Αυτό είναι το διήγημα της Καλ που κέρδισε στον διαγωνισμό.

Μάσκες χορού, Ιουλιέτα Αλφόνς.

Η βαριά φούστα καλύπτει τα πόδια της. Το μεταξένιο υλικό γρατσουνίζει τα γόνατά της όταν περπατά και τα χαμηλά τακούνια ενοχλούν τα πόδια της.

Η αίθουσα χορού είναι γεμάτη, αλλά η αίσθηση είναι άδεια. Καλυμμένα με μάσκες, τα πρόσωπα των άλλων επισκεπτών παραμένουν ανέκφραστα.

Είναι το τέλειο πάρτι.

Ακούγεται γέλιο χωρίς μορφασμούς, ηδονική μουσική και ένα ελαφρύ άρωμα σανταλόξυλου γεμίζει τον χώρο. Μυρίζει επίσης σαν ανθρώπους και τα ενοχλητικά τακούνια χρησιμεύουν ως υπενθύμιση του γιατί δεν ήθελε να είναι εκεί.

Δεν είναι χορεύτρια, ούτε της αρέσουν οι χοροί. Εμφανίστηκε μόνο από μια ιδιότροπη επιθυμία να ταιριάξει. Δεν το κάνει, ούτε θα το κάνει. Δεν είναι χορεύτρια και βρίσκεται σε ένα χορό. Δεν ξέρει να χορεύει αλλά θέλει να το μάθει.

Περπατά ανάμεσα στις θολές φωνές των ανθρώπων και οι άλλες γυναικείες φούστες συγκρούονται με τις δικές της. Οι στολισμένες μάσκες του τραβούν την προσοχή και χάνεται στις λεπτομέρειες. Μερικές είναι σκούρες, με περίπλοκα σχέδια δαντέλας. Άλλες, με χρυσές κλωστές που προσομοιώνουν φλέβες χρυσού. Καμία λεπτομέρεια δεν χάνεται. Βλέπει ακόμη και αυτές που έχουν φτερά, περισσότερα απ' όσα έπρεπε

Όλες την ελκύουν.

Καθεμία από αυτές ετοιμάστηκε να κρύψει την ταυτότητα των χορευτών. Γιατί να θέλω να δω το πρόσωπο πίσω από κάτι τόσο όμορφο και περίτεχνο;

Περπατάει προς το κέντρο της πίστας, όπου ένας πολυέλαιος αντίκα που κρέμεται απ' το ταβάνι φωτίζει το μέρος. Το γέλιο γίνεται δυνατό και ακούγεται από μακριά. Η γυναίκα που δεν χορεύει πλησιάζει το μέρος και παρατηρεί, με υπερβολική έκπληξη, τον άνδρα στο κέντρο. Ενώ όλες οι μάσκες έμοιαζαν να προσπαθούν να καλύψουν τα πρόσωπα των ιδιοκτητών τους, αυτός ο χορευτής φορά μόνο μια απλή, λευκή μάσκα που πιστεύει ότι έχει δει αλλού. Βλέπει τα μάτια του και τα εξετάζει. Παρατηρεί το σκοτάδι μέσα τους και το απορροφά, ώσπου αισθάνεται τόσο μαύρο όπως το ακριβό φόρεμα της.

Ο χορευτής την παρατηρεί και χαμογελάει. Ή έτσι νομίζει, γιατί η μάσκα διατηρεί την ίδια έκφραση. Ωστόσο, τα μισόκλειστα μάτια του της δίνουν αυτή την υπόδειξη.

«Θες να χορέψουμε;» ρωτάει. Μετά βίας ακούει τη φωνή του ανάμεσα στους άλλους.

«Δεν ξέρω πώς να το κάνω», απαντά.

«Ούτε εγώ», παραδέχεται ο χορευτής με κοστούμι. Το λευκό πουκάμισο κολλάει στα μυώδη μπράτσα του, αποκαλύπτοντας το μαυρισμένο δέρμα του στήθους του. «Ήρθα εδώ μόνο για να δω τις μάσκες».

«Η δική σου είναι απλή», μουρμουρίζει. Νομίζει ότι πρέπει να το πει πιο δυνατά, γιατί μπορεί να μην την είχε ακούσει, αλλά το ανύπαρκτο χαμόγελο κάτω από τη μάσκα τημ κάνει να πιστεύει ότι την άκουσε τέλεια.

«Εσύ δεν φοράς», επισημαίνει, «μπορώ να δω το πρόσωπό σου».

«Δεν θέλω να το κρύψω», λέει αργά. «Όλοι θέλουν να το κάνουν, φορούν όμορφες μάσκες για να κρύψουν ποιοι πραγματικά είναι».

«Και τι είναι;» ρωτάει με περιέργεια, καθώς τη σέρνει σε ένα χορευτικό βήμα που μετά βίας προλαβαίνει να ακολουθήσει.

Ο ηδονισμός αντικαθίσταται από ένα βαλς, ένα που δεν γνωρίζει. Το πιάνο περνάει τις πιο χαμηλές νότες και δεν ξέρει από πού προέρχεται. Φαίνεται να κουδουνίζει μέσα στο κεφάλι της, ενώ ο άνδρας με τη μάσκα τη στηρίζει, με το ένα χέρι στον γοφό της. Τα δάχτυλά του, ενωμένα με τα δικά της, καθοδηγούν το χορευτικό κομμάτι.

Δεν πονάνε πια τα πόδια της, ούτε θέλει να φύγει.

«Είναι άνθρωποι», απαντά τελικά στην ερώτηση που τέθηκε.

«Κι εμείς το ίδιο».

«Όχι, όχι εμείς».

«Λοιπόν, τι είμαστε;»

Τα πόδια τους ακουμπούν το ένα πάνω στο άλλο σε ένα από τα βήματα. Η αδεξιότητα επιστρέφει και πρέπει να στηριχθεί από τον άντρα με την απλή μάσκα.

«Εμείς είμαστε οι μάσκες».

Η σιωπή σκεπάζει τον τόπο και το βαλς μεταμορφώνεται σε μια άφωνη μελωδία. Ο χορευτής δεν σταματά, ούτε σταματάει να χορεύει, σέρνοντας το κορίτσι στον αλάνθαστο ρυθμό του, που τώρα δεν μπορεί να συνεχίσει.

«Γιατί το λες αυτό;»

«Όσοι δεν μπορούν να πουν την αλήθεια τους κρύβονται πίσω από μάσκες», εξηγεί, «γι' αυτό δεν φοράω μία». Φέρνει το χέρι που πίεζε τον ώμο του χορευτή πιο κοντά στο ανδρικό πρόσωπο και αγγίζει τη λεπτή άκρη της. «Ούτε εσύ πρέπει να φοράς».

«Πρέπει να κρυφτώ».

«Όχι».

«Κι εσύ επίσης».

«Όχι!»

Ο χορός σταματά. Η μουσική στο μυαλό της σβήνει και τα πόδια της σκάβουν στο έδαφος.

Ο άντρας την αφήνει να φύγει, αλλά εκείνη δεν μπορεί να κουνηθεί, απλώς τον παρακολουθεί να κοιτάζει γύρω του και μετά αφαιρεί τη μάσκα από το πρόσωπό του. Μπορεί να αναφέρει λεπτομερώς τα γωνιακά, σκοτεινά και ελαφρώς διεστραμμένα χαρακτηριστικά του, αλλά δεν καταλαβαίνει πώς κάποιος τόσο σκοτεινός, τόσο εξωπραγματικός, τόσο αποφασισμένος να την κρύψει γίνεται τόσο ελκυστικός γι' αυτήν.

Σπάει τη μάσκα στα δύο και της προσφέρει ένα κομμάτι.

«Κάλυψε το πρόσωπο σου».

«Δεν θέλω».

«Είναι πιο ασφαλές», της λέει αργά, τακτοποιώντας το μισό από το σπασμένο κομμάτι πλαστικής μάσκας στο πρόσωπό του. «Φόρεσε τη μάσκα σου».

Με τρεμάμενα δάκτυλα, το κάνει. Φέρνει την ημιτελή μάσκα στο πρόσωπό της και την πιέζει πάνω στο δέρμα της, το οποίο κόβεται από το πλαστικό. Μια σταγόνα αίματος πέφτει στο μάγουλό της και μοιάζει με δάκρυ από αίμα, μοναδικό, κόκκινο και σκοτεινό, όπως όλα σε αυτόν τον χορό.

«Δεν θέλω να κρυφτώ».

Ο χορευτής προσπαθεί να την πάει στη πίστα, να βάλει τα χέρια του στους γοφούς της και να την παροτρύνει να χορέψει, αλλά εκείνη αρνείται. Κάτι σε όλο αυτό την καταπιέζει και το μισεί. Μισεί τον τρόπο που ο κορσέ σφίγγει τα πλευρά της και πώς μπλέκεται η φούστα στα πόδια της.

Βγάζει τα παπούτσια της και τα πετάει. Τα πόδια της είναι γεμάτα αίματα. Σκίζει το φόρεμα, το αφήνει να πέσει στο πάτωμα και βλέπει ότι το ύφασμα είναι καλυμμένο με το κερί που στάζει από τα αναμμένα κεριά στο ταβάνι.

«Τιι κάνεις;!»

Η χορεύτρια κι εκείνη είναι μόνοι. Δεν υπάρχουν άλλοι άνθρωποι. Κανείς δεν χορεύει. Η μουσική δεν ακούγεται πια και ο άδειος χώρος μειώνεται σε ένα χώρο όπου και οι δύο μετά βίας χωρούν.

Σκίζει τη μάσκα με αρκετή προσπάθεια, γιατί φαίνεται να προσκολλάται έντονα στο δέρμα του. Η έκφραση στο πρόσωπο του χορευτή είναι έκφραση φόβου.

«Δεν θέλω μία μάσκα, δεν έχω μυστικά».

Ο χορευτής βγάζει τη μάσκα του, το πρόσωπό του επίσης πληγωμένο από την πίεση του πλαστικού, και την παρακολουθεί. Έχει βγάλει και αυτός τα ρούχα του και δεν τον καλύπτει τίποτα.

«Δεν έχεις μυστικά», της λέει αργά και την πλησιάζει. «Εσύ είσαι το μυστικό».

Την σέρνει πίσω στην άδεια πίστα και ο ηδονικός ρυθμός επιστρέφει στο κεφάλι της κοπέλας.

«Πες μου ότι έχεις ένα μυστικό».

«Δεν έχω».

«Κάνε το! Πες ότι έχεις ένα μυστικό για να συνεχίσουμε να χορεύουμε», της λέει. Ακούγεται θυμωμένος και νευρικός. «Πες το αλλιώς θα σταματήσει!»

«Θα σταματήσει;»

«Αν δεν έχεις μυστικό, ο χορός θα σταματήσει. Θα πάψουμε να υπάρχουμε!»

«Για να μπορείς να χορεύεις, χρειάζεσαι μάσκα», λέει μια τρίτη, γυναικεία φωνή. Γυρίζει για να δει τη γυναίκα να μιλάει, αλλά δεν υπάρχει κανείς εκεί: «Χρησιμοποιήστε τις μάσκες, αλλιώς ο χορός θα τελειώσει».

Η ομίχλη στο κεφάλι της χορεύτριας αυξήθηκε, σε σημείο που η όρασή της έγινε θολή και δεν μπορούσε να σκεφτεί καθαρά.

«Δεν θέλω να χορέψω! Δεν θέλω!»

Καπρίτσιο, καπρίτσιο, καπρίτσιο.

«Η επιθυμία είναι ιδιότροπη, έτσι δεν είναι;» η φωνή της γυναίκας συνέχιζε να εισβάλλει στα αυτιά της. «Ήρθες εδώ για να δεις το χορευτή, αλλά αρνείσαι να κρύψεις τα μυστικά σου».

«Δεν έχω μυστικά!»

Όχι, δεν είχα. Ή ναι;

Μπορεί κανείς να μην ξέρει τα μυστικά του;

«Ω, πόσο τέλειο, πόσο καλοφτιαγμένο». Την εισέβαλε η τρέλα καθώς οι φωνές γέμισαν το μυαλό της. «Κρύβεις τα μυστικά σου στην αλήθεια!»

«Τι καλύτερο μέρος για να κρύψεις κάτι από το πιο ορατό μέρος;» λέει ο χορευτής.

Η πραγματικότητα τη χτύπησε και έπρεπε να φύγει, αναζητώντας ένα πιο ανοιχτό μέρος. Ωστόσο, η πόρτα από την οποία είχε φτάσει εκεί δεν υπήρχε πια και δεν μπορούσε να φύγει. Της κόπηκε η ανάσα, ένιωσε παγιδευμένη και ο χορευτής την φυλάκισε σε μια γωνία, χωρίς να την αφήσει να ξεφύγει.

«Δεν θέλω να χορέψω άλλο!»

«Πρέπει να το κάνεις, είναι ο μόνος τρόπος για να τελειώσει αυτό», πρόσφερε το χέρι του και μέσα σε αυτό μια μάσκα. «Άλλοι τη χρησιμοποιούν για να κρύψουν τα βαθύτερα μυστικά τους, αγαπητή μου. Εσύ τα έβγαλες προς τα έξω και τώρα τα γνωρίζει όλος ο κόσμος», της λέει. «Άσε λοιπόν το μυστικό σου να σε προστατεύσει».

Της πρόσφερε τη λευκή μάσκα, ίδια με τη δική του, αλλά αυτή τη φορά, ήταν πλήρης. Δεν θα της έκοβε το πρόσωπό όταν θα τη χρησιμοποιούσε.

Της επέστρεψε και το φόρεμα και τα παπούτσια. Την έντυσε, τη μεταμφίεσε και φόρεσαν και οι δύο τις μάσκες τους.

«Γιατί το κάνουμε αυτό;»

«Επειδή πρέπει να χορέψουμε», το μουρμουρητό πέρασε πάνω απ' τη μουσική που γέμισε το μέρος, «και γι' αυτό πρέπει να κρυφτούμε».

Η πίστα γέμισε με τον ίδιο κόσμο. Τα πρόσωπά τους ήταν ακόμα καλυμμένα από επιδεικτικές μάσκες, που δεν αποκάλυπταν τίποτα.

Ο χορευτής την έβαλε να χορέψει, την καθοδήγησε στο ρυθμό ενώ το μυαλό της επεξεργαζόταν τα πάντα. Την άρπαξε, τη βοήθησε να κινήσει τα πόδια της κατά μήκος της πίστας και χαμογέλασε. Ή έτσι νόμιζε.

Όπως είχε προβλέψει, εκείνοι ήταν οι μάσκες και τα μυστικά τους ήταν ορατά σε όλους σαν να μην είχε αποκαλύψει το βαθύτερο μυστικό του, σαν να μην είχε δείξει το πρόσωπό του που κρύβεται τώρα πίσω από αυτή τη μάσκα.

«Τώρα μπορούμε να χορέψουμε».

Και αυτό έκανε.

Χόρεψε.

Σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.