Πονάει. Ολόκληρο το σώμα μου ουρλιάζει από τον πόνο, τα δάχτυλά μου τρίζουν και συσπώνται ακούσια με αφύσικο και επώδυνο τρόπο, οι πνεύμονές μου σφίγγονται σε τρομακτικούς σπασμούς, το κεφάλι μου βουίζει και πάλλεται ανεξέλεγκτα και ουρλιάζω. Ουρλιάζω με όλη μου τη δύναμη γιατί ο πόνος είναι αφόρητος.

Μου ξεφεύγει ένας λαρυγγιστικός, βασανισμένος ήχος και ένας βίαιος σπασμός με κάνει να δαγκώσω τη γλώσσα μου και το στόμα μου να γεμίσει αίμα.

Υπάρχει υγρό στην τραχεία μου, αλλά δεν μπορώ να βήξω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να σπαρταράω και να πνίγομαι στο υγρό με τη μεταλλική γεύση που εισβάλλει στους γευστικούς μου κάλυκες.

Υπάρχουν φωνές παντού, η όρασή μου έχει αρχίσει να θολώνει, οι σπασμοί του σώματός μου γίνονται όλο και πιο αργοί και δεν αναπνέω. Δεν αναπνέω καθόλου.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου και, για μια μικρή στιγμή, μπορώ να ορκιστώ ότι η φωνή ακούστηκε σαν της Ντόνα. Θα ορκιζόμουν σχεδόν ότι την έχω δει με την άκρη του ματιού μου...

Ξαπλώνω στο πλάι και ξαφνικά ο πόνος εξαφανίζεται. Τα δάχτυλά μου σταματούν να κινούνται και το κεφάλι μου σταματά να αγωνιά. Τότε, έρχονται τα απαλά χτυπήματα στην πλάτη μου.

Το υγρό βγαίνει από το στόμα μου σχεδόν αμέσως, αλλά αυτό που έχει διαρρεύσει στην τραχεία μου δεν λέει να σταματήσει. Ένας έντονος βήχας ξεσπά από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή, αλλά οι αδύναμοι πνεύμονές μου δεν είναι σε θέση να τραβήξουν το αίμα που έχει διαρρεύσει σε λάθος σημείο.

Ο ένας εμετός διαδέχεται τον άλλον, τον οποίο ακολουθούν μερικοί ακόμη, πριν το περιεχόμενο του στομάχου μου αδειάσει στο χαλί δίπλα μου.

Το τρέμουλο του σώματός μου είναι ανεξέλεγκτο, καθώς με καταλαμβάνουν οι υπόλοιποι σπασμοί που προκλήθηκαν από εμετό, αλλά μόνο όταν μπορώ να πάρω ανάσα καταρρέω στο πάτωμα.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου, αλλά δεν μπορώ καν να ανοίξω τα μάτια μου. Ο παλμός στον εγκέφαλό μου, σε συνδυασμό με τη δύσπνοια, μου επιτρέπει μετά βίας να έχω επίγνωση του εαυτού μου.

Ένα άλλο είδος πόνου εκρήγνυται στο κρανίο μου και βογκάω καθώς το κεφάλι μου σηκώνεται από το έδαφος χωρίς να το θέλω. Η αναγκαστική κλίση του λαιμού μου με κάνει να καταπνίξω ένα βογγητό και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να κινείται χωρίς να το θέλω.

Νιώθω να μου τραβάνε τα μαλλιά και, με αδέξια δάχτυλα, πιάνω το άτομο που με σέρνει στο χαλί του διαμερίσματος.

Ξαφνικά, ο κόσμος σταματά και ο πόνος στο κρανίο μου υποχωρεί αισθητά. Έχω απελευθερωθεί και βρίσκομαι σε καθιστή θέση.

Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια μου -που ήταν κλειστά- παλεύουν με τα δάκρυα και κοιτάζω γύρω μου για να προσπαθήσω να προσανατολιστώ.

Η οικειότητα του δωματίου μοιάζει λάθος σε αυτό το σημείο, αλλά μόνο όταν βλέπω την Ντόνα ξαπλωμένη στο πάτωμα του δωματίου, δεμένη, μελανιασμένη και κακοποιημένη, ο πανικός καταλαμβάνει το σώμα μου.

"Πώς στο διάολο είναι εδώ όταν είδα το αυτοκίνητό της να βγαίνει από το πάρκινγκ!"

«Κλόι!» Μισοκλαίει με λυγμούς, «Θεέ μου, Κλόι, είσαι καλά; Πες μου σε παρακαλώ ότι είσαι καλά;»

Μια γεμάτη τρόμο κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου, αλλά την καταπνίγω καθώς προσπαθώ να καταλάβω τι στο διάολο συμβαίνει. Δεν μπορώ να το καταλάβω εντελώς. Πριν από λίγα λεπτά ήμουν απολύτως καλά. Τι στο διάολο συμβαίνει...;

"Πήγες στο δωμάτιό σου και κάτι σου επιτέθηκε". Λέει το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου. "Ήρθε η ώρα, Κλόι. Οι άγγελοι είναι εδώ για εσένα και έχουν τη Ντόνα. Ζήτησε τους να την απελευθερώσουν και να συνεργαστούν".

Η καρδιά μου σφίγγεται βίαια και σκέφτομαι τον Άαρον, που ήταν στο δωμάτιο, και αναρωτιέμαι αν έχει δραπετεύσει. Σκέφτομαι την Ντέμπορα και πόσο πολύ ελπίζω να μην έρθει να μας ψάξει.

Σαρώνω το δωμάτιο με τα μάτια μου.

Υπάρχουν τουλάχιστον δώδεκα άτομα εδώ μέσα, και αυτό κάνει το άγχος μου να αυξάνεται σημαντικά, αλλά καταφέρνω να βρω τη φωνή μου και να πω: «Αφήστε την να φύγει. Θα έρθω μαζί σου, αλλά σε παρακαλώ άφησέ την να φύγει».

Ένα κύμα σκληρού γέλιου φτάνει στα αυτιά μου και ένα αίσθημα θάρρους διαπερνά το στήθος μου.

«Σε παρακαλώ», επιμένω, αν και δεν θέλω να ικετεύσω. «Δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Απλά...»

«Αν δεν θέλεις να πεθάνει ο φίλος σου», λέει ένας τύπος που στέκεται ακριβώς δίπλα στο κρεβάτι μου, και στρέφω την προσοχή μου σε αυτόν, μόνο και μόνο για να δω τον Άαρον να σφαδάζει από τον πόνο στο πάτωμα, «βούλωσε το στόμα σου».

Ο τρόμος κυριεύει το σώμα μου εκείνη τη στιγμή, οι παλμοί της καρδιάς μου αυξάνονται και καταπνίγω ένα τρομαγμένο βογγητό καθώς το άγχος και η νευρικότητα καταλαμβάνουν τον οργανισμό μου.

«Άαρον!» Ο πανικός διαχέεται στον τόνο της φωνής μου, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να φωνάξω σε όλους, γενναία: «Αφήστε τον ήσυχο, μην τον πειράξετε!»

«Ω, για όνομα του Θεού! Απλά σκάσε...» Το βαριεστημένο ύφος που χρησιμοποιεί ένας άλλος από αυτούς εντείνει τον θυμό.

Στρέφω την προσοχή μου στον τύπο που με παρακολουθεί με συγκαταβατικό ύφος λίγα μέτρα πιο πέρα και του κάνω την πιο θυμωμένη γκριμάτσα που μπορώ να φτιάξω, καθώς φτύνω: «Άντε γαμήσου, άντε γαμηθείτε όλοι σας!»

Ο πόνος επιστρέφει στον οργανισμό μου και πέφτω στο έδαφος με ένα γδούπο. Στη συνέχεια, ένα δυνατό, σταθερό χέρι αγκιστρώνεται γύρω από τα δικά μου, και τα κρατάει σε μια άβολη γωνία πίσω από την πλάτη μου για να με σηκώσει από το έδαφος.

Τότε, με αναγκάζουν να γυρίσω.

Τα μάτια μου συναντιούνται ευθέως με την επιβλητική φιγούρα ενός άνδρα και ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια τη στιγμή που τα μάτια μας συναντιούνται.

Δεν φαίνεται γέρος, αλλά ούτε και νέος. Το διαχρονικό ύφος που έχει και τα αρρενωπά χαρακτηριστικά του προσώπου του με κάνουν να καταλάβω αμέσως ότι είναι ένας άγγελος- ωστόσο, υπάρχει κάτι διαφορετικό σε αυτόν...

Δεν εκπέμπει αυτή την παράξενη, συγκλονιστική ενέργεια που εκπέμπει συνήθως το είδος του, και μοιάζει ακόμα πιο ανέκφραστος όπως οι υπόλοιποι. Είναι σαν να βλέπεις μια παραμορφωμένη εκδοχή της εικόνας που υποτίθεται ότι έχει, και αυτό, πάνω απ' όλα, με κάνει να ανατριχιάζω.

Τα κοκκινωπά μαλλιά του έρχονται σε αντίθεση με την υπερβολικά ανοιχτόχρωμη απόχρωση του δέρματός του, ενώ η λοξή και προεξέχουσα γωνία του σαγονιού του δίνει μια άγρια και επικίνδυνη όψη στη χειρονομία του.

Είναι ψηλός - ψηλότερος, ακόμη και από τον Ντανιάλ - και τα γαλάζια μάτια του δίνουν έναν παιδικό ύφος. Όσο διεστραμμένο κι αν ακούγεται, ο τύπος που στέκεται μπροστά μου αποπνέει το τέλειο μείγμα κινδύνου και αθωότητας.

Δεν θα τον κατηγορούσα για φόνο αν τον έβρισκα στη μέση ενός δωματίου γεμάτου πτώματα, και αυτό ακριβώς είναι που αυξάνει την απέχθειά μου απέναντί του.

Τα κενά μάτια του με σαρώνουν από την κορυφή ως τα νύχια και το ένα φρύδι του ανασηκώνεται κατά τη διαδικασία.

«Δεν καταλαβαίνω πώς κανένας από αυτούς τους άχρηστους ανθρώπους δεν μπόρεσε να σε πιάσει, ενώ για μένα ήταν τόσο απλό».

Δεν λέω τίποτα. Απλά κρατάω το βλέμμα του με όλη την αγριότητα που μπορώ να συγκεντρώσω.

«Άφησέ τους να φύγουν», λέω απότομα. «Δεν έχουν καμία απολύτως σχέση με αυτό».

Ένα αυθάδικο χαμόγελο τραβάει τις γωνίες του άνδρα μπροστά μου.

«Τι είσαι διατεθειμένη να μου δώσεις για να κρατήσω τον φίλο σου δαίμονα και τη θεία σου ασφαλή;» Ο απαλός, βραχνός, γλυκός τόνος που χρησιμοποιεί με κάνει να θέλω να ουρλιάξω. Ξέρει ότι με έχει στην παλάμη του χεριού του, και αυτό με αηδιάζει πάρα πολύ.

«Ο-Οτιδήποτε», η φωνή μου βγαίνει με έναν τρεμάμενο, αλλά αποφασισμένο ψίθυρο. «Σε παρακαλώ, απλά...» Κουνάω το κεφάλι μου, καθώς παλεύω με τον πανικό και τα δάκρυα που απειλούν να κατακλύσουν τα μάτια μου. «Απλά άφησέ τους να φύγουν, σε παρακαλώ».

Ο άγγελος μπροστά μου γνέφει επιδοκιμαστικά, ικανοποιημένος με την απάντησή μου, και τρίβει τα χείλη του με τον δείκτη του πριν μιλήσει ξανά: «Θα πρέπει να ξέρεις, Κλόι Χέντερσον, ότι δεν είμαι γενναιόδωρος άνθρωπος- ωστόσο, είμαι πρόθυμος να κάνω μια εξαίρεση για σένα, επειδή ήσουν ένα ολοκληρωτικό διασκεδαστικό θέαμα».

Κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου και μετά άλλο ένα. Τότε αρχίζει να περπατάει γύρω μου κυκλικά.

«Τι ηλίθιος που είμαι!» αναφωνεί, με προσποιητή λύπη. «Δεν είχα καν την ευπρέπεια να συστηθώ, έτσι δεν είναι;» Δεν τον βλέπω πια. Περπατάει αργά πίσω μου, αλλά δεν λέει τίποτα μέχρι να επιστρέψει στο οπτικό μου πεδίο. «Το όνομά μου είναι Ραφαήλ και είμαι εδώ επειδή οι ανίκανοι που έχω για υπηρέτες δεν μπόρεσαν να σε βρουν».

«Είναι πολεμιστές», βροντοφωνάζω, «όχι υπηρέτες».

Σηκώνει τα φρύδια του συγκαταβατικά.

«Με συγχωρείς;»

«Δεν είναι εδώ για να σε εξυπηρετήσουν», ακούγομαι πιο γενναία απ' ό,τι περιμένω. «Είναι εδώ για να πολεμήσουν στο πλευρό σου. Δεν σου ανήκουν. Δεν είσαι τόσο ισχυρός».

Κάτι στο βλέμμα του σκοτινιάζει, και για μια σύντομη στιγμή, φαίνεται τρομακτικός και αδίστακτος. Ωστόσο, αυτό εξαφανίζεται σχεδόν τόσο γρήγορα όσο εμφανίζεται.

Κάτι στο βλέμμα του σκοτινιάζει, και για μια σύντομη στιγμή, φαίνεται τρομακτικός και αδίστακτος. Ωστόσο, αυτό εξαφανίζεται σχεδόν τόσο γρήγορα όσο εμφανίζεται.

«Είσαι πολύ γενναίο κορίτσι...» γνέφει. «Ή ίσως απλά είσαι πολύ ηλίθια».

«Το γενναία μου αρέσει πιο πολύ, ευχαριστώ», λέω αυτάρεσκα.

Ο αρχάγγελος μπροστά μου απλώς με κοιτάζει από πάνω προς τα κάτω για άλλη μια φορά- σαν να με αξιολογεί εκ νέου.

Στη συνέχεια κουνάει το χέρι του απορριπτικά, για να υποβαθμίσει αυτό που μόλις είπα.

«Δεν ξέρω τι σου έχει πει ο Μιχαήλ για μένα, αλλά να είσαι σίγουρη ότι τίποτα από αυτά δεν είναι αλήθεια», λέει, καθώς επανέρχεται στην αρχική του θέση. Παίρνω αυτά τα δευτερόλεπτα για να τον μελετήσω λεπτομερώς και, για πρώτη φορά, παρατηρώ την ολόλευκη στολή που φοράει και την ασημένια πανοπλία που φοράει πάνω από τα ρούχα του. «Η αλήθεια είναι ότι είναι εδώ για να με υπηρετούν», ανοίγει τα χέρια του σε μια απολυταρχική χειρονομία. «Είμαι ο Υπεύθυνος του Στρατού του Δημιουργού».

«Είσαι υποκατάστατο ενός πραγματικού υπεύθυνου», φτύνω και τότε ένα έντονο κάψιμο διαπερνά όλο μου το σώμα.

Εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει μια αγωνιώδης κραυγή και λυγίζω βίαια πριν χάσω την ισορροπία μου και πέσω στο έδαφος. Το κεφάλι μου χτυπάει στο πάτωμα και η όρασή μου γεμίζει με μαύρες κουκκίδες τη στιγμή που το κάψιμο με αφήνει στην ησυχία μου. Θα λιποθυμήσω. Είμαι σίγουρη ότι θα λιποθυμήσω.

«Είσαι μία μικρή με βρώμικο στόμα, Κλόι Χέντερσον», η φωνή του Ραφαήλ φτάνει στα αυτιά μου, αλλά ακούγεται σαν να είναι πολλά μέτρα μακριά μου. Σαν να είμαι κάτω από το νερό και να προσπαθεί να μου μιλήσει από την επιφάνεια. «Βεβαιώσου ότι θυμάσαι με ποιον έχεις να κάνεις».

Καταφέρνω να πέσω στα γόνατα και να τον κοιτάξω κατάματα.

«Φρόντισε να θυμάσαι ότι δεν είσαι παρά ένας γαμημένος απατεώνας».

Ο πόνος είναι ανυπόφορος τώρα. Είναι τόσο ανυπόφορο, που καταρρέω στο πάτωμα και μαζεύομαι στον εαυτό μου για να μην σπαρταρήσω από το κάψιμο που με κατακλύζει.

Οι κραυγές της Ντόνα πλημμυρίζουν τα αυτιά μου εκείνη τη στιγμή. Ακούγεται τρομοκρατημένη. Ακούγεται πολύ ταραγμένη και το μόνο που θέλω είναι να τελειώσει όλο αυτό. Για να τελειώσουν όλα αυτά και να μπορέσει να συνεχίσει τη ζωή της χωρίς εμένα.

Το σώμα μου ξαφνικά σταματά να τρέμει, αλλά η σκιά του βασανιστηρίου εξακολουθεί να καίει στις φλέβες μου. Τότε, η σιωπή διαπερνά τα πάντα.

Κανείς δεν μιλάει. Κανείς δεν κινείται και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να αγκαλιάσω τον εαυτό μου για να συγκρατήσω λίγη από τη ζέστη που καίει τα κόκαλά μου.

Ο ήχος των βημάτων, καθώς και ο ήχος των αυτοκινήτων στο δρόμο, που αγνοούν τι συμβαίνει, εισβάλλει στα πάντα. Μεταλλικές μπότες εμφανίζονται στο οπτικό μου πεδίο και στη συνέχεια το άτομο που τις κατέχει, γονατίζει. Προσπαθώ να σηκώσω το κεφάλι μου, αλλά το μόνο που καταφέρνω είναι να κερδίσω μια τρομερή ζαλάδα.

Ένα κρύο χέρι πιάνει το πηγούνι μου και τα μάτια μου εστιάζουν -με μεγάλη δυσκολία- στα ψυχρά, ανέκφραστα μάτια του Ραφαήλ. Θέλω να με αφήσει.

«Αν δεν σε χρειαζόμουν για να πάρω αυτό που θέλω, θα σε είχα σκοτώσει ήδη», λέει. Ο τόνος του δεν είναι απειλητικός. Μιλάει σαν να θεωρεί ένα προφανές γεγονός δεδομένο.

«Άντε γαμήσου», ξεσπάω, με τη φωνή μου να σβήνει.

Χαμογελά σκληρά και ξαφνικά το χέρι του είναι ζεστό. Η θερμοκρασία ανεβαίνει σε πλήρη ταχύτητα και ένα ουρλιαχτό μου ξεφεύγει καθώς το δέρμα μου τσούζει από τη λαβή του. Απομακρύνομαι απότομα εκείνη τη στιγμή, αλλά αισθάνομαι το δέρμα στο πηγούνι μου να ξεφλουδίζει. Εκείνη τη στιγμή μου βγαίνει ένας αναστεναγμός και προσπαθώ να απομακρυνθώ από κοντά του.

Προσπαθώ, απεγνωσμένα, να κάνω αυτό που έκανα στη Σύναξη, αλλά δεν προλαβαίνω καν να το προσπαθήσω, καθώς κάποιος πέφτει πάνω μου από πίσω και με ξαφνιάζει εντελώς.

Τα δάχτυλα κλείνουν στα μαλλιά μου και η Ντόνα ουρλιάζει. Ουρλιάζει μέχρι να σπάσει η φωνή της, καθώς εκλιπαρεί να την αφήσουν να φύγει. Ικετεύει τον άγγελο να με αφήσει να φύγω και παρακαλεί στο τίποτα κάποιον να κάνει κάτι.

«Νικ, σε παρακαλώ, σε ικετεύω, σταμάτα αυτή την τρέλα!» Η θεία μου ξαφνικά ουρλιάζει και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο

Τα μάτια μου σαρώνουν το δωμάτιο εκείνη τη στιγμή, και τότε τον βλέπω...

Τα μάτια του είναι καρφωμένα στο πάτωμα του δωματίου και η έκφρασή του μοιάζει ατάραχη και αρρωστημένη- τα μαλλιά του, που ήταν πάντα χτενισμένα, τώρα πέφτουν στο μέτωπό του σε άγρια κύματα- τα καστανά μάτια του έχουν κρυφτεί από τις μακριές βλεφαρίδες του και η καμπουριασμένη πλάτη του δίνει μια ευάλωτη όψη.

Ο Νικ, ο αρραβωνιαστικός της θείας μου, στέκεται εδώ, ανάμεσα σε ένα πλήθος λευκοντυμένων ανδρών, τα πρόσωπα των οποίων δεν θέλω καν να δω.

Η προδοσία και η κατανόηση πέφτουν πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό, και τότε όλα αυτά τα μικρά πράγματα που ένιωθα κάποτε όταν ήμουν σε αυτό το μέρος αποκτούν νόημα. Όλες εκείνες οι φορές που είχα την εντύπωση ότι κάποιος είχε μπει στο δωμάτιό μου έγιναν παρούσες στη μνήμη μου εν ριπή οφθαλμού.

Τα δάκρυα τρέχουν στα μάτια μου εκείνη τη στιγμή και η αναπνοή μου κόβεται.

«Νικ;» Η φωνή μου είναι ένας τρεμάμενος, αδύναμος ψίθυρος.

Δεν κοιτάζει ψηλά. Δεν με κοιτάζει κατάματα.

«Δεν τον λένε Νικ», λέει ο Ραφαήλ. Ακούγεται διασκεδασμένος και ευχαριστημένος ταυτόχρονα. «Όχι πια, τουλάχιστον».

Η προσοχή μου στρέφεται στον Αρχάγγελο.

«Τι στο διάολο είναι αυτά που λες;» Η φωνή μου ανεβαίνει σιγά-σιγά, αλλά δεν με νοιάζει καν αν ακούγομαι υστερική πια. «Νικ;»

Το βλέμμα μου πέφτει στον αρραβωνιαστικό της θείας μου, αλλά εκείνος εξακολουθεί να μην κινείται. Ακόμα δεν έχει πει λέξη.

Ένας πνιχτός ήχος βγαίνει από τα χείλη μου και το κλάμα με κυριεύει με ένταση. Αδυναμία και μια αίσθηση ανησυχίας καταλαμβάνουν τα συναισθήματά μου και ξαφνικά το δωμάτιο αρχίζει να τρέμει. Τα έπιπλα δονούνται και νιώθω κάτι βαρύ και ζεστό να πιάνει τα σωθικά μου και να διαπερνά τα άκρα μου.

Η έκρηξη αδρεναλίνης που εκρήγνυται στο σώμα μου είναι τόσο έντονη που αναγκάζομαι να ακουμπήσω στο πάτωμα για να κρατήσω την ισορροπία μου, και τότε το γυαλί στο παράθυρο εκρήγνυται σε χιλιάδες θραύσματα.

Η ομάδα αναστεναγμών, καθώς και τα τρομαγμένα βλέμματα στο πρόσωπό μου, αποδεικνύουν ότι εγώ είμαι αυτή που τα κάνει όλα αυτά.

Το εξοργισμένο βλέμμα του Ραφαήλ είναι καρφωμένο στο δικό μου, και ακριβώς τότε, οι κραυγές των αγγέλων πλημμυρίζουν τα αυτιά μου. Το σώμα του Νικ καταρρέει εκείνη τη στιγμή και ουρλιάζει με μια φωνή που δεν ακούγεται σαν τη δική του. Ουρλιάζει μέχρι που μια αστραφτερή ομίχλη αρχίζει να τον εγκαταλείπει. Το σώμα του κάμπτεται σε αφύσικες γωνίες και πέφτει στο έδαφος ακριβώς τη στιγμή που μια φωτισμένη σιλουέτα αρχίζει να παίρνει ανθρώπινη μορφή. Στη συνέχεια πέφτει στο πάτωμα και ουρλιάζει όπως και οι υπόλοιποι άγγελοι στο δωμάτιο.

Ο Αρχάγγελος μπροστά μου πέφτει κι αυτός στο πάτωμα και αυτό με κάνει να στρέψω την προσοχή μου σε αυτόν. Ένα κύμα δύναμης με χτυπάει και με ζαλίζει για κλάσματα του δευτερολέπτου. Τα έπιπλα στο δωμάτιο σπεύδουν προς τους τοίχους, σαν να έχω δημιουργήσει ένα ενεργειακό πεδίο γύρω μου.

Το βλέμμα του Ραφαήλ ανασηκώνεται εκείνη τη στιγμή και νιώθω την ενέργειά του - πυκνή, βαριά και σκοτεινή - να τον εγκαταλείπει και να διαρρέει μέσα από τον αόρατο ιστό που έχει υφανθεί στο σώμα μου.

Ένα γρύλισμα θυμού του ξεφεύγει, αλλά αυτό δεν τον εμποδίζει από το να καταφέρει να απλώσει το χέρι του και να αρπάξει τις πλευρές του προσώπου μου.

Η φωτιά ξεσπά μέσα στο κεφάλι μου και ένα βογγητό μου ξεφεύγει. Η απόσπαση της προσοχής σταματάει την ενέργεια των αγγέλων να ρέει προς το μέρος μου και το έδαφος γίνεται πάλι ακίνητο.

Δεν μπορώ να σκεφτώ. Δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κλαψουρίζω εξαιτίας του αφόρητου πόνου που με κυριεύει. Προσπαθώ απεγνωσμένα να απομακρυνθώ, αλλά το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να χτυπάω το έδαφος με όλο το βάρος του σώματός μου. Ο Ραφαήλ λέει κάτι, αλλά δεν μπορώ να το καταλάβω. Μιλάει και κάποιος άλλος, αλλά δεν καταλαβαίνω τίποτα από αυτά που λέει. Μαύρες κουκκίδες ταλαντεύονται στο οπτικό μου πεδίο και ο κόσμος μου αρχίζει να σβήνει σιγά-σιγά.

Έχω την αμυδρή εντύπωση ότι το κάψιμο έχει σχεδόν πλήρως υποχωρήσει, αλλά δεν είμαι απόλυτα σίγουρη. Δεν ξέρω αν μπορώ πραγματικά να το καταλάβω γιατί όλο μου το σώμα είναι σε αγωνία από το κάψιμο των μυών μου. Βρίσκεται σε αγωνία εξαιτίας της ανελέητης επίθεσης του Αρχαγγέλου.

«Ραφαήλ, αρκετά», λέει μια βραχνή φωνή, αλλά δεν μπορώ να ακούσω την απάντηση του αρχάγγελου. Δεν μπορώ καν να εστιάσω τα μάτια μου.

Εκείνη τη στιγμή, κάποιος τραβάει απότομα το χέρι μου και ξαφνικά το έδαφος εξαφανίζεται. Το κεφάλι μου χτυπάει απαλά σε κάτι κρύο και σκληρό, αλλά δεν έχω τη δύναμη να ανοίξω τα μάτια μου πια. Το σώμα μου παλεύει ενάντια στους επώδυνους σπασμούς που προκάλεσε η επίθεση του Ραφαήλ, αλλά δεν μπορώ να ελέγξω τον εαυτό μου για άλλη μια φορά.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου, καθώς το χάος των φωνών και των επιφωνημάτων διαπερνά τα πάντα, και ξαφνικά, βρίσκω τον εαυτό μου να παλεύει ενάντια στην ασυνειδησία που με κατακλύζει.

"Δεν αντέχω άλλο. Είμαι έτοιμη να καταρρεύσω. Δεν αντέχω άλλο..."

Το κεφάλι μου πέφτει προς τα πίσω καθώς μια απότομα κίνηση συμβαίνει και ξαφνικά, όταν προσπαθώ να ανοίξω τα μάτια μου, το μόνο που βλέπω είναι ο ουρανός. Η αίσθηση ζάλης που μου προκάλεσε το πέταγμα με τον Ντανιάλ πριν από λίγες ημέρες είναι εδώ. Και το αίσθημα του μανιασμένου ανέμου στο πρόσωπό μου με κάνει να συνέλθω ακριβώς εγκαίρως για να ρίξω το κεφάλι μου προς τα πίσω και να δω το διαμέρισμα να εκρήγνυται και τους επάνω ορόφους του κτιρίου να αρχίζουν να καταρρέουν από την έκρηξη.

Με έχει κυριεύσει εντελώς ο τρόμος. Ο φόβος, ο θυμός και η αδυναμία στροβιλίζονται μέσα μου και ουρλιάζω. Φωνάζω το όνομα της Ντόνα, φωνάζω το όνομα του Άαρον. Ουρλιάζω και παλεύω μέχρι που κάποιος με χτυπάει στο κεφάλι και ο κόσμος σκοτεινιάζει εντελώς.