«Πώς αισθάνεσαι;» Η βαθιά, ήσυχη φωνή του Ντανιάλ γεμίζει τη σιωπή που έχει πέσει σε όλο το μέρος.

Το βλέμμα μου είναι καρφωμένο στο ταβάνι του μικρού χώρου όπου ζει. Είμαστε ξαπλωμένοι ο ένας δίπλα στον άλλον στο ευρύχωρο κρεβάτι του, κοιτάζοντας το τίποτα.

Το μέρος όπου ζει είναι ένα μικρό σπίτι πάνω στην κορυφή ενός κτιρίου. Δεν είναι διαμέρισμα και είναι εντελώς ανεξάρτητο από το συγκρότημα κατοικιών, αλλά είναι τόσο ευρύχωρο που έχει φιλοξενήσει τέλεια ένα διπλό κρεβάτι, μερικές πολυθρόνες, ένα μικρό ψυγείο, ένα μικρό τραπέζι και μια ντουλάπα. Το μόνο πράγμα που δεν είναι ορατό είναι το μπάνιο.

Δεν θα μπορούσα να μην παρατηρήσω πώς φαίνονται τα έπιπλα. Όλα φαίνονται παράξενα και δυσαρμονικά. Κανένα από αυτά δεν φαίνεται να έχει προβλεφθεί για να ταιριάζει το ένα με το άλλο και αυτό είναι που κάνει το δωμάτιο να μου φαίνεται άνετο με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.

Η μητέρα μου δεν ήταν ποτέ η γυναίκα των προσεγμένων και περίτεχνων διακοσμήσεων και αυτό το μέρος είναι ακριβώς αυτό που ήταν κάποτε το σπίτι στο οποίο ζούσα με την οικογένειά μου. Η διαφορά μεταξύ της επίπλωσης και της έλλειψης συντονισμού με κάνει να αισθάνομαι σαν να βρίσκομαι στον χώρο που κάποτε ήταν η κατοικία μου.

«Είμαι καλύτερα», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

«Είσαι σίγουρη γι' αυτό;» Η φωνή του ακούγεται ντροπαλή και ανήσυχη τώρα.

Ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου.

«Απόλυτα», γνέφω και του ρίχνω ένα πλάγιο βλέμμα.

Η θέα του γωνιώδους προφίλ του μου κόβει την ανάσα για λίγα δευτερόλεπτα και προσπαθώ να απομνημονεύσω κάθε άκρη, γραμμή και καμπύλη του προσώπου του σε αυτή τη θέση. Προσπαθώ να κρατήσω στο μυαλό μου το πάχος των φρυδιών του, την ένταση των μυών στο σαγόνι του, τον τρόπο που συσπάται το μήλο του Αδάμ όταν καταπίνει σάλιο, το μήκος των μακριών βλεφαρίδων του που σκιάζουν τα ψηλά, κοφτερά ζυγωματικά του...

«Σταμάτα να με κοιτάς έτσι», μουρμουρίζει, αλλά ένα χαμόγελο χορεύει στις γωνίες των χειλιών του. «Με αγχώνει».

Εκείνη τη στιγμή η ζέστη ανεβαίνει στο πρόσωπό μου. Ένα κύμα αμηχανίας με κυριεύει και αναγκάζω τον εαυτό μου να απομακρυνθεί από αυτόν και να κοιτάξει ξανά το λευκό ταβάνι από πάνω μας.

«Δεν σε κοίταζα», λέω σιγανά και αμήχανα.

«Φυσικά», ειρωνεύεται.

Του ρίχνω ένα σκληρό βλέμμα, αλλά νιώθω το κοκκίνισμα να σέρνεται στο λαιμό μου.

«Δεν είσαι ο τύπος μου», προσπαθώ να ακουστώ αλαζόνας, αλλά δεν τα καταφέρνω.

Αντί να το δω, τον νιώθω να σηκώνει τους ώμους.

«Ούτε εσύ είσαι ο δικός μου», λέει, αλλά η γλυκύτητα στον τόνο του κάνει την καρδιά μου να σφίγγεται.

Ο ρυθμός των χτύπων της καρδιάς του αυξάνεται ελαφρώς, αλλά καταφέρνω να απαντήσω με χαλαρό τόνο: «Πολύ καλά».

Αισθάνομαι την κίνησή του στο κρεβάτι και τον κοιτάζω με την άκρη του ματιού μου, μόνο και μόνο για να τον δω, να βολεύεται στο πλάι για να με κοιτάξει λεπτομερώς.

Τα μάτια του σαρώνουν αργά το πρόσωπό μου και γλιστρούν πάνω σε κάθε καμπύλη του σώματός μου σε αυτή τη θέση. Η ένταση στους μύες μου αυξάνεται και η ζέστη με πνίγει εντελώς. Ξέρω ότι έχω κοκκινίσει μέχρι το κόκαλο, και αυτό με κάνει να νιώθω πιο ντροπαλή από ό,τι πριν από λίγα λεπτά.

«Σταμάτα να με κοιτάς έτσι», αναφέρω κατά λέξη τα λόγια του, με τη φωνή μου βραχνή από τα συναισθήματα. «Με αγχώνει».

Ένα μικρό γέλιο βγαίνει από τα χείλη του εκείνη τη στιγμή.

«Μου αρέσει να σε κοιτάζω. Μην μου στερείς την ευχαρίστηση να σε κοιτάζω».

Το στήθος μου θερμαίνεται από ένα άγνωστο, έντονο συναίσθημα και ο σφυγμός μου επιταχύνεται ξανά. Τα μάτια μου πέφτουν πάνω του.

«Αλλά δεν είμαι ο τύπος σου».

«Όχι, δεν είσαι», γνέφει και το χαμόγελό του διευρύνεται. «Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μου αρέσει να θαυμάζω πόσο όμορφη είσαι».

«Δεν είμαι όμορφη», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

Δεν το λέω για να μου κλείσει το στόμα με μια γλυκιά ατάκα. Δεν το λέω για να με διαψεύσει και να μου πει ότι είμαι όμορφη. Το λέω γιατί είναι η αλήθεια. Γνωρίζω κάθε γωνία του προσώπου μου και ξέρω ότι δεν είμαι όμορφο κορίτσι.

Δεν έχω ανοιχτόχρωμα μάτια- το δέρμα μου δεν είναι λουσμένο με ένα λεπτό στρώμα φακίδων, αλλά με ένα βλοσυρό, γεμάτο μεγάλες κηλίδες που το κάνει να φαίνεται βρώμικο, σχεδόν σαν να έχει κάποια ασθένεια πάνω του- η μύτη μου έχει μια μικρή απόκλιση που προκλήθηκε από μια πτώση με το ποδήλατο όταν ήμουν παιδί- τα χείλη μου είναι πολύ λεπτά και μικρά για να φαίνονται για φίλημα... Δεν είμαι όμορφη.

«Το γεγονός ότι δεν είσαι το ίδιο "όμορφη" με τις γυναίκες στα περιοδικά ή στην τηλεόραση δεν σε κάνει άσχημο κορίτσι», λέει με σοβαρότητα. Δεν ακούγεται υπερόπτης. Δεν ακούγεται σαν κάποιος που προσπαθεί να σε πείσει για κάτι που δεν είναι αλήθεια. «Προσωπικά, εγώ σε βρίσκω όμορφη».

Το πρόσωπό μου ζεσταίνεται λίγο περισσότερο.

«Αν προσπαθείς να με αποπλανήσεις, άσε με να σου πω μια και καλή ότι δεν πρόκειται να πετύχει», αστειεύομαι για να ελαφρύνω το κλίμα και εκείνος χαμογελάει λάγνα.

«Ω, Άγγελε μου, αν ήθελα να σε αποπλανήσω, θα σε είχα κάνει να φωνάζεις το όνομά μου τώρα».

«Πες μου τι είναι αυτό που καυχιέσαι και θα σου πω τι σου λείπει», αναφέρω κατά λέξη τα λόγια της μητέρας μου.

Τα φρύδια του Ντανιάλ εκτοξεύονται στον ουρανό.

«Δεν καυχιέμαι», λέει με προσποιητό θυμό. «Λέω απλώς την αλήθεια. Είμαι αρκετά καλός με τα χέρια μου. Κανείς δεν παραπονέθηκε».

Ένα γέλιο ξεσπά από το λαιμό μου και λέει κάτι άλλο που δεν μπορώ να καταλάβω πάνω από τον τσιριχτό ήχο που με αφήνει.

«Σταμάτα να γελάς!» αναστενάζει, καθώς τοποθετείται από πάνω μου με κάθε πόδι δίπλα απ' τα πλευρά μου.

Το βάρος του σώματός του με συνθλίβει, αλλά δεν είναι άβολο. Όχι όταν τα χέρια του έχουν πιάσει τους καρπούς μου και τους έχει τοποθετήσει πάνω από το κεφάλι μου. Το σώμα του γέρνει προς τα εμπρός, έτσι ώστε το πρόσωπό του να είναι πολύ κοντά στο δικό μου.

«Θα δεις», λέει με θάρρος. «Θα σου δείξω...»

Πλησιάζει λίγο πιο κοντά, με πλήρη πρόθεση να με φιλήσει, όταν παρατηρώ...

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά και απομακρύνομαι από μπροστά του για να δω τον κατακόκκινο λεκέ στο δέρμα του προσώπου του.

Το χαμόγελό μου σβήνει εκείνη τη στιγμή, Υπάρχει ένα κομμάτι κοκκινισμένου, ερεθισμένου δέρματος ακριβώς μεταξύ του πηγουνιού του και του σημείου όπου το σαγόνι του συναντά το λαιμό του. Η κατανόηση με μαστιγώνει σαν μαστίγιο και όλο μου το σώμα τρέμει καθώς ένα φρικτό βαρύ συναίσθημα εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

Η ανάμνηση των χεριών μου να πιέζουν το πρόσωπό του διαπερνά τις σκέψεις μου και με μετατρέπει σε μια τρεμάμενη μάζα απέχθειας και θυμού για τον εαυτό μου.

"Εγώ του το έκανα αυτό..."

Το χαμόγελό μου σβήνει εντελώς.

«Τι συμβαίνει;» Η φωνή του Ντανιάλ διαπερνά τον συναγερμό εκείνη τη στιγμή.

Απομακρύνομαι από πάνω του απότομα και με αφήνει να φύγω, καθώς τραβιέμαι προς τα πίσω στο κρεβάτι και ανασηκώνομαι σε καθιστή θέση. Τα μάτια μου ταξιδεύουν στα χέρια του και, παρά την απόσταση και το γεγονός ότι δεν βλέπω απευθείας τις παλάμες του, μπορώ να παρατηρήσω το κοκκίνισμα των δακτύλων του.

Το δέρμα από εδώ που βρίσκομαι φαίνεται σχεδόν ερεθισμένο και ένας πόνος διαπερνά το σώμα μου.

Το βλέμμα του Ντανιάλ πέφτει στα χέρια του και παρατηρώ να τα γυρίζει μόνο κι μόνο για να ρίξει μια ματιά στο σκισμένο δέρμα στις παλάμες του.

Μια κραυγή δημιουργείται στο λαιμό μου καθώς βλέπω την κατάσταση του δέρματός του και καλύπτω το στόμα μου με το πίσω μέρος του χεριού μου για να καταπνίξω τον ήχο που απειλεί να με εγκαταλείψει.

Τρόμος, ενοχές, δυσφορία... όλα αυτά στροβιλίζονται στο στήθος μου και δυσκολεύουν την αναπνοή μου.

«Κλόι...» κουνάει το κεφάλι του και απλώνει το χέρι του για να με αγγίξει.

«Όχι!»

Μαζεύομαι ακόμα περισσότερο και τυλίγω τα χέρια μου γύρω μου για να κρύψω τα χέρια μου. Τα μάτια μου δεν αφήνουν το καμένο, ερεθισμένο δέρμα και ο Ντανιάλ σφίγγει τα χέρια του σε γροθιές πριν αποστρέψει το βλέμμα.

«Δεν πονάει...» μουρμουρίζει, αλλά ξέρω ότι πονάει. Ξέρω ότι πρέπει να πονάει πάρα πολύ.

Τα μάτια μου καίνε από την τεράστια ποσότητα δακρύων που έχυσα απόψε, αλλά αυτό δεν εμποδίζει την επιθυμία να κλάψω να με κυριεύσει ξανά. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός, που πονάει κάθε φορά που καταπίνω ή αναπνέω.

«Συγγνώμη», ψιθυρίζω, με τη φωνή μου να σπάει από τα καταπιεσμένα δάκρυα. «Λυπάμαι πολύ, Ντανιάλ, είμαι...»

«Σσςς...» Σέρνεται πάνω στο στρώμα και σταματά όταν φτάνει σε μένα. «Μην πεις τίποτα».

Προσπαθεί να με αγγίξει, αλλά εγώ απομακρύνομαι και πάλι.

«Όχι...» Η φωνή μου είναι μια αδύναμη, τρεμάμενη έκκληση.

«Άγγελε μου» κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν με νοιάζει, καταλαβαίνεις;» Η φωνή του είναι τώρα ένας χαμηλός, ντροπαλός ήχος. «Αυτό...» Ανοίγει τις παλάμες του. «Δεν με νοιάζει καθόλου γιατί το να σε αγγίζω...» σηκώνει το βλέμμα του και με κοιτάζει με ανησυχία, «είναι το πιο υπέροχο πράγμα που υπάρχει. Και να σε φιλάω...» κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και ο τόνος του μαλακώνει ακόμα περισσότερο. «Το να σε φιλάω είναι το μόνο καλό πράγμα που έχω σε αυτή την καταραμένη ύπαρξη μου. Το μόνο καλό πράγμα που μου συνέβη από τότε που έπεσα...»

«Είπες ότι δεν έχεις αισθήματα για μένα», η φωνή μου ακούγεται περισσότερο σαν επίπληξη παρά σαν επιβεβαίωση.

Τα μάτια του καρφώνονται στα δικά μου και η μάσκα της γαλήνης του ξετυλίγεται. Ξαφνικά, το μόνο που μπορώ να δω είναι ο τρόμος στα χαρακτηριστικά του και η ανησυχία στο βλέμμα του.

«Είπα ψέματα», λέει.

Τα χέρια μου τρέμουν, η καρδιά μου σφίγγεται, οι σφυγμοί μου επιταχύνονται και νιώθω την αναπνοή μου να κόβεται. Θέλω να πω κάτι - οτιδήποτε - αλλά οι λέξεις δεν μου έρχονται. Το μυαλό μου είναι εντελώς κενό.

«Οι δαίμονες δεν μπορούν να νιώσουν αγάπη», λέω, με τη φωνή μου κοφτή από τα συναισθήματα και τα δάκρυα, και προσπαθώ να πιστέψω τα ίδια μου τα λόγια. Προσπαθώ να κρατήσω τις ψευδαισθήσεις και τις ελπίδες νεκρές.

«Δεν είμαι δαίμονας, Κλόι», ψιθυρίζει και πλησιάζει λίγο πιο κοντά. Είναι τόσο κοντά τώρα, που νιώθω την ανάσα του στο πρόσωπό μου. «Τουλάχιστον, όχι ολοκληρωτικά».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, αλλά δεν λέω τίποτα.

«Δεν πρέπει να έχω αισθήματα για σένα, Κλόι» λέει, παρατηρώντας την απροθυμία μου να τον πιστέψω. «Ένας δαίμονας της τάξης και της ιεραρχίας μου δεν πρέπει να έχει την ικανότητα να νιώθει αυτό...» Τα μάτια του σαρώνουν τα δικά μου. «Αλλά εγώ το κάνω».

Καταπίνω δυνατά.

«Δεν ξέρω τι είναι», με κοιτάζει με μια αγωνία που δεν έχω ξαναδεί στα μάτια του. «Δεν θέλω να σου πω ψέματα και να σου πω ότι αυτό είναι αγάπη, γιατί δεν ξέρω πώς στο διάολο είναι η αγάπη. Το μόνο που ξέρω είναι ότι κάθε κομμάτι μου ανταποκρίνεται στην παρουσία σου. Αντιδρά στην εγγύτητά σου».

Τα χέρια μου φαγουρίζουν να χουφτώσω το πρόσωπό του και να τον τραβήξω κοντά μου για να τον φιλήσω, αλλά το καταπιέζω. Κρατιέμαι γιατί τον έχω πληγώσει αρκετά. Επειδή δεν θα άντεχα να τον πληγώσω ξανά.

Πλησιάζει λίγο πιο κοντά και αγγίζει τα γόνατά μου που είναι ντυμένα με το υλικό των πιτζάμας μου. Μετά σκύβει για να με φιλήσει.

Απομακρύνομαι.

«Όχι», ζητώ. Η φωνή μου ακούγεται πληγωμένη και ένοχη. «Δεν θέλω να σε πληγώσω κι άλλο».

Ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του.

«Όταν σε φιλάω», λέει, με τη φωνή του βραχνή, «δεν πονάει».

Τα μάτια μου σέρνονται για να συναντήσουν τα δικά του και ψάχνω σ' αυτά για κάποιο ίχνος ψέματος, αλλά δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Μια καταιγίδα από χρυσό και γκρι. Στη συνέχεια, στρέφω την προσοχή μου στα χείλη του, ψάχνοντας για κάποιο είδος πληγής ή εγκαύματος, αλλά δεν βρίσκω κανένα σημάδι.

Τον κοιτάζω ξανά στα μάτια.

«Γιατί;» Η φωνή μου είναι ένας πνιχτός ψίθυρος. Το συναίσθημα διαχέεται στον τόνο μου.

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Δεν έχω ιδέα, γαμώτο», χαμογελάει και κρύβει προσεκτικά μια τούφα μαλλιών πίσω από το αυτί μου, προτού πιέσει απαλά τα χείλη του πάνω στα δικά μου.

Δέχομαι το απαλό άγγιγμα με τα μάτια μου κλειστά και την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά. Στη συνέχεια, όταν απομακρύνεται από κοντά μου, ψιθυρίζω: «Έχω κι εγώ αισθήματα για σένα. Το ξέρεις αυτό, έτσι δεν είναι;»

Άλλο ένα γέλιο αναβλύζει από το λαιμό του, αλλά αυτό είναι πιο γλυκό... Ανακουφισμένο.

«Ναι» λέει. «Αλλά ήταν καιρός να το αποδεχτείς», με πειράζει και του ρίχνω ένα εκνευρισμένο βλέμμα πριν πιέσω το στόμα μου στο δικό του για άλλη μια φορά.

~°~

Υπάρχει κάτι παράξενο στην ατμόσφαιρα. Δεν μπορώ να το αναγνωρίσω. Ούτε εγώ ξέρω ακριβώς τι είναι, αλλά νιώθω σαν να ασφυκτιώ. Σαν ολόκληρος ο κόσμος να έχει βυθιστεί σε μια σκοτεινή, πυκνή, βαριά αύρα. Σαν ένα παχύ στρώμα ρύπανσης να έχει εγκατασταθεί στον αέρα και πρέπει να το αναπνεύσω άμεσα.

Προσπαθώ να αγνοήσω το βάρος καθώς δένω τα μαλλιά μου σε έναν ψηλό, ακατάστατο κότσο, αλλά νιώθω όλο και πιο νευρική.

"Κάτι δεν πάει καλά..." Σκέφτομαι, εσωτερικά, αλλά ξετυλίγω το νήμα των βασανιστικών ιδεών που απειλούν να με κυριεύσουν.

Επικεντρώνομαι στην εικόνα στον καθρέφτη και ρίχνω μια τελευταία ματιά στον εαυτό μου. Ισιώνω μερικές ατίθασες τρίχες που σηκώνονται γύρω από το μέτωπό μου και ρυθμίζω τον γύψο στον ώμο μου μέχρι να είναι σε μια άνετη θέση για μένα.

Στη συνέχεια, μόλις ικανοποιηθώ με αυτό που βλέπω, επικεντρώνομαι στο έργο του εντοπισμού των κλειδιών μου.

Ο Ντανιάλ στέκεται ακουμπισμένος στο πλαίσιο της πόρτας του δωματίου μου, περιμένοντας υπομονετικά να τελειώσω την προετοιμασία μου.

Από τότε που εμφανίστηκε σήμερα το πρωί, είναι πολύ ήσυχος και σε εγρήγορση. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά είμαι σίγουρη ότι μπορεί να αισθανθεί και αυτός την αλλαγή στο περιβάλλον του.

Μου παίρνει περίπου πέντε λεπτά να μαζέψω το τηλέφωνο, τα κλειδιά και το πορτοφόλι μου, αλλά μόλις τα έχω στην κατοχή μου, κατευθύνομαι προς το σαλόνι, όπου ο Νικ και η Ντόνα τρώνε πρωινό. Ο Ντανιάλ ακολουθεί από κοντά, αλλά είμαι σίγουρη ότι κανένας από τους δύο δεν είναι σε θέση να τον κοιτάξει.

«Φεύγω», ανακοινώνω και χαμογελάω προς τη θεία μου και τον αρραβωνιαστικό της. Είναι Κυριακή πρωί, οπότε είναι και οι δύο στο σπίτι.

«Θα έρθει η Έμιλι να σε πάρει;» ρωτάει η Ντόνα.

«Θα τη συναντήσω στο εμπορικό κέντρο», λέω, αλλά δεν μου διαφεύγει η ανήσυχη έκφρασή της, οπότε προσθέτω: «Θα είμαι μια χαρά. Θα σου τηλεφωνήσω μόλις την συναντήσω. Το υπόσχομαι».

Τα λόγια μου φαίνεται να την καθησυχάζουν λίγο, καθώς γνέφει.

«Εντάξει», λέει, «Πρόσεχε».

«Έχεις καθόλου χρήματα;» ρωτάει ο Νικ, με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του.

Γνέφω.

«Θα πάμε για φαγητό και ταινία. Δεν χρειάζομαι πολλά».

Παρά τα όσα είπα, η Ντόνα πιάνει την τσάντα της, αλλά εγώ σπεύδω στο τραπέζι και την αποχαιρετώ με ένα φιλί στο μάγουλο. Φιλάω το μάγουλο του Νικ και βιάζομαι να πάω στην πόρτα, ώστε να μη θέλει να μου δώσει περισσότερα χρήματα από όσα χρειάζομαι.

Ο Ντανιάλ βγαίνει από πίσω μου και περπατάει στο διάδρομο ακολουθώντας με. Δεν μιλάει καθόλου. Απλώς εξετάζει κάθε σπιθαμή του χώρου όπου στεκόμαστε. Ξέρω ότι κάτι τον ενοχλεί, αλλά δεν τολμώ να τον ρωτήσω τι είναι. Ξέρω ότι κάτι τον απασχολεί, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να μάθω τι είναι...

Χωρίς κουβέντα, βγαίνουμε από το κτίριο και περπατάμε προς τη στάση του λεωφορείου. Τώρα που βρισκόμαστε έξω, ο Ντανιάλ δείχνει πιο ανήσυχος από πριν. Σχεδόν τολμώ να ορκιστώ ότι είναι έτοιμος να πηδήξει στη μάχη τη στιγμή που θα παρουσιαστεί κάτι.

«Με αγχώνεις», λέω σιγανά, ώστε να με ακούει μόνο εκείνος. Προσπαθώ να ελαφρύνω το θέμα με το σχόλιό μου, αλλά έχει το αντίθετο αποτέλεσμα πάνω του, καθώς παίρνει μια βαθιά ανάσα καθώς το σώμα του σφίγγεται εντελώς.

«Υπάρχει πάρα πολλή αγγελική κίνηση», μουρμουρίζει μετά από μερικά δευτερόλεπτα. Προσπαθεί να ακουστεί ήρεμος, αλλά δεν τα καταφέρνει. «Δεν είναι φυσιολογικό».

«Πιστεύεις ότι είναι εξαιτίας μου;» Μια νότα πανικού τρυπώνει στη φωνή μου.

«Δεν ξέρω», μουρμουρίζει. «Δεν το νομίζω. Έχει διαφορετική αίσθηση. Είναι απρόσεκτοι και δεν καταλαβαίνω γιατί...»

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά.

«Γι' αυτό η ατμόσφαιρα είναι έτσι;» ρωτάω, μετά από μερικές στιγμές σιωπής.

Τα μάτια του Ντανιάλ καρφώνονται πάνω μου εκείνη τη στιγμή.

«Το αισθάνεσαι;» ρωτάει, μισό γοητευμένος και μισό ανήσυχος.

Το κατσούφιασμά μου βαθαίνει.

«Δεν ξέρω», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Είναι... περίεργο. Ο αέρας είναι πυκνός. Σαν να υπάρχει ένα στρώμα από κάτι ζεστό και μη αναπνεύσιμο παντού».

Γνέφει αργά.

«Δεν μυρίζεις κάποιο άρωμα;»

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Απλά την πυκνότητα του ανέμου».

«Είναι η μυρωδιά των αγγέλων», λέει, αρκετά σιγανά ώστε μόνο εγώ να τον ακούω. «Αυτό που μυρίζεις δεν είναι τίποτα περισσότερο από το χαρακτηριστικό τους άρωμα», κουνάει το κεφάλι του. «Βρίσκονται παντού. Υπάρχουν πάρα πολλοί από αυτούς. Δεν θα με εξέπληττε καθόλου αν κάποιοι εξωαισθητικοί άνθρωποι μπορούσαν να τους αισθανθούν».

«Τι νομίζεις ότι συμβαίνει;» Ο φόβος χρωματίζει τη φωνή μου.

Στερεώνει το βλέμμα του στον ουρανό.

«Κάποιος τους έδωσε εντολή να κατέβουν», λέει. «Οι άγγελοι δεν επιτρέπεται να έρχονται στη γη. Όχι χωρίς ρητή εντολή».

«Πιστεύεις ότι τους έστειλε η Γαβριήλ;»

«Όχι», λέει. «Δεν το έκανε εκείνη».

Με τον τρόπο που την υπερασπίζεται, ένα αίσθημα ψυχρότητας με χτυπάει έντονα, αλλά προσπαθώ να το αγνοήσω.

«Πώς μπορείς να είσαι τόσο σίγουρος;» ρωτάω, καταπιέζοντας το ξαφνικό αίσθημα θυμού που με κυρίευσε.

«Η Γαβριήλ δεν έχει καμία εξουσία πάνω στο Λεγεώνα», με κοιτάζει ο Ντανιάλ. «Είναι απλώς ένας αγγελιοφόρος. Οι άγγελοι τη σέβονται για το γεγονός ότι είναι η μόνη που έχει την ελεύθερη πρόσβαση για να πηγαινοέρχεται στο Βασίλειο του Δημιουργού, αλλά δεν αντιπροσωπεύει μία εξουσία γι' αυτούς. Οι άγγελοι είναι πολεμιστές, Κλόι. Στρατιώτες. Οι καλύτεροι που υπάρχουν», ακούγεται ανήσυχος τώρα. «Τολμώ να πω ότι είναι όντα χωρίς ικανότητα συνείδησης για τις πράξεις τους όταν τους δίνεται μια εντολή. Δεν αμφιταλαντεύονται ούτε διστάζουν, αλλά ούτε και ακούνε όποιον προσπαθεί να τους δαμάσει. Διοικούνται από μια στρατιωτική ιεραρχία, και η Γαβριήλ, όσο κι αν το ήθελα, δεν έχει καμία τάξη».

Μια ανατριχίλα διαπερνά το σώμα μου στη σκέψη ότι ένα σμήνος όντα χωρίς συναισθήματα με κυνηγούν...

«Πιστεύεις ότι θα έρθουν να πολεμήσουν;» ρωτάω, με τη φωνή μου να σπάει από φόβο, μετά από λίγο, «για να ξεκινήσουν τον πόλεμο για τον οποίο μιλούσε η Γαβριήλ;»

«Όχι», σμίγει το μέτωπό του. Είναι μάλλον... αποπροσανατολισμένος.

Φαίνεται μπερδεμένος.

«Πώς το ξέρεις;»

«Λυπάμαι...» λέει, αλλά φαίνεται όλο και πιο προβληματισμένος. Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Μα υποτίθεται πως δεν πρέπει» αναρωτιέται τότε στον εαυτό του, «γιατί μπορώ να τους νιώσω;»

«Τι εννοείς, "να τους νιώσεις";»

«Μπορώ να αισθανθώ την ταραχή τους», το βλέμμα του είναι καρφωμένο στο πάτωμα. «Την σύγχυσή τους...»

«Πώς κι μπορείς να το κάνεις αυτό;»

«Δεν ξέρω», δείχνει ξαφνικά ανήσυχος. «Δεν είμαι πια ένας από αυτούς. Η σύνδεση μεταξύ μας έπρεπε να διακοπεί τη στιγμή που με έδιωξαν. Είχα καιρό να το νιώσω... Δεν καταλαβαίνω τι έχει αλλάξει».

«Δεν καταλαβαίνω τίποτα», λέω, αλλά ακούγομαι πιο φοβισμένη απ' ό,τι σκοπεύω.

Ο Ντανιάλ με κοιτάζει και παρατηρεί γύρω του πριν σκύψει προς το μέρος μου και πει, σιγανά: «Οι άγγελοι. Απολύτως όλοι συνδέονται μέσω των συναισθημάτων. Μπορείς να νιώσεις αυτό που νιώθουν οι άλλοι. Μπορείς να αισθανθείς πότε ένας από τους δικούς σου κινδυνεύει εξαιτίας αυτού, και μπορείς να βοηθήσεις όποιον σε χρειάζεται εξαιτίας αυτού του είδους... σύνδεση», εξηγεί. «Αλλά όταν έπεσα, σταμάτησα να τα αισθάνομαι. Σταμάτησα να αισθάνομαι όλα όσα σκέφτονταν και αισθάνονταν. Δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει τώρα. Δεν ξέρω γιατί μπορώ να τα νιώσω ξανά».

Το δέρμα μου αναριγεί παντού και ξαφνικά τα λόγια του Άαρον αντηχούν στο μυαλό μου ξανά και ξανά, ατελείωτα...

"Η μυρωδιά του Ντανιάλ έχει αλλάξει σχεδόν από την μια μέρα στην άλλη και κανείς δεν ξέρει τι σημαίνει αυτό. Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω. Απλά ξέρω ότι δεν είναι σωστό".

Είναι δυνατόν να...;

"Όχι..." Τα βλέφαρά μου κλείνουν. Είναι αδύνατον. Ο Ντανιάλ δεν μπορεί να υποφέρει από κάποια επίδραση που προκαλείται από εμένα. Δεν μπορεί να είναι έτσι... ή μπορεί;

Τα μάτια του Ντανιάλ είναι καρφωμένα στον ουρανό και βλέπω το σαγόνι του να σφίγγεται.

«Δεν μου αρέσει καθόλου αυτό», μουρμουρίζει στον εαυτό του. «Καλύτερα να βιαστούμε. Δεν θέλω να εκτεθείς σε αυτό για πολύ ώρα. Δεν έχω καλό προαίσθημα γι' αυτό».

Καταπίνω δυνατά.

«Εντάξει», γνέφω. «Ας πάρουμε ένα ταξί, τότε. Θα πω στην Έμιλι ότι καλύτερα να πάμε στο σπίτι της για το απόγευμα».

Ο Ντανιάλ με κοιτάζει με ευγνωμοσύνη και γνέφει. Προσπαθεί να μου χαμογελάσει, αλλά η γκριμάτσα στο πρόσωπό του είναι ανησυχητική.

«Καλώς. Τώρα πάμε, θα αργήσουμε», λέει, απλώνοντας το χέρι του για να με πιάσει. Εγώ, ωστόσο, δεν αγγίζω το δέρμα του. Απλά τυλίγω τα δάχτυλά μου γύρω από τον καρπό του που καλύπτεται από το μανίκι του δερμάτινου μπουφάν του. Στη συνέχεια, περπατάμε στο δρόμο, κατευθυνόμενοι προς τη λεωφόρο για να σταματήσουμε ένα υπηρεσιακό αυτοκίνητο.