Έξι από τις εννέα γυναίκες που ζουν σε αυτό το μέρος είπαν ότι είμαι ένα ένα φρικιό. Οι άλλες τρεις - εκείνες που δεν τόνισαν την ιδιότητά μου ως Σφραγίδα - είπαν ότι είμαι φοβερή.

Η αλήθεια είναι ότι δεν θεωρώ κανέναν από τους δύο ορισμούς αληθινό. Το μόνο που ξέρω να κάνω - εκτός από το να προσελκύω λεγεώνες αγγέλων που διψούν για πόλεμο, δικαιοσύνη, καταστροφή και θεϊκή νίκη - είναι να επιβιώσω στο λύκειο και να προσπαθήσω να βγάλω νόημα από την τρέλα που έχει καταλάβει τη ζωή μου τους τελευταίους μήνες. Μερικές φορές, όταν ξυπνάω το πρωί και θυμάμαι όλα όσα συνέβησαν τον τελευταίο καιρό, αναρωτιέμαι αν δεν τα έχω ονειρευτεί. Αν αυτό συμβαίνει πραγματικά και αν όντως υπάρχει ένας δαίμονας - που κάποτε ήταν αρχάγγελος - που με παρακολουθεί μέρα νύχτα.

Όλα αυτά είναι τόσο εξωπραγματικά. Τόσο... απίστευτα.

Η Ντέμπορα από τότε που έφυγε ο Ντανιάλ δεν κάνει τίποτα άλλο από το να φλυαρεί για τις μάγισσες που αποτελούν την σύναξη της γιαγιάς της.

Όλες αυτές, παρεμπιπτόντως, τους κάλεσε ο Γκαέλα - η παλιά φίλη του Ντανιάλ - για να τους ενημερώσει για την προσωρινή διαμονή μου στο σπίτι τους. Οι περισσότεροι από αυτούς διαμαρτυρήθηκαν. Υποστήριξαν ότι θα έφερνα καταστροφή και χάος στην ευαίσθητη ισχυρή τους ισορροπία, και περισσότεροι από έναν τόλμησαν να πουν ότι οι άγγελοι θα τους σκότωναν όλους αν μάθαιναν ότι ήμουν εδώ.

Μόνο δύο μάγισσες - και η Ντέμπορα - έδειξαν τρομερό ενθουσιασμό στην προοπτική να πρέπει να προστατεύσουν την σύναξη από ένα λεγεώνα θυμωμένων αγγέλων. Δεν με εκπλήσσει καθόλου το γεγονός ότι είναι οι τρεις νεότερες σε ολόκληρη τη Φυλή. Πολύ περισσότερο δεν με εκπλήσσει το γεγονός ότι είναι οι πιο ατρόμητες από όλες.

Αυτή τη στιγμή, δεν ξέρω αν είναι πολύ γενναίες... ή πολύ ηλίθιες.

Ο μπαμπάς συνήθιζε να λέει ότι τα νιάτα κάνουν τους πάντες γενναίους και ότι πολλές φορές τείνουμε να συγχέουμε την ηλιθιότητα με τη γενναιότητα. Συνήθιζε να μου λέει μέχρι αηδίας να παίρνω ριψοκίνδυνες και γενναίες αποφάσεις, αλλά και να είμαι συνετή στη λήψη τους.

Εκείνη την εποχή δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη τι εννοούσε με αυτό, αλλά τώρα που βλέπω την Ντέμπορα και τις φίλες της, αρχίζω να καταλαβαίνω τι εννοούσε. Ακόμα δεν μπορώ να αποφασίσω αν τις βρίσκω εντυπωσιακές ή αφελείς- πάντως, μου αρέσει να τις θεωρώ γενναίες. Θέλω να πιστεύω ότι είναι ισχυρές και γι' αυτό είναι τόσο ενθουσιασμένες με την κατάσταση. Είναι το μόνο πράγμα στο οποίο μπορώ να κρατηθώ. Το μόνο πράγμα που ηρεμεί τον κόμπο νευρικότητας που έχει σχηματιστεί στο στομάχι μου.

Η ατμόσφαιρα στο τεράστιο σπίτι έγινε από χαλαρή και ήρεμη, τεταμένη και νευρική. Οι γυναίκες που προηγουμένως ήταν κλειδωμένες στα δωμάτιά τους, τώρα τρέχουν στο σπίτι αναζητώντας ξόρκια και τελετουργίες προστασίας για να συγκρατήσουν ό,τι κι αν είναι αυτό που εκπέμπω που προσελκύει τους αγγέλους.

Οι τέσσερις μεγαλύτερες μάγισσες έχουν κλειστεί μαζί με τη Γκαέλα σε ένα δωμάτιο στο πίσω μέρος του σπιτιού, πέρα από την κουζίνα- άλλες δύο έχουν εγκατασταθεί στο ανομοιόμορφο σαλόνι με ένα σωρό αρχαίους τόμους μαγείας γύρω τους. Οι δύο νεαρές μάγισσες έχουν βγει στον κήπο για να ενισχύσουν τα προστατευτικά που έχουν τοποθετήσει περιμετρικά του χώρου -όπως μου εξήγησε η Ντέμπορα- ενώ εκείνη δεν έκανε τίποτε άλλο από το να φλυαρεί δίπλα μου για το πόσο δυνατές είναι όλες αυτές οι γυναίκες.

«Γκρισέλ», λέει, δείχνοντας την πόρτα όπου έχει κλειστεί η γιαγιά της, «μία από τις μάγισσες που κλείστηκε μέσα με τη γιαγιά, είναι σε θέση να μιλάει με τους 'μη ζωντανούς'. Λένε ότι είναι τυφλή επειδή έκανε συμφωνία με έναν μικρότερο δαίμονα. Της έδωσε τα μάτια του με αντάλλαγμα τη δύναμη να επικοινωνεί με τις Περιπλανώμενες Ψυχές που περιπλανώνται στη γη αναζητώντας την ειρήνη» ακούγεται ενθουσιασμένη καθώς το λέει, οπότε λέω στον εαυτό μου ότι θα δώσω προσοχή για να την αναγνωρίσω όταν μου δοθεί η ευκαιρία. Δεν θα έπρεπε να είναι δύσκολο να αναγνωρίσεις μια τυφλή μάγισσα... ή μήπως ναι; «Η γιαγιά δεν ήθελε ποτέ να μου πει τίποτα γι' αυτό, οπότε υποθέτω ότι είναι αλήθεια».

«Γιατί να θέλει κανείς να μιλήσει σε ανθρώπους που έχουν πεθάνει;» λέω, καθώς ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διαπερνά το σώμα μου.

Η Ντέμπορα μου ρίχνει ένα βλέμμα γεμάτο ένα ενοχλητικό συναίσθημα.

«Γιατί οι νεκροί είναι όντα που μπορούν να σου πουν μυστικά», λέει. «Πράγματα που η γη έχει κρατήσει για τον εαυτό της, και τα οποία γίνονται αντιληπτά μόνο στο πνευματικό επίπεδο. Δεν έχεις ιδέα τι μπορεί να κάνει μια μάγισσα με τέτοιες πληροφορίες. Δεν έχεις ιδέα πόσο ισχυρή είναι τώρα η Γκρισέλ».

Το βλέμμα μου στρέφεται στην ξύλινη πόρτα όπου έχουν εξαφανιστεί η Γκαέλα και οι μεγαλύτερες μάγισσες, και δεν μπορώ παρά να αναρωτηθώ αν θα μπορούσα να εγκαταλείψω την όρασή μου για να αποκτήσω δύναμη. Μάλλον όχι. Δεν είμαι τόσο φιλόδοξη.

«Ακούγεται... "ανατριχιαστικό"» ενδιαφέρον. Ανησυχητικό, αλλά ενδιαφέρον.

Ένα άγριο χαμόγελο τραβάει τα χείλη της Ντέμπορα.

«Μια άλλη από τις ηλικιωμένες γυναίκες εκεί μέσα με την Γκαέλα, είναι ικανή να έχει οράματα του μέλλοντος», λέει. «Δεν είναι καθαρές εικόνες, λέει, αλλά μας έχουν σώσει από μερικές απειλές».

«Είναι κάποιου είδους μάντισσα;»

Η κοπέλα δίπλα μου φαίνεται να το σκέφτεται για λίγα δευτερόλεπτα.

«Δεν είμαι σίγουρη. Δεν έχω μιλήσει ποτέ με μάντη, οπότε δεν ξέρω αν είναι κάτι τέτοιο», λέει μετά από λίγες στιγμές.

«Ακούγεται πολύ απίστευο χάρισμα», μουρμουρίζω, καθώς προσπαθώ να φανταστώ πώς θα ήταν να έχεις τέτοια δύναμη στα χέρια σου.

«Η άλλη από τις άλλες μάγισσες εκεί μέσα με τη γιαγιά», η Ντέμπορα διακόπτει τον ειρμό των σκέψεών μου, «η νεότερη απ' όλες είναι η μητέρα μου».

Η προσοχή μου στρέφεται σε εκείνη τη στιγμή που ακούω τη θλίψη που διαχέεται στον τόνο της φωνής της, αλλά δεν προλαβαίνω καν να κάνω ερωτήσεις. Απλώς γυρίζει στον άξονά της της και περπατάει γοργά προς το σαλόνι.

«Ακολούθησέ με...» λέει, χωρίς να με κοιτάξει, και εγώ, μισοαπογοητευμένη, την ακολουθώ.

Τα έπιπλα της κουζίνας αντικαθίστανται γρήγορα από τη στοίβα των ραφιών στο σαλόνι και σταματώ όταν το κάνει η κοπέλα μπροστά μου.

Χωρίς να πω λέξη, σαρώνω το δωμάτιο με τα μάτια μου και αντικρίζω δύο ακόμη γυναίκες. Και οι δύο φαίνονται συγκεντρωμένες καθώς διαβάζουν μανιωδώς και μοιράζονται ψιθύρους σε μια γλώσσα άγνωστη σε μένα.

«Τι γλώσσα μιλούν;» λέω σιγανά, ώστε μόνο εκείνη να μπορεί να με ακούσει.

«Δεν έχω ιδέα», απαντά η Ντέμπορα. «Η γιαγιά λέει ότι είναι κάποιου είδους διάλεκτος. Δεν ξέρω όμως από πού. Δεν μιλούν πολύ για το παρελθόν τους, οπότε είναι δύσκολο να ξέρουμε από πού προέρχονται».

«Εννοείς ότι απλά... ήρθαν εδώ;»

Γνέφει.

«Πριν από πολλά χρόνια. Ήμουν πολύ μικρή για να θυμάμαι», σμίγει ελαφρώς το μέτωπό της. «Ποτέ δεν μου άρεσαν ιδιαίτερα. Η μαγεία που χρησιμοποιούν είναι πολύ σκοτεινή», κουνάει το κεφάλι της αρνούμενη. «Δεν μπορείς να εμπιστευτείς μια μάγισσα που έφερε κάποιον πίσω».

«Τι εννοείς με αυτό;» Η φωνή μου ακούγεται πιο φοβισμένη από ό,τι θέλω.

«Ότι είναι δεμένες».

«Δεμένες;;»

Γνέφει για άλλη μια φορά.

«Λένε ότι μπορείς να επαναφέρεις ένα άτομο στη ζωή αν το δέσεις πάνω σου», εξηγεί. «Είναι πολύ παρόμοιο με το να είσαι ένα με αυτό το άτομο, καταλαβαίνεις; Είναι ένας δεσμός τόσο ισχυρός και τόσο μοναδικός που πολύ σπάνια εδραιώνεται με τον σωστό τρόπο. Τις περισσότερες φορές, το άτομο που προσπαθεί να κάνει την τελετουργία καταλήγει νεκρό, αλλά όταν γίνεται σωστά, κάνει το άτομο που επέστρεψε και αυτόν που τον έφερε πίσω σχεδόν τόσο ισχυρό όσο ένας μικρότερος δαίμονας», η φωνή της ακούγεται λίγο φοβισμένη τώρα. «Είναι όμως πολύ σκοτεινή μαγεία. Η δαιμονική μαγεία είναι πολύ επικίνδυνη».

«Ποια από αυτές ήταν αυτή που πέθανε;» ρωτάω σιγανά.

Η Ντέμπορα στρέφει ξανά την προσοχή της στις δύο γυναίκες που επικοινωνούν σε μια παράξενη, άγνωστη γλώσσα. Μετά καταπίνει δυνατά και λέει, «Η Ντινόρα», γνέφει προς μία από αυτές. «Τουλάχιστον, έτσι νομίζω...» κουνάει το κεφάλι της. «Τα κείμενα που έχω διαβάσει σχετικά με το θέμα λένε ότι ένα άτομο που έχει επανέλθει τελικά χάνει την ελάχιστη ανθρωπιά που του έχει απομείνει και γίνεται ένα όργανο. Ένα άδειο δοχείο στο έλεος του ατόμου στο οποίο έχει δεθεί..... Και η Ντινόρα είναι η πιο παράξενη από τις δύο. Υπάρχει κάτι αρκετά διεστραμμένο και τρομακτικό στον τρόπο που ενεργεί. Είμαι σίγουρη ότι αυτή είναι που πέθανε».

Ο φόβος ριζώνει λίγο πιο έντονα μέσα μου.

«Πρέπει να προσέχω από εκείνη;»

Η Ντέμπορα δεν απαντάει αμέσως.

«Νομίζω...» αρχίζει, με προσοχή, «ότι θα πρέπει να προσέχεις τους πάντες εδώ. Προκάλεσες διχόνοια στη Σύναξη, και η διχόνοια μεταξύ των μαγισσών δεν είναι καλό πράγμα».

«Να προσέχω κι από σένα;»

«Αν σου πω ότι μπορείς να με εμπιστευτείς, θα το κάνεις;»

«Όχι».

Γνέφει, αλλά χαμογελάει.

«Είσαι έξυπνο κορίτσι, λοιπόν».

«Δεν ξέρω αν πρέπει να τρέξω μακριά σου τώρα».

Γελάει με το σχόλιό μου, αλλά κουνάει το κεφάλι της.

«Δεν πρόκειται να σου κάνω κακό, Κλόι. Αλλά, αν θέλεις να είσαι σε επιφυλακή μαζί μου, δεν πρόκειται να σε ενοχλήσω καθόλου. Αντιθέτως, το επαινώ», μου ρίχνει ένα θερμό βλέμμα.

Ένα χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου, προς μεγάλη μου απογοήτευση, αλλά δεν λέω τίποτα. Απλά κοιτάζω το ζευγάρι των παράξενων γυναικών που ψιθυρίζουν πράγματα που δεν καταλαβαίνω.

Τότε η Ντέμπορα αγγίζει το χέρι μου και γνέφει μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής.

«Έλα», λέει σιγανά. «Πρέπει ακόμα να σε συστήσω στα κορίτσια μου».

Φεύγουμε από το σπίτι χωρίς να πούμε κουβέντα και κάνουμε κύκλους περιμετρικά του κτήματος μέχρι να βρούμε τις άλλες δύο υπόλοιπες μάγισσες, αυτές που δεν με βλέπουν ως απειλή. Και οι δύο, καθώς πλησιάζουμε, σηκώνουν το βλέμμα τους σε πλήρη ταχύτητα και στρέφουν την προσοχή τους σε μένα.

Η μία από αυτές - εκείνη με τα ξανθά, σχεδόν μέχρι το ισχίο μαλλιά -μου χαμογελάει, ενώ η άλλη - μία αφροαμερικανίδα, με ανοιχτόχρωμα μάτια - χαλαρώνει αμέσως.

«Κορίτσι!» Η ξανθιά αναφωνεί: «εκπέμπεις πολύ έντονη ενέργεια!»

Η Ντεμπόρα χαμογελάει.

«Θα συνηθίσεις», λέει. «Τελείωσατε;»

«Έχουμε ακόμη δύο κύκλους να ενισχύσουμε», απαντά η ξανθιά. «Πιστεύετε ότι μ' αυτό θα είναι αρκετό;»

«Όχι», λέει η μελαχρινή κοπέλα. «Σίγουρα πρέπει να κάνουμε κάτι μ' αυτήν και την ενέργειά της».

«Τι προτείνεις, λοιπόν;» ρωτάει η Ντέμπορα, καθώς διπλώνει τα χέρια της, με μια περίεργη έκφραση στο πρόσωπό της.

Μια σπίθα από κάτι αγνώριστο καταλαμβάνει το βλέμμα του κοριτσιού και ένα χαμόγελο σφίγγει τα χείλη της.

«Μπορώ να σκεφτώ πολλά πράγματα», λέει. Ο ενθουσιασμός χρωματίζει το πρόσωπό της, «αλλά πρώτα πρέπει να πάρουμε το κέλτικο βιβλίο της γιαγιάς σου».

Η Ντέμπορα ανασηκώνει τα φρύδια.

«Ω, εσύ μικρό σκατό», κουνάει το κεφάλι της, χαμογελώντας ακόμα, «δεν ξέρεις πόσο σε μισώ. Έχεις ιδέα σε τι μπελάδες θα με βάλεις αν μάθει ότι το πήραμε;»

Εκείνη τη στιγμή, τα τρία κορίτσια γελάνε με μια συνενοχή που δεν καταλαβαίνω, και ένα αίσθημα φόβου με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

«Ας τελειώνουμε με αυτό, ώστε να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε μαζί της», μου γνέφει η ξανθιά και μου χαμογελάει φιλικά.

«Κλόι», σηκώνω το χέρι μου για να την χαιρετήσω και χαμογελάω ελαφρώς αμήχανα.

«Νόρα», λέει η μελαχρινή κοπέλα καθώς συστήνεται, και προσπαθώ να δείχνω άνετη και ανέμελη καθώς κάνω μια κίνηση προς το μέρος της.

«Επομένως;» Η Ντέμπορα πιάνει ξανά το νήμα της συζήτησής τους: «Να το κάνουμε;»

«Φυσικά», λέει η Νόρα, με την έκφρασή της άγρια και ενθουσιασμένη.

«Θα έχει πλάκα», γνέφει η Κάρεν, ενώ η Ντέμπορα αφήνει ένα νευρικό γέλιο.

«Αυτό είναι όλο», χαμογελάει η Ντέμπορα. «Ας τελειώσουμε εδώ, για να πάμε να μπλέξουμε κι άλλο σε μπελάδες».

~°~

Δεν μπορώ να κοιμηθώ.

Παρά το τελετουργικό που έκαναν οι εννέα μάγισσες γύρω μου, το φυλαχτό που μου έδωσαν η Ντέμπορα, η Κάρεν και η Νόρα και την τεράστια ποσότητα προστασίας που έβαλαν οι μάγισσες γύρω από την ιδιοκτησία τους, δεν μπορώ να κοιμηθώ.

Είναι σαν κάτι να έχει ανάψει μέσα στο κεφάλι μου και με εμποδίζει να κλείσω τα μάτια μου. Σαν μια άβολη πίεση να έχει εγκατασταθεί στους ώμους μου και να με εμποδίζει να χαλαρώσω εντελώς.

Μέσα στο δωμάτιο της Ντέμπορα ο αέρας είναι πυκνός και βαρύς και παλεύω να αναπνεύσω σωστά. Φοβάμαι πάρα πολύ. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τον Ντανιάλ, την Ντόνα, τον Νικ και όλο το χάος που στοιχειώνει τη ζωή μου τις τελευταίες δώδεκα ώρες.

Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι την ιστορία που μου είπε η εγγονή της Γκαέλα για τον Ντανιάλ και δεν μπορώ να βγάλω από το μυαλό μου ούτε το γεγονός ότι αυτός και η Γαβριήλ είχαν κάτι μεταξύ τους.

Ξέρω ότι δεν θα έπρεπε να αισθάνομαι έτσι. Ξέρω ότι από όλα τα πράγματα που θα μπορούσα να σκέφτομαι αυτή τη στιγμή, αυτό είναι το πιο γελοίο από όλα... Αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς.

Ξέρω ότι θα έπρεπε να είμαι αγχωμένη και να ανησυχώ ότι οι άγγελοι έχουν εισβάλει στην πόλη για να με αναζητήσουν, αλλά εδώ είμαι, ξαπλωμένη σε ένα άγνωστο κρεβάτι, χωρίς να μπορώ να σταματήσω να βασανίζω τον εαυτό μου με την εικόνα του να τη φιλάει όπως φιλάει εμένα...

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

"Σταμάτα να το σκέφτεσαι συνεχώς αυτό, Κλόι". Καταπνίγω τον εαυτό μου. "Δεν κερδίζεις τίποτα. Δεν υπάρχει λόγος να το σκέφτεσαι πολύ".

Αφήνω τον αέρα να βγει σιγά σιγά και ξαπλώνω στο πλάι προσπαθώντας να αποκοιμηθώ.

Μου παίρνει λίγα λεπτά για να αρχίσω να αισθάνομαι το βάρος που προκαλεί η κούραση. Τα βλέφαρά μου κλείνουν και τα μέλη μου αισθάνονται νωχελικά και χαλαρά καθώς μια ευχάριστη υπνηλία καταλαμβάνει το σώμα μου.

Τότε, μια κραυγή εισβάλλει στα πάντα.

Οι τρίχες στο σβέρκο μου σηκώνονται τρομαγμένες και ξαφνικά ξυπνάω. Είμαι ξύπνια και έχω πλήρη επίγνωση του πόσο τρέμω και πόσο γρήγορα χτυπάει η καρδιά μου.

Τα βήματα κάποιου που ανεβαίνει βιαστικά τις σκάλες μου προκαλούν ανατριχίλα και πετάγομαι στο κρεβάτι καθώς κάποιος φωνάζει κάτι ασυνάρτητο λίγο πιο κάτω στο διάδρομο.

Δευτερόλεπτα αργότερα, η σιωπή είναι παντού.

Στέκομαι ακίνητη καθώς προσπαθώ να ακούσω πέρα από τον ήχο της αναπνοής μου και το έντονο χτύπημα των σφυγμών μου πίσω από τα αυτιά μου, αλλά τίποτα άλλο δεν έρχεται σε μένα. Δεν μπορώ να ακούσω τίποτα.

Τα μάτια μου σαρώνουν αργά το δωμάτιο και ο άγνωστος, σιωπηλός χώρος ενισχύει την αίσθηση τρόμου που με γεμίζει.

Η ηρεμία έχει καταλάβει όλο το μέρος, αλλά το αισθάνομαι λάθος. Κάτι δεν πάει καλά. Ξέρω ότι κάτι πάει πολύ στραβά. Το νιώθω...

Σηκώνομαι μετά από λίγα λεπτά και πολύ αργά κατευθύνομαι προς την κλειστή πόρτα. Δεν ξέρω τι στο διάολο κάνω, αλλά δεν σταματάω ούτως ή άλλως. Συνεχίζω να περπατώ μέχρι το υλικό της εισόδου να βρεθεί ανάμεσα σε μένα και το διάδρομο. Η αναπνοή μου έχει γίνει ασταθής σε αυτό το σημείο. Φοβάμαι τόσο πολύ, που η καρδιά και τα πνευμόνια μου αισθάνονται σαν να τρέχω με όλη μου τη δύναμη, αλλά δεν αφήνω τον φόβο να με παραλύσει.

Δεν το αφήνω να με σταματήσει καθώς αναγκάζω τον εαυτό μου να πάρει το πόμολο ανάμεσα στα δάχτυλά μου για να το γυρίσει και να ανοίξει την πόρτα πολύ προσεκτικά για να μην κάνει θόρυβο.

Στέκομαι μπροστά στο διάδρομο και η καρδιά μου σφίγγεται εκείνη τη στιγμή. Είναι πολύ σκοτεινά. Πολύ ήσυχα...

Καταπίνω δυνατά.

Θέλω να καλέσω την Ντέμπορα, αλλά δεν το κάνω. Ακούω αυτό το μέρος του εγκεφάλου μου. Ακούω το μέρος του εγκεφάλου μου που μου φωνάζει να ησυχάσω και να φύγω από εδώ. Ακούω το ένστικτο που μου φωνάζει ότι πρέπει να δραπετεύσω.

"Σταμάτα την παράνοια και πήγαινε πίσω στο κρεβάτι!" λέω στον εαυτό μου, αλλά καταλήγω να προχωρώ στο διάδρομο όσο πιο προσεκτικά μπορώ.

Τα γυμνά μου πόδια είναι σιωπηλά καθώς κατευθύνω τα βήματά μου προς τη σκάλα. Σε αυτό το σημείο, δεν είμαι σίγουρη αν ονειρεύτηκα ή όχι αυτό που άκουσα. Σε αυτό το σημείο, δεν ξέρω αν γίνομαι απλά γελοία ή αν πραγματικά υπάρχει κάτι για το οποίο πρέπει να ανησυχώ.

Κοντεύω να φτάσω στο διάδρομο της σκάλας. Λίγα μέτρα με χωρίζουν από την αρχή της κατηφόρας, όταν συμβαίνει..

Τα τζάμια σε όλο το δωμάτιο βροντούν, ακολουθούμενα από βάζα και γλάστρες που εισβάλλουν σε κάθε έπιπλο. Ο γυάλινος κόσμος που είναι αυτό το σπίτι θρυμματίζεται μπροστά στα μάτια μου και εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει μια αναπνοή.

Μου παίρνει μερικές στιγμές να αντιδράσω και προσπαθώ να καλύψω το κεφάλι μου με το υγιές χέρι μου καθώς σκύβω στο πάτωμα, αλλά νιώθω το κάψιμο και το τσούξιμο του γυαλιού να τρίβεται στα πόδια και τα χέρια μου. Κάποιος φωνάζει το όνομα της Γκαέλα στο τέλος του διαδρόμου, ένα δευτερόλεπτο πριν τον βροντερό ήχο που μοιάζει με σάλπιγγα.

"Κουνήσου!" φωνάζει το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να σηκωθεί από το πάτωμα.

Μόλις που προλαβαίνω να σταθώ όρθια, όταν δεκάδες φωτεινές φιγούρες εισβάλλουν από τα παράθυρα με πλήρη ταχύτητα.

«Κλόι!» Κάποιος φωνάζει από πίσω μου και νιώθω να με τραβάνε ένα δευτερόλεπτο πριν κάτι περάσει σε απόσταση εκατοστών από το κεφάλι μου.

«Τρέξε!» Αναγνωρίζω τη φωνή της Ντέμπορα, αλλά δεν γυρίζω καν να την κοιτάξω. Απλά κινούμαι όσο πιο γρήγορα μπορώ.

Τρέχουμε. Κατεβαίνουμε τις σκάλες και κοιτάζω για λίγο το χάος των φώτων που έχει κατακλύσει τον επάνω όροφο. Μια κραυγή φόβου απειλεί να ξεφύγει από τα χείλη μου καθώς βλέπω τις φωτεινές φιγούρες να αρχίζουν να παίρνουν ανθρώπινη μορφή, όπως ακριβώς έκαναν οι σκιές - οι Εγρήγοροι - όταν μου επιτέθηκαν στο πάρτι του Φιλ Έβανς.

«Σκατά...» Ο πανικός στη φωνή της Ντέμπορα μου δείχνει ότι τους έχει δει να μεταμορφώνονται και αυτή, «Πάμε να φύγουμε από εδώ, Κλόι! Πιο γρήγορα!»

Έτσι, επιταχύνω το ρυθμό.

Είμαστε στο ισόγειο. Η Ντέμπορα τρέχει ακριβώς πίσω μου καθώς το χάος αντηχεί στον επάνω όροφο. Ακριβώς τότε, ακούγεται άλλος ένας κρότος, αλλά αυτή τη φορά είναι εδώ, στο ισόγειο. Εκατοντάδες βάζα εκρήγνυνται γύρω μας και νιώθω να σπρώχνω τον εαυτό μου στο έδαφος καθώς πέφτει πάνω μου μια βροχή από γυαλιά. Μια άλλη έκρηξη καταπίνει τα πάντα και μια φρικιαστική κραυγή ακούγεται από μακριά.

«Έρχονται!» Η τρομαγμένη κραυγή μιας αόριστα γνωστής φωνής με στέλνει να συρθώ σε όλο το δωμάτιο.

«Ντανιάλ!» Φωνάζω ξαφνικά και διορθώνω τον εαυτό μου: «Μιχαήλ! Μιχαήλ, σε παρακαλώ...! Σε παρακαλώ έλα!»

Αλλά τίποτα δεν συμβαίνει.

«Πάμε!» λέει η Ντέμπορα και γνέφω, μουρμουρίζοντας το πραγματικό όνομα του Ντανιάλ ξανά και ξανά.

Φτάνουμε στην κουζίνα όταν τολμώ να ρίξω μια γρήγορη ματιά πίσω. Μόνο για ένα δευτερόλεπτο επιτρέπω στον εαυτό μου να κοιτάξει, αλλά όταν το κάνω, το μετανιώνω.

Ένας άγγελος ξεπροβάλλει πάνω από την Κάρεν, η οποία βρίσκεται ακριβώς πίσω μας και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, κάτι τη διαπερνά από τη μια πλευρά στην άλλη, ενώ το αίμα αρχίζει να λερώνει το νυχτικό της.

Μια κραυγή απόλυτου τρόμου χτίζεται στο λαιμό μου καθώς βλέπω τη μάγισσα να σταματάει απότομα και να βήχει ένα πυκνό βυσσινί υγρό.

Η Ντέμπορα σταμάτησε να τρέχει. Κραυγάζει το όνομα της φίλης της καθώς αρχίζει να αιμορραγεί από ένα θανάσιμο τραύμα που προκλήθηκε από ένα όπλο αόρατο στα μάτια μας.

Δάκρυα πανικού αναβλύζουν στα μάτια μου, αλλά τραβάω το χέρι της κοπέλας που δεν έχει κάνει τίποτα περισσότερο από το να προσπαθεί να με φροντίσει και την αναγκάζω να προχωρήσει με πλήρη ταχύτητα μέχρι να φτάσουμε στην αυλή.

Οι κραυγές μέσα στο σπίτι με κάνουν να αναριγώ και οι ενοχές και ο θυμός στροβιλίζονται στο στήθος μου με πλήρη ταχύτητα.

Η Ντέμπορα φωνάζει για τη γιαγιά και τη μητέρα της, για την Κάρεν και την Νόρα... Ουρλιάζει για όλα όσα της έχουν αφαιρεθεί εξαιτίας μου και το σκοτάδι σέρνεται στα κόκκαλά μου.

Μια χούφτα άγγελοι βγαίνουν από το σπίτι ακριβώς πίσω μας και έρχονται βιαστικά προς το μέρος μας.

Όχι. Δεν μπορούν να το κάνουν αυτό. Δεν είμαι διατεθειμένη να τους αφήσω να κερδίσουν τόσο εύκολα. Δεν μπορούν να το κάνουν αυτό. Δεν έχουν το δικαίωμα...

Μου ξεφεύγουν οργισμένα δάκρυα και νιώθω το στήθος μου να γεμίζει με κάτι άγνωστο και οδυνηρό.

Ωμή, εκτυφλωτική οργή με καταλαμβάνει εντελώς και μετά, ουρλιάζω...

Φωνάζω με όλη μου την ψυχή. Ουρλιάζω και η γη καταρρέει κάτω από τα πόδια μου. Ουρλιάζω και όλος ο κόσμος σταματάει για λίγες στιγμές πριν δεκάδες βασανισμένες κραυγές άγνωστων φωνών εισβάλουν στα πάντα.

Οι φωτεινές φιγούρες που πετούν από πάνω μου, μαζί με αυτές που έρχονται με πλήρη ταχύτητα, πέφτουν με κρότο στο έδαφος και αρχίζουν να καταρρέουν καθώς τα πνευμόνια μου καίνε και τσούζουν.

Πέφτω στα γόνατα καθώς όλο μου το σώμα τρέμει από ανεγξέλεκτο θάρρος. Ένας τρομακτικός, απάνθρωπος ήχος μου ξεφεύγει και όλα είναι θολά γύρω μου. Κάτι ζεστό τρέχει στους καρπούς μου και ένας λυγμός ξεσπά από το λαιμό μου καθώς το κλάμα καταλαμβάνει τα συναισθήματά μου.

Τότε, σταματάω. Η κραυγή πεθαίνει στα χείλη μου και πέφτω στο έδαφος τόσο δυνατά, που το κεφάλι μου προσκρούει στο βρεγμένο γρασίδι.

Είμαι χαμένη, πονεμένη και ζαλισμένη, οπότε κουλουριάζομαι στο έδαφος και κλαίω. Κλαίω μέχρι όλα να ξαναμπουν στη θέση τους καθώς ζεστά χέρια με τραβάνε. Με τραβάνε από το υγρό γρασίδι για να με ακουμπήσουν προσεκτικά σε κάτι σταθερό και ζεστό.

«Ε-εκείνη...» κάποιος τραυλίζει. «Εκείνη τους... τ-τους..., Ω, Θεέ μου. Εκείνη τους σκότωσε...»

«Θέλω να μείνεις εδώ όσο θα ελέγχω μέσα», εισβάλλει στα αυτιά μου η γνώριμη βραχνή φωνή και ξέρω ότι είναι ο Ντανιάλ. «Αν κάποιος εκεί μέσα κατάφερε να κρυφτεί...»

«Όχι», λέει η Ντέμπορα. Μπορώ να την αναγνωρίσω τώρα. «Δεν θέλω να μείνω εδώ μαζί της. Δεν μπορώ να μείνω εδώ μαζί της. Εγώ δεν... Ε-εγώ...»

«Δεν πρόκειται να σου κάνει κακό», την διακόπτει ο Ντανιάλ. «Η Κλόι δεν είναι ικανή να βλάψει κανέναν».

Επικρατεί σιωπή.

Θέλω να πω κάτι, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ. Είμαι εντελώς παράλυτη στην αγκαλιά του δαίμονα που δεν σταματά να με προστατεύει.

"Γιατί δεν μπορώ να κουνηθώ;"

«Εντάξει», λέει τελικά η Ντέμπορα. «Θα μείνω μαζί της».

«Καλώς», λέει ο Ντανιάλ και τον αισθάνομαι να με αφήνει προσεκτικά στο έδαφος. «Επιστρέφω αμέσως. Δεν θα αργήσω πολύ».