Ξέρω ότι με κοιτάζει. Νιώθω τα μάτια του στο σβέρκο μου και νιώθω εκφοβισμένη και λίγο αγανακτισμένη που είναι σε θέση να με κάνει να νιώθω άβολα στο ίδιο μου το δωμάτιο.

Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ, όσο κι αν το θέλω. Η εξαντλητική έρευνα στην οποία έχω επιδοθεί δεν έχει ακόμη αποδώσει τα επιθυμητά αποτελέσματα, αλλά δεν έχω παραιτηθεί. Είμαι αποφασισμένη να ανακαλύψω την πραγματική ταυτότητα του Ντανιάλ και δεν θα σταματήσω μέχρι να το κάνω.

Έχω διαβάσει την Pseudomonarchia Daemonum, και παρόλο που έχω μάθει πολλά πράγματα για αυτά τα όντα, δεν έχω ανακαλύψει ακόμη κάτι ουσιαστικό για αυτό που με ενδιαφέρει να μάθω.

Έχω διαβάσει όλες τις περιγραφές των δαιμόνων που έχουν καταγραφεί εκεί, αλλά καμία από αυτές δεν έχει τα χαρακτηριστικά εκείνου που δεν με αφήνει ήσυχη μέρα-νύχτα. Η αλήθεια είναι, ωστόσο, ότι δεν τον γνωρίζω αρκετά καλά ώστε να μπορώ να αποκλείσω το ενδεχόμενο να είναι αυτός ένας από αυτούς.

Από την άλλη πλευρά, έμαθα ότι οι δαίμονες έχουν μια ιεραρχική τάξη και ότι όσο πιο ψηλά βρίσκονται σε αυτήν, τόσο πιο ισχυροί είναι. Λέγεται ότι μόνο οι δαίμονες της πρώτης ιεραρχίας - οι επτά πρίγκιπες της κόλασης, άγγελοι μεταμορφωμένοι σε δαίμονες και οι έκπτωτοι σεραφείμ - είναι ικανοί να εκδηλωθούν με σωματική μορφή.

Διάβασα επίσης ότι τα υπόλοιπα σκοτεινά όντα πρέπει να κληθούν και, τις περισσότερες φορές, δεν είναι αρκετά ισχυρά για να καταλάβουν έναν άνθρωπο. Πλησιάζουν συναισθηματικά αποδυναμωμένους ανθρώπους, γεμάτους αγανάκτηση και υπερβολικό μίσος για τον κόσμο, προκειμένου να κλέψουν το σώμα τους. Ωστόσο, μόλις το σώμα καταναλωθεί - κάτι που, σύμφωνα με το βιβλίο, διαρκεί περίπου ένα μήνα - επιστρέφουν να είναι απλή ενέργεια. Αυτό με οδηγεί στο συμπέρασμα ότι ο Ντανιάλ είναι ένας δαίμονας πρώτης τάξης, καθώς έχει περάσει εβδομάδες γύρω μου χωρίς κανένα σημάδι ότι πρόκειται να εγκαταλείψει το σώμα στο οποίο κατοικεί.

«Ώστε, πρώτη τάξη, ε;» Μουρμουρίζω στον εαυτό μου, αλλά ξέρω ότι ο Ντανιάλ είναι σε θέση να ακούσει όλα όσα λέω. Δεν απαντάει, όμως.

Θέλω να γυρίσω την καρέκλα γραφείου στην οποία κάθομαι για να τον αντικρίσω και να τον ρωτήσω αν έχω δίκιο, αλλά φοβάμαι να ακούσω την απάντηση. Δεν θα με εξέπληττε, όμως, αν ήταν ένας τόσο ισχυρός δαίμονας. Ήταν σε θέση να τακτοποιήσει τον συγκλονιστικό αριθμό σκιών που μου επιτέθηκαν στον κήπο του Φίλ Έβανς και εξουδετέρωσε έναν άγγελο με τρομακτική ταχύτητα.

Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία στο μυαλό μου ότι είναι ένα αρκετά ισχυρό ον.

Έχει επίσης επίγνωση της δύναμής του. Το βλέπω στην αδέξια στάση του και στον αδιάφορο αέρα με τον οποίο κινείται. Φαίνεται ότι δεν φοβάται τίποτα. Σαν να είναι σίγουρος ότι κανείς δεν μπορεί να τον νικήσει.

Διαβάζω για άλλη μια φορά τον κατάλογο των επτά πριγκίπων της κόλασης και σημειώνω τα ονόματα σε ένα φύλλο χαρτί: Αμόν, Ασταρώθ και Βάαλ -που μοιάζουν περισσότερο με τον Ντανιάλ από άποψη συμπεριφοράς- και λέω στον εαυτό μου ότι θα τους ερευνήσω διεξοδικά αργότερα.

Ρίχνω μια ματιά στο ρολόι στην κάτω δεξιά γωνία της οθόνης του υπολογιστή μου και βγάζω μια γκριμάτσα καθώς παρατηρώ την ώρα.

"Θα αργήσω αν δεν βιαστώ..." Σκέφτομαι και τεντώνω τους μυς των χεριών μου, καθώς καταπνίγω ένα χασμουρητό.

Το τηλέφωνό μου δονείται δυνατά στο ξύλο του γραφείου όπου κάθομαι και το παίρνω νωχελικά ανάμεσα στα δάχτυλά μου. Το όνομα της Έμιλι αναβοσβήνει στην οθόνη και ξεκλειδώνω τη συσκευή για να διαβάσω το μήνυμα που έλαβα:

"Το καλό που σου θέλω να ετοιμάζεσαι για το ραντεβού σου, Κλόι Χέντερσον".

Ένα μισό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου πριν απαντήσω:

"Ήμουν έτοιμη να κάνω ένα ντους". Πληκτρολογώ ως απάντηση. Δεν είναι εντελώς ψέμα. Ήμουν έτοιμη να το αφήσω όλο αυτό για κάποια άλλη στιγμή και να αρχίσω να κάνω κάτι για την αξιοθρήνητη εμφάνισή μου.

Ο Μίλτον, ο τύπος από τη βιβλιοθήκη, μου έστειλε μήνυμα την Τετάρτη αυτής της εβδομάδας και θα συναντηθούμε για ποτό σήμερα.

Όλοι είναι περισσότερο από ενθουσιασμένοι με την ιδέα. Η Ντόνα έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμη να ουρλιάξει από ενθουσιασμό όταν της είπα ότι θα βγω έξω, ενώ η Έμιλι δεν σταμάτησε να δημιουργεί πιθανά σενάρια για το τέλειο ραντεβού. Έχει σχεδιάσει όλη τη βραδιά από την αρχή μέχρι το τέλος και με έβαλε να υποσχεθώ ότι δεν θα φορέσω τα παλιά μου άρβυλα.

Ο Ντανιάλ, από την άλλη πλευρά, δεν έχει πει απολύτως τίποτα γι' αυτό. Όλη την εβδομάδα ήταν αρκετά μυστικοπαθής. Στην πραγματικότητα, τώρα που το σκέφτομαι, συμπεριφέρεται κάπως ασυνήθιστα.

Είναι σαν να έχει καταστραφεί η ξέγνοιαστη και χαλαρή μάσκα για να αποκαλυφθεί ένας ψυχρός, σοβαρός και σκεπτόμενος Ντανιάλ.

Είχα την αίσθηση ότι μελετούσε κάθε μου κίνηση, καθώς και των ανθρώπων γύρω μου. Είναι σαν να έχει αποφασίσει να σταματήσει να παίζει και να κάνει αυτό που πρέπει να κάνει.

Δεν ξέρω πώς να νιώσω γι' αυτή την ξαφνική αλλαγή. Δεν ξέρω ποια από τις δύο πλευρές του Ντανιάλ που έχω δει είναι αυτή που μου αρέσει λιγότερο: αυτή ή η εκνευριστική.

Σηκώνομαι από την καρέκλα μου και προσπαθώ να διώξω τις σκέψεις του Ντανιάλ βαθιά μέσα στο κεφάλι μου και λέω στον εαυτό μου ότι πρέπει να συγκεντρωθώ στο ραντεβού μου σε λίγες ώρες.

Είμαι τόσο νευρική, τόσο ανήσυχη και τόσο γελοία ενθουσιασμένη, που δεν μπαίνω καν στον κόπο να προσπαθήσω να κρύψω το χαμόγελο που με κυριεύει κατά καιρούς. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που είχα να βγω ραντεβού. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωθα τόσο... φυσιολογικά.

Παίρνω το δρόμο μου προς την είσοδο του δωματίου, έτοιμη να φύγω προς την κατεύθυνση του μπάνιου, όταν η βραχνή φωνή του Ντανιάλ πλημμυρίζει τα αυτιά μου. «Ξέρω ότι δεν πρόκειται να με ακούσεις», σταματάω απότομα και τον κοιτάζω με πλάγιο βλέμμα, «αλλά δεν μου αρέσει καθόλου όλο αυτό το πράγμα», τα γκρίζα μάτια του είναι καρφωμένα πάνω μου και η ένταση του βλέμματός του στέλνει μια ανατριχίλα στη σπονδυλική μου στήλη. «Δεν μου αρέσει αυτός ο τύπος. Υπάρχει κάτι πάνω του που δεν είναι φυσιολογικό».

Ειλικρινής ανησυχία καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του για λίγα δευτερόλεπτα πριν εξαφανιστεί εντελώς.

«Υποτίθεται ότι πρέπει να ακυρώσω ένα ραντεβού με έναν τύπο που είναι καλός μόνο και μόνο επειδή πιστεύεις ότι κάτι δεν πάει καλά μαζί του;» Ακούγομαι διασκεδαστική και πικρόχολη ταυτόχρονα. Και μόνο η ιδέα ότι πρέπει να σταματήσω τον εαυτό μου από το να κάνει κάτι μόνο και μόνο επειδή εκείνος δεν το πιστεύει είναι γελοία και εκνευριστική.

«Υποτίθεται ότι πρέπει να προσέχεις», εισχωρεί ο θυμός στη φωνή του. «Όλοι θέλουν να σε σκοτώσουν και το ξέρεις. Πρέπει να είσαι προσεκτική ακόμη και με τους πιο ασήμαντους ανθρώπους. Στην πραγματικότητα, είναι από αυτούς που πρέπει να προσέχεις περισσότερο».

Από τα χείλη μου βγαίνει ένας ήχος - μισό ρουθούνισμα, μισό γέλιο.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω...» λέω, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σ' αυτόν.

Το φρύδι του αυλακώνεται ελαφρά.

«Σοβαρά μιλάω, Κλόι» μιλάει με σοβαρότητα και αποφασιστικότητα. «Πρέπει να δίνεις προσοχή σε όποιον σε πλησιάζει».

Μια λάμψη θυμού καίει στην κυκλοφορία του αίματός μου. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μου τα λέει αυτά, ενώ είναι αυτός που θα με σκοτώσει με εντολή. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είναι εδώ, προσπαθώντας να μου πει τι πρέπει ή δεν πρέπει να κάνω, μόνο και μόνο επειδή δεν είναι βολικό για τους στόχους του.

«Για ποιο λόγο; Για να μην πληγωθώ;» Απαντώ, με πικρία. «Έτσι κι αλλιώς θα καταλήξω νεκρή, έτσι δεν είναι;» Ένας κόμπος εγκαθίσταται αργά στο λαιμό μου. «Θα με σκοτώσεις όταν χρειαστεί».

Το σαγόνι του δαίμονα σφίγγεται βίαια.

«Η διαφορά μεταξύ εμένα κι αυτών, Κλόι», σφυρίζει θυμωμένα, «είναι ότι εγώ δεν πρόκειται να σε βασανίσω».

«Ω! Σε ευχαριστώ!» Ο σαρκασμός και το δηλητήριο χρωματίζουν τη φωνή μου, «Αυτό είναι πολύ ευγενικό εκ μέρους σου!»

«Άγγελε μου...»

«Άκου, Ντανιάλ», τον διακόπτω. «Σταμάτα να προσποιείσαι ότι νοιάζεσαι για μένα, γιατί ξέρω ότι δεν νοιάζεσαι», κουνάω το κεφάλι μου. «Άσε με να γίνω μία συνηθισμένη έφηβη για λίγα λεπτά. Άσε με να απολαύσω το χρόνο που μου απομένει για να ζήσω πριν εσύ και οι δικοί σου με...» Σταματάω, χωρίς να μπορώ να προφέρω το επόμενο. Καταπίνω δυνατά και καρφώνω τα μάτια μου στα δικά του. «Το μόνο που θέλω είναι να ξεχάσω όλες αυτές τις μαλακίες για μερικές ώρες. Είναι το μόνο που πραγματικά θέλω», κρατάω το βλέμμα του για μια μεγάλη στιγμή πριν προσθέσω: «Και σε παρακαλώ σταμάτα να με αποκαλείς έτσι».

Το ένα φρύδι του ανασηκώνεται αλαζονικά και μια λάμψη του σαρκαστικού χιούμορ του διαπερνά την ατάραχη έκφρασή του.

«Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να ξεχάσεις το όλο θέμα; Επειδή δεν έχεις σταματήσει να διαβάζεις βλακείες για το είδος μου;»

«Τι κι αν μελετώ για τους δικούς σου; Δεν σε εμπιστεύομαι για πληροφορίες», η αμηχανία στη φωνή μου την κάνει να ακούγεται αρκετές αποχρώσεις πιο ψηλά από το κανονικό. Ένα ελαφρύ τρέμουλο έχει κυριεύσει τα χέρια μου και ξέρω ότι οφείλεται στην αδρεναλίνη που προκαλεί ο συσσωρευμένος θυμός. «Εξάλλου, το αν διαβάζω μαλακίες ή όχι δεν θα πρέπει να σε ενδιαφέρει».

Ένας κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του και ένα απαλό, εκνευρισμένο χαμόγελο σέρνεται πάνω τους.

«Δεν πρόκειται να ξαναρχίσω μια γελοία διαφωνία μαζί σου», ακούγεται ενοχλημένος, «οπότε κάνε ό,τι θέλεις. Απλά θέλω να ξέρεις ότι δεν πρόκειται να σε ακολουθήσω σαν γαμημένο σκυλάκι στο ραντεβού σου. Αν θέλεις τόσο πολύ να πεθάνεις, κάντο. Ας σε σκοτώσει ένας θρησκευόμενος, ένας Εγρήγορος, ένας άγγελος... Ό,τι κι αν είναι. Δεν δίνω δεκάρα ούτως ή άλλως».

«Καλά», λέω απότομα.

«Καλά» ξεστομίζει εκείνος.

Στη συνέχεια κατευθύνομαι προς το μπάνιο του διαμερίσματος.

Το παγωμένο νερό στους σφιγμένους μύες μου και η οργή που βράζει στον οργανισμό μου. Η χαλαρωτική επίδραση του νερού που χτυπάει την πλάτη μου είναι ικανοποιητική και ανακουφιστική.

Όλος ο εκνευρισμός που προκάλεσε η μικρή μου αλληλεπίδραση με τον Ντανιάλ γίνεται όλο και λιγότερο έντονος, και το μυαλό μου είναι ευγνώμων γι' αυτό. Τελευταία, νιώθω πιο ευερέθιστη από ποτέ. Ο φόβος δρα παράξενα στους ανθρώπους. Σε μένα, μεταμορφώνεται σε κάτι που μοιάζει πολύ με μίσος και απάθεια. Είμαι κυκλοθυμική και αμυντική όλη την ώρα.

Δεν μου αρέσει αυτό το κομμάτι του εαυτού μου. Δεν μου αρέσει να αισθάνομαι αγχωμένη και αναστατωμένη είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Από τότε που μπήκε στη ζωή μου ο Ντανιάλ, όλα είναι χάος, φόβος, αβεβαιότητα και αδυναμίες- και εδώ είμαι εγώ, με την καρδιά μου σε κόμπους και το κεφάλι μου σε χάος. Πρέπει να μάθω να τα επεξεργάζομαι όλα αυτά σύντομα, αλλιώς θα τρελαθώ...

Το βλέμμα μου πέφτει στα σημάδια στους καρπούς μου. Η ουλή έχει γίνει πάλι ροζ από την πληγή που άνοιξε για δεύτερη φορά από εκείνο τον άγγελο που μου επιτέθηκε και δεν μπορώ να μην σκεφτώ πόσο εξωπραγματική είναι η ζωή για μένα αυτή τη στιγμή.

Από ένα ασήμαντο κοριτσάκι έγινα μια Σφραγίδα που μπορεί ή όχι να εξαπολύσει την Αποκάλυψη αν σκοτωθεί. Από το να περνάω τις μέρες μου θρηνώντας το θάνατο των γονιών μου και των μικρότερων αδελφών μου, μέχρι το να ασχολούμαι με ώρες έρευνας για τους δαίμονες. Όλα αυτά σε διάστημα λίγο περισσότερο από ένα μήνα. Απολύτως κανείς δεν είναι ικανός να σηκώσει ένα τέτοιο βάρος στους ώμους του. Όχι χωρίς να χάσει τη λογική του.

Ένα λαχάνιασμα βγαίνει από τα χείλη μου καθώς κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. Το στήθος μου είναι βασανισμένο. Το σφίξιμο σ' αυτό είναι τόσο έντονο, που δεν μπορώ να διακρίνω κανένα από τα συναισθήματα που νιώθω αυτή τη στιγμή.

Φοβάμαι τόσο πολύ, που δεν μπορώ καν να κουνηθώ. Είμαι εδώ, κάτω από το νερό - ενώ αγκαλιάζω τον εαυτό μου για να μην καταρρεύσω. Δεν αντέχω άλλο. Δεν θέλω να κουβαλάω αυτό το βάρος στους ώμους μου. Θέλω απλώς να εξαφανιστώ. Να ξαναγίνω αυτό το ασήμαντο και αόρατο κορίτσι που ήμουν πάντα...

Θέλω να κλάψω.

Τα μάτια μου είναι γεμάτα δάκρυα και τρέμω από την κορυφή ως τα νύχια. Ένας θλιβερός ήχος βγαίνει από τα χείλη μου και μετά έρχεται το κλάμα. Έρχεται η ανησυχία. Ο τρόμος, ο πανικός και η αβεβαιότητα έρχονται και τα αφήνω όλα να φύγουν.

Καθώς βγαίνω από το ντους τυλίγω μια πετσέτα γύρω από το σώμα μου και κοιτάζω την αντανάκλασή μου στον καθρέφτη. Το θέαμα του κοριτσιού μπροστά μου είναι αξιολύπητο. Τα μάτια μου φαίνονται πρησμένα από τα προηγούμενα δάκρυα, το χλωμό μου δέρμα αναδεικνύει το μελανιασμένο χρώμα των σακουλών κάτω από τα μάτια μου και είναι γεμάτο με μικροσκοπικές καφέ κηλίδες που με κάνουν να φαίνομαι άρρωστη. Οι τραχιές γωνίες στο πρόσωπό μου προδίδουν πόσο λίγο τρώω, όπως και τα κόκαλα στις κλείδες μου.

Ξέρω ότι δεν υπάρχει τίποτα από το κορίτσι που ήμουν πριν από δύο χρόνια. Δεν υπάρχουν ζωηρά μάτια ή χαμόγελα στο μισό μέγεθος του προσώπου μου. Ούτε καν σκιά του ατόμου που ήμουν.

"Τι σου συνέβη, Κλόι;" ρωτάω τον εαυτό μου και δεν ξέρω τι να πω. Δεν ξέρω τι να πω στην κοπέλα που με κοιτάζει λυπημένη από την άλλη πλευρά του καθρέφτη.

Νέα δάκρυα απειλούν να με εγκαταλείψουν, γι' αυτό κοιτάζω μακριά από την αντανάκλαση και συγκεντρώνομαι στο έργο μου να ξεμπερδέψω τις τούφες των σκούρων μαλλιών που πέφτουν στους ώμους μου.

Στη συνέχεια, χωρίς άλλη ματιά στον καθρέφτη, κατευθύνομαι προς το δωμάτιό μου.

Κάνω ένα βήμα στο χώρο που διαμένω και μετά κάνω άλλο ένα πριν παγώσω εντελώς.

Όλο το αίμα στραγγίζει από το πρόσωπό μου και το στομάχι μου σφίγγεται βίαια καθώς συνειδητοποιώ ότι ο Ντανιάλ είναι ακόμα εδώ. Κάθεται στην άκρη του κρεβατιού και κοιτάζει έξω από το παράθυρο. Δείχνει σοβαρός, σκεπτόμενος και άγριος. Η θέα του γωνιώδους προφίλ του, σε συνδυασμό με τη σκληρή έκφραση στο πρόσωπό του, με κάνει να αναριγήσω.

Δεν ξέρω τι κάνει εδώ και δεν ξέρω αν θέλω να τον ρωτήσω. Συνήθως δεν το κάνει αυτό. Συνήθως δεν εισβάλλει στον προσωπικό μου χώρο όσον αφορά τις βασικές μου ανάγκες. Ποτέ δεν με ακολουθεί στο μπάνιο, ούτε μένει στο δωμάτιο όταν τελειώνω το ντους και πηγαίνω να ντυθώ. Τείνει να σέβεται αυτό το κομμάτι της ιδιωτικής μου ζωής- ωστόσο, είναι εδώ τώρα και δεν ξέρω τι να σκεφτώ γι' αυτό.

«Ντανιάλ;» Η φωνή μου βγαίνει με έναν τρεμάμενο, ασταθή ψίθυρο.

Δεν κινείται. Δεν δείχνει καν σημάδια ότι με ακούει. Καθαρίζω το λαιμό μου, σε μια αδύναμη προσπάθεια να τραβήξω την προσοχή του για να του ζητήσω να φύγει, και τότε το βλέμμα του πέφτει πάνω μου με μια αφηρημένη διάθεση.

Αργά φαίνεται να βγαίνει από την ονειροπόλησή του και, ταυτόχρονα, η συνειδητοποίηση φαίνεται να τον κυριεύει. Ξαφνικά, το βλέμμα του σκοτεινιάζει αρκετές αποχρώσεις και κάτι στην έκφρασή του αλλάζει. Το συνοφρύωμα και το σφιγμένο σαγόνι του μαλακώνουν αρκετά για να μου δώσουν να καταλάβω ότι δεν περίμενε να με κοιτάξει έτσι, και στη συνέχεια τα μάτια του σαρώνουν αργά το σώμα μου.

Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα, ο σφυγμός μου χτυπάει βίαια πίσω από τα αυτιά μου και δεν μπορώ να αποστρέψω το βλέμμα μου από την απαλότητα και το δέος που χρωματίζει τα χαρακτηριστικά του.

Τα χέρια του σφίγγουν το σκούρο υλικό του τζιν του και το σαγόνι του σφίγγεται λίγο, καθώς το μήλο του Αδάμ στο λαιμό του ανεβοκατεβαίνει καθώς καταπίνει δυνατά. Στη συνέχεια, σαρώνει το μήκος του σώματός μου με το βλέμμα του για άλλη μια φορά και αργεί ένα δευτερόλεπτο να παρατηρήσει τα χλωμά μου πόδια. Στη συνέχεια συνεχίζει την περιήγησή του, παραμένοντας για άλλη μια στιγμή στα οστά των κλείδων μου, και τελικά καθυστερεί για λίγα λεπτά στην καμπύλη μεταξύ του ώμου και του λαιμού μου.

Είναι σαν να προσπαθεί να με απομνημονεύσει. Σαν να θέλει να κρατήσει αυτό που βλέπει βαθιά στη μνήμη του- και έχω έντονη επίγνωση ότι κάτω από την πετσέτα που με τυλίγει δεν υπάρχει τίποτα.

Θερμότητα εισβάλλει στο σώμα μου και ένας κόμπος σφίγγει στην κοιλιά μου καθώς τα μάτια του σέρνονται στα δικά μου. Η καρδιά μου σταματάει. Ίσως επιταχύνεται. Δεν ξέρω. Το μόνο που ξέρω είναι ότι με κοιτάζει σαν να μην έχει ξαναδεί ποτέ στη ζωή του μισόγυμνη κοπέλα.

Ο Ντανιάλ παρακολουθεί τις μικρές σταγόνες νερού που ακουμπούν στην επιφάνεια του δέρματός μου και έχω πλήρη επίγνωση ότι τον παρακολουθώ κι εγώ λεπτομερώς.

Το φως από το παράθυρο τον χτυπά στο πρόσωπο και φωτίζει το χρώμα των ματιών του. Οι γραμμές του γωνιώδους προσώπου του είναι πιο απαλές από ποτέ, και τα ατημέλητα μαλλιά του τον κάνουν να μοιάζει θνητός και ταυτόχρονα ασυνήθιστος και άγνωστος.

Είναι αφόρητα όμορφος. Το είδος του όμορφου που δεν βλέπεις πουθενά. Ούτε καν στα μοντέλα του περιοδικού Κάλβιν Κλέιν. Ο Ντανιάλ είναι τόσο εντυπωσιακός, που είναι δύσκολο να πιστέψεις ότι υπάρχει ένας τύπος σαν κι αυτόν.

Τα χείλη της ξεστομίζουν λέξεις σε μια άγνωστη, αρχαϊκή, προγονική γλώσσα. Και μου κόβεται η ανάσα με τον τρόπο που βγαίνουν από το στόμα του. Μελωδικοί, ρυθμικοί, βραχνιασμένοι, βαθιοί τόνοι.

Ξέρω ότι μιλάει στον εαυτό του, γιατί μοιάζει απορροφημένος από τον εαυτό του- ωστόσο συνεχίζει να με κοιτάζει.

Το ξέφρενο, ανήσυχο χτύπημα στα πλευρά μου στέλνει αδρεναλίνη στην κυκλοφορία του αίματός μου- θερμότητα αναβλύζει στην κοιλιά μου και εξαπλώνεται παντού. Κάθε μία από τις αισθήσεις μου αντιλαμβάνεται τι συμβαίνει γύρω μου και όλα γίνονται έντονα και συγκλονιστικά.

Η απόσταση μεταξύ μας είναι πολύ μεγάλη και, ταυτόχρονα, το δωμάτιο είναι πολύ μικρό. Αισθάνομαι ανάλαφρη. Σαν να μπορούσα να πετάξω ανά πάσα στιγμή. Λες και ο κόσμος γύρω μου θα μπορούσε να πάψει να υπάρχει, αν το ήθελα αρκετά έντονα.

Κρατάω τα μάτια μου καρφωμένα πάνω του. Και ξαφνικά σκέφτομαι ότι τα φτερά νυχτερίδας φαίνονται δυσαρμονικά στο σώμα του. Κάτι που δεν ταιριάζει με την καταστροφική, ανδρική, όμορφη εικόνα που έχω μπροστά μου. Έχω βυθιστεί τόσο πολύ στον τρόπο με τον οποίο μοιάζει τώρα, που δεν μπορώ να θυμηθώ την εικόνα του με εκείνα τα δυσοίωνα και φονικά φτερά.

"Αν όλοι οι δαίμονες πρώτης τάξης μοιάζουν με τον Ντανιάλ, δεν θα με πείραζε καθόλου να με σκοτώσει ένας από αυτούς..." Σκέφτομαι, παράλογα, και η ζέστη απλώνεται στα μάγουλά μου. Ξέρω ότι κοκκινίζω. Το νιώθω σε κάθε κύτταρο του σώματός μου.

Τα μάτια του δαίμονα μπροστά μου ακουμπάνε στα χείλη μου και ο λαιμός μου είναι στεγνός και ερεθισμένος. Δεν μπορώ να πω λέξη, αλλά ούτε κι αυτός μπορεί. Απλώς σηκώνεται αργά.

Τα βήματά του είναι αργά, αλλά προσεκτικά. Νιώθω σαν να μου δίνει την ευκαιρία να τον σταματήσω- ωστόσο, δεν το κάνω. Δεν το κάνω γιατί το δόλιο σώμα μου λαχταρά την εγγύτητά του. Λαχταρά τη ζεστασιά του. Το φρέσκο, γήινο άρωμά του...

Στέκεται μπροστά μου. Τα γυμνά μου πόδια αγγίζουν τις μύτες των αρβύλων μου και καταπίνω δυνατά. Το βλέμμα μου κολλάει στο πλάτος των ώμων του και η καρδιά μου βουίζει στα πλευρά μου. Η αναπνοή μου απειλεί να γίνει βαριά καθώς τα δάχτυλά του αφαιρούν μια υγρή τούφα μαλλιών από τον αριστερό μου ώμο.

Το άγγιγμα των δαχτύλων του στο λαιμό μου προκαλεί ανατριχίλα στη σπονδυλική μου στήλη. Οι σφυγμοί μου επιταχύνονται λίγο περισσότερο και η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου. Το βλέμμα του πέφτει σε ένα σημείο στη βάση του λαιμού μου και στη συνέχεια γλιστρά προς τα κάτω, στην κλείδα μου, όπου ένας σωρός από σταγόνες νερού περιμένουν να αφαιρεθούν.

Στη συνέχεια, πολύ αργά, περνάει το δείκτη του κατά μήκος του προεξέχοντος οστού, παίρνοντας την υγρασία μαζί του. Η ζεστασιά του αγγίγματός του, σε συνδυασμό με το γλυκό χάδι που έχει αφήσει στο δέρμα μου, με κάνει να αναπνέω με δυσκολία.

Δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά. Δεν μπορώ παρά να λαχταρώ να επαναλάβει την προηγούμενη ενέργεια σε άλλα μέρη του σώματός μου. Είμαι τόσο τρεμάμενη, ζαλισμένη και αγχωμένη, που το μόνο που θέλω να κάνω είναι να αφεθώ να παρασυρθώ από την ορμή των αισθήσεων που με κυριεύει.

Ο Ντανιάλ μοιάζει άγριος, επικίνδυνος, σκυθρωπός και ανυπόμονος. Η παρακλητική έκφραση στο πρόσωπό του είναι καταστροφική και δεν καταλαβαίνω τι θέλει.

Οι τούφες των σκούρων μαλλιών πέφτουν στο μέτωπό του καθώς σκύβει μπροστά και εγώ καταλήγω να σηκώνω το πρόσωπό μου για να τον αντικρύσω. Κάνει ένα βήμα πιο κοντά και νιώθω τη θερμότητα του σώματός του πιο κοντά από ποτέ.

«Σίκουτ πουλκέλους σίκουτ καέλο», ψιθυρίζει, καθώς τα δάχτυλά του ανεβαίνουν στο λαιμό μου, αφήνοντας ένα πύρινο ίχνος στο πέρασμά τους. Αυτή τη φορά, η γλώσσα που μιλάει δεν ακούγεται τόσο αρχαϊκή όσο πριν. Είναι διαφορετικές λέξεις, με διαφορετική προφορά, σε εντελώς διαφορετικές γλώσσες. Αλλά αυτή είναι πιο απλή. Αυτή είναι γνωστή...

"Λατινικά;..."

Ολόκληρο το χέρι του χουφτώνει το πρόσωπό μου και μια βασανισμένη γκριμάτσα καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του. Ο αντίχειράς του παίζει με το εσωτερικό μου χείλος και είμαι έτοιμη να εκραγώ. Είμαι μεθυσμένη από την απαλότητα του αγγίγματός του και αυτή τη στιγμή το μόνο που θέλω να κάνω είναι να κοιτάζω τα μάτια του.

«Τι κάνεις;» Η φωνή μου είναι μόλις και μετά βίας μια τρεμάμενη, εύθραυστη κλωστή.

«Η κόλαση με καταράστηκε...» μουρμουρίζει, αλλά συνεχίζει να μιλάει στον εαυτό του.

«Ντανιάλ...»

«Δεν θέλω να σε φιλήσει», ψιθυρίζει. «Και μόνο η σκέψη ότι θα προσπαθήσει να το κάνει με...» κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Απλά... Σε παρακαλώ, μην τον αφήσεις να σε φιλήσει».

«Σταμάτα να παίζεις μαζί μου», προσπαθώ να ακουστώ σκληρή, αλλά ακούγομαι μάλλον παρακλητική.

Δεν λέει τίποτα. Απλά σκύβει λίγο πιο κοντά.

«Κλόι...» ψιθυρίζει, αλλά δεν αισθάνομαι ότι προσπαθεί να μου πει κάτι. Λέει το όνομά μου σα να με ικέτευε.

Έρχεται λίγο πιο κοντά, και μετά λίγο πιο κοντά, και ξαφνικά δεν μπορώ να τον κοιτάξω στα μάτια. Τον νιώθω, όμως.

Η μύτη του αγγίζει τη δική μου. Η καυτή του ανάσα χτυπάει τα χείλη μου. Τα δάχτυλά μου πιάνουν το υλικό της πετσέτας που με σκεπάζει και τα χείλη μου ανοίγουν σχεδόν από μόνα τους. Θέλω να με φιλήσει, γαμώτο, θέλω να με φιλήσει ο Ντανιάλ.

Τότε συμβαίνει.

Τα χείλη του ακουμπούν απαλά στα δικά μου. Είναι μόνο ένα άγγιγμα, μια γρήγορη, φευγαλέα, συγκλονιστική λάμψη, και το γλυκό γαργαλητό στα χείλη μου με κάνει να θέλω να με φιλήσει πραγματικά. Ξαφνικά, πιάνω τον εαυτό μου να θέλει τη γεύση του στόματός του.

Το άγγιγμα επαναλαμβάνεται, αλλά δεν βαθαίνει. Είναι εξίσου απαλό με το προηγούμενο. Σχεδόν ανεπαίσθητο...

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του και αργά, τρίβει ξανά το στόμα του πάνω στο δικό μου. Σκύβω με ανυπομονησία προς τα εμπρός ώστε τα χείλη μου να ακουμπήσουν πιο πολύ στα δικά του.

Ένας βραχνός ήχος ξεσπά από το λαιμό του Ντανιάλ και απομακρύνεται απότομα, σπρώχνοντάς με μακριά του.

Τα μάγια έσπασαν. Η ζαλάδα, η ζέστη, το έντονο χτύπημα της καρδιάς μου, τα τρεμάμενα χέρια μου και το μυρμήγκιασμα των χειλιών μου... όλα ξεθωριάζουν και αφήνουν ένα αφόρητο κενό μέσα στο στήθος μου.

Η απόρριψη προσκολλάται στα κόκκαλά μου τόσο γρήγορα, που δεν έχω την ευκαιρία να τη σταματήσω. Η ταπείνωση και η ντροπή αφήνουν μια πικρή γεύση στην άκρη της γλώσσας μου και το μόνο που θέλω να κάνω είναι να σβήσω τα τελευταία πέντε λεπτά της ζωής μου.

Η αναπνοή μου δυσκολεύεται και ο λαιμός μου είναι στεγνός. Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το αγόρι που στέκεται μπροστά μου. Αυτό το λυπημένο και μετανιωμένο αγόρι.

Κανείς μας δεν λέει τίποτα. Κοιταζόμαστε μεταξύ μας μια αιωνιότητα.

«Φύγε...» η λέξη βγαίνει από το στόμα μου με έναν βραχνό, τρεμάμενο ψίθυρο - μετά από μια μακρά, τεταμένη στιγμή.

Ο Ντανιάλ δεν κινείται. Δεν αντιδρά. Δεν είμαι καν σίγουρη ότι αναπνέει.

«Φύγε!» Μισώ να ακούγομαι τόσο επηρεασμένη. Μισώ να ακούγομαι σαν να είμαι έτοιμη να βάλω τα κλάματα.

Κάτι φαίνεται να αντιδρά μέσα του καθώς, χωρίς να πει λέξη, κατευθύνεται προς το παράθυρο. Σταματά όταν τα πόδια του προσγειώνονται στο περβάζι. Είναι έτοιμος να πηδήξει από το παράθυρο για να εξαφανιστεί, όπως κάνει πάντα, αλλά κάτι τον κάνει να διστάσει.

Τα μάτια του εστιάζουν επάνω μου για άλλη μια φορά και ανοίγει το στόμα του για να πει κάτι, αλλά δεν το κάνει. Απλώς σφίγγει το σαγόνι του πριν πέσει και εξαφανιστεί από τα μάτια μου.