Όταν ανοίγουν τα μάτια μου, το μόνο που βλέπω είναι σκοτάδι.

Για λίγες στιγμές νιώθω ζαλισμένη, αδύναμη και ληθαργική, αλλά καθώς συνειδητοποιώ το κρύο στο δωμάτιο και τη μουχλιασμένη δυσοσμία που το διαπερνά, οι αναμνήσεις μαζεύονται στο κεφάλι μου.

Τα τελευταία εικοσιτετράωρα έρχονται πυκνά και γρήγορα και μοιάζουν με φρικτό βασανιστήριο. Σαν μια ατελείωτη σειρά από σκληρές και ανελέητες εικόνες.

Αναπόφευκτα, πιάνω τον εαυτό μου να σκέφτεται τον Άαρον, την Ντέμπορα, την Ντόνα, τον Νικ, τον Ραφαήλ και τους αγγέλους που μου έστησαν ενέδρα στο διαμέρισμα της θείας μου. Και τον Ντανιάλ. Βρίσκω τον εαυτό μου να αναπαράγει τα γεγονότα ξανά και ξανά για να προσπαθήσω να τους δώσω λίγο μεγαλύτερη μορφή στο μυαλό μου.

Η αναπνοή μου κόβεται, η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα και το στήθος μου σφίγγεται καθώς η εικόνα του κτιρίου που καταρρέει εισβάλλει στο κεφάλι μου. Πυκνά δάκρυα μαζεύονται στα μάτια μου και ο τρόμος εγκαθίσταται στο στομάχι μου καθώς τα πρόσωπα της Ντόνα και του Άαρον εμφανίζονται στη μνήμη μου.

«Όχι», η φωνή μου ακούγεται βραχνή και φθαρμένη. «Όχι, όχι, όχι, όχι, όχι...»

Η Ντόνα ήταν εκεί μέσα. Το ίδιο και ο Άαρον. Αμφιβάλλω πολύ αν οι άγγελοι έκαναν κάτι για να τους βγάλουν από εκεί. Αμφιβάλλω πολύ αν οι άγγελοι μπήκαν στον κόπο να τους σώσουν.

Κουνάω το κεφάλι μου, καθώς σηκώνομαι και πιάνω τις τούφες των μαλλιών μου για να τις τραβήξω σε μια χειρονομία ανήσυχη... ταραγμένη.

Μια αγωνιώδης, απελπισμένη κραυγή ακούγεται εκείνη τη στιγμή και ένας πνιχτός ήχος μου ξεφεύγει καθώς προσπαθώ να καταπνίξω τους λυγμούς που έχουν αρχίσει να συσσωρεύονται στο λαιμό μου.

Ο θυμός - ωμός, σκληρός και εκτυφλωτικός - με κυριεύει εκείνη τη στιγμή και ουρλιάζω στο τίποτα. Φωνάζω στον Ραφαήλ και τους αγγέλους του- στον Ντανιάλ και τις υποσχέσεις του- στον Νικ και τα ψέματά του... Ουρλιάζω στην ηλίθια μοίρα που επέτρεψε στη ζωή μου να μετατραπεί σε αυτό. Που μου πήραν την οικογένειά μου και με άφησαν εδώ, κατεστραμμένη από όντα που δεν γνωρίζουν συμπόνια.

Το θάρρος είναι τόσο μεγάλο εκείνη τη στιγμή που ψάχνω το δωμάτιο μέχρι να καταφέρω να βρω, μέσα στους τσιμεντένιους τοίχους, τη μεταλλική πόρτα που με κρατάει κλειδωμένη μέσα. Τότε αρχίζω να την χτυπάω. Ελπίζω να με ακούσουν. Ελπίζω οι άγγελοι να μπορούν να ακούσουν τον τρόπο που τους καταριέμαι και να τους δώσω να καταλάβουν ότι είναι τα χειρότερα αποβράσματα της ύπαρξης.

Ουρλιάζω μέχρι να καεί ο λαιμός μου και μόνο τότε καταρρέω στο πάτωμα και κλαίω με λυγμούς μέχρι που δεν μου μένουν δάκρυα για να κλάψω. Μέχρι που τα μάτια μου τσούζουν και το στήθος μου πονάει.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει πριν ανοίξει η πόρτα, αλλά όταν ανοίγει, το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να προσπαθήσω να δω πέρα από το σκοτάδι.

Δεν μπορώ να διακρίνω τίποτα.

Το πρόσωπο που εισέρχεται είναι ένας άνδρας. Μπορώ να καταλάβω από το μέγεθός του και τις διαστάσεις της σιλουέτας του μέσα από το αμυδρό φως που εισέρχεται από την πόρτα.

«Δεν έχουμε πολύ χρόνο», λέει, χωρίς άλλη καθυστέρηση, και αμέσως καταλαβαίνω ότι δεν είναι ο Ραφαήλ. Η φωνή είναι εντελώς διαφορετική.

Δεν απαντώ. Αγκαλιάζω τον εαυτό μου στο πάτωμα του άγνωστου δωματίου.

Ένας αναστεναγμός αντηχεί στο δωμάτιο καθώς η πόρτα κλείνει ξανά, και ξαφνικά κάτι ανάβει και φωτίζει όλο το δωμάτιο. Τα βλέφαρά μου, συνηθισμένα στο σκοτάδι, κλείνουν εκείνη τη στιγμή. Μου παίρνει λίγα λεπτά για να προσαρμοστώ στο νέο φωτισμό και να δω τις πραγματικές διαστάσεις του δωματίου.

Είναι ένα μεγάλο δωμάτιο -σχεδόν όσο και το διαμέρισμα στο οποίο ζούσα με τη Ντόνα- και οι τοίχοι είναι από πέτρα. Αισθάνομαι σαν να βρίσκομαι μέσα σε μπουντρούμι. Λες και αυτό το μέρος ήταν το μπουντρούμι ενός επιδεικτικού μεσαιωνικού κάστρου. Υπάρχουν ακόμη και περίεργες, αρχαίες λάμπες που κρέμονται παντού. Δεν ξέρω πώς άναψαν ξαφνικά, αλλά υποθέτω ότι ήταν κάποιου είδους αγγελική μαγεία.

«Κλόι», η φωνή του συνοδού μου στρέφει την προσοχή μου πάνω του και μπορώ αμέσως να καταλάβω ότι δεν τον ξέρω. Δεν τον έχω ξαναδεί ποτέ στη ζωή μου, αλλά με κοιτάζει με μια ανησυχία που σχεδόν με αγγίζει... σχεδόν. «Σε παρακαλώ, άκουσέ με, δεν έχουμε πολύ χρόνο».

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρώς από σύγχυση και εκείνος κοιτάζει ανήσυχος προς την είσοδο. Παίρνω αυτές τις στιγμές για να τον αναλύσω.

Δεν φαίνεται γέρος. Ούτε αυτός μοιάζει με τον νεότερο άνθρωπο στον κόσμο, αλλά αν ήταν άνθρωπος, δεν θα μπορούσα να εκτιμήσω ότι είναι πάνω από είκοσι πέντε ετών. Τα πλατινέ ξανθά μαλλιά του πέφτουν σε κύματα ακριβώς κάτω από το σαγόνι του και το ανοιχτόχρωμο δέρμα του αναδεικνύει το μπλε των ματιών του. Το ανάστημά του δεν είναι τόσο τεράστιο όσο των υπόλοιπων αγγέλων που έχω δει, και μοιάζει, παραδόξως, κάπως... ανθρώπινος.

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά υπάρχει κάτι ζεστό στον τρόπο που με κοιτάζει. Σαν να με γνωρίζει εδώ και πολύ καιρό και να ανακουφίζεται που με βλέπει.

«Ο Ραφαήλ σε έχει κλειδώσει σε μια από τις παλαιότερες εκκλησίες της πόλης», λέει, στρέφοντας ξανά την προσοχή του σε μένα. «Δεν πρόκειται να σε σκοτώσει τώρα, γιατί σκοπεύει να βάλει τον Ντανιάλ να έρθει να σε βρει, αλλά να είσαι σίγουρη ότι μόλις τον πείσει να έρθει, θα σε ξεφορτωθεί».

«Τι είναι αυτά που λες;» Η φωνή μου ακούγεται βραχνή και φθαρμένη, «Ποιος στο διάολο είσαι εσύ;»

Διστάζει.

Η έκφρασή του - που κάποτε ήταν αγωνιώδης - είναι τώρα φορτωμένη με ντροπή και λύπη.

«Εγώ...» Σταματάει απότομα και τον παρατηρώ να αποστρέφει το βλέμμα του. «Είμαι ο Χαζιήλ», κάνει πάλι μια παύση και λέει, πιο σιγανά, «είμαι ο άγγελος που κατήχε το σώμα του αρραβωνιαστικού της θείας σου».

Η δήλωση με χτυπάει σαν κουβάς παγωμένου νερού και η καρδιά μου παγώνει εκείνη τη στιγμή.

«Τι;»

Με κοιτάζει στα μάτια.

«Μετά το ατύχημα που είχες στο δρόμο και από το οποίο συνήλθες, με έστειλαν να σε σκοτώσω» η φωνή του είναι ουδέτερη, αλλά υπάρχει μια ένοχη λάμψη μέσα της. Πρέπει να παρατηρεί τη σύγχυση στο βλέμμα μου, καθώς λέει: «Ο Ραφαήλ ήταν αυτός που οργάνωσε τα πάντα για να σε φέρει εσένα και την οικογένειά σου σε ατύχημα. Δημιούργησε ακόμη και έναν μανδύα πάνω σου, ώστε κανείς να μην μπορεί να σε φτάσει εγκαίρως για να σε σώσει, ώστε να ξεκινήσει όλη αυτή τη μαλακία με την αποκάλυψη, αλλά...» κουνάει το κεφάλι του. «Ο Ντανιάλ σε βρήκε και όλα περιπλέχτηκαν. Έτσι με έστειλε να κάνω τη βρώμικη δουλειά του», αποστρέφει το βλέμμα και ο τόνος του χαμηλώνει. «Όταν τελικά σε βρήκα, ο Ντανιάλ ήταν ήδη κοντά σου, οπότε είχα ρητές εντολές να μην κάνω καμία κίνηση. Εξάλλου...» καταπίνει με δυσκολία-, «Ποτέ δεν είχα το θάρρος να τον αντιμετωπίσω. Εκείνος ήταν... ήταν...» Η φωνή του σπάει ελαφρώς, «Γαμώτο, ήταν ο γαμημένος ανώτερός μου, ήταν ένας γαμημένος Αρχάγγελος και ήμουν υπό τις διαταγές του!» Αφήνει κάτω τον δίσκο που δεν είχα καν προσέξει ότι κουβαλούσε ανάμεσα στα δάχτυλά του και τραβάει τα μαλλιά του σε μια απελπισμένη κίνηση. «Δεν θα μπορούσα να διαπράξω τέτοια προδοσία. Όχι όταν η συντριπτική πλειοψηφία των αγγέλων υπό τις διαταγές του Ραφαήλ εξακολουθεί να τον βλέπει ως τον μεγάλο γαμημένο ήρωα που ήταν πάντα».

Κουνάω το κεφάλι μου, μην μπορώντας να πιστέψω αυτό που ακούω, αλλά εκείνος δεν σταματάει. «Αντ' αυτού, ανέλαβα να προετοιμάσω το σώμα του Νικ ώστε η γυναίκα του να μην καταλάβει τη μετάβαση, και μόλις είχα την ευκαιρία να το κάνω αυτό, τον πήρα για να σε προσέχω», με κοιτάζει στα μάτια για άλλη μια φορά. «Είπα στον εαυτό μου ότι θα σε σκοτώσω μόλις μου δοθεί η ευκαιρία, αλλά...» σταματάει απότομα. «Εγώ... εγώ...» τρίβει το πρόσωπό του και με τα δύο του χέρια «Γαμώτο, άρχισα να... Άρχισα να αισθάνομαι...»

«Σκάσε...» Εκλιπαρώ, γιατί δεν θέλω να ακούω άλλο.

«Κλόι, δεν ήθελα ποτέ να της κάνω κακό», ο βασανισμένος ήχος της φωνής του με κάνει να νιώθω αηδία.

«Σκάσε».

«Προσπάθησα να τη σώσω από την έκρηξη, αλλά δεν τα κατάφερα. Το σώμα της δεν μπορούσε να το αντέξει. Αυτή...»

«ΣΚΆΣΕ!» Μισή κραυγή. Μισός λυγμός.

«Λυπάμαι...» Η αγωνία στα μάτια του αυξάνει το μίσος που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο στήθος μου. «Λυπάμαι πολύ, απλά...»

Καλύπτω τα αυτιά μου για να μην τον ακούω πια, και μαζεύομαι λίγο ακόμη.

«Κλόι, σε παρακαλώ...» Μπορώ ακόμα να ακούω μέσα από τα χέρια μου τα οποία καλύπτουν τα αυτιά μου. «Έσωσα τον δαίμονα. Τον δαίμονα κατάφερα να σώσω. Ωστόσο, είναι σε πολύ κακή κατάσταση. Θα μπορούσε να πεθάνει ανά πάσα στιγμή. Θέλω να μου πεις πού μπορώ να βρω τον Μιχαήλ. Μόνο αυτός μπορεί να αντιμετωπίσει τον Ραφαήλ. Μόνο αυτός μπορεί να πάρει τον δαίμονα πίσω στο σπίτι του για να αναρρώσει».

Μου ξεφεύγει ένας λυγμός καθώς αρνούμαι μανιωδώς. Θέλω να το βουλώσει. Θέλω να σταματήσει να μιλάει και να τελειώσουν όλες αυτές οι μαλακίες μια για πάντα.

«Φύγε», αναστενάζω. «Φύγε από εδώ. Ξεκουμπίσου».

«Κλόι...»

«ΦΎΓΕ ΑΠΌ ΔΩ!» Ουρλιάζω και το έδαφος τρέμει κάτω από τα πόδια μου. Τίποτα άλλο δεν συμβαίνει, όμως.

Η απογοήτευση και η αδυναμία με κατακλύζουν εκείνη τη στιγμή. Θα ήθελα πολύ να μπορώ να το ελέγχω αυτό. Θα ήθελα πολύ να μπορέσω να το χρησιμοποιήσω για να φύγω από εδώ και να καταστρέψω όλα αυτά τα θεϊκά όντα που προσπαθούν να καταστρέψουν ό,τι καλό έχω.

Ο άγγελος με κοιτάζει επίμονα, αλλά κρατώ το βλέμμα του. Ο πόνος και η λύπη χρωματίζουν τα χαρακτηριστικά του, αλλά δεν λέει τίποτα. Δεν κουνιέται καν. Απλώς στέκεται εκεί, με το βλέμμα του καρφωμένο στο δικό μου, τα μάτια του γεμάτα από ένα άγνωστο και ισχυρό συναίσθημα.

«Σε παρακαλώ φύγε...» Η φωνή μου είναι ένας τρεμάμενος, αδύναμος ψίθυρος και ακούγεται ικετευτική.

Ο άγγελος κοιτάζει κάτω, τελικά, και παρατηρώ ότι οι ώμοι του πέφτουν σε μια κίνηση ήττας.

«Θα τα φτιάξω όλα», λέει, αλλά δεν τον πιστεύω. «Θα βρω τον Μιχαήλ και θα σε βοηθήσω».

«Φύγε», επαναλαμβάνω για άλλη μια φορά, και σφίγγει το σαγόνι του πριν γνέψει με σκληρότητα.

Σηκώνεται εκείνη τη στιγμή και, μόλις γυρίσει στον άξονά του, με κοιτάζει πάνω από τον ώμο του και μου λέει: «Φάε κάτι, σε παρακαλώ», γνέφει προς την κατεύθυνση του δίσκου που έφερε, ο οποίος έχει πάνω του ένα μπουκάλι νερό και ένα αυτοσχέδιο σάντουιτς. «Θα προσπαθήσω να σου φέρω κάτι άλλο την ώρα του δείπνου. Δεν υπόσχομαι τίποτα».

Γνέφω ως απάντηση, αλλά δεν φεύγει ακόμα.

«Κλόι;» λέει, και αναγκάζω τον εαυτό μου να τον κοιτάξει, παρόλο που δεν το θέλω. «Θα πάω να τον βρω. Το ορκίζομαι».

Μετά κουνάει το χέρι του και τα φώτα σβήνουν ξανά.

~°~

Έχω χάσει την αίσθηση του χρόνου. Είμαι σίγουρη ότι δεν έχει περάσει πολύ ώρα από τότε που ήμουν εδώ. Ωστόσο, δεν μπορώ να πω με βεβαιότητα.

Πεινάω, αλλά όχι πολύ, οπότε αυτό με αφήνει να καταλάβω ότι δεν μπορεί να έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ο ξανθομάλλης άγγελος ήρθε να με ταΐσει, και παρ' όλα αυτά, δεν μπορώ να μην αισθανθώ ότι έχει περάσει μια αιωνιότητα.

Τελικά, η εξάντληση του σώματός μου με κάνει να αποκοιμηθώ, και όταν ξυπνάω, το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι η έντονη πείνα που στριφογυρίζει στο στομάχι μου.

Ο λαιμός μου είναι στεγνός, οπότε πίνω μια μικρή γουλιά από το νερό που μου έφερε ο άγγελος και το οποίο φυλάω σαν τον πιο πολύτιμο θησαυρό, και σηκώνομαι από το πάτωμα για να τεντώσω τους μυς μου και να τεντωθώ λίγο.

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά μπορώ να καταλάβω ότι έχει περάσει αρκετός καιρός από την τελευταία φορά που κάποιος ήταν εδώ, οπότε αρχίζω να γίνομαι ανυπόμονη. Δεν ξέρω τι σκαρώνει ο Ραφαήλ κρατώντας με κλειδωμένη εδώ, αλλά μου τη δίνει στα νεύρα.

Ο Χαζιήλ, ο άγγελος που μου έφερε φαγητό, είπε ότι σκόπευε να με χρησιμοποιήσει για να δελεάσει τον Ντανιάλ, αλλά δεδομένων των νέων γεγονότων, αμφιβάλλω αν θα έρθει να με αναζητήσει. Είναι παράλογο να σκεφτεί κανείς ότι τώρα που ανακτά αυτό που του πήραν, θα ερχόταν εδώ για μένα.

Όσο κι αν με πονάει να το δεχτώ, ο Ντανιάλ πήρε μια απόφαση και θα ήταν πολύ ανόητο γι' αυτόν να ρισκάρει τα πάντα για άλλη μια φορά μόνο και μόνο για να με σώσει.

Το μόνο που εύχομαι είναι να το καταλάβει αυτό ο Ραφαήλ σύντομα και να το τελειώσει μια για πάντα.

Ο χρόνος περνάει. Κινείται με μια βασανιστική και απελπισμένη βραδύτητα. Κινείται με έναν εξωφρενικά τεμπέλικο ρυθμό και αυτό με τρελαίνει. Ούτε η πείνα βοηθάει. Ο πόνος στο στομάχι μου και ο κόμπος του άγχους που έχει εγκατασταθεί ακριβώς εκεί, δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να μου είναι αδύνατο να καθίσω ακίνητη. Δεν ξέρω τι πραγματικά περιμένω, αλλά η ανυπομονησία δεν με άφησε ούτε δευτερόλεπτο.

Τελικά, το μυαλό μου ταξιδεύει σε σκοτεινά μέρη και ξαφνικά, μια σειρά από αρνητικές και καταθλιπτικές σκέψεις με κατακλύζουν. Βρίσκω τον εαυτό μου να περιπλανιέται ανάμεσα στις αναμνήσεις από το ατύχημα της οικογένειάς μου, τις φρικτές μέρες που πέρασα στο νοσοκομείο μετά από αυτό- την τρέλα των θρησκευόμενων ανθρώπων που προσπάθησαν να με σκοτώσουν, τον εφιάλτη στη Σύναξη των μαγισσών, τα βασανιστήρια που δέχτηκα στο διαμέρισμα της Ντόνα, την έκρηξη, τα λόγια του αγγέλου που ήρθε να με δει...

Όλα συσσωρεύονται μέσα μου και νιώθω τόσο συγκλονισμένη, που με δυσκολία μπορώ να συγκεντρωθώ. Μετά βίας μπορώ να συγκρατήσω τα συναισθήματά μου...

Μετά από λίγο, τα παρατάω και σκύβω στο πάτωμα του δωματίου, με την πλάτη μου σε έναν από τους πέτρινους τοίχους, και αγκαλιάζω τον εαυτό μου για να κρατήσω το σώμα μου ζεστό. Η θερμοκρασία έχει πέσει αρκετούς βαθμούς, οπότε άρχισα να υποφέρω από το κρύο.

Τα δόντια μου έχουν αρχίσει να τρίζουν ακούσια και η αναπνοή μου έχει αρχίσει να σχηματίζει μικρά σύννεφα ατμού γύρω μου.

Μια κατάρα μου ξεφεύγει τη στιγμή που το ρίγος φτάνει στο σώμα μου, αλλά καταφέρνω να μαζευτώ στον εαυτό μου και να μην αισθάνομαι τόσο πολύ την ψύχρα που έχει ξαφνικά αρχίσει να κάνει την εμφάνισή του. Η πείνα είναι αφόρητη σε αυτό το σημείο και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να σκέφτομαι ότι πρέπει να πάω στην τουαλέτα.

Το κεφάλι μου έχει αρχίσει να πονάει και ο εκνευρισμός που προκαλείται από την έλλειψη φαγητού με κάνει να θέλω να ουρλιάξω από απογοήτευση, αλλά καταφέρνω να τα καταπνίξω όλα. Δεν μπορώ να δώσω στον Ραφαήλ την ικανοποίηση να με δει χάλια.

Η πόρτα ανοίγει.

Ο εξωτερικός φωτισμός είναι εκτυφλωτικός και αναγκάζομαι να καλύψω τα μάτια μου με το ένα χέρι για να παρακολουθήσω δύο σιλουέτες που διαγράφονται στην είσοδο του δωματίου και κινούνται προς το μέρος μου χωρίς να χάνουν χρόνο.

Καθώς πλησιάζουν, μπορώ να διακρίνω τα χαρακτηριστικά τους. Κανένας από αυτούς δεν είναι ο Ραφαήλ ή ο Χαζιήλ. Είναι δύο τύποι εντελώς άγνωστοι σε μένα.

Χωρίς να πει λέξη, ένας από αυτούς τυλίγει τα δάχτυλά του γύρω από το χέρι μου και με τραβάει για να σταθώ όρθια. Δεν προβάλλω καμία αντίσταση καθώς το κάνει. Ο άλλος απλώς αρπάζει το άλλο μου χέρι και, μεταξύ τους, σχεδόν με σέρνουν έξω από το δωμάτιο.

Καθώς προχωράμε, τυφλώνομαι εντελώς από τα φώτα στο διάδρομο, οπότε δεν έχω χρόνο να εξετάσω τον χώρο με λεπτομέρειες. Με το ζόρι διακρίνω την πέτρα των τοίχων και τη θολούρα των θερμών φώτων που περνούν γύρω μου καθώς σχεδόν παρασύρομαι από τους αγγέλους.

Προσπαθώ να επιβραδύνω την ταχύτητα με την οποία περπατάμε, αλλά το μόνο που καταφέρνω είναι να σκοντάφτω στα πόδια μου και να δέχομαι επώδυνα τραβήγματα στα άκρα μου.

Η νευρικότητά μου αυξάνεται με κάθε βήμα που κάνουμε και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να επιβραδύνει για να κερδίσω λίγο χρόνο. Δεν μπορώ να μην σκεφτώ πόσο ειρωνικό είναι το γεγονός ότι περίμενα όλη μέρα να συμβεί αυτό και τώρα που είναι πολύ κοντά, δεν θέλω να το αντιμετωπίσω.

Ξέρω εκ των προτέρων ότι αυτό είναι το τέλος μου. Ότι ο Ραφαήλ θα με σκοτώσει αυτή τη στιγμή και ότι τίποτα και κανείς δεν πρόκειται να τον σταματήσει από το να το κάνει και, παρόλα αυτά, ένα κομμάτι μου εξακολουθεί να περιμένει να συμβεί ένα θαύμα. Περιμένει ένα αγόρι με φτερά νυχτερίδας να εμφανιστεί από το πουθενά και να με πάρει μακριά...

Ανεβαίνουμε μια τεράστια σκάλα και μετά άλλη μια. Περπατάμε σε μια άλλη ατελείωτη σειρά διαδρόμων μέχρι που, ξαφνικά, βρισκόμαστε μέσα σε μια τεράστια υπαίθρια βεράντα.

Τότε είναι που επιτέλους μαθαίνω λίγα περισσότερα για το κτίριο στο οποίο βρίσκομαι. Φαίνεται υπερβολικά αρχαίο. Οι γκριζωποί πέτρινοι τοίχοι και οι αιχμηρές άκρες των πυλώνων του δίνουν ταυτόχρονα μια αξιοθρήνητη και όμορφη όψη. Οι αναμμένοι πυρσοί ταιριάζουν με την κατάσταση του κτιρίου και, ταυτόχρονα, το κάνουν να φαίνεται πιο ζεστό και άνετο από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Μπορώ σχεδόν να φανταστώ ένα σωρό μοναχούς να ζουν εδώ.

«Περπάτα», η φωνή ενός από τους αγγέλους που με κρατούν πλημμυρίζει τα αυτιά μου, και στη συνέχεια με σπρώχνουν προς ένα ζευγάρι υπερμεγέθεις διπλές πόρτες.

Οι άγγελοι που με κουβαλούν τα ανοίγουν με εντυπωσιακή ευκολία και δεν μπορώ να μην αναρωτηθώ αν το έκαναν επειδή είναι γαμημένα δυνατοί ή αν είναι απλά ότι τα μεταλλικά φύλλα στην είσοδο μοιάζουν να ζυγίζουν έναν τόνο χωρίς στην πραγματικότητα να ζυγίζουν.

Με σπρώχνουν μέσα. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά εκείνη τη στιγμή και προσπαθώ να ρίξω μια γρήγορη ματιά στο μέρος και ένα ρίγος διαπερνά το σώμα μου καθώς ένα κύμα παγωμένου αέρα με χτυπάει.

Οδηγούμαι στο κέντρο του τεράστιου, έντονα φωτισμένου δωματίου και τη στιγμή που σταματώ να κοιτάξω λίγο γύρω μου, συνειδητοποιώ ότι ο φωτισμός του δωματίου οφείλεται στις εκατό περίπου λαμπερές σιλουέτες που είναι διάσπαρτες παντού.

Δεν μου διαφεύγει ότι πολλοί από τους αγγέλους εδώ έχουν ανθρώπινη μορφή και δεν μπορώ να μην αναρωτηθώ αν αυτό οφείλεται στην ιεραρχική τάξη που έχουν οι άγγελοι. Σίγουρα είναι έτσι. Δεν αμφιβάλλω ούτε για μια στιγμή ότι όλοι όσοι έχουν ανθρώπινη μορφή είναι πιο ισχυροί άγγελοι από εκείνους που μοιάζουν με χριστουγεννιάτικα φωτάκια σε γιγαντιαίο μέγεθος.

Τα μάτια μου σαρώνουν αργά τον χώρο και αμέσως συνειδητοποιώ ότι βρίσκομαι μέσα σε ένα είδος γιγαντιαίου θόλου, τον οποίο αμέσως συνδέω με τις κατασκευές που έχουν συνήθως οι αρχαίες εκκλησίες. Στο εσωτερικό του, ωστόσο, δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Δεν υπάρχουν εικόνες ή μορφές οποιουδήποτε είδους, πόσο μάλλον βωμό ή κάτι τέτοιο. Μοιάζει περισσότερο με ένα είδος κολοσσαίου, και υπάρχουν ανερχόμενοι τσιμεντένιοι πάγκοι που περιβάλλουν περιμετρικά μια άδεια τσιμεντένια σκηνή.

Οι άγγελοι που περιφέρονται στο δωμάτιο δείχνουν να βαριούνται για λίγες στιγμές, αλλά τη στιγμή που αντιλαμβάνονται την παρουσία μου, όλα αλλάζουν. Με παρακολουθούν τώρα με προσοχή και τις αδέξιες, φοβισμένες κινήσεις μου.

Ο σφυγμός μου δεν έχει σταματήσει να χτυπάει δυνατά και ο πανικός δεν έχει σταματήσει να τρυπάει τα σωθικά μου, αλλά δεν τον αφήνω να με κυριεύσει. Δεν αφήνω να με κάνει να φαίνομαι εκφοβισμένη και τρομοκρατημένη.

Ένας από τους αγγέλους με τραβάει άγρια και λέει κάτι σε μια γλώσσα που δεν καταλαβαίνω, ενώ με στριφογυρίζει βίαια. Ο πόνος στον προηγουμένως εξαρθρωμένο ώμο μου με κάνει να κάνω μια γκριμάτσα, αλλά καταφέρνω να μη βογκήξω θλιβερά.

«Κοιτάξτε ποια έχουμε εδώ!» Η ανδρική φωνή με κάνει να εστιάσω την προσοχή μου στον αρχάγγελο που έρχεται προς το μέρος μας με αυτοπεποίθηση και υπερηφάνεια. Ένα ζεύγος τεράστιων λευκών φτερών, που υψώνονται και απλώνονται μεγάλα και επιβλητικά προς τα πλάγια της σκηνής, πλαισιώνουν τη φιγούρα του και τον κάνουν να φαίνεται ψηλότερος απ' ό,τι είναι ήδη. «Μα είναι η επίτιμη καλεσμένη μας!»

Το στομάχι μου ανατριχιάζει βίαια με το διασκεδαστικό του ύφος.

Ο Ραφαήλ μου χαμογελάει, πράγμα που κάνει το στομάχι μου να ανατριχιάζει. Ο τρόμος διαπερνά τον οργανισμό μου εκείνη τη στιγμή και κάνω μερικά αντανακλαστικά βήματα προς τα πίσω πριν η πλάτη μου χτυπήσει σε κάτι σταθερό και σκληρό.

Ένα γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του αρχάγγελου και οι τρίχες στο σβέρκο μου σηκώνονται από τον σκληρό ήχο της φωνής του.

«Πού νομίζεις ότι πας, μικρή;» Χαμογελάει ακόμα πιο πλατιά. «Δεν μπορείς να φύγεις ακόμα. Είναι πολύ νωρίς. Εξάλλου, χρειάζομαι τη βοήθειά σου».

«Άντε στο διάολο», σφυρίζω, αλλά ακούγομαι τρομοκρατημένη.

Σταματάει όταν οι μπότες του αγγίζουν τις άκρες των φθαρμένων Converse μου, και τότε μπορώ να νιώσω πλήρως την αποπνικτική θερμότητα που εκπέμπεται από τα φτερά του. Η αναπνοή του - που με χτυπάει στο μάγουλο - μου φαίνεται ψυχρή και με αηδιάζει αφάνταστα. Η εγγύτητά του μου προκαλεί μια απέχθεια που δεν μπορώ να ελέγξω.

«Ω, μικρή μου», ψιθυρίζει χαμηλόφωνα και γλυκά. «Εσύ θα είσαι αυτή που θα φέρει έναν δαίμονα σε αυτό το μέρος».

Τα μάτια μου συναντούν τα δικά του και προσπαθώ να τον κοιτάξω με όλο το μίσος που μπορώ να συγκεντρώσω.

«Εκείνος δεν θα έρθει ποτέ», λέω και τα ίδια μου τα λόγια με πληγώνουν.

Ο Ραφαήλ χαμογελά στραβά και απλώνει το χέρι του για να βάλει μια τούφα μαλλιών πίσω από το αυτί μου, αλλά στην πορεία απομακρύνομαι. Το χαμόγελό του διευρύνεται.

«Τι συμβαίνει;» χλευάζει, «μόνο τους ηλίθιους δαίμονες αφήνεις να το κάνουν;»

Τον έφτυσα κατάμουτρα.

Το πρόσωπό του στρέφεται βίαια στο πλάι και τα μάτια του κλείνουν από την ξαφνική μου επίθεση, αλλά δεν κουνιέται μετά από αυτό. Παραμένει ακίνητος καθώς αφήνει το βάρος των πράξεών μου να κατασταλάξει.

Έχω πλήρη επίγνωση ότι τα βλέμματα όλων είναι στραμμένα πάνω μας, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθώ να ρυθμίσω τη δύσκολη αναπνοή μου.

«Ελπίζω να σαπίσεις στην κόλαση», λέω μετά από μερικές στιγμές, με τη φωνή μου να τρέμει από τα συναισθήματα που με κατακλύζουν. Εκείνος, ωστόσο, δεν απαντά.

Απλώς σκουπίζει το πρόσωπό του με το πίσω μέρος του χεριού του.

Στη συνέχεια, με κοιτάζει κατάματα. Το βλέμμα στο πρόσωπό του με κάνει να ανατριχιάζω και το στήθος μου σφίγγεται καθώς το σαγόνι του σφίγγεται και το βλέμμα του σκληραίνει.

«Ούρλιαξε για μένα, Κλόι Χέντερσον», λέει, και μετά παίρνει το πρόσωπό μου στα χέρια του.

Η έκρηξη του πόνου είναι τόσο έντονη που τα γόνατά μου λυγίζουν και πέφτω στο πάτωμα με ένα γδούπο. Δεν μπαίνει καν στον κόπο να με ακολουθήσει. Με αφήνει καθώς το σώμα μου σταματά να ανταποκρίνεται και πέφτω στο έδαφος.

Το κεφάλι μου προσκρούει στο έδαφος και η όρασή μου θολώνει και διπλασιάζεται από την έντονη σύγκρουση. Εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει ένας πνιχτός ήχος, αλλά δεν έχω καν χρόνο να προσπαθήσω να προσανατολιστώ. Κάποιος έχει ήδη αρπάξει το κρανίο μου και με έχει τραβήξει σε καθιστή θέση.

Μια ασυνάρτητη φλυαρία ξεσπά από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και νιώθω τη θερμότητα που προέρχεται από τα φτερά του Ραφαήλ, να αυξάνεται.

«ΠΆΜΕ!» Η φωνή Του βροντοφωνάζει στα αυτιά μου, «ΚΆΛΕΣΕ ΤΟΝ, ΦΏΝΑΞΕ ΤΟ ΌΝΟΜΑ ΤΟΥ, ΧΡΗΣΙΜΟΠΟΊΗΣΕ ΑΥΤΉ ΤΗΝ ΔΑΙΜΟΝΙΚΉ ΔΎΝΑΜΗ ΠΟΥ ΈΧΕΙΣ ΚΑΙ ΦΈΡΕ ΤΟΝ ΕΔΏ!»

Μια οδυνηρή κραυγή ξεσπά από το λαιμό μου καθώς τον νιώθω να με τραβάει πιο δυνατά και να αρχίζει να κινείται μαζί μου. Τα χέρια μου, απελπισμένα και τρεμάμενα, πιάνουν τον καρπό του για να τον εμποδίσω να μου τραβήξει τα μαλλιά, αλλά το μόνο που καταφέρνω είναι να γρατζουνίσω το δέρμα του. Δεν μετακινείται καθόλου. Συνεχίζει να με σέρνει προς όλη την σκηνή, ενώ εγώ τσιρίζω, κλωτσάω και ουρλιάζω από τον πόνο.

Ο Αρχάγγελος με απελευθερώνει όταν φτάνουμε στο βάθος του δωματίου και εκείνη τη στιγμή αγκαλιάζω τον εαυτό μου. Κλαίω. Κλαίω θλιβερά και δεν με νοιάζει αν με βλέπουν ένα σωρό άγγελοι την ώρα που το κάνω. Δεν με νοιάζει γιατί είμαι τρομοκρατημένη. Επειδή θέλω να τελειώσει αυτό μια για πάντα και επειδή ξέρω ότι δεν θα είναι τόσο εύκολο. Ξέρω ότι ο Ραφαήλ δεν πρόκειται να με αφήσει να φύγω.

«Γιατί πρέπει να τα κάνεις όλα τόσο δύσκολα;» Η φωνή του Ραφαήλ ακούγεται κοντινή και χαμηλή τώρα, «γιατί δεν μπορείς να συνεργαστείς και να καλέσεις έναν γαμημένο δαίμονα, γιατί πρέπει να περιμένεις να σε βλάψω;»

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Τι συμβαίνει, σου κόπηκε η μιλιά;» Εκείνος ειρωνεύεται και εγώ σφίγγω τα δόντια μου για να καταπνίξω τον θυμό που με γεμίζει. «Σου τελείωσε το κουράγιο;»

Ξέρω ότι προσπαθεί να με προκαλέσει, αλλά δεν θέλω να παίξω το παιχνίδι του. Δεν θέλω να του δώσω αυτό που θέλει.

Ένα γέλιο πλημμυρίζει τα αυτιά μου μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής και ξαφνικά ο πόνος εκρήγνυται στην πλάτη μου. Μια βροντερή κραυγή μου ξεφεύγει και μου κόβεται η ανάσα. Όλος ο αέρας φεύγει από τους πνεύμονές μου και οι σπόνδυλοί μου μουδιάζουν από την πρόσκρουση που τους χτύπησε βάναυσα.

Με κλώτσησε.

«Δεν είσαι παρά ένας βρωμερός άνθρωπος», σφυρίζει ο Ραφαήλ. «Δεν ξέρω πώς αυτός ο μαλάκας ρίσκαρε τόσα πολλά για σένα. Για να σε προστατέψει...» του ξεφεύγει ένας ήχος που μοιάζει με ρουθούνισμα, και μετά προσθέτει: «Τώρα καταλαβαίνω γιατί σε εγκατέλειψε».

Ο συναισθηματικός πόνος στο στήθος μου είναι σχεδόν το ίδιο έντονος με τον πόνο στην πλάτη μου και καταπνίγω έναν αδύναμο, αξιολύπητο λυγμό.

«Δεν είσαι παρά ένα κακομαθημένο, άχρηστο, αδύναμο κοριτσάκι», λέει και ο πόνος αναμειγνύεται με ένα βαθύ, σκοτεινό συναίσθημα. «Δεν είσαι τίποτα άλλο από σκουπίδι...»

Τα πιασμένα μου χέρια σφίγγονται σε γροθιές και νιώθω τα νύχια μου να πονάνε τις παλάμες μου. Ο θυμός αρχίζει να εισβάλλει στο σώμα μου με τρομακτική ταχύτητα και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να τον σταματήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να μειώσω το ανεξέλεγκτο τρέμουλο που μου προκαλεί ο θυμός.

Η ζέστη αυξάνεται στα άκρα μου και νιώθω μια λάμψη από κάτι άγνωστο να αρχίζει να διαπερνά το κεφάλι και το στήθος μου. Ένα κύμα ζέστης με κατακλύζει εν ριπή οφθαλμού, και στη συνέχεια το έδαφος αρχίζει να τρέμει κάτω από τα πόδια μου.

«Μόνο αυτό μπορείς να κάνεις;» Κοροϊδεύει και η δόνηση αυξάνεται.

Ο ιστός ενέργειας που με διαπερνά σφίγγει, και ξαφνικά νιώθω τους αυτοσχέδιους επιδέσμους στις πληγές στους καρπούς μου να αρχίζουν να υγραίνονται. Τα πυκνά νύματα της δύναμης σφίγγουν ξανά και πονάει. Πονάει τόσο πολύ που ανασηκώνομαι ακούσια για να ξεφύγω από τη συγκλονιστική αίσθηση.

Μου ξεφεύγει ένας απάνθρωπος ήχος και ο Ραφαήλ γελάει.

Παλεύω ενάντια στον πόνο. Παλεύω ενάντια στο βάρος της υπερβολικής ενέργειας που διαπερνά το σώμα μου και πιέζω τα χέρια μου στο έδαφος. Στη συνέχεια, σπρώχνω δυνατά μέχρι οι τρεμάμενοι μύες μου να καταφέρουν να κρατηθούν αρκετά ώστε να μπορέσω να σηκώσω το πρόσωπό μου και να αντικρίσω τον Ραφαήλ, ο οποίος με κοιτάζει σαν να είμαι το πιο απεχθές πλάσμα στη γη.

«Με απογοητεύεις», ο μορφασμός προσποιητής λύπης που εμφανίζεται στο πρόσωπό του, το μόνο που κάνει είναι να αυξάνει το μίσος που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο σώμα μου.

Ο Αρχάγγελος γνέφει προς την κατεύθυνση ενός ζευγαριού αγγέλων που στέκονται κοντά και τους λέει κάτι σε μια γλώσσα που δεν καταλαβαίνω. Δεν χάνουν χρόνο και σπεύδουν προς το μέρος μου.

Ο Ραφαήλ μου γυρίζει την πλάτη και τότε, το αφήνω να φύγει...

Ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου και ένας αφύσικος ήχος ξεσπά από το λαιμό μου, καθώς όλο το μέρος αρχίζει να τρέμει από τα θεμέλιά του. Οι άγγελοι που με πλησιάζουν έχουν πέσει στο έδαφος ξαφνικά και ουρλιάζουν από τρόμο. Ο Ραφαήλ έχει επίσης πέσει, και νιώθω τον αέρα να γεμίζει με κάτι πυκνό και συντριπτικό.

Η παράφωνη ψαλμωδία των κραυγών των αγγέλων με γεμίζει με μια αρρωστημένη, τρομακτική ικανοποίηση.

Ο πόνος στους καρπούς μου είναι πλέον αφόρητος, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω.

Ο κόσμος αρχίζει να ξεθωριάζει. Η όρασή μου αρχίζει να θολώνει και ξαφνικά όλα χάνουν το νόημά τους. Το σύμπαν εξασθενεί τη στιγμή που ένα οικείο και τρομακτικό πρόσωπο εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου φωνάζει να απομακρυνθώ, αλλά το σώμα μου δεν ανταποκρίνεται. Δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να δεχτώ το φλογερό άγγιγμα του Ραφαήλ με όλη μου τη δύναμη.

Η συσσωρευμένη ενέργεια στην ατμόσφαιρα ταλαντεύεται και προσπαθώ, απελπισμένα, να κρατήσω σφιχτά τα νήματα της δύναμης που με τυλίγουν. Ένας τρομακτικός ήχος βγαίνει από μέσα μου και χώνω τα δάχτυλά μου στη μαλακή σάρκα των καρπών του Ραφαήλ για να τον αναγκάσω να με αφήσει.

Σφίγγει τη λαβή του στις πλευρές του προσώπου μου και καταπνίγω ένα βογγητό καθώς η σάρκα των μάγουλών μου αρχίζει να καίει βίαια.

Θα λιποθυμήσω. Θα λιποθυμήσω. Θα...

«ΑΡΚΕΤΆ!» Μια γνώριμη φωνή - τρομακτικά γνώριμη - βροντά μέσα στο δωμάτιο.

Εκείνη τη στιγμή, το άγγιγμα του Ραφαήλ με εγκαταλείπει και πέφτω στο πάτωμα καθώς προσπαθώ να ανακτήσω τον έλεγχο των νημάτων που με περιβάλλουν. Είναι αδύνατον. Είναι ανεξέλεγκτο τώρα. Το πάτωμα δεν σταματά να τρέμει και οι καρποί μου δεν σταματούν να αιμορραγούν.

Έχω τρομοκρατηθεί. Δεν μπορώ να το ελέγξω. Δεν μπορώ να σταματήσω την υπερβολική πείνα της ενέργειας που με κυριεύει. Έχει τη δική της ζωή και φωνάζει για καταστροφή. Φωνάζει για εκδίκηση.

«Κοιτάξτε ποιον έχουμε εδώ!» Η φωνή του Ραφαήλ ακούγεται απόμακρη. Σαν να βρισκόταν στο τέλος ενός τεράστιου τούνελ. «Σε περίμενα, Μιχαήλ».