Πέφτω. Το όραμά μου είναι ένα καλειδοσκόπιο σκοτεινών χρωμάτων, κομμένων εικόνων και ανούσιων συναισθημάτων: μια σειρά από υπόκωφους ήχους, κραυγές, σπασμωδικές κινήσεις και απαλά, γλυκά αγγίγματα.

Χορεύω στο κενό της ασυνειδησίας. Μετακινούμαι μπρος-πίσω ανάμεσα σε ασύνδετες και αταξινόμητες εικόνες, μέχρι που η καταπίεση που περιβάλλει το σώμα μου είναι τόσο μεγάλη που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να συγκεντρωθώ σε αυτήν και στον τρόπο που με κυριαρχεί και με λυγίζει στη θέλησή της.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου. Κάποιος ψιθυρίζει καταπραϋντικά λόγια στο αυτί μου και νιώθω ένα άλλο είδος καταπίεσης. Μια πιο ζεστή. Πιο ήπια. Πιο γλυκά...

Δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω, δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω βίαια καθώς ο κόσμος έρχεται και φεύγει. Έχω μια φευγαλέα ματιά σε ένα οικείο πρόσωπο που φέρνει κύματα ηρεμίας στον οργανισμό μου, αλλά δεν μπορώ να του δώσω όνομα. Δεν μπορώ να συνδέσω τις τελείες στο μυαλό μου για να καταλάβω ποιο είναι αυτό το άτομο που με κρατάει σφιχτά.

Το στόμα μου μουρμουρίζει κάτι ασυνάρτητο και προσπαθώ να πιάσω το πρόσωπο του ανθρώπου που με κρατάει. Ωστόσο, δεν καταφέρνω να τον αγγίξω. Μπορώ μόνο να νοσταλγώ την αίσθηση του δέρματός του ανάμεσα στα δάχτυλά μου, γιατί δεν είμαι αρκετά δυνατή για να σηκώσω τα χέρια μου. Δεν έχω τη δύναμη να συνεχίσω να αγωνίζομαι...

~°~

«Δεν λειτουργεί», ο βαθύς, βραχνός ήχος μιας ανδρικής φωνής πλημμυρίζει τα αυτιά μου, αλλά δεν μπορώ να ανοίξω τα μάτια μου. Δεν μπορώ να αποτινάξω το βάρος που έχει εγκατασταθεί στο σώμα μου και δεν μπορώ να απαλλαγώ από τον αφόρητο πόνο στο στήθος μου: «Γαμώτο, δεν λειτουργεί!»

«Σε προειδοποιήσαμε», λέει μια άγνωστη σε μένα φωνή. «Δεν είναι στο χέρι μας να την κάνουμε να νικήσει ό,τι είναι μέσα της. Είναι δική της μάχη και κανενός άλλου. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε. Το μόνο που απομένει είναι να περιμένουμε».

Προσπαθώ να αποτινάξω τη θολούρα που με καλύπτει, αλλά δεν μπορώ. Δεν μπορώ να αποτινάξω την ακραία βαρύτητα που με έχει κυριεύσει.

«Κάτι πρέπει να υπάρχει που μπορείτε να κάνετε», επιμένει η ανδρική φωνή και σιγά σιγά ένα πρόσωπο αναδύεται στη μνήμη μου.

Μαλλιά μαύρα σαν τη νύχτα, ανοιχτόχρωμο δέρμα, γκρίζα μάτια. Σκυφτή στάση, στραβό χαμόγελο, αλαζονική χειρονομία...

"Ντανιάλ..."

Αγωνίζομαι πιο σκληρά. Αγωνίζομαι με όλη την αποφασιστικότητα που μπορώ και νιώθω την πίεση της δύναμης να μειώνεται σημαντικά. Νιώθω όλο μου το σώμα να χαλαρώνει καθώς τα νήματα χαλαρώνουν και μου επιτρέπουν να κουνήσω τα βλέφαρά μου.

Το φως φιλτράρεται μέσα από το απαλό φτερούγισμα των βλεφαρίδων μου και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να παλεύει να ανοίξει τα μάτια του.

«Κλόι...» Ο καταπραϋντικός ήχος της φωνής του, σε συνδυασμό με το απαλό άγγιγμα του χεριού του στο δικό μου, καταφέρνει να μου δώσει λίγη περισσότερη δύναμη θέλησης, και παρόλο που όλο μου το σώμα είναι ακόμα παγιδευμένο στα νήματα της ενέργειας, καταφέρνω να ανοίξω τα μάτια μου.

Το θολωτό ταβάνι του θόλου είναι το μόνο που μπορώ να δω αυτή τη στιγμή, αλλά είναι αρκετό για να κάνει τις αναμνήσεις αυτού που συνέβη να συσσωρεύονται στον εγκέφαλό μου με ανησυχητικό ρυθμό.

Η αγωνία αρχίζει να διαπερνά το μουδιασμένο σύστημά μου και ξαφνικά βρίσκομαι να σπαρταράω στη σκληρή επιφάνεια από κάτω μου για να ξεφύγω από τη φυλακή που έχω δημιουργήσει για τον εαυτό μου. Αυτή που είναι φτιαγμένη από κλωστές ενέργειας πλεγμένες σφιχτά μεταξύ τους.

Κάποιος μιλάει, αλλά δεν δίνω σημασία στο τι λέει. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να επιτρέψω στον πανικό να με κυριεύσει και να με διαλύσει. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να λαχανιάζω για τον αέρα που δεν μπόρεσα να ανακτήσω πλήρως.

Σηκώνομαι από το έδαφος και ζεστά χέρια τυλίγονται γύρω από το άχρηστο σώμα μου. Τότε τα νήματα σφίγγουν γύρω μου και ένας επώδυνος σπασμός διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει ένας βασανισμένος ήχος και αναγκάζομαι να δαγκώσω το εσωτερικό του μάγουλου μου για να μην ουρλιάξω.

Αυτό είναι πάρα πολύ. Δεν το αντέχω. Δεν μπορώ...

«Τι της συμβαίνει;» Η φωνή της Ντέμπορα ακούγεται μακρινή, αλλά μπορώ να την αναγνωρίσω αμέσως. Η ανακούφιση γεμίζει το στήθος μου εκείνη τη στιγμή: «Θεέ μου, κάποιος να κάνει κάτι!»

«Η δύναμη που κατέχει τη σκοτώνει», μιλάει μια άλλη γυναικεία φωνή. «Είναι υπερβολικό γι' αυτήν. Τα συνηθισμένα σώματα δεν είναι ικανά να αντέξουν τέτοιου είδους δύναμη».

«Θα τηρήσεις το δικό σου μέρος της συμφωνίας, Ραφαήλ;» Μιλάει ο Ντανιάλ και με έκπληξη νιώθω τη δόνηση της φωνής του στο μάγουλό μου. Μόνο τότε συνειδητοποιώ ότι είναι αυτός που με κρατάει: «Μπορώ να σε εμπιστευτώ ότι θα την αφήσεις ήσυχη όταν...;» σταματάει για ένα δευτερόλεπτο, «μόλις σου δώσω αυτό που θέλεις;»

Θέλω να διαμαρτυρηθώ. Θέλω να ρωτήσω τι συμβαίνει, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να συγκεντρωθώ στον πόνο που με διαπερνά.

«Φυσικά», απαντά ο Ραφαήλ. «Σου το έχω ήδη πει. Έχεις το λόγο μου».

Κανείς δεν λέει τίποτα, οπότε αγωνίζομαι για άλλη μια φορά να ανοίξω τα μάτια μου.

«Είμαστε έτοιμοι, λοιπόν;» Η γυναικεία φωνή, την οποία δεν αναγνωρίζω, μιλάει ξανά.

«Είστε σίγουρες ότι αυτό θα λειτουργήσει;» Ο Ντανιάλ ακούγεται τρομοκρατημένος.

«Δεν μπορούμε να εγγυηθούμε τίποτα, Δαίμονα», λέει η φωνή. «Το μόνο πράγμα που μπορούμε να εγγυηθούμε είναι ότι είναι ο μόνος τρόπος».

«Καλά», απαντά το αγόρι με τα γκρίζα μάτια, αλλά με τραβάει πιο σφιχτά στο στήθος του. Στη συνέχεια, μέσα από τις βλεφαρίδες μου, παρακολουθώ καθώς γέρνει προς τα εμπρός και πιέζει τα χείλη του στα δικά μου.

Το απαλό άγγιγμα κάνει το στήθος μου να φτερουγίζει βίαια, αλλά δεν μπορώ να το ανταποδώσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον νιώθω να απομακρύνεται από κοντά μου και να με ακουμπάει στο πάτωμα.

«Συγχώρεσέ με, αγάπη μου», ψιθυρίζει, με τη φωνή του να σπάει, και ξαφνικά κάτι τσιμπάει το δέρμα στο στήθος μου. Τα μάτια μου πέφτουν στο σώμα μου εκείνη τη στιγμή και παρατηρώ πώς το χέρι του Ντανιάλ τρέμει στη λαβή ενός μαχαιριού. Ένα μαχαίρι που είναι θαμμένο στο στήθος μου.

Το αίμα που αναβλύζει από την πληγή είναι συντριπτικό. Ανησυχητικό...

Ο φόβος ριζώνει στις φλέβες μου με πλήρη ταχύτητα και κοιτάζω τον Ντανιάλ, ο οποίος κλειδώνει τα μάτια του στα δικά μου. Η βαθιά θλίψη που αντανακλάται στην έκφρασή του με κάνει κομμάτια και με διαλύει σιγά-σιγά.

«Συγχώρεσέ με, ζωή μου...» ψιθυρίζει, με πνιχτή φωνή.

Στη συνέχεια, όλα μαυρίζουν.

~°~

Κρυώνω.

Ολόκληρο το σώμα μου είναι τυλιγμένο σε μια παγωμένη κουβέρτα, αλλά δεν υπάρχει πλέον πόνος. Δεν υπάρχουν πια ανεξέλεγκτοι σπασμοί, δεν υπάρχουν πια νήματα πλεγμένα πάνω στο σώμα μου, δεν υπάρχει πια υπερχείλιση ενέργειας...

Υπάρχει μόνο... κρύο.

Αισθάνομαι ελαφριά. Ξεχασμένη σε αυτόν τον κόσμο. Χωρίς επίγνωση των πάντων γύρω μου και όλων αυτών που με πλήγωσαν ποτέ. Αισθάνομαι τόσο ήρεμη...

«Ξύπνα», λέει κάποιος, αλλά εγώ δεν θέλω να ξυπνήσω. Θέλω να μείνω εδώ.

«Κλόι», με φωνάζουν, «ξύπνα».

Δεν κουνιέμαι. Μένω ακίνητη εκεί που είμαι.

«Άγγελε μου, σε παρακαλώ...»

~°~

Ο αέρας πλημμυρίζει τους πνεύμονές μου τόσο βίαια, που πονάει. Ένας πνιχτός ήχος ξεσπά από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και ξαφνικά έχω πλήρη επίγνωση της πίεσης που αγκαλιάζει το στήθος μου. Έχω πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο το σώμα μου αντιδρά στο οξυγόνο που εισβάλλει σε αυτό και στο κρύο του σώματός μου.

Δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω. Δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω γύρω μου καθώς προσπαθώ να ελέγξω το έντονο χτύπημα της καρδιάς μου και τον ασθμαίνοντα ήχο που κάνει ο λαιμός μου καθώς προσπαθώ να αναπνεύσω κανονικά.

Είμαι τρομοκρατημένη, αλλά δεν θυμάμαι καν γιατί. Κάθε μυς του σώματός μου με ικετεύει να σηκωθώ από όπου κι αν βρίσκομαι και να τρέξω με όλη μου τη δύναμη, αλλά το μόνο που καταφέρνω είναι να παλέψω ενάντια σε ό,τι με κρατάει στη θέση του.

«Κλόι!» κάποιος φωνάζει: «Κλόι, ηρέμησε!»

Αλλά δεν σταματάω. Δεν μπορώ να σταματήσω. Όχι όταν ένα σωρό ασυνάρτητες εικόνες στροβιλίζονται στη μνήμη μου. Όχι όταν μία συγκεκριμένη με βασανίζει με τρόπο που κόβει την ανάσα.

Με κρατούν σφιχτά. Το σώμα μου έχει στριμωχτεί ανάμεσα στο στήθος ενός άλλου ατόμου και προσπαθώ, απελπισμένα, να απομακρυνθώ χωρίς επιτυχία.

«Εγώ είμαι! Κλόι, εγώ είμαι!» Η φωνή ακούγεται για άλλη μια φορά και ο γνώριμος τόνος κάνει τον αγώνα μου να διστάσει για μια στιγμή, «Κοίταξέ με, σε παρακαλώ κοίταξέ με!»

Η λαβή του σώματός μου υποχωρεί για λίγες στιγμές πριν το πρόσωπό μου βρεθεί ανάμεσα σε ένα ζευγάρι μεγάλα, ζεστά χέρια.

Τότε, το βλέμμα μου γεμίζει με αυτόν. Γεμίζει με το πρόσωπο του Ντανιάλ...

Τα γκρίζα μάτια του με κοιτάζουν με τέτοια ένταση, που μένω ακίνητη- το σαγόνι του είναι τόσο σφιγμένο, που φοβάμαι ότι μπορεί να το σπάσω- το μέτωπό του είναι αυλακωμένο σε μια τόσο αγωνιώδη χειρονομία, που δεν μπορώ παρά να θέλω να περάσω το δάχτυλό μου από πάνω του για να σβήσω τη ρυτίδα που έχει σχηματιστεί. Δείχνει τόσο αφηρημένος που, για μια στιγμή, μοιάζει με κάποιον άλλον.

«Είσαι εντάξει», λέει, με τον ίδιο ανήσυχο, απελπισμένο τόνο της φωνής του που είχε πριν από λίγα λεπτά. «Δεν συμβαίνει τίποτα, Άγγελε μου. Είσαι εντάξει».

Καταπίνω δυνατά.

«Τι συνέβη;» Η φωνή μου ακούγεται τόσο βασανισμένη και κατεστραμμένη, που μετά βίας την αναγνωρίζω. Προσπαθώ να καθαρίσω το λαιμό μου, αλλά το τσίμπημα του πόνου που με διαπερνά με κάνει να σταματήσω.

Ο Ντανιάλ δεν απαντά. Αποστρέφει το βλέμμα του και ρίχνει το κεφάλι του σε μια χειρονομία εξάντλησης, κούρασης και λύπης.

Εκμεταλλεύομαι αυτές τις στιγμές για να ρίξω μια ματιά στον τόπο όπου βρισκόμαστε.

Για μια στιγμή, νιώθω τόσο ζαλισμένη που δεν αναγνωρίζω το θολωτό δωμάτιο. Για λίγες στιγμές, νιώθω τόσο συγκλονισμένη, που μόλις και μετά βίας αντιλαμβάνομαι τον ανησυχητικό αριθμό των γυαλιστερών όγκων που βρίσκονται σε όλο το πάτωμα.

Τότε οι αναμνήσεις αποκτούν λίγο περισσότερο νόημα.

Ο Ραφαήλ, οι άγγελοι, τα βασανιστήριά του, ο τρόπος που προσπαθούσε να με προκαλέσει, η ανεξέλεγκτη δύναμη, οι ασύνδετες εικόνες, ο εφιάλτης του Ντανιάλ να βυθίζει ένα μαχαίρι στο στήθος μου...

Η καρδιά μου χτυπάει λίγο πιο γρήγορα. Ο πανικός αρχίζει να εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

Απελευθερώνομαι από τη λαβή του Ντανιάλ και σηκώνομαι όρθια, παρόλο που τα πόδια μου δεν ανταποκρίνονται σχεδόν καθόλου, και αργά αρχίζω να περιστρέφομαι.

Το πρώτο πράγμα που βλέπω είναι οι μάγισσες. Η Ντέμπορα, η Νόρα και οι δύο συνδεμένες μάγισσες στέκονται λίγα μέτρα μακριά από το σημείο όπου στεκόμαστε εγώ και ο Ντανιάλ, κοιτάζοντάς μας με εκφράσεις που κυμαίνονται ανάμεσα στην αγωνία και την ανακούφιση.

«Κλόι», μιλάει εκείνη τη στιγμή ο Ντανιάλ, αλλά εγώ έχω ήδη συνεχίσει με τον έλεγχο μου. «Σε παρακαλώ, μίλησέ μου».

Δεν απαντώ. Απλά κοιτάζω γύρω μου με λεπτομέρεια.

Τα τοιχώματα του θόλου είναι ραγισμένα και δεν μπορώ να θυμηθώ αν ήταν έτσι όταν έφτασα. Δεν θυμάμαι επίσης αν το πάτωμα ήταν τόσο ετοιμόρροπο όσο είναι τώρα...

Αισθάνομαι ληθαργική, αδύναμη... παράξενη.

Σαν να ήμουν κάτω από το νερό, προσπαθώντας να ακούσω τι υπάρχει στην επιφάνεια. Σαν ο κόσμος και εγώ να βρισκόμαστε σε δύο διαφορετικές και ασύμβατες διαστάσεις.

Το αίσθημα του κενού στο στήθος μου είναι σχεδόν τόσο μεγάλο όσο και η σύγχυση που με κατακλύζει, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο από το να γυρίσω αργά τον άξονά μου για να απορροφήσω την πραγματικότητα που με κατακλύζει.

Σιγά σιγά, οι εικόνες μπροστά μου αρχίζουν να αποκτούν νόημα, και ξαφνικά βρίσκομαι σε αδυναμία να αποστρέψω το βλέμμα μου από τα κομμάτια που είναι διασκορπισμένα σε όλο το πάτωμα.

Ο τρόμος εγκαθίσταται στον οργανισμό μου καθώς τα κομμάτια ενώνονται στο μυαλό μου και ξαφνικά αρρωσταίνω.

"Είναι άγγελοι! Τα εξογκώματα είναι νεκροί άγγελοι!" ουρλιάζει το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου και η αίσθηση της απομόνωσης διαλύεται λίγο- όσο χρειάζεται για να με κάνει να τρομάξω μέχρι θανάτου.

«Ω, Θεέ μου...» Η φωνή μου βγαίνει με έναν σπασμένο ψίθυρο.

Ένα σώμα μπαίνει στο οπτικό μου πεδίο, αλλά είναι πολύ αργά. Τα έχω δει όλα. Έχω δει τις συνέπειες της υπερβολικής δύναμης που μου δίνουν τα Στίγματα.

Τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα και δεν μπορώ παρά να σφίξω τις γροθιές μου για να συγκρατήσω τα ρίγη πανικού που με κυριεύουν.

«Κλόι, σε παρακαλώ, κοίταξέ με», ζητάει ο Ντανιάλ, αλλά εγώ δεν θέλω. Δεν θέλω να τον κοιτάξω, γιατί ξέρω ότι εκείνος κατάλαβε ότι είμαι τέρας.

Γι' αυτό όλοι του είπαν ότι έπρεπε να με ξεφορτωθεί. Γι' αυτό με έψαχναν οι άγγελοι. Είμαι ένα γαμημένο τέρας. Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να υπάρχω. Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να έχω τέτοια δύναμη...

«Κλόι, αγάπη μου, μην βασανίζεσαι έτσι», ο παρακλητικός τόνος του δαίμονα μπροστά μου μόνο ενοχές προσθέτει. «Δεν φταις εσύ. Δεν μπορούσες να το ελέγξεις».

Τα μάτια μου σηκώνονται για να τον αντικρίσω και η ανήσυχη έκφρασή του με κάνει να νιώθω ακόμα πιο δυστυχισμένη.

«Τι συνέβη;» Η φωνή μου σπάει από τα δάκρυα που συγκρατώ, και σηκώνει το χέρι του για να με αγγίξει, αλλά απομακρύνομαι.

Κάτι περίεργο στριφογυρίζει στο στήθος μου. Σαν κάποιος να έχει τραβήξει ένα αόρατο νήμα που είναι συνδεδεμένο με την καρδιά μου.

Ο Ντανιάλ καταπίνει δυνατά.

«Ω, για όνομα του Θεού, σταμάτα τους δραματικούς χειρισμούς και πες το σε αυτή το τώρα. Δεν έχω χρόνο γι' αυτό», ο αλαζονικός ήχος της φωνής του Ραφαήλ σηκώνει τις τρίχες στο σβέρκο μου και, εκείνη τη στιγμή, στρέφω την προσοχή μου στο πίσω μέρος του δωματίου.

Ο Αρχάγγελος στέκεται εκεί, ακουμπισμένος στον τοίχο, δείχνοντας βαριεστημένος και τεμπέλης, και λίγα μέτρα μακριά του βρίσκονται η Γαβριήλ και ο Άγγελος του Θανάτου, ο Αζραήλ. Κανείς τους δεν λέει τίποτα. Και οι δύο μας παρακολουθούν με αγέρωχες, ήρεμες εκφράσεις.

Δεν ξέρω πώς στο διάολο μου διέφυγε η παρουσία τους στο δωμάτιο. Δεν ξέρω γιατί στο διάολο νιώθω τόσο αποσυνδεδεμένη από τα πάντα...

Η προσοχή μου στρέφεται στον Ντανιάλ, καθώς απολαμβάνω τη σκηνή που εκτυλίσσεται μπροστά στα μάτια μου, και παρατηρώ πώς η έκφρασή του σπάει σε μια γκριμάτσα που μοιάζει βασανισμένη και αγωνιώδης.

«Τι συμβαίνει; Γιατί αυτοί είναι εδώ; Τί...;»

«Λυπάμαι...» με διακόπτει ο Ντανιάλ. «Λυπάμαι πολύ, Κλόι».

«Γιατί; Τι συμβαίνει;» Η αγωνία διαχέεται στον τόνο της φωνής μου και νιώθω την ανάγκη να κλάψω να αυξάνεται κάθε δευτερόλεπτο που περνάει.

Το αγόρι μπροστά μου κοιτάζει προς τα κάτω και για πρώτη φορά από τότε που τον γνωρίζω δείχνει ευάλωτος.

«Ντανιάλ;» Ακούγομαι ικετευτική.

Δεν με κοιτάζει.

«Θα καταλάβω αν με μισείς», λέει, με έναν τόνο φωνής που μόλις και μετά βίας ακούγεται.

«Γιατί να σε μισήσω; Τι στο διάολο συμβαίνει;» Ακούγομαι όλο και πιο αναστατωμένη.

Τα μάτια του συναντούν τα δικά μου.

«Πέθαινες», σπάει η φωνή του. «Δεν ήξερα τι να κάνω. Δεν υπήρχε άλλη επιλογή. Εγώ...»

«Εσύ, τί;»

Επικρατεί σιωπή.

«Σε σκότωσε», λέει ο Ραφαήλ μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής και νιώθω σαν να με χτύπησαν στο στομάχι με βαριοπούλα.

Το βλέμμα μου πέφτει σε ένα σημείο πίσω από τον Ντανιάλ- στο σημείο όπου στέκεται η Ντέμπορα, και εκείνη απλώς αποστρέφει το βλέμμα της. Στη συνέχεια, κοιτάζω τη μάγισσα πίσω της. Αυτή που είναι πολύ τρομακτική και θα έπρεπε να είναι νεκρή.

Η εμφάνισή της ξαφνικά δεν φαίνεται τόσο τρομακτική όσο πριν. Στην πραγματικότητα, δεν τη βρίσκω καθόλου ενοχλητική.

Τα μάτια μας συναντιούνται και η έκφρασή της αλλάζει ελαφρώς. Αυτό που δεν θα μπορούσα να κοιτάξω πριν, τώρα με χτυπάει βίαια στο πρόσωπο...

Φαίνεται... θλιμμένη, λυπημένη...;

"Ω, σκατά..."

Η αλήθεια με χτυπάει σαν τρακτέρ κατεδάφισης και νιώθω όλο το αίμα στο σώμα μου να τρέχει στα πόδια μου καθώς θυμάμαι τη συζήτηση που είχα με την Ντέμπορα για αυτές τις γυναίκες. Θυμάμαι πώς μου είπε για το δεσμό που μοιράζεται αυτή η μάγισσα με την άλλη μάγισσα της και το σοκ με παραλύει.

Δεν αναπνέω. Δεν κουνιέμαι. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθώ να βάλω σε τάξη τις σκέψεις μου.

«Κλόι...» λέει ο Ντανιάλ, ψιθυριστά, και το βλέμμα μου πέφτει πάνω του.

«Τι έκανες;» Ακούγομαι πιο τρομοκρατημένη απ' ό,τι περιμένω.

Νιώθω το σαγόνι του να σφίγγει.

«Δεν θα μπορούσα να σε αφήσω να πεθάνεις έτσι», η φωνή του είναι μόνο ένας αδύναμος, θλιμμένος ψίθυρος. «Εγώ...» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι»

Με πλησιάζει, αλλά απομακρύνομαι.

«Με ποιον με έδεσες;» ρωτάω, καθώς προσπαθώ να καταστείλω το κύμα ανάμεικτων συναισθημάτων που με διαπερνά.

«Με εμένα», λέει, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου. «Δεν το νιώθεις; Την πίεση στο στήθος; Τον δεσμό;»

Τα χέρια μου αρχίζουν να τρέμουν γιατί το νιώθω. Το νιώθω... Είναι σαν σχοινί. Σαν μια θηλιά που τραβάει την καρδιά μου και την σταθεροποιεί ταυτόχρονα.

Κάνω ένα βήμα πίσω και μετά άλλο ένα, και ξαφνικά βρίσκομαι οκλαδόν στο πάτωμα, τα χέρια μου μπλεγμένα στις τούφες των μαλλιών μου, οι σκέψεις μου σε έναν ασυνάρτητο κόμπο.

«Κλόι...» μια παύση. «Άγγελε μου, άκουσέ με», λέει ο Ντανιάλ από πίσω μου, αλλά δεν γυρίζω να τον κοιτάξω. «Δεν έχουμε πολύ χρόνο. Σε παρακαλώ...»

Τρίβω το πρόσωπό μου με τις παλάμες των χεριών μου, και τότε αισθάνομαι - χάρη στον δεσμό - εκείνον να με πλησιάζει. Δεν χρειάζεται να ανοίξω τα μάτια μου για να καταλάβω ότι είναι κοντά. Πολύ κοντά.

«Κλόι», ο ζεστός τόνος του κάνει το στήθος μου να σφίγγει βίαια και ξαφνικά τον νιώθω να σπρώχνει απαλά τα χέρια μου μακριά από το πρόσωπό μου. Η χειρονομία του είναι φορτωμένη από θλίψη και παραίτηση: «Θέλω να το ξέρεις αυτό, εντάξει;»

Κουνάω μανιωδώς το κεφάλι μου, αλλά εκείνος παίρνει το πρόσωπό μου στα χέρια του και με αναγκάζει να μείνω ακίνητη.

«Ο Ραφαήλ θα σε αφήσει ήσυχη», λέει. «Θα έχεις μια ήρεμη ζωή από εδώ και πέρα: θα πας στο κολέγιο, θα παντρευτείς, θα κάνεις παιδιά και θα γεράσεις όπως κάθε άλλος άνθρωπος».

Τα μάτια του γεμίζουν με δάκρυα.

«Όχι...» λέω, γιατί δεν θέλω να συνεχίσει.

Γνέφει.

«Θα το κάνεις, Άγγελε μου», με διαβεβαιώνει. «Θα είσαι ευτυχισμένη. Θα ζήσεις ειρηνικά και θα πεθάνεις όταν δεν θα μπορείς να θυμηθείς ούτε το όνομά σου. Τότε, και μόνο τότε, θα αρχίσει το Τέλος».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός τώρα, που δυσκολεύομαι ακόμα και να καταπιώ το σάλιο μου.

«Τι συμβαίνει;» λέω, με ελάχιστα ακουστό τόνο φωνής.

Ο Ντανιάλ ακουμπάει το μέτωπό του στο δικό μου.

«Συγγνώμη που αμφέβαλα», λέει, με τη φωνή του ασταθή. «Λυπάμαι που δεν σε επέλεξα εξαρχής».

Το αίσθημα ότι όλα πάνε τρομερά στραβά κυριεύει το σώμα μου και δεν μπορώ να το αποτινάξω. Δεν μπορώ να βγάλω από το μυαλό μου την ύπουλη φωνή που λέει ότι με αποχαιρετά.

«Έκανα μια συμφωνία με τον Ραφαήλ», λέει μετά από λίγα δευτερόλεπτα. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά εκείνη τη στιγμή και επιταχύνει καθώς συνεχίζει: «Το αγγελικό μου κομμάτι, σε αντάλλαγμα για μια μακρά, ήσυχη ζωή για σένα», τραβάει λίγο πίσω για να με κοιτάξει στα μάτια. «Δεν ξέρω τι θα μου συμβεί όταν εγκαταλείψω ό,τι έχει απομείνει από τον αρχάγγελο μέσα μου. Δεν ξέρω αν θα γίνω εντελώς δαίμονας ή αν...» καταπίνει δυνατά. «Ή αν πρόκειται να πεθάνω», αφήνει ένα άχαρο γέλιο. «Πραγματικά, ελπίζω να μην είναι έτσι, γιατί τότε όλες αυτές οι μαλακίες δεν θα αξίζουν τον κόπο γιατί θα σε πάρω μαζί μου...»

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και το γέλιο σβήνει.

«Δεν ξέρω καν αν θα μπορώ να σε θυμάμαι όταν θα είμαι πλήρης δαίμονας», ψιθυρίζει σιγανά.

«Όχι», λέω στη μέση ενός λυγμού. «Όχι, όχι, όχι, όχι...»

«Κλόι», ψιθυρίζει και τα μέτωπά μας συναντιούνται για άλλη μια φορά. «Κλόι, θέλω απλώς να ξέρεις ότι είσαι το πιο όμορφο πράγμα που έχω δει ποτέ στη ζωή μου», η ζεστή του ανάσα χτυπάει τις γωνίες του στόματός μου. «Είσαι τόσο όμορφη όσο ένας άγγελος...» καυτά, βαριά δάκρυα μου ξεφεύγουν καθώς τον ικετεύω με λυγμούς να μην το κάνει αυτό, αλλά εκείνος απλά περιμένει να κοπάσει λίγο το ανεξέλεγκτο κλάμα μου. Τότε λέει: «Είμαι ερωτευμένος μαζί σου, Κλόι Χέντερσον», οι αντίχειρές του χαϊδεύουν τα μάγουλά μου. «Μου έδωσες αυτό που κανείς δεν μπορούσε να μου δώσει», σπάει ελαφρώς η φωνή του. «Μου έδωσες την ικανότητα να αγαπώ. Να νιώθω ότι ο κόσμος μου αρχίζει και τελειώνει στο χαμόγελο κάποιου», μου ξεφεύγει ένας λυγμός και σφίγγω τα χέρια μου στα δικά του για να τον εμποδίσω να προσπαθήσει να απομακρυνθεί. Για να τον σταματήσω από το να προσπαθήσει να φύγει. «Μου έδωσες αυτό που χρειαζόμουν για να συνειδητοποιήσω ότι, πέρα από το καλό ή το κακό, αυτή που επιλέγω είσαι εσύ», ψιθυρίζει. «Και δεν με νοιάζει αν είμαι άγγελος ή δαίμονας, αρκεί να είσαι εσύ καλά. Θέλω να έχεις τη ζωή που σου αξίζει και να είσαι όσο το δυνατόν πιο ευτυχισμένη».

«Σταμάτα», ικετεύω. «Σε παρακαλώ, μην το κάνεις αυτό».

«Σε αγαπώ, Κλόι», λέει και η καρδιά μου ραγίζει. «Σ' αγαπώ και δεν μπορώ να σου πω πόσο λυπάμαι που δεν στο είπα νωρίτερα».

Μετά με φιλάει. Τα χείλη του συναντούν τα δικά μου σε ένα αργό, βαθύ φιλί. Ένα φιλί γεμάτο πόνο, αγωνία, απελπισία και ανακούφιση.

«Μη με αφήνεις μόνη μου», του ζητάω, επάνω το στόμα του, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλά ακουμπάει το μέτωπό του στο δικό μου και βάζει μία τούφα απ΄ τα μαλλιά μου πίσω από τα αυτιά μου.

«Δεν θα το κάνω», υπόσχεται. «Είμαι δεμένος μαζί σου, θυμάσαι;»

Ένας λυγμός μαζεύεται στο λαιμό μου και σφίγγω το υλικό της μπλούζας του. Με σφίγγει δυνατά στο στήθος του και μουρμουρίζει κάτι σε μια άγνωστη γλώσσα. Στη συνέχεια με αφήνει και σηκώνεται για να περπατήσει προς το κέντρο του δωματίου.

«Όχι!» Τρέχω προς το μέρος του για να προσπαθήσω να τον φτάσω, αλλά κάποιος με τραβάει από το χέρι για να με σταματήσει.

Εκείνη τη στιγμή, στρέφω την προσοχή μου στο πρόσωπο που με εμποδίζει και αντικρίζω το θέαμα του αγγέλου που έχει πάρει το σώμα του Νικ. Δεν λέει τίποτα, απλώς κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και με τραβάει πίσω για να με εμποδίσει να πλησιάσω τον Ντανιάλ.

«Πώς υποτίθεται ότι θα το κάνουμε αυτό;« Ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια λέει προς την κατεύθυνση του Ραφαήλ και εγώ αρχίζω να ουρλιάζω με όλη μου τη δύναμη.

Ο αρχάγγελος απομακρύνεται από τη θέση του στον τοίχο και χαμογελά αλαζονικά.

«Θα δεις», λέει ο Ραφαήλ πριν στρέψει την προσοχή του στις μάγισσες και πει προς το μέρος τους: «Εσείς, ελάτε εδώ. Θα σας χρειαστούμε».