«Η Αντέλια το λάτρευε αυτό», η φωνή της Ντόνα με κάνει να σηκώσω το βλέμμα μου με ένα ξάφνιασμα και νιώθω την καρδιά μου να σφίγγεται βίαια. Η αναφορά του ονόματος που μοιράζομαι με τη μητέρα μου με κάνει να ξεπερνάω τα όρια των συναισθημάτων σε ένα δευτερόλεπτο- είναι κάτι που, μετά το θάνατό της, δεν μπορώ να αποφύγω.

Μου παίρνει μερικές στιγμές για να ανακαλύψω ότι όλο μου το σώμα έχει παγώσει στη θέση του και ότι το χέρι με το οποίο κρατάω το ξύλινο κουτάλι τρέμει. Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου με πλήρη ταχύτητα, αλλά προσπαθώ να τον αγνοήσω καθώς αναγκάζω τον εαυτό μου να στρέψει το βλέμμα μου πίσω στον μοσχαρίσιο κιμά με τη σάλτσα ντομάτας που ετοιμάζω.

Τα μάτια μου καίνε, ο λαιμός μου πονάει και ξαφνικά νιώθω ότι δεν μπορώ να κουνήσω ούτε έναν μυ. Θέλω να πιέσω τον εαυτό μου να συνεχίσει να μαγειρεύει, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω. Δεν μπορώ να σταματήσω να ζωγραφίζω το πρόσωπο της μητέρας μου στο μυαλό μου.

Το δωμάτιο στο οποίο βρισκόμαστε μοιάζει μικρό από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο και μου κόβεται η ανάσα, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει το βλέμμα του σταθερό πριν απαντήσω ένα αμυδρό «Το ξέρω...».

Η σιωπή απλώνεται παρατεταμένα και τεταμένα ανάμεσά μας, αλλά δεν μπορώ πλέον να βγω από την τρύπα. Δεκάδες βασανιστικές αναμνήσεις στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου και έχω εμμονή με αυτές. Επαναλαμβάνω την εικόνα της μητέρας μου στην κουζίνα τα απογεύματα της Παρασκευής, όταν έφτιαχνε λαζάνια επειδή ξεκινούσε το Σαββατοκύριακο.

Θυμάμαι μια μέρα συγκεκριμένα. Εκείνη που, με την ευγενική, ήρεμη φωνή της, εξήγησε στη Φάνις γιατί τρώμε κρέας, ενώ εκείνη το μισούσε. Εκείνη την μέρα που έριξε ένα αποδοκιμαστικό βλέμμα στον Τζέικ επειδή είπε στη Φάνις ότι αν δεν έτρωγε κρέας, θα πέθαινε από έλλειψη πρωτεϊνών. Θυμάμαι πολύ καθαρά τον τρόπο με τον οποίο έπνιξα τα γέλια μου για να μην υποβαθμίσω την σιωπηρή επίπληξη στο βλέμμα της μητέρας μου, και θυμάμαι τον ήχο του γέλιου του πατέρα μου που μας άκουγε από το σαλόνι.

«Συγγνώμη», η φωνή της Ντόνα με βγάζει από την ονειροπόλησή μου. «Δεν έπρεπε να το πω αυτό δυνατά. Απλά...» Κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου και σταματάει με ενοχές στο πρόσωπό της. «Λυπάμαι πολύ, Κλόι. Δεν ήθελα να σε κάνω να κλάψεις. Πίστεψέ με, ήταν το τελευταίο πράγμα που προσπαθούσα να καταφέρω».

Μόνο όταν το αναφέρει, παρατηρώ τη γεύση των δακρύων μου στο άνω χείλος μου. Μόνο τότε παρατηρώ την υγρή ζέστη που τρέχει στα μάγουλά μου. Προσπαθώ να σκουπίσω το πρόσωπό μου με το πίσω μέρος του υγιές μου χεριού, αλλά δεν τα καταφέρνω. Όχι όταν το κλάμα είναι τόσο έντονο.

Ένα πικρό γέλιο βγαίνει από το λαιμό μου και αρνητικά κουνάω το κεφάλι μου.

«Δεν ξέρω τι μου συμβαίνει», λέω, αλλά ξέρω ακριβώς τι μου συμβαίνει. «Συνήθως δεν με επηρεάζει τόσο πολύ να μιλάω γι' αυτήν, είναι απλά που...»

«Το ξέρω», με διακόπτει ο Ντόνα κουνώντας το κεφάλι της. «Κι εμένα μου λείπει».

Φρέσκα δάκρυα τρέχουν στα μάτια μου, αλλά αναγκάζομαι να χαμογελάσω.

"Μερικές φορές μου λείπει τόσο πολύ, που νιώθω ότι δεν θα μπορέσω να το αντέξω". Θέλω να πω, αλλά οι λέξεις κολλάνε στο λαιμό μου. "Υπάρχουν μέρες που δεν έχω αρκετή δύναμη για να σηκωθώ από το κρεβάτι επειδή ξέρω ότι έχει φύγει. Γιατί ξέρω ότι κανένας από αυτούς δεν είναι εδώ μαζί μου. Πριν, περνούσα το χρόνο μου σκεπτόμενη πόσο εύκολο θα ήταν για όλους αν είχα πεθάνει κι εγώ. Δεν θα χρειαζόταν να με φροντίζεις και δεν θα χρειαζόταν να εγκαταλείψεις το ατελιέ σου για να μου δώσεις ένα δωμάτιο. Θα μπορούσες να είσαι με τον Νικ αυτή τη στιγμή, στο επαγγελματικό του δείπνο, αντί να είσαι κολλημένη εδώ, με μια έφηβη που δεν έχει ιδέα τι στο διάολο να κάνει με τη ζωή της".

«Θα είμαστε μια χαρά», λέω, με τη φωνή μου να σπάει, αλλά πραγματικά θέλω να κουλουριαστώ στο πάτωμα και να κλάψω.

Το χέρι της Ντόνα ακουμπά στο μάγουλό μου και τα βλέφαρά μου κλείνουν από την επαφή. Το χάδι είναι απαλό και σταθερό, αλλά δεν αισθάνομαι ασφαλής. Η Ντόνα δεν θα μπορέσει ποτέ να γεμίσει το κενό που άφησε η μαμά.

«Της μοιάζεις τόσο πολύ...»

Το τσίμπημα στο στήθος μου είναι ανυπόφορο τώρα. Όλα είναι τόσο οδυνηρά. Τόσο έντονο...

Υπάρχουν φορές που ο πόνος είναι πιο υποφερτός. Είναι ένας μικρός αμβλύς πόνος στο κάτω μέρος του στήθους μου. Ένας που δεν φεύγει, αλλά που δεν κάνει τη ζωή μου δυστυχισμένη. Άλλες φορές, όμως, αισθάνομαι σαν η προδοτική καρδιά μου να θέλει να αυτοτραυματιστεί και να μην θέλει να λειτουργήσει σωστά το υπόλοιπο σώμα μου. Λες και όλος ο κόσμος είναι μια υπενθύμιση αυτού που έχασα και δεν μπορώ ποτέ να ξανακερδίσω.

Ένας λυγμός ξεσπά από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και καλύπτω το στόμα μου με το πίσω μέρος του χεριού μου.

«Ω, όχι, μικρή μου...» Η Ντόνα προσπαθεί να με αγκαλιάσει, αλλά εγώ απομακρύνομαι απότομα. Δεν θέλω να με αγκαλιάσει. Δεν θέλω να με αγγίξει γιατί αν το κάνει, θα σπάσω. Θα καταρρεύσω μπροστά της.

«Όχι», ικετεύω, με τη φωνή μου να σβήνει. «Σε παρακαλώ...»

«Κλόι, άσε με να...»

«Όχι», τη διακόπτω και κάνω ένα βήμα πίσω καθώς προσπαθεί να με αγκαλιάσει ξανά.

Σκουπίζω το πρόσωπό μου με τα τρεμάμενα χέρια μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα για να προσπαθήσω να ηρεμήσω.

«Χ-χρειάζομαι... -κουνάω το κεφάλι μου. «Χρειάζομαι ένα ντους».

Η Ντόνα ξέρει ότι είναι ψέμα. Ξέρει ότι δεν χρειάζομαι τίποτα και ότι το μόνο που θέλω είναι να φύγω από εδώ για να κλάψω μόνη.

Το στόμα της ανοίγει για να πει κάτι, αλλά φαίνεται να το μετανιώνει στα μισά της διαδρομής καθώς το κλείνει ξανά. Η ανησυχία με την οποία με παρακολουθεί με κάνει να αισθάνομαι λίγο πιο μίζερη από πριν, αλλά προσπαθώ να μην το αφήσω να φανεί.

«Επιστρέφω αμέσως», λέω, με τη φωνή μου βραχνή και αδύναμη από τον κόμπο στο λαιμό μου.

Δεν της δίνω καν την ευκαιρία να μου απαντήσει. Φεύγω από την κουζίνα όσο πιο γρήγορα μπορώ και κατευθύνομαι προς το δωμάτιό μου.

Η όρασή μου θολώνει από τα δάκρυα καθώς διασχίζω το σαλόνι του διαμερίσματος, αλλά δεν μπαίνω πλέον στον κόπο να καταπνίξω τα καυτά δάκρυα. Ένας αμυδρός, πνιχτός ήχος βγαίνει από τα χείλη μου καθώς αγγίζω το χερούλι της πόρτας και μετατρέπεται σε λυγμό όταν με δύναμη κλείνω την πόρτα.

«Είσαι καλά, γλυκιά μου;» Η γνώριμη φωνή με κάνει να πνίξω ένα τρομαγμένο κλαψούρισμα και γυρίζω στον άξονά μου για να τον αντικρίσω.

Ο Άαρον, που στέκεται δίπλα στη συρταριέρα στο πίσω μέρος του δωματίου, με κοιτάζει μπερδεμένος. Η αμηχανία και η ταπείνωση διαπερνούν την κυκλοφορία του αίματός μου, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να σκουπίσω το πρόσωπό μου με πλήρη ταχύτητα, ώστε να μπορώ να πω ότι τίποτα δεν συμβαίνει.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν προσπαθήσω να συνέλθω, αλλά η απαθής χειρονομία του Άαρον με τρομάζει λίγο. Τότε είναι που συγκεντρώνω όλη τη δύναμη του σώματός μου για να πω: «Δεν συμβαίνει τίποτα. Είμαι μια χαρά».

Η φωνή μου ακούγεται πνιγμένη από το συγκρατημένο κλάμα, αλλά προσεύχομαι ότι δεν θα μπορέσει να το καταλάβει.

«Ναι», λέει ο Άαρον με σαρκασμό. «Ξέχασα ότι πάντα έρχεσαι στο δωμάτιό σου κλαίγοντας. Είναι κάτι καθημερινό».

Εκείνη τη στιγμή, το πρόσωπο του Ντανιάλ εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Προέβαλε από το παράθυρο, με ανήσυχο βλέμμα.

"Ω σκατά..."

Τα φρύδια του ίνκουμπους υψώνονται καθώς παρατηρεί την κατεύθυνση του βλέμματός μου και νιώθω ένα κοκκίνισμα να απλώνεται στο πρόσωπό μου. Προσπαθώ να δείχνω ψύχραιμη καθώς απομακρύνομαι από τον γκριζομάτη δαίμονα και κατευθύνομαι προς την ντουλάπα για να πάρω μερικά ρούχα για να κάνω ένα ντους, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι θα τα καταφέρω.

Ψάχνω ανάμεσα στα κρεμασμένα ρούχα, χωρίς να ξέρω τι πραγματικά ψάχνω, και παίρνω μερικές βαθιές ανάσες για να λύσω το κουβάρι των συναισθημάτων στο λαιμό μου.

«Κλόι;» Είναι η φωνή του Ντανιάλ τώρα. «Συμβαίνει κάτι;»

«Όχι», απαντώ αυτόματα.

«Άγγελε μου, δεν είμαστε ηλίθιοι».

«Αλήθεια; Ποιος θα το έλεγε!» Υπάρχει δηλητήριο και σαρκασμός στη φωνή μου.

«Κλόι, τι συμβαίνει;» Ο Ντανιάλ ακούγεται πραγματικά ανήσυχος και ένα πικρό γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη μου.

«Λες και σε νοιάζει...» Μουρμουρίζω, μη μπορώντας να κρατηθώ.

«Κορίτσι μου, είμαστε ευγενικοί μαζί σου. Θα έπρεπε να είσαι τουλάχιστον λίγο ευγνώμων», λέει ο Άαρον και ένα αίσθημα θυμού αναμειγνύεται με την κακοήθη αίσθηση ανησυχίας που δεν με αφήνει σε ησυχία.

Σφίγγω τα δόντια μου και λέω στον εαυτό μου ότι κανείς τους δεν προσπαθεί να με θυμώσει, ότι απλώς ανησυχούν και ότι εγώ είμαι αυτή που πρέπει να χαλαρώσει, αλλά με δυσκολία μπορώ να σταματήσω τον θυμό που χτίζεται τούβλο με τούβλο μέσα μου.

"Ηρέμησε, Κλόι. Χαλάρωσε τώρα..." Σκέφτομαι, καθώς παίρνω μερικές ακόμα ανάσες.

Γυρίζω στον άξονά μου, έτοιμη να φύγω πριν προλάβω να πω κάτι που μπορεί να μετανιώσω, όταν παρατηρώ τι κρατάει ο Άαρον ανάμεσα στα δάχτυλά του.

«Τι έχεις εκεί;» Η φωνή μου είναι ένα ενοχλημένο σφύριγμα και το στήθος μου σφίγγεται από τη βία του θυμού που βράζει μέσα στον οργανισμό μου. Ξέρω ακριβώς τι είναι. Ξέρω τι έχει στα χέρια του, αλλά ρωτάω ούτως ή άλλως.

«Ω, αυτό;» Ο Άαρον σηκώνει το βαμβακερό εσώρουχο που κρατάει ανάμεσα στα δάχτυλά του. «Απλά προσπαθούσα να μάθω γιατί είσαι μόνη σου. Νομίζω ότι αυτό έχει μεγάλη σχέση με αυτό, γλυκιά μου».

Αστειεύεται. Ξέρω ότι αυτό που είπε είναι απλώς ένα αστείο, αλλά ο θυμός και η οργή δεν μειώνονται καθόλου- αντίθετα, αυξάνονται μαζί με την αμηχανία, και αυξάνονται ακόμη περισσότερο όταν παρατηρώ, με την άκρη του ματιού μου, τον Ντανιάλ να κοιτάζει το ύφασμα.

«Μην ψαχουλεύεις τα πράγματά μου», ξεσπάω εκνευρισμένη. Ακούγομαι πιο σκληρή απ' ό,τι θέλω, αλλά είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να πω χωρίς να γίνω εντελώς κάθαρμα.

«Αυτό δεν είναι σέξι. Χρειάζεσαι σέξι εσώρουχα», ο Άαρον με αγνοεί εντελώς. Ακούγεται σαν πατέρας που μαλώνει το μικρό του παιδί και η ταπείνωση εξαπλώνεται στον οργανισμό μου με πλήρη ταχύτητα. Ξέρω ότι προσπαθεί να ελαφρύνει το κλίμα, αλλά το μόνο που κάνει είναι να με τσιτώσει λίγο περισσότερο.

Εκείνη τη στιγμή, ένα αίσθημα θάρρους εκρήγνυται στο σώμα μου και ξαφνικά, ορμάω προς το μέρος του με πλήρη ταχύτητα για να του αρπάξω το ύφασμα και να το επιστρέψω στη θέση του.

Τα φρύδια του Άαρον ανασηκώνονται με δυσπιστία.

«Προσπαθώ να σε βοηθήσω!» λέει, λες και αυτός είναι αρκετός λόγος για να τον αφήσω να ψάξει τα εσώρουχά μου.

«Δεν θέλω τη βοήθειά σου», ξεσπάω και κλείνω το συρτάρι. Τότε τον κοιτάζω στα μάτια. «Μην ξανακουμπήσεις αυτό το έπιπλο».

Δεν ξέρω γιατί είμαι τόσο θυμωμένη. Δεν ξέρω γιατί ξεσπάω πάνω του...

«Κλόι;» Η ανήσυχη φωνή του Ντανιάλ γεμίζει τα αυτιά μου, αλλά δεν τον κοιτάζω καν. Απλά κρατάω το αγανακτισμένο, ενοχλημένο βλέμμα του Άαρον.

«Σου ήρθε περίοδος, γλυκιά μου;» Η ερώτηση του ίνκουμπους πυροδοτεί μόνο περισσότερο παράλογο θυμό μέσα μου.

«Φυσικά και όχι!» αναφωνώ με θυμό.

«Μου λες ότι αυτή είναι η συνήθης διάθεσή σου;» Η φωνή του ίνκουμπους ακούγεται διασκεδαστική, και θέλω να χτυπήσω την παλάμη μου στο πρόσωπο μέχρι να σβήσω το μικρό χαμόγελο που τραβάει τις γωνίες των χειλιών του. «Κάθε φορά καταλαβαίνω καλύτερα γιατί δεν έχεις γκόμενο».

«Άντε γαμήσου!» Πετάω, βίαια, και γυρίζω στον άξονά μου για να περπατήσω προς το μπάνιο.

«Φιλάς τη μητέρα σου με αυτό το βρώμικο στόμα;» Φωνάζει, καθώς είμαι έτοιμη να φύγω και μια άλλη μαχαιριά πόνου διαπερνά το στήθος μου.

Μια χούφτα φρέσκα δάκρυα μαζεύονται στα μάτια μου και η εικόνα της μαμάς μου ζωγραφίζεται στη μνήμη μου. Νιώθω ηττημένη και εξαντλημένη, εκνευρισμένη και στα πρόθυρα νευρικής κρίσης, οπότε χωρίς καν να επεξεργαστώ τι κάνω, γυρίζω στον άξονά μου και ξεσπάω: «Αν αναφέρεις ξανά τη μάνα μου, ορκίζομαι στο Θεό, θα τον βάλω πίσω στην τρύπα από την οποία ήρθε», δείχνω τον Ντανιάλ, ο οποίος δείχνει τρομοκρατημένος. «Έχω τη δύναμη να το κάνω και το ξέρεις».

«Κλόι, συμβαίνει κάτι;» Ο Ντανιάλ ρωτάει, με προσοχή. Δεν ακούγεται καν να ενοχλείται από την απειλή μου, αλλά εγώ δεν τον κοιτάζω. Μένω εδώ, με τα μάτια καρφωμένα στον Άαρον.

«Θέλω να σε δω να προσπαθείς να τον απομακρύνεις. Πρέπει να ξέρεις ότι το όνομά του δεν είναι αρκετό. Πρέπει να έχεις αρκετή δύναμη για να μπορείς να τον επικαλέσεις και να τον κάνεις υπηρέτη σου», λέει ο Άαρον μισογελώντας. «Εξάλλου, για να ξέρεις, το να φύγουμε μακριά σου θα ήταν το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσε να μας συμβεί».

«Άαρον...» προειδοποιεί ο Άαρον.

«Τότε, φύγετε!» Ο θυμός σπάει σε πλήρη ταχύτητα μέσα στο σώμα μου, «Ξεκουμπιστείτε από εδώ και αφήστε με ήσυχη! Σας βαρέθηκα, βαρέθηκα όλες τις μαλακίες σας!»

«Τι στο διάολο σου συμβαίνει;» μισοφωνάζει ο Άαρον, «σε προστατεύαμε όλο αυτό το διάστημα, θα έπρεπε να είσαι περισσότερο ευγνώμων!»

«Άαρον, αρκετά», ο Ντανιάλ ακούγεται σκληρός και αυστηρός.

«Όχι!», αναφωνεί το ίνκουμπους. «Αυτή από εδώ τα ξεκίνησε όλα! Τί κακό έχει να αναφέρω την μητέρα της;!»

«Η μητέρα μου είναι νεκρή!» Τα ίδια μου τα λόγια με πλήγωσαν. «Όλη μου η οικογένεια μου έχουν πεθάνει, μαλάκα!»

«Και εμένα τι στο διάολο με νοιάζει;! Ξεπέρασέ το! Είναι νεκροί και δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι' αυτούς!»

«Άαρον, αρκετά!» Η φωνή του Ντανιάλ βροντοφωνάζει μέσα στο δωμάτιο, κάνοντας το ίνκουμπους να καταπιεί μια διαμαρτυρία.

Ο Άαρον κοιτάζει τον δαίμονα με τα γκρίζα μάτια, πριν μουρμουρίσει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω, και στη συνέχεια πέφτει στο κρεβάτι μου, σκυθρωπός σαν τρίχρονο παιδί που μόλις το μάλωσαν.

Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια του Ντανιάλ πέφτουν πάνω μου και παρατηρώ τη συγγνώμη στα χαρακτηριστικά του. Κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου, αλλά εγώ κάνω ένα βήμα πίσω. Δεν θέλω να κλάψω μπροστά του. Δεν θέλω να προσπαθήσει να με παρηγορήσει γιατί θα καταρρεύσω μπροστά στα μάτια του.

«Κλόι» η φωνή του ακούγεται χαμηλή και γλυκιά. Μια τεράστια αντίθεση με το συνηθισμένο του βαρετό τόνο: «Τι συμβαίνει, μίλα μου, Άγγελε μου.

Δεν μπορώ να πω τίποτα. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο σφιχτός, που δεν μπορώ να ξεστομίσω λέξη.

Ο Ντανιάλ κάνει ένα βήμα πιο κοντά κι εγώ σφίγγω το σαγόνι και τις γροθιές μου για να μειώσω το άγχος και την απελπισία που καίνε κάτω από το δέρμα μου. Πρέπει να φύγω από εδώ. Χρειάζομαι να απομακρυνθώ από όλους...

«Ντανιιάλ, σε παρακαλώ όχι», οι λέξεις αφήνουν τα χείλη μου με έναν τρεμάμενο, ασταθή ψίθυρο και εκείνος σταματάει. «Μη με πλησιάζεις. Θέλω να μείνω μόνη μου».

Στη συνέχεια, χωρίς να του δώσω χρόνο να απαντήσει, φεύγω από το δωμάτιο και κατευθύνομαι προς το μπάνιο.

Δεν ξέρω πόση ώρα πέρασα καθισμένη στο πάτωμα του ντους κλαίγοντας σαν ηλίθια. Ούτε θυμάμαι σε ποιο σημείο η Ντόνα ήρθε να με αναζητήσει για να με ρωτήσει αν όλα ήταν εντάξει. Το μόνο που ξέρω είναι ότι βγήκα από το μπάνιο σε χάλια κατάσταση και από τότε δεν έχω μπει καν στον κόπο να δείχνω ότι είμαι καλά.

Η Ντόνα τελείωσε την προετοιμασία των λαζανιών που άφησα μισοτελειωμένα και σέρβιρε μια γενναιόδωρη μερίδα στο πιάτο μου χωρίς καν να με ρωτήσει αν πεινούσα.

Τρώω ήσυχα και αργά, παρόλο που δεν έχω όρεξη, και όταν τελειώσω, φεύγω με το επιχείρημα ότι είμαι εξαντλημένη και ότι θα πρέπει να σηκωθώ νωρίς για το σχολείο αύριο. Η θεία μου δεν λέει τίποτε αντιδρώντας. Με παρακολουθεί καθώς φεύγω από την τραπεζαρία και εξαφανίζομαι προς το δωμάτιό μου.

Η πόρτα της εισόδου του μικρού μου χώρου είναι μισάνοιχτη όταν πλησιάζω. Δεν θυμάμαι να την έχω αφήσει έτσι, αλλά δεν το σκέφτομαι και πολύ καθώς μπαίνω μέσα.

Ετοιμάζομαι να χτυπήσω την πόρτα πίσω μου, όταν καταφέρνω να διακρίνω τις βραχνές ψιθυριστές φωνές που έρχονται από κάπου έξω από το οπτικό μου πεδίο. Ο μικρός διάδρομος που δημιουργείται από την αρχή της ντουλάπας μου και ο τοίχος δίπλα στην πόρτα με κρύβουν από τη μικρή αλληλεπίδραση των δαιμόνων.

Τότε, σταματάω και οξύνω την ακοή μου για να ακούσω τι λένε.

«Πρέπει να της το πεις, Ντανιάλ», ακούγεται σα να είναι ο Άαρον, αλλά η έλλειψη χιούμορ στη φωνή του με κάνει να διστάζω.

«Δεν μπορώ» αυτός είναι ο Ντανιάλ. Θα μπορούσα να αναγνωρίσω τη φωνή του οπουδήποτε στον κόσμο.

«Δεν είναι θέμα αν μπορείς ή όχι», η ανησυχία στη φωνή του ίνκουμπους με βγάζει από την ισορροπία. Δεν του ταιριάζει καθόλου. «Σε εμπιστεύεται».

Πέφτει σιωπή και για μια οδυνηρή στιγμή νομίζω ότι με πρόσεξαν, αλλά μετά από λίγες στιγμές, ο Ντανιάλ μιλάει: «Δεν μπορώ να της το κάνω αυτό. Θα με μισήσει».

Ένα ρουθούνισμα ξεφεύγει από το λαιμό του Άαρον.

«Αυτό το κορίτσι δεν θα μπορούσε ποτέ να σε μισήσει», λέει. «Δεν ξέρω αν το πρόσεξες, αλλά είναι ερωτευμένη μαζί σου».

Ένας ήχος που μοιάζει με απελπισμένο γρύλισμα αντηχεί στο δωμάτιο και ξέρω ότι προέρχεται από το στόμα του Ντανιάλ.

«Δεν την ξέρεις. Φυσικά και θα με μισήσει», κάνει μια παύση. «Και φυσικά δεν είναι ερωτευμένη μαζί μου».

«Απλά λέω, Νταν, της αξίζει να ξέρει. Πρέπει να πεις στην Κλόι όλη την αλήθεια».

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά όταν ακούω το όνομά μου και μια σειρά από σκέψεις στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου. Οι πιθανότητες χορεύουν στο μυαλό μου και ξαφνικά βρίσκω τον εαυτό μου να προσπαθεί να βρει τι είναι αυτό που μου κρύβει ο Ντανιάλ.

Δεν είναι μυστικό για κανέναν ότι ποτέ δεν ήταν απόλυτα ειλικρινής μαζί μου. Δεν ήθελε να μου πει για ποιο λόγο μπορούσα να τον δω ενώ ήταν δαίμονας. Ούτε ήθελε να μου πει γιατί οι άγγελοι με κυνηγούσαν. Ανακάλυψα, χάρη σε άλλους, ότι ήταν ο πιο ισχυρός Αρχάγγελος που έζησε ποτέ και, αν αυτό δεν ήταν αρκετό, κράτησε κρυφό τον λόγο για τον οποίο εξορίστηκε από τον Ουρανό. Οι μόνες πληροφορίες που έχω γι' αυτόν μου έρχονται με το σταγονόμετρο από το ίνκουμπους που τον ακολουθεί παντού.

Ο Ντανιάλ δεν μου έχει μιλήσει ποτέ για τη φύση του ως Αρχάγγελος. Ποτέ δεν μου έχει μιλήσει ειλικρινά για τίποτα, οπότε δεν εκπλήσσομαι καθόλου που κρατάει ακόμα περισσότερα μυστικά.

«Τι να της πω, Λέιν;» Ο Ντανιάλ ακούγεται σκληρός και ενοχλημένος. «Ότι άφησα όλη την οικογένειά της να πεθάνει μέσα σ' εκείνο το καταραμένο αυτοκίνητο, ότι θα μπορούσα να τους είχα σώσει όλους αλλά δεν το έκανα, πώς στο διάολο νομίζεις ότι θα το πάρει, γαμώτο, δεν μπορώ να της το πω. Απλά δεν μπορώ... να το κάνω».

Όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου. Ένας αφόρητος πόνος εγκαθίσταται στα οστά μου και ξαφνικά δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν μπορώ να εστιάσω τα μάτια μου. Δεν μπορώ να μειώσω το αηδιαστικό συναίσθημα που διαχέεται στις φλέβες μου.

Ο Άαρον λέει κάτι, αλλά δεν δίνω πλέον σημασία σε αυτά που λέει. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να ακούω τον ξέφρενο, επώδυνο χτύπο της καρδιάς μου.

«Κλόι;» Η φωνή της θείας μου ακούγεται από πίσω μου και οι φωνές ξαφνικά σιωπούν: «Μπορώ να περάσω;»

Εκείνη τη στιγμή, η επιβλητική φιγούρα του Ντανιάλ εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και μια λάμψη πανικού διατρέχει τα χαρακτηριστικά του.

«Κλόι...» Κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου, αλλά η πόρτα πίσω μου ανοίγει και εξαφανίζεται αμέσως.

Εκείνη τη στιγμή, γυρίζω στον άξονά μου και συναντώ το ανήσυχο πρόσωπο της θείας μου. Πρέπει να παρατηρεί κάτι στην έκφρασή μου, γιατί η δική της σκληραίνει αισθητά.

«Ω, Κλόι, σε παρακαλώ μην κλαις άλλο. Λυπάμαι πολύ...» Ακούγεται πραγματικά λυπημένη. «Δεν σκέφτηκα όταν μίλησα. Δεν πίστευα πως...»

«Είναι εντάξει», η φωνή μου είναι μόλις και μετά βίας μια τρεμάμενη κλωστή, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Όχι όταν ολόκληρο το σώμα μου φαίνεται να με προδίδει και να δείχνει πόσο αδύναμη είμαι. «Δεν πειράζει».

«Φυσικά και πειράζει», κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου, αλλά εγώ υποχωρώ. Μια υποψία πόνου αναβοσβήνει στο βλέμμα της. «Κλόι, σε παρακαλώ, άσε με να σε αγκαλιάσω».

«Όχι», ακούγομαι σκληρή, αλλά δεν μπορώ να το ελέγξω. «Δεν θέλω μια αγκαλιά. Θέλω να μείνω μόνη».

Καταπίνει δυνατά και κοιτάζει το πάτωμα.

«Θέλω να σε βοηθήσω, μικρή μου. Πραγματικά, είναι το μόνο που θέλω, αλλά αν εσύ δεν με αφήσεις...»

«Χρειάζομαι να μείνω μόνη μου», λέω, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν παράκληση παρά οτιδήποτε άλλο. «Σε παρακαλώ, άσε με μόνη».

Η Ντόνα με κοιτάζει στα μάτια για άλλη μια φορά και κρατάει το βλέμμα μου για μια στιγμή που μοιάζει με αιωνιότητα, αλλά τελικά γνέφει.

«Υποσχέσου μου ότι δεν θα κάνεις καμιά βλακεία», παρακαλεί και ο φόβος στα μάτια της με κάνει να νιώθω ένοχη και δυστυχισμένη. «Σε παρακαλώ, Κλόι. Υποσχέσου το».

Δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ παρά να κουνήσω καταφατικά το κεφάλι μου. Στη συνέχεια, μόλις ικανοποιηθεί με την απάντησή μου, παίρνει μια βαθιά ανάσα και φεύγει από το δωμάτιο.

Μόνο αρκετά λεπτά μετά την αποχώρησή της αρχίζω να κλαίω.

Το κάψιμο στο στήθος μου είναι αφόρητο, τα δάκρυα είναι ανεγξέλεκτα, ο πόνος σε όλο μου το σώμα είναι καυστικός και χαοτικός. Δεν μπορώ να σταματήσω να κλαίω. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τα λόγια του Ντανιάλ και του Άαρον και δεν μπορώ να σταματήσω να επαναλαμβάνω το ατύχημα που υπέστη η οικογένειά μου.

Δεκάδες ερωτήσεις στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου και ένα σκοτεινό, μοχθηρό, άρρωστο συναίσθημα με κυριεύει- με εμποδίζει να σκεφτώ καθαρά. Θυμός, πόνος, αγανάκτηση και σκοτάδι αναμειγνύονται στο στήθος μου μέσα σε μια στιγμή και όλος μου ο κόσμος μοιάζει να καίγεται καθώς η γνώση ότι ο Ντανιάλ άφησε την οικογένειά μου να πεθάνει εγκαθίσταται σε κάθε μου κόκκαλο. Τότε, κλαίω ακόμα περισσότερο. Κλαίω μέχρι να εξαντληθούν οι δυνάμεις του σώματός μου. Μέχρι που ο πόνος μεταμορφώνεται σε μια απαλή ζάλη και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να βασανίζω τον εαυτό μου με τις αναμνήσεις...

«Κλόι», λέει ο Ντανιάλ πίσω από την πλάτη μου, αλλά για πρώτη φορά από τότε που τον γνωρίζω, δεν αιφνιδιάζομαι. Ήξερα, πολύ πριν μιλήσει, ότι ήταν εδώ. Το ένιωθα... «Άκουσέ με, σε παρακαλώ, εγώ...»

«Σκάσε», η φωνή μου ακούγεται κενή. Κατεστραμμένη...

«Άγγελε μου, χρειάζομαι...»

Γυρίζω να τον κοιτάξω.

«Φύγε», ζητάω και κρατάω το βλέμμα του.

Η αγωνία στον τρόπο που με κοιτάζει με κάνει σχεδόν να θέλω να ξεράσω. Σχεδόν με κάνει να θέλω να ορμήσω πάνω του και να τον χτυπήσω. Δεν έχει κανένα δικαίωμα να με κοιτάζει έτσι. Όχι όταν είναι το κάθαρμα που άφησε όλη μου την οικογένεια να πεθάνει....

«Κλόι, άκουσέ με, σε παρακαλώ, εγώ...»

«Σκάσε!» Ξεστομίζω, με τη φωνή μου να σπάει από τα συγκρατημένα δάκρυα.

«Όμορφη, πρέπει να σου εξηγήσω. Τα πράγματα δεν είναι όπως...»

«Μιχαήλ, σκάσε!» Εκείνη τη στιγμή σιωπά. Η απελπισία στο πρόσωπό του με κάνει να καταλάβω ότι παλεύει με την εντολή που μόλις του έδωσα, αλλά δεν μπορώ να νιώσω τύψεις γι' αυτόν. Όχι όταν τα τείχη που έχω χτίσει γύρω μου έχουν αρχίσει να καταρρέουν.

«Σε μισώ», η φωνή μου ακούγεται τραχιά, ηττημένη, πληγωμένη, θυμωμένη, σκοτεινή... «Είσαι το πιο άθλιο πλάσμα στη γη. Μακάρι να μην σε είχα συναντήσει ποτέ», μου ξεφεύγουν μερικά ύπουλα δάκρυα και ένας πνιχτός, σαν λυγμός, ήχος βγαίνει από τα χείλη μου. «Τους άφησες να πεθάνουν...» Κουνάω το κεφάλι μου σε μανιώδη άρνηση. Το βάρος των λόγων μου πέφτει στη συνείδησή μου και ο θυμός μου γίνεται ανεξέλεγκτος. «Είσαι ένα κάθαρμα. Ένας γαμημένος μπάσταρδος...» απελπισμένα δάκρυα ξεφεύγουν από τα μάτια μου και μια βαθιά δυσαρέσκεια εγκαθίσταται στο σώμα μου καθώς τον κοιτάζω. «Γ-Γιατί;» ένας λυγμός μου ξεφεύγει «γιατί δεν έκανες κάτι, γαμώτο!»

Ο Ντανιάλ κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου.

«Μην με πλησιάζεις, μην τολμήσεις να με πλησιάσεις, με αηδιάζεις, δεν σε θέλω κοντά μου, με ακούς, ποτέ!»

Μια λάμψη πόνου διατρέχει τα χαρακτηριστικά του, αλλά δεν λέει τίποτα. Δεν μπορεί να πει τίποτα γιατί τον διέταξα να μην πει τίποτα. Επειδή δεν θέλω να ακούσω τι έχει να πει.

Η σιωπή απλώνεται ανάμεσά μας και νιώθουμε σαν να σπάει ανάμεσά μας μια απέραντη θάλασσα. Ένας πνιχτός ήχος ξεσπά από το λαιμό του Ντανιάλ και ξέρω ότι παλεύει να ανακτήσει την ομιλία του. Το ξέρω γιατί άρχισα να αισθάνομαι αδύναμη...

δεν φαίνεται να με ακούει καθώς μειώνει την απόσταση μεταξύ μας μέσα σε δευτερόλεπτα.

Τα χέρια του απλώνονται για να πιάσουν το πρόσωπό μου, αλλά τα απομαρύνω απότομα. Προσπαθεί ξανά, αλλά αυτή τη φορά είμαι έτοιμη να τον αντιμετωπίσω με τη σφιγμένη γροθιά μου.

Ο Ντανιάλ δέχεται το χτύπημα με μια γκριμάτσα έκπληξης ζωγραφισμένη στα χαρακτηριστικά του, αλλά δεν κουνιέται- έτσι το ξανακάνω.

Η μια γροθιά μετά την άλλη πέφτει προς το μέρος του, μέχρι που είμαι καθηλωμένη ανάμεσα στο σώμα του και την πόρτα. Εκμεταλλεύεται τον μικρό χώρο ανάμεσα στα σώματά μας και αρπάζει το υγιές μου χέρι για να με εμποδίσει να τον χτυπήσω, αλλά δεν σταματάω να παλεύω. Προσπαθώ να απελευθερωθώ από αυτόν, αλλά με καθηλώνει με τρομακτική ευκολία.

Ένα από τα μεγάλα χέρια του κρατάει το πρόσωπό μου για να με αναγκάσει να τον κοιτάξω στα μάτια και τον φτύνω στο πρόσωπο χωρίς να το σκεφτώ.

Έκπληξη και θυμός σκορπίζονται στα χαρακτηριστικά του, αλλά η λαβή του δεν υποχωρεί. Συνεχίζει να με κρατάει σφιχτά καθώς σκουπίζεται με το ελεύθερο χέρι του.

Τα μάτια του Ντανιάλ καρφώνονται στα δικά μου, καθώς η κοιλιά του πιέζει τη δική μου για να με ακινητοποιήσει εντελώς, και τότε είναι που μπορώ να παρατηρήσω τον ωμό, αγωνιώδη πόνο στο βλέμμα του.

Είναι απελπισμένος και μια διεστραμμένη ικανοποίηση εγκαθίσταται στο στήθος μου. Τα μάτια του είναι μια γκριζογάλανη καταιγίδα λύπης και πόνου, αλλά αυτό δεν με συγκινεί καθόλου. Αυτό αυξάνει το μίσος που νιώθω γι' αυτόν αυτή τη στιγμή.

«Άσε με», η φωνή μου είναι σκληρή και βίαιη, αλλά εκείνος κουνάει μανιωδώς το κεφάλι του. Τότε αρχίζει ένας άλλος αγώνας.

Η απογοήτευση αναμειγνύεται με την τεράστια ποσότητα συναισθημάτων που απειλούν να με καταστρέψουν, αλλά δεν ενδίδω. Δεν σταματάω να αγωνίζομαι για να απελευθερωθώ.

Το ελεύθερο χέρι μου τοποθετείται στο πρόσωπό του και ένας πνιχτός ήχος ξεσπά από το λαιμό του δαίμονα. Τότε, η αποφασιστικότητα εγκαθίσταται μέσα μου μονομιάς και στηρίζω όλο μου το βάρος σε εκείνο το σημείο του δέρματός του που το χέρι μου καίει.

Ο Ντανιάλ σφίγγει το σαγόνι του και καταπνίγει μια κραυγή πόνου, αλλά δεν κινείται. Στέκεται εκεί, απορροφώντας τον πόνο που προσπαθώ να του προκαλέσω.

Ένα βασανισμένο βογγητό ξεσπά από το λαιμό του μετά από λίγες στιγμές επαφής και, σαν να βγαίνω από βαθιά έκσταση, τον αφήνω ελεύθερο. Ο τρόμος, η αηδία και η απέχθεια για τον εαυτό μου αναμειγνύονται στο ορμητικό κύμα συναισθημάτων που με κατακλύζει και προσπαθώ να τον σπρώξω. Αυτή τη φορά, για να μην τον πληγώσω περισσότερο.

Ο δαίμονας μπροστά μου εκμεταλλεύεται αυτά τα δευτερόλεπτα σύγχυσης και τρόμου για να τυλίξει τα χέρια του γύρω από το σώμα μου και να με αρπάξει απότομα. Αυτή τη φορά, δεν αγωνίζομαι. Δεν προσπαθώ να απομακρυνθώ γιατί δεν έχω πια τη δύναμη για τίποτα. Δεν έχει μείνει τίποτα άλλο παρά δάκρυα μέσα μου....

«Γ-Γιατί δεν με άφησες να πεθάνω μαζί τους;» λέω, καθώς το κλάμα επιστρέφει και ένας βασανισμένος λυγμός μου επιτίθεται: «Γιατί άφησες τη ζωή μου να μετατραπεί σε αυτό, γιατί δεν με άφησες να φύγω;» Ένας άλλος βασανισμένος ήχος ξεσπά από το λαιμό μου και βυθίζω το πρόσωπό μου στο στήθος του, αναζητώντας παρηγοριά. «Δεν θέλω να είμαι εδώ χωρίς αυτούς. Νιώθω τόσο μόνη...»

Τα χέρια του σφίγγονται τόσο δυνατά γύρω μου που ο ώμος μου αρχίζει να πονάει.

«Δεν το θέλω αυτό πια», αναστενάζω. «Δεν μπορώ πια. «Όχι άλλο...»

Το υγιές μου χέρι τυλίγει το σακάκι του μέσα στη γροθιά μου και νιώθω το ένα του χέρι να χώνεται στα μαλλιά μου.

«Κλόι, σε παρακαλώ...» Η φωνή του είναι ένας πνιχτός ψίθυρος και αναρωτιέμαι πόσο δύσκολο πρέπει να του είναι να μιλάει.

«Κάντο να τελειώσει», ικετεύω. «Σε παρακαλώ, Ντανιάλ, κάνε όλα αυτά να τελειώσουν. Αν...» Καταπίνω δυνατά. «Αν πραγματικά πρόκειται να με σκοτώσεις, κάντο τώρα. Σε παρακαλώ...»

Ο Ντανιάλ απομακρύνεται λίγο από κοντά μου. Τα μάτια του συναντούν τα δικά μου και παρατηρώ μια βαθιά θλίψη χαραγμένη σε αυτά. Αρνητικά κουνάει το κεφάλι του και ακουμπάει το μέτωπό του στο δικό μου. Η τρεμάμενη ανάσα μου χτυπάει το πηγούνι του και γέρνει λίγο πιο μπροστά.

«Ντανιάλ», ψιθυρίζω, «σε παρακαλώ, σκότωσέ με.

Ένα λαχάνιασμα ξεφεύγει από το λαιμό του δαίμονα που με κρατάει.

«Όχι», η λέξη αφήνει τα χείλη του, ακούγεται στραγγαλισμένη και επώδυνη. «Δεν μπορώ να σε σκοτώσω, Κλόι».

«Σε παρακαλώ...»

«Όχι, Κλόι. Ούτε σήμερα, ούτε ποτέ, με ακούς, δεν μπορώ. Δεν θέλω».

Η σύγχυση με κυριεύει εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν έχω χρόνο να επεξεργαστώ τίποτα. Δεν μπορώ να αναλύσω τι είπε, γιατί τα χείλη του έχουν ενωθεί με τα δικά μου σε ένα ανήσυχο, απελπισμένο, αγωνιώδες φιλί.