Ανέβασα από σήμερα τελικά το κεφάλαιο επειδή δεν άντεξα!! Αύριο θα ανέβει το επόμενο κεφάλαιο.

Καλό διάβασμα xxx

°°°

Η βαβούρα των ανθρώπων εισβάλλει στην ακοή μου τη στιγμή που βγάζω τα ακουστικά από τα αυτιά μου. Το μεταλλικό τρίξιμο από τις πόρτες των ντουλαπιών που χτυπάνε κάνει τις συζητήσεις να ακούγονται θολές και ασαφείς. Ρίχνω μια ματιά στο πλάι, αλλά προσπαθώ να μην έχω οπτική επαφή με κανέναν καθώς κατευθύνομαι προς τις σκάλες που οδηγούν στον πρώτο όροφο του κτιρίου.

Τα γέλια και οι ευφορικές κραυγές είναι ξένα για μένα, καθώς επικεντρώνομαι στο να φτάσω στον προορισμό μου χωρίς να τραβήξω την προσοχή. Δεν είναι ότι είμαι κάποια που ξεχωρίζει. Η αλήθεια είναι ότι είμαι πολύ καλή στο να χάνομαι μέσα στο πλήθος. Δεν τείνω να ξεχωρίζω σε κανέναν τομέα.

Οι βαθμοί μου δεν είναι κακοί, αλλά ούτε και τέλειοι. Δεν διαπρέπω στον αθλητισμό ή τις τέχνες- επίσης, δεν είμαι ένας κοινωνικός άνθρωπος ή που μιλάει εύκολα. Είμαι ένα μέτριο κορίτσι από κάθε άποψη και νιώθω καλά έτσι.

Πάντα πίστευα ότι το να ξεχωρίζω πρέπει να είναι ένα φρικτό μαρτύριο. Οι άνθρωποι που ξεχωρίζουν τείνουν να παρακολουθούνται και να κρίνονται συνεχώς. Δεν ξέρω αν θα άντεχα να είμαι το επίκεντρο της προσοχής. Δεν ξέρω αν θα άντεχα να ακούω όλα αυτά τα σκληρά πράγματα που λένε οι άνθρωποι πίσω από την πλάτη των άλλων. Απλά δεν είμαι φτιαγμένη γι' αυτό.

Ανεβαίνω αργά και προσεκτικά τις σκάλες. Φοβάμαι ότι ανά πάσα στιγμή κάποιος μπορεί να με πλησιάσει και να με ρωτήσει για τους λόγους για τους οποίους δεν παρακολούθησα τα μαθήματα τις τελευταίες τρεις ημέρες.

Η Ντόνσ ανέλαβε να τηλεφωνήσει στο σχολείο για να εξηγήσει γιατί δεν εμφανίστηκα, και καταλαβαίνω ότι ζήτησε επίσης απόλυτη εχεμύθεια για το θέμα της νοσηλείας μου. Ένα μέρος του εαυτού μου είναι ευγνώμων που το έκανε. Το τελευταίο πράγμα που χρειάζομαι είναι να έχω εκατοντάδες περίεργους φοιτητές που να εικάζουν γιατί προσπάθησα να αυτοκτονήσω - αν πράγματι προσπάθησα να αυτοκτονήσω.

Ωστόσο, η άλλη πλευρά, η πλευρά που αρνείται να πιστέψει ότι προσπάθησα να κάνω ένα τόσο φρικτό πράγμα, αισθάνεται στριμωγμένη. Η θεία μου ανέλαβε να ενημερώσει τους πάντες γύρω μου για το περιστατικό. Έχει αναλάβει μάλιστα να ζητάει από όλους να με προσέχουν και αυτό με εκνευρίζει πάρα πολύ.

Ξέρω ότι το κάνει επειδή ανησυχεί, αλλά με τρελαίνει. Μερικές φορές εύχομαι με όλη μου τη δύναμη να μπορούσα να θυμηθώ τι συνέβη εκείνο το βράδυ, αλλά όσο κι αν προσπαθώ, δεν μπορώ, και δεν έχει σταματήσει να με βασανίζει ούτε στιγμή.

Ανεβαίνω άλλη μια σκάλα και σταματάω λίγα μέτρα μακριά από τον πίνακα ανακοινώσεων- ακριβώς εκεί που είναι το ντουλάπι μου. Πληκτρολογώ τον κωδικό της κλειδαριάς και χτυπάω την πόρτα μερικές φορές πριν μπορέσω να την ανοίξω εντελώς. Παίρνω τα βιβλία που θα χρειαστώ κατά τη διάρκεια της ημέρας και στη συνέχεια κατευθύνομαι προς την τάξη μου.

Ετοιμάζομαι να μπω στην αίθουσα διδασκαλίας όταν μια πανύψηλη φιγούρα ξεχωρίζει από την άκρη του ματιού μου. Είναι μόνο μια γρήγορη, φευγαλέα ματιά, αλλά είναι αρκετή για να αναγνωρίσω αυτό το σκληρό, διαπεραστικό βλέμμα.

Τότε, παγώνω εντελώς. Κάτι φαίνεται να έχει ενεργοποιηθεί μέσα στο κεφάλι μου. Είναι μια αμυδρή ανάμνηση πριν από μερικές ημέρες. Μια θολή, διάσπαρτη ανάμνηση που προσπαθώ να ξεχάσω.

Σχεδόν μπορώ να ζωγραφίσω αυτό το ακίνητο σώμα έξω από το φαστφουντάδικο που πήγα με την Έμιλι. Μπορώ σχεδόν να ζωγραφίσω αυτή τη σκληρή, δυνατή χειρονομία στη μνήμη μου, και ξαφνικά θυμάμαι...

"Αυτός είναι, αυτός είναι ο τύπος από τα McDonald's!"

Ένα παγωμένο ρίγος διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη και κοιτάζω πίσω προς την κατεύθυνση του διαδρόμου.

Η καρδιά μου σταματά για ένα οδυνηρό κλάσμα του δευτερολέπτου, πριν συνεχίσει την πορεία της με αφύσικη ταχύτητα. Κάτι έντονο και μοχθηρό πιάνει τα σωθικά μου, και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κοιτάζω εκείνο το σημείο στο διάδρομο.

"Δεν είναι εκεί..."

Τα χέρια μου σφίγγονται σε γροθιές, αλλά ακόμη και αυτό δεν είναι ικανό να σταματήσει το τρέμουλο, το αγχωτικό ρίγος που με διαπερνά.

Κάνω ένα διστακτικό βήμα προς την κατεύθυνση του διαδρόμου, αλλά σταματάω. Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη τι στο διάολο είναι αυτό που θέλω να κάνω, αλλά δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το σημείο.

«Λογαριάζεις να μετακινηθείς;» Η εκνευρισμένη, ενοχλημένη φωνή φτάνει στα αυτιά μου, βγάζοντάς με από την έκσταση στην οποία έχω περιέλθει.

Η προσοχή μου στρέφεται προς την κατεύθυνση της κοπέλας με τα ανατολίτικα χαρακτηριστικά που με κοιτάζει σαν να θέλει να μου ξεριζώσει το κεφάλι με τα γυμνά της χέρια. Μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να αντιδράσω και να συνειδητοποιήσω ότι εμποδίζω την είσοδο της τάξης, οπότε ψελλίζω μια συγγνώμη πριν απομακρυνθώ από μπροστά της.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα, σε μια απελμπισμένη προσπάθεια να ηρεμήσω την καρδιά μου που χτυπάει δυνατά, αλλά ο σάκος με τις πέτρες που έχει εγκατασταθεί στο στομάχι μου δεν λέει να φύγει. Προσπαθώ να πω στον εαυτό μου ξανά και ξανά να μην πανικοβάλλομαι, αλλά το σφίξιμο στο στήθος μου γίνεται όλο και πιο αφόρητο.

Το βλέμμα μου σαρώνει για άλλη μια φορά τον διάδρομο, αλλά δεν μπορώ να δω τίποτα ασυνήθιστο.

"Πρέπει να ηρεμήσεις γαμώτο!" λέω στον εαυτό μου, αλλά το αίσθημα ότι με παρακολουθούν δεν φεύγει.

Τα βλέφαρά μου κλείνουν σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν αναγκαστώ να μπω στην τάξη. Πρέπει να σταματήσω να το σκέφτομαι. Ήταν απλά ένα κακό παιχνίδι του μυαλού μου. Απλά πρέπει να κοιμηθώ περισσότερο και να σταματήσω να κάνω κατάχρηση υπνωτικών χαπιών. Ναι, αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι.

~°~

Το γεύμα φτάνει ομαλά, και όταν φτάνω στο τραπέζι που μοιράζομαι με την Έμιλι, την ακούω να μιλάει συνέχεια για το πόσο ελκυστικό βρίσκει τον καθηγητή χημείας. Δεν έχουμε πολλά μαθήματα μαζί, αλλά τα λίγα που περνάω μαζί της είναι τα καλύτερα. Η Έμιλι είναι το μόνο άτομο που φέρνει κανονικότητα στις μέρες μου τελευταία.

«Δεν βαριέσαι», λέει, βάζοντας τέλος στο θέμα των εκκρεμών ομαδικών μας σχεδίων. «Το Σάββατο θα γίνει πάρτι στο σπίτι του Φίλ Έβανς».

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά καθώς προσπαθώ να θυμηθώ ποιος είναι, αλλά δεν μπορώ να συνδέσω ένα πρόσωπο με το όνομα που ειπώθηκε.

«Φιλ Έβανς;»

«Θεέ μου, Κλόι! Ο Φιλ "είμαι-όπως-θέλω" Έβανς!» ακούγεται αγανακτισμένη, αλλά εξακολουθώ να μην έχω την παραμικρή ιδέα για το ποιός είναι. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν ξέρεις ποιος είναι, σε τι κόσμο ζεις, ο τύπος έβγαινε με την Τέσα Τζόνσον και την παράτησε για μια φοιτήτρια».

Το μυαλό μου φέρνει στο μυαλό μου μια εικόνα της Τέσας, ενός από τα πιο δημοφιλή κορίτσια σε όλο το σχολείο, αλλά δεν μπορώ να θυμηθώ τον συγκεκριμένο τύπο.

«Ω, θυμάμαι», λέω.

Η φίλη μου δείχνει ξαφνικά ανακουφισμένη και συνεχίζει την κουβέντα της: «Τέλος πάντων, το θέμα είναι ότι έπεισα τον φίλο του αδερφού του Φίλ, τον Μπρέτ, να μας καλέσει. Ετοιμάσου, λοιπόν, γιατί αυτό το Σάββατο εμείς οι δύο έχουμε σχέδια».

Τα φρύδια μου σηκώνονται με δυσπιστία.

«Πλάκα μου κάνεις. Δεν πρόκειται να πάω σε κανένα πάρτι και το ξέρεις», απαντώ ευθέως.

Η Έμιλι σκύβει μπροστά για να μου δείξει με το δείκτη του χεριού της.

«Ω, όχι, γλυκιά μου. Θα έρθεις μαζί μου στο πάρτι, ακόμα κι αν χρειαστεί να σε σύρω σε όλη την πόλη. Δεν πρόκειται να σε αφήσω να μείνεις σπίτι άλλο ένα Σαββατοκύριακο».

«Ακούγεσαι σαν την Ντόνα», μουρμουρίζω, μουτρωμένος.

«Η θεία σου η Ντόνα είναι μια λογική γυναίκα!» Τσιρίζει εκείνη: «Κλόι, για όνομα του Θεού, είσαι δεκαεπτά χρονών και φέρεσαι σαν γυναίκα τριάντα ετών. Θα έπρεπε να πηγαίνεις σε πάρτι, να βγαίνεις κρυφά για να γνωρίσεις ένα αγόρι και να φιλιέσαι μαζί του στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου του, να μεθάς χωρίς λόγο και να καπνίζεις χόρτο μόνο και μόνο για να ανακαλύψεις ότι το μισείς», η έκφρασή της από ενοχλημένη έγινε ανήσυχη. «Σε λιγότερο από δύο μήνες θα ξεκινήσουν οι καλοκαιρινές διακοπές και, όταν δεν το περιμένουμε, θα επιστρέψουμε εδώ ως τελειόφοιτοι. Μας μένει μόνο ένας χρόνος για να κάνουμε όλα αυτά τα διασκεδαστικά πράγματα που δεν έχουμε κάνει ποτέ- μετά από αυτό, εγώ θα πάω στο κοινοτικό κολέγιο και εσύ θα πας σε εκείνο το κολέγιο για εξυπνάκηδες που θέλεις να κάνεις αίτηση, πώς το λένε;»

«Γέιλ», Στα χείλη μου ζωγραφίστηκε ένα μισό χαμόγελο.

Κουνάει το χέρι της περιφρονητικά, για να το υποβαθμίσει.

«Το θέμα είναι ότι το αξίζω αυτό. Μου αξίζει να είσαι η συνεργάτης μου στις περιπέτειες, Κλόι. Δεν θέλω κανέναν άλλον μαζί μου να το κάνει αυτό», μαλακώνει η φωνή της και η καρδιά μου σφίγγεται.

Γαμώτο, τη μισώ, ξέρει ακριβώς πώς να με χειραγωγεί.

«Σε μισώ», μουρμουρίζω. »Καλύτερα να μη χαθείς με κάποιο αγόρι και με αφήσεις να στέκομαι εκεί σαν ηλίθια».

Η Έμιλι πέφτει επάνω στο τραπέζι για να τυλίξει τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου, καθώς φωνάζει πράγματα που δεν μπορώ να καταλάβω. Αισθάνομαι την προσοχή όλων στην καφετέρια πάνω μας, αλλά δεν μπορώ να μην γελάσω λίγο με τη χαρά της φίλης μου.

Το υπόλοιπο της σχολικής χρονιάς περνάει σαν ένα αργό και επώδυνο βασανιστήριο. Η περίοδος των εξετάσεων και των εργασιών στο τέλος της χρονιάς πλησιάζει και όλοι οι καθηγητές έχουν αρχίσει να μας φορτώνουν με τεράστιες, κουραστικές εργασίες που πρέπει να παραδώσουμε τις τελευταίες εβδομάδες της σχολικής χρονιάς.

Δεν βλέπω την Έμιλι όταν φεύγω από το σχολείο, αλλά ξέρω ότι έχει προπόνηση μπάσκετ, οπότε ξέρω ότι πρέπει να πάρω το λεωφορείο για το σπίτι.

Μόλις φτάνω εκεί, διαπιστώνω προς έκπληξή μου ότι η Ντόνα έχει φύγει από το γραφείο μόνο και μόνο για να με πάει στο πρώτο μου ραντεβού με τον ψυχολόγο. Δεν τολμώ να πω τίποτα καθώς οδηγεί στους γνωστούς δρόμους. Για να σας πω την αλήθεια, δεν ξέρω καν γιατί μπήκαμε στο αυτοκίνητο. Το γραφείο του γιατρού βρίσκεται απέναντι από ένα από τα πάρκα κοντά στο κτίριο όπου μένουμε. Στην πραγματικότητα, μοιάζει περισσότερο με ένα μικρό οικολογικό καταφύγιο παρά με πάρκο. Οι άνθρωποι βγάζουν εκεί βόλτα τα κατοικίδιά τους και τα πρωινά είναι γεμάτη από δρομείς και ανθρώπους που θέλουν να ακολουθήσουν έναν πιο υγιεινό τρόπο ζωής.

Όταν φτάνουμε στο γραφείο, η Ντόνα ανακοινώνει ότι πρέπει να επιστρέψει στο γραφείο της, οπότε με βάζει να της υποσχεθώ ότι θα της στείλω μήνυμα αμέσως μόλις φτάσω στο διαμέρισμα όταν επιστρέψει από τη συνεδρία.

Έτσι, μπαίνω στο εσωτερικό του συγκροτήματος γραφείων όπου θα κάνω τη θεραπεία μου. Ανεβαίνω μια σκάλα μέχρι να φτάσω στον μικρό αυτοσχέδιο χώρο υποδοχής που βρίσκεται στον τέταρτο όροφο.

Η επίπλωση του δωματίου είναι σχεδόν ανύπαρκτη. Υπάρχουν μόνο μερικές πολυθρόνες καλυμμένες με μαύρο δέρμα, μερικές γυάλινες ντουλάπες γεμάτες με παλιά βιβλία και ένα τεράστιο γραφείο που βλέπει προς τις σκάλες. Οι λευκοί τοίχοι έχουν διακοσμηθεί με πολύχρωμους αφηρημένους πίνακες, ενώ μερικά φυτά σε γλάστρες δίνουν ζωή στο λιτό δωμάτιο.

Εκτός από αυτό, το μόνο που μπορώ να δω από την οπτική μου γωνία είναι ένα ζευγάρι ξύλινες πόρτες που - υποθέτω - οδηγούν στα γραφεία των ψυχολόγων που εργάζονται εδώ.

Υπάρχει μια γυναίκα πίσω από το γραφείο και είναι συγκεντρωμένη στην παλιά οθόνη του υπολογιστή πάνω στο ξύλινο ντουλάπι- ωστόσο, μόλις αντιλαμβάνεται την παρουσία μου, μου χαμογελάει φιλικά.

«Κλόι Χέντερσον, σωστά;» λέει, ρίχνοντας μια ματιά στο ημερολόγιο μπροστά της. Καταφέρνω να ανταποδώσω το χαμόγελό της και να γνέψω. «Ο Δρ Τόμσον σας περιμένει μέσα», γνέφει προς την κατεύθυνση μιας από τις πόρτες του δωματίου. «Περάστε».

Το γραφείο είναι εντελώς διαφορετικό από αυτό που φανταζόμουν. Δεν υπάρχει μαύρη πολυθρόνα για να ξαπλώσεις και να μιλήσεις για τα προβλήματά σου, ούτε βιβλιοθήκες γεμάτες με ψυχολογία και ψυχιατρική. Το δωμάτιο μοιάζει περισσότερο με σαλόνι. Υπάρχει ακόμη και τηλεόραση στο πίσω μέρος του δωματίου.

Ο ψυχολόγος μου είναι ένας τύπος που μπορώ να εκτιμήσω ότι είναι γύρω στα σαράντα του. Τα γκρίζα μαλλιά του και τα σκληρά χαρακτηριστικά του κάνουν το ευγενικό πρόσωπο του ανθρώπου που με έφερε στον κόσμο να έρχεται συνεχώς στη μνήμη μου. Μου θυμίζει τόσο πολύ τον πατέρα μου και αυτό κάνει τις αναμνήσεις να με περιβάλλουν ολοκληρωτικά.

Ξαφνικά, βρίσκομαι αιχμαλωτισμένη από τις αμυδρές αναμνήσεις που έχω από εκείνον και η καρδιά μου σφίγγεται.

Αυτός χαμογελώντας, αυτός μιλώντας χαμηλόφωνα, αυτός κοιτάζοντας τη μαμά σαν να ήταν η πιο όμορφη γυναίκα στη γη...

Η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου και ξαφνικά νιώθω ότι ο αέρας στο δωμάτιο δεν είναι αρκετός.

Μισώ να θυμάμαι. Μισώ να ζω με τις αναμνήσεις και ταυτόχρονα φοβάμαι να ξεχάσω. Φοβάμαι ότι μια μέρα θα ξυπνήσω και δεν θα μπορώ να ζωγραφίσω το βλέμμα της μαμάς μου ή το παιχνιδιάρικο χαμόγελο της Φάνις. Με αηδιάζει να σκέφτομαι ότι μια μέρα δεν θα μπορώ να ζωγραφίζω τα χαρακτηριστικά του Τζέικ στη μνήμη μου, ή τα γένια του μπαμπά τα πρωινά της Κυριακής.

Μισώ να είμαι εδώ, χωρίς αυτούς. Μισώ να θέλω να γυρίσω το χρόνο πίσω. Μισώ το γεγονός ότι δεν μπορώ να πω "συγγνώμη" για όλα εκείνα τα πληγωτικά πράγματα που έκανα ή είπα κάποτε. Μισώ να κάθομαι εδώ και να πρέπει να κρατάω τα κομμάτια μου ενωμένα- επειδή είμαι εδώ, και αυτοί έχουν φύγει, και πρέπει να το αντιμετωπίσω ό,τι κι αν γίνει.

Ένα παράξενο αίσθημα πόνου εισβάλλει στο στήθος μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει την έκφρασή μου κενή καθώς μετακινούμαι στην μαλακή πολυθρόνα απέναντί του.

«Πώς είσαι, Κλόι;» Μιλάει, μετά από μερικά λεπτά απόλυτης σιωπής.

Μισώ αυτή την ερώτηση. Οι άνθρωποι δεν δίνουν δεκάρα αν είσαι καλά ή όχι, αλλά ρωτούν ούτως ή άλλως. Το νόημα αυτών των λέξεων χάνεται στην καθημερινή συζήτηση, όπου η μόνη αναμενόμενη απάντηση είναι ένα απλό: ωραία. Στην ψυχολογική θεραπεία, ωστόσο, το να λες ότι είσαι καλά είναι σημάδι ότι όλα πάνε πολύ άσχημα.

«Έχω περάσει και καλύτερες μέρες», λέω, μετά από άλλες λίγες στιγμές ένδοξης σιωπής. Η φωνή μου βγαίνει με έναν αχνό ψίθυρο, αλλά αυτό δεν εμποδίζει ένα αναγκαστικό χαμόγελο να συρθεί στα χείλη μου.

Το κεφάλι του Δρ. Τόμσον γέρνει προς τα αριστερά με περιέργεια, αλλά η έκφρασή του είναι αδιευκρίνιστη.

«Πώς ήταν το σχολείο;» Λέει, αλλά ξέρω ότι εκείνος θέλει να ρωτήσει για την προηγούμενη απάντησή μου.

«Το λύκειο είναι χάλια», προσπαθώ να κρατήσω την έκφρασή μου χαλαρή, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι μπορώ να καταφέρω να φανώ αδιάφορη.

«Και οι εφιάλτες;»

Με βγάζει εκτός ισορροπίας το γεγονός ότι μου συμπεριφέρεται σαν να γνωριζόμαστε μια ζωή. Λες και έχουμε ξανασυναντηθεί και έχει το δικαίωμα να με ρωτάει για τόσο προσωπικά πράγματα.

«Δεν είχα κανένα. Κοιμήθηκα σαν μωρό όλη την εβδομάδα», χαμογελάω, αλλά δεν το θέλω πραγματικά.

«Πώς πάει η αποκατάσταση του τραύματος;»

Ολόκληρο το σώμα μου σφίγγεται μόλις ακούω αυτή την ερώτηση, αλλά προσπαθώ να μιλήσω όσο το δυνατόν πιο αντικειμενικά.

Ένα απαλό χαμόγελο τραβάει τα χείλη του.

«Φαντάζομαι ότι η Ντόνα είναι ακόμα αναστατωμένη για ό,τι συνέβη», λέει αδιάφορα. Μισώ το γεγονός ότι δεν νομίζει ότι έχω επίγνωση του λεπτού τρόπου με τον οποίο προσπαθεί να μου αποσπάσει πληροφορίες.

«Είναι», συμφωνώ, αλλά δεν κάνω τίποτα για να συνεχίσω το θέμα περαιτέρω. Δεν πρόκειται να του δώσω αυτό που θέλει.

«Και εσύ, είσαι πιο ήρεμη τώρα, μπόρεσες να θυμηθείς τίποτα;»

Οι γροθιές μου κλείνουν και το σαγόνι μου σφίγγεται. Όλα μου τα σωθικά αναστατώνονται εκείνη τη στιγμή, αλλά προσπαθώ να διατηρήσω την έκφρασή μου ψύχραιμη.

Δεν περίμενα να γνωρίζει το νοητικό μου κενό, αλλά δεν εκπλήσσομαι που του το ανέφερε η θεία μου. Ξαφνικά, με κυριεύει εντελώς ο θυμός. Δεν θέλω να είμαι θυμωμένη μαζί της, αλλά είμαι. Είμαι πέρα από θυμωμένη που με ανάγκασε να έρθω σε θεραπεία και να μιλήσω για τη ζωή μου σε έναν εντελώς άγνωστο.

«Όχι», με δυσκολία βγάζω τις λέξεις από το στόμα μου. «Δεν θυμάμαι τίποτα».

Γνέφει και κανείς δεν λέει τίποτα για αρκετή ώρα. Είμαι σίγουρη ότι είναι σχεδόν πέντε λεπτά αργότερα όταν ρωτάει: «Έχεις σκεφτεί ποτέ την αυτοκτονία;»

Η καρδιά μου χτυπάει λίγο πιο γρήγορα και ένα ρίγος διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Ξαφνικά, αισθάνομαι σαν να μου έχουν ρίξει μια πέτρα στο στομάχι. Η πικρία ανεβαίνει στο λαιμό μου και το κεφάλι μου φαίνεται να γεμίζει σιγά σιγά με σκοτεινές σκέψεις.

Δεν περίμενα να φτάσει εκεί τόσο γρήγορα.

Έχω σκεφτεί το θάνατο περισσότερες φορές από όσες θέλω να παραδεχτώ. Έχω φανταστεί χίλιες φορές πόσο εύκολο θα ήταν απλά να πάψω να υπάρχω- αλλά ποτέ δεν έχω περάσει αυτή τη γραμμή. Ποτέ δεν επέτρεψα στους δαίμονές μου να κερδίσουν τέτοιου είδους μάχες.

Προσπάθησα ξανά και ξανά να θυμηθώ τι συνέβη εκείνο το βράδυ, αλλά το κενό στη μνήμη μου είναι ακόμα εκεί. Δεν μπόρεσα να σταματήσω να σκέφτομαι τίποτα άλλο εκτός από αυτό. Ωστόσο, είμαι σίγουρη ότι δεν προσπάθησα να αυτοκτονήσω. Δεν θα μπορούσα να κάνω κάτι τέτοιο. Είμαι πολύ δειλή για κάτι τέτοιο.

«Δεν προσπάθησα να αυτοκτονήσω», η φωνή μου βγαίνει με έναν τρεμάμενο, θυμωμένο ψίθυρο.

Ο γιατρός με κοιτάζει για μια μεγάλη στιγμή και λέει: «Δεν το ρώτησα αυτό».

«Αλλά ξέρω πού θέλετε να το πάτε με αυτή την ερώτηση. Και όχι, δεν προσπάθησα να αυτοκτονήσω», λέω αμυντικά.

«Πώς μπορείς να είσαι τόσο σίγουρη, αφού λες ότι δεν θυμάσαι τίποτα, Κλόι;»

Θέλω να ουρλιάξω, αλλά ο κόμπος στο λαιμό μου μόλις και μετά βίας μου επιτρέπει να αναπνεύσω- τα νύχια μου σκάβουν στις παλάμες μου και ο πόνος είναι ευπρόσδεκτος. Η παγωνιά στο σώμα μου είναι αφόρητη και με δυσκολία μπορώ να κρατήσω το βλέμμα του άντρα μπροστά μου.

Το βλέμμα μου πέφτει φευγαλέα στο ρολόι του τοίχου πίσω από τον καναπέ, όπου βρίσκεται ο Δρ Τόμσον, και η απογοήτευση καταλαμβάνει το σώμα μου. Η ώρα της συνεδρίας μας έχει μόλις αρχίσει και θέλω να φύγω.

Απλά με κοιτάζει. Ξέρω ότι περιμένει μια απάντηση, αλλά δεν μπορώ να του την δώσω. Δεν μπορώ να του το δώσω γιατί δεν ξέρω καν τι στο διάολο συνέβη εκείνο το βράδυ.

"Γάμα το!"

Χωρίς να πω λέξη, σηκώνομαι και κατευθύνομαι προς την πόρτα.

Η ανακούφιση εισβάλλει στο σώμα μου με κάθε βιαστικό βήμα που κάνω- αλλά τότε, η φωνή του ψυχολόγου μου γεμίζει την ακοή μου: «Δεν προσπαθώ να σε αναγκάσω να παραδεχτείς κάτι για το οποίο ούτε εσύ δεν είσαι σίγουρη, Κλόι. Είμαι εδώ για να σε βοηθήσω, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα για σένα αν δεν με αφήσεις. Έχεις περάσει πάρα πολλά. Υπάρχει ένα σημείο θραύσης και, τελικά, θα φτάσεις στο δικό σου. Αν δεν αρχίσεις να θεραπεύεις τα πράγματα από τώρα, η θράυση θα σε επηρεάσει περισσότερο απ' ό,τι περιμένεις».

Τα μάτια μου κλείνουν και ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει.

«Μπορώ να φύγω τώρα;» λέω, μετά από μια μακρά, τεταμένη σιωπή. Δεν τολμώ καν να γυρίσω να τον κοιτάξω, οπότε όταν δεν απαντάει, ανοίγω την πόρτα του γραφείου του γιατρού και βγαίνω έξω όσο πιο γρήγορα μπορώ.

Η γυναίκα στη ρεσεψιόν λέει κάτι, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να σταματήσω για να μάθω τι θέλει. Πηγαίνω βιαστικά στις σκάλες και παραλίγο να σκοντάψω στα ίδια μου τα πόδια καθώς περπατάω όσο πιο γρήγορα μπορώ μέχρι τον πρώτο όροφο.

Ανοίγω τη μεταλλική πόρτα που με χωρίζει από το δρόμο με ένα απότομο σπρώξιμο και ο κρύος αέρας καλωσορίζεται από τα ταραγμένα νεύρα μου.

Το τρέμουλο στα χέρια μου είναι ανεξέλεγκτο και η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά, που φοβάμαι ότι θα ξεσπάσει από το σώμα μου. Έχω κουραστεί να αισθάνομαι έτσι. Έχω κουραστεί να προσπαθώ να καταπολεμήσω το σφίξιμο στο στήθος μου και το αίσθημα βύθισης που με συντροφεύει εδώ και τόσο καιρό. Δεν μπορώ να το χειριστώ. Δεν είμαι τόσο δυνατή.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να τολμήσω να ξεκινήσω να περπατάω στον άδειο δρόμο, αλλά δεν μου παίρνει πολύ μέχρι να φτάσω στο πάρκο που πρέπει να διασχίσω για να πάω σπίτι.

Δεν με πειράζει καθόλου να έχω αυτό το τεράστιο άλσος δέντρων για να περπατήσω. Απολαμβάνω πάρα πολύ το κομμάτι του ουρανού στη μέση του πυκνού δάσους της πόλης. Θέλω να πιστεύω ότι, όταν εμείς οι άνθρωποι φύγουμε, τα κτίρια θα καλυφθούν από τη δύναμη και τη θέληση της μητέρας φύσης. Ότι θα υπάρχουν δέντρα ανάμεσα στις ρωγμές του πεζοδρομίου και πουλιά που θα φωλιάζουν στα περβάζια των παραθύρων των κτιρίων, χωρίς να φοβούνται τους κινδύνους που επιβάλλουν οι άνθρωποι.

Δεν είμαι κι λάτρης της φύσης. Αλλά απολαμβάνω την ύπαιθρο και τον ήχο των φύλλων στα δέντρα που ανακατεύονται από τον άνεμο. Μερικές φορές, μέσα στη φασαρία των βιαστικών και αγχωτικών ημερών, ξεχνάμε πόσο ωραίο είναι να σταματάμε και να παίρνουμε μια ανάσα.

Μετά το ατύχημα, κατάλαβα ότι η ζωή αρχίζει και τελειώνει εν ριπή οφθαλμού. Κατάλαβα ότι τίποτα δεν διαρκεί για πάντα και ότι δεν υπάρχει τρόπος να σταματήσουμε το πέρασμα του χρόνου. Οι μέρες περνούν και εμείς τις ακολουθούμε. Το πεπρωμένο του καθενός μας είναι γραμμένο και αργά ή γρήγορα θα εξαφανιστούμε αφήνοντας μόνο αναμνήσεις στη μνήμη κάποιου άλλου. Γιατί λοιπόν να ζούμε ανήσυχοι, γιατί να γεμίζουμε τους εαυτούς μας με παράλογα και κοινότυπα καθήκοντα, γιατί να κατακλύζουμε τους εαυτούς μας με το τι σκέφτεται ο κόσμος για εμάς...;

Η μουσική αντηχεί στα αυτιά μου καθώς περπατάω στο πλακόστρωτο μονοπάτι που διασχίζει το πάρκο. Ένα παλιό τραγούδι των Γκάνς εντ Ρόουζ κάνει όλες τις βασανιστικές σκέψεις να ξεθωριάζουν ανάμεσα σε μελωδικές συγχορδίες και σόλο κιθάρας.

Βυθίζω τα χέρια μου στις τσέπες της παλιάς μπλούζας που φοράω και βάζω τη μουσική σε πλήρη ένταση.

Ξαφνικά, η μελωδία σταματάει. Σμιλεύω τα φρύδια μου και βγάζω το τηλέφωνό μου για να μάθω ποιο είναι το πρόβλημα. Πατάω το πλαϊνό κουμπί για να ανάψει η οθόνη, αλλά δεν συμβαίνει τίποτα. Πατάω το κουμπί λειτουργίας και περιμένω να αντιδράσει η συσκευή, αλλά όταν ενεργοποιείται, το μόνο που βλέπω είναι φωτισμένα εικονοστοιχεία παντού.

«Τι στο διάολο;» Προσπαθώ να το απενεργοποιήσω ξανά, αλλά η συσκευή φαίνεται να έχει αποκτήσει δική της θέληση.

Ετοιμάζομαι να αφαιρέσω το κάλυμμα για να βγάλω την μπαταρία, όταν ένα ρίγος διαπερνά ολόκληρο το σώμα μου.

Η αρρωστημένη αίσθηση ότι με παρακολουθούν με κυριεύει και η καρδιά μου χτυπάει λίγο πιο γρήγορα. Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά και εισπνέω βαθιά. Λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι πρέπει να σταματήσω να είμαι παρανοϊκή. Κανείς δεν με ακολουθεί. Δεν υπάρχει κανένας λόγος να συμβεί αυτό.

"Μην κοιτάς πίσω. Μην είσαι παρανοϊκή. Μην κοιτάξεις πίσω. Μην είσαι παρανοϊκή. Μην κοιτάξεις... Ω, γαμώτο..."

Στη συνέχεια, κοιτάζω γύρω μου αργά.

Έχω πλήρη επίγνωση των μικρών ήχων γύρω μου, και η ανατριχίλα μου αυξάνεται, καθώς κοιτάζω γύρω μου μόνο για να διαπιστώσω ότι κανείς δεν με κυνηγάει.

Μπορώ να νιώσω τον παλμό μου να χτυπάει πίσω από τα αυτιά μου. Ο παράλογος φόβος καταλαμβάνει πολύ γρήγορα το σύστημά μου και με δυσκολία μπορώ να τον συγκρατήσω.

Νιώθω εντελώς ανόητη, αλλά δεν μπορώ να διώξω τον πανικό που με διακατέχει.

Είμαι έτοιμη να τρέξω. Δεν μπορώ να σταματήσω να ψάχνω παντού. Δεν μπορώ να σταματήσω να αισθάνομαι ότι κάποιος με παρακολουθεί στενά. Θέλω να ουρλιάξω από απογοήτευση για το πόσο γελοίη είμαι, αλλά δεν κάνω τίποτα άλλο από το να ξεκινήσω ξανά να περπατώ.

Βγάζω τα ακουστικά από τα αυτιά μου και τα βάζω στην πίσω τσέπη του τζιν μου πριν ρίξω άλλη μια ματιά γύρω μου.

"Κανείς δεν σε ακολουθεί, Κλόι, πρέπει να ηρεμήσεις, τώρα!" φωνάζει η φωνή μέσα στο κεφάλι μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να επιβραδύνει τα βήματά μου για να ταιριάζει με την αναπνοή μου.

Ο συναγερμός φουντώνει στο σύστημά μου και, σαν κάτι να έχει καταλάβει το σώμα μου, γυρίζω απότομα. Είδα κάτι. Είμαι σίγουρη ότι είδα κάποιον.

"Ω, Θεέ μου!"

Μια σκιά περνάει με απάνθρωπη ταχύτητα ακριβώς στα αριστερά μου και γέρνω τόσο γρήγορα που πρέπει να κάνω ένα βήμα προς τα πίσω για να μην πέσω. Τα μάτια μου σαρώνουν το χώρο ανάμεσα στα δέντρα, αναζητώντας μια φιγούρα που θα με κάνει να συνειδητοποιήσω ότι δεν έχω χάσει το μυαλό μου- ωστόσο, όλα συνέβησαν τόσο γρήγορα, που αμφιβάλλω αν την είδα πραγματικά.

Είμαι τόσο παρανοϊκή τώρα, που αμφιβάλλω ακόμα και για τις αισθήσεις μου.

"Δεν πειράζει. Δεν πειράζει. Είναι εντάξει..." Προσπαθώ να καθησυχάσω τον εαυτό μου, αλλά είναι αδύνατο να το κάνω.

Μια άλλη σκιά περνάει κοντά μου και γυρίζω μανιωδώς.

Φοβάμαι. Φοβάμαι μήπως συναντήσω το ίδιο αγόρι από τις προάλλες. Φοβάμαι μήπως συναντήσω κάτι χειρότερο. Φοβάμαι μήπως δεν βρω τίποτα και συνειδητοποιήσω ότι έχω χάσει το μυαλό μου.

Τα χέρια μου σφίγγονται σε γροθιές και προσπαθώ απεγνωσμένα να συγκρατήσω τα νεύρα μου, αλλά είναι αδύνατο. Τα πόδια μου μοιάζουν καθηλωμένα στο έδαφος, αλλά το κεφάλι μου φωνάζει ότι πρέπει να τρέξω.

Και τότε το κάνω...

Τρέχω με όλη μου τη δύναμη.

Η αναπνοή μου γίνεται όλο και πιο δύσκολη και τα πνευμόνια μου πονάνε με κάθε ανάσα παγωμένου αέρα που εισέρχεται σε αυτά, αλλά δεν σταματάω.

Δεν ξέρω πόση ώρα έχει περάσει, αλλά μέχρι να το συνειδητοποιήσω, έχω φύγει από το πάρκο και βρίσκομαι μόνο λίγους δρόμους μακριά από το διαμέρισμα. Αλλά δεν σταματάω να τρέχω μέχρι να δω το κτίριο όπου μένω.

Πριν φτάσω εκεί, τα μάτια μου σαρώνουν το δρόμο και αναστενάζω με ανακούφιση που δεν βλέπω τίποτα περίεργο. Γυρίζω στον άξονά μου και περπατάω μέχρι τη μεταλλική πόρτα της ρεσεψιόν του συγκροτήματος. Ψάχνω στις τσέπες μου για τα κλειδιά μου μέχρι να τα βρω και ανοίγω.

Ένα ρίγος με διαπερνά ξαφνικά. Το δέρμα της κεφαλής μου φαγουρίζει και το αρρωστημένο αίσθημα ότι με παρακολουθούν με κυριεύει για άλλη μια φορά.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι δεν έχω απολύτως τίποτα να ανησυχώ- ότι πρέπει να πάω μέσα και να ξεχάσω αυτό που συνέβη- ωστόσο, δεν μπορώ να το κάνω. Η παρανοϊκή μου πλευρά κέρδισε για άλλη μια φορά...

Γυρίζω αργά στον άξονά μου και παγώνω τη στιγμή που τον βλέπω.

Αυτός - το αγόρι που νόμιζα ότι είδα έξω από τα McDonald's και στο διάδρομο του σχολείου σήμερα το πρωί - στέκεται στην άλλη πλευρά του δρόμου. Ακριβώς μπροστά μου. Υπάρχει απόσταση περίπου δεκαπέντε μέτρων ανάμεσά μας και παρόλα αυτά, νιώθω το διαπεραστικό του βλέμμα να με καρφώνει.

Ένα στραβό μισό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του και ένα λακκάκι σχηματίζεται στο ένα μάγουλο του. Δεν είναι όμως ένα ευγενικό χαμόγελο. Μοιάζει περισσότερο με ένα τρομακτικό χαμόγελο.

Η καρδιά μου χτυπάει με εντυπωσιακό ρυθμό, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπιεί τον πανικό που με διακατέχει.

"Δεν είναι αληθινό, δεν είναι αληθινό, δεν είναι αληθινό..." λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά, καθώς τρέχω προς το εσωτερικό του κτιρίου... αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι δεν είναι πραγματικό.