«Με αγνοείς;» Η φωνή του Ντανιάλ ακούγεται πίσω μου, καθώς κινούμαι μέσα απ' το κύμα σωμάτων που προσπαθούν να περάσουν στο διάδρομο του σχολικού κτιρίου.

Μένω εσκεμμένα σιωπηλή καθώς στριμώχνομαι ανάμεσα σε δύο σώματα για να φτάσω στις σκάλες.

«Κλόι», η βραχνή φωνή πίσω μου μου προκαλεί ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη, αλλά συνεχίζω να προχωρώ χωρίς καν να καταδέχομαι να κοιτάξω προς το μέρος του. «Σταμάτα να φέρεσαι σαν παιδί και δείξε τουλάχιστον την αξιοπρέπεια να μου πεις ότι δεν θέλεις να μου μιλήσεις».

Σταματάω και γυρίζω να τον κοιτάξω.

«Δεν θέλω να σου μιλήσω. Άσε με ήσυχη, γαμώτο», ξεστομίζω εκνευρισμένη, καθώς τον κοιτάζω στα μάτια.

Μια λάμψη θυμού αναβοσβήνει στα μάτια του, και παρατηρώ πώς ολόκληρη η έκφρασή του σκοτεινιάζει από σκοτεινό συναίσθημα.

«Πρόσεξε τον τόνο σου», η προειδοποίηση αποπνέει θυμό και οργή.

«Αλλιώς τι;» Πετάω, και σηκώνω το πηγούνι μου, «θα μου κάνεις κακό;» χαμογελάω πικρόχολα: «Δεν το νομίζω».

Το σαγόνι του σφίγγεται τόσο δυνατά, που νιώθω έναν μυ να πηδάει στον κρόταφό του.

«Μπορώ να σου κάνω πράγματα που δεν συνεπάγονται σωματικό τραυματισμό και το ξέρεις», σφυρίζει, σχεδόν γρυλίζοντας. «Σταμάτα να παίζεις με τη φωτιά. Δεν ξέρεις με ποιον έχεις να κάνεις».

«Δεν σε φοβάμαι», λέω, αλλά το στομάχι μου είναι σφιγμένο και τεντωμένο και η καρδιά μου έχει επιταχυνθεί σε μια οδυνηρή ταχύτητα.

Ένα πυκνό, σκούρο φρύδι υψώνεται αλαζονικά και ένα μικρό χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών του.

«Πάμε στοίχημα;» Ο βραχνός ψίθυρος με τον οποίο μιλάει με κάνει να αναριγήσω και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κρατήσω το βλέμμα του. «Άκουσέ με, Κλόι, δεν δίνω δεκάρα αν είσαι θυμωμένη ή όχι για όσα είπα χθες. Ζήτησες την αλήθεια, τώρα αντιμετώπισέ την όπως πρέπει και σταμάτα να φέρεστε σαν παιδί».

Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο μεγάλος, που δεν μπορώ να βγάλω λέξη- ωστόσο, δεν θέλω να καταλάβει πόσο φοβισμένη είμαι αυτή τη στιγμή, γι' αυτό του δείχνω απλώς το μεσαίο δάχτυλο του δεξιού μου χεριού.

Ένα σύντομο, ενοχλητικό γέλιο βγαίνει από τα χείλη του αγοριού μπροστά μου και κουνάει το κεφάλι του λέγοντας: «Πολύ ώριμο εκ μέρους σου, Χέντερσον».

«Άσε με ήσυχη», ξεστομίζω, κρατώντας το βλέμμα του. «Δεν σε θέλω κοντά μου. Σταμάτα να με κυνηγάς. Δεν έχω το παραμικρό ενδιαφέρον να γίνω μέρος της διεστραμμένης σου ιστορίας. Θα προτιμούσα να πεθάνω και να εξαφανίσω εσένα και τους δικούς σου, παρά να σου επιτρέψω να είσαι συνέχεια πίσω μου και όλοι όσοι σου μοιάζουν να προετοιμάζονται για μια μάχη που δεν πρέπει να κερδίσουν».

Ξαφνικά, ο θυμός καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του. Ολόκληρη η έκφρασή του μεταμορφώνεται από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο σε μια γκριμάτσα γεμάτη θυμό, οργή και αγανάκτηση. Το σαγόνι του είναι τόσο σφιγμένο, που φοβάμαι ότι μπορεί να το σπάσει, και παρατηρώ πώς το αριστερό του χέρι σφίγγεται σε γροθιά με έναν γρήγορο, ακριβή σπασμό. Όλο του το σώμα εκπέμπει βία και η ίσια πλάτη του τον κάνει να φαίνεται επιβλητικός και εκφοβιστικός.

«Μην κάνεις λάθος, Άγγελε μου», η φωνή του βγαίνει με έναν βραχνό ψίθυρο που μοιάζει περισσότερο με γρύλισμα. Μιλάει τόσο σιγά, όμως, που μόλις και μετά βίας τον ακούω. «Τίποτα από όσα σου έχουν πει σε όλη τη μίζερη, αξιολύπητη ζωή σου δεν είναι αλήθεια. Αυτά τα όντα που εσείς οι άνθρωποι λατρεύετε δεν είναι τίποτα άλλο παρά ένα μάτσο εγωπαθείς μπάσταρδοι που σκέφτονται μόνο τον εαυτό τους. Οι άγγελοι είναι πολύ χειρότεροι από τους δαίμονες, Κλόι, και όταν σε πιάσουν στα χέρια τους, δεν θα έχουν ούτε ίχνος συμπόνιας. Θα σε ξεφορτωθούν και αυτό θα γίνει με τον πιο σκληρό και ανελέητο τρόπο. Απολαμβάνουν τον πόνο αθώων σαν εσένα. Μισούν το είδος σου».

Ο τρόμος εγκαθίσταται στα κόκκαλά μου με κάθε λέξη που ξεστομίζει και ξαφνικά μου κόβεται η ανάσα. Η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά, που φοβάμαι ότι μπορεί να ξεφύγει από το στήθος μου και να φύγει μακριά- τα χέρια μου τρέμουν, τα μάτια μου καίνε από τα δάκρυα που έχουν αρχίσει να τρέχουν μέσα τους, και ο πανικός τρέχει στην κυκλοφορία του αίματός μου με ιλιγγιώδη ταχύτητα.

«Λες ψέματα...» Η φωνή μου βγαίνει με έναν κοφτό ψίθυρο.

Ένα χαμόγελο σέρνεται στο πρόσωπό του, αλλά δεν αγγίζει τα μάτια του.

«Είσαι πραγματικά τόσο αφελής;» ξεστομίζει με περιφρόνηση. «Χθες ένας από αυτούς σου επιτέθηκε, θυμάσαι;» Το χαμόγελό του διευρύνεται. «Προσπάθησε να σε εξοντώσει και πίστεψέ με, δεν θα είναι ο μόνος που θα προσπαθήσει. Σε θέλουν νεκρή, όπως θέλουν και τις υπόλοιπες Σφραγίδες και τους υπόλοιπους θνητούς. Το μόνο πράγμα που θέλουν οι άγγελοι είναι να εξαλείψουν την ανθρωπότητα επειδή σας ζηλεύουν. Ζηλεύουν την ελεύθερη βούλησή σας και τη συγκατάβαση του Δημιουργού απέναντί σας» η ωμότητα με την οποία μου μιλάει με κάνει να μαζευτώ στη θέση μου. «Σταμάτα να είσαι ηλίθια και κατάλαβε ότι πρέπει να σε κρατήσω ασφαλή».

Δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ να πω λέξη γιατί όλο μου το σώμα έχει παραλύσει από φόβο. Αρνούμαι να πιστέψω αυτά που λέει. Αρνούμαι να πιστέψω ότι οι άγγελοι είναι τόσο σκληροί και ανελέητοι.

«Πρέπει να καταλάβεις ότι αυτό δεν είναι κάτι που μπορείς να ελέγξεις», ο σκληρός τόνος στη φωνή του Ντανιάλ έχει μαλακώσει λίγο. Αρκετά για να μου προκαλέσει πόνο στο στήθος. «Δεν είμαι εδώ για να σε βασανίσω. Πολύ περισσότερο δεν είμαι εδώ για να σου δημιουργήσω προβλήματα. Το μόνο που θέλω να κάνω είναι να σε κρατήσω ασφαλή. Κάνε το εύκολο για μένα και κάνε το εύκολο για τον εαυτό σου. Με χρειάζεσαι όσο σε χρειαζόμαστε κι εμείς, γι' αυτό σε παρακαλώ σταμάτα να φέρεσαι σαν να είσαι τεσσάρων ετών».

Κουνάω το κεφάλι μου ξανά και ξανά. Είμαι ζαλισμένη, εξαντλημένη και τρομοκρατημένη. Πέρασα όλη τη νύχτα σκεπτόμενη γιατί όλα αυτά τα παράξενα πράγματα συμβαίνουν γύρω μου. Πέρασα όλη τη νύχτα πνιγμένη στον πανικό που με έκανε να μάθω ότι όντα που δεν ήξερα καν ότι υπήρχαν προσπαθούν να με σκοτώσουν.

Είναι όλα τόσο εξωπραγματικά, που με δυσκολία το πιστεύω. Εξακολουθώ να μην καταλαβαίνω τίποτα από όσα συμβαίνουν, αλλά δεν θέλω να συμμετέχω σε αυτά. Δεν θέλω να πιστέψω αυτά που είπε ο δαίμονας γιατί δεν είμαι τίποτα περισσότερο από ένα συνηθισμένο κορίτσι. Κάποια που δεν ήταν ποτέ ξεχωριστή σε τίποτα. Κάποια που συνήθως δεν ξεχωρίζει σε κανέναν τομέα.

Από όλους τους ανθρώπους στον κόσμο, εγώ, η Κλόι Χέντερσον, είμαι η λιγότερο κατάλληλη για να σηκώσω το βάρος όλου αυτού του χάους στους ώμους μου.

«Μείνε μακριά μου». Το τρέμουλο στη φωνή μου προδίδει πόσο τρομοκρατημένη είμαι, όμως ο Ντανιάλ δεν φαίνεται να το προσέχει.

«Κλόι...» Αρχίζει να μιλάει, αλλά εγώ έχω ήδη γυρίσει προς τον άξονά μου και έχω αρχίσει να προχωράω μπροστά.

Μια βρισιά εκτοξεύεται πίσω μου, αλλά συνεχίζω το βιαστικό μου περπάτημα. Πρέπει να φύγω μακριά του. Πρέπει να επεξεργαστώ όλες τις νέες πληροφορίες ώστε να μπορέσω να συμβιβαστώ με το γεγονός ότι αργά ή γρήγορα θα πεθάνω από τα χέρια ενός υπερφυσικού όντος. Πρέπει να βάλω σε τάξη όλες τις σκέψεις μου, ώστε να αποφασίσω τι πραγματικά θέλω να κάνω.

Δεν μπορώ να πιστέψω τον λόγο ενός δαίμονα. Δεν μπορώ να δεχτώ την εκδοχή ενός όντος που περιγράφεται ως το προσωποποιημένο κακό. Ή μπορώ;

Αγνοώ τη φωνή του που με φωνάζει και τα περίεργα βλέμματα που μας ρίχνουν οι μαθητές που κατεβαίνουν τις σκάλες απ' όπου προχωράμε. Προσπαθώ να αγνοήσω το μειδίαμα που μας χαρίζουν μια παρέα κορίτσια όταν φτάνουμε στον κάτω όροφο, αλλά είναι το μόνο που χρειάζομαι για να καταλάβω ότι πρέπει να φαίνεται σαν να έχουμε καβγά ζευγαριού.

Ετοιμάζομαι να μπω στην καφετέρια, όταν η φωνή της Έμιλι φτάνει στα αυτιά μου. Φωνάζει το όνομά μου και μόλις που προλαβαίνω να σταματήσω προτού μου επιτεθεί μια από τις ασφυκτικές αγκαλιές της.

Το αίσθημα ανακούφισης που με διακατέχει, ωστόσο, είναι πέρα για πέρα ευχάριστο. Η Έμιλι είναι το μόνο πράγμα που είναι φυσιολογικό και οικείο στη ζωή μου αυτή τη στιγμή.

Γυρίζει να με κοιτάξει και το μέτωπό της αυλακώνεται ελαφρώς όταν παρατηρεί την έκφρασή μου. Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη για το πώς φαίνομαι αυτή τη στιγμή, αλλά η ανησυχία στα χαρακτηριστικά της με κάνει να καταλάβω ότι μάλλον μοιάζω σαν να είμαι έτοιμη να ξεσπάσω σε κλάματα.

«Είσαι καλά;» Η ανησυχία χρωματίζει τον τόνο της φωνής της.

Ένα γρήγορο νεύμα είναι το μόνο που μπορώ να της χαρίσω πριν παρατηρήσω ότι κοιτάζει ένα σημείο πάνω από το κεφάλι μου. Ξαφνικά, η κατανόηση φαίνεται να εγκαθίσταται στα χαρακτηριστικά της.

«Τι της έκανες;» Ο επιτιμητικός τόνος που χρησιμοποιεί η Έμιλι με κάνει σχεδόν να χαμογελάσω. «Τα πήγαινες καλά, σχεδόν σε συμπάθησα κιόλας!»

«Κλόι, σε παρακαλώ...» Μιλάει ο Ντανιάλ, αγνοώντας την Έμιλι. «Πρέπει να το συζητήσουμε αυτό».

Γυρίζω στον άξονά μου για να τον κοιτάξω ξανά, και πρέπει να βλέπει κάτι σοβαρό στην έκφρασή μου, γιατί ξαφνικά δείχνει εμβρόντητος.

«Άφησέ με ήσυχη», λέω, με τρεμάμενο ψίθυρο, και παρατηρώ ότι τα μάτια του σκοτεινιάζουν αρκετές αποχρώσεις. «Τώρα».

Ξαφνικά, μοιάζει σαν κάποιος να του έκλεισε μια πόρτα στο πρόσωπο. Δεν κουνάει ούτε έναν μυ του σώματός του και μια λάμψη από κάτι που δεν μπορώ να αναγνωρίσω λάμπει στα μάτια του. Τότε παρατηρώ ότι το πρόσωπό του αρχίζει να κοκκινίζει. Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη, αλλά είμαι σχεδόν πρόθυμη να στοιχηματίσω ότι είναι εξαιτίας του θυμού που τον γεμίζει.

Μου κάνει ένα απότομο νεύμα πριν, χωρίς να πει λέξη, γυρίσει στον άξονά του και πάει προς την αντίθετη κατεύθυνση από εκεί που στεκόμαστε εγώ και η φίλη μου.

Ένα αίσθημα τύψεων κατακλύζει το στήθος μου, αλλά καταφέρνω να αποστρέψω το βλέμμα απ' το σημείο που έχει εξαφανιστεί από τα μάτια μου.

«Θέλεις να μιλήσουμε γι' αυτό;» ρωτάει η Έμιλι προσεκτικά και κουνάω το κεφάλι μου.

«Όχι τώρα, Έμιλι» λέω, σιγανά. «Σε παρακαλώ, όχι τώρα».

~°~

«Νοιάζομαι για σένα, Κλόι», η φωνή της Έμιλι πλημμυρίζει τα αυτιά μου και σπάει τη σιωπή που έχει κατακλύσει τον περιορισμένο χώρο στον οποίο βρισκόμαστε.

Ο αέρας στο εσωτερικό του οχήματος είναι αποπνικτικός και βαρύς. Η σημερινή μέρα ήταν η απόλυτη κόλαση. Δεν μπόρεσα να κρατήσω την ψυχραιμία μου και κατέρρευσα στη μέση του μαθήματος της χημείας.

Ήταν αρκετά ντροπιαστικό να πρέπει να φύγω από την τάξη τρέμοντας από το άγχος, αφού είχα πάθει νευρικό κλονισμό μπροστά σε όλους. Τα μάτια μου καίνε ακόμα από το πρήξιμο που προκάλεσε το κλάμα- ωστόσο, αυτό δεν εμποδίζει τον κόμπο στο λαιμό μου να σφίγγει όταν την ακούω να μιλάει.

«Είμαι καλά», είμαι σίγουρη, αλλά η φωνή μου είναι μια αδύναμη, τρεμάμενη κλωστή.

Η Έμιλι δεν λέει τίποτα, απλώς κρατάει τα μάτια της καρφωμένα στο δρόμο, ενώ τα δάχτυλά της πιάνουν το τιμόνι.

«Πρέπει να σταματήσεις να λες ότι είσαι καλά ενώ δεν είσαι», λέει μετά από μια μακρά σιωπή. «Πρέπει να σταματήσεις να μου λες ψέματα και να λες ότι έχεις μικρά ατυχήματα με μαχαίρι, ενώ προσπαθείς να αυτοκτονήσεις», το βλέμμα μου πετάγεται προς το μέρος της με πλήρη ταχύτητα και το στομάχι μου σφίγγεται καθώς παρατηρώ τα δάκρυα που τρέχουν στο πρόσωπό της. Ξαφνικά, γυρίζει το πρόσωπό της για να με κοιτάξει και μου ψιθυρίζει: «Νόμιζες ότι δεν θα το μάθαινα; Θεέ μου, Κλόι, αυτό ξεφεύγει από τον έλεγχο. Δεν μπορείς να προσποιείσαι ότι αισθάνεσαι τέλεια όταν όλοι ξέρουμε ότι δεν είσαι. Η Ντόνα ανησυχεί για την υγεία σου...» Καταπίνει δυνατά. «Εγώ ανησυχώ!» Κουνάει το κεφάλι της. «Νόμιζα ότι τα κατάφερνες», ένα πικρό χαμόγελο τραβάει τα χείλη της. «Νόμιζα ότι ήσουν σε θέση να αντιμετωπίσεις όλα όσα συνέβησαν, αλλά δεν είσαι. Και δεν είναι κακό που είναι έτσι. Χριστέ μου, έχασες όλη σου την οικογένεια σε ένα ατύχημα, τους είδες να πεθαίνουν ένας ένας, πώς στο διάολο ξεπερνάς κάτι τέτοιο;» Κλαίω. Δεν ξέρω σε ποιο σημείο άρχισα να το κάνω, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω τον ανεξέλεγκτο χείμαρρο συναισθημάτων που απειλεί να με διαλύσει. «Έχεις κάθε δικαίωμα να αισθάνεσαι άσχημα, να μην θέλεις να σηκωθείς το πρωί- να θέλεις να εξαφανιστείς για να ξεχάσεις τα πάντα και να μην ξανακούσεις ποτέ για κανέναν. Έχεις κάθε γαμημένο δικαίωμα, Κλόι...» Η φωνή της σπάει ελαφρώς. «Μην προσπαθείς να κάνεις τους πάντες να πιστεύουν ότι είσαι καλά. Αν δεν μιλήσεις...» κλαίει κι αυτή, αλλά δεν σταματάει. «Αν δεν πεις σε κανέναν πώς αισθάνεσαι πραγματικά, δεν μπορούμε να σε βοηθήσουμε. Κανείς δεν μπορεί να κάνει τίποτα για εσένα, καταλαβαίνεις; Πρέπει να είσαι ειλικρινείς και να πεις την αλήθεια. Σε παρακαλώ, Κλόι. Σε παρακαλώ...»

Το βλέμμα μου πέφτει στο πάτωμα του παλιού αυτοκινήτου. Ένας θλιβερός ήχος βγαίνει από τα χείλη μου από το κλάμα που δεν μπόρεσα να ελέγξω και σφίγγω τις γροθιές μου δυνατά γιατί αυτό πονάει. Πονάει όσο τίποτα άλλο δεν έχει πονέσει ποτέ. Πονάει γιατί η Έμιλι πέρασε όλο αυτό το διάστημα προσποιούμενη ότι δεν ξέρει τίποτα για το τι συνέβη, ενώ στην πραγματικότητα ξέρει τα πάντα. Ξέρει τι συνέβη πριν από μερικές εβδομάδες. Ξέρει ότι δεν είμαι καλά και αυτό με επηρεάζει με τρόπους που δεν καταλαβαίνω ούτε εγώ η ίαια.

«Τ-τρελαίνομαι, Έμιλι», η φωνή μου βγαίνει με σπασμένο λυγμό. «Δεν αντέχω άλλο. Δεν θέλω να συνεχίσω έτσι πια, και ταυτόχρονα φοβάμαι τόσο πολύ τον θάνατο... Είμαι τόσο δειλή που δεν μπορώ επιτέλους να βάλω τέλος σε όλα αυτά. Παρόλο που το θέλω με όλη μου την καρδιά».

Ξαφνικά, τα δάχτυλα τυλίγονται γύρω από τον καρπό μου και ο πόνος εκρήγνυται και καίει τα άκρα μου. Ένα λαχάνιασμα ξεφεύγει από τα χείλη μου, αλλά η Έμιλι είναι τόσο προσηλωμένη στο να με τραβήξει προς το μέρος της που δεν παρατηρεί καν ότι η πληγή είναι και πάλι ανοιχτή.

Ξαφνικά, βρίσκομαι περικυκλωμένη από ένα ζευγάρι λεπτών, ζεστών χεριών.

«Μην το ξαναπείς ποτέ αυτό, Κλόι Χέντερσον», ο θυμός στη φωνή της είναι σχεδόν τόσο έντονος όσο και το τρέμουλο στο σώμα της. «Μην τολμήσεις να πεις ότι θέλεις να πεθάνεις. Όχι όταν έχεις εμένα στη ζωή σου. Η μητέρα μου σ' αγαπάει τόσο πολύ, σαν να είσαι κόρη της. Θα ράγιζε η καρδιά της αν σε έχανε. Θεέ μου, σ' αγαπώ τόσο πολύ που δεν ξέρω τι στο διάολο θα γινόμουν αν πέθαινες σ' εκείνο το ατύχημα».

Εκείνη τη στιγμή, τα χέρια μου τυλίγονται γύρω από την Έμιλι και, χωρίς να πω λέξη, επιτρέπω στον εαυτό μου να κλάψει. Αφήνω όλο το φόβο, την αβεβαιότητα και τον πανικό να λιώσουν για λίγες στιγμές.

Μόλις τα δάκρυα υποχωρούν, νιώθω λίγο πιο ήρεμη. Η ανακούφιση που νιώθω αυτή τη στιγμή είναι η πιο ευχάριστη που έχω νιώσει εδώ και εβδομάδες και δεν μπορώ παρά να θέλω να κρατήσω την αίσθηση ηρεμίας που με έχει κυριεύσει.

«Υποσχέσου μου ότι θα μου μιλάς όταν νιώθεις άσχημα», λέει η Έμιλι, καθώς ανοίγω την πόρτα του αυτοκινήτου για να φύγω.

Ένα αμυδρό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου και γνέφω όσο καλύτερα μπορώ.

«Υπόσχομαι ότι θα προσπαθήσω», λέω, γιατί δεν θέλω να δεσμευτώ σε κάτι που δεν ξέρω αν θα μπορέσω να τηρήσω.

Το βλέμμα της φίλης μου είναι γεμάτο ανησυχία και αγωνία, αλλά καταφέρνει να χαμογελάσει και να πει: «Τα λέμε αύριο, μικρή βλαμμένη».

«Κι εγώ σ' αγαπώ, Έμιλι», το χαμόγελό μου γίνεται λίγο πιο πλατύ και εκείνη μιμείται τη χειρονομία μου.

«Πρόσεχε», λέει και κλείνω τελικά την πόρτα πριν αρχίσω να περπατάω στον άδειο δρόμο.

Δεν χρειάζεται να περπατήσω περισσότερο από τριάντα βήματα για να φτάσω στην είσοδο του κτιρίου όπου μένω. Η Έμιλι μπήκε στον κόπο να με αφήσει στην απέναντι πλευρά του δρόμου, ώστε να μην χρειαστεί να περπατήσω μόνη μου για πολύ.

Όταν φτάνω στο διαμέρισμα, το πρώτο πράγμα που κάνω είναι να πετάξω το παλιό μου σακίδιο σε μια από τις πολυθρόνες που διακοσμούν το σαλόνι. Η μυρωδιά του πεύκου που πλανάται στο χώρο με ενημερώνει ότι η καθαρίστρια ήρθε σήμερα το πρωί.

Χωρίς να χάσω καθόλου χρόνο, κατευθύνομαι προς το δωμάτιό μου και μόλις πατάω το πόδι μου μέσα, το παρατηρώ...

Το δέρμα στο πίσω μέρος του λαιμού μου ανατριχιάζει από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο και μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη σε μια στιγμή. Το αρρωστημένο, μοχθηρό συναίσθημα ότι με παρακολουθούν κάνει όλο μου το σώμα να σφίγγεται ως αντίδραση.

«Ντανιάλ;» Η λέξη αφήνει τα χείλη μου με έναν τρεμάμενο, φοβισμένο ψίθυρο, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. «Είσαι εδώ;»

Τίποτα δεν συμβαίνει. Η σιωπή είναι το μόνο που λαμβάνω ως απάντηση στην ερώτησή μου, και δεν μπορώ παρά να νιώθω τρομαγμένη. Δεν ξέρω γιατί αισθάνομαι έτσι, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Νιώθω ότι το δωμάτιό μου έχει διαταραχθεί από την παρουσία κάποιου. Σαν κάποιος να έχει εισβάλει στο χώρο μου και να έχει αλλάξει κάτι σε αυτόν.

Όλα φαίνονται ακριβώς τα ίδια, αλλά δεν μπορώ να απαλλαγώ από την αίσθηση ότι υπήρχε κάποιος σε αυτό το μέρος πριν από λίγες ώρες.

«Ντανιάλ, αυτό δεν είναι αστείο...» λέω, και η φωνή μου είναι βραχνή και ασταθής.

Πηγαίνω αργά προς το κρεβάτι μου και εξετάζω τον χώρο για άλλη μια φορά. Όλο μου το σώμα είναι σφιγμένο και σε επιφυλακή, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να χαλαρώσει καθώς σαρώνω κάθε σημείο του δωματίου. Προσπαθώ να κρατήσω μακριά την δέσμη των συναισθημάτων που με διακατέχουν, αλλά η αίσθηση ότι κάτι δεν πάει όπως θα έπρεπε, εξακολουθεί να μην φεύγει. Δεν έχει υποχωρήσει ούτε λίγο.

"Πρέπει να ηρεμήσεις..." Λέω από μέσα μου καθώς εισπνέω μια δυνατή, βαθιά ανάσα αέρα.

Τότε, γυρίζω στον άξονά μου, έτοιμη να φύγω από εδώ και να τελειώσω με την παράνοια μου.

Μια κραυγή βγαίνει από τα χείλη μου τόσο δυνατά, που θα μπορούσαν κάλλιστα να την έχουν ακούσει τρεις ορόφους πιο κάτω. Η ξαφνική εικόνα του μελαχρινού, με το μαρμάρινο δέρμα και τα γκρίζα μάτια κάνει όλη την αναπνοή να βγει από τα πνευμόνια μου και τον πανικό να σφίξει το σώμα μου.

«Διάολε, Κλόι, ανάπνευσε!» Η φωνή του Ντανιάλ εισβάλλει στα αυτιά μου, αλλά δεν μπορώ καν να τον κοιτάξω.

Βρίσκομαι στο χαλί του δωματίου, παλεύοντας ενάντια στην αναπνευστική κρίση που προσπαθεί να με πνίξει. Ψάχνω τον αναπνευστήρα μου στις τσέπες του τζιν μου τόσο αδέξια, που είναι αξιολύπητο, αλλά δεν σταματάω.

Όταν καταφέρω να εντοπίσω τη συσκευή, την τοποθετώ ανάμεσα στα χείλη μου και πατάω το κουμπί που απελευθερώνει το φάρμακο πριν νιώσω την αναπνοή μου να επανέρχεται σιγά σιγά στο φυσιολογικό.

«Πρέπει πάντα να εμφανίζεσαι έτσι;!» Φωνάζω: «Με κατατρόμαξες!»

«Εσύ με κάλεσες!» Το εκνευρισμένο βλέμμα που μου ρίχνει κάνει τον θυμό μου να αυξάνεται σημαντικά.

«Δεν το έκανα!»

«Φυσικά και το έκανες, είπες το γαμημένο το όνομά μου και ήρθα σε σένα!»

«Αλλά δεν χρειαζόταν να εμφανιστείς έτσι, με κατατρόμαξες μέχρι θανάτου!» Φωνάζω, καθώς σηκώνομαι. Η παράλογη οργή που με κυριεύει είναι τόσο εκτυφλωτική, που δεν μπορώ να σταματήσω τον χείμαρρο των λέξεων που στροβιλίζονται στη γλώσσα μου: «Και σταμάτα να εισβάλλεις στο δωμάτιό μου χωρίς την άδειά μου, μου τη δίνει στα νεύρα! Τί μετακίνησες;!»

«Τι στο διάολο είναι αυτά που λες;»

«Ήσουν στο δωμάτιό μου, νιώθω ότι κάτι έκανες σε αυτό το μέρος!»

«Δεν έχω έρθει σε αυτό το μέρος από το πρωί. Σε παρακολουθούσα όλη μέρα, όπως κάθε μέρα εδώ και μήνες», αφήνει να ακουστεί εκνευρισμένος.

Ένα ασήμαντο γέλιο μου επιτίθεται.

«Ναι, φυσικά!» ξεστομίζω, σαρκαστικά, «Νομίζεις ότι είμαι ηλίθια;!»

Τα φρύδια του Ντανιάλ υψώνονται συγκαταβατικά και ρωτάει: «Πρέπει να απαντήσω σε αυτό;»

«Άντε γαμήσου!«

Μετά, όλα συμβαίνουν τόσο γρήγορα, που με το ζόρι τα επεξεργάζομαι...

Το σώμα μου προσκρούει στον πλησιέστερο τοίχο, αλλά η σύγκρουση δεν είναι επώδυνη- τα χέρια μου έχουν καρφωθεί πάνω από το κεφάλι μου και η ζεστή ανάσα χτυπάει το δεξί μου μάγουλο.

Το σώμα του Ντανιάλ πιέζεται πάνω στο δικό μου, με καθηλώνει με τόσο οικείο τρόπο που το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι η αίσθηση της σφιχτής κοιλιάς του πάνω στην μαλακή δική μου.

Τα μάτια μου είναι κλειστά και το πρόσωπό μου έχει γείρει ελαφρώς προς τη μία πλευρά, έτσι ώστε να μπορεί να αναπνέει σχεδόν στο λαιμό μου.

«Δοκιμάζεις την υπομονή μου», το βραχνό σφύριγμα που βγαίνει από τα χείλη του μου προκαλεί ρίγος. Ηανάσα του χτυπάει ένα σημείο δίπλα στο στόμα μου και οι μύες του σώματός μου αισθάνονται αδύναμοι και ασταθείς από την εγγύτητά του.

Αντιλαμβάνομαι έντονα την πίεση του σώματός του πάνω στο δικό μου και τη μυρωδιά του σώματός του. Μυρίζει σαν τίποτα που δεν έχω μυρίσει ποτέ πριν. Είναι φρέσκο, άγριο, γήινο... Δεν έχω ξαναμυρίσει ποτέ κάτι τόσο μεθυστικό. Τόσο... ευχάριστο.

«Άφησέ με...» λέω, σχεδόν με κομμένη την ανάσα. Με πτοεί η μειονεκτική θέση στην οποία βρίσκομαι, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να τον κοιτάξει στα μάτια.

Υπάρχει κάτι έντονο και επικίνδυνο στο βλέμμα του, αλλά δεν φοβάμαι καθόλου. Όχι όταν υπάρχει κάτι στην έκφρασή του που τον κάνει να φαίνεται σχεδόν ευγενικός.

«Ντανιάλ, άφησέ με», ζητώ με τη φωνή μου να τρέμει.

Τότε παρατηρώ πώς το βλέμμα του μεταφέρεται στα χείλη μου για κλάσματα του δευτερολέπτου.

«Ξέρεις;» Ψιθυρίζει με βραχνή φωνή, «δεν έχω φιλήσει ποτέ μία θνητή...»

«Τι;»

Ένα γοητευτικό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του και η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς όταν παρατηρώ το έντονο λακκάκι στο δεξί του μάγουλο.

«Είπα...» κινείται λίγο πιο κοντά, ώστε οι μύτες μας να αγγίζουν, «πως δεν έχω φιλήσει ποτέ θνητή».