Ένα μεγάλο, ζεστό χέρι χουφτώνει το πρόσωπό μου και, εκείνη τη στιγμή, αναπηδώ στη θέση μου. Απομακρύνομαι, μισό φοβισμένη και μισό ζαλισμένη, αλλά το άγγιγμα δεν φεύγει. Δεν υποχωρεί ούτε για ένα δευτερόλεπτο.

Χρειάζεται μια στιγμή για να καταλάβω ότι ο Ντανιάλ είναι σκυμμένος μπροστά μου και ότι είναι το χέρι του που με αγγίζει. Ο κόμπος που έχει εγκατασταθεί στο λαιμό μου από τότε που φύγαμε από την παλιά αυλή του σπιτιού των μαγισσών σφίγγεται λίγο περισσότερο. Ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου καθώς τον νιώθω να μελετά το πρόσωπό μου με ανησυχία, αλλά δεν αποστρέφω το βλέμμα. Συνεχίζω να τον κοιτάζω κατευθείαν στα μάτια.

«Πώς αισθάνεσαι;» Η φωνή του είναι ένας βαθύς, βραχνός ψίθυρος και θέλω να ξεσπάσω σε κλάματα. Αγκαλιάζω σφιχτά τον εαυτό μου.

«Τι συνέβη;» Αποφεύγω την ερώτησή του με μια άλλη, και σφίγγει το σαγόνι του πριν καταπιεί δυνατά. Έχω έντονη επίγνωση του φθαρμένου, τραχύ ήχου της φωνής μου.

«Δεν θυμάσαι;»

«Όχι», λέω, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι θυμάμαι.

Θυμάμαι ότι ήμουν τρομοκρατημένη. Έξαλλη... Θυμάμαι τους αγγέλους να σκοτώνουν τις μάγισσες μέσα στο ίδιο τους το σπίτι- θυμάμαι τη γιαγιά και τη μητέρα της Ντέμπορα, που ήταν μέσα όταν κατέρρευσε ο μικρός τους κόσμος- θυμάμαι, επίσης, την Κάρεν - τη νεαρή μάγισσα που σκοτώθηκε μπροστά στα μάτια μου - και μπορώ επίσης να θυμηθώ τους δεκάδες αγγέλους να πέφτουν στο έδαφος και να διαλύονται όταν ουρλιάζω. Θυμάμαι απολύτως τα πάντα.

Ο Ντανιάλ μελετάει το βλέμμα μου για μερικά ακόμη δευτερόλεπτα προτού μιλήσει ξανά: «Δεν θυμάσαι έστω και λίγο τι συνέβη, Κλόι;»

«Θυμάμαι τους αγγέλους», παραδέχεται. «Θυμάμαι ότι μας ακολουθούσαν», κάνω μια μικρή παύση. «Και θυμάμαι επίσης ότι ήμουν έξαλλη...»

Γνέφει πριν τραβήξει το χέρι του από το πρόσωπό μου και γυρίσει να κοιτάξει όλους τους ανθρώπους στο στενόχωρο δωμάτιο που βρισκόμαστε.

Αφού ο Ντανιάλ έφυγε από την σύναξη με τρεις μάγισσες στη συνοδεία του, μας έβαλε σε ένα ταξί και μας έφερε στο μέρος όπου ζει. Όταν φτάσαμε εδώ, το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να με ξαπλώσει στο κρεβάτι του -γιατί ακόμα δεν μπορούσα να κουνηθώ- να βάλει επίδεσμο στις ανοιχτές πληγές μου στον καρπό και να δώσει ρητή εντολή στις μάγισσες να μην με πλησιάσουν αν δεν ήθελαν να πεθάνουν αργά και βασανιστικά. Στη συνέχεια - και μόνο τότε - έφυγε και δεν επέστρεψε παρά μόνο λίγες ώρες αργότερα.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, δεν κουνήθηκα, όχι επειδή δεν μπορούσα, αλλά επειδή ήξερα ότι οι μάγισσες παρακολουθούσαν κάθε ανεπαίσθητη κίνησή μου: το τρεμόπαιγμα των ματιών μου, το ανέβασμα και το κατέβασμα του στήθους μου με τη ρυθμική αναπνοή μου- τα σιωπηλά δάκρυα που γλιστρούσαν από τη γέφυρα της μύτης μου στο μαλακό στρώμα...

Κανείς δεν μίλησε. Κανείς δεν είπε τίποτα.

Οι τέσσερις επιζώντες μάγισσες - η Ντέμπορα, η Νόρα και οι δύο συνδεδεμένες γυναίκες - έπεσαν σε πέτρινη σιωπή μέχρι που εμφανίστηκε ξανά ο Ντανιάλ - ακολουθούμενος από τέσσερα ακόμη άτομα.

Τότε άρχισε το χάος.

Οι έντονες διαφωνίες, οι υψωμένοι τόνοι της φωνής, το κλάμα της Ντέμπορα, ο αχαλίνωτος θυμός στις φωνές των συνδεδεμένων μαγισσών... Όλα αυτά με οδήγησαν στο να γλιστρήσω στο κρεβάτι, μακριά από την προσοχή όλων, για να κουλουριαστώ στη γωνία του δωματίου - μακριά από τα μάτια όλων αυτών των ανθρώπων.

Μόλις τώρα, όταν τα πνεύματα είχαν ηρεμήσει, ο Ντανιάλ άρχισε να με ψάχνει. Δεν άργησε να με βρει - πώς θα μπορούσε άλλωστε όταν το αυτοσχέδιο διαμέρισμά του είναι ελάχιστα μεγαλύτερο από το σαλόνι του διαμερίσματος της θείας Ντόνα...;

«Είσαι σίγουρη ότι μόνο αυτό θυμάσαι;» Με ρωτάει με ήρεμη, ρυθμική φωνή, βγάζοντάς με από την ονειροπόλησή μου.

Γνέφω, χωρίς να μπορώ να πω τίποτα. Σφίγγει το σαγόνι του και προσπαθεί να με βοηθήσει να σηκωθώ, αλλά δεν τον αφήνω. Αγωνίζομαι ενάντια στην αγκαλιά του και βυθίζομαι ακόμα περισσότερο στη μικρή μου γωνιά ασφάλειας. Σε εκείνο το μικρό χώρο του σύμπαντος που έχω μετατρέψει σε φανταστικό μου φρούριο.

«Κλόι, σε παρακαλώ», ικετεύει, καθώς με πλησιάζει και τον σπρώχνω μακριά.

«Όχι», η φωνή μου είναι ένας θλιμμένος ψίθυρος.

«Μην συμπεριφέρεσαι έτσι, όμορφη», λέει, με έναν τόνο φωνής που υποτίθεται ότι είναι σκληρός. «Δεν είναι αναγκαίο αυτό τώρα».

«Όχι!» Απομακρύνομαι ξανά καθώς προσπαθεί να με αναγκάσει να σηκωθώ στα πόδια μου και αφήνει μια απογοητευμένη κατάρα.

«Άφησέ την ήσυχη», αντηχεί μια άγνωστη φωνή πίσω από τον Ντανιάλ. «Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε να μας επιτεθεί».

Ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια στρέφει την προσοχή του προς το μέρος από το οποίο προέρχεται η φωνή και ξεστομίζει βίαια: «Δεν είναι ικανή να βλάψει κανέναν».

«Μην το πάρεις στραβά, Μιχαήλ», λέει μια άλλη φωνή. Αυτή εδώ ακούγεται κάπως γνωστή, «αλλά διέλυσε περισσότερους από είκοσι αγγέλους ταυτόχρονα. Τους απορρόφησε... Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι δεν θα κάνει το ίδιο και σε εμάς;»

«Θα κλείσεις το στόμα σου;» Ξεστομίζει ο Ντανιάλ και σηκώνεται πριν γυρίσει την πλάτη του σε μένα σε μια προστατευτική χειρονομία. «Δεν σε έφερα εδώ για να δημιουργήσω διχόνοια. Η Κλόι είναι ανίκανη να βλάψει κανέναν εδώ. Μην ξεχνάς ότι το πραγματικό πρόβλημα βρίσκεται εκεί έξω και ότι έχει έναν στρατό αγγέλων στη διάθεσή του».

«Ας ηρεμήσουμε όλοι εδώ πέρα», τα μάτια μου ανασηκώνονται εκείνη τη στιγμή και το στομάχι μου σφίγγεται καθώς κάποιος έρχεται προς το μέρος μου.

Τα ανοιχτόχρωμα μάτια, τα κυματιστά μαλλιά και τα φουντωτά φρύδια του Άαρον σχημαντίζονται μπροστά μου καθώς σκύβει να μείνει στο ύψος μου, και θέλω να τυλίξω τα χέρια μου γύρω από τους ώμους του και να τον σφίξω δυνατά. Θέλω να του πω ότι είναι ηλίθιος που μου είπε ότι πρέπει να ξεπεράσω το θάνατο της μητέρας μου με τόσο σκληρό τρόπο και θέλω να του εξομολογηθώ πόσο μου έλειψε η παρέα του τις τελευταίες μέρες.

«Άαρον...» Η φωνή μου είναι ένας βραχνός, λαχανιασμένος ψίθυρος.

«Δεν μπορείς απλά να κρατήσεις χαμηλό προφίλ, έτσι δεν είναι;» Κουνάει επιτιμητικά το κεφάλι του, αλλά ένα μικρό χαμόγελο έχει αρχίσει να τραβάει τις γωνίες των χειλιών του. «Πρέπει να κάνεις ολόκληρο γαμημένο σόου για να αποδείξεις ότι είσαι μια Αποκαλυπτική Σφραγίδα και να μας κάνεις όλους να τρέμουμε. Μήπως απλά σου αρέσει το φως της δημοσιότητας;»

«Συγγνώμη...» ψιθυρίζω, με έναν πνιχτό ήχο, και έτσι απλά, ένα σωρό δάκρυα μου ξεφεύγουν.

«Όχι, όχι, όχι, όχι» Ο Άαρον δείχνει εμε΄να με το δείκτη του, σαν κάποιος που επιπλήτει ένα μικρό παιδί. «Μην τολμήσεις να κλάψεις. Δεν είσαι ένα όμορφο κορίτσι, Κλόι. Δεν έχεις την πολυτέλεια να κλαις όταν δεν είσαι όμορφη. Κοίτα πόσο κόκκινη έγινες!» Κάνει θόρυβο με τη γλώσσα του. «Έλα τώρα, αποκτάς ρυτίδες».

Εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει ένα μικρό γέλιο, αλλά δεν μπορώ να μην κλάψω σαν ηλίθια.

«Δ-δεν ξέρω πώς το έκανα», λέω ανάμεσα σε θλιβερά κλαψουρίσματα. «Δεν ξέρω τι συνέβη».

Ο Άαρον αναστενάζει με λύπη.

«Δεν ξέρεις τι συνέβη;» Με κοιτάζει περήφανα. «Θα σου πω», κάνει μια παύση για να καθίσει σταυροπόδι μπροστά μου. «Συνέβη ότι έσωσες το γαμημένο τομάρι κάθε αχάριστης μάγισσας σε αυτό το μέρος», ακούγεται αυστηρός, αλλά ταυτόχρονα ευγενικός, και ξέρω, εκείνη τη στιγμή, ότι μιλάει τόσο σε αυτές όσο και σε μένα. «Συνέβη πως έσωσες το τομάρι σου και απορρόφησες την ενέργεια περισσότερων από μια ντουζίνα αγγέλων. Μείωσες κυριολεκτικά την ύπαρξή τους σχεδόν στο μηδέν, αγάπη», μου χαμογελάει λαμπερά. «Τους κατέστρεψες, Κλόι, και είμαι πολύ περήφανος για σένα».

«Α-αλλά...»

«Αλλά τίποτα», με διακόπτει. «Είσαι "γαμάτη", τελεία και παύλα. Όποιος τολμήσει να πει το αντίθετο μπορεί να έρθει να μου γλείψει ένα...»

«Άαρον...» τον διακόπτει ο Ντανιάλ, μισός διασκεδάζοντας και μισός αυταρχικά, και ο δαίμονας μπροστά μου γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό. Στη συνέχεια γονατίζει για να έρθει λίγο πιο κοντά μου.

«Θέλω να ζητήσω συγγνώμη, Κλόι», λέει τόσο σιγά που με δυσκολία τον ακούω. «Ο Ντανιάλ μου εξήγησε ότι για εσάς τους ανθρώπους, η απώλεια κάποιου κοντινού σας προσώπου είναι αρκετά δύσκολη για να την αντέξετε», ανασηκώνει τους ώμους του. «Δεν είχα ιδέα πόσο πολύ θα μπορούσε να σε επηρεάσει, και ναι, ήμουν θυμωμένος μαζί σου για τη ηλίθια στάση που κρατούσες, αλλά...» Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Θέλω απλώς να ξέρεις ότι λυπάμαι. Πραγματικά λυπάμαι που ήμουν μαλάκας», μου χαμογελάει απαλά. «Δεν ήθελα να σε πληγώσω».

Τα δάκρυα αναβλύζουν με ανανεωμένη ενέργεια και πιέζω τα χέρια μου στα γόνατά μου για να καταπνίξω την επιθυμία να τον αγκαλιάσω. Δεν ξέρω πώς το άγγιγμά μου θα τον επηρεάσει, οπότε προτιμώ να μην πιέσω την τύχη μου. Δεν θα άντεχα να τον πληγώσω κι αυτόν.

«Συγγνώμη που σου φέρθηκα τόσο άσχημα», λέω, μόλις καταφέρω να συγκρατήσω τις φωνητικές μου χορδές.

«Μου φέρεσαι σαν σκύλα συνέχεια», πειράζει, γουρλώνοντας τα μάτια του προς τον ουρανό, «αλλά το έχω συνηθίσει, γλυκιά μου. Χωρίς παρεξήγηση».

Ένα ακόμη γέλιο μου ξεφεύγει καθώς σκουπίζω την υγρασία από τα μάγουλά μου.

«Είσαι ηλίθιος», μουρμουρίζω.

Αφήνει ένα μικρό, ανακουφισμένο γέλιο.

«Αυτή είναι η κοπέλα που συμπαθώ», λέει, με τη φωνή του απαλή και ευγενική. «Αρχίζεις να ακούγεσαι κι πάλι σαν την Κλόι που γνωρίζω».

Άλλο ένα σύντομο γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό μου καθώς αναγκάζω τον εαυτό μου να συνέλθει πριν σηκωθώ. Το βλέμμα όλων είναι στραμμένο πάνω μου, αλλά εγώ κοιτάζω το έδαφος για λίγα δευτερόλεπτα για να μαζέψω το κουράγιο μου. Στη συνέχεια, όταν είμαι έτοιμη, κοιτάζω ψηλά.

Όλο το αίμα μου τρέχει στα πόδια μου όταν τη βλέπω...

Η Γαβριήλ είναι εδώ, ακουμπισμένη σε έναν από τους τοίχους του δωματίου, με τα χέρια της διπλωμένα στο στήθος, με την έκφρασή της προσεκτική και υπολογιστική. Το βλέμμα της και το δικό μου συναντιούνται για μερικές στιγμές έντασης, αλλά τελικά αποστρέφω το βλέμμα μου για να κοιτάξω την άλλη φιγούρα που στέκεται δίπλα της.

Είναι ένας άνδρας, ντυμένος εξ ολοκλήρου στα μαύρα. Φοράει μια κουκούλα που καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του προσώπου του, αλλά ξέρω ότι με κοιτάζει. Το καφέ δέρμα του έρχεται σε αντίθεση με την ελαφρότητα του δέρματος της Γαβριήλ και η βαριά, πυκνή ενέργεια που εκπέμπει με ζαλίζει λίγο. Δεν ξέρω γιατί δεν το πρόσεξα πριν, αλλά τώρα είναι τόσο έντονο, που επισκιάζει τη ζεστασιά που εκπέμπει η Γαβριήλ.

«Τι κάνει αυτή εδώ;» ρωτάω, μη μπορώντας να αντισταθώ.

«Αυτό θα ήθελα να μάθω κι εγώ», ξεφυσάει ο Άαρον δίπλα μου.

Η Αρχάγγελος απλά μας κοιτάζει με ένα βαριεστημένο, συγκαταβατικό βλέμμα.

«Η Γαβριήλ είναι εδώ επειδή μου έδωσε πολύτιμες πληροφορίες. Το είδος που αλλάζει τα πάντα εντελώς...»

«Ναι, σωστά», ξεστομίζει ο Άαρον. «Συμπτωματικά, η αρχάγγελος που σε πρόδωσε σε αναζήτησε για να σου δώσει πολύτιμες πληροφορίες. Είναι προφανές ότι κάτι ετοιμάζει. Νόμιζα ότι ήσουν αφελής, Ντάνι, αλλά απέδειξες ότι είσαι εντελώς ηλίθιος».

«Αρχάγγελος;» Η φωνή της Ντέμπορα ακούγεται χαμηλή και δειλή, αλλά μπορώ να αισθανθώ την έκπληξή της. «Θεέ μου, σε τι έχουμε μπλέξει;»

«Θα κλείσεις το στόμα σου;» σφυρίζει η Νόρα δίπλα της.

«Για όλα φταίει η γιαγιά σου», λέει μια από τις συνδεδεμένες μάγισσες.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω», μουρμουρίζει η Γαβριήλ, με την έκφρασή της ενοχλημένη.

«Αυτό είναι φρικτό», παραπονιέται ο Άαρον.

«Μπορούμε να σταματήσουμε να χάνουμε χρόνο;» λέει ο κουκουλοφόρος δίπλα στη Γαβριήλ, και όλοι αρχίζουν να μουρμουρίζουν διαμαρτυρίες και παράπονα.

«Σιωπή!» μιλάει ο Ντανιάλ με επιβλητική φωνή και όλοι σιωπούν. Τα χέρια του είναι σταθερά στα πλευρά του και η έκφρασή του είναι πιο αυστηρή από ποτέ. Δεν έχω ξαναδεί τέτοια ένταση στους ώμους του, ούτε αυτό το φορτίο θυμού στο συνοφρύωμά του.

Το βλέμμα του σαρώνει αργά το δωμάτιο, και η προσοχή του παραμένει σε όλους τους παρευρισκόμενους για μια μεγάλη στιγμή. Στη συνέχεια με κοιτάζει. Ο θυμός στα μάτια του χαλαρώνει λίγο καθώς το κάνει, αλλά δεν ήταν αρκετό. Φαίνεται ακόμα άγριος και ενοχλημένος.

«Έχουμε ένα πολύ μεγάλο πρόβλημα εδώ», λέει, καθώς στρέφει την προσοχή του ξανά στο μικρό πλήθος. «Οι άγγελοι είναι εκτός ελέγχου. Η πόλη είναι γεμάτη από αυτούς. Δεν υπάρχει γωνιά της πόλης όπου να μην περιφέρονται σαν κυνηγόσκυλα».

«Ξέρουν ότι η Κλόι είναι εδώ», συλλογίζεται ο Άαρον και η καρδιά μου σφίγγεται βίαια.

«Όχι», λέει ο Ντανιάλ και κοιτάζει τη Γαβριήλ, σαν να ζητάει την άδεια να συνεχίσει. Του κάνει ένα απαλό νεύμα και κάτι με ενοχλεί μέσα μου. Ένα παράλογο αίσθημα βύθισης αρχίζει να με κυριεύει με τη μικρή μυστική συζήτηση που είχαν. «Είναι εδώ για μένα».

Η προσοχή όλων στρέφεται σε αυτόν και η σύγχυση καταλαμβάνει τις αισθήσεις μου.

«Τι;»Η φωνή μου είναι ένας δύσπιστος ψίθυρος.

«Τι εννοείς;» Μιλάει και ο Άαρον: «Τι εννοείς ότι ήρθαν για σένα;»

Ο Ντανιάλ κοιτάζει τον Άαρον για πολλή ώρα. Δεν μου διαφεύγει ότι έχει αποφύγει σκόπιμα το βλέμμα μου.

«Συνάντησα τη Γαβριήλ αφού επέστρεψα από τον Κάτω Κόσμο. Ερχόταν μαζί του», δείχνει τον τύπο με το καλυμμένο πρόσωπο. «Είπαν ότι έπρεπε να μου μιλήσουν και δεν σταμάτησαν να με ακολουθούν μέχρι να συμφωνήσω να τους ακούσω», κάνει μια μεγάλη παύση. «Ο Ραφαήλ έστειλε τους πάντες να με κυνηγήσουν».

«Αλλά γιατί;» Η φωνή μου μόλις που ακούγεται σαν ψίθυρος.

Το αγόρι με τα γκρίζα μάτια χαμηλώνει. Αποφεύγει συνεχώς τα μάτια μου.

«Θα μιλήσει κάποιος εδώ μέσα;» πετάει ο Άαρον, μετά από μερικά δευτερόλεπτα τεταμένης σιωπής. «Αυτό μου τη δίνει στα νεύρα».

Η Γαβριήλ αποστρέφει τα μάτια της καθώς ο κουκουλοφόρος μιλάει με χοντρή, παχιά φωνή: «Η πτώση του Μιχαήλ ήταν κάτι που ήταν ήδη γραμμένο. Κάτι στα σχέδια του Δημιουργού».

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά.

«Τι εννοείς με αυτό;» Η φωνή του Άαρον γίνεται όλο και πιο ανήσυχη.

Στρέφει την προσοχή του στο Ίνκουμπους.

«Θέλω να πω ότι ο Δημιουργός ήξερε ήδη ότι ο Μιχαήλ θα προδοθεί και το επέτρεψε γιατί έχει άλλα σχέδια γι' αυτόν», λέει, ακούγεται ήρεμος και αποφασισμένος.

Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα με τα λόγια του, αλλά δεν μπορώ να συνδέσω όλα τα κομμάτια στο μυαλό μου.

«Τι είδους σχέδια;» ρωτάει ο Άαρον και σφίγγω τις γροθιές μου για να μειώσω το άγχος που έχει αρχίσει να με καταβάλλει. Μη λαμβάνοντας απαντήσεις από κανέναν, το Ίνκουμπους κοιτάζει τον Ντανιάλ και ρωτάει πληγωμένος: «Μιχαήλ; Τι συμβαίνει;»

Ο Ντανιάλ τον αντιμετωπίζει. Μια σειρά από συναισθήματα σκιαγραφούν τα χαρακτηριστικά του και παρατηρώ πώς το μήλο του Αδάμ ανεβοκατεβαίνει καθώς καταπίνει δυνατά.

«Δεν είναι κάτι για το οποίο μπορούμε να μιλήσουμε αυτή τη στιγμή», λέει. «Πρέπει πρώτα να ξεκαθαρίσουμε το όλο θέμα με την Κλόι και μετά...»

«Όχι», η φωνή μου σπάει τη σιωπή και όλα τα μάτια στρέφονται προς το μέρος μου. «Τι συμβαίνει, Ντανιάλ, τι δεν μας λες;»

Μόνο μέχρι εκείνη τη στιγμή, με κοιτάζει. Τα μάτια του είναι επιφυλακτικά, μετανιωμένα... αγωνιώδη.

«Κλόι, σε παρακαλώ...»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Γιατί στο διάολο δεν μου λες ποτέ τίποτα;» Ο θυμός και η αδυναμία παίρνουν το τίμημά τους στη μικρή όαση ηρεμίας που προσπάθησα να δημιουργήσω γύρω μου.

«Νομίζω ότι πρέπει να φύγουμε», λέει η Γαβριήλ προς την κατεύθυνση του κουκουλοφόρου. «Πρέπει να πάμε να μιλήσουμε στον Δημιουργό και να δούμε τι σχεδιάζει ο Ραφαήλ», στρέφει την προσοχή της στον Ντανιάλ και λέει: «Θέλεις να αναλάβουμε εμείς τη φροντίδα των μαγισσών;»

«Όχι», Ο Ντανιάλ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Ο Άαρον θα τις πάει σε ασφαλές μέρος», κοιτάζει το Ίνκουμπους και κάνει μια χειρονομία προς τις γυναίκες που είναι μαζεμένες στη γωνία του δωματίου, «Θα μπορούσες...;»

Ο Άαρον δείχνει απογοητευμένος και πληγωμένος για μια στιγμή, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς γνέφει και αναστενάζει καθώς προχωρά προς τις μάγισσες. Σηκώνονται αμίλητες από το σημείο που βρίσκονται και ετοιμάζονται να φύγουν από το δωμάτιο.

Όλοι στο δωμάτιο μαζεύονται στην πόρτα, έτοιμοι να φύγουν, όταν ο άνδρας με το καλυμμένο πρόσωπο σταματά και στρέφεται προς τον Ντανιάλ.

«Δεν μπορείς να της δώσεις άλλο χρόνο, Μιχαήλ», λέει. «Ξέρεις ότι δεν μπορείς να ανακατευτείς σε αυτό. Ανεξάρτητα από το πόσο ξεμυαλισμένος είσαι, είναι καλύτερο να βάλεις τέλος σε όλα αυτά. Για το δικό σου καλό και για το καλό όλων γύρω σου».

Δεν χρειάζεται να πει περισσότερα. Ξέρω ότι μιλάει για μένα. Σχετικά με το τι έχει μαζί μου και τι έκανα σήμερα με εκείνους τους αγγέλους...

«Κράτα με ενήμερο», ο Ντανιάλ αγνοεί εντελώς τι είπε ο κουκουλοφόρος, αλλά η ένταση στους ώμους του προδίδει πόσο πολύ τον επηρέασαν τα λόγια του.

Ο άντρας γνέφει μια φορά, ατάραχος από την αποφυγή του γκριζομάτη δαίμονα, και φεύγει από το δωμάτιο την ώρα που η Γαβριήλ μας ρίχνει μια τελευταία ματιά. Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, φεύγει. Ο Ντανιάλ κλείνει την πόρτα πίσω της.

Η σιωπή καταλαμβάνει το δωμάτιο εκείνη τη στιγμή και στέκομαι εδώ πίσω του, κοιτάζοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Δεν κάνει τίποτα για να με κοιτάξει.

Είναι σαν να έχει αρχίσει να ανοίγει ένα ρήγμα μεταξύ μας. Λες και οι λίγες ώρες που ήμασταν χώρια έχουν προκαλέσει ανεπανόρθωτη καταστροφή στο δεσμό που δημιουργήσαμε σιγά σιγά.

«Θα μου πεις τι συμβαίνει ή θα πρέπει να το καταλάβω μόνη μου όπως πάντα;» Ακούγομαι πιο ενοχλημένη από ό,τι σκοπεύω, αλλά είναι ο μόνος τόνος φωνής που μπορώ να διαχειριστώ αυτή τη στιγμή.

Ο Ντανιάλ ρίχνει μια ματιά πάνω από τον ώμο του και τον παρατηρώ να αναστενάζει πριν γυρίσει προς το μέρος μου.

Το γκρίζο βλέμμα του καρφώνεται στο δικό μου και ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

«Κάθισε», μου ζητάει, αλλά δεν το κάνω. Στέκομαι όρθια, χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από τα δικά του.

Κλείνει τα μάτια του για μια στιγμή και σφίγγει το σαγόνι του πριν κλείσει την απόσταση μεταξύ του σώματός του και του κρεβατιού. Στη συνέχεια κάθεται στην άκρη του στρώματος. Παίρνει μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του.

«Ποιος ήταν αυτός ο τύπος;» Μιλάω, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν απαίτηση παρά σαν απλή ερώτηση.

«Το όνομά του είναι Αζραήλ», λέει σιγανά και κουρασμένα.

«Είναι άγγελος;»

«Όχι».

«Είναι δαίμονας, λοιπόν;»

Μια παύση.

«Όχι», τα μάτια του Ντανιάλ κατασταλάζουν πάνω μου για άλλη μια φορά, αλλά χρειάζεται μερικά δευτερόλεπτα για να συνεχίσει, «Είναι κάτι ακριβώς στη μέση».

Το φρύδι μου σμίγει από σύγχυση.

«Κάτι στη μέση;»

Γνέφει.

«Ο Αζ είναι ο άγγελος του θανάτου, Κλόι», λέει, «και παρόλο που το όνομά του υποδηλώνει ότι είναι θεϊκό ον, δεν είναι. Υπάρχουν αγγελικά και δαιμονικά μέρη σε αυτόν. Είναι ο ενδιάμεσος χώρος μεταξύ των δύο συμπάντων».

Σιωπώ για λίγα λεπτά για να επεξεργαστώ τα λόγια του, και όταν νιώθω έτοιμη να συνεχίσω, ρωτώ: «Και τι σχέση έχει ο άγγελος του θανάτου με όλα αυτά;» Η φωνή μου είναι ένας ασταθής, τρεμάμενος ψίθυρος.

Ο Ντανιάλ παίρνει μια βαθιά ανάσα.

«Κλόι, θέλω να καθίσεις», λέει. «Δεν πρόκειται να σου πω τίποτα αν δεν το κάνεις».

Μου ξεφεύγει ένα γέλιο γεμάτο εκνευρισμό και ειρωνεία, αλλά δέχομαι απρόθυμα να καθίσω. Οι πληγές στους καρπούς μου πονάνε όταν κουνιέμαι απότομα, αλλά δεν τον αφήνω να το καταλάβει.

«Πες μου τα πάντα», ξεστομίζω. «Είμαι όλη αυτιά».

Ο Ντανιάλ τρίβει το πρόσωπό του με τα χέρια του, προτού αναστενάξει και αρχίσει: «Αφού σε άφησα στη Σύναξη Μαγισσών, πήγα στον Κάτω Κόσμο για να αναζητήσω τον Ανώτατο. Δεν μπορούσα να τον βρω, οπότε προσπάθησα να εντοπίσω τους Πρίγκιπες, αλλά κανείς τους δεν ήταν πρόθυμος να μου διαθέσει λίγα λεπτά. Τότε ήταν που αποφάσισα να ψάξω αλλού για απαντήσεις», λέει. «Το σχέδιό μου ήταν να αναζητήσω μια παλιά μου γνωστή. Μία ισχυρή μάντης που πάντα ήταν σε θέση να με προειδοποιεί για τραγωδίες πριν αυτές συμβούν...» το βλέμμα του πέφτει στο έδαφος. «Ήμουν έτοιμος να πάω σε εκείνη, όταν με πλησίασαν η Γαβριήλ και ο Αζραήλ».

Είναι σιωπηλός για μια στιγμή.

«Ο Αζ ήταν αυτός που κατάφερε να με πείσει να μιλήσω» άλλη μια σιωπή. «Μου είπε ότι ήξερε ποιος με είχε προδώσει και αυτό... Αυτό ήταν αρκετά ελκυστικό για να συμφωνήσω να ακούσω τι είχαν να πουν».

«Και τι είπαν;» Η φωνή μου μόλις που ακούγεται.

«Είπαν ότι ο Δημιουργός τους έστειλε να με βρουν. Είπαν ότι ήξερε ότι δεν είχα κάνει τίποτα από όσα με κατηγορούσαν, αλλά ότι με άφησε επειδή είχε άλλα σχέδια για μένα...»

«Τι είδους σχέδια;» Η φωνή μου είναι ένας μικρός ψίθυρος, «πώς ξέρεις ότι δεν λένε ψέματα;»

Με κοιτάζει στα μάτια.

«Ξέρω ότι δεν λένε ψέματα, Κλόι. Αυτοί... Ο Αζ...» κάνει μια παύση. «Ο Αζραήλ δεν ενδιαφέρεται καθόλου να ανακατεύεται στη διχόνοια ή σε οποιαδήποτε από αυτές τις μαλακίες που συμβαίνουν μεταξύ των αγγέλων. Είναι ο τύπος του ανθρώπου που δεν μπαίνει στον κόπο να ψάξει κάποιον, εκτός αν πρόκειται για κάτι εξαιρετικά σημαντικό. Είναι πιο σημαντικός, ακόμη και από πολλούς αγγέλους της Πρώτης Ιεραρχίας».

Δεν θέλω να πιστέψω αυτά που λέει. Δεν θέλω καν να φανταστώ τι έχει πει αυτός ο τύπος για να κάνει τον Ντανιάλ να αποφεύγει να με κοιτάζει με τον τρόπο που το κάνει.

«Εσύ η ίδια έχεις ακούσει τι λένε όλοι», συνεχίζει ο Ντανιάλ, με τη φωνή του να σπάει από το συναίσθημα. «Άκουσες τι είπε η Γκαέλα για το άρωμά μου».

Εκείνη τη στιγμή, θυμάμαι, επίσης, εκείνη τη συζήτηση που είχα με τον Άαρον στην οποία μου είπε ότι η μυρωδιά του Ντανιάλ ήταν διαφορετική από εκείνη ενός δαίμονα. Εκείνη τη στιγμή, θυμάμαι τι συνέβη σήμερα το πρωί, όταν μπόρεσε να αισθανθεί τις κινήσεις των αγγέλων, ενώ δεν έπρεπε.

«Αλλάζω, Κλόι», λέει σιγανά και τον πιστεύω. «Μεταμορφώνομαι σε κάτι και δεν είναι δαίμονας. Δεν το πίστευα στην αρχή, αλλά...» κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Όλα αυτά», δείχνει τον εαυτό του, «η σύνδεσή μου με τους αγγέλους, η διαφορετική μυρωδιά μου, τα συναισθήματα που δεν θα έπρεπε να υπάρχουν μέσα μου επειδή υποτίθεται ότι είμαι δαίμονας...»

«Γίνεσαι; Γίνεσαι πάλι ένας Αρχάγγελος;»

«Ναι...» ψιθυρίζει, με τη φωνή του να σπάει, «και εγώ δεν...» κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Φτάνω σε ένα σημείο ακριβώς στη μέση», με κοιτάζει στα μάτια. «Ένα σημείο που βρίσκεται στα μισά του δρόμου μεταξύ ενός αγγέλου και ενός δαίμονα. Κάτι σαν...» παύει για μια στιγμή, σαν να δυσκολεύεται και ο ίδιος να συνειδητοποιήσει τι του συμβαίνει. «Κάτι σαν αυτό που είναι ο Αζ. Ένα ον στη διαχωριστική γραμμή μεταξύ Ουρανού και Κόλασης».

Η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου.

«Είσαι άγγελος του θανάτου;» Με δυσκολία μπορώ να μιλήσω.

Ο Ντανιάλ αρνητικά κουνάει το κεφάλι του.

«Όχι», λέει. «Υπάρχει μόνο ένας άγγελος του θανάτου», εξηγεί. «Δεν ξέρω ποιος θα είναι ο ρόλος μου. Θέλω να πιστεύω ότι θα ξέρω όταν έρθει η ώρα να γίνω πλήρως αυτό που πρέπει να είμαι. Το μόνο που ξέρω είναι ότι συμβαίνει, Κλόι. Το νιώθω σε κάθε κύτταρο του σώματός μου. Ξέρω ότι δεν είμαι δαίμονας. Τουλάχιστον, όχι πια...»

Τα λόγια του με χτυπούν σαν κουβάς παγωμένου νερού, αλλά δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω στα μάτια.

«Ο Ραφαήλ ήταν αυτός που με πρόδωσε», ακούγεται ανήσυχη η φωνή του δαίμονα μπροστά μου. «Με πρόδωσε και τώρα έχει τρελαθεί να με ψάχνει γιατί ανακάλυψε ότι μεταμορφώνομαι. Έχει δώσει ρητή εντολή να με κυνηγήσει. Δεν ξέρω τι μαλακίες έχει βάλει στο μυαλό του Λεγεώνα, αλλά όλοι προσπαθούν να με δολοφονήσουν».

Η πληροφορία εγκαθίσταται στον εγκέφαλό μου, αλλά δεν μπορώ να την επεξεργαστώ. Όχι όταν το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι ότι ο Ντανιάλ δεν είναι δαίμονας και επομένως δεν έχει καμία υποχρέωση να με προστατεύσει. Δεν είναι προς το συμφέρον του να με φροντίζει, γιατί έχει τη θέση του εκεί πάνω, στον κόσμο του. Σε αυτό που του έχει λείψει τόσο πολύ...

«Θα διεκδικήσεις τη θέση σου...» Ακούγομαι τρεμάμενη και ασταθής, καθώς πέφτω στη συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος. Είναι σιωπηλός και ένας κόμπος σχηματίζεται στο λαιμό μου. Χρειάζεται να καταπιώ αρκετές φορές πριν μιλήσω ξανά: «Τι...;» Καταπίνω πάλι, «Τι θα συμβεί σε μένα...; Θα...;» "Θα με αφήσεις;" Ήθελα να πω. «Κάποιος πρόκειται να...;» Αφήνω τον αέρα να βγει για να εισπνεύσω απότομα για άλλη μια φορά. Είμαι έτοιμη να αρχίσω να αναπνέω πολύ γρήγορα, «θα πάρει κάποιος τη θέση σου;»

Το σαγόνι του Ντανιάλ σφίγγεται.

«Πιθανώς», λέει, μετά από άλλη μια μακρά, βασανιστική παύση.

«Ω...» λέω, γιατί δεν ξέρω τι άλλο να πω. Γιατί είμαι έτοιμη να ξεσπάσω σε κλάματα πάλι.

Ούτε αυτός λέει τίποτα. Απλώς με κοιτάζει με μια λυπημένη, αγωνιώδη έκφραση.

«Κλόι, δεν έχεις ιδέα πόσο πολύ το λαχταρούσα αυτό», λέει μετά από λίγο και τα λόγια του καταλήγουν να με καταστρέφουν.

Το στήθος μου καίγεται και τσούζει. Τα χέρια μου τρέμουν και τα δάκρυα τρέχουν στα μάτια μου για άλλη μια φορά.

"Μην κλαις, Κλόι. Μην κλαις."

«Συγχαρητήρια, λοιπόν», μπορώ με δυσκολία να ξεστομίσω.

Κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου, αλλά εγώ κάνω δύο βήματα πίσω. Η πονεμένη έκφρασή του δεν κάνει τίποτα άλλο από το να αυξάνει το κενό που έχει αρχίσει να σκίζει το στήθος μου.

«Θα σε προσέχω εγώ μέχρι ο Ανώτατος να στείλει κάποιον», σπεύδει να πει, και μου ξεφεύγει ένα πικρό γέλιο. Και μερικά δάκρυα επίσης.

«Λοιπόν, πόσο ευγενικό εκ μέρους σου!» Το δηλητήριο χρωματίζει τη φωνή μου, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα, μου ξεφεύγει ένας ήχος που μοιάζει με λυγμό.

«Κλόι...» Πλησιάζει και πάλι.

«Όχι!»!» Η φωνή μου υψώνεται λίγο και όλα τα έπιπλα γύρω μου κουνιούνται περίπου ένα μέτρο μακριά από το σημείο που στέκομαι. Η έκφραση του Ντανιάλ βαδίζει ανάμεσα στο σοκ και την αγωνία. «Σε παρακαλώ, μη με πλησιάζεις».

«Γιατί δεν καταλαβαίνεις;» Το παρακλητικό του βλέμμα ενισχύει το μείγμα πόνου και θυμού που στροβιλίζεται στο στήθος μου.

«Τι να καταλάβω;» ξεστομίζω, βίαια, «ότι το μόνο που έκανες μαζί μου ήταν να περνάς καλά, ότι τώρα που έχεις κάτι καλύτερο θα φύγεις, ότι όλα όσα έγιναν δεν σήμαιναν τίποτα για σένα, ότι είμαι τόσο ασήμαντη που δεν σε νοιάζει αν θα πεθάνω ή όχι;» Τα δάκρυα δεν μπορούν να συγκρατηθούν τώρα. «Μην ανησυχείς, Μιχαήλ», λέω με πικρία. «Καταλαβαίνω απόλυτα».

Δεν του δίνω χρόνο να απαντήσει. Δεν του δίνω χρόνο να κάνει τίποτα άλλο από το να με βλέπει να μπαίνω γρήγορα στο μπάνιο του μικρού δωματίου και να κλείνω την πόρτα πίσω μου. Δεν του δίνω καν χρόνο να μου πει γλυκιά λόγια -όπως κάνει πάντα- και τραβάω τον σύρτη πριν πέσω στο πάτωμα να κλάψω.