Το πρώτο πράγμα που παρατηρώ όταν μπαίνω στο σπίτι είναι η μυρωδιά του θυμιάματος. Ένα παχύ στρώμα λευκού καπνού καλύπτει όλο το χώρο, καθώς περνάμε μέσα από το σωρό των αντικειμένων που είναι διασκορπισμένα σε όλο το δωμάτιο. Το δωμάτιο είναι εντελώς ακατάστατο- ωστόσο, δεν είναι βρώμικο.

Είναι η ανομοιόμορφη διακόσμηση που του δίνει μια πρόχειρη εμφάνιση. Καμία από τις πολυθρόνες στο δωμάτιο δεν ταιριάζει- η μία είναι δερμάτινη, η άλλη μοιάζει σαν να βγήκε από ταινία εποχής και η μεγαλύτερη από όλες έχει ένα τόσο παλιομοδίτικο, φωτεινό σχέδιο, που θα μπορούσες κάλλιστα να τη φανταστείς ως μέρος του σκηνικού μιας τηλεοπτικής σειράς της δεκαετίας του '60.

Παντού υπάρχουν παλιές φωτογραφίες και πίνακες ζωγραφικής, και πολλά γλαστράκια διαφόρων μεγεθών, στυλ και χρωμάτων κοσμούν τα ράφια σε κάθε τοίχο.

Σχεδόν φοβάμαι να προχωρήσω μπροστά. Είμαι τόσο ηλίθια μερικές φορές, που φοβάμαι μήπως κάνω ένα λάθος βήμα και προκαλέσω μια φρικτή σφαγή παλιών βάζων.

Μια τεράστια ονειροπαγίδα -που αμέσως τραβάει το βλέμμα μου- κρέμεται από τη στενή είσοδο της σκάλας και τα τεράστια πολύχρωμα φτερά που χορεύουν από κάτω της με κάνουν να θέλω να τα αγγίξω.

«Μην ακουμπήσεις πουθενά», ακούω τη φωνή της Γκαέλα, της γριάς, σαν να έχει καταφέρει να διαβάσει τις σκέψεις μου.

Ξαφνικά, αισθάνομαι όπως τότε που πήγαινα στο σπίτι της γιαγιάς πριν πεθάνει. Απαγόρευσε επίσης σε μένα και τις αδελφές μου να αγγίξουμε οτιδήποτε. Η ανάμνηση δεν είναι ιδιαίτερα δυσάρεστη, αλλά ούτε και ευπρόσδεκτη. Ήταν ένα από τα λίγα πράγματα που μισούσα πάνω της. Όσο κι αν μας καλομάθαινε, το να μην μπορώ να αγγίξω τις πορσελάνινες κούκλες της μου δημιούργησε ένα είδος γελοίας δυσαρέσκειας μέσα μου.

«Νομίζω ότι ήδη με συμπαθεί», μουρμουρίζω σαρκαστικά, καθώς ακολουθώ την Ντέμπορα, η οποία με τη σειρά της ακολουθεί τον Ντανιάλ.

Η κοπέλα με κοιτάζει πάνω από τον ώμο της, με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της.

«Ε όχι! Σε αγαπάει ήδη», λέει.

Ένα μικρό χαμόγελο τραβάει τις άκρες των χειλιών μου και ξέρω αμέσως ότι την συμπαθώ.

Ο Ντανιάλ μας κοιτάζει πάνω από τον ώμο του και μπορώ σχεδόν να δω τη διασκεδαστική λάμψη στην έκφρασή του καθώς κουνάει επιτιμητικά το κεφάλι του. Προς μεγάλη του απογοήτευση, ξέρω ότι τον διασκέδασε η μικρή σαρκαστική αλληλεπίδραση μεταξύ της Ντέμπορα και εμένα.

Προχωράμε με τον αργό ρυθμό που επιβάλλει η Γκαέλα και φτάνουμε σχεδόν στο πίσω μέρος του σπιτιού. Τελικά, η ηλικιωμένη γυναίκα σταματά πίσω από μια κλειστή πόρτα και γυρίζει να μας κοιτάξει όλους. Τα μάτια της παραμένουν πάνω μου περισσότερο απ' όσο θα έπρεπε, και αισθάνομαι, κάτω από όλη την αποστροφή στα χαρακτηριστικά της, ότι με φοβάται. Δεν ξέρω πώς να το περιγράψω, αλλά ξέρω ότι με φοβάται. Το νιώθω...

«Ντέμπι», η γυναίκα κοιτάζει την εγγονή της. «Πάρε την στο υπόγειο και κλείδωσε την εκεί».

Τα φρύδια μου σηκώνονται με δυσπιστία.

«Θα της ζητήσει επίσης να μου δέσει ένα σχοινί γύρω από το λαιμό και να μου βάλει εκεί ένα μπολ με φαγητό και νερό;» ξεφυσάω, χωρίς καν να το επεξεργαστώ.

Η Γκαέλα με κοιτάζει σκληρά, αλλά εγώ δεν αποστρέφω το βλέμμα. Κλειδώνω τα μάτια μου με τα δικά της και σηκώνω ένα φρύδι σε μια χειρονομία που δείχνει ξεκάθαρα ότι δεν τη φοβάμαι. Η ηλικιωμένη γυναίκα στενεύει το βλέμμα της και με σημαδεύει με ένα δάχτυλο.

«Είσαι στο σπίτι μου. Μην το ξεχνάς αυτό».

Γνέφω.

«Ποσώς με νοιάζει, μπορείτε να βάλετε το σπίτι σας στο...»

«Κλόι», με διακόπτει ο Ντανιάλ. Δεν ακούγεται ενοχλημένος, αλλά μου ρίχνει ένα αυστηρό βλέμμα.

Ένα κύμα απογοήτευσης διαπερνά το σώμα μου, αλλά δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου για να μην τελειώσω τη φράση μου.

Η Ντέμπορα, η οποία έχει ακουμπήσει σε έναν από τους τοίχους με τα χέρια της διπλωμένα στο στήθος της, γουρλώνει τα μάτια της και παρεμβαίνει: «Έλα», με πλησιάζει και με πιάνει από το χέρι, απαλά, «θα μείνεις στο δωμάτιό μου».

Δεν θέλω να φύγω, αλλά το βλέμμα του Ντανιάλ δείχνει ότι πρέπει να κάνω αυτό που μου ζητάνε. Ποτέ δεν ήμουν καλή στο να ικανοποιώ τους άλλους, αλλά αυτή τη φορά δέχτηκα απρόθυμα να φύγω.

Ακολουθώ την κοπέλα μέχρι να φτάσουμε στις σκάλες, αλλά πριν ανέβω επάνω, ρίχνω μια τελευταία ματιά προς την κατεύθυνση του Ντανιάλ. Η γυναίκα έχει ανοίξει την πόρτα και κατευθύνεται προς το εσωτερικό. Δευτερόλεπτα αργότερα, ο Ντανιάλ την ακολουθεί.

Το αίσθημα απογοήτευσης που ξέρω ότι πρόκειται να με αφήσει εδώ με πνίγει και με κάνει να νιώθω άβολα.

«Κορίτσι;» Η φωνή της Ντέμπορα με κάνει να στρέψω βίαια την προσοχή μου προς το μέρος της. Τα φρύδια της είναι σηκωμένα σε μια αστεία χειρονομία. «Θα έρθεις;»

«Με λένε Κλόι», λέω καθώς προχωρώ μπροστά για να την ακολουθήσω.

Την βλέπω να κάνει μια απορριπτική χειρονομία για να το υποβαθμίσει και γυρίζει να ανέβει τις σκάλες.

Το ξύλο κάτω από τα πόδια μου μοιάζει έτοιμο να υποχωρήσει κάτω από το βάρος μου. Το ανατριχιαστικό τρίξιμο που αντηχεί σε όλο τον στενό διάδρομο με κάνει να νιώθω ανασφάλεια. Φοβάμαι ότι με κάθε λάθος βήμα, θα καταλήξω ανάμεσα στα συντρίμμια και τις θρυμματισμένες σανίδες.

Δεν έχω ακόμη αναρρώσει από τον εξαρθρωμένο μου ώμο. Το τελευταίο πράγμα που χρειάζομαι είναι άλλο ένα κόκαλο που να μην είναι στη θέση του.

Μετά από λίγα λεπτά φτάνουμε στον τελευταίο όροφο. Ο χώρος είναι εξίσου γεμάτος με βάζα και πίνακες αντίκες όπως και ο κάτω όροφος- αλλά εδώ δεν μυρίζει τόσο πολύ λιβάνι. Ο διάδρομος κατά μήκος του οποίου περπατάμε τώρα μας οδηγεί στα διάφορα δωμάτια του σπιτιού. Υπάρχουν περισσότερα από όσα περίμενα να βρω.

Πηγαίνουμε στο πιο απομονωμένο δωμάτιο από όλα, και μόλις φτάσουμε εκεί, η Ντέμπορα γυρίζει προς το μέρος μου.

«Μην δίνεις κι πολύ σημασία στην ακαταστασία», ακούγεται... ντροπιασμένη;

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Αν έβλεπες το δωμάτιό μου, θα είχες πάθει κρίση», αστειεύομαι και εκείνη χαμογελάει.

Ακριβώς τότε, γυρίζει στον άξονά της και ανοίγει την πόρτα. Μετά κάνει στην άκρη για να με αφήσει να μπω.

Διστάζω για μια στιγμή πριν μπω μέσα, αλλά μόλις μπω, νιώθω πολύ πιο άνετα απ' ότι εκεί κάτω.

Ο χώρος είναι τόσο άνετος όσο το δωμάτιο κάθε κοριτσιού. Μυρίζει αποσμητικό, άρωμα και κανέλα και οι τοίχοι είναι βαμμένοι λευκοί. Αυτό δίνει στον μικρό χώρο μια αίσθηση ευρυχωρίας.

Η διακόσμηση είναι απλή και λιτή. Υπάρχουν μόνο μερικά χριστουγεννιάτικα φωτάκια κρεμασμένα στους τοίχους, ένα μικρό κομοδίνο, ένα γραφείο, ένα κομοδίνο και ένα μονό κρεβάτι. Μου κάνει εντύπωση, ωστόσο, ο εντυπωσιακός αριθμός βιβλίων παντού. Εκατό τίτλοι, γνωστοί και άγνωστοι σε μένα, ξεπηδούν μπροστά μου και ξαφνικά αισθάνομαι σαν στο σπίτι μου. Το δωμάτιο του αδερφού μου, ο οποίος ήταν εθισμένος στο διάβασμα, ήταν επίσης γεμάτο με αντίτυπα από κάθε πιθανό στυλ και είδος.

Ένα αίσθημα πόνου διαπερνά το σώμα μου.

«Βολέψου», λέει η Ντέμπορα, από πίσω μου, και γυρίζω προς το μέρος της, καθώς πετάω τον πόνο όσο πιο μακριά μπορώ. Στη συνέχεια, παίρνω μια βαθιά ανάσα και αφήνω τον αέρα να βγει από τους πνεύμονές μου αργά.

Δεν είμαι σίγουρη τι πρέπει να κάνω, γι' αυτό στέκομαι εδώ σαν ηλίθια στη μέση του δωματίου της. Εκείνη, από την άλλη πλευρά, πετάει τα παπούτσια της και πέφτει στο κρεβάτι με αδιάφορο ύφος.

Μετατοπίζομαι στη θέση μου, κάπως άβολα, καθώς ψάχνω στο μυαλό μου να βρω κάτι να πω, αλλά δεν μου έρχεται τίποτα. Δεν καταλαβαίνω πώς στο διάολο γίνεται να μιλάω ασταμάτητα στην Έμιλι και να χάνω την ικανότητα να φαίνομαι έξυπνη σε κάποια που μόλις και μετά βίας γνωρίζω.

Υποτίθεται ότι θα έπρεπε να είμαι σε θέση να κάνω μια συνεκτική συζήτηση μαζί της, αλλά δεν είμαι. Στέκομαι εδώ σαν ηλίθια, κοιτάζοντας προς όλες τις κατευθύνσεις.

«Λοιπόν...» Η Ντέμπορα γυρνάει στο πλάι και ακουμπάει το βάρος του κεφαλιού της στην παλάμη της, παρακολουθώντας με με μια δόση περιέργειας και διασκέδασης. «Τι έδωσες στον Δαίμονα για να τον κάνεις να έρθει σε μας για βοήθεια;»

«Δεν του έδωσα τίποτα», λέω, αλλά ο ντροπαλός, αμυντικός τόνος στη φωνή μου προδίδει τον δεσμό που έχω δημιουργήσει μαζί του.

Γυρίζει τα μάτια της προς τον ουρανό.

«Ναι, φυσικά!» Ξεφυσάει. «Λες και μπορείς να κάνεις έναν τόσο ισχυρό δαίμονα να γίνει ο σωματοφύλακάς σου, απλά και μόνο με το να ευχηθείς».

«Του έδωσαν διαταγή να με προστατεύσει», αντιλέγω.

«Και όμως δεν βγάζει νόημα. Έχεις ιδέα πόσο τον φοβούνται στον υπόκοσμο;» Κουνάει το κεφάλι της και απαντάει η ίδια στην ερώτησή της: «Όχι, φυσικά και δεν έχεις ιδέα».

«Γιατί μιλάτε έτσι γι' αυτόν;» ρωτάω, γιατί δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. «Όλοι λένε ότι είναι ισχυρός, ότι οι δαίμονες τον φοβούνται και ότι ακόμη και ο Ανώτατος φοβάται ότι θα αποκαλυφθεί, αλλά όταν είμαι μαζί του, απλά...» Εγώ απλά βλέπω τον τύπο που θα έδινε τη ζωή του για να προστατεύσει αυτούς που νοιάζεται. «Απλά βλέπω έναν τύπο με εγωισμό στο μέγεθος του κόσμου».

«Δεν γνωρίζεις την ιστορία του» δεν είναι ερώτηση. Είναι μια δήλωση.

Κουνάω το κεφάλι μου.

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από το λαιμό της.

«Πρέπει να του ζητήσεις να σου πει ποιος ήταν, κορίτσι», λέει η Ντέμπορα. «Μόλις το κάνεις, θα καταλάβεις γιατί είναι τόσο ισχυρός».

«Ήταν ο Αρχάγγελος Μιχαήλ», γνέφω. «Αυτό το ξέρω. Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι πώς στο διάολο από τον πιο ισχυρό αρχάγγελο που αναφέρεται στη Βίβλο έγινε δαίμονας».

«Ρώτα εκείνον», λέει. «Εγώ δεν είμαι καμία για να σου πω το οτιδήποτε».

«Μα ξέρεις τι συνέβη. Γιατί δεν μου το λες τώρα;»

«Γιατί δεν αφορά εμένα. Εκείνος πρέπει να σου το πει».

«Ο Ντανιάλ δεν μου λέει τίποτα», παραπονιέμαι και γκριμάρω από απογοήτευση. «Δεν ξέρω καν τι ρόλο παίζω σε όλο αυτό, ή τι υποτίθεται ότι θα συμβεί αν...» Κάνω μια παύση και νιώθω ένα σφίξιμο στο στομάχι μου από την προσμονή να πω δυνατά αυτό που τόσο φοβάμαι. Τα δάχτυλά μου σφίγγονται σε γροθιές και το σαγόνι μου σφίγγεται πριν καταπιώ δυνατά για να αναγκάσω τον εαυτό μου να πει. «Όταν εγώ...» διορθώνω τον εαυτό μου, «πεθάνω».

Η έκφραση της Ντέμπορα αλλάζει από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο. Δεν είμαι διατεθειμένη να στοιχηματίσω, αλλά μοιάζει σχεδόν σαν να με λυπάται. Λες και τα λόγια μου της προκαλούν κάποιο είδος ενσυναίσθησης που αδυνατώ να κατανοήσω.

Η αμφιβολία εισχωρεί στο βλέμμα της και με μελετά λεπτομερώς, σαν να προσπαθεί να δει πέρα από μένα. Πέρα από την κατάσταση και το τι έχει αρχίσει να αλλάζει γύρω μου.

Τελικά, μετά από μερικές στιγμές σιωπής, σηκώνεται και κλείνει την απόσταση μεταξύ μας. Σταματά ακριβώς τη στιγμή που τα γυμνά της πόδια αγγίζουν τις άκρες των Converse μου. Είναι λίγο ψηλότερη από μένα, αλλά όχι τόσο ψηλή ώστε να πρέπει να σηκώσω το πρόσωπό μου για να την κοιτάξω στα μάτια.

Τα μάτια της με μελετούν λεπτομερώς, και χωρίς να πει λέξη, τα χέρια της τυλίγονται γύρω από τους καρπούς μου. Στη συνέχεια τα σηκώνει για να τα κοιτάξει. Τα γυρίζει προσεκτικά, αποκαλύπτοντας τα σημάδια από τις τρύπες που με έβαλαν στο νοσοκομείο πριν από μερικούς μήνες.

Οι δείκτες της ανιχνεύουν τα τραχιά σημάδια.

«Εδώ...» λέει, και νιώθω τους μύες της να σφίγγονται. «Από εδώ ξεκινάει όλη η δύναμή σου. Αυτός είναι ο πυρήνας όλων...»

«Δεν υπάρχει δύναμη μέσα μου», λέω σιγανά.

Τα μάτια της καρφώνονται στα δικά μου.

«Μην υποτιμάς τον εαυτό σου, κορίτσι», ο άγριος τρόπος που τα χείλη της καμπυλώνονται σε ένα χαμόγελο στέλνει ένα ρίγος στον οργανισμό μου. «Γι' αυτό...» πιέζει το λεπτό δέρμα της περιοχής, «γι' αυτό σε ψάχνουν οι άγγελοι. Μην το ξεχνάς αυτό. Είναι αυτό με το οποίο πιθανώς θα μπορέσεις να τους ελέγξεις».

«Να τους ελέγξω;» Η φωνή μου είναι μόλις ένας τρεμάμενος, αδύναμος ψίθυρος.

«Δεν είμαι τόσο σίγουρη γι' αυτό», μουρμουρίζει, μελετώντας τα κλειστά στίγματα. «Είναι ένα προαίσθημα...» Κουνάει το κεφάλι της αρνητικά. «Μην με ακούς».

Η απογοήτευση ριζώνει στο σύστημά μου.

«Θα σταματήσεις, σε παρακαλώ, να μου μιλάς σαν να μην ξέρω τίποτα και θα μου πεις μια και καλή όλη την αναθεματισμένη αλήθεια;» Η φωνή μου είναι ένας εξοργισμένος, τρομαγμένος ψίθυρος, αλλά ακούγεται πιο δυνατός απ' ό,τι περίμενα.

Η Ντέμπορα απομακρύνεται από κοντά μου και κάθεται στο κρεβάτι πριν χτυπήσει το σημείο δίπλα της: «Κάτσε κάτω. Θα έχουμε μια πολύ μακρά συζήτηση».

Χωρίς να πω λέξη, κάθομαι στη θέση μου και την κοιτάζω με προσμονή.

«Υπάρχουν πολλά να εξηγήσω», λέει, «αλλά θα ξεκινήσω με τον δαίμονά σου, εντάξει;»

Γνέφω ανυπόμονα και εκείνη μου χαμογελάει απαλά.

«Ο Δαίμονας υψηλής τάξης και η γιαγιά γνωρίζονται από τότε που εκείνη ήταν στην ηλικία μου», αρχίζει. Ο τόνος της μου θυμίζει τον τόνο της μητέρας μου όταν έλεγε ιστορίες για τη Φάνις. «Λέει ότι μια από τις παλιές μάγισσες της σύναξης στην οποία ανήκε κάλεσε έναν δαίμονα που ήταν πολύ ισχυρός. Παραλίγο να καταστρέψει μια ολόκληρη πόλη παίζοντας έτσι με τη δύναμη του κάτω κόσμου», ένα μικρό, διασκεδαστικό χαμόγελο εισχωρεί στα χείλη της. «Ο Ντανιάλ ήρθε για να εξουδετερώσει την καταστροφή και από τότε η γιαγιά έχει εμμονή μαζί του. Προσπάθησε να τον καλέσει αμέτρητες φορές χωρίς επιτυχία», κουνάει το κεφάλι της, χαμογελώντας ακόμα. «Λέει ότι, καθώς περνούσαν τα χρόνια, αποδεχόταν πως δεν θα τον συναντούσε ποτέ ξανά. Απ΄ ότι ξέρω απομακρύνθηκε από την παλιά της σύναξη και ότι οι πρώην αδελφές της δεν το πήραν καλά. Προσπάθησαν να τη σκοτώσουν πολλές φορές», κάνει μια παύση. «Η γιαγιά μου χρειαζόταν προστασία, και λέγεται ότι δεν υπάρχει καλύτερη προστασία από αυτή που παρέχουν οι άγγελοι, οπότε αποφάσισε να καλέσει έναν», με κοιτάζει και δεν χρειάζεται να πει περισσότερα. «Ξέρω ότι προσπάθησε να καλέσει έναν. Ξέρω ότι η γιαγιά προσπάθησε να καλέσει τον Αρχάγγελο Μιχαήλ. Λέγεται ότι μόνο οι πιο ισχυρές μάγισσες μπορούν να έρθουν σε επαφή με τα φωτεινά όντα. Ξέρεις ήδη», κάνει μια απορριπτική χειρονομία, «επειδή συνδεόμαστε με το σκοτάδι και η δύναμή μας δόθηκε από τους δαίμονες. Δεν μπορεί οποιοσδήποτε να καλέσει ένα ον από τον Ουρανό με φύση σαν τη δική μας».

«Δεν είχα ιδέα ότι ήταν έτσι», μουρμουρίζω, για να της δώσω να καταλάβει ότι μου έμαθε κάτι καινούργιο.

Ανασηκώνει τους ώμους, σαν να θεωρεί την πληροφορία άσχετη.

«Όπως και να 'χει», σταυρώνει τα πόδια της στο κρεβάτι, «το θέμα είναι ότι η γιαγιά ήταν πάντα μια ισχυρή μάγισσα και είναι μια φιλόδοξη γυναίκα. Ήθελε την προστασία του πιο ισχυρού αρχάγγελου από όλους και προσπάθησε να τον καλέσει», με κοιτάζει με ένα διασκεδαστικό βλέμμα. «Μπορείς να φανταστείς την έκπληξή της όταν, μόλις τον κάλεσε, εμφανίστηκε ο δαίμονας με τον οποίο είχε τόση εμμονή για χρόνια».

«Εκείνη ήξερε αμέσως ότι ο Ντανιάλ ήταν ο Αρχάγγελος Μιχαήλ;»

Η Ντέμπορα γνέφει.

«Εκείνη μονάχα το επιβεβαίωσε», λέει. «Καταλαβαίνω ότι, εκείνη την εποχή, ο Ντανιάλ μόλις είχε αρχίσει τη διαδικασία της μετατροπής. Ήταν περισσότερο άγγελος παρά δαίμονας, και δεν είχε ακόμη τη δύναμη να απελευθερωθεί από μικρές επικλήσεις όπως της γιαγιάς, οπότε αναγκάστηκε να την προστατεύει μέχρι να σταματήσει η Μάγισσα να προσπαθεί να τη σκοτώσει. Μέχρι τότε, ο Ντανιάλ και η γιαγιά είχαν δημιουργήσει ένα είδος φιλίας», χαμογελάει καθώς κοιτάζει το πρόσωπό μου. Δεν είμαι σίγουρη τι είδε στην έκφρασή μου, καθώς γελάει απαλά και προσθέτει: «Όχι, κορίτσι. Η γιαγιά μου και ο δαίμονάς σου δεν είχαν ποτέ τίποτα. Μέχρι τότε, η ηλικιωμένη γυναίκα ήταν ήδη ερωτευμένη με τον παππού και δεν είχε μάτια για κανέναν άλλον».

Νιώθω την ντροπή να ζεσταίνει το πρόσωπό μου.

«Δεν είπα τίποτα», μουρμουρίζω. «Και δεν είναι ότι με νοιάζει».

Ένα ρουθούνισμα βγαίνει από τα χείλη της.

«Ναι, σωστά», γελάει μισογελώντας. «Ας υποθέσουμε ότι σε πιστεύω».

«Δεν είναι ο τύπος μου», λέω και νιώθω σαν να λέω μία μάντρα. Το επαναλαμβάνω πολύ συχνά τελευταία.

Η Ντέμπορα γουρλώνει τα μάτια της προς τον ουρανό.

«Ας είναι. Δεν πρόκειται να συζητήσω για την ερωτική σου ζωή αυτή τη στιγμή», κάνει μια κίνηση για να το υποβαθμίσει. «Αυτό που προσπαθώ να πω είναι ότι ο Μιχαήλ και η γιαγιά ήρθαν κοντά. Μέχρι το σημείο να της προσφέρει προστασία για τη φυλή της με αντάλλαγμα χάρες όταν χρειαζόταν. Η γιαγιά, φυσικά, αποδέχτηκε τη συμφωνία και τη σφράγισαν με αίμα».

«Με αίμα;» ρωτάω, κάπως ενοχλημένη.

«Οι δαίμονες δεν κρατάνε τον λόγο τους, Κλόι», λέει, και δεν μου διαφεύγει της προσοχής ότι για πρώτη φορά είπε το όνομά μου. «Αν θέλεις ένας δαίμονας να είναι ειλικρινής και πιστός σε εσένα, πρέπει να κάνεις μια συμφωνία αίματος μαζί του. Μόνο τότε μπορείς να είσαι σίγουρη ότι δεν θα υπάρξουν βρώμικα κόλπα».

«Μα υποτίθεται ότι ήταν φίλοι», ακούγομαι πιο αγανακτισμένη απ' ό,τι θέλω. «Οι φίλοι εμπιστεύονται ο ένας τον άλλον, έτσι δεν είναι; Η γιαγιά σου θα έπρεπε να τον είχε εμπιστευτεί περισσότερο».

«Ναι, αλλά ο Μιχαήλ δεν ήταν ακόμη πλήρης δαίμονας», αντιτείνει η Ντέμπορα. «Στην πραγματικότητα, δεν είναι ακόμα. Δεν ξέρουμε πόσο θα αλλάξει όταν γίνει πλήρης δαίμονας», ακούγεται λυπημένη. «Απ' ό,τι μπορώ να καταλάβω, δεν έχεις συναντήσει ποτέ πρίγκιπα της Κόλασης ή δαίμονα της Πρώτης Ιεραρχίας», κουνάει αρνητικά το κεφάλι της. «Αυτά τα όντα είναι τρομακτικά, Κλόι. Δεν υπάρχει τίποτα πιο σκληρό και πιο αδίστακτο σε αυτόν τον κόσμο από έναν τόσο ισχυρό δαίμονα».

Μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

«Ο Ντανιάλ έχει χαρακτηριστεί ως δαίμονας της Πρώτης Ιεραρχίας, και δεν είναι ούτε κατά διάνοια τόσο αδίστακτος ή τρομακτικός», μουρμουρίζω, με τη φωνή μου πυκνή από φόβο και αβεβαιότητα.

«Αλλά, επιμένω, δεν είναι ακόμη πλήρης δαίμονας», αναστενάζει. «Όσο δυνατός κι αν είναι, παραμένει μισός δαίμονας. Δεν είναι ακόμη γεμάτος σκοτάδι. Εξακολουθεί να νοιάζεται για το τι συμβαίνει γύρω του. Μόλις μεταμορφωθεί πλήρως, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα παραμείνει όπως είναι».

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου. Ο πανικός και το άγχος με κυριεύουν, αλλά καταφέρνω να παραμείνω ήρεμη.

«Η γιαγιά φοβάται πολύ γι' αυτόν», μιλάει η Ντέμπορα, μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής. «Ήταν πολύ κοντά στην πλήρη μεταμόρφωση πριν αλλάξει η μυρωδιά του. Πριν έρθεις εσύ...»

Καταπίνω δυνατά, ακριβώς επειδή δεν ξέρω τι να πω, και κοιτάζω τα χέρια μου, τα οποία είναι σφιγμένα σε γροθιές στα γόνατά μου.

«Ήταν Αρχάγγελος, για όνομα του Θεού», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Πώς στο διάολο έγινε από Αρχάγγελος δαίμονας, πώς γίνεται να διαφωνούμε για τη θέση του ως δαίμονας της Πρώτης Ιεραρχίας, ενώ ήταν ένας γαμημένος Αρχάγγελος...;»

Αναστενάζει με λύπη.

«Αυτό θέλω να πω», λέει. Προσπαθεί να ακουστεί ενοχλημένη, αλλά δεν τα καταφέρνει. «Προσπαθώ να φτάσω εκεί, απλά... κάνε λίγη υπομονή, εντάξει;»

Σφίγγω το σαγόνι μου, αλλά της γνέφω κοφτά. Στη συνέχεια συνεχίζει την ιστορία της: «Ο δαίμονας σου και η γιαγιά μου άρχισαν να συνεργάζονται όταν είχε δουλειές να κάνει εδώ στη γη ή κάτι τέτοιο. Η εμπιστοσύνη μεγάλωσε μεταξύ τους, ώσπου, ένα βράδυ, τον ρώτησε για την πτώση του και εκείνος της τα είπε όλα», κάνει μια παύση. «Υποτίθεται ότι εγώ δεν πρέπει να ξέρω», ανασηκώνει τους ώμους της, «αλλά η γιαγιά μου το είπε έτσι κι αλλιώς. Λέει ότι, ως κληρονόμος της Φυλής, πρέπει να γνωρίζω τα πάντα για τις συμμαχίες μας», κοιτάζει ένα σημείο στο έδαφος. «Σύμφωνα με όσα μου είπε, ο Μιχαήλ έπεσε εξαιτίας ενός δικού του. Ο τύπος είχε αρχίσει να γουστάρει την Αρχάγγελο Γαβριήλ», κάνει μια παύση για να προσθέσει: «Παρεμπιπτόντως, ήξερες ότι ήταν γυναίκα, Θεέ μου, δεν το περίμενα αυτό, γαμώτο!»

Επιβάλλω ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου, ενώ στην πραγματικότητα αισθάνομαι σαν να έχει πέσει ένας τσιμεντένιος όγκος πάνω στους ώμους μου. Η σκέψη και μόνο να φανταστώ τον Ντανιάλ να έχει κάτι με εκείνη με αρρωσταίνει.

«Ούτε εγώ», παραδέχομαι, προς μεγάλη μου απογοήτευση. «Κι εγώ νόμιζα ότι ο Γαβριήλ ήταν άντρας».

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από το λαιμό της.

«Λοιπόν, πίσω στα σημαντικά πράγματα...» λέει, καθώς ετοιμάζεται να συνεχίσει την ιστορία της. «Ο Μιχαήλ και η Γαβριήλ είχαν δεσμό, και προφανώς αυτό απαγορεύεται στον Παράδεισο. Οι άγγελοι, παρά το γεγονός ότι είναι όντα που τρέφονται από την αγάπη και ό,τι όμορφο υπάρχει στον κόσμο, δεν επιτρέπεται να ερωτεύονται. Δεν πρέπει να το κάνουν. Δεν είναι στη φύση τους», συνοφρυώνεται και ξέρω ότι προσπαθεί να θυμηθεί τις ασαφής λεπτομέρειες για να μου δώσει λίγο πιο ολοκληρωμένες πληροφορίες. «Καταλαβαίνω ότι άρχισαν να αντιμετωπίζουν προβλήματα εκεί πάνω εξαιτίας αυτού, και τα φώτα της δημοσιότητας ήταν στραμμένα πάνω τους. Οι Λεγεώνες του Μιχαήλ άρχισαν να μην τον υπακούν, και άρχισε να επικρατεί ένα μικρό χάος στο Βασίλειο του Δημιουργού ακριβώς επειδή ο Αρχάγγελος Μιχαήλ, ο πολεμιστής της δικαιοσύνης, είχε βάλει στο μάτι τη Γαβριήλ, και επειδή ο Εωσφόρος, ο αγαπημένος του Δημιουργού, είχε πέσει», κάνει μια μικρή παύση. «Έτσι, ενώ τα πράγματα εκεί πάνω ήταν περίεργα και τεταμένα, κάτι συνέβαινε και στον κάτω κόσμο. Ο Εωσφόρος δημιούργησε το δικό του βασίλειο και το σκότος είχε αρχίσει να καταλαμβάνει την εξουσία, αλλά οι άγγελοι το πρόσεξαν μόλις ξέσπασε το χάος στη γη. Αυτοί, φυσικά, προσπάθησαν να παρέμβουν, αλλά, για κάποιο περίεργο λόγο, ο Εωσφόρος φαινόταν πάντα να ξέρει πώς θα ενεργούσαν. Αυτός και οι σκιές του έδειχναν να γνωρίζουν τα σχέδια των αγγέλων και τον τρόπο με τον οποίο επρόκειτο να προχωρήσουν. Τα σχέδια διέρρεαν. Πληροφορίες που μόνο η Γαβριήλ έπρεπε να κατέχει έπεφταν στα χέρια του Εωσφόρου. Και τότε ήταν που ξέσπασε η κόλαση, το χάος, ο θάνατος, ο πόλεμος και η καταστροφή» ένα ρίγος απόλυτου τρόμου με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια. «Η γη ήταν τυλιγμένη σε ένα φωτοστέφανο από σχεδόν αδιαπέραστο σκοτάδι- οι άγγελοι σφαγιάζονταν από τον σκοτεινό στρατό που είχε δημιουργήσει ο Εωσφόρος και η υποτιθέμενη προδοσία της Γαβριήλ ήταν το κουτσομπολιό όλων», η Ντέμπορα μοιάζει βαθιά σκεπτόμενη. «Ο Μιχαήλ με δυσκολία κατάφερε να εξουδετερώσει το σκοτάδι που περιέβαλλε την ανθρωπότητα. Ευτυχώς, ξεφορτώθηκε όλους αυτούς τους δαίμονες πριν τα πράγματα γίνουν πολύ άσχημα», κουνάει αρνητικά το κεφάλι της, κοιτάζοντας στο πουθενά. «Έχασε πολλούς από τους πολεμιστές του στη διαδικασία. Οι άγγελοι λιγόστεψαν, οι Παρατηρητές, που υποτίθεται ότι παρακολουθούσαν την ανθρωπότητα, έπεσαν, οι Νεφιλίμ εισέβαλαν στη γη και όλα βυθίστηκαν στον τρόμο και το σκοτάδι».

«Η Γαβριήλ ήταν καταδικασμένη να πέσει για να διεισδύσει σε πληροφορίες που της εμπιστεύτηκαν», ο τόνος της φωνής της είναι πλέον ψίθυρος. «Ο δημιουργός ήταν εξοργισμένος και δεν έδειχνε κανένα έλεος. Ο κόσμος όπως τον ξέρουμε ήταν έτοιμος να καταληφθεί από το σκοτάδι», η Ντέμπορα φαίνεται να βυθίζεται στο σύμπαν που έχει δημιουργήσει στο μυαλό της. «Δεν επρόκειτο να συγχωρήσει μια προδοσία που παραλίγο να οδηγήσει τον κόσμο στην κόλαση...» Τα μάτια της συναντούν τα δικά μου, ξαφνικά. «Ο Μιχαήλ δεν άντεχε να δει τη Γαβριήλ να πέφτει. Ειδικά όταν ορκίστηκε στη ζωή της ότι δεν είχε διαρρεύσει τίποτα. Ήταν αθώα...»

Καταπίνω δυνατά.

«Τι συνέβη στη συνέχεια;» Ψιθυρίζω, παρόλο που ξέρω τι πρόκειται να πει.

«Ο Μιχαήλ ενοχοποίησε τον εαυτό του», λέει. «Είπε ότι αυτός ήταν ο προδότης και ότι ήταν αυτός που άξιζε την τιμωρία. Και τότε έπεσε. Έπεσε μπροστά στα μάτια του Λεγεώνα του, μπροστά στην αγαπημένη του Γαβριήλ, που τον πίστευε ένοχο- μπροστά στον συνεργάτη του Ραφαήλ, που πάντα ήθελε τη θέση του...» παύει για λίγα δευτερόλεπτα. «Ο Μιχαήλ λέει ότι πέρασε πολύς καιρός - και με το "πολύς" εννοώ αιώνες και αιώνες και αιώνες - πριν ο Εωσφόρος έρθει σε αυτόν και του προσφέρει ξανά τα φτερά του με αντάλλαγμα την αφοσίωσή του. Σε αντάλλαγμα για την αποδοχή του σκότους ως μέρος του εαυτού του. Αυτός, τροφοδοτούμενος από μίσος και προδοσία, συμφώνησε... Και, λοιπόν, νομίζω ότι τα υπόλοιπα είναι εύκολο να τα φανταστεί κανείς...»

Εκείνη τη στιγμή επικρατεί σιωπή στην ατμόσφαιρα. Τα λόγια της Ντέμπορα αιωρούνται στον αέρα, χωρίς να έχουν κατασταλάξει πλήρως και χωρίς να έχουν περάσει απαρατήρητα. Χίλια ανάμεικτα συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου και δεν αισθάνομαι ικανή να προφέρω τίποτα ενώ επεξεργάζομαι όλες τις πληροφορίες που λαμβάνω.

Η συμπόνια για τον Ντανιάλ είναι σχεδόν εξίσου ισχυρή με το φρικτό συναίσθημα που νιώθω γνωρίζοντας ότι είχε κάτι με τη Γαβριήλ στο παρελθόν. Το να ξέρεις ότι ο Ντανιάλ εξορίστηκε για κάτι που δεν έκανε είναι σχεδόν τόσο οδυνηρό όσο το να ξέρεις τι πρέπει να υπέφερε.

Δεν του άξιζε αυτό που του συνέβη. Το μόνο λάθος που έκανε ήταν ότι κατηγόρησε τον εαυτό του για κάτι που δεν έκανε...»

Η πόρτα του δωματίου ανοίγει εκείνη τη στιγμή. Ξαφνικά, βρίσκω τον εαυτό μου να κοιτάζει την εντυπωσιακή φιγούρα του Ντανιάλ ακριβώς στο κατώφλι. Το στομάχι μου συσπάται καθώς τα μάτια μας συναντιούνται και ανασαίνω καθώς παρατηρώ την ήρεμη έκφρασή του. Ό,τι κι αν του είπε η Γκαέλα, κατάφερε να ηρεμήσει κάπως την εχθρική, αμυντική του διάθεση.

Ο γκριζομάτης δαίμονας ρίχνει μια ματιά στο κορίτσι που κάθεται δίπλα μου και μετά μου ρίχνει ένα δύσπιστο βλέμμα.

«Διακόπτω κάτι;» Η φωνή του είναι βελούδινη στα αυτιά μου.

«Όχι», λέμε ομόφωνα η Ντέμπορα και εγώ.

Στενεύει τα μάτια του.

«Ερχόμουν να σε αποχαιρετήσω», λέει μετά από λίγα δευτερόλεπτα. Ό,τι κι αν σκεφτόταν, το άφησε να περάσει.

Εκείνη τη στιγμή, η κοπέλα σηκώνεται και κατευθύνεται προς την πόρτα.

«Θα σας δώσω ένα λεπτό», ανακοινώνει. «Όχι βρώμικα πράγματα στο δωμάτιό μου. Σας ευχαριστώ».

Ο Ντανιάλ γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλά κάνει στην άκρη για να την αφήσει να βγω.

Στεκόμαστε σιωπηλοί. Μπαίνει στο δωμάτιο και κλείνει την πόρτα πίσω του, πριν μηδενίσει τον χώρο μεταξύ μας. Χωρίς να πει λέξη, σκύβει μπροστά μου και με μελετάει με τα μάτια του.

«Θα είσαι εντάξει;» ρωτάει, με έναν απαλό ψίθυρο.

«Εσύ θα είσαι;» Ακούγομαι ανήσυχη.

Ένα στραβό μισό χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη του, και το μοναδικό λακκάκι στο μάγουλό του ξεχωρίζει.

«Φυσικά. Για ποιον με περνάς;»

Προς μεγάλη μου απογοήτευση, χαμογελάω.

«Σε παρακαλώ, μην με αφήσεις να μην έχω νέα σου για πολύ καιρό», ζητώ.

«Θα έρθω αύριο», λέει. «Μην αφήσεις την Γκαέλα να προσπαθήσει να πειραματιστεί πάνω σου, σε παρακαλώ, και μείνεις όσο πιο μακριά μπορείς από εκείνη».

«Μιλάς σαν να ξέρεις ότι πρόκειται να μου κάνει κακό».

Ο Ντανιάλ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν θα το κάνει. Είναι πολύ φοβισμένη», αναστενάζει βαριά. «Σε φοβάται πολύ. Θέλω να αποφύγω κάθε είδους αναστάτωση με κάθε κόστος. Αρκετές μαλακίες συμβαίνουν εκεί έξω, για να έχουμε να κάνουμε κι με μια μάγισσα που έχει τρελαθεί».

«Το ξέρω...» λέω, ψιθυριστά.

«Υποσχέσου μου ότι θα μείνεις εδώ μέχρι να γυρίσω», μου ζητάει, καθώς βάζει τα χέρια του στα ντυμένα μου γόνατα.

«Μόνο αν μου υποσχεθείς ότι θα επιστρέψεις σώος και αβλαβής».

Ένα μικρό γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό του.

«Δεν πρόκειται να σου υποσχεθώ τίποτα γιατί δεν υπάρχει λόγος, Κλόι. Δεν πρόκειται να πεθάνω. Σε διαβεβαιώνω γι' αυτό».

Θέλω να διαμαρτυρηθώ. Θέλω να πω ότι δεν πρέπει να βάζεις τη μοίρα σε πειρασμό με αυτόν τον τρόπο, αλλά δεν το κάνω. Αντ' αυτού, δαγκώνω το κάτω χείλος μου και καταπίνω δυνατά. Εκείνη τη στιγμή, ο Ντανιάλ χουφτώνει το πρόσωπό μου με το ένα του χέρι.

«Μείνει ασφαλής, Άγγελε μου», ψιθυρίζει.

«Κι εσύ, Μιχαήλ», ψιθυρίζω.

Τα χείλη του σχηματίζουν ένα μικρό χαμόγελο πριν ακουμπήσει στα δικά μου. Μένουμε έτσι για μια αιωνιότητα, αλλά όταν η γλώσσα του αναζητά τη δική μου, ο κόσμος κάτω από τα πόδια μου εξαφανίζεται.

Το χάδι του είναι αργό, βαθύ και νωχελικό και μου προκαλεί ρίγη.

Όταν χωρίζουμε, ο Ντανιάλ πιέζει το μέτωπό του στο δικό μου και αφήνει έναν αναστεναγμό.

«Θα επιστρέψω σύντομα», λέει και σηκώνεται για να κατευθυνθεί προς την έξοδο. Αλλά σταματάει καθώς είναι έτοιμος να βγει από το δωμάτιο.

Στέκομαι ακίνητη καθώς με κοιτάζει πάνω από τον ώμο του. Φαίνεται σαν να θέλει να πει κάτι αλλά δεν τολμάει να το κάνει. Μια λάμψη νευρικότητας περνάει από τα χαρακτηριστικά του, αλλά δεν λέει τίποτα. Μου ρίχνει μια τελευταία ματιά πριν γυρίσει και εξαφανιστεί απ΄το κατώφλι.