Η φωνή της Ντόνα με κάνει να σηκώσω το βλέμμα μου από την οθόνη του υπολογιστή μου.

Νιώθω λίγο ζαλισμένη και αποπροσανατολισμένη, οπότε δεν καταλαβαίνω αμέσως τι λέει, αλλά σιγά σιγά όλα παίρνουν μορφή και αποκτούν νόημα. Ήμουν τόσο απορροφημένη στο διάβασμά μου που δεν πρόσεξα καν όταν σηκώθηκε από το τραπέζι και ετοιμάστηκε να πάει στο γραφείο.

Με το ζόρι πρόσεξα όταν ο Νικ, ο αρραβωνιαστικός της, φίλησε την κορυφή του κεφαλιού μου και έφυγε.

Καθαρίζω το λαιμό μου, ενώ ρυθμίζω την ταινία που κρατάει τον νάρθηκα στη θέση του.

«Με άκουσες;» λέει εκείνη, με διασκεδαστικό ύφος.

«Ναι», γνέφω.

«Τι είπα;» Με κοιτάζει με ανασηκωμένα φρύδια.

Μια ασυνάρτητη φλυαρία ξεφεύγει από τα χείλη μου και η θεία μου γουρλώνει τα μάτια της προς τον ουρανό καθώς καταπιέζει ένα χαμόγελο.

«Είπα να μην ξεχάσεις ότι έχεις ραντεβού με τον Δρ Τόμσον σήμερα το απόγευμα», λέει με επιτιμητικό ύφος. Ο μητρικός της τόνος στέλνει έναν πόνο στο στήθος μου από άκρη σε άκρη, αλλά καταφέρνω να χαμογελάσω απαλά.

«Δεν θα το κάνω. Θα είμαι έτοιμη στις πέντε».

Μου χαμογελάει και φεύγει από την κύρια είσοδο του διαμερίσματος. Ακολουθώ το μονοπάτι της με τα μάτια μου μόνο για να τη δω να σταματάει απότομα. Η προσοχή της στρέφεται σε μένα για άλλη μια φορά και δαγκώνει το κάτω χείλος της, καταστρέφοντας το όμορφο κραγιόν που έχει βάλει πάνω του.

«Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να έρθεις μαζί μου;» Ακούγεται νευρική, ξαφνικά.

Ένα αίσθημα από κάτι που δεν μπορώ να προσδιορίσω, με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια. Η παράξενη, ζεστή αίσθηση εξαπλώνεται στις άκρες των δαχτύλων των ποδιών μου και με κάνει να αισθάνομαι μικρή και χαϊδεμένη.

«Θα είμαι μια χαρά. Μην ανησυχείς για μένα», λέω απαλά. Δεν μου διαφεύγει της προσοχής ότι η φωνή μου ακούγεται πιο βραχνή από ό,τι συνήθως.

«Την τελευταία φορά που σε άφησα μόνη σου...»

«Το ξέρω», τη διακόπτω, κουνώντας το κεφάλι μου για να διώξω τις τρομακτικές αναμνήσεις που αρχίζουν να εισχωρούν στη μνήμη μου. «Λυπάμαι πολύ που σε τρόμαξα έτσι. Υπόσχομαι ότι δεν θα φύγω από εδώ χωρίς να σου το πω».

Το ανήσυχο, αγωνιώδες βλέμμα που μου ρίχνει κάνει το γλυκό, ζεστό συναίσθημα να αυξάνεται.

«Αν μπορούσες να μην φύγεις καθόλου, θα το εκτιμούσα», παρακαλεί, με τη φωνή της χαμηλή και τρεμάμενη. «Είσαι ακόμα πολύ αδύναμη. Χρειάζεσαι ξεκούραση».

«Υπόσχομαι ότι θα μείνω σπίτι», το χαμόγελό μου μετατρέπεται σε καθησυχαστικό. Πήγαινε τώρα, θα αργήσεις».

Παίρνει μια βαθιά ανάσα πριν γνέψει.

«Θα τα πούμε σε λίγο», λέει τελικά, αλλά δεν κουνιέται από τη θέση της.

«Θα είμαι εδώ. Μην ανησυχείς».

Ανοίγει το στόμα της για να πει κάτι, αλλά φαίνεται να το σκέφτεται καλύτερα και το κλείνει. Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, φεύγει από το διαμέρισμα.

Τη στιγμή που φεύγει, το μέρος πέφτει σε μια άνετη σιωπή. Το μόνο πράγμα που το διακόπτει είναι ο ήχος των αυτοκινήτων που τρέχουν στο δρόμο και η χαμηλή ένταση της τηλεόρασης που άφησε ανοιχτή ο Νικ πριν φύγει για το γραφείο του.

Το βλέμμα μου περιπλανιέται αργά στον χώρο και πέφτει στην εικόνα της γυναίκας που παρουσιάζει τις πρωινές ειδήσεις και την κοιτάζω χωρίς να της δίνω ιδιαίτερη σημασία, αναρωτώμενη πόσο πρέπει να κόστισαν τα εμφυτεύματα στο στήθος της. Αν ήμουν στη θέση της, δεν θα πλήρωνα ούτε δεκάρα. Φαίνονται τόσο τεχνητά...

Οι εικόνες στην οθόνη αλλάζουν, ξαφνικά, και βρίσκω τον εαυτό μου να κοιτάζει την εικόνα ενός καμένου κτιρίου. Οι λέξεις "Ακραίος Φανατισμός" εμφανίζονται κάτω από το πλάνο και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά.

Γρήγορα, αφήνω τον φορητό υπολογιστή μου στο τραπεζάκι του σαλονιού και φτάνω όσο πιο μακριά μπορώ για να πιάσω το τηλεχειριστήριο που ακουμπάει στη μοναδική πολυθρόνα. Μόλις έχω τη συσκευή ανάμεσα στα δάχτυλά μου, ανεβάζω την ένταση του ήχου.

«Η πυρκαγιά πιστεύεται ότι ήταν εμπρησμός- ωστόσο, η αστυνομία δεν έχει βρει ακόμη υπόπτους. Υπήρξαν πολλές εικασίες σχετικά με την αλήθεια αυτού του υποτιθέμενου ατυχήματος, αλλά οι αρχές είναι όλο και περισσότερο πεπεισμένες ότι επρόκειτο για άμεση επίθεση αυτών των φανατικών θρησκευόμενω».

Ο σφυγμός μου επιταχύνεται εκείνη τη στιγμή, αλλά συνεχίζω να ακούω: «"... ερευνάται η δεκαεπτάχρονη Κλόι Χέντερσον, η οποία στερήθηκε την ελευθερία της στα χέρια αυτής της υποτιθέμενης θρησκευτικής ομάδας που προφανώς σκόπευε να τη θυσιάσει για να αποτρέψουν τον αφανισμό τους από μια υποτιθέμενη επερχόμενη αποκάλυψη. Η οικογένεια του θύματος αρνήθηκε να κάνει οποιαδήποτε δήλωση σχετικά με το τι συνέβη και επέλεξε να κρατήσει το πρόσωπο του κοριτσιού εντελώς ανώνυμο. Η έρευνα για την επίθεση, ωστόσο, συνεχίζεται ακόμη. Ο αξιωματικός Ρόμπερτ Ντέιβιντ, ο αξιωματικός που είναι υπεύθυνος για την έρευνα, δήλωσε...»

Το στομάχι μου ανακατεύεται. Νιώθω τρόμο μέσα μου, αλλά καταφέρνω να συγκρατήσω τα συναισθήματά μου.

Η γυναίκα δεν σταματά να μιλάει. Συνεχίζει να κάνει εικασίες σχετικά με το τι συνέβη και τη σχέση που υποτίθεται ότι προσπαθούν να βρουν μεταξύ εμένα και της θρησκευτικής αίρεσης από την οποία απήχθην. Αισθάνομαι σαν να επρόκειτο να κάνω εμετό ανά πάσα στιγμή.

Μου έρχονται ένα σωρό ασύνδετες εικόνες και ξαφνικά βρίσκομαι ξαπλωμένη στο πάτωμα ενός άφωτου δωματίου. Βρίσκομαι σκυμμένη στη γωνία, με τους καρπούς μου ωμούς και τον λαιμό μου πονεμένο από τις φωνές. Ένα κύμα πανικού διαπερνά τον οργανισμό μου και νιώθω ότι με στριμώχνουν.

Έχω δύσπνοια, οι πνεύμονές μου μοιάζουν με δύο κομμάτια καμένου κάρβουνου και το στήθος μου πονάει από την έλλειψη οξυγόνου.

Τα δάχτυλά μου ψάχνουν στα μαξιλάρια για τον αναπνευστήρα μου και, μόλις τον βρω, πατάω το κουμπί για να απελευθερώσω ένα μείγμα φαρμάκων στην τραχεία μου.

Η ανακούφιση με κυριεύει σχεδόν αμέσως και τα βλέφαρά μου κλείνουν εκείνη τη στιγμή.

"Τίποτα δεν συμβαίνει. Είσαι ασφαλής τώρα. Είναι εντάξει. Είσαι ασφαλής τώρα..." Επαναλαμβάνω στον εαυτό μου ξανά και ξανά, μέχρι η καρδιά μου να επιβραδύνει την αγωνιώδη πορεία της.

Τα δάχτυλά μου ψάχνουν να βρουν το τηλεχειριστήριο και πατάω το κουμπί απενεργοποίησης για να σταματήσω να ακούω τη γυναίκα στην τηλεόραση.

Τρέμω. Δεν μπορώ να ελέγξω τους ακούσιους σπασμούς στο σώμα μου και δεν μπορώ να σταματήσω να αναπαράγω στο μυαλό μου τα λόγια που είπε ο ιερέας στην τελετή κατά την οποία σκόπευαν να με θυσιάσουν.

Τα ονόματα πολλών αγγέλων έρχονται στη μνήμη μου, και εκείνη τη στιγμή, η εικόνα ενός γκριζομάτη αγοριού εισβάλλει στα πάντα.

Συγκεντρώνομαι στην ανάμνηση του γωνιώδους σαγονιού του και του διαπεραστικού του βλέμματος. Επικεντρώνομαι στον τρόπο με τον οποίο τα ανακατεμένα μαλλιά του πέφτουν στο μέτωπό του και σχεδόν καλύπτουν τα μάτια του, και στον αδέξιο, τεμπέλικο αέρα που πάντα αποπνέει.

Τα βλέφαρά μου κλείνουν σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα καθώς κρατιέμαι από την εικόνα του Ντανιάλ που σχηματίζεται στο κεφάλι μου.

Τότε, λέω στον εαυτό μου ότι όλα τελείωσαν, ότι είμαι εντάξει και ότι τίποτα δεν πρόκειται να μου συμβεί, επειδή είμαι ασφαλής, στο σπίτι μου. Επειδή ο Ντανιάλ νοιάζεται για μένα, παρόλο που δεν έχουμε μιλήσει σχεδόν καθόλου από τότε που έφυγα από το νοσοκομείο. Γιατί πρέπει να κρατηθώ από την ασφάλεια που μου προσφέρει, αλλιώς θα εκραγώ σε μικρά κομμάτια.

Όταν η ανατριχίλα υποχωρεί και μου δίνει ανάσα, ανοίγω με το ζόρι τα μάτια μου. Τα μάτια μου ρίχνουν μια ματιά στην οθόνη του υπολογιστή και ο κατάλογος των ονομάτων εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Πέρασα δύο ολόκληρες ημέρες συγκεντρώνοντας τα ονόματα των αγγέλων που κατονομάστηκαν από τον ιερέα που ηγείτο της θυσίας. Είναι πάρα πολλά, και εκτός αυτού, δεν είμαι σίγουρη ότι θυμάμαι τα μισά από αυτά. Δεν ξέρω πώς στο διάολο θα μάθω ποιος ήταν ο Ντανιάλ πριν γίνει ο δαίμονας που είναι τώρα.

Ένας κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από το λαιμό μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να αρπάξει τον υπολογιστή και να συνεχίσει με το έργο που έχω θέσει στον εαυτό μου.

Έχει περάσει λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα από το περιστατικό στην εκκλησία. Πέρασα περισσότερο από το μισό χρόνο κλειδωμένη στο δωμάτιό μου. Τον υπόλοιπο τον πέρασα εδώ και στην τραπεζαρία. Έχω βγει μόνο στα ραντεβού μου με τον ψυχολόγο και στο αστυνομικό τμήμα όταν απαιτούν την παρουσία μου.

Στο σχολείο, ήταν αρκετά προσιτοί ώστε να μου επιτρέψουν να λείπω όσο χρόνο η θεία μου έκρινε απαραίτητο, οπότε δεν έχω παρακολουθήσει μαθήματα εδώ και σχεδόν μιάμιση εβδομάδα.

Η Έμιλι έρχεται στο σπίτι σχεδόν κάθε μέρα, με την αιτιολογία ότι πρέπει να μου δώσει τις εργασίες για τις επόμενες ημέρες, και δεν θα μπορούσα να της είμαι περισσότερο ευγνώμων. Όχι για το γεγονός ότι μπαίνει στον κόπο να μου φέρει τις σχολικές δραστηριότητες, αλλά επειδή η παρέα της μου κάνει πολύ καλό. Ειδικά τώρα που περνάω το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας μόνη μου.

Δεν έχω ακούσει τίποτα από τον Άαρον ή τον Ντανιάλ. Από τότε που έφυγα από το νοσοκομείο, έχουν εξαφανιστεί από προσώπου γης, αλλά ξέρω ότι δεν με άφησαν μόνη μου. Ένα μέρος μου είναι σε θέση να τους αισθάνεται.

Δεν ξέρω ακριβώς πώς είναι δυνατόν, αλλά είμαι σε θέση να τους αισθάνομαι να παραμονεύουν γύρω μου. Δεν ξέρω γιατί ή πώς μπορώ να τα αισθάνομαι, αλλά τα αισθάνομαι. Ξέρω ότι πάντα παραμονεύουν.

Από την άλλη πλευρά, δεν ξέρω πώς να νιώσω για αυτό που συνέβη με τον Ντανιάλ. Δεν καταλαβαίνω τι συνέβη ή τι άλλαξε μεταξύ μας μετά το φιλί που είχαμε στο δωμάτιο του νοσοκομείου, αλλά τίποτα δεν έχει επανέλθει όπως ήταν.

Την τελευταία φορά που τον είδα, είχαμε μόλις και μετά βίας εμπλακεί σε μια τεταμένη συζήτηση. Η αδιαφορία με την οποία με αντιμετώπισε μου άνοιξε μια τρύπα στο στήθος, και ο ανεπίσημος και προσεκτικός τρόπος που μου μιλούσε με έκανε να θέλω να τον χτυπήσω.

Δεν θέλω να πω ότι είμαι θυμωμένη μαζί του, είμαι χειρότερα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι οπισθοχωρήσαμε, αφού κάναμε ένα τόσο μεγάλο βήμα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι νομίζει ότι μπορεί να προσποιηθεί ότι δεν με ξέρει από τη μια μέρα στην άλλη...

Κουνάω το κεφάλι μου, σε μια αδύναμη προσπάθεια να βγάλω τον Ντανιάλ από τις σκέψεις μου και να επικεντρωθώ στην λίστα μπροστά μου. Την τελευταία εβδομάδα πέρασα ερευνώντας τους αγγέλους και τα ονόματά τους, προκειμένου να ανακαλύψω ποιος ήταν ο Ντανιάλ στο παρελθόν- ωστόσο, κανένας από αυτούς δεν μοιάζει με το γκρίζο αγόρι που με καταδιώκει.

Το διαδίκτυο περιγράφει τους αγγέλους ως ευγενικά όντα, φτιαγμένα εξ ολοκλήρου από φως και ανίκανα για οποιαδήποτε παρανομία. Σύμφωνα με όλα όσα έχω διαβάσει, είναι οι αγγελιοφόροι και οι υπηρέτες του Θεού και είναι επιφορτισμένοι με την εκτέλεση του θελήματος του δημιουργού τους, επειδή αυτό είναι που δημιουργήθηκαν για να κάνουν.

Έχω επίσης διαβάσει ότι υπάρχουν ιεραρχίες σε αυτούς, όπως ακριβώς συμβαίνει και με τους δαίμονες. Ωστόσο, η έκπληξή μου ήταν τεράστια όταν ανακάλυψα ότι οι αρχάγγελοι δεν ανήκουν στην Πρώτη Ιεραρχία.

Σύμφωνα με όσα έχω διαβάσει, εκείνοι που ανήκουν σε αυτή την κατηγορία είναι τα Σεραφείμ, τα Χερουβείμ και οι Θρόνοι - τους οποίους δεν ήξερα καν την ύπαρξή τους- ωστόσο, σχετίζονται με τις πράξεις των ανθρώπων. Κρατούν αρχείο τους και παρουσιάζονται ως γιγάντιες οντότητες με κυκλικά φτερά.

Στη Δεύτερη Ιεραρχία, εισάγονται οι Κυριότητες, Δυνάμεις και Εξουσίες. Οι Κυριότητες, όπως φαίνεται, είναι επιφορτισμένοι με τη ρύθμιση των καθηκόντων των κατώτερων αγγέλων και λαμβάνουν εντολές από τους αγγέλους της Πρώτης Ιεραρχίας. Οι Δυνάμεις είναι ισότιμες με τις Αρχές- οι οποίες προστατεύουν την ανθρωπότητα - αλλά επιτηρούν μόνο μια συγκεκριμένη ομάδα ανθρώπων. Και τέλος, οι Εξουσίες είναι οι άγγελοι που είναι επιφορτισμένοι με τη διαφύλαξη της συνείδησης και της ιστορίας. Οι άγγελοι του θανάτου και της γέννησης εμπίπτουν σε αυτή την κατηγορία.

Στην Τρίτη - και τελευταία - Ιεραρχία βρίσκονται οι άγγελοι που εργάζονται ως θεϊκοί αγγελιοφόροι. Οι Αρχές, οι Αρχάγγελοι και οι υπόλοιποι Άγγελοι ανήκουν σε αυτή την κατηγορία και είναι επίσης οι πιο οικείοι στον άνθρωπο.

Με βάση όλες αυτές τις πληροφορίες, έχω απορρίψει όλη την Πρώτη και τη Δεύτερη Ιεραρχία, γιατί δεν εγκαταλείπουν τον Παράδεισο για κανέναν λόγο. Το μόνο που μου έχει μείνει είναι η τρίτη, η οποία είναι γεμάτη από αγγέλους που δεν ήξερα καν ότι υπήρχαν.

Έχω απορρίψει πολλά ονόματα που δεν θυμάμαι να έχω ακούσει και έχω αφήσει εκείνα που είμαι σίγουρη ότι αναφέρθηκαν από τον ιερέα στην εκκλησία.

Τελικά, μετά από μέρες και μέρες εξαντλητικής έρευνας, έμεινα με έναν κατάλογο τριάντα αγγέλων. Έχω επίσης ερευνήσει τους τρεις πιο σημαντικούς Αρχαγγέλους που αναφέρονται στη Βίβλο - τον Γαβριήλ, τον Μιχαήλ και τον Ραφαήλ - μόνο και μόνο επειδή ο Άαρον είπε ότι ο Ντανιάλ ήταν ισχυρός, επειδή ήταν άγγελος ανώτερου βαθμού- ωστόσο, κανένας από αυτούς δεν φαίνεται να περιγράφεται ως ο αχρείος δαίμονας που επέμενε να με προστατεύει.

Μετά από λίγο διάβασμα για τον Αρχάγγελο Ραφαήλ, αποφασίζω να τα παρατήσω. Σε αυτό το σημείο, το κεφάλι μου είναι σαν να είναι έτοιμο να εκραγεί.

Ρίχνω μια ματιά στο ρολόι που κρέμεται στον τοίχο του σαλονιού και χαμογελάω με ικανοποίηση για το γεγονός ότι είναι μόλις έντεκα το πρωί. Χωρίς να χάσω ούτε ένα δευτερόλεπτο, σηκώνομαι και κατευθύνομαι προς την κουζίνα, όπου ελίσσομαι όσο καλύτερα μπορώ με ένα λίτρο γιαούρτι φράουλα από το ψυγείο.

Προσπαθώ να το ρίξω σε μία κούπα χωρίς να το χύσω παντού, αλλά αποτυγχάνω φρικτά. Μια βρισιά ξεφεύγει από τα χείλη μου καθώς το μικρό πορσελάνινο δοχείο που είχα αρχίσει να γεμίζω πέφτει στο πάτωμα με θόρυβο και σπάει σε μικροσκοπικά θραύσματα.

Ο εκνευρισμός που προκαλείται από την αδεξιότητά μου με κάνει να θέλω να ουρλιάξω, και καθώς προσπαθώ να τα καθαρίσω όλα, σχεδόν κλαίω από απογοήτευση.

Ο γύψος με το ζόρι μου επιτρέπει να κινούμαι και η αδυναμία μου να χρησιμοποιήσω το αριστερό μου χέρι χωρίς να το κάνω χάλια με καθιστά αδύνατο να κάνω οτιδήποτε ήθελα να κάνω.

«Θα σε άφηνα να κυλιστείς στη μιζέρια σου λίγο ακόμα, αλλά πραγματικά σε λυπήθηκα λίγο», η φωνή πίσω μου με κάνει να γυρίσω απότομα. Δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι σε εγρήγορση και αμυντική- ωστόσο, όταν τα μάτια μου συναντούν το πρόσωπο του Άαρον με ένα πονηρό χαμόγελο, χαλαρώνω εντελώς.

«Αποφάσισες ότι ήταν καλύτερα να έρθεις και να με κοροϊδέψεις κατάμουτρα;» Ακούγομαι πιο εκνευρισμένη από ό,τι θέλω να είμαι.

Ένα γοητευτικό γέλιο αναβλύζει από το λαιμό του και τον βλέπω να κινείται προς την κατεύθυνσή μου πριν μου αρπάξει τη σκούπα από το χέρι.

«Αποφάσισα να έρθω να σε βοηθήσω», λέει, καθώς μαζεύει τα πασαλειμμένα με γιαούρτι κομμάτια της κούπας σε ένα μικρό σωρό. Στη συνέχεια, απομακρύνει μια ατίθαση τούφα από το πρόσωπό του, πριν με κοιτάξει και αναστενάξει λυπημένα. «Αυτό όμως είναι πραγματικά εξευτελιστικό. Εξαιτίας σου, από σύμβολο του σεξ έγινα το αγόρι που καθαρίζει».

Ένα εκνευρισμένο χαμόγελο σφίγγει τα χείλη μου και ανασηκώνω ένα φρύδι.

«Υπονοείς ότι το να είσαι παιδί της καθαριότητας είναι κακό;»

«Υπονοώ ότι η δουλειά δεν προορίζεται για έναν δαίμονα του δικού μου αναστήματος» λέει, καθώς σηκώνει το σκουπιδοτενεκέ που άφησα δίπλα στην κουζίνα και με σημαδεύει. «Θέλω απλώς να ξέρεις ότι το κάνω αυτό για τον Ντάνι. Εσένα δεν σε συμπαθώ καθόλου.

«Ούτε καν λίγο;» μουτρώνω και αυτός γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό, πριν σκύψει να μαζέψει το χάος που έχω κάνει.

«Ίσως σε συμπαθώ λίγο», μουρμουρίζει μετά από μερικές στιγμές. Το χαμόγελό μου διευρύνεται. «Αν δεν ήθελες να κλέψεις τον άντρα μου, ίσως θα μπορούσες να γίνεις η γκόμενα μου».

Ένα σύντομο γέλιο βγαίνει από το λαιμό μου καθώς τον βλέπω να πετάει τα υπολείμματα της κούπας στα σκουπίδια.

«Δεν θέλω να σου κλέψω τον άντρα», λέω, καθώς παίρνει το υγρό πανί για να σκουπίσει το γιαούρτι από το πάτωμα.

Εκείνος αναπνέει ως απάντηση.

«Ναι. Βέβαια». Ο σαρκασμός στη φωνή του δεν μου διαφεύγει.

«Σοβαρά μιλάω», λέω και προσθέτω: «Δεν είναι ο τύπος μου».

Ο Άαρον με κοιτάζει σαν να είμαι ο πιο ηλίθιος άνθρωπος στον πλανήτη και γελάει χωρίς χιούμορ.

«Ο Ντανιάλ είναι ο τύπος όλων», λέει με αυτοπεποίθηση και εγώ κάνω ένα μορφασμό δυσαρέσκειας.

«Όχι ο δικός μου», λέω ψέματα.

«Λοιπόν, δεν είσαι μόνο κουφή, είσαι και τυφλή, τον έχεις δει, είναι ο άνθρωπος που θέλω να με μαστιγώνει κάθε γαμημένη νύχτα!» Πέταξε το πανί στο νεροχύτη με μια δραματική χειρονομία πριν κοιτάξει τον ουρανό και πει: «Πώς είναι δυνατόν η μοίρα να με τιμωρεί έτσι, ο άντρας μου έλκεται από μια γυναίκα που δεν τον εκτιμά όπως εγώ, γιατί Θεέ μου, γιατί με τιμωρείς έτσι;»

«Δεν ήξερα ότι και οι δαίμονες παρακαλούσαν τον Θεό».

«Δεν το κάνουμε, γλυκιά μου. Ήταν ένα μικρό αστείο», με κοιτάζει πριν κουνήσει αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν έχεις αίσθηση του χιούμορ».

«Ναι έχω», υπερασπίζομαι τον εαυτό μου, καθώς βγαίνουμε από την κουζίνα. Πρέπει να βιαστώ για να τον προλάβω στο σαλόνι. «Απλά δεν είσαι αστείος».

Σταματάει και γυρίζει βίαια προς το μέρος μου.

«Πώς τολμάς!» Τσιρίζει: «Αυτό τελείωσε, η ανακωχή μου μαζί σου τελείωσε, από σήμερα το καλό ίνκουμπους τελείωσε!»

Εκείνη τη στιγμή ξεσπάει ένα γέλιο από το λαιμό μου.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο μου έλειψες», λέω γελώντας. «Εσύ και ο άντρα σου εξαφανιστήκατε από προσώπου γης από την μια μέρα στην άλλη».

«Υπήρξαν προβλήματα στον παράδεισο, αγάπη μου» αναστενάζει. «Ο Ανώτερος δεν είναι ευχαριστημένος με αυτό που κάναμε με αυτή την κοινότητα τρελών θρησκευόμενων, και ο Ντανιάλ κάνει έλεγχο των ζημιών εκεί κάτω. Σε παρακολουθεί όμως κάθε βράδυ».

Το μέτωπό μου αυλακώνεται.

«Νόμιζα ότι το αφεντικό του ήθελε να με κρατήσει ζωντανή».

«Φυσικά και θέλει», ο Άαρον προχωράει προς το δωμάτιό μου και τον ακολουθώ από κοντά, «αλλά δεν του αρέσει να τραβάει την προσοχή πάνω του. Αυτό θα κάνει αυτά τα άθλια χριστουγεννιάτικα λαμπάκια να κυκλοφορούν πιο συχνά στην πόλη».

«Χριστουγεννιάτικα λαμπάκια;»

«Άγγελοι, γλυκιά μου», κουνάει το χέρι του. «Αυτές οι ενοχλητικές πυγολαμπίδες θα εισβάλλουν στα πάντα και το να τις κρατάς μακριά σου θα είναι πολύ δύσκολο. Σου έχω ήδη πει ότι είσαι σαν μία φωτισμένη πινακίδα, έτσι δεν είναι; φωνάζεις "μεταφυσικό" από κάθε πόρο».

Ένα τσίμπημα φόβου τρυπώνει στο σύστημά μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να το κρατήσει μακριά καθώς κάθομαι στο στρώμα του κρεβατιού μου.

Ο Άαρον πέφτει στην καρέκλα του γραφείου μου και αναστενάζει.

«Και σαν να μην έφτανε αυτό, κάτι συνέβη με τον Ντανιάλ».

Ο συναγερμός χτυπάει στο σύστημά μου αμέσως μόλις ακούω αυτές τις λέξεις. Όλο μου το σώμα σφίγγεται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να κρατήσει τη νευρικότητά μου μακριά, καθώς ρωτάω: «Τι του συνέβη;»

«Κανείς δεν είναι απόλυτα σίγουρος, αλλά...» κουνάει το κεφάλι του. «υπάρχει κάτι στη μυρωδιά του. Εμείς οι δαίμονες εκπέμπουμε μια ειδική μυρωδιά για να εντοπίσουμε την Ιεραρχία μας, τον βαθμό και τον τύπο μας. Η μυρωδιά του Ντανιάλ έχει αλλάξει σχεδόν μέσα σε μια νύχτα και κανείς δεν ξέρει τι σημαίνει αυτό. Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω. Απλά ξέρω ότι δεν είναι σωστό».

Η καρδιά μου σταματάει για κλάσματα του δευτερολέπτου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπιεί την ανησυχία μου πριν πω: «Τι εννοείς ότι δεν είναι καλά; Αισθάνεται διαφορετικά;»

«Λέει ότι δεν αισθάνεται απολύτως τίποτα, αλλά ούτε ο Ανώτερος είναι ευχαριστημένος με αυτό. Έχει την προσοχή του στραμμένη στον Ντανιάλ. Φοβάμαι ότι θέλει να τον αποκλείσει εξαιτίας αυτής της αλλαγής».

«Αλλά γιατί να θέλει να τον αποκλείσει;» Ακούγομαι τρομοκρατημένη, «Είναι απλώς μια αλλαγή στη μυρωδιά του. Δεν θα έπρεπε να είναι μεγάλη υπόθεση».

«Αλλά είναι», ο Άαρον με κοιτάζει με ειλικρινή ανησυχία. «Είναι επειδή η μυρωδιά είναι αυτό που μας καθορίζει ως δαίμονες. Ο Ντανιάλ δεν μυρίζει πλέον σαν ένας. Μυρίζει σαν... σαν...» Η χαλαρότητά του από πριν λίγα λεπτά έχει μετατραπεί σε ανησυχία. «Γαμώτο, δεν καταλαβαίνω τι συνέβη!»

Μια αόριστη ανάμνηση εισβάλλει στο κεφάλι μου και ξαφνικά το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να αναπαραστήσω το φιλί που είχαμε δώσει στο δωμάτιο του νοσοκομείου.

"Κι αν...;" Κουνάω το κεφάλι μου.

Όχι. Είναι αδύνατον. Το φιλί μου δεν μπορεί να τον επηρέασε. Όχι σε βαθμό που να αλλάξει την μυρωδιά του... ή θα μπορούσε;

Τα βλέφαρά μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή και αναγκάζω τον εαυτό μου να πάρει μια βαθιά ανάσα. Προσπαθώ να διώξω το παράλογο τρένο των σκέψεών μου, αλλά ο φόβος μεγαλώνει λίγο με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει. Αισθάνομαι ανήσυχη, νευρική και φορτισμένη. Μισώ το γεγονός ότι δεν ξέρω τι πραγματικά συμβαίνει. Μισώ που ο Ντανιάλ είναι τόσο μακριά για τόσο πολύ καιρό και που πρέπει να καταπιώ όλες αυτές τις αμφιβολίες για άλλη μια φορά.

Κάτι ζεστό καταλαμβάνει την ατμόσφαιρα εν ριπή οφθαλμού, και ξαφνικά παγώνω στη θέση μου. Τα μάτια μου ανοίγουν εκείνη τη στιγμή και ρίχνω το βλέμμα μου γύρω από το δωμάτιο καθώς προσπαθώ να εντοπίσω τι στο διάολο συμβαίνει. Νιώθω κάτι, αλλά δεν ξέρω τι στο διάολο είναι. Είναι σαν...

«Τι;» μιλάει ο Άαρον, με προσοχή.

Σηκώνω το υγιές χέρι μου για να τον κάνω να σωπάσει, καθώς προσπαθώ να συγκεντρωθώ στο περιβάλλον μου. Η πυκνή αίσθηση ότι κάτι δεν πάει καλά σέρνεται στο στήθος μου και ριζώνει βαθιά μέσα μου.

«Νιώθω κάτι....» με το ζόρι μπορώ να ξεστομίσω.

Με την άκρη του ματιού μου, παρατηρώ τον Άαρον να συνοφρυώνεται ελαφρώς.

«Τι είναι αυτό που...;

Τότε συμβαίνει...

Η έκρηξη είναι δυνατή και απότομη, και το ωστικό κύμα είναι τόσο έντονο, που με στέλνει στο έδαφος με ένα γδούπο. Ο πόνος στον ώμο μου κάνει μια πνιχτή κραυγή να ξεσπάσει από το λαιμό μου εκείνη τη στιγμή, αλλά καταπνίγεται από τον ήχο του χάους. Τα αυτιά μου βουίζουν, η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα και ολόκληρο το σώμα μου μοιάζει να έχει λυγίσει από μια δύναμη μεγαλύτερη από μένα.

Μια κραυγή αγνού πόνου πλημμυρίζει τα αυτιά μου και η σάρκα μου αναριγεί όταν το ακούω. Ο πανικός και ο τρόμος διαπερνούν τις φλέβες μου με ιλιγγιώδη ταχύτητα και ολόκληρο το σώμα μου τρέμει καθώς σέρνομαι στο χαλί προς την πόρτα του δωματίου.

Μια τεράστια ριπή ανέμου κάνει το ξύλο της πόρτας να κλείσει και ξέρω ότι ήταν έργο αυτού που μας επιτίθεται.

«Άαρον!» Φωνάζω, προσπαθώντας να τον βρω, αλλά δεν παίρνω απάντηση, «Άαρον, πού είσαι;»

Ένας τρομαγμένος ήχος με εγκαταλείπει καθώς ολόκληρο το κρεβάτι μου πέφτει στον τοίχο μπροστά μου και σκύβω ακόμα πιο χαμηλά στο πάτωμα για να αποφύγω να με χτυπήσει κάτι.

«Άαρον!» Φωνάζω ξανά, αλλά κανείς δεν απαντά.

«Με έχει κουράσει αυτό», λέει μια φωνή πίσω μου και ένα ρίγος απόλυτου τρόμου με διαπερνά. «Λένε ότι αν θέλεις τα πράγματα να γίνουν σωστά, πρέπει να τα κάνεις μόνη σου. Λοιπόν, Κλόι Χέντερσον, ήρθε η ώρα να σταματήσουμε να παίζουμε παιχνίδια μαζί σου».

Εκείνη τη στιγμή, γυρίζω το σώμα μου για να την κοιτάξω και παγώνω τη στιγμή που τη βλέπω.....

Η γυναίκα που στέκεται μπροστά μου είναι εκπληκτική. Είναι ψηλή. Πολύ ψηλή. Η φιγούρα της είναι κομψή και λεπτή, τα μαλλιά της στο χρώμα του χιονιού πέφτουν στους ώμους της σε απαλά κύματα και απαλά καταλήγουν σε ένα σημείο κάτω από τη μέση της. Τα σμαραγδένια πράσινα μάτια της μοιάζουν να λάμπουν με μια δική τους ζωή, ενώ το ωχρό δέρμα της μοιάζει να αντανακλά το φως που εκπέμπεται από τα δύο εντυπωσιακά λευκά φτερά που εκτείνονται σχεδόν σε όλο το μήκος του δωματίου μου.

Τα πάντα πάνω της είναι λευκά, φωτεινά και μαγευτικά, και δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το απίστευτα όμορφο πρόσωπό της.

Όλο της το σώμα εκπέμπει αυτοπεποίθηση, υπεροψία και υπερηφάνεια, αλλά δεν είναι αυτό που με κρατάει παγωμένη στη θέση του, αλλά η έλλειψη έκφρασης του προσώπου της. Είναι σαν να έχω μπροστά μου ένα αρχαίο γλυπτό. Ένα πολύ όμορφο και παράξενο...

«Κ-Κλόι!» Η πνιγμένη φωνή του Άαρον με πλησιάζει και εκείνη τη στιγμή βγαίνω από την έκστασή μου.

«Άαρον!» Κοιτάζω τριγύρω για αυτόν, αλλά δεν τον βρίσκω.

«Φ-Φύγε από εδώ!» βογκάει από πόνο.

«Πού είσαι;» Αγωνία διαχέεται στον τόνο μου, καθώς κοιτάζω γύρω μου σαν τελείως τρελή.

Η γυναίκα στη μέση του δωματίου δεν κουνιέται καν. Με κοιτάζει σαν να είμαι ένα άσχετο αντικείμενο. Σαν να μελετούσε μια πολυθρόνα πριν την αγοράσει.

«Τρέξε, γαμώτο!» Ο Άαρον ακούγεται λαχανιασμένος και αδύναμος και ο τρόμος μου αυξάνεται.

«Όχι!» Λέω με κομμένη ανάσα. «Δεν μπορώ, δεν θα σε αφήσω!»

Δεν θέλω να του πω ότι δεν υπάρχει διέξοδος. Δεν θέλω να φωνάξω ότι μας έχει στριμώξει.

Ένας βαριεστημένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη της γυναίκας που βρίσκεται μπροστά μου και στρέφω τα μάτια μου πάνω της. Ένα τσίμπημα θυμού και εκνευρισμού αναμειγνύεται με τον τρόμο και τον φόβο και κρατάω το βλέμμα της.

«Δεν σε φοβάμαι», ξεστομίζω, παρόλο που είμαι τρομοκρατημένη. «Έλα για μένα αν τολμάς».

Ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη της.

«Δεν έχεις ιδέα με ποια έχεις να κάνεις», λέει, με τον τόνο της απαλό και γλυκό.

«Αλλά εγώ ναι», η βαθιά, βραχνή φωνή από το παράθυρο μου προκαλεί ρίγη στη σπονδυλική στήλη.

"Ντανιάλ!"

Ανακούφιση, απογοήτευση, αγωνία, θυμός, καθησυχασμός... Γιατί στο διάολο πρέπει πάντα να εμφανίζεται τη χειρότερη στιγμή;

Οι σφυγμοί μου έχουν επιταχύνει τον ρυθμό τους, το στομάχι μου δεν έχει σταματήσει να στριβογυρίζει ξανά και ξανά και όλο μου το σώμα μοιάζει να τρέμει στον ήρεμο, νωχελικό τόνο που χρησιμοποιεί πάντα.

Η γυναίκα ρίχνει μια ματιά πάνω από τον ώμο της, πριν γυρίσει στον άξονά της για να αντιμετωπίσει τον επιβλητικό δαίμονα που στέκεται ακριβώς έξω από το παράθυρο.

«Έχει περάσει πολύς καιρός, Μιχαήλ» χαμογελάει εκείνη. Το όνομα που χρησιμοποιεί για να αναφερθεί σε αυτόν δεν μου διαφεύγει, ούτε ο περιφρονητικός τρόπος που το προφέρει. «Πώς πάει η κόλαση;»

«Καλύτερα απ' ό,τι νομίζεις, Γαβριήλ», χαμογελάει ο Μιχαήλ με ένα βλοσυρό, τρομακτικό χαμόγελο. «Δεν έχεις ιδέα πόσο ήθελα να σε δω».