«Δεν είχα ιδέα ότι τους αρέσει να επιτίθενται σε ανυπεράσπιστους ανθρώπους», η βαθιά, βραχνή φωνή του αγοριού που στέκεται ανάμεσα σε μένα και τις σκιές με ανατριχιάζει. Όλο του το σώμα εκπέμπει ένταση και αγριότητα, αλλά ο τόνος του είναι ανέμελος και νωχελικός.

Η απάντηση των σκιών έρχεται με τη μορφή ενός σφυριχτού ήχου. Ο στατικός ήχος που κάνουν αντηχεί στα αυτιά μου και τρυπάει βαθιά το κεφάλι μου. Είναι σαν να προέρχεται από τον πυρήνα του εγκεφάλου μου και να εξαπλώνεται σε κάθε νευρώνα μου.

Ο τύπος με τα γκρίζα μάτια κοιτάζει πάνω από τον ώμο μου. Η συνήθης ψυχρότητα στο βλέμμα του έχει αντικατασταθεί από κάτι διαφορετικό. Κάτι πιο... τρομακτικό.

Η προσοχή του στρέφεται στη σκιά μπροστά του και αφήνει έναν αναστεναγμό προσποιητής λύπης.

«Αλήθεια θα το κάνουμε αυτό;» Η σιωπή είναι η μόνη απάντηση που παίρνει και έκανε θόρυβο με τη γλώσσα του. «Πολύ καλά. Θέλω απλώς να ξέρεις ότι προσπάθησα να τα πάμε καλά».

Μια ανατριχίλα διαπερνά το σώμα μου από την απειλή που αποχρωματίζει τη φωνή του, αλλά δεν παγώνω. Αναγκάζω τον εαυτό μου να συρθώ όσο πιο μακριά μπορώ από όλη αυτή την τρέλα.

Ξαφνικά, ο πόνος ξεσπά παντού και καταπνίγω μια κραυγή καθώς με σπρώχνουν δυνατά. Ένα γρύλισμα ακούγεται κάπου κοντά μου, αλλά η πίεση στο πλευρό μου υποχωρεί καθώς κυλιέμαι στο γρασίδι, πριν πέσω πάνω στον ξύλινο φράχτη που περιβάλλει τον κήπο. Το πίσω μέρος του λαιμού μου πονάει αμέσως και η όρασή μου θολώνει εντελώς.

Μια κραυγή ακούγεται μέσα στο κρανίο μου, αλλά ξέρω ότι δεν ανήκει σε μένα. Δεν είμαι εγώ που ουρλιάζω. Είναι μία από τις σκιές.

Μου παίρνει μερικές στιγμές να σηκωθώ. Τα χέρια μου τρέμουν και η αναπνοή μου είναι ασταθής- η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά στα πλευρά μου που πονάει- η αριστερή μου πλευρά καίγεται και το κεφάλι μου είναι σαν να είναι έτοιμο να εκραγεί.

Είναι σαν να περνούν τα πάντα μέσα από ένα φίλτρο, καθώς οι ήχοι είναι απόμακροι και μακρινοί. Νιώθω ζαλισμένη και η ναυτία έχει γεμίσει το στόμα μου με σάλιο.

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου με φωνάζει να κινηθώ- ωστόσο, τα άκρα μου δεν ανταποκρίνονται.

Σιγά-σιγά αποκτώ επίγνωση του τι συμβαίνει γύρω μου και η ζάλη εξασθενεί καθώς περνούν τα δευτερόλεπτα. Μετά σηκώνω το κεφάλι μου και κοιτάζω προς την κατεύθυνση που νομίζω ότι βρίσκονται οι σκιές και το αγόρι, αλλά όλα έχουν αλλάξει προοπτική.

Είναι πάλι μπροστά μου. Οι φιγούρες έχουν πολλαπλασιαστεί και η ομίχλη πριν στερεοποιηθεί διαπερνά ολόκληρο το μπροστινό γκαζόν του σπιτιού του Φίλ Έβανς. Ο τύπος με τα γκρίζα μάτια στέκεται εδώ μέσα στο χάος και φαίνεται απαθής στο γυμνό μάτι, όμως το στήθος του ανεβοκατεβαίνει με την κοπιαστική, ταραγμένη αναπνοή του.

Ο φόβος με έχει παραλύσει εντελώς. Δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να κοιτάξω αλλού. Δεν μπορώ παρά να θέλω να ουρλιάξω από την αγωνία και την ανησυχία.

Ο προστατευόμενος μου με κοιτάζει για άλλη μια φορά και σφίγγει το σαγόνι του. Ο δισταγμός γεμίζει το πρόσωπό του για ένα δευτερόλεπτο. Φαίνεται σαν να προσπαθεί να αποφασίσει τι να κάνει. Λες και πρέπει να πάρει μια σημαντική απόφαση και δεν του δόθηκε αρκετός χρόνος για να αναζητήσει την καλύτερη επιλογή.

Περνούν μερικά δευτερόλεπτα πριν πάρει μια βαθιά ανάσα και μουρμουρίσει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω. Στρέφει την προσοχή του στους επιτιθέμενους και τότε συμβαίνει...

Ένα ζευγάρι ισχυρά μαύρα φτερά ξεδιπλώνονται με μανία από την πλάτη του. Το λεπτό υλικό του μπλουζιού του σκίζεται με μια καθαρή κίνηση και το μόνο που μπορώ να δω είναι ένα ζευγάρι τεράστια φτερά.

Δεν πρόκειται για οποιοδήποτε είδος φτερών. Είναι μεμβρανώδεις και λείες, παρόμοιες με εκείνες των νυχτερίδων. Σε κάθε κατώτερο άκρο υπάρχει ένα τεράστιο, αιχμηρό, μυτερό σαν δρεπάνι- και είναι τόσο μεγάλα, που οι άκρες τους αγγίζουν το έδαφος.

Η κραυγή που δημιουργείται στο λαιμό μου καίει τα πνευμόνια μου. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι έντονος και συντριπτικός και δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το φοβερό θέαμα.

Μετά γυρίζει μέχρι να με δει με την άκρη του ματιού του.

«Λυπάμαι που πρέπει να το δεις αυτό, Άγγελε μου, αλλά σου υπόσχομαι ότι θα έχει πλάκα», ένα τρομακτικό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του και γυρίζει πίσω στις σκιές.

Οι φιγούρες μας πλησιάζουν με απόλυτο συγχρονισμό. Τα φτερά της νυχτερίδας χτυπούν δυνατά και ωθούν τον υπερασπιτή μου προς τα εμπρός. Κοφτερές λεπίδες απλώνονται και κόβουν ένα μέρος από τις σκιές στα δύο. Περιμένω να δω παντού καπνό, αλλά το μόνο που μπορώ να διακρίνω είναι η άσχημη μυρωδιά του θείου.

Το φτερωτό αγόρι επιτίθεται και χτυπά με τρομακτική ακρίβεια. Κινείται με ευκινησία και χάρη καθώς σκίζει και τεμαχίζει τους αντιπάλους του με αποτελεσματικότητα και ταχύτητα. Ξαφνικά, αρπάζει ένα από το σκότος με τα γυμνά του χέρια και το κρατάει, ενώ τρυπάει τα σπλάχνα του με ένα από τα κοφτερά άκρα του.

Το σκούρο υγρό που αναβλύζει από την ανοιχτή πληγή που προκάλεσε το φονικό του όπλο κάνει το στομάχι μου να ανατριχιάζει και με πιάνει αναγούλα. Η δυσωδία είναι αφόρητη και η αγριότητα όλων αυτών με κάνει να ακουμπήσω όσο πιο δυνατά μπορώ στον φράχτη.

Ένα προς έναν, το φτερωτό αγόρι διαλύει όλους τους εχθρούς του. Κινείται με εντυπωσιακή ταχύτητα και τα πόδια του σταματούν να αγγίζουν το έδαφος κάθε λίγα λεπτά, ωστόσο δεν απομακρύνεται πολύ από κοντά μου και δεν επιτρέπει σε κανέναν να με πλησιάσει.

Δεν ξέρω πόσος καιρός χρειάζεται μέχρι η σιωπή να διαπεράσει τα πάντα. Δεν ξέρω σε ποιο σημείο έκλεισα τα μάτια μου και βύθισα το πρόσωπό μου στο κενό ανάμεσα στα πόδια μου. Δεν ξέρω σε ποια στιγμή άρχισα να κλαίω...

«Είσαι πληγωμένη;» Η βραχνή, γνώριμη φωνή κάνει τις τρίχες στο σώμα μου να σηκωθούν. Ο πόνος στο πλευρό μου είναι αμβλύς και σφύζει, αλλά όχι αφόρητος. Το κεφάλι μου βουίζει και ζαλίζομαι, αλλά αυτή τη στιγμή δεν με νοιάζει καθόλου.

Τον νιώθω να πλησιάζει. Περισσότερο από το να ακούω τα βήματά του, τα νιώθω...

Τα μάτια μου σηκώνονται πάνω στην ώρα για να τον δω να σκύβει μπροστά μου. Τα φτερά έχουν εξαφανιστεί, αλλά τα κοψίματα και οι πληγές στο γυμνό του πρόσωπο και τον κορμό του μου έδωσαν να καταλάβω ότι δεν ήταν αποκύημα της φαντασίας μου.

Τα εντυπωσιακά του μάτια είναι κλειδωμένα στα δικά μου και με παρακολουθούν στενά. Το μέτωπό του είναι ελαφρώς αυλακωμένο και τα γεμάτα χείλη του σχηματίζουν μια σκληρή, σφιχτή γραμμή.

Το χέρι του απλώνεται προς το μέρος μου και προσπαθεί να με αγγίξει, αλλά εγώ απομακρύνομαι όσο πιο μακριά μπορώ με μια απότομη κίνηση. Το κατσούφιασμά του βαθαίνει, αλλά ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στις γωνίες των χειλιών του.

«Μην είσαι ανόητη, θέλω απλώς να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά», λέει. Ξέρω ότι προσπαθεί να ακουστεί σκληρός, αλλά στην πραγματικότητα ακούγεται σα να διασκεδάζει.

«Είμαι καλά», απαντώ, αλλά η φωνή μου τρέμει.

Ένα στραβό χαμόγελο τραβάει τα χείλη του και απομακρύνει το χέρι του καθώς λέει: «Μπορείς να σηκωθείς, τότε;»

Δεν μπορώ να εμπιστευτώ τη φωνή μου, γι' αυτό γνέφω και προσπαθώ να σηκωθώ. Η ζαλάδα αυξάνεται καθώς τα πόδια μου πατάνε στην μαλακή επιφάνεια που δημιουργεί το γρασίδι.

Το αγόρι με τα γκρίζα μάτια με παρακολουθεί προσεκτικά και με περιέργεια.

«Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά; Μοιάζεις σαν να θέλεις να ξεράσεις...»

Του ρίχνω ένα μισητό βλέμμα.

«Είμαι καλά», λέω και τελικά τολμώ να κοιτάξω τι έχει κάνει στους επιτιθέμενους μου.

Τα αδρανή σώματα του συμπαγούς σκότους κείτονται στο έδαφος. Το θανατηφόρο άρωμα που διαπερνά όλο το μέρος με κάνει να ανατριχιάζω και ο εμετός ανεβαίνει στο λαιμό μου πριν αδειάσω το περιεχόμενο του στομάχου μου στο γρασίδι- ακριβώς δίπλα στον υπερασπιστή μου με τα φτερά της νυχτερίδας.

Όλο μου το σώμα τρέμει καθώς προσπαθώ να κρατήσω το υπόλοιπο φαγητό που κατανάλωσα μέσα στο σώμα μου, αλλά είναι σχεδόν αδύνατο να το κάνω.

«Εσείς οι άνθρωποι είστε αηδιαστικοί», λέει και παρατηρώ την υποψία αποστροφής στον τόνο του. «Ευαίσθητοι, αδύναμοι και αηδιαστικοί».

Αναγκάζομαι να τον κοιτάξω καθώς σκουπίζω το στόμα μου με το πίσω μέρος του χεριού μου.

«Τι στο διάολο συνέβη;» Η φωνή μου βγαίνει με έναν βραχνό, ασταθή ψίθυρο.

«Μόλις σου έσωσα το τομάρι. Αυτό μόλις συνέβη», σηκώνει αλαζονικά ένα φρύδι.

«Π-ποιοι ήταν εκείνοι;» Δεν μπορούσα παρά να ρωτήσω. «ποιος είσαι εσύ;»

«Ήταν Εγρήγοροι», απαντάει, με χαλαρό ύφος.

«Τι είναι ένας Εγρήγορος; Τι υποτίθεται ότι είσαι;» Οι λέξεις μου βγήκαν από μόνα τους.

Ξαφνικά, με κοιτάζει σαν να είμαι το πιο ηλίθιο πλάσμα στον κόσμο, ή σαν η απάντησή του να ήταν κάτι παραπάνω από προφανής. Τα μάτια του γέρνουν προς τον ουρανό και κάνει μια χειρονομία δυσπιστίας.

«Αστειεύεσαι, σωστά; Η φυλή Εγρήγοροι, πώς γίνεται να μην ξέρεις ποιοι είναι;»

«Υποτίθεται ότι πρέπει να ξέρω;» Ο φόβος αναμειγνύεται με τον στιγμιαίο εκνευρισμό που προκαλούν τα λόγια του.

«Οι Εγρήγοροι, τα παιδιά των Ελοχίμ, πραγματικά δεν ξέρεις;» Κατσουφιάζω το κεφάλι μου και παρατηρώ τον εκνευρισμό στο βλέμμα του. Ένας κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του και κουνάει το κεφάλι του καθώς μιλάει: «Οι Εγρήγοροι είναι μια ομάδα έκπτωτων αγγέλων. Τιμωρήθηκαν από τον Θεό επειδή ερωτεύτηκαν τις γυναίκες της γης και συνευρέθηκαν μαζί τους. Δίδαξαν στον άνθρωπο τη δημιουργία όπλων και την τέχνη του πολέμου. Για να μην αναφέρουμε ότι αυτοί έφταιγαν για την εμφάνιση εκείνων των φρικτών γιγάντων που ονομάζονταν Νεφιλίμ. Αν θέλεις τη γνώμη μου, ήταν μεγάλος μπελάς να καθαρίζω όλα τα σκατά που προκάλεσαν».

Με το ζόρι μπορώ να επεξεργαστώ αυτά που λέει.

«Θα πρέπει να αστειεύεσαι», κουνάω το κεφάλι μου. «Τρελαίνομαι». Τρελαίνομαι εντελώς και ολοκληρωτικά.

Ένα τεμπέλικο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του.

«Δεν τρελαίνεσαι, Άγγελε μου. Γίνεσαι δυνατή, πράγμα που είναι πολύ διαφορετικό».

«Τ-τι είσαι;» Η φωνή μου ακούγεται τρεμάμενη και αδύναμη.

«Δεν θα το πίστευες αν σου το έλεγα», το χαμόγελό του διευρύνεται και νιώθω αηδία.

«Δοκίμασε με», προσπαθώ να ακουστώ γενναία, αλλά τα γόνατά μου μόλις και μετά βίας με στηρίζουν. Έχω τρομοκρατηθεί.

«Πιστεύεις στον Παράδεισο;»

Παρά τον πανικό μου, η απάντηση βγαίνει από το στόμα μου σχεδόν από μόνη της: «Ναι».

Γνέφει, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου.

«Άρα αν πιστεύεις στον παράδεισο, πιστεύεις και στην κόλαση, σωστά;» Τον κοιτάζω προσεκτικά και γνέφω ξανά. «Πιστεύεις στο καλό και στο κακό. Στους αγγέλους και δαίμονας... έτσι δεν είναι;»

«Είσαι άγγελος;» ρωτάω με δυσπιστία και ένα άχαρο γέλιο ξεπηδά από το λαιμό μου καθώς μιλάω.

«Όχι», ένα επικίνδυνο χαμόγελο χορεύει στις γωνίες των χειλιών του. «Είμαι δαίμονας, Άγγελε μου».

Υστερικά γέλια με κατακλύζουν και δάκρυα τσούζουν τα μάτια μου. Ο τρόμος είναι τόσο μεγάλος, που τα γόνατά μου είναι αδύναμα και τρέμουν. Η πίεση στο στήθος μου είναι τόσο μεγάλη, που με δυσκολία κρατάω το οξυγόνο μέσα στο σώμα μου.

Είμαι έτοιμη να βάλω τα κλάματα. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι αφόρητος. Τα πάντα μέσα μου είναι μια ασύνδετη μάζα αντικρουόμενων αισθήσεων, συναισθημάτων και σκέψεων- και το μόνο πράγμα που βουίζει πιο δυνατά από τα υπόλοιπα είναι αυτό που με βασανίζει τις τελευταίες εβδομάδες:

Έχω τρελαθεί.

Τα μάτια μου καρφώνονται στην επιβλητική φιγούρα μπροστά μου, και ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

Δάκρυα τρέχουν στα μάτια μου, αλλά δεν τολμώ να κοιτάξω αλλού. Το λογικό μέρος του εγκεφάλου μου συνεχίζει να μου φωνάζει ότι έχω παραισθήσεις- ότι έχω περάσει τη λεπτή γραμμή μεταξύ παραληρήματος και λογικής- ότι έχω χάσει εντελώς το μυαλό μου και ότι αυτό που βλέπω είναι απλώς προϊόν του διαταραγμένου μυαλού μου. Αλλά ένα άλλο, το κομμάτι που αρνείται να δεχτεί την παράνοια, ψιθυρίζει ξανά και ξανά ότι όλα αυτά συμβαίνουν πραγματικά.

«Δεν είσαι τρελή», λέει ο δαίμονας, σαν να γνωρίζει τον εσωτερικό πόλεμο που γίνεται στο κεφάλι μου. Δείχνει να διασκεδάζει, όμως. «Μπορείς να δείς μονάχα αυτό που οι άλλοι άνθρωποι δεν μπορούν να δουν».

«Γ-γιατί;»

«Γιατί γίνεσαι πιο δυνατή», εξηγεί, δείχνοντας όλο και πιο ευχαριστημένος.

«Αυτό είναι το σημείο που μου λες ότι δεν είμαι άνθρωπος και ότι είμαι μισή δαίμονας ή κάτι τέτοιο;» Μιλάω με κομμένη την ανάσα.

Ένα γέλιο βγαίνει από τα χείλη του και κουνάει το κεφάλι του πριν πει: «Όχι, Άγγελε μου. Είσαι άνθρωπος. Ο πιο συνηθισμένος άνθρωπος. Είσαι απλά... ελαφρώς διαφορετική. Το παρατηρώ τις τελευταίες εβδομάδες».

«Με παρακολουθείς;» Ρωτάω, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν δήλωση.

«Εδώ και πολύ καιρό, Κλόι Χέντερσον».

Ο αέρας βγαίνει από τα χείλη μου με έναν αναστεναγμό. Το αίσθημα ανακούφισης στο στήθος μου είναι τεράστιο και αρρωστημένο. Εξάλλου, οι αυταπάτες της δίωξης είχαν λόγο. Εξάλλου, το αίσθημα της παρακολούθησης είχε έναν ισχυρό λόγο. Πραγματικά με παρακολουθούσαν...

«Τ-τι θέλεις από μένα;» Ψιθυρίζω, σιγανά.

«Δεν θέλω απολύτως τίποτα από σένα», ανασηκώνει τους ώμους του, «απλώς πρέπει να σε προσέχω και να αποτρέψω πράγματα σαν κι αυτό», δείχνει το χάος από άκρα, σκούρο υγρό και σαπίλα, «από το να συμβούν».

«Γιατί;»

«Η περιέργεια των ανθρώπων είναι εκνευριστική», λέει και αναστενάζει. «Απλά να ξέρεις ότι θα είμαι παντού γύρω σου, είτε σου αρέσει είτε όχι».

«Θα με σκοτώσεις;» λέω και στροβιλίζει τα μάτια στον ουρανό.

«Ναι, Άγγελε μου. Σε σώζω για να σε σκοτώσω», ο σαρκασμός στον τόνο του με κάνει να θέλω να τον χτυπήσω, αλλά αυτή η επιθυμία φεύγει τόσο γρήγορα όσο έρχεται, «Είμαι εδώ για να σε προφυλάξω από το να σκοτωθείς».

«Γιατί;»

«Ξέρεις να μιλάς μόνο με ερωτήσεις;»

«Ναι», πετάω, «γιατί με σταμάτησες από το να σκοτωθώ; Γιατί με ακολουθείς; Γιατί σε βλέπω τώρα, ενώ πριν δεν μπορούσα; Τι στο διάολο υποτίθεται ότι έχω να κάνω μαζί σου;»

«Συμβιβάστου γνωρίζοντας ότι αν εσύ πεθάνεις», συνεχίζει να χαμογελάει, αλλά κάτι βλοσυρό καταλαμβάνει την έκφρασή του, «όλος ο κόσμος θα πάει κατά διαόλου. Είμαι εδώ για να σε προστατεύσω, Άγγελε μου. Συνήθισέ το».

~°~

«Συνυπάρχουμε με εσάς», λέει αργά ο δαίμονας. Μου φέρεται σαν να είμαι το πιο ηλίθιο άτομο στον πλανήτη και αυτό με εκνευρίζει αφάνταστα. «Άγγελοι και δαίμονες, εννοώ. Είμαστε, στην ουσία, ενέργεια. Ενέργεια που εσείς οι άνθρωποι δεν είστε ικανοί να αντιληφθείτε, επειδή είστε κατώτερα όντα», με κοιτάζει από πάνω προς τα κάτω, σαν αυτό να αποδεικνύει την άποψή του. «Δεν σας χάρισαν δύναμη όπως σε εμάς. Κανένας άνθρωπος δεν είναι σε θέση να δει έναν δαίμονα ή έναν άγγελο αν αυτός δεν θέλει να φανεί. Αλλά εσύ...» χαμογελάει, σαν να είναι πραγματικά περήφανος. «Μπορούσες να με δεις όταν κανένας άλλος άνθρωπος δεν μπορούσε».

«Όλοι στο σχολείο μπορούν να σε δουν. Δεν πρέπει να είμαι τόσο ξεχωριστή όσο λες», το μέτωπό μου σμιλεύεται από σύγχυση. Περπατάμε στον έρημο δρόμο με αργό ρυθμό. Δεν ξέρω πού πηγαίνουμε, αλλά η δίψα για απαντήσεις είναι μεγαλύτερη από κάθε είδους φόβο που μπορώ να νιώσω.

Ο δαίμονας έχει μπει στο σπίτι του Φιλ και έχει πάρει ένα από τα πουκάμισά του για να ντυθεί. Προφανώς, έχει την ικανότητα να γίνεται αόρατος στο ανθρώπινο μάτι ανά πάσα στιγμή, οπότε δεν του ήταν δύσκολο να επιστρέψει στο εσωτερικό του χώρου και να πάρει ένα μπλουζάκι από το δωμάτιο του οικοδεσπότη του πάρτι.

Είπε, επίσης, ότι πρόκειται να τακτοποιήσει το χάος στο μπροστινό γκαζόν, αλλά δεν είπε πώς θα το κάνει αυτό πριν όλοι αντιληφθούν τα εκατό περίπου πτώματα που είναι διάσπαρτα σε όλο το χώρο.

Τώρα προχωράμε στο δρόμο γιατί μου ζήτησε να τον ακολουθήσω. Δεν είμαι σίγουρη αν το να τον ακολουθήσω είναι η πιο σοφή απόφαση, αλλά δεν ξέρω τι άλλο να κάνω για να πάρω κάποιες πληροφορίες σχετικά με την τρέλα που μόλις συνέβη.

«Μπορούν να με βλέπουν επειδή θέλησα να με δουν», η φωνή του με βγάζει από τους συλλογισμούς μου, «δεν υπάρχει καμία περίεργη επιστήμη σε αυτό. Απλά ευχήθηκα και αυτό είναι όλο».

«Όλοι σε ξέρουν», ακούγομαι επιφυλακτική. «Είμαι η μόνη που δεν έχει ούτε μια ανάμνηση από σένα».

«Αυτό συμβαίνει επειδή εμφύτευσα ψεύτικες αναμνήσεις στο μυαλό τους», μου χαρίζει ένα μεγάλο, αθώο χαμόγελο. «Για όλους αυτούς, είμαι απλά ένα ακόμα αγόρι. Εσύ, από την άλλη πλευρά, γίνεσαι πιο δυνατή, γι' αυτό και το εμφύτευμα δεν λειτούργησε σε εσένα».

Ξαφνικά, σταματάει απότομα και δείχνει τα αυτοκίνητα που είναι σταθμευμένα στο πεζοδρόμιο.

«Ποιο από τα δύο θέλεις;» ρωτάει, χωρίς να με κοιτάξει.

«Θα κλέψεις ένα αυτοκίνητο;» Σφυρίζω, αγανακτισμένη.

Γυρίζει προς το μέρος μου και το πονηρό χαμόγελο επιστρέφει στο πρόσωπό του.

«Στην πραγματικότητα θα πάρω ένα στην κατοχή μου», λέει. «Ο τύπος που το αγόρασε δεν θα θυμάται καν ότι το είχε. Θα είναι δικό μου δικαιωματικά».

«Αυτό είναι κλοπή», ξεστόμισα, πιο έντονα απ' ό,τι ήθελα.

«Δεν θα του λείψει καν», μου κλείνει το μάτι και η καρδιά μου σφίγγεται, «το υπόσχομαι».

«Δεν μπαίνω σε κλεμμένο αυτοκίνητο μαζί σου», λέω ξεκάθαρα και διπλώνω τα χέρια μου.

Γνέφει αργά. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά θα ορκιζόμουν ότι προσπαθεί να κρύψει ένα χαμόγελο.

«Θα προτιμούσες, λοιπόν, να σε πετάξω σπίτι;» Λέει, και μια περιπαικτική λάμψη εισχωρεί στα μάτια του. «Απλά σε προειδοποιώ, Άγγελε μου, δεν είναι ρομαντικό. Στην πραγματικότητα είναι αρκετά άβολο, και μην το πάρεις στραβά, αλλά δεν είσαι ο τύπος μου».

Η αμηχανία και ο θυμός αναμειγνύονται στον οργανισμό μου, αλλά κρατιέμαι από το μικρό απομεινάρι θυμού που με έχει κυριεύσει για να ξεστομίσω: «Κι εγώ δεν γουστάρω στάλκερ σαν εσένα».

Αυτή τη φορά, ένα τεράστιο χαμόγελο καταλαμβάνει το στόμα του. Το πρόσωπό του μοιάζει σαν να είναι έτοιμο να χωριστεί στα δύο με τον τρόπο που χαμογελάει.

«Είσαι αστεία, Κλόι Χέντερσον», γνέφει επιδοκιμαστικά.

«Λοιπόν εσύ είσαι αντιπαθητικός...» σταματάω απότομα να μιλάω. Εκείνη τη στιγμή ανακαλύπτω ότι δεν ξέρω πραγματικά το όνομά του.

«Ντανιάλ», μου κλείνει το μάτι. «Το όνομά μου είναι Ντανιάλ», και μετά γνέφει προς την κατεύθυνση των σταθμευμένων αυτοκινήτων. «Πάμε να φύγουμε από εδώ. Θα μας πάρω ένα ωραίο αυτοκίνητο, θα σε πάω σπίτι σου και θα επιστρέψω να καθαρίσω όλο αυτό το χάλι εκεί πίσω».

~°~

Τα λέμε στο επόμενο κεφάλαιο την Κυριακή!! Ετοιμαστείτε επειδή η Κλόι δεν θα είναι έτοιμη για αυτό που θα της συμβεί...