναι η Κάρολ, η υποτακτική μου», ο άντρας δείχνει μια γυναίκα που ετοιμάζει ένα ποτό. «Είναι καλύτερο να μιλήσεις με ένα κυρίαρχο, αλλά αν δεν βρεις, μπορείς να μιλήσεις με την Χάρμονι ή τη Λιάνα, την υποτακτική του Ντέμιαν».

«Δεν ξέρω καμία από τις δύο», καθαρίζω το λαιμό μου, «αλλά θα το κάνω. Σε ευχαριστώ πάρα πολύ».

Πίνω λίγο από το νερό ενώ συνεχίζει να φροντίζει τους άλλους ανθρώπους και λίγο αργότερα, ένα ελαφρύ καθάρισμα του λαιμού με κάνει να γυρίσω.

«Καλ, εσύ είσαι, σωστά;» Τα πράσινα μάτια πίσω από τη μαύρη μάσκα με κάνουν να αναγνωρίσω εύκολα τον Ντέμιαν.

«Γεια, ναι», χαμογελάω και δίνω ένα ελαφρύ νεύμα στο κορίτσι δίπλα του. Έχει μια όμορφη μάσκα, ένα ανοιχτό λιλά που κάνει αντίθεση με το ελαφρώς μαυρισμένο δέρμα της. Είναι δαντέλα, έτσι μπορώ να δω το πρόσωπό της, αλλά εξακολουθεί να είναι μια μάσκα και είναι όμορφη. «Γειά σου».

«Γεια», απαντά ψιθυριστά.

«Μωρό μου, πρέπει να πάω να κάνω κάποια πράγματα. Μείνε εδώ», λέει στη γυναίκα. «Καλ, αν έχεις απορίες ή οτιδήποτε...»

«Νομίζω ότι θα είμαι καλά, ευχαριστώ», όταν φεύγει και μείνουμε μόνες με το κορίτσι, της μιλάω: «Υποθέτω ότι είσαι η Λιάνα, σωστά;»

«Έτσι είναι», μου χαρίζει ένα ελαφρύ, σχεδόν ντροπαλό χαμόγελο και κάθεται στο σκαμπό δίπλα μου. «Ποια είναι η γνώμη σου για τον σύλλογο μέχρι στιγμής;»

«Είναι υπέροχο», παραδέχομαι, «και μου αρέσει που τα μέτρα ασφαλείας συνάδουν με ένα κλαμπ φετίχ».

«Ο Ντέμιαν δεν διστάζει σε αυτά τα πράγματα», μου λέει με ένα ελαφρύ χαμόγελο. «Καλώς ήρθες στο Lust, λοιπόν».

«Ευχαριστώ», πίνω άλλη μία γουλιά από το νερό. «Ο άντρας στο μπαρ, ο Μάρκους, μου είπε ότι μπορούσα να μιλήσω σε σένα ή στην Χάρμονι για οποιεσδήποτε ανησυχίες».

«Φυσικά», με παρατηρεί. «Έχεις γνωρίσει ήδη την Χάρμονι;»

«Όχι».

«Συνεργέ στις σκανταλιές!» Ένας ανεμοστρόβιλος από ξανθά μαλλιά πέφτει πάνω από το μελαχρινό κορίτσι και κάνω ένα βήμα πίσω. «Πώς είσαι;»

«Αυτή είναι η Χάρμονι», μου λέει η υποτακτική του Ντέμιαν. «Ξανθιά, αυτή είναι η Καλ, είναι καινούργια στο κλαμπ».

«Συγγνώμη, γεια», μου χαμογελάει το κορίτσι με τα γαλανά μάτια και τα χρυσά ξανθά μαλλιά. «Είμαι η Χάρμονι».

«Γεια», κλείνω το μπουκάλι νερό και το αφήνω στη μπάρα. «Λατρεύω τις μάσκες σας», το παραδέχομαι, βλέποντας ότι η πιο κοντή κοπέλα φοράει μάσκα με αυτιά κουνελιού πάνω από το κεφάλι της.

«Ευχαριστούμε», χαμογελάει με διασκέδαση. «Έχεις ένα αφέντη;»

«Όχι, κανένα προς το παρόν», αναστενάζω. «Δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω μια σχέση», παραδέχομαι. «Εσύ; Απ' ό,τι ξέρω, η Λιάνα είναι η γυναίκα του Ντέμιαν, έτσι δεν είναι;»

«Αυτό είναι αλήθεια», το μελαχρινό κορίτσι έχει ελαφρώς κοκκινισμένα μάγουλα.

«Εγώ έχω δύο αφέντες», λέει η άλλη κοπέλα, η Χάρμονι. Με κοιτάζει περιμένοντας ίσως κάποια αντίδραση από εμένα. «Ο Νικ και ο Αντρέι».

Θυμάμαι ότι έτσι έλεγαν τον τύπο με τα γκρι μάτια που άνοιξε χθες την πόρτα του γραφείου.

«Έχεις σχέση μαζί τους ή απλά βλέπετε ο ένας τον άλλον εδώ;»

«Μια σχέση», μουρμουρίζει. Μετά κοιτάζει πάνω από τον ώμο μου και χαμογελάει, «αλλά είναι τόσο ενοχλητικοί κυρίαρχοι που θα τους ξεφορτωθώ σύντομα».

Δύο άτομα που ξεροβήχουν με κάνουν να γυρίσω. Ένας άντρας με πράσινα μάτια παρόμοια με αυτά του ιδιοκτήτη και αυτός με τα γκρίζα μάτια από χθες μας κοιτάζει.

«Τι μέρος του να πάρεις τα ποτά και να επιστρέψεις δεν ήταν πολύ ξεκάθαρο, λαγουδάκι;» αυτός με τα πράσινα μάτια πλησιάζει και σταματά πολύ κοντά μας.

«Έκανα νέα φίλη, δικηγόρε», του λέει.

«Μιλούσες άσχημα για εμάς, ξεδιάντροπη», προσθέτει αυτός με τα γκρίζα μάτια. «Γεια σου Λιάνα. Γεια σου...»

«Καλ», του θυμίζω το όνομά μου. «Υποθέτω ότι είστε ο Αντρέι και ο Νικολάι».

«Ακριβώς», λέει αυτός με τα πράσινα μάτια. «Εγώ είμαι ο Αντρέι», συστήνεται. «Είσαι το νέο κορίτσι για το οποίο μίλησε ο ξάδερφός μου, υποθέτω».

«Ξάδερφος;» για μια στιγμή, σκέφτομαι ότι ίσως έχει συγγένεια με τον μυστηριώδη τύπο.

«Ο Αντρέι είναι ξάδερφος του Ντέμιαν», μου εξηγεί η υποτακτική του.

«Ω! ωραια. Ναι, είμαι η καινούργια», του λέω.

«Εγώ και ο Νικ είμαστε σαν επιτηρητές απόψε. Αν έχεις οποιεσδήποτε ανησυχίες, μίλησε σε εμάς ή σε αυτές», μιλάει δείχνοντας τις δύο γυναίκες. «Καλύτερα να μιλήσεις με τη Λιάνα, γιατί η Χάρμονι είναι πολύ αναιδής».

Η γυναίκα γελάει.

«Αστειεύεται, ξέρω πότε να συμπεριφερθώ», εξηγεί, «απλώς επιλέγω να μην το κάνω μερικές φορές». Δείχνει τη γλώσσα της και στους δύο άντρες και μετά αρχίζει να μιλά στον Μάρκους.

Οι δύο άντρες την ακολουθούν και εγώ στρέφω ξανά την προσοχή μου στη Λιάνα.

«Δεν πρόκειται να βαρεθείς εδώ», μου λέει.

«Αυτό είναι σίγουρο», γελάω. Κοιτάζω την ώρα στο ρολόι μου και βλέπω ότι η ώρα πέρασε πιο γρήγορα από το αναμενόμενο. Απομένουν μόνο πέντε λεπτά μέχρι τις εννιά το βράδυ. «Συγγνώμη, αλλά θα μπορούσες να μου υπενθυμίσεις πού είναι το δωμάτιο Bondage;»

«Σίγουρα», μου εξηγεί από πού να πάω, χωρίς να σκοπεύει να φύγει από το μπαρ και αποχαιρετώ αυτήν και τα άλλα άτομα που μόλις γνώρισα, περπατώντας νευρικά προς το σημείο που υποδεικνύεται.

Σταματώ δίπλα σε ένα από τους άδειους καναπέδες, αφού αυτό το μέρος δεν είναι ακόμα τόσο πολυσύχναστο, και βγάζω το τηλέφωνό μου.

"Είμαι εδώ", του γράφω μέσω του μπλοκ, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

Η ιδέα να γνωρίσω επιτέλους τον άντρα με τον οποίο μιλάω εδώ και λίγους μήνες με εξιτάρει και με τρομάζει εξίσου. Ο τρόπος ομιλίας του με συνεπήρε, αλλά οι προσωπικές σχέσεις προχωρούν πολύ περισσότερο από μια ενδιαφέρουσα συζήτηση και φοβάμαι ότι δεν θα είμαστε αυτό που ο άλλος περιμένει.

Περνούν δύο λεπτά πριν έρθει η απάντηση. Το τηλέφωνό μου δονείται και όταν κοιτάζω την οθόνη, ο σφυγμός μου εκτοξεύεται στα ύψη.

"Σε βλέπω".

Μετά, ένα ελαφρύ καθάρισμα του λαιμού με κάνει να σηκώσω το κεφάλι μου.