Ντόριαν.

Είμαι με την οικογένεια της Καλέντουλας εδώ κι είκοσι λεπτά και έχω ήδη μάθει μερικά πράγματα.

Πρώτον, υπάρχει μια περίεργη εμμονή να αποκαλούν τις γυναίκες με ονόματα φυτών και λουλουδιών.

Δεύτερον, ο ξάδερφός της που μοιάζει με Ταρζάν με μισεί και δεν ξέρω γιατί.

«Τρέβις, σταμάτα να κάνεις σαν άγριο ζώο», ακούω να παραπονιέται η μεγαλύτερη αδερφή της Καλ.

«Είναι η συνήθεια», λέει ο άντρας. «Λοιπόν, Ντόριαν;»

«Πες μου», τον παρατηρώ ήρεμα, ενώ προσπαθώ να στείλω νοητικό θυμό στην ξεδιάντροπη γυναίκα, που είναι ήδη στο δεύτερο ποτήρι κρασί της για να σταματήσει να πίνει.

«Πώς γνωριστήκατε εσύ και η ξαδέρφη μου;»

«Κοινά γούστα», μουρμουρίζω αδιάφορα.

«Μέσα από ένα μπλοκ ανάγνωσης, Τρέβις», προσθέτει. «Σταμάτα να συμπεριφέρεσαι σαν λιοντάρι που προστατεύει την περιοχή του, βρομερό θηρίο».

Ο άντρας με τα γένια και τα ξανθά μαλλιά, που δείχνει πραγματικά λες και ζει σε ζούγκλα, ρουθουνίζει
.
«Είστε βαρετές», λέει. Με κοιτάζει ξανά, σαν να ξέρει πράγματα που δεν ξέρω, και μετά την Καλ. «Πώς πάνε οι σπουδές σου ξαδέρφη;»

«Αρκετά καλά», η Καλ δεν με κοιτάει όταν απαντά, αλλά ξέρω ότι με προκαλεί συνεχώς. «Κάποιοι καθηγητές φαίνεται να μας μισούν», μουρμουρίζει, «υπάρχει κάποιος συγκεκριμένα που του αρέσει να μας βασανίζει».

Ο ξάδερφός της γελάει.

«Καημένη, Καλ. Ίσως έπρεπε να είχες σπουδάσει βοτανική όπως η θεία Αθηνά».

«Μάλλον θα τα κατάφερνα καλύτερα», το κακομαθημένο υποβαθμίζει το θέμα και αφού συζητήσει λίγο ακόμα, γυρίζει λίγο προς το μέρος μου και δεν προσπαθεί καν να συμπεριφερθεί μπροστά στην οικογένειά της. Με σπρώχνει ελαφρώς μακριά τους και μετά τυλίγει τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου. «Όλα καλά, καθηγητά;»

«Όλα καλά, αυθάδες κορίτσι», της χαμογελώ ελαφρά. «Πρέπει να συμπεριφέρεσαι μπροστά στην οικογένειά σου, δεν νομίζεις;»

«Ντόριαν, η οικογένειά μου ξέρει ότι είμαι τρελή, δεν είναι κάτι καινούργιο για αυτούς».

Αναστενάζω.

«Σταμάτα να πίνεις. Δεν έχουμε καν δειπνήσει».

«Τι βαρετός αποδείχτηκες, καθηγητά», η Καλ σκύβει και βουρτσίζει ελαφρά τα χείλη της με τα δικά μου. «Θα πρέπει να πιεις μαζί μου και να χαλαρώσεις λίγο, Ντόριαν», μετά, μένει σιωπηλή για λίγα δευτερόλεπτα, στα οποία με παρακολουθεί, σαν να προσπαθεί να διαβάσει το μυαλό μου, και αναστενάζει. «Λυπάμαι, είναι άβολο αυτό για εσένα; Είναι καλύτερα να φύγουμε;»

«Όχι, Καλέντουλα».

«Αγνόησε τον ξάδερφό μου», μουρμουρίζει. «Πήρε πολύ σοβαρά έναν ρόλο μεγαλύτερου αδερφού και η παρέα με θηρία τον έχει κάνει απολίτιστο».

«Τι εννοείς η παρέα με θηρία»;

«Δουλεύει σε ένα καταφύγιο ζώων, αυτό στα περίχωρα», μου εξηγεί. «Είναι κτηνίατρος, ειδικός στα μεγάλα αιλουροειδή», προσθέτει.

Μια αχνή λάμψη μιας συνομιλίας με τον Αντρέι έρχεται στο μυαλό μου, όταν είπε ότι η αδερφή του η Άνταμπελ άρχισε να εργάζεται εκεί. Δεν υπάρχουν πολλοί χώροι προστασίας στην πόλη, οπότε πρέπει να είναι το ίδιο μέρος.

«Καλ, ελάτε να φάμε!» μας καλεί η μητέρα της και αντιλαμβάνομαι ότι έχουμε μείνει στην άκρη και όλη η οικογένεια της μας βλέπει.

Τουλάχιστον τα χέρια μου δεν είναι στον πισινό της.

Περπατάμε προς το μέρος τους και εκπλήσσομαι που η κακομαθημένη δεν φαίνεται καν να ταράζεται από όλα αυτά και ότι συμπεριφέρεται σαν να μην δίνει δεκάρα για τη γνώμη της οικογένειάς της που βγαίνει με έναν άντρα που είναι δεκαπέντε χρόνια μεγαλύτερος από αυτήν.

Ο πατέρας της Καλ κάθεται στη γωνία, μαζί με τη μητέρα της, και δίπλα, η μεγαλύτερη αδερφή της Καλ, μαζί με το αγόρι της. Η γιαγιά και οι δύο θείες είναι διαγώνια και το κακομαθημένο μένει ανάμεσα στον ξάδερφό της και σε εμένα. Από την άλλη μου πλευρά, η μικρότερη αδερφή της Καλ, που πρέπει να είναι κοντά στα δεκαέξι, με ένα αγόρι στην ηλικία της.

«Με τί ασχολείσαι, Ντόριαν;» Με ρωτάει η μητέρα της Καλ λίγο αργότερα.

«Είμαι καθηγητής Λογοτεχνίας», απαντώ.

«Στην Καλ πάντα άρεσε η λογοτεχνία» ο πατέρας της με παρακολουθεί προσεκτικά, αλλά δεν μοιάζει με το είδος του άντρα που θα με κολλήσει στο τοίχο και θα με απειλήσει να φερθώ καλά στην κόρη του.

Ο άγριος ξάδερφος της Καλ, όμως... Τον έχω ικανό.

«Από μικρή έτρεχε στο σπίτι με βιβλία και ούρλιαζε», λέει η μητέρα της.

«Δεν είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που κάνεις τώρα», λέω σιγανά στο κορίτσι, που χαμογελάει.

Για λίγο ακόμα, παρασυρόμαστε σε μια συζήτηση που κυμαίνεται από τις σπουδές στο κολέγιο μέχρι τους αμπελώνες της γιαγιάς της Καλ. Η γιαγιά της με κοιτάζει σαν να ήμουν ο έρωτας της ζωής της ενώ μιλάμε για σταφύλια και ζύμωση.

«Μου θυμίζεις τόσο πολύ τον άντρα μου...»

«Γιαγιά αν θέλεις, μπορώ να σου συστήσω έναν άλλο άντρα που ξέρει από σταφύλια γιατί αυτό τον παίρνω εγώ».

Προσπαθώ να κρύψω το γέλιο μου στον κτητικό τόνο της Καλέντουλα και γέρνω κοντά της.

«Είναι η γιαγιά σου, συμπεριφέρσου. Μου θυμίζεις την Κάντρεα».

«Επειδή είναι τοξική και κτητική;»

«Σου αρέσουν τα φυτά, Ντόριαν;» με ρωτάει η κυρία Αθηνά, διακόπτοντας.

Μου αρέσει η κόρη σου, μετράει αυτό;

«Δεν ξέρω πολλά για τα φυτά», παραδέχομαι.

«Ο Ντόριαν έχει έναν όμορφο κήπο», λέει η Καλ, «αλλά τα ζιζάνια μεγαλώνουν συνεχώς. Ίσως θα έπρεπε να του δώσεις κάποιες συμβουλές».

«Δοκίμασες να βάλεις καρποφόρα;» λέει ο πατέρας της. «Αυτό βοηθά στην τροποποίηση του PH του εδάφους και αποτρέπει την ανάπτυξη αυτών των ζιζανίων».

«Δεν το ήξερα».

«Μπορεί στη Κάντρεα να αρέσουν τα καρποφόρα», μου λέει η Καλέντουλα.

«Α, έχεις κόρη;»

«Η Κάντρεα είναι παπαγάλος», διευκρινίζω. Ωστόσο, το κεφάλι μου περιπλανιέται στο ενδεχόμενο ο Μπόρις να είναι γιος μου.

Δεν μπορώ να σταματήσω το κεφάλι μου να ανακεφαλαιώσει όλα όσα συνέβησαν νωρίτερα και τον θυμό της Αμέλια με το κατοικίδιό μου.

Οι γονείς της Καλέντουλας με βγάζουν από τις σκέψεις μου όταν αρχίζουν να μου λένε δέντρα και λουλούδια που συνήθως προσελκύουν πουλιά όπως ο παπαγάλος μου και, λίγο αργότερα, το κεφάλι μου είναι εντελώς στραμμένο σε αυτό.

Ομολογουμένως, δεν ήξερα τι στο διάολο να περιμένω από αυτό και την πρόσκληση της κακομαθημένης να γνωρίσω ολόκληρη την οικογένειά της, αλλά δεν είναι κάτι δυσάρεστο και κανένας από αυτούς δεν επισημαίνει το γεγονός ότι είμαι πιο κοντά στην ηλικία των γονιών της παρά της Καλ.

Η γιαγιά της, συνεχίζει να μιλάει για το πόσο της αρέσω και η Καλέντουλα αρχίζει να το απολαμβάνει λίγο υπερβολικά, γιατί γέρνει κοντά μου και μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Τι συμβαίνει, καθηγητά;» μουρμουρίζει. «Αντί για daddy, μήπως θέλεις να γίνεις παππούς;»

«Σταμάτα να πίνεις και να λες βλακείες», την επιπλήττω. «Είσαι ήδη στο τρίτο, κακομαθημένο».

«Τρίτο; Τα μαθηματικά δεν είναι το δυνατό σου σημείο, καθηγητά», κοροϊδεύει, προτού μου δώσει ένα φιλί στο μάγουλο, κάτι που με θυμώνει, γιατί ξέρει ότι με ενοχλεί πολύ που το κάνει. «Είναι καλό που ασχολείσαι με τη λογοτεχνία κι όχι με τα μαθηματικά».

«Είναι καλό που είμαστε μπροστά στην οικογένειά σου αλλιώς θα μπορούσα να σου χτυπήσω τον κώλο εδώ», γρυλίζω κοντά στο αυτί της. Της σφίγγω τον μηρό με το χέρι μου και με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα πριν της πει κάτι η μητέρα της και στρέψει ξανά την προσοχή της στην οικογένειά της.

Ωστόσο, συνεχίζω με το χέρι μου εκεί και μετακινώ τον αντίχειρά μου πάνω από το δέρμα της, μέχρι να ανέβω στην άκρη του λευκού φορέματός της και, εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι το τραπέζι είναι ψηλό και το τραπεζομάντηλο με σκεπάζει, βάζω τα δάχτυλά μου ανάμεσα στα πόδια της και τα περνάω πάνω από το ύφασμα του εσώρουχου της.

«Συγγνώμη, τι είπες;»

Χαμογελώ όταν πρέπει να ζητήσει από τη μητέρα της να επαναλάβει πράγματα και όταν το κάνω αυτό για λίγα λεπτά, σταματάω.

Συνεχίζω να τρώω σαν να μην έγινε τίποτα, ενώ η Καλ μιλά στην οικογένειά της και το αγόρι της μεγαλύτερης αδερφής της με παρασύρει σε μια συζήτηση για τις μοτοσικλέτες. Είναι μηχανικός και μιλάμε για οχήματα, συμπεριλαμβανομένου του άλλου γαμπρού της Καλέντουλας, μέχρι να τελειώσει το δείπνο και όχι πολύ μετά, ο πατέρας της προσφέρεται να φτιάξει καφέ.

Βλέπω την αντίφαση μέσα της, επιλέγοντας να αρνηθεί και να πει όχι και ένα μέρος μου χαίρεται που είναι ένα υπάκουο κοριτσάκι που κάνει αυτό που της ζήτησα, αλλά ξέρω επίσης ότι είναι κάτι που θέλει και ότι, στην πραγματικότητα, δεν πρόκειται να τη σκοτώσει. Γέρνω κοντά της ενώ οι γονείς της μιλούν και λέω:

«Μόνο για αυτή τη φορά».

Μου χαρίζει ένα λαμπερό χαμόγελο πριν πιάσει τα μάγουλά μου και με φιλήσει χωρίς κανέναν ενδοιασμό. Μετά, ουσιαστικά τη βλέπω να τρέχει πίσω από τη μητέρα της για να τη βοηθήσει με τους καφέδες και ο ξάδερφός της, που ήταν από την άλλη μεριά της, με παρακολουθεί.

«Καπνίζεις;» Μου προσφέρει ένα τσιγάρο και σηκώνεται και κάνω το ίδιο.

Αναστενάζω, γνωρίζοντας πού πάει αυτό και το προστατευτικό παιχνίδι του ξαδέρφου της. Ωστόσο, το καταλαβαίνω και δεν πρόκειται να παραπονεθώ επειδή το κάνει. Απομακρυνόμαστε και οι δύο λίγο από το τραπέζι που είναι η υπόλοιπη οικογένεια του κακομαθημένου και βγάζω τον αναπτήρα από την τσέπη του παντελονιού μου για να ανάψω το τσιγάρο. Έχω βγάλει το σακάκι μου, γιατί η νύχτα είναι δροσερή αλλά όχι αρκετά για να το φορέσω και έχω μόνο το πουκάμισο, μαζί με το παντελόνι.

Για λίγα δευτερόλεπτα, ο Τρέβις κι εγώ είμαστε σιωπηλοί καθώς καπνίζουμε και χρησιμοποιώ αυτόν τον χρόνο για να κοιτάξω τα τρία είδη λουλουδιών στον πλαϊνό τοίχο. Το ένα έχει μικρά λευκά λουλούδια και ένα κάπως άρωμα εσπεριδοειδών και μοιάζει περισσότερο με θάμνο από οτιδήποτε άλλο. Αυτά στη δεξιά γωνία είναι Σελόζια που πέφτουν προς τα κάτω, σε έντονο φούξια χρώμα και στο κέντρο είναι πορτοκαλί, με χρώμα πολύ εντυπωσιακό και αδύνατο να αγνοηθεί.

Δεν ξέρω τίποτα για τα λουλούδια, αλλά είναι πανεμορφα.

«Η Καλέντουλα μου είπε ότι δουλεύεις με ζώα», σπάω την αμήχανη σιωπή μεταξύ μας.

«Έτσι είναι, είμαι κτηνίατρος», εξηγεί, «ειδικεύομαι στα μεγάλα αιλουροειδή».

«Αυτό είναι ενδιαφέρον, φαντάζομαι ότι πρέπει να είναι περίπλοκο να δουλεύεις με λιοντάρια ή άλλα ζώα», του λέω ειλικρινά.

Η αλήθεια είναι ότι η εχθρότητα που εκπέμπει ο άντρας μοιάζει περισσότερο με τον τρόπο ζωής του, ίσως επειδή πρέπει να ασκεί συνεχή έλεγχο στα ζώα, παρά επειδή θέλει να με απειλήσει.

«Είναι σαν γιγάντιες γάτες, δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά», μου λέει. «Ο μόνος που με τρελαίνει είναι ένας πάνθηρας που παίζει την δύσκολη, η Κάρμα», ξεφυσάει. «Δεν υπάρχει τρόπος να το δαμάσεις».

«Είναι κουτάβι;»

«Όχι, είναι ενήλικη», εξηγεί.

«Ντόριαν...» η φωνή της Καλ με κάνει να την κοιτάξω, γιατί έχει σταματήσει δίπλα μου και μου δίνει ένα φλιτζάνι καφέ, «Τρέβις, δεν ήθελες, σωστά;»

«Όχι, ευχαριστώ, ξαδερφούλα», της χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο ο ξανθός άντρας, με μακριά, ακατάστατα μαλλιά, προτού γιρισει να με κοιτάξει.

«Για τι πράγμα μιλάτε;»

«Για ζώα», απαντά ο Ταρζάν.

«Τι περίεργο που μιλάς για ζώα», βρυχάται το κακομαθημένο και μετά πίνει μια γουλιά από τον καφέ της.

«Είναι όπως κάθε φορά που σε ακούω να μιλάς για βιβλία, ξαδέρφη», της λέει ο ξανθός. «Μισείς ακόμα τον Σαίξπηρ;»

Γελάω προσπαθώντας να το κρύψω με έναν πολύ ψεύτικο βήχα και η μικρή μαζοχίστρια με κοιτάζει με μισόκλειστα μάτια.

«Δεν μπορείς να λες ότι μισώ τον Σαίξπηρ μπροστά σε έναν καθηγητή λογοτεχνίας, Τρέβις», παραπονιέται. «Θα τον κάνεις να με μισήσει».

Ο ξάδερφός της γουρλώνει τα μάτια, μετά με κοιτάζει και ξαναβάζει το τσιγάρο στο στόμα του.

«Είπες ότι είχες παπαγάλο».

«Έτσι είναι».

«Συνήθως τους αρέσουν τα φρούτα. Θα πρέπει να λάβεις υπόψη τα καρποφόρα δέντρα».

«Θα το κάνω. Δεν της αρέσουν πολύ τα φρούτα, αλλά οι σπόροι και ούτω καθεξής», εξηγώ. «Είναι αρκετά επιλεκτική».

«Το έχεις από μικρός;»

Αρνούμαι.

«Την βρήκα τραυματισμένη. Κάποιοι γείτονες τη χτύπησαν στο φτερό με ένα λάστιχο και την πήγα στον κτηνίατρο», μουρμουρίζω, «προσπάθησα να την ελευθερώσω αργότερα, αλλά αποφάσισε να μείνει στο σπίτι μου».

«Ω, αυτό είναι καλό, που προσπάθησες να την ελευθερώσεις», λέει. «Την αφήνεις να πετάξει;»

«Είναι ελεύθερη να τριγυρνάει στο σπίτι και της αρέσει να είναι έξω», παραδέχομαι.

«Έι, Τρέβις».

«Πες μου, ξαδέρφη».

«Γιατί πιστεύεις ότι ένας παπαγάλος επιτίθεται δύο φορές στο ίδιο άτομο, χωρίς προφανή λόγο;»

Την κοιτάζω με κάποιο θυμό, γιατί δεν θέλω να θυμάμαι συνεχώς την Αμέλια και το μωρό, αλλά η αλήθεια είναι ότι η περιέργεια να μάθω την απάντηση είναι πιο δυνατή.

«Σου επιτέθηκε;»

«Όχι, νομίζω ότι γίναμε φίλες», λέει αδιάφορα, «αλλά... Γιατί θα μπορούσε να συμβαίνει αυτό;»

«Λοιπόν, πολλές φορές τα ζώα, ειδικά τα εξημερωμένα, συνδυάζουν τα συναισθήματά τους με αυτά των ιδιοκτητών τους και αν παρατήρησε ότι ο Ντόριαν δεν του άρεσε το άτομο, το έβλεπε ως απειλή... Ή ίσως, αν παρατήρησε εχθρότητα σε αυτό το άτομο, είναι επίσης μια επιλογή».

«Μπορούν τα κόκκινα μαλλιά να είναι μια επιλογή;»

«Παπαγάλος είναι, όχι ταύρος, Καλέντουλα».

«Μη με λες Καλέντουλα, βλάκα».

Χαμογελώ.

«Καλ...» Δεν μπορώ να συγκρατήσω την προειδοποίηση στη φωνή μου.

Ο ξάδερφός της με κοιτάζει με μισόκλειστα μάτια και του κρατάω το βλέμμα περιμένοντας να πει κάτι.

«Τρέβις, σταμάτα να γρυλίζεις σαν να είσαι λιοντάρι. Μοιάζεις με γατάκι», παραπονιέται το κακομαθημένο, «και σταμάτα να κοιτάς τον Ντόριαν έτσι. Δεν τον τρομάζεις»

«Απλώς το πρόσωπό του μου φαίνεται οικείο από κάπου και δεν ξέρω από πού», μουρμουρίζει.

Η Καλ φαίνεται λίγο σκεφτική αλλά δεν λέει τίποτα.

«Σπουδάζεις λογοτεχνία;» αρνείται. «Τότε αμφιβάλλω», επισημαίνω.

«Ίσως είναι από αλλού», ξύνει το πιγούνι του και με κοιτάζει. «Τέλος πάντων, δεν έχει σημασία».

«Τρέβις, μου προκαλείς πονοκεφάλους. Δεν έχεις καλύτερα πράγματα να κάνεις; Πήγαινε να φροντίσεις τα γατάκια».

Λίγο αργότερα, ο Ταρζάν φεύγει και μένουμε μόνοι.

Η Καλ δεν λέει πολλά, αλλά φαίνεται να μην ανησυχεί για κάτι.

«Όλα καλά;» Όπως μου έγινε συνήθεια, αφαιρώ μια τούφα μαλλιών από τους ώμους της, τα οποία έχει δεμένα σε πλεξούδα.

Δεν μπορώ να μην σκεφτώ πόσο συναρπαστικό θα ήταν να τραβήξω αυτή την πλεξούδα ενώ τη γαμώ από πίσω, αφότου...

«Τι σκέφτεσαι, καθηγητά;»

«Τι ωραία που θα φαινόταν τα μαλλιά σου τυλιγμένα γύρω από τη γροθιά μου ενώ εγώ σε γαμώ στα τέσσερα».

Χαμογελάει.

«Διεστραμμένε, τα λες αυτά στο σπίτι των γονιών μου;»

«Λες και έχεις κανέναν ενδοιασμό γι’ αυτό», επισημαίνω. Μετά, ξαναχάνομαι στα πορτοκαλί λουλούδια που είδα πριν και την ρωτάω: «Πώς τα λένε; Θέλω να βάλω λίγα στο σπίτι».

Η Καλ μου χαρίζει ένα στραβό χαμόγελο που με κάνει να ανασηκώσω τα φρύδια μου και να περιμένω απάντηση.

«Αυτά που μοιάζουν με χαλαρά μόρια και κόκκινα τέρατα είναι οι Αμάραντοι, στην άλλη άκρη είναι τα μελισσόχορτακαι στο κέντρο, προφανώς, οι καλέντουλες», μου εξηγεί. «Οι γονείς μου ήθελαν να έχουν τις τρεις μας στον κήπο τους», αστειεύεται.

«Ω, λοιπόν», κοιτάζω ξανά τα πορτοκαλί λουλούδια που νόμιζα ότι ήταν τα πιο εντυπωσιακά και που θέλω πολύ να τα έχω στο σπίτι μου και επιμένω: «Τότε θέλω καλέντουλες στον κήπο μου, κακομαθημένο».

«Δεν νομίζω, καθηγητά», μου λέει παίζοντας με τα κουμπιά του πουκαμίσου μου. «Είπες ότι θέλεις να αποτεφρώσεις μερικά φυτά και οι καλέντουλες είναι ευαίσθητες στη φωτιά».

«Ναι, αλλά δεν πρόκειται να φυτέψω εσένα στον κήπο», επισημαίνω. «Αν και αν γίνεις ανυπόφορη, ίσως να το κάνω».

«Είναι φυτά που θέλουν φροντίδα», επιμένει, «να τα χαϊδεύουν και να τους διαβάζουν παραμύθια», χαμογελάει.

«Πόσο σου ταιριάζει το όνομα, λοιπόν», αστειεύομαι. «Δεν είναι κάτι με το οποίο δεν ασχολούμαι εδώ και μερικές εβδομάδες».

Η Καλ μου χαμογελά πριν γείρει προς το μέρος μου.

«Και ακόμα δεν έχω αρχίσει καν να σε τρελαίνω, καθηγητά».

Ξεφυσάω και εκείνη χαμογελάει ακόμα πιο πλατιά, σαν να της αρέσει η ιδέα να με τρελαίνει και δεν λέω τίποτα, αλλά κρυφά περιμένω να συμβεί αυτό.

•••

Δεν μείναμε πολύ ακόμα στο σπίτι των γονιών της.

Γύρω στις έντεκα το βράδυ, φεύγουμε. Η κοπέλα αγκαλιάζει όλη την οικογένειά της με στοργή και δείχνει ότι είναι αρκετά δεμένοι. Μου αρέσει που είναι έτσι. Οι περισσότεροι από τους φίλους μου στο Lust έχουν υποτακτικές με άθλιες, προβληματικές οικογένειες —όπως της Λιάνας— και είναι ανακούφιση να ξέρω ότι δεν θα χρειαστεί να ασχοληθώ με αυτό.

Εκτός φυσικά από τον μιμητή του Ταρζάν.

Μόλις είμαστε και οι δύο μέσα στο αυτοκίνητο, αφήνει την τσάντα της στα πίσω καθίσματα και εγώ οδηγώ ήρεμα ενώ αλλάζει ραδιοφωνικούς σταθμούς μέχρι να βρει έναν που την πείθει. Όταν τελικά αποφασίσει, πρέπει να χαμηλώσει την ένταση επειδή χτυπάει το τηλέφωνό της και αποσπάται λίγο η προσοχή μου όταν γυρίζει για να το ψάξει και ο πισινός της είναι ακριβώς δίπλα στο πρόσωπό μου και αναγκάζομαι να επικεντρωθώ στο δρόμο, αλλά όταν χρειάζονται περισσότερα από μερικά δευτερόλεπτα, σταματώ το αυτοκίνητο σε μια γωνία, ανάβω τα φώτα κινδύνου και την πιάνω από τη μέση, τραβώντας την από πάνω μου καθώς εκείνη τσιρίζει.

«Ντόριαν!» Με κοιτάζει θυμωμένη πριν κοιτάξει την οθόνη του κινητού της.

Η Άμπερ τηλεφωνεί και με κοιτάζει πριν απαντήσει.

Μπορώ να ακούσω τη φωνή της φίλης της ενώ της αποσπάω την προσοχή και βάζω το χέρι μου κάτω από το φόρεμά της, μετακινώντας το εσώρουχό της και περνώντας τα δάχτυλά μου μέσα από το αιδοίο της χωρίς δισταγμό.

«Μείνε ακίνητη», μουρμουρίζω καθώς στριφογυρίζει από πάνω μου, τρίβοντας τον κώλο της στο μέλος μου.

«Άμπερ, μπορώ να σε καλέσω...» Με κοιτάζει θυμωμένα όταν επιμένω στο άγγιγμα μου ανάμεσα στα πόδια της. «Ναι..., ο Ρωμαίος τι; Α, ναι, ο Ρωμαίος...» την κοιτάζω με περιέργεια. «Ρωμαίο... Ρωμαίο... Πού είσαι και δεν σε βλέπω;»

«Είσαι μαζί του, ναι ή όχι;» ακούω τη φίλη της να λέει.

«Θα σε καλέσω αργότερα!»

Η Καλέντουλα διακόπτει την κλήση και με κοιτάζει.

«Ποιος είναι ο Ρωμαίος;» την ρωτάω ευθέως.

«Ο Ρωμαίος είναι... ο Ρωμαίος, λοιπόν... Ο κύριος χαρακτήρας του πιο υπερεκτιμημένου μυθιστορήματος στην ιστορία της λογοτεχνίας», μου χαρίζει ένα χαμόγελο που προσποιείται την αθώα και προσπαθεί να φύγει από τα πόδια μου. «Μπορώ να επιστρέψω στη θέση μου, καθηγητά;»

«Όχι ακόμα», μουρμουρίζω. «Έχουμε εκκρεμότητες».

«Τι είδους εκκρεμότητες;» με ρωτάει και μετά μου χαρίζει ένα χαμόγελο. «Καθηγητά, το να το κάνεις σε αυτοκίνητο είναι παράνομο. Πιστεύεις ότι είναι ωραίο να κάνεις παράνομα πράγματα;»

«Μου φαίνεται ότι τώρα γίνεσαι ξεδιάντροπη και χρειάζεσαι πειθαρχία».

«Και δεν μπορεί να περιμένει μέχρι να φτάσουμε κάπου αλλού;» μουρμουρίζει, «γιατί, όσο κι αν μου αρέσει να είμαι στριμωγμένη, δεν είμαι τόσο ευέλικτη».

Γελώ.

«Άντε, πριν το μετανιώσω», επιστρέφει στη θέση της και φορά τη ζώνη της πριν προλάβω να της το πω. «Θα μείνεις μαζί μου;»

«Εξαρτάται», προσποιείται ότι το σκέφτεται, λες και ήθελε να μου προκαλέσει κάποιου είδους άγχος και ξεφυσάω.

«Από τι εξαρτάται, κακομαθημένο κοριτσάκι;»

«Θα μου πεις ένα παραμύθι για να κοιμηθώ;»

Άντε πάλι με αυτό.

«Ίσως».

«Τότε ίσως μείνω».

Απενεργοποιώ τα φώτα κινδύνου και αρχίζω να οδηγώ προς το σπίτι μου. Χωρίς να συνειδητοποιήσουμε ότι πολύ πιο γρήγορα από όσο νόμιζα και πολύ πιο γρήγορα από ό,τι περίμενα, πέφτουμε σε μια δυναμική που και οι δύο αγνοούμε.

«Υποθέτω ότι θα περάσεις άλλη μια νύχτα στο σπίτι μου τότε».

«Μόνο αν μου διαβάσεις ένα παραμύθι... και τελειώσεις αυτό που ξεκίνησες στο αμάξι», μου λέει πριν πατήσω το γκάζι και μας βγάλω και τους δύο από τη γωνία.

Δεν λέω τίποτα, αλλά η απάντηση είναι πολύ ξεκάθαρη στο μυαλό μου: ένα ηχηρό ναι.