Όλος ο κόσμος επιβραδύνει. Κάθε πρόσωπο, κάθε κίνηση, κάθε δευτερόλεπτο μοιάζει να ξεπερνά τα όριά του και, παρόλο που όλα περνούν σαν θολούρα μπροστά από τα μάτια μου, είμαι σε θέση να αντιληφθώ κάθε κίνηση του δαίμονα που ορμάει προς τον πάστορα που ηγείται της τελετής.

Μια από τις αιχμηρές άκρες των φτερών του Ντανιάλ διαπερνά το στομάχι του άνδρα και ένα αηδιαστικό μείγμα τρόμου και ικανοποίησης διαπερνά το σώμα μου. Το αίμα αναβλύζει από την ανοιχτή πληγή και ο ιερέας πέφτει στο έδαφος με έναν θόρυβο, πριν το φτερωτό αγόρι πετάξει ξανά προς τα πάνω.

Τα ισχυρά άκρα στην πλάτη του χτυπούν για άλλη μια φορά και το κρουστικό κύμα της δύναμης του χτυπήματός του κάνει τα τζάμια ολόκληρου του κτιρίου να εκραγούν και την εξέδρα στην οποία βρίσκομαι να συντριβεί στον πλησιέστερο τοίχο.

Ένας επώδυνος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή. Είμαι ζαλισμένη και εξουθενωμένη, οπότε με το ζόρι αντιλαμβάνομαι όταν κάποιος προσπαθεί να με πλησιάσει.

Ξαφνικά, το γνώριμο πρόσωπο του Μίλτον εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Ένας τρομαγμένος ήχος με εγκαταλείπει καθώς βλέπω το αιχμηρό αντικείμενο που κρατάει ανάμεσα στα δάχτυλά του και ο πανικός ξεσπά στο σύστημά μου. Εκείνη τη στιγμή, αρχίζω να παλεύω ενάντια στα δεσμά που με κρατούν, παρά τον πόνο που τσιμπάει τον ώμο μου, αλλά δεν μπορώ να ελευθερωθώ.

Μου ξεφεύγει ένας τρομαγμένος ήχος καθώς ο Μίλτον σηκώνεται στην εξέδρα για να είναι πιο κοντά μου και φωνάζω απογοητευμένη καθώς νιώθω το σώμα του να κολλάει πάνω στο δικό μου.

«Λυπάμαι, Κλόι», ψιθυρίζει στο αυτί μου. «Υπάρχουν πράγματα που πρέπει να γίνουν».

Τα λόγια του προκαλούν ρίγος στη σπονδυλική μου στήλη και τεντώνομαι καθώς νιώθω την άκρη του όπλου του να τρυπάει το δέρμα του υγιούς μου χεριού.

Τα βλέφαρά μου κλείνουν ερμητικά και παίρνω μια βαθιά ανάσα καθώς προετοιμάζομαι για την επικείμενη επίθεση.

Ξαφνικά, το έδαφος μετακινείται. Αργά, η εξέδρα γέρνει προς τα εμπρός και ένας ήχος σοκ βγαίνει από τα χείλη του Μίλτον. Αντανακλαστικά, προσπαθώ να κουνήσω τα χέρια μου για να εμποδίσω την πτώση μου, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Όχι όταν είμαι δεμένη χειροπόδαρα.

Η πρόσκρουση του προσώπου μου στο έδαφος μετριάζεται από το σώμα του αγοριού που με απειλούσε, αλλά μια οδυνηρή, βασανισμένη κραυγή ξεσπά από το λαιμό μου καθώς νιώθω το αντικείμενο να χώνεται στο χέρι μου.

Κάποιος σηκώνεται όρθιος επάνω στο βάθρο και νιώθω το ξύλο να τρίζει και να χώνεται στους σπονδύλους μου. Ένα άλλο άτομο τρέχει και πατάει στην περιοχή κοντά στο κρανίο μου και ξαφνικά η όρασή μου θολώνει εντελώς. Η έκρηξη του πόνου είναι τόσο δυνατή, που νιώθω ζαλισμένη. Οι κραυγές των ανθρώπων γύρω μου ακούγονται μακρινές και απαλές, και όλο μου το σώμα αισθάνεται ελαφρύ.

Υπάρχει πόνος παντού, αλλά δεν μπορώ να κουνηθώ. Δεν μπορώ καν να καταπολεμήσω το αίσθημα βαρύτητας που διαπερνά τα πάντα.

Όλος ο κόσμος περιστρέφεται γύρω μου και ξαφνικά νιώθω το σφίξιμο στην πλάτη μου να μειώνεται μέχρι που εξαφανίζεται εντελώς. Κινούμαι, αλλά δεν είμαι εγώ αυτή που διατάζει στο σώμα μου να κινηθεί.

Τα μισάνοιχτα μάτια μου προσπαθούν να εστιάσουν στη σιλουέτα του προσώπου ακριβώς μπροστά μου, αλλά δεν μπορώ. Η όρασή μου είναι γεμάτη μαύρες κηλίδες. Ξέρω ότι κοντεύω να λιποθυμήσω, αλλά παλεύω ενάντια στην απώλεια των αισθήσεων, γιατί δεν ξέρω ποιος στο διάολο είναι αυτός που με σήκωσε από το έδαφος. Πρέπει να μάθω...

«Σε κρατάω, Άγγελε μου», η γνώριμη βραχνή φωνή εισβάλλει στα αυτιά μου και ανακούφιση διαπερνά το σώμα μου. «Είσαι ασφαλής τώρα».

«Ντα-Ν-Ντανιάλ...» Με δυσκολία καταφέρνω να ξεστομίσω.

«Σςςς...» Νιώθω ένα από τα δεσμά στα χέρια μου να λύνεται. «Είναι εντάξει, όμορφη. Θα τους κάψω όλους».

Ένας ήχος - μισός λυγμός, μισό βογγητό - με εγκαταλείπει, και εκείνος πλησιάζει πιο κοντά, ώστε να μπορεί να στηρίξει το βάρος του σώματός μου καθώς λύνει και τα δύο μου χέρια. Η φρέσκια μυρωδιά του σώματός του με γεμίζει ανακούφιση και ικανοποίηση, και η ζεστασιά του δέρματός του στο μάγουλό μου με παρηγορεί με κάθε τρόπο.

Προσπαθώ να μιλήσω. Προσπαθώ να ζητήσω συγγνώμη για ό,τι συνέβη την τελευταία φορά που μιλήσαμε, αλλά εκείνος μουρμουρίζει πάλι καθησυχαστικά λόγια πριν ακουμπήσει το σώμα μου στη σπασμένη κατασκευή για να μου λύσει τους αστραγάλους.

Θέλω να ρωτήσω για όλους, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Όχι όταν βρίσκομαι στο κενό της ημι-συνειδητότητας. Οι άνθρωποι φωνάζουν ακόμα και άρχισε να υπάρχει η μυρωδιά από καμένα ξύλα, αλλά δεν μπορώ να ανοίξω τα μάτια μου πια. Όχι όταν ο Ντανιάλ με σφίγγει ξανά πάνω στο στήθος του.

Νιώθω κάτι ζεστό και απαλό στον κρόταφό μου και ξαφνικά η καυτή ανάσα από τα χείλη του με χτυπάει κατευθείαν.

«Ας φύγουμε από εδώ, όμορφη», λέει και το υγιές μου χέρι τυλίγεται γύρω από το λαιμό του. Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι ένιωσα ένα μικρό φιλί στο εσωτερικό του αντιβραχίου μου.

Εκείνος σφίγγει τη λαβή του στην μέση μου και, τότε, αφήνομαι.

~°~

Ο ήχος των αυτοκινήτων στο βάθος διαπερνά τη θολούρα του ύπνου μου. Κάτι ζεστό αλλά παρήγορο τυλίγει το σώμα μου και προσπαθώ να ανακινηθώ στη θέση μου- ωστόσο, τη στιγμή που αρχίζω να το κάνω, ο πόνος καίει και κυριεύει το σώμα μου.

Τα μάτια μου ανοίγουν εκείνη τη στιγμή, αλλά το φως τα κάνει να κλείσουν ξανά. Ένα πνιχτό βογγητό ξεσπά από το λαιμό μου, αλλά είναι αχνό σε σύγκριση με τον έντονο πόνο που κατακλύζει το πάνω μέρος του δεξιού κορμού μου.

Το κουδούνισμα στα αυτιά μου είναι αφόρητο, αλλά προσπαθώ να απορροφήσω τη φλόγα που γλείφει τον ώμο μου καθώς σφίγγω βίαια τα δόντια μου. Μια πνιγμένη κραυγή με εγκαταλείπει ξαφνικά και δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω.

Δεν ξέρω πόσος καιρός θα χρειαστεί μέχρι να τολμήσω να ανοίξω τα μάτια μου για άλλη μια φορά. Τα δάκρυα τρέχουν στα μάγουλά μου και η σκιά του πόνου εξακολουθεί να με παραλύει.

Παίρνω μερικές βαθιές ανάσες για να χαλαρώσω, αλλά με δυσκολία μπορώ να συγκρατήσω το κάψιμο που με κυριεύει.

Όταν επιτέλους αποκτώ τον έλεγχο του σώματός μου, προσπαθώ να κοιτάξω γύρω μου. Ο πόνος επιστρέφει εν ριπή οφθαλμού, και κάνω μια γκριμάτσα καθώς δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου. Νιώθω άγχος και απελπισία, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω γιατί...

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά, αλλά δεν ξέρω καν γιατί χτυπάει δυνατά. Φοβάμαι τόσο πολύ, αλλά δεν μπορώ να εξηγήσω το γιατί. Κάτι στο πίσω μέρος του μυαλού μου φωνάζει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά πριν ξυπνήσω εδώ, αλλά δεν μπορώ να βάλω όλα τα κομμάτια μαζί.

Για μια οδυνηρή στιγμή, το μόνο πράγμα που μπορώ να ακούσω είναι ο ήχος της δύσκολης αναπνοής μου, αλλά σταδιακά, μπορώ να επικεντρωθώ στον ήχο της πρωινής κυκλοφορίας και στις φωνές που πηγαινοέρχονται έξω από το μέρος στο οποίο βρίσκομαι.

Καθώς αρχίζω να χαλαρώνω, οι αναμνήσεις αρχίζουν να παίρνουν μορφή και δομή στο κεφάλι μου και ξαφνικά αισθάνομαι φρίκη.

Όλο μου το σώμα τρέμει από το τσίμπημα του απότομου καθίσματος, αλλά το αγνοώ. Το αγνοώ γιατί το μόνο που θέλω να κάνω αυτή τη στιγμή είναι να φύγω από αυτό το μέρος.

Τη στιγμή που προσπαθώ να σηκωθώ από το κρεβάτι, το κάψιμο στις παλάμες των χεριών μου και στην άρθρωση του υγιούς μου χεριού με κυριεύει εντελώς. Ένα λαχάνιασμα ξεφεύγει από τα χείλη μου και πέφτω στο κρύο πάτωμα εξαιτίας της αδυναμίας των ποδιών μου.

Ξαφνικά, γύρω μου επικρατεί χάος. Κάποιος προσπαθεί να με σηκώσει όρθια, αλλά ο πανικός είναι τόσο μεγάλος, που παλεύω να κλωτσήσω και να γρατζουνίσω. Ο ώμος μου αισθάνεται σαν να είναι έτοιμος να βγει από τη θέση του για άλλη μια φορά, αλλά δεν σταματάω. Δεν σταματάω να αγωνίζομαι. Όχι όταν οι τρομακτικές εικόνες που στοιχειώνουν το μυαλό μου είναι τόσο πρόσφατες στη μνήμη μου.

«Είσαι ασφαλής!» φωνάζει κάποιος, «Κλόι! Κλόι,, είσαι ασφαλής!»

«Κλόι, για όνομα του Θεού, εγώ είμαι, η Ντόνα, η αδελφή της μητέρας σου!» Η φωνή ουρλιάζει ξανά και ψάχνω μανιωδώς γύρω μου για να δω το πρόσωπό της ακριβώς στη μέση ενός σωρού άγνωστων προσώπων. Μια υποψία ανακούφισης διατρέχει τα χαρακτηριστικά της όταν παρατηρεί ότι έχω σταματήσει να παλεύω, και καταπίνει δυνατά πριν πει με απαλή, καθησυχαστική φωνή: «Είσαι στο νοσοκομείο, γλυκιά μου. Κανείς εδώ δεν θέλει να σου κάνει κακό, εντάξει, είσαι εντάξει τώρα. Είσαι ασφαλής».

Τα μάτια μου σαρώνουν τα πρόσωπα γύρω μου και δεν μου διαφεύγουν οι λευκές ρόμπες που φορούν όλοι. Ένα αίσθημα ανακούφισης με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια, αλλά μόλις περάσουν μερικά λεπτά, τους αφήνω να με βοηθήσουν να ξαπλώσω στο κρεβάτι.

Μια νοσοκόμα επανατοποθετεί προσεκτικά τις βελόνες που είχα συνδεδεμένες στο σώμα μου και με προειδοποιεί να μην κάνω απότομες κινήσεις. Χωρίς να πω λέξη, γνέφω συμφωνώντας.

Οι γιατροί, βλέποντας την ελαφρώς πιο χαλαρή έκφρασή μου, με αποχαιρετούν σιγά σιγά. Ο ένας αργεί λίγο παραπάνω για να μιλήσει ήσυχα με την Ντόνα και, δευτερόλεπτα μετά την συνομιλία, φεύγει.

Εκείνη τη στιγμή, η θεία μου παρατηρεί το σημείο όπου όλοι εξαφανίστηκαν πριν στρέψει την προσοχή της σε μένα. Υπάρχουν δάκρυα στα μάτια της.

Για μια μεγάλη στιγμή, κανείς δεν κινείται. Κοιταζόμαστε μεταξύ μας, καθώς ένας κόσμος αισθήσεων συγκρούεται και το στομάχι μου ανακατεύεται.

«Ήμουν τόσο ανήσυχη...» βγάζει έναν πνιχτό λυγμό. Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, διασχίζει το δωμάτιο και τυλίγει τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου.

Σπαρακτικοί, ανακουφισμένοι ήχοι ξεπηδούν από το λαιμό της εκείνη τη στιγμή και ένας κόμπος εγκαθίσταται στο δικό μου καθώς γαντζώνομαι πάνω της με το υγιές μου χέρι.

Η ανακούφιση διαπερνά το σώμα μου καθώς νιώθω τη ζεστασιά της και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να παλεύει με τα δάκρυα που απειλούν να με εγκαταλείψουν.

Η Ντόνα συνεχίζει να ζητάει συγγνώμη. Με ικετεύει συνεχώς να τη συγχωρήσω που με παραμέλησε, όπως λέει ότι έκανε. Δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ να της πω ότι δεν φταίει για τίποτα, γιατί είμαι πολύ απασχολημένη προσπαθώντας να μην κλάψω σαν ηλίθια.

Απομακρύνεται από μένα για να με κοιτάξει στα μάτια και να βάλει το πρόσωπό μου στα χέρια της.

«Ορκίζομαι στο Θεό, θα κάνω τους συνεργούς αυτών που σου το έκαναν αυτό να πληρώσουν», ο θυμός χρωματίζει τον τόνο της φωνής της. «Ορκίζομαι ότι αυτό δεν πρόκειται να μείνει έτσι, Κλόι. Αυτοί οι άνθρωποι θα σαπίσουν στη φυλακή».

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Δεν καταλαβαίνω», μιλάω για πρώτη φορά. Η φωνή μου ακούγεται αφύσικη και παράξενη στα αυτιά μου. Βραχνή, τραχιά και πονεμένη, και είναι απλά μια υπενθύμιση της στιγμής που ούρλιαζα σαν τελείως τρελή, ενώ ήμουν κλειδωμένη Τι συνέβη;

«Κάποιοι φανατικοί θρήσκοι επρόκειτο να σε σταυρώσουν!» Αναφωνεί αγανακτισμένη: «Πώς γίνεται να μην θυμάσαι;»

Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση. Το θυμάμαι αυτό. Για να πω την αλήθεια, είμαι σίγουρη ότι θα βλέπω εφιάλτες για το υπόλοιπο της ζωής μου, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω πώς στο διάολο βρέθηκα εδώ.

«Πώς με έβγαλαν από εκείνο το μέρος;» Ρωτάω. «Πώς μάθατε ότι ήμουν εκεί, για πόσο καιρό ήμουν κλειδωμένη;»

Νέα δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια της Ντόνα, αλλά εκείνη δείχνει δυνατή και ψύχραιμη καθώς λέει: «Το μέρος άρχισε να καίγεται. Φαίνεται ότι ένας από τους άνδρες εκεί μέσα, ένας μετανοημένος άνδρας, σε έσυρε έξω και σε έφερε εδώ όταν κατάφερε να βγει από τις φλόγες» τα μάτια της κλείνουν ερμητικά και παίρνει μια βαθιά ανάσα. «Έλειπες για τρεις ολόκληρες ημέρες, Κλόι. Τρεις ημέρες κατά τις οποίες δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να ανησυχώ για σένα».

Η σύγχυση γίνεται όλο και χειρότερη. Οι αναμνήσεις μου δεν μου το λένε αυτό. Η αίσθηση ότι ο Ντανιάλ με κρατούσε στην αγκαλιά του δεν ήταν ψευδαίσθηση... ή μήπως ήτανε;

«Όλοι ήταν τόσο ανήσυχοι...» Η φωνή της Ντόνα με βγάζει απ' τις σκέψεις.

«Τι συνέβη στους ανθρώπους της εκκλησίας;» Με δυσκολία μπορώ να μιλήσω, «Πού είναι, τι τους συνέβη;»

Το βλέμμα της θείας μου σκοτεινιάζει ελαφρώς.

«Πέθαναν. Όλοι οι άνθρωποι εκεί μέσα κάηκαν μέχρι θανάτου. Προφανώς, κλειδώθηκαν μέσα. Κανείς δεν είχε την ευκαιρία να βγει εκτός από εσένα και εκείνο τον άντρα» κουνάει αρνητικά το κεφάλι της. «Η αστυνομία δεν πιστεύει την ιστορία ότι μόνο εσύ επέζησες. Νομίζουν ότι σχεδίαζε να σε θυσιάσει ή κάτι τέτοιο. Αυτή τη στιγμή διεξάγεται έρευνα. Προσπαθούν να εντοπίσουν μία υπάλληλο της καφετέριας όπου σε είδαν για τελευταία φορά. Η αστυνομία υποψιάζεται ότι η εξαφάνισή της έχει σχέση με αυτό που παραλίγο να συμβεί σε εσένα».

Είμαι συγκλονισμένη. Τα πάντα στο κεφάλι μου γυρίζουν και ξαφνικά το μόνο πράγμα που μπορώ να σκεφτώ είναι ότι ο Ντανιάλ χειραγώγησε την ιστορία για να διατηρήσει την ανωνυμία του. Δεν θυμάμαι κανέναν άνδρα. Δεν νομίζω ότι κανείς σε εκείνο το μέρος ήθελε να με σώσει. Ήταν ο δαίμονας που με πήρε από εκείνο το μέρος. Είμαι σίγουρη γι' αυτό.

Ξαφνικά, θυμάμαι τον τρόπο με τον οποίο έκανε όλους στην τάξη να πιστέψουν ότι ήταν ένα αγόρι που ήταν στο σχολείο από την αρχή. Τότε όλα αποκτούν νόημα σιγά-σιγά. Ίσως έκανε το ίδιο πράγμα με την αστυνομία και τους ανθρώπους στο νοσοκομείο...

Ένα ζεστό χέρι έπιασε το μάγουλό μου και τα μάτια μου έπεσαν στη φιγούρα της ευγενικής γυναίκας μπροστά μου. Αισθάνομαι λίγο ζαλισμένη, ξαφνικά, αλλά προσπαθώ να συγκεντρωθώ στο παρόν.

«Είμαι τόσο χαρούμενη που είσαι καλά», λέει, με τη φωνή της να σβήνει, «ο Νικ και η Έμιλι θα τρελαθούν από ευτυχία όταν ακούσουν ότι ξύπνησες».

«Πού είναι;» Η φωνή μου τρέμει από τον ενθουσιασμό στο άκουσμα του ονόματος της καλύτερης φίλης μου και του αρραβωνιαστικού της θείας μου.

«Ο Νικ έπρεπε να πάει στο γραφείο. Το αφεντικό του δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένο που έλειπε για το μεγαλύτερο μέρος της εβδομάδας», λέει με μια γκριμάτσα λύπης στο πρόσωπό της. Με κυριεύουν τύψεις καθώς συνειδητοποιώ ότι μάλλον έλειπε για να με αναζητήσει. «Η Έμιλι είναι στο σχολείο. Ωστόσο, το αγόρι στην αίθουσα αναμονής» μια παιχνιδιάρικη λάμψη εμφανίστηκε στο βλέμμα της «βρίσκεται εδώ σχεδόν δύο ολόκληρες ημέρες».

Η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς και το στομάχι μου σφίγγεται βίαια.

"Δύο μέρες; Ήμουν αναίσθητη για δύο γαμημένες μέρες;!

«Δύο μέρες;!»

Η Ντόνα γνέφει.

«Ήσουν πολύ αφυδατωμένη. Οι γιατροί είπαν ότι είναι φυσιολογικό να κοιμάσαι έτσι. Το σώμα σου έπρεπε να ανακτήσει ενέργεια».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω», μουρμουρίζω, με τη φωνή μου να σβήνει.

«Τί πράγμα; Ότι κοιμόσουν για σχεδόν σαράντα οκτώ ώρες ή ότι υπήρχε ένας τύπος που σε περίμενε εκεί έξω;» Ακούγεται ενθουσιασμένη, αλλά εγώ δεν αισθάνομαι το ίδιο.

Η εικόνα του Μίλτον εισβάλλει στο κεφάλι μου εν ριπή οφθαλμού και μια λάμψη πανικού διαπερνά το σώμα μου.

«Ποιο αγόρι;» Η φωνή μου βγαίνει με έναν τρεμάμενο ψίθυρο.

«Είναι ψηλός, με σκούρα μαλλιά και μάτια... μπλε; Γκριζωπά; Δεν ξέρω. Είναι παράξενο χρώμα», ανασηκώνει τους ώμους της, αλλά ο σφυγμός μου έχει αρχίσει να επιταχύνει. «Μου είπε το όνομά του, αλλά είναι πολύ δύσκολο να το θυμηθώ. Ήταν κάτι σαν... Ντρέικ, Νταναέλ;»

«Ντανιάλ», ακούγομαι πιο ανακουφισμένη από ό,τι σκοπεύω.

Ένα λαμπερό χαμόγελο καταλαμβάνει τα χείλη της θείας μου και ο προηγούμενος φόβος μεταμορφώνεται σε κάτι διαφορετικό. Κάτι πιο... γλυκό.

«Είναι όμορφος», παρατηρεί. «Και ευγενικός...»

Αισθάνομαι το κοκκίνισμα να ανεβαίνει στο λαιμό μου και στο πρόσωπό μου.

«Είναι ηλίθιος», μουρμουρίζω, αλλά θέλω να ουρλιάξω από ενθουσιασμό.

«Μην λες τέτοια πράγματα. Του αρέσεις», μου κλείνει το μάτι. «Δεν κάνουν όλοι αυτό που κάνει αυτός, ξέρεις». Ξαφνικά, ακούγεται ενθουσιασμένη. «Είναι ο τύπος με τον οποίο βγήκες την τελευταία φορά, αυτός από το ραντεβού σου πριν από μερικές εβδομάδες;»

Προσπαθώ να μην δείχνω τρομαγμένη, αλλά και μόνο η αναφορά του ραντεβού μου με τον Μίλτον μου προκαλεί ένα ρίγος τρόμου στη σπονδυλική στήλη.

«Όχι», καταφέρνω να απαντήσω, παρά τον πανικό μου.

«Τότε, ίσως θα έπρεπε να αρχίσεις να βγαίνεις μαζί του», μου κλείνει το μάτι η Ντόνα. «Είναι καλό παιδί».

Ένα ειρωνικό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου, ακριβώς επειδή ποτέ δεν φαντάστηκα ότι κάποιος θα έλεγε ποτέ ότι ένας δαίμονας είναι "καλό παιδί". Αν κάποιος μου το έλεγε αυτό πριν από μερικούς μήνες, θα γελούσα δυνατά.

«Είναι», λέω, γιατί είναι αλήθεια, και εκείνη χαμογελάει ακόμα πιο πλατιά.

«Αν θέλει να έρθει να σε δει, να τον αφήσω να μπει;»

Η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο, αλλά γνέφω.

«Ναι, σε παρακαλώ».

Το ανακουφισμένο, χαρούμενο βλέμμα στο πρόσωπό της κάνει ένα μικρό χαμόγελο να τραβήξει τα χείλη μου.

«Θα πάω να του πω να έρθει να σου κάνει παρέα, τότε. Πρέπει να ενημερώσω το αστυνομικό τμήμα ότι ξύπνησες. Πρέπει να λάβουν την δήλωσή σου».

Το στομάχι μου ανακατεύεται στη σκέψη ότι πρέπει να ξαναζήσω όσα συνέβησαν τις τελευταίες ημέρες, αλλά καταφέρνω να γνέψω πριν φύγει.

Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα μου πέφτει στο νάρθηκα που κρατάει το χέρι μου στη θέση του. Η βασανιστική εικόνα του εξαρθρωμένου μου χεριού επανέρχεται στο μυαλό μου και το στήθος μου σφίγγεται. Ο πόνος που ένιωσα μοιάζει με μακρινό όνειρο, αλλά δεν μπορώ να ξεχάσω τον τρόμο που με κυρίευσε κατά τη διάρκεια όλης της χρονικής διάρκειας που πέρασα κλειδωμένη...

Η αναπνοή μου κόβεται, αλλά προσπαθώ να διατηρήσω την ψυχραιμία μου καθώς παίρνω μια βαθιά ανάσα.

«Είσαι χάλια», η βαθιά, βραχνή φωνή κατακλύζει όλο μου τι είναι και όλο μου το σώμα σφίγγεται καθώς σηκώνω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω.

Στέκεται κάτω από το κατώφλι της πόρτας. Τα χέρια του είναι στις τσέπες του τζιν παντελονιού του και το πρόσωπό του έχει ένα ανέμελο, βαριεστημένο ύφος. Ωστόσο, μπορώ να δω την ανακούφιση να εισβάλει στην έκφρασή του.

Ένα χαμόγελο τραβάει τις άκρες των χειλιών μου και νιώθω τα μάτια μου να τρέχουν από τα δάκρυα που δεν έχω χύσει. Δεν ξέρω αν θέλω να κλάψω από ανακούφιση ή λόγω της συσσωρευμένης νευρικής έντασης. Ίσως είναι λίγο και από τα δύο.

«Σε ευχαριστώ», καταφέρνω να προφέρω, παρά το γεγονός ότι είμαι πολύ αγχωμένη.

Ένα τεταμένο χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη του και κινείται προς το μέρος μου. Στη συνέχεια, χωρίς να πει λέξη, κάθεται στο στρώμα έτσι ώστε να είναι ακριβώς μπροστά μου.

Το χέρι του χουφτώνει το πρόσωπό μου και τα μάτια του σαρώνουν αργά το σώμα μου. Τα μάτια του παραμένουν για ένα δευτερόλεπτο στα γεμάτα βελόνες και ανιχνευτές χέρια μου, αλλά δεν σχολιάζει.

«Σου έχω πει ότι είσαι μία καταραμένη καταστροφή;» αρθρώνει, αλλά υπάρχει μια γλυκύτητα στον τρόπο που το λέει.

«Αυτός είναι ο τρόπος σου να πεις, "Χαίρομαι που είσαι καλά";»

«Αυτός είναι ο τρόπος μου να πω, "Φοβήθηκα πάρα πολύ. Δεν ξέρω τι στο διάολο θα είχα απογίνει αν δεν σε είχα βρει εγκαίρως"».

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά εκείνη τη στιγμή.

«Σε ευχαριστώ τότε», προσπαθώ να ακουστώ άνετη, αλλά δεν τα καταφέρνω.

«Θα έπρεπε να ξέρεις ότι η τρύπα στον ώμο σου φαινόταν αηδιαστική», λέει, αλλά η ανησυχία στα μάτια του λέει το αντίθετο.

«Είναι αυτός ένας τρόπος να πεις ότι χαίρεσαι που κάθε κομμάτι μου είναι στη θέση του;» λέω σιγανά.

«Αυτός είναι ο τρόπος μου να πω, "Τους έκανα να πληρώσουν για κάθε τι που σου έκαναν"».

Επικρατεί σιωπή για λίγα λεπτά και εκείνος απομακρύνει το άγγιγμά του. Δεν μπορώ παρά να νιώσω απογοητευμένη από αυτό.

Τότε μαζεύω το κουράγιο μου και ψιθυρίζω ένα αδύναμο, «Ευχαριστώ που ήρθες», νιώθω τον κόμπο στο λαιμό μου να σφίγγει, αλλά συνεχίζω, «Σε ευχαριστώ που ξέχασες ότι ήμουν εντελώς κτήνος μαζί σου και...»

«Σκάσε», με διακόπτει. «Σκάσε τώρα αλλιώς θα σε χτυπήσω».

«Θα χτυπήσεις ένα άτομο στην κατάσταση που βρίσκομαι;»

«Το ότι λέω ότι θα σε χτυπήσω είναι ο τρόπος μου να σου πω ότι, αν δεν βγάλεις το σκασμό, δεν θα μπορέσω να συγκρατήσω την επιθυμία που έχω να...» σταματάει απότομα και τα μάτια μας συναντιούνται. Υπάρχει κάτι στον τρόπο που με κοιτάζει που κάνει όλο μου το σώμα να ζεσταίνεται. «Σταμάτα να μιλάς, Κλόι. Σταμάτα να απολογείσαι. Σε παρακαλώ. Αισθάνομαι εντελώς σκατά όταν το κάνεις».

«Δεν χρειάζεται να αισθάνεσαι έτσι», το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά, αλλά ο τόνος μου παραμένει απαλός. «Αυτό που συνέβη δεν ήταν δικό σου φταίξιμο».

Κουνάει το κεφάλι του.

«Δεν καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι;» Λέει, σιγανά. «Αν σου είχε συμβεί κάτι, Κλόι, δεν θα συγχωρούσα ποτέ τον εαυτό μου».

Δεν πάψαμε να ανταλλάζουμε ματιές. Ξαφνικά, κάτι στην ατμόσφαιρα αλλάζει. Ο αέρας είναι πυκνός στα πνευμόνια μου και η καρδιά μου επιταχύνει λίγο το ρυθμό της.

Προσπαθώ να μη δίνω σημασία στην εγγύτητά του, αλλά έχω πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο το σώμα του γέρνει προς το μέρος μου.

«Πώς με βρήκες;» Η φωνή μου ακούγεται βραχνή και ασταθής και η καρδιά μου χτυπάει λίγο πιο γρήγορα, καθώς παρατηρώ το βλέμμα του να μένει στα χείλη μου για κλάσματα του δευτερολέπτου.

«Θυμάσαι που σου είπα ότι εμείς οι δαίμονες είμαστε δεμένοι με το όνομά μας;» Η φωνή του έχει γίνει λίγο βραχνή.

«Ναι».

«Ο άντρας της τελετής με επικάλεσε. Είπε το όνομά μου και δεν μπορούσα παρά να είμαι εκεί μόλις μου το επέτρεπε το σώμα μου».

Η συνειδητοποίηση με χτύπησε σαν κουβάς με παγωμένο νερό.

«Είπε ο ιερέας το αγγελικό σου όνομα;»

Είναι η σειρά του να συνοφρυωθεί.

«Πώς στο καλό...;»

«Μου το είπε ο Άαρον», τον διακόπτω πολύ πριν τελειώσει την ερώτηση.

Η σύγχυση ζωγραφίζεται στα χαρακτηριστικά του.

«Άαρον;»

«Δεν μου είπε το πραγματικό του όνομα», γουρλώνω τα μάτια μου προς τον ουρανό, «αλλά πρόκειται για το Ίνκουμπους που θέλει να σε γαμήσει», ακούγομαι μισή διασκεδασμένη και μισή εκνευρισμένη ταυτόχρονα.

Εκείνη τη στιγμή, το πρόσωπό του κάμπτει σε ένα διασκεδαστικό χαμόγελο.

«Αυτός ο ηλίθιος...» κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Του χρωστάω πολλά». Το χαμόγελό του χάνει λίγο από τη δύναμή του. «Είναι αυτός που έπεισε ένα μάτσο δαίμονες να πάνε σε εκείνη την εκκλησία και να εξοντώσουν όλους τους ηλίθιους που προσπαθούσαν να σε θυσιάσουν. Στην πραγματικότητα, ήταν αυτός που πήρε στην κατοχή του ένα πτώμα για να σε πάει στο νοσοκομείο, ενώ εγώ φρόντιζα όλους αυτούς τους ηλίθιους ανθρώπους», ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του. «Αν δεν ήταν αυτός και οι φίλοι του, μάλλον δεν θα ήμασταν εδώ τώρα».

«Πώς ήξερες ότι με άρπαξαν;» Προσπαθώ να επεξεργαστώ τις νέες πληροφορίες, αλλά δεν τα καταφέρνω.

Ο Ντανιάλ, ωστόσο, δεν απαντά στην ερώτηση. Δείχνει αμήχανος και ντροπαλός. Μια έντονη αντίθεση με το αγόρι με τον άθλιο χαρακτήρα που δεν με αφήνει στην ησυχία μου μέρα-νύχτα.

«Πήγα να σε ψάξω στο σπίτι», μουρμουρίζει μετά από μερικές στιγμές απόλυτης σιωπής.

Η καρδιά μου πηδάει παράξενα στο στήθος μου.

«Αλήθεια;» Θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που ακούγεται τόσο ενθουσιασμένος.

Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη, αλλά νομίζω ότι βλέπω μια υποψία χαμόγελου να τραβάει τις γωνίες των χειλιών του.

«Δεν θα το ξαναπώ», μουρμουρίζει, πριν κουνήσει το κεφάλι του και συνεχίσει: «Τέλος πάντων... Το θέμα είναι ότι όταν έφτασα στο διαμέρισμα του δωματίου σου, ο Λεο... Θέλω να πω, ο Άαρον, είχε τρελαθεί. Είχες εξαφανιστεί για τέσσερις ώρες», η φωνή του γίνεται πιο πυκνή και βαθιά. «Από τότε δεν σταμάτησα να σε ψάχνω ούτε ένα δευτερόλεπτο. Ήξερα ότι ο τελευταίος που σε είδε ήταν εκείνος ο σπασίκλας και...» Τα χέρια του σφίγγονται σε γροθιές, το σαγόνι του σφίγγεται και τα μάτια του κλείνουν: «Γαμώτο, ο μαλάκας δεν ήταν πουθενά!»

Αντανακλαστικά, απλώνω το χέρι μου πάνω στο δικό του σε μια καθησυχαστική κίνηση, αλλά δεν συνειδητοποιώ τι έκανα μέχρι που τα μάτια του προσγειώνονται στο σημείο όπου τα σώματά μας συναντιούνται.

Εκείνη τη στιγμή, ένα κοκκίνισμα απλώνεται στα μάγουλά μου. Προσπαθώ όμως να μην τον αφήσω να καταλάβει πόσο αναστατωμένη νιώθω.

«Σε ευχαριστώ...» λέω, με έναν αμυδρό, τρεμάμενο ψίθυρο. Τότε τα μάτια μας συναντιούνται. «Πραγματικά, σε ευχαριστώ πολύ».

Κάτι αλλάζει στην έκφρασή του.

Τα μάτια του σκοτεινιάζουν και η έκφρασή του μετατρέπεται από θυμό σε ανακούφιση, και ξαφνικά νιώθω το χέρι του να γυρίζει αργά, ώσπου η παλάμη του και η δική μου να αγγίζουν. Οι παλμοί της καρδιάς μου χτυπάνε δυνατά αυτή τη στιγμή.

Δεν μπορώ να ξεφύγω από το βλέμμα του και δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω από τα συντριπτικά συναισθήματα που με κατακλύζουν.

Αργά, τα δάχτυλά του μπλέκονται με τα δικά μου και το βλέμμα του πέφτει στα ενωμένα χέρια μας.

Η έκφραση στο πρόσωπό του αλλάζει ελαφρώς, αλλά δεν μπορώ να αποκρυπτογραφήσω το νόημα της γκριμάτσας προσήλωσης που κάνει.

«Αυτό...» λέει, ανασηκώνοντας ελαφρώς το άγγιγμά μας, πριν με κοιτάξει στα μάτια, «πονάει πολύ».

Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά.

«Τι εννοείς;»

Ένα τεταμένο χαμόγελο ζωγραφίζεται τα χείλη του και εκείνη τη στιγμή παρατηρώ τον μορφασμό πόνου στο πρόσωπό του.

«Το να σε αγγίζω...» Ο αντίχειράς του αγγίζει το δέρμα κοντά στην παλάμη μου, «πονάει. Πονάει κυριολεκτικά...»

Εκείνη τη στιγμή, το αίμα τρέχει στα πόδια μου.

«Τί;»

«Με βασανίζει. Με καψαλίζει», ψιθυρίζει με βραχνή φωνή. Στη συνέχεια, μια λάμψη θλίψης εμφανίζεται στο βλέμμα του. «Εξακολουθώ να είμαι ένας δαίμονας, Κλόι, και εσύ δεν έπαψες να είσαι ένα θεϊκό εργαλείο».

Το συμπέρασμα προκαλεί ένα τρομερό βάρος να εγκατασταθεί στην πλάτη μου και ξαφνικά αισθάνομαι δύσπνοια. Μια πληθώρα αναμνήσεων κατακλύζουν το κεφάλι μου... Την απροθυμία του να με ακουμπήσει όταν μιλούσαμε για τα στίγματα- εκείνο το βράδυ που νόμιζα ότι τον απωθούσε και μόνο η ιδέα να με παρηγορήσει- το βράδυ που τα χείλη του και τα δικά μου αγγίχτηκαν και απομακρύνθηκε...

«Δεν...» Δεν με απέρριψες θέλω να πω, αλλά οι λέξεις πεθαίνουν στο στόμα μου και η ντροπή καταλαμβάνει το σώμα μου σε μια στιγμή.

Δεν λέω περισσότερα. Άφησα τη σιωπή να διαρκέσει πολύ και να απλωθεί. Τότε τα δάχτυλά του αφήνουν τα δικά μου και έρχεται λίγο πιο κοντά μου, έτσι ώστε το μόνο που μπορώ να δω είναι το ασυνήθιστο χρώμα των ματιών του.

«Θέλω...» η φωνή του ακούγεται πιο βραχνή από ποτέ. «Θέλω να δοκιμάσω κάτι, εντάξει;...»

«Ντανιάλ...»

«Σσςςς...» Οι μύτες μας αγγίζονται. «Απλώς... θέλω απλώς να το προσπαθήσω».

Εκείνη τη στιγμή, το μόνο πράγμα στο οποίο μπορώ να συγκεντρωθώ είναι η φρέσκια μυρωδιά του σώματός του και το άγγιγμα της αναπνοής του στα χείλη μου.

Η παράλογη σκέψη ότι δεν έχω καν βουρτσίσει τα δόντια μου με κάνει να απομακρυνθώ ελαφρώς, αλλά εκείνος περνάει ένα χέρι γύρω από το σβέρκο μου πριν πιέσει τα χείλη του στα δικά μου.

Ένας ήχος που μοιάζει με γρυλλισμό ξεσπά από το λαιμό του και βουίζει στο στόμα μου, και όταν προσπαθώ να απομακρυνθώ, με σταματάει. Η γλώσσα του βγαίνει απρόσκλητη και το ελεύθερο χέρι μου σφίγγει το σακάκι του, καθώς τα χείλη του κινούνται άγρια και απότομα πάνω στα δικά μου.

Όλο μου το σώμα τρέμει, η καρδιά μου χτυπάει δυνατά και μου κόβεται η ανάσα. Θέλω να προσκολληθώ στο σώμα του αλλά δεν τολμώ. Όχι αφού ξέρω ότι δεν μπορεί να με αγγίζει...

Ένα κύμα ντροπής με κατακλύζει καθώς θυμάμαι πού βρίσκομαι και πόσο καιρό έχω να βουρτσίσω τα δόντια μου, και απομακρύνομαι απότομα.

«Όχι!» λαχανιάζω. «Σ-σε παρακαλώ, χρειάζομαι...» μου κόβεται η ανάσα. «Θεέ μου, αυτό είναι τόσο ντροπιαστικό».

Ένα βραχνό γέλιο ενόχλησης ξεσπά από τα χείλη του εκείνη τη στιγμή και με κάνει να γελάσω κι εγώ.

«Είσαι ειδική στο να καταστρέφεις τις στιγμές μου...»

«Η αναπνοή μου είναι χάλια», μισοαναστενάζω, απογοητευμένη και αηδιασμένη.

«Ολόκληρη είσαι χάλια αυτή τη στιγμή», γελάει και τον σπρώχνω μακριά με προσποιητή αγανάκτηση.

Νιώθω το πρόσωπό μου να ζεσταίνεται από τη φρικτή εμπειρία που πρέπει να πέρασε, αλλά καταφέρνω να κρατήσω το βλέμμα του καθώς μου χαμογελάει ικανοποιημένος.

«Σταμάτα να με κοιτάς έτσι!»

«Δεν μπορώ!» Το χαμόγελό του διευρύνεται. «Εξακολουθώ να περιμένω το κεφάλι σου να αρχίσει να περιστρέφεται σαν το κορίτσι σε εκείνη την απαίσια ταινία με τον δαιμονισμό».

«Άντε από εδώ», μουρμουρίζω, αλλά δεν παύω να χαμογελάω.

Γελάει ξανά και κουνάει το κεφάλι του.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που είσαι καλά, Κλόι. Πραγματικά δεν ξέρεις πόσο χαρούμενος είμαι αυτή τη στιγμή».

Λέει και καταπνίγω την επιθυμία να κάνω ένα σαρκαστικό σχόλιο. Αντ' αυτού, επιτρέπω στον εαυτό μου να κοιτάξει στα μάτια του. Επιτρέπω στον εαυτό μου να απορροφήσει την ανακούφιση που προέρχεται από τη γνώση ότι, στο τέλος της ημέρας, όλα πήγαν καλά.