Το πιρούνι μου ανακατεύει τον πουρέ πατάτας μπρος-πίσω στο πιάτο μου, ενώ τα μάτια μου διαβάζουν και ξαναδιαβάζουν την ίδια παράγραφο στο βιβλίο ιστορίας που βρίσκεται δίπλα στο δίσκο με το φαγητό μου.

Το κεφάλι μου έχει αρχίσει να πονάει και ένας κόμπος απελπισίας και άγχους έχει εγκατασταθεί στο στομάχι μου. Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ. Δεν μπορώ να απομνημονεύσω τις ηλίθιες γραμμές που εξηγούν τη βάση του τι θα είναι το επόμενο διαγώνισμά μου και είμαι έτοιμη να χτυπήσω το πρόσωπό μου στο τραπέζι ξανά και ξανά επειδή δεν μπορώ να καταλάβω τίποτα.

Μισώ το σχολείο. Μισώ το γεγονός ότι είχα την τόλμη να πω στη θεία μου τη Ντόνα ότι ήθελα να κάνω αίτηση στο Γέιλ. Ποιον κοροϊδεύω, το Γέιλ είναι υπερβολικό για έναν μέσο μαθητή σαν εμένα. Δεν πρόκειται ποτέ να τα καταφέρω. Δεν είμαι καν κοντά.

Προσπαθώ να συγκεντρωθώ άλλη μια φορά, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Όχι όταν ένας ηλίθιος δαίμονας τριγυρνάει στο κεφάλι μου και δεν με αφήνει στην ησυχία μου.

Η εικόνα του Ντανιάλ έχει κυριεύσει το κεφάλι μου και δεν μπορώ να σταματήσω να επαναλαμβάνω ξανά και ξανά την ανάμνηση του φιλιού μας και ό,τι συνέβη μετά από αυτό. Με στοιχειώνει η γνώση ότι είμαι ικανή να τον πληγώσω μόνο και μόνο που τον αγγίζω. Η σκέψη να τον πληγώσω ξανά μετά από όλα όσα έχει κάνει για μένα με τρομάζει.

Η εικόνα των κατακόκκινων χεριών του, σαν να είχαν καεί από ένα καυτό κομμάτι κάρβουνο, κάνει το στομάχι μου να ανατριχιάζει βίαια και ο επώδυνος ήχος του που απομακρύνθηκε από κοντά μου με βασανίζει από εκείνη τη μέρα.

Από τότε η σχέση μας έχει γίνει τεταμένη και παράξενη. Φέρεται σαν να μην συνέβη ποτέ τίποτα από όλα αυτά και, ταυτόχρονα, αισθάνομαι ότι υπάρχει ένα χάσμα μεταξύ μας. Είναι συνέχεια κοντά μου, αλλά εξακολουθεί να είναι διαφορετικός. Βαρέθηκα να αλλάζει κάθε δύο δευτερόλεπτα η συμπεριφορά του απέναντί μου. Κουράστηκα να προσποιούμαι ότι αυτό που συνέβη δεν με τρώει μέσα μου.

Δεν μπορώ να το καταλάβω. Δεν μπορώ καν να υποθέσω τι διάολο περνάει από το μυαλό του. Με κοιτάζει συνέχεια σαν να προσπαθεί να βρει το κουράγιο να μου πει κάτι, αλλά πάντα καταλήγει να το μετανιώνει την τελευταία στιγμή. Έχω βαρεθεί αυτό το μπρος-πίσω που έχει επιβάλει μεταξύ μας, αλλά δεν ξέρω επίσης πώς να το σταματήσω χωρίς να ακούγομαι σαν παθιασμένη τρελή. Δεν θέλω να ακούγομαι σαν το είδος της κοπέλας που υποθέτει ότι ένας άντρας ενδιαφέρεται γι' αυτήν μόνο και μόνο επειδή νοιάζεται.

Ο Ντανιάλ, παρά τα όσα συνέβησαν μεταξύ μας, δεν έδειξε ποτέ κανένα σημάδι ότι τρέφει αισθήματα για μένα, και για να είμαι ειλικρινής, ούτε εγώ ξέρω πώς αισθάνομαι γι' αυτόν.

Το μόνο που ξέρω αυτή τη στιγμή είναι ότι είμαι συγκλονισμένη. Δεν ξέρω τι στο διάολο συμβαίνει μεταξύ μας ή πού μας τοποθετεί το φιλί που δώσαμε.

Φοβάμαι να βάλω ένα όνομα σε αυτό που νιώθω κάθε φορά που είμαι κοντά του και ταυτόχρονα δεν μπορώ να σταματήσω να το σκέφτομαι. Παρ' όλα αυτά, δεν μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου. Ξέρω ότι δεν πρέπει να νιώθω έτσι. Δεν είναι σωστό. Θα με σκοτώσει...

«Μοιάζεις σαν να είσαι έτοιμη να ξεσπάσεις σε κλάματα», ο βαριεστημένος τόνος του ίνκουμπους που κάθεται μπροστά μου με κάνει μόνο να σηκώσω το κεφάλι μου ζαλισμένη.

Μετά από λίγες στιγμές, συνειδητοποιώ πού βρίσκομαι και τη γεροδεμένη φιγούρα του Άαρον, ο οποίος κάθεται στη θέση μπροστά μου.

«Κλείσε το στόμα σου», μουρμουρίζω, μετά από λίγες στιγμές, καθώς γυρίζω τη σελίδα του βιβλίου και προσπαθώ να διαβάσω λίγο βαθύτερα για τον ρόλο της Αμερικής στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

«Καταλαβαίνεις ότι αν σε ακούσει κανείς, θα σε περάσει για τρελή, έτσι δεν είναι, κανείς εδώ δεν μπορεί να με δει», λέει ο Άαρον διασκεδάζοντας.

Αγνοώ το σχόλιό του και επικεντρώνομαι στο σωρό των ημερομηνιών και των γεγονότων που αρνούνται να κολλήσουν στη μνήμη μου.

«Βαριέμαι», παραπονιέται, «θέλεις να δεις κάτι διασκεδαστικό;»

«Μην προσπαθήσεις καν», λέω σιγανά και σηκώνω το βλέμμα μου για να του ρίξω ένα αυστηρό βλέμμα. Την τελευταία φορά που μου το είπε αυτό, ολόκληρη η καφετέρια έγινε ένα σμήνος εφήβων που άγγιζαν τον εαυτό τους με παράξενους και δυσάρεστους τρόπους.

Ένα ρουθούνισμα ξεσπά από το λαιμό του Άαρον και αυτός γυρίζει τα μάτια του προς τον ουρανό.

«Είσαι μία ξενέρωτη», μουρμουρίζει πριν ανέβει στο τραπέζι και ξαπλώσει δραματικά πάνω του. «Θα έπρεπε να είσαι πιο ευγνώμων μαζί μου. Εξάλλου, εγώ φροντίζω για το τομάρι σου».

«Είναι η δουλειά σου».

«Διόρθωση», με δείχνει με το δάχτυλο, «Είναι δουλειά του άντρα μου».

«Πού είναι εκείνος, λοιπόν, δεν τον βλέπω πουθενά», κοιτάζω τον Άαρον με ανασηκωμένα φρύδια.

Γυρίζει τα μάτια του προς τον ουρανό.

«Δεν ξέρω», ανασηκώνει τους ώμους του. «Πιθανότατα φλερτάρει με μια άλλη θνητή. Είναι καλός στο να περιπλανιέται στη γη και να ερωτοτροπεί με γυναίκες».

Εκείνη τη στιγμή, ένα αίσθημα θυμού, πόνου και αγανάκτησης διαπερνά το στήθος μου, αλλά καταφέρνω να κρατήσω το πρόσωπό μου ανέκφραστο.

«Προσπαθείς να με πληγώσεις με κάποιο τρόπο, γιατί αν το κάνεις, δεν πετυχαίνει», χαμογελάω, αλλά ξέρω ότι μοιάζει με μια περίεργη γκριμάτσα.

Ο Άαρον με κοιτάζει βαριεστημένα.

«Δεν προσπαθώ να κάνω τίποτα», λέει ανασηκώνοντας τους ώμους. «Λέω απλώς την αλήθεια. Στον Ντανιάλ αρέσει να κάνει σεξ με θνητές. Νόμιζες ότι ήσουν η μόνη, γλυκιά μου;»

«Είσαι ηλίθιος», λέω. Δεν θέλω να ακουστεί σαν επίπληξη, αλλά το κάνει. Η φωνή μου ακούγεται ελαφρώς πιο βραχνή από ό,τι συνήθως και ο τόνος μου αποπνέει κάτι που μοιάζει με θυμό, ωστόσο προσπαθώ να δείχνω αδιάφορη καθώς βάζω ένα κομμάτι ψωμί στο στόμα μου.

Ένα πονηρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του ίνκουμπους και αναστενάζει.

«Εντάξει», μουρμουρίζει. «Το παραδέχομαι. Δεν πηδάει πια θνητές», γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό. «Το έκανε πριν από λίγο καιρό, αλλά δεν το κάνει πια. Δεν είναι ότι έχει σημασία, ούτως ή άλλως».

«Ό,τι πεις», ακούγομαι εκνευρισμένη και απογοητευμένοη. Με κάποιο τρόπο τα λόγια του Άαρον κατάφεραν να αυξήσουν την κακή μου διάθεσή σε ένα υψηλό βαθμό.

«Μετά από αυτό που συνέβη την τελευταία φορά, σταμάτησε να θέλει να χώσει τον όργανό του σε κό...»

«Θεέ μου, Άαρον, σταμάτα!» Σφυρίζω, όταν πραγματικά θέλω να ουρλιάξω. Αν δεν ήμουν περιτριγυρισμένη από κόσμο, θα του φώναζα να το βουλώσει.

Φαίνεται να μην τον ενοχλεί ο εξοργισμένος τόνος μου, καθώς βγάζει ένα δυνατό γέλιο.

«Τι συμβαίνει, πριγκίπισσα;» Λέει γελώντας: «Σε ενοχλεί να ακούς τη λέξη "κόλπος"»

«Σκάσε».

«Κόλπος, κόλπος, κόλπος» λέει τραγουδιστά. «Κόλπος!»

«Άαρον...» ο τόνος μου αποπνέει προειδοποίηση.

Γελάει για άλλη μια φορά και ανασηκώνεται σε μία καθιστή θέση. Δεν μπορώ να μην σκέφτομαι ότι, αν οποιοσδήποτε δάσκαλος μπορούσε να τον δει, θα τον είχαν αποβάλει μέχρι τώρα. Κάθεται σταυροπόδι στο τραπέζι.

«Θέλεις να μάθεις γιατί ο Ντανιάλ δεν πηδάει πια θνητές;» Σκύβει προς τα εμπρός.

«Όχι».

«Δεν πηδάει πια θνητές επειδή η τελευταία που πήδησε τον ερωτεύτηκε», λέει και το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά.

«Είπα ότι δεν ήθελα να μάθω».

«Και σε αγνόησα», ανασηκώνει τους ώμους του. «Θέλω να ξέρεις ότι ο άντρας μου δεν πρόκειται ποτέ να σε κοιτάξει. Ξέρω ότι είσαι ερωτευμένη, αλλά...»

Ένα εκνευρισμένο γέλιο μου επιτίθεται.

«Δεν είμαι ερωτευμένη», λέω.

«Σου το λέω μόνο και μόνο επειδή δεν είναι καλό για σένα να αγαπάς έναν δαίμονα».

«Γιατί;» Λέω. Ακούγομαι σε άμυνα: «Τι κακό έχει αυτό, τι κακό έχει μία θνητή να έχει ερωτευτεί τον Ντανιάλ;»

«Τίποτα», ανασηκώνει τους ώμους του. «Απλώς οι δαίμονες δεν είναι ικανοί να νιώσουν αγάπη, και αν κάποιος άλλος νιώθει αγάπη για εμάς, αυτό μας κάνει να νιώθουμε άβολα».

Τα λόγια του Άαρον με χτύπησαν σαν κουβάς με παγωμένο νερό.

«Τι;»

«Πάλι τα ίδια με την κώφωση», γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό, αλλά χαμογελάει.

«Δεν μπορείτε να νιώσετε αγάπη;» Ακούγομαι πιο έκπληκτη απ' ό,τι περιμένω, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς.

«Φυσικά κι όχι» ο Άαρον με κοιτάζει σαν να είμαι το πιο ηλίθιο πλάσμα στη γη. «Είμαστε δαίμονες. Τρεφόμαστε από το σκοτάδι, τις κακές προθέσεις, τις κακές επιθυμίες... Το πιο κοντινό που νιώθουμε στην αγάπη είναι ο πόθος».

Το μυαλό μου τρέχει ένα μίλι το λεπτό. Η ανάμνηση του φιλιού μου με τον Ντανιάλ, των αλληλεπιδράσεών μου μαζί του, τα χάδια που είχαμε, η εγγύτητα του... όλα αυτά εισβάλλουν στο κεφάλι μου από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο και μου κόβεται η ανάσα.

Η ανάλυση με καταλαμβάνει τόσο γρήγορα, που μετά βίας την επεξεργάζομαι. Με δυσκολία μπορώ να αφήσω τα λόγια του ίνκουμπους να πάρουν μορφή και να βγάλουν νόημα στο κεφάλι μου...

Αν αυτό που λέει ο Άαρον είναι αλήθεια, όλα όσα συνέβησαν μεταξύ εμένα και του Ντανιάλ δεν είναι παρά ένα ψέμα. Μια ιστορία που επινόησα μόνη μου για να δώσω ένα όνομα στην επιθυμία που έχει να με ρίξει στο κρεβάτι. Ο Ντανιάλ δεν ενδιαφέρεται πραγματικά για μένα. Απλά θέλει...

Τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα, σε μια αδύναμη, αξιολύπητη προσπάθεια να καταπνίξω το φρικτό συναίσθημα που έχει καταλάβει το σώμα μου.

"Γιατί σε ενδιαφέρει τόσο πολύ;..."

«Λοιπόν", λέω, κοιτάζοντας ξανά το σχεδόν ανέγγιχτο φαγητό μου, «τότε νομίζω ότι θα ήταν καλό να πεις στον φίλο σου τον Ντανιάλ να χάσει το ενδιαφέρον του για μένα. Δεν πρόκειται να κοιμηθώ μαζί του».

«Αφροαμερικάνα φίλη σε τρία», λέει ο Άαρον αγνοώντας τη δήλωσή μου και ρίχνω μια ματιά προς την κατεύθυνση που δείχνει, μόνο και μόνο για να αντικρίσω την Έμιλι να πλησιάζει με έναν δίσκο με φαγητό μπροστά μου.

Πέφτει μπροστά μου και αφήνει έναν εκνευρισμένο αναστεναγμό.

«Ορκίζομαι στο Θεό ότι μισώ την καθηγήτρια μου», λέει και το δηλητήριο στη φωνή της δεν μου διαφεύγει

«Μισείς κάθε καθηγητή στο σχολείο, Έμιλι», ένα μικρό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου, και εκείνη μου δείχνει το μεσαίο δάχτυλο του χεριού της ως απάντηση, και εγώ χωρίς να μπορώ να το αποφύγω γελάω.

Η απελευθέρωση της έντασης είναι ευγνώμων για τα ταλαιπωρημένα νεύρα μου.

«Λέω απλώς την αλήθεια», ανασηκώνω τους ώμους μου.

«Κλείσε το στόμα σου, Χέντερσον», μουρμουρίζει πριν απλώσει το χέρι της για να πάρει ένα κομμάτι από το ψωμί που βρίσκεται στο πιάτο μου. Στη συνέχεια προσθέτει: «Πού είναι το φρικιό που σε ακολουθεί παντού;»

Η καρδιά μου σφίγγεται επειδή ξέρω ότι εννοεί τον Ντανιάλ, αλλά καταφέρνω να πω με βαριεστημένο ύφος: «Δεν ξέρω. Δεν είμαι η νταντά του».

Προσπαθώ να μην την κοιτάζω, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Ένα περιπαικτικό χαμόγελο ζωγραφίζεται στα χείλη της.

«Ω, φυσικά κι όχι», το χαμόγελό της διευρύνεται. «Θέλεις να είσαι οτιδήποτε άλλο εκτός από νταντά του».

«Δεν καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάς».

«Ξέρεις ακριβώς τι εννοώ».

«Όχι, δεν ξέρω».

«Φυσικά και το ξέρεις! Σταμάτα να προσποιείσαι ότι δεν σου αρέσει ο τύπος, το μυρίζω στις φερομόνες σου!»

Ένα άχαρο γέλιο ξεσπά από το λαιμό μου.

«Ο Ντανιάλ είναι ηλίθιος. Ποτέ δεν θα έστρεφα την προσοχή μου σε κάποιον σαν αυτόν».

«Φυσικά. Ό,τι πεις» η Έμιλι στροβιλίζει τα μάτια προς τον ουρανό. «Συνέχισε να προσποιείσαι ότι δεν σου αρέσει ο τύπος, Κλόι. Εγώ θα συνεχίσω να προσποιούμαι ότι σε πιστεύω».

«Δεν μου αρέσει».

«Ό,τι πεις».

«Το εννοώ, Έμιλι. Δεν μου αρέσει ο Ντανιάλ».

«Θα έπρεπε αυτό να το αισθάνομαι σαν ερωτική απογοήτευση;»

Μια τρομαγμένη κραυγή ξεσπά από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή και μια βρισιά μου ξεφεύγει.

Ένα τρανταχτό ξεσπάει πίσω μου και γυρίζω πίσω με πλήρη ταχύτητα για να συναντήσω κατά μέτωπο την εικόνα του Ντανιάλ, ντυμένου στα μαύρα, με έναν δίσκο με φαγητό ανάμεσα στα δάχτυλά του.

«Σταμάτα να το κάνεις αυτό, γαμώτο!» αναφωνώ και παρατηρώ μερικά περίεργα και διασκεδαστικά βλέμματα πάνω μας, αλλά εστιάζω όλη μου την προσοχή στο να του ρίξω το πιο εχθρικό μου βλέμμα. Ούτε καν ταράζεται. Απλώς κάθεται στον άδειο χώρο δίπλα μου.

«Η φίλη σου δεν έχει αισθήματα», λέει, γυρνώντας προς την Έμιλι, και εκείνη καταπνίγει ένα γέλιο.

«Δεν ξέρω τι της βρήκες», λέει η φίλη μου και κουνάει το κεφάλι της με προσποιητή λύπη.

Ο Ντανιάλ ανασηκώνει τους ώμους του και κοιτάζει τον δίσκο με το φαγητό μπροστά του.

«Δεν δίνεις εντολές στην αγάπη. Ερωτεύτηκα μια αργόσχολη».

Ξέρω ότι αστειεύεται. Ξέρω ότι είναι ένα ηλίθιο και τυχαίο σχόλιο, αλλά δεν μπορώ να το πω αυτό στον μυ που αντλεί αίμα στο σώμα μου. Όχι όταν επιταχύνεται σε ένα ασταμάτητο σφυροκόπημα στα πλευρά μου.

«Δεν είσαι ερωτευμένος μαζί μου»,, καταφέρνω να πω, καθώς στρέφω το βλέμμα μου στο βιβλίο που βρίσκεται ανοιχτό μπροστά μου. Έχω την εντύπωση ότι ακούστηκε σαν να προσπαθούσα να πείσω τον εαυτό μου για κάτι.

«Όχι, δεν είμαι», λέει αδιάφορα και τα μάτια μου σηκώνονται για να τον κοιτάξουν. «Έχεις δίκαιο».

Τα λόγια του καίνε. Αυτό που είπε. Όλα καίνε. Πονάει... Και θέλω να κλάψω.

Η Έμιλι βγαίνει από το λαιμό της και της ρίχνω το πιο σκληρό βλέμμα που μπορώ πριν συγκεντρωθώ στο θέμα που προσπαθώ να απομνημονεύσω. Ξαφνικά, δεν έχω όρεξη να μιλήσω. Δεν θέλω να είμαι εδώ, κοντά στον Ντανιάλ και την επίδραση που έχει πάνω μου.

Βυθιζόμαστε σε μια αμήχανη σιωπή. Δεν είναι άβολο, αλλά δεν το αισθάνομαι φυσικό. Ακόμα και ο Άαρον, ο οποίος αγκαλιάζει την πλάτη του Ντανιάλ, δεν φαίνεται να έχει καμία πρόθεση να σπάσει την σιωπή.

Η Έμιλι κοιτάζει τον Ντανιάλ και εμένα με γουρλωμένα μάτια, χωρίς να αντιλαμβάνεται εντελώς την παρουσία του Άαρον, και γουρλώνει τα μάτια της πριν αρπάξει το τηλέφωνό της και αρχίσει να γράφει κάτι. Προσπαθώ να συγκεντρωθώ στο φαγητό καθώς διαβάζω την ίδια παράγραφο για τρίτη φορά, ενώ ο Άαρον παίζει με τις τούφες των μαλλιών του γκριζομάτη δαίμονα.

«Αρκετά», ακούω τον Ντανιάλ να μουρμουρίζει.

Ο Άαρον μουρμουρίζει κάτι τόσο σιγανά που δεν μπορώ να τον ακούσω.

«Σου είπα όχι», η φωνή του δαίμονα της Πρώτης Ιεραρχίας ακούγεται λίγο εκνευρισμένη.

«Απλά ρωτούσα!» Ο Άαρον ξεκολλάει από τον Ντανιάλ και κάθεται δίπλα μου για να διαβάσει το κείμενο που ξεδιπλώνεται μπροστά στα μάτια μου. «Καταλαβαίνω γιατί έλκεστε μεταξύ σας», μουρμουρίζει, σε μένα, και του ρίχνω ένα εκνευρισμένο βλέμμα.

Το βλέμμα του ίνκουμπους είναι τώρα σκανδαλισμένο.

«Εσείς οι δύο πρέπει να σταματήσετε αυτή τη ηλίθια συμπεριφορά!» Ξεστομίσει, μισοθυμωμένος, «Δεν είμαι διατεθειμένος να ανεχτώ άλλες μαλακίες! Εσύ, Ντανιάλ, κάνε μου τη χάρη και πάρε της την παρθενιά επιτέλους και εσύ, Κλόι, απλά αφέσου ελεύθερη, κορίτσι! Δεν είναι τόσο δύσκολο και πονάει μόνο στην αρχή!»

Η Έμιλι είναι τόσο απορροφημένη στο τηλέφωνό της που δεν παρατηρεί καν το βλέμμα μου προς την κατεύθυνση του Άαρον Ούτε παρατηρεί πώς σφίγγω τις γροθιές μου από θυμό και απογοήτευση.

«Δεν με ενδιαφέρει να κοιμηθώ με τον δαιμονικό σου φίλο», σφυρίζω, ώστε να με ακούει μόνο εκείνος.

«Γεια σας, είμαι εδώ», λέει ο Ντανιάλ από πίσω μου.

«Και για να ξέρεις», προσθέτω, αγνοώντας το αγόρι που γκρινιάζει πίσω μου, «δεν είμαι παρθένα εδώ και πολύ καιρό».

Δεν ξέρω καν γιατί το είπα, αλλά δεν θα μείνω να το μάθω. Σηκώνομαι από το τραπέζι και φυλάγω το βιβλίο μου πριν φύγω.

Αισθάνομαι το βλέμμα του Ντανιάλ στην πλάτη μου όλη την ώρα. Ξαφνικά, καθώς βγαίνω στο διάδρομο του κτιρίου, μου κόβεται η ανάσα. Βάζω το χέρι μου στην τσέπη του φούτερ μου για τον αναπνευστήρα μου και παίρνω μια τζούρα από το φάρμακο, ενώ μια χούφτα παράξενες και δυσάρεστες αναμνήσεις έρχονται στο μυαλό μου.

Μετά βίας θυμάμαι πώς ήταν η πρώτη φορά που ήμουν με κάποιον. Ήταν με τον αδελφό της Έμιλι, τον Κάιλ. Ήταν η πρώτη φορά που ήπια τόσο πολύ αλκοόλ και ήταν εκεί, μαζί μου, χωρίς να μου ζητάει να σταματήσω. Δεν λέω ότι ήταν λάθος. Έπινε ήσυχα μαζί μου, ενώ η αδελφή του κοιμόταν στο δωμάτιό της.

Θυμάμαι πολύ λίγα από όσα συνέβησαν. Το μόνο που ξέρω είναι ότι κοιμήθηκα στο σπίτι του ένα Σαββατοκύριακο. Ξέρω ότι ο Κάιλ ήταν στη βεράντα και έπινε όταν έτρεξα έξω από το δωμάτιο της φίλης μου και ότι όταν μου πρόσφερε μια μπύρα, κάθισα δίπλα του και την ήπια.

Έκλαψα εκείνο το βράδυ. Πολύ. Νομίζω ότι του είπα ακόμα και για την οικογένειά μου, και όταν δεν ήθελε να με ακούσει πια, με φίλησε. Με φίλησε και δεν τον σταμάτησα.

Ήξερα ότι ήταν ο μεγαλύτερος αδελφός της καλύτερής μου φίλης και αυτά τα πράγματα δεν γίνονται. Ήξερα ότι πνιγόμουν στο αλκοόλ και ότι εκείνος ήταν αρκετά νηφάλιος για να ξέρει τι έκανε, αλλά δεν τον σταμάτησα.

Ήμουν τόσο αδύναμη. Ένιωθα τόσο βασανισμένη...

Το σαγόνι μου σφίγγεται δυνατά και παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν καταπιώ τον κόμπο της απογοήτευσης στο λαιμό μου. Κάθε φορά που το σκέφτομαι με πιάνουν ενοχές.

Δεν είχα καν τα κότσια να το πω στην Έμιλι. Πώς θα αντιδράσει όταν μάθει ότι ο αδελφός της και εγώ...;

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι δεν αξίζει να το ξαναζήσω, επειδή δεν το θυμάμαι καθόλου και επειδή έχει περάσει σχεδόν ένας χρόνος. Γιατί το να το σκέφτομαι δεν θα αλλάξει το γεγονός ότι την πρώτη φορά που ήμουν με έναν άντρα, ήμουν μισομεθυσμένη και ευάλωτη. Δεν πρόκειται να αλλάξει το γεγονός ότι συνέβη και δεν ήταν όπως θα ήθελα να είναι.

~°~

Είναι σχεδόν δύο τα ξημερώματα όταν τελικά τα παρατάω και αφήνω το βιβλίο της ιστορίας στην άκρη. Τα μάτια μου καίνε και η πλάτη μου πονάει από το να κάθομαι σε μια θέση για ώρες. Τα βλέφαρά μου είναι τόσο βαριά, που με δυσκολία τα κρατάω ανοιχτά και ο καλός μου ώμος είναι τόσο σφιγμένος, που τρίζει όταν προσπαθώ να τον κουνήσω.

Η μουσική που βροντάει στα τύμπανα μου, ωστόσο, ακούγεται πιο ενεργητική και πιο δυνατή από ποτέ. Η φωνή των Glass Animals γεμίζει τα αυτιά μου καθώς τραγουδάνε το Heat Waves.

Δεν κλείνω τη συσκευή αναπαραγωγής στο τηλέφωνό μου μέχρι να τελειώσει το τραγούδι και μόνο τότε βγάζω τα ακουστικά από τα αυτιά μου.

Η σιωπή στο δωμάτιό μου είναι πολύ πυκνή, αφού έχω περάσει σχεδόν τρεις ώρες ακούγοντας δυνατή μουσική, αλλά είναι ευχάριστη μέχρι ενός σημείου. Έτσι, κουνάω τον αυχένα μου από τη μία πλευρά στην άλλη για να χαλαρώσω την ένταση εκεί και τεντώνω τα πόδια μου για να ξυπνήσουν οι μύες σε αυτή την περιοχή πριν σηκωθώ.

Καθώς γυρνάω στον άξονά μου και κοιτάζω τον Ντανιάλ να βρίσκεται ξαπλωμένος στο κρεβάτι μου με αδιάφορο ύφος, καταπίνω μια κραυγή. Ένα αίσθημα θυμού και εκνευρισμού αναμειγνύεται στο σύστημά μου.

«Είναι δύσκολο να πεις: "Γεια σου, Κλόι, για να μην πάθεις καρδιακή προσβολή, είμαι εδώ";» Ξεστομίζω, εκνευρισμένη.

Σηκώνει αλαζονικά ένα φρύδι.

«Με αυτόν τον θόρυβο που άκουγες, αμφιβάλλω αν θα με είχες ακούσει», λέει. Η διασκέδαση στον τόνο του δεν μου διαφεύγει.

Ένα εκνευρισμένο ρουθούνισμα βγαίνει από τα χείλη μου, αλλά δεν λέω τίποτα. Απλά κινούμαι νωχελικά προς την κατεύθυνση του κρεβατιού. Τη στιγμή που πλησιάζω, σηκώνεται. Η κίνησή του είναι απρόσεκτη και χαλαρή, αλλά μπορώ να δω τη δυσφορία στο βλέμμα του καθώς το κάνει.

Δεν ξέρω πώς να το ερμηνεύσω αυτό, αλλά υποθέτω ότι οφείλεται σε αυτό που συνέβη την τελευταία φορά που με άγγιξε.

«Πού είναι ο άντρας σου;» ρωτάω, προσπαθώντας να ελαφρύνω τη διάθεση, αλλά συνεχίζει να με κοιτάζει σαν να προσπαθεί να δει κάτι βαθιά μέσα μου.

Ένα ελαφρύ χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών του Ντανιάλ.

«Μην τον λες έτσι», μουρμουρίζει. «Θα τον κάνεις να πιστέψει ότι θέλω πραγματικά κάτι μαζί του».

Ένα μικρό χαμόγελο τραβάει τις γωνίες του στόματός μου.

«Δεν είναι χαζός», λέω. «Ο Άαρον ξέρει ακριβώς πώς αισθάνεσαι γι' αυτόν. Είναι απλά αισιόδοξος».

«Είναι πεισματάρης», ανταπαντά ο Ντανιάλ, αλλά ο τόνος του ακούγεται σχεδόν... στοργικός. «Είναι αποφασισμένος να πάρει κάτι που δεν μπορώ να του δώσω».

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Ίσως πρέπει να του το πεις».

«Ω, πίστεψέ με, το έχω κάνει», μια γκριμάτσα κοροϊδευτικού τρόμου διαγράφει τα χαρακτηριστικά του και δεν μπορώ παρά να καταπιέσω ένα χαμόγελο. «Τίποτα δεν πιάνει με αυτόν τον τύπο».

Κάθομαι στο κρεβάτι και, μετά από λίγες στιγμές δισταγμού, τον κοιτάζω. Η ζεστασιά στο βλέμμα του με ανατριχιάζει και κάνει την αναπνοή μου να κόβεται στο λαιμό μου.

Ο τρόπος με τον οποίο το συνοφρύωμα του έχει χαλαρώσει σε μια ευγενική, γλυκιά χειρονομία κάνει το στήθος μου να πονάει με ακατανόητους τρόπους. Ξαφνικά, καθώς κοιτάζω τη ντροπαλή, προστατευτική έκφρασή του, δυσκολεύομαι να πιστέψω αυτό που είπε ο Άαρον. Δεν μπορώ να τον φανταστώ ως έναν τύπο ανίκανο να νιώσει αγάπη. Όχι όταν με κοιτάζει με τον τρόπο που με κοιτάζει- σαν να μην υπάρχει τίποτα στον κόσμο σε σύγκριση με μένα.

«Μιλώντας για τον Άαρον», λέω, χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από τα δικά του. «Είπε κάτι σήμερα το απόγευμα».

Ο Ντανιάλ με κοιτάζει με προσδοκία. Τα μάτια του έχουν στενέψει ελαφρώς και το κεφάλι του έχει γείρει σε μια περίεργη κίνηση.

«Τι είπε;»

Το μετανιώνω τη στιγμή που λέει αυτά τα λόγια. Δεν υπάρχει λόγος να μάθω κάτι που δεν θα αλλάξει τίποτα. Αυτός εξακολουθεί να είναι δαίμονας και εγώ εξακολουθώ να είμαι αυτό το παράξενο πράγμα που πρέπει να θυσιαστεί για να ξεκινήσει η αποκάλυψη. Τίποτα δεν αλλάζει αν ο Ντανιάλ μπορεί να νιώσει αγάπη ή όχι. Τίποτα δεν αλλάζει το γεγονός ότι αργά ή γρήγορα θα προσπαθήσει να με σκοτώσει.

Κουνάω το κεφάλι μου και κοιτάζω το λουλουδάτο πάπλωμα που καλύπτει το κρεβάτι μου.

«Δεν είναι τίποτα», μουρμουρίζω. «Ξέχνα το. Είναι αργά. Λέω ασυναρτησίες. Είμαι πολύ νυσταγμένη και...»

Πριν προλάβω να το επεξεργαστώ, κλείνει την απόσταση ανάμεσά μας και σκύβει μπροστά μου. Η κίνηση είναι τόσο γρήγορη, που δεν το παρατηρώ μέχρι που τα μάτια του και τα δικά μου σχεδόν βρίσκονται στο ίδιο ύψος.

«Πες μου», ζητάει. «Σε παρακαλώ».

«Δεν είναι σημαντικό», λέω, νιώθοντας μικρή και παράξενη με την εγγύτητά του.

«Ακόμα κι έτσι θέλω να μάθω. Τι σου είπε;»

Δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου, αλλά δεν τολμώ καν να σηκώσω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω κατάματα.

«Κλόι...» επιμένει. «Άγγελε μου, σε παρακαλώ. Πες μου».

Τα δάχτυλά του ακουμπούν στο πηγούνι μου και το απαλό του άγγιγμα κάνει το στήθος μου να ζεσταίνεται από μια ακατανόητη συγκίνηση. Ξέρω ότι πρέπει να απομακρυνθώ. Ξέρω ότι πρέπει να τον πληγώνω, αλλά δεν κουνιέμαι. Δεν είμαι καν σίγουρη ότι αναπνέω σωστά.

«Τι σου είπε;» Λέει, γλυκά και σιγανά.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα. Πρέπει να το κάνω αυτό. Πρέπει να ρωτήσω...

«Είναι αλήθεια ότι εσείς οι δαίμονες δεν είστε ικανοί να νιώσετε αγάπη;» Οι λέξεις μόλις που ακούγονται από τα χείλη μου, αλλά ξέρω ότι με άκουσε.

Μια θύελλα συναισθημάτων στροβιλίζεται στην έκφρασή του, αλλά δεν λέει τίποτα. Με κοιτάζει επίμονα. Δείχνει αναστατωμένος, εκτός ισορροπίας και μπερδεμένος.

«Δεν καταλαβαίνω γιατί αυτό είναι σημαντικό» λέει, μετά από μερικές στιγμές, προσεκτικά.

Η απάντησή του κάνει την καρδιά μου να βυθίζεται και η απογοήτευση που ένιωσα στην καφετέρια σήμερα το πρωί μεγαλώνει.

«Είναι για μένα», λέω, με τη φωνή μου βραχνή από τα συναισθήματα.

Με μελετά σιωπηλά και μετά από λίγα λεπτά λέει: «Με ρωτάς αν έχω αισθήματα για σένα;»

Ο τόνος της φωνής του με πληγώνει. Αποπνέει περιφρόνηση, χλευασμό, απόρριψη και... Φόβος;

Παραμένω σιωπηλή. Κοιτάζω στα μάτια του και ξέρω ότι αυτή είναι η μόνη απάντηση που χρειάζεται.

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του και περνάει το ένα του χέρι από τα ανακατεμένα μαλλιά του.

«Όχι, Κλόι», η φωνή του ακούγεται μονότονη και ουδέτερη, αλλά δεν είναι αυτό που με κάνει να νιώσω ασήμαντη. Είναι αυτό που λέει όταν συνεχίζει. «Δεν μπορούμε να νιώσουμε αγάπη. Και όχι. Δεν αισθάνομαι τίποτα για σένα. Δεν θέλω κάτι σοβαρό μαζί σου. Απλά...» κουνάει το κεφάλι του. «Μου αρέσει να σε φιλάω, εντάξει, αυτό είναι όλο. Δεν είμαι ερωτευμένος. Δεν έχω αισθήματα για σένα. Δεν μπορώ να το κάνω. Λυπάμαι πολύ».

Τα μάτια μου υγραίνουν, αλλά καταφέρνω να μην χύσω κανένα από τα δάκρυα που έχουν μαζευτεί στα μάτια μου. Στη συνέχεια, καταπίνω τον κόμπο στο λαιμό μου.

"Δεν ξέρω καν γιατί πονάει τόσο πολύ..."

«Λοιπόν», ακούγομαι κουρασμένη, αδύναμη και ηττημένη, «Θέλω να κοιμηθώ. Μπορείς να φύγεις τώρα, σε παρακαλώ;»

Ξαφνικά, δείχνει μετανιωμένος. Ο υπαινιγμός ανησυχίας στο βλέμμα του με κάνει σχεδόν να του πω ότι, αν θέλει να μείνει, είναι ευπρόσδεκτος να το κάνει- ωστόσο, απλώς κρατάω το βλέμμα του.

Ο Ντανιάλ εισπνέει μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του και την αφήνει να εκπνεύσει αργά πριν σηκωθεί όρθιος.

«Όπως θες, Άγγελε μου», λέει χαμένος και στη συνέχεια κατευθύνεται προς τη συνηθισμένη του έξοδο.

Τα μάτια μου ακολουθούν την πορεία του και τον παρατηρώ να σταματάει για να με κοιτάξει πάνω από τον ώμο του. Η αμφιβολία και η αβεβαιότητα στον τρόπο που με κοιτάζει κάνει την καρδιά μου να χτυπάει λίγο πιο γρήγορα. Τότε, καρφώνει τα μάτια του ευθεία μπροστά. Δεν κινείται, όμως. Μένει ακίνητος, ενώ εγώ τον παρακολουθώ με προσδοκία.

«Κλόι;» Η φωνή του ακούγεται τόσο χαμηλά που, για ένα δευτερόλεπτο, νομίζω ότι δεν την άκουσα και ότι ήταν αποκύημα της φαντασίας μου. Μόνο όταν στρέφει ελαφρώς το κεφάλι του, ώστε να ξέρω ότι μπορεί να με κοιτάξει με την άκρη του ματιού του, το αντιλαμβάνομαι.

«Ναι;»

«Εσύ...;» Σταματάει και καταπίνει δυνατά: «Έχεις αισθήματα για μένα;»

"Νιώθω ότι σε μισώ. Νιώθω ότι δεν μπορώ να σε κοιτάξω στο πρόσωπο χωρίς να νιώσω όλο μου το σώμα να αντιδρά αντανακλαστικά- ότι μου κόβεται η ανάσα όταν έρχεσαι πολύ κοντά και ότι δεν μπορώ να σκεφτώ σαν φυσιολογικός άνθρωπος όταν λες "Άγγελε μου". Ότι τρέμουν τα γόνατά μου όταν μου μιλάς σε γλώσσες που δεν καταλαβαίνω και ότι θα μπορούσα κάλλιστα να σε αφήσω να με σκοτώσεις αν με φιλήσεις ξανά όπως τις προάλλες.

Νιώθω ότι ο κόσμος μου καταρρέει όταν μου λες ότι είμαι όμορφη, γιατί ξέρω ότι δεν είμαι. Γιατί δεν καταλαβαίνω πώς στο διάολο μπορείς να θέλεις να φιλήσεις κάποια σαν εμένα, όταν είσαι... αυτός που είσαι.

Γαμώτο, νιώθω ότι θα μπορούσα να έρθω εκεί μπροστά σου και να σε χτυπήσω στο πρόσωπο με τη σφιγμένη γροθιά μου και μετά να σε φιλήσω!"

«Όχι», η φωνή μου ακούγεται επίπεδη και αδύναμη. «Δεν έχω αισθήματα για σένα, Ντανιάλ».

Στρέφει την προσοχή του στο σημείο μπροστά του και παρατηρώ ότι οι ώμοι του πέφτουν ελαφρώς.

Ένα μικρό, πικρό γέλιο αναβλύζει από το λαιμό του.

«Δεν πειράζει», λέει, σχεδόν ανεπαίσθητα ψιθυριστά, αλλά έχω την εντύπωση ότι μιλάει στον εαυτό του. «Εξακολουθείς να είσαι όμορφη σαν άγγελος».