Το κεφάλι μου πάλλεται από τον πόνο, τα βλέφαρά μου είναι βαριά, τα άκρα μου είναι πονεμένα και σφιγμένα και η δυσωδία της υγρασίας και της βρωμιάς που διαπερνά τα πάντα κάνει το στομάχι μου να ανακατεύεται.

Για μια στιγμή, νομίζω ότι τυφλώθηκα, καθώς δεν μπορώ να διακρίνω τίποτα, παρόλο που τα μάτια μου είναι ανοιχτά- ωστόσο, μετά από μερικά δευτερόλεπτα έντονου πανικού, ανακαλύπτω ότι βρίσκομαι σε ένα σκοτεινό μέρος. Μόνο μερικές αχτίδες φωτός από κάπου στο βάθος μου δίνουν να καταλάβω ότι δεν έχω χάσει την ικανότητα να βλέπω.

Είμαι ζαλισμένη, αποπροσανατολισμένη και αισθάνομαι κουρασμένη και αδύναμη. Ωστόσο, σιγά-σιγά, τα κενά στη μνήμη μου γεμίζουν. Το τηλεφώνημα του Μίλτον, η συνάντησή μας στην καφετέρια μπροστά από τη βιβλιοθήκη, το τσάι, η ακινησία του σώματός μου, το τρομακτικό βλέμμα του αγοριού με την αθώα και ευγενική χειρονομία...

Οι τρίχες στο σώμα μου σηκώνονται εκείνη τη στιγμή και ο τρόμος εκρήγνυται στον οργανισμό μου. Το αίσθημα ανησυχίας αυξάνεται καθώς προσπαθώ να σαρώσω το χώρο με τα μάτια μου.

Δεν μπορώ να δω τίποτα πέρα από τη μύτη μου, αλλά τελικά καταφέρνω να διακρίνω ένα φωτοστέφανο στο κάτω μέρος ενός από τους τοίχους. Δεν διαρκεί πολύ. Εξαφανίζεται σχεδόν αμέσως μόλις φτάσει, αλλά ξέρω ότι πρέπει να υπάρχει διέξοδος.

Σηκώνομαι αργά, ενώ προσπαθώ να κρατήσω την ισορροπία μου παρά τη ζάλη που με κυριεύει. Το υπνωτικό του τσαγιού πρέπει να φεύγει μόλις από τον οργανισμό μου - αν δεν με κράτησαν ναρκωμένη για αρκετές ώρες.

Προσπαθώ να προχωρήσω μπροστά, αλλά ο ήχος του μετάλλου που σέρνεται και ο πόνος στα άνω άκρα μου με κάνουν να σταματήσω επιτόπου. Ο φόβος αυξάνεται απότομα και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να ψηλαφεί τα μεταλλικά βραχιόλια που τσιμπάνε τη σάρκα των καρπών μου.

Ο τρόμος ορμάει το σώμα μου με ταχύτητα που κόβει την ανάσα, η απελπισία κάνει μια λακκούβα να εγκατασταθεί στο λαρύγγι μου και μετά ουρλιάζω. Φωνάζω για βοήθεια καθώς τραβάω τον εαυτό μου προς τα πίσω, σε μια παράλογη και απελπισμένη προσπάθεια να απαλλαγώ από τις αλυσίδες που είναι στερεωμένες στον τοίχο και με κρατούν στη θέση μου.

Οι κραυγές συνοδεύονται από τρομαγμένους λυγμούς και μετατρέπονται σε θλιβερά γρυλίσματα και βογγητά που προκαλούνται από το έντονο κάψιμο στις αρθρώσεις των χεριών μου.

Οι ώμοι και οι αγκώνες μου πονάνε και η υγρασία που πέφτει στο πάτωμα από τους καρπούς μου με κάνει να καταλάβω ότι αιμορραγώ. Έχω πληγώσει τον εαυτό μου σε αυτό το σημείο και, παρ' όλα αυτά, δεν σταματάω. Δεν σταματάω να αγωνίζομαι ενάντια στην απανθρωπιά που έχω υποστεί. Αγωνίζομαι γιατί αν δεν το κάνω, θα ξαπλώσω στο πάτωμα και θα κλάψω σαν ηλίθια.

Το κλάμα δεν λύνει τίποτα.

Τα δευτερόλεπτα περνούν. Τα λεπτά περνούν. Ώρες... Πριν κάποιος καταδεχτεί να έρθει να με δει. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είμαι υστερική. Έχω δύσπνοια, ζαλίζομαι, είμαι ληθαργική και αδέξια. Χρειάζομαι τον αναπνευστήρα μου. Θέλω να δω τον Μίλτον για να του σπάσω το πρόσωπο στο τσιμέντο μέχρι να σπάσει το κρανίο του σε μικροσκοπικά θραύσματα.

Ο άνδρας που ανοίγει τη μεταλλική πόρτα του δωματίου ανάβει τα φώτα. Η ξαφνική αλλαγή του φωτισμού κάνει τα βλέφαρά μου να κλείσουν. Προσπαθώ να συνηθίσω το αμυδρό φως που εκπέμπει το φωτιστικό που κρέμεται από το ταβάνι, αλλά τα μάτια μου δεν σταματούν να δακρύζουν και να τσούζουν.

"Πόσος καιρός έχει περάσει από την τελευταία φορά που είδα φως;"

Όταν καταφέρνω να προσανατολιστώ, συνειδητοποιώ ότι βρίσκομαι στο κέντρο ενός μικροσκοπικού δωματίου. Είμαι σίγουρη ότι με το ζόρι θα χωρούσαν τρία άτομα όρθια εδώ μέσα, αν προσπαθούσαν να τους χωρέσουν. Η αλλαγή σκηνικού κάνει τον τρόμο να υποχωρεί λίγο και προσπαθώ να απομνημονεύσω κάθε χώρο γύρω μου, ώστε να ξέρω πού είναι η πόρτα σε περίπτωση που ξαναβυθιστώ στο σκοτάδι.

Ο λαιμός μου καίγεται από τις κραυγές, τα μάτια μου είναι πρησμένα από τα δάκρυα, όλο μου το σώμα τρέμει κάθε λίγα δευτερόλεπτα από τον πανικό και η αναπνοή μου είναι ένα λαχανιασμένο σφύριγμα.

Ο άντρας, ωστόσο, ούτε καν δειλιάζει. Δεν μπορώ να δω το πρόσωπό του. Το πρόσωπό του καλύπτεται από την κουκούλα του καφέ χιτώνα που φοράει και κρατάει στα χέρια του έναν μεταλλικό δίσκο. Πάνω του υπάρχει μόνο ένα κρυστάλλινο ποτήρι γεμάτο νερό και ένα μικρό πλαστικό πιάτο.

Χωρίς να χάσει χρόνο, αφήνει το δίσκο κάτω και παίρνει το ποτήρι με το νερό.

«Σε παρακαλώ, βοήθησέ με», ικετεύω, με τη φωνή μου τρεμάμενη και βραχνή. Ο πνιγμένος, τρομαγμένος λυγμός που συνοδεύει τα λόγια μου είναι σχεδόν τόσο αξιολύπητος όσο και τα φρέσκα δάκρυα που έρχονται στα μάτια μου. «Σε παρακαλώ, πρέπει να φύγω από εδώ. Σε παρακαλώ...»

Ο ξένος δεν λέει τίποτα. Δεν δείχνει καν σημάδια ότι με άκουσε, καθώς προχωράει προς το μέρος μου με σταθερό ρυθμό. Οπισθοχωρώ όταν το κάνει, αλλά καταλήγω στριμωγμένη στον τοίχο. Στη συνέχεια προσπαθεί να με κάνει να πιω το περιεχόμενο, αλλά εγώ απομακρύνομαι απότομα και χρησιμοποιώ τα πόδια μου για να τον χτυπήσω πίσω.

Ο ήχος των γυαλιών που σπάνε είναι μόνο η αρχή του χάους.

Ο άντρας προσπαθεί να με φτάσει, αλλά κλωτσάω όσο πιο δυνατά μπορώ για να τον κρατήσω σε κατάλληλη απόσταση. Καταφέρνει να βάλει τα δάχτυλά του στα μαλλιά μου και τραβάει τόσο δυνατά, που βγάζω ένα λαχάνιασμα από καθαρό πόνο. Τότε με σπρώχνει κάτω. Ο πόνος στο δεξί μου μάγουλο εκρήγνυται εκείνη τη στιγμή. Κάψιμο και τσούξιμο με κυριεύουν και νιώθω τα μικρότερα κομμάτια του σπασμένου γυαλιού να θάβονται στο μάγουλο και τον κρόταφό μου.

Άλλη μια κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη μου και παλεύω να σηκωθώ, αλλά ο άντρας έχει ήδη χώσει μια παχιά, γλοιώδη κρέμα στο στόμα μου. Είναι βρώμη. Η βρώμη προετοιμάστηκε πριν από ώρες. Το καταλαβαίνω από την σβωλιασμένη, παχύρρευστη υφή.

Το σάλιο βγαίνει από το στόμα μου χωρίς να μπορώ να το σταματήσω και τον χτυπάει κατευθείαν στις μπότες. Τότε έρχεται το πρώτο χτύπημα. Ένα επώδυνο βογγητό βγαίνει από τα χείλη μου, αλλά δεν έχω χρόνο να επεξεργαστώ αυτό που συμβαίνει. Προσπαθεί απλώς να γυρίσει το πρόσωπό μου με τα χέρια του για να έχει καλύτερη πρόσβαση στο στόμα μου. Εγώ, ωστόσο, συνεχίζω τον αγώνα μου.

Κλωτσάω και γρατζουνάω πριν ένα χαστούκι με κάνει να ουρλιάξω ξανά. Το κάψιμο είναι τόσο έντονο, που νιώθω το πρόσωπό μου να ζεσταίνεται από την πρόσκρουση του χεριού του.

Προσπαθώ να ξεφύγω από την αγκαλιά του, αλλά δεν με αφήνει. Θάβει τα νύχια του στην απαλή σάρκα των χεριών μου και μπλέκει τα δάχτυλά του στις σκούρες τούφες των μαλλιών μου. Φωνάζω για άλλη μια φορά, αλλά κανείς δεν έρχεται. Φωνάζω για βοήθεια, αλλά δεν έχει νόημα.

Ο άντρας καταφέρνει να με τραβήξει στα πόδια μου. Ένας λυγμός γεμάτος πόνο ξεσπά από τα χείλη μου καθώς το κάνει. Τα μαλλιά μου είναι παγιδευμένα μέσα στη γροθιά του, οπότε χρησιμοποιεί αυτό το πλεονέκτημα για να με κάνει να κοιτάξω ψηλά.

Ένα ζευγάρι γνώριμα μπλε μάτια με κοιτάζουν επίμονα, αλλά ξέρω ότι δεν γνωρίζω τον άνθρωπο που προσπαθεί να με ταΐσει. Είμαι σίγουρη ότι δεν τον έχω ξαναδεί ποτέ πριν...

Χωρίς να χάσει καθόλου χρόνο, παίρνει μια κουταλιά από τον χυλό και τον σπρώχνει σχεδόν μέχρι στο λαρύγγι μου για να με κάνει να καταπιώ, αλλά το μόνο που καταφέρνει είναι να με κάνει να πνιγώ. Αισθάνομαι τον εμετό να ανεβαίνει στο λαιμό μου καθώς μου βάζει περισσότερο φαγητό στο στόμα.

Ο αιφνιδιασμός των κινήσεών του ενισχύει την τρομακτική κραυγή που με κυριεύει, και καθώς μου κατεβάζει με το ζόρι το φαγητό στο λαιμό, ανακαλύπτω γιατί μου φαίνεται τόσο οικείος. Ανακαλύπτω ότι τα μάτια του είναι τα ίδια με το γλυκό αγόρι που γνώρισα στη βιβλιοθήκη πριν από μερικές εβδομάδες.

Πρέπει να είναι ο πατέρας του Μίλτον. Δεν μπορώ να βρω άλλη εξήγηση.

Μόλις ο άντρας σταματήσει να με πνίγει με βρώμη, εξετάζει τις πληγές που προκλήθηκαν από το μεταλλικό κρίκο στους καρπούς μου.

Η σοβαρότητα στην έκφρασή του με κάνει να θέλω να γελάσω. Είναι ειρωνικό το γεγονός ότι νοιάζεται για τα σημάδια εκεί, αλλά δεν νοιάζεται καθόλου για το ότι με χτύπησε όπως με χτύπησε. Ο θυμός καταλαμβάνει το σώμα μου εκείνη τη στιγμή. Αδυναμία, πανικός και θυμός αναμειγνύονται στο στήθος μου και δίνουν τη θέση τους σε ένα πιο σκοτεινό, πιο μοχθηρό συναίσθημα.

Κανείς μας δεν λέει τίποτα καθώς μαζεύειε το χάος στο πάτωμα. Στη συνέχεια, καθώς ετοιμάζεται να φύγει από το δωμάτιο, σταματάει και με κοιτάζει με την άκρη του ματιού του.

Το πρόσωπό μου είναι πρησμένο, δεν μπορώ να κλείσω σωστά το στόμα μου και το δεξί μου μάτι είναι σχεδόν κλειστό. Όλο μου το σώμα πονάει και νιώθω ότι το τριχωτό της κεφαλής μου είναι έτοιμο να αποκολληθεί από το κεφάλι μου. Ξέρω ότι φαίνομαι χάλια, αλλά, παρά το ανεξέλεγκτο κλάμα, κρατάω το βλέμμα του.

Κάτι που μοιάζει με τύψεις λάμπει στην έκφρασή του, αλλά δεν κάνει τίποτα για να με απελευθερώσει από τα δεσμά μου και να καθαρίσει τις πληγές που ο ίδιος προκάλεσε.

«Σταμάτα να φωνάζεις», λέει, με τη φωνή του βραχνή, μετά από μια μεγάλη στιγμή. «Αυτό είναι για το καλό σου. Για το δικό μας καλό...»

«Είστε άρρωστοι», φτύνω. Το θάρρος στη φωνή μου αυξάνεται με κάθε λέξη που ξεστομίζω. «Εσείς και ο γιος σας είστε άρρωστοι. Ελπίζω να σαπίσετε στην κόλαση».

Η έκφραση του άνδρα σκοτεινιάζει με τα λόγια μου.

«Χρησιμοποίησε καλά τα λόγια σου, Κλόι Χέντερσον», σφυρίζει. «Δεν έχεις ιδέα πόση δύναμη έχουν. Θα μας καταδικάσεις όλους αν συνεχίσεις να τριγυρνάς με αυτόν τον δαίμονα που σε περικυκλώνει».

«Ο Ντανιάλ θα σας κυνηγήσει όλους», ο δυσοίωνος τόνος στη φωνή μου σαλτάρει, αλλά προσπαθώ να διατηρήσω την έκφρασή μου ψύχραιμη. Ξέρω ότι είναι ψέμα. Ξέρω ότι ο Ντανιάλ δεν θα έρθει να με βοηθήσει, ωστόσο χαίρομαι με τον τρόμο που διαχέεται στο βλέμμα του. «Θα αποτελειώσει εσένα και το γιο σου και οποιονδήποτε σαν εσένα».

Ένα χαμόγελο σφίγγει τις άκρες των χειλιών του, αλλά ο φόβος εξακολουθεί να μην φεύγει από την έκφρασή του. Στη συνέχεια κουνάει το κεφάλι του, σαν να προσπαθεί να διώξει τις αρνητικές σκέψεις.

«Οι άγγελοι είναι με το μέρος αυτών που είναι σαν εμένα», λέει με υπερηφάνεια. Το ίχνος φόβου που είδα πριν από λίγα λεπτά έχει εξαφανιστεί. «Έχουμε την προστασία τους. Λυπάμαι που σε πληροφορώ, αγαπητή μου, ότι κανένας δαίμονας, όσο δυνατός κι αν είναι, δεν μπορεί να μας νικήσει».

~°~

Πεινάω. Πεινάω τόσο πολύ, που δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα άλλο. Δεν ξέρω πόσος καιρός έχει περάσει, αλλά ξέρω ότι έχει περάσει πολύς καιρός. Πολύ περισσότερο απ' όσο θα ήθελα. Έχω κοιμηθεί για ώρες και έχω ξυπνήσει μόνο για να φωνάξω για βοήθεια. Έχω ουρλιάξει από απελπισία και οδύνη, και έχω ουρλιάξει για έλεος.

Έχασα όλη μου την αξιοπρέπεια. Μυρίζω ούρα και ακαθαρσίες. Οι πληγές στους καρπούς μου έχουν αρχίσει να γεμίζουν με σημάδια και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να ξέρω ότι έχουν περάσει μέρες από την τελευταία φορά που έφαγα κάτι.

Έχω σταματήσει να κλαίω εδώ και πολές ώρες, αλλά συνεχίζω να φωνάζω για βοήθεια. Παρακαλάω συνέχεια για λίγο φαγητό. Για κάποιο νερό...

Αδυναμία, αγωνία και απελπισία είναι το μόνο που μπόρεσα να νιώσω εκτός από τη δίψα και την πείνα. Όλο αυτό το διάστημα, το μόνο που έκανα ήταν να κυλιέμαι στη μιζέρια μου.

Ο φόβος με κατατρώει σιγά-σιγά και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να εύχεται να κάνει κάποιος κάτι για να σταματήσει το μαρτύριό μου. Βρίσκω τον εαυτό μου να εύχεται να μπορούσα να κοιμηθώ και να μην ξυπνήσω ξανά, αλλά αυτό δεν συμβαίνει. Πάντα ξυπνάω. Πάντα ανοίγω τα μάτια μου και νιώθω το σκοτάδι του δωματίου να εισχωρεί στα κόκαλά μου και να γίνεται μέρος του εαυτού μου. Κάτι διαλύεται στο κεφάλι μου σιγά-σιγά και τρομάζω που ξέρω ότι συμβαίνει. Φοβάμαι ότι χάνω τον εαυτό μου σε αυτό το μέρος.

Έτσι περνάει ο χρόνος. Έτσι περνούν τα λεπτά, οι ώρες... οι μέρες, ίσως. Δεν ξέρω. Το μόνο που ξέρω είναι ότι πονάει το στομάχι μου και ότι δεν έχω αρκετή δύναμη για να συρθώ μακριά από τη γωνία όπου βρίσκομαι.

~°~

Η λάμψη του φωτός κατακλύζει τα πάντα, αλλά δεν μπορώ καν να σηκώσω το κεφάλι μου για να καταλάβω τι συμβαίνει. Βρίσκομαι σε μια κατάσταση ημι-συνείδησης που μόλις και μετά βίας μου επιτρέπει να παρατηρήσω τους ανθρώπους που έχουν εισέλθει στο δωμάτιο.

Κάποιος μουρμουρίζει κάτι για την άσχημη μυρωδιά και ένα άλλο άτομο δουλεύει πάνω στα μεταλλικά βραχιόλια που με κρατούν φυλακισμένη. Οι αλυσίδες είναι τεντωμένες μέχρι τέρα, οπότε πρέπει να δουλέψει λίγο πιο σκληρά απ' ό,τι θα έπρεπε για να με ελευθερώσει.

Ο πόνος στα άκρα μου είναι αφόρητος, αλλά δεν βγάζω κανέναν προδοτικό ήχο. Σηκώνομαι από το έδαφος, αλλά τα πόδια μου δεν ανταποκρίνονται. Δεν μπορώ να υποστηρίξω το βάρος του σώματός μου. Τα πόδια μου είναι τόσο μουδιασμένα, που δεν μπορώ καν να τα κουνήσω. Τότε κάποιος τυλίγει ένα χέρι γύρω από τη μέση μου για να με βοηθήσει να διασχίσω έναν πέτρινο διάδρομο.

Η μουχλιασμένη δυσοσμία είναι δυσάρεστη και κάνει το λαιμό μου να αισθάνεται στριμωγμένος και βαρύς, αλλά η κίνηση και η κυκλοφορία του αίματος στα άκρα μου με κάνει να αντιλαμβάνομαι λίγο περισσότερο το περιβάλλον μου.

Ανεβαίνουμε μερικές σκάλες πριν το άτομο που με κουβαλάει σχεδόν στην πλάτη του με οδηγήσει σε ένα δωμάτιο με λευκό φωτισμό. Ο ήχος του νερού και του ατμού γεμίζει το δωμάτιο. Βρίσκομαι μέσα σε ένα μπάνιο.

Μια γυναίκα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και με ξεγυμνώνει από τα ρούχα που φορούσα με πλήρη ταχύτητα, πριν με τοποθετήσει στο πάτωμα του ντους χωρίς ίχνος ευγένειας.

Το νερό που χτυπάει το σώμα μου είναι ταυτόχρονα επώδυνο και ευχάριστο, αλλά δεν μου δίνεται αρκετός χρόνος για να το απολαύσω. Η γυναίκα τρίβει το σώμα μου με ένα σαπούνι και πλένει τα μαλλιά μου με σαμπουάν από μια μικρή πλαστική σακούλα.

Την παρατηρώ να σταματάει όταν βλέπει το πρησμένο, μολυσμένο δέρμα γύρω από τους καρπούς μου, αλλά γρήγορα συνέρχεται και συνεχίζει την επιβαλλόμενη εργασία.

Καθώς τελειώνει το πλύσιμο, με βοηθάει να σηκωθώ και μου δίνει μια δέσμη ρούχων που δεν είμαι σίγουρη ότι μπορώ να φορέσω. Δοκιμάζω το βαμβακερό εσώρουχο, αλλά τα τρεμάμενα δάχτυλά μου μόλις και μετά βίας ανταποκρίνονται, οπότε με βοηθάει με αυτό. Στη συνέχεια, χωρίς να χάσει χρόνο, με βοηθάει να κουμπώσω το σουτιέν. Δευτερόλεπτα αργότερα, με βοηθάει να φορέσω ένα άνετο, φαρδύ, λευκό ρούχο. Χρειάζεται μια στιγμή για να συνειδητοποιήσω ότι πρόκειται για φόρεμα.

Η γυναίκα με βοηθάει να σηκωθώ για άλλη μια φορά και με οδηγεί έξω από το μικρό δωμάτιο και σε ένα άλλο δωμάτιο, όπου μου δίνουν ψωμί, γάλα και αποξηραμένα φρούτα. Όλα έχουν γεύση δόξας για μένα.

Με κατευθύνουν αλλού μόλις τελειώσω το φαγητό.

Κινούμαστε μέσα από έναν απίστευτο αριθμό διαδρόμων προτού ανεβούμε άλλη μια σκάλα. Η γυναίκα σταματάει μπροστά σε μια μεταλλική πόρτα και γυρνάει να με επιθεωρήσει για άλλη μια φορά. Το βλέμμα της σαρώνει πάνω μου με πλήρη ταχύτητα, προτού ξεμπλέξει τα μαλλιά μου με τις παλάμες της. Στη συνέχεια παίρνει μια βαθιά ανάσα και ανοίγει την πόρτα.

Κάνω ένα βήμα και μετά άλλο ένα, αλλά τη στιγμή που σηκώνω το βλέμμα, παγώνω. Ζάλη και νευρικότητα εισβάλουν στον οργανισμό μου αμέσως μόλις συνειδητοποιήσω τι συμβαίνει...

Το δωμάτιο μπροστά μου είναι τεράστιο, μεγάλο και υπάρχουν πολλά παγκάκια τοποθετημένα γύρω από την εξέδρα στην οποία στέκομαι. Είναι όλα γεμάτα με κόσμο.

Τα βιτρό παράθυρα, το θολωτό σχήμα της οροφής και τα αγάλματα στο πίσω μέρος της αίθουσας μου δίνουν να καταλάβω ότι βρίσκομαι σε κάποιου είδους εκκλησία και ότι είμαι το επίκεντρο της προσοχής.

Ένας άνθρωπος μιλάει σε μια γλώσσα άγνωστη σε μένα και οι άνθρωποι ανταποκρίνονται στις κραυγές του με μια φωνή φορτισμένη με αγνώριστα συναισθήματα.

Οι ηλικιωμένοι στις μπροστινές σειρές κοιτούν με τρομακτική αφοσίωση το ταβάνι του χώρου, ενώ πολλοί από τους παρευρισκόμενους σηκώνουν τα χέρια τους προς τον ουρανό, σαν να προσπαθούν να τον φτάσουν. Σαν να παρακαλάνε να πάνε σε εκείνο το μέρος.

Ο τρόμος και η φρίκη με γεμίζουν ολοκληρωτικά.

Όταν ήμουν νεότερη, πήγαινα στην εκκλησία με τους γονείς μου. Ακόμα και μετά τον θάνατό τους συνέχισα να παρακολουθώ τις κυριακάτικες τελετές, ωστόσο, αυτό είναι κάτι εντελώς διαφορετικό.

Αυτοί οι άνθρωποι δεν είναι εδώ για να προσευχηθούν όπως ένας συνηθισμένος άνθρωπος. Κάτι σε όλα αυτά είναι λάθος.

Με σπρώχνουν στο κέντρο της σκηνής και με αηδιάζει να παρατηρώ την ομοιότητα όλων αυτών με τους βωμούς που γνωρίζω.

Ο άνδρας που μιλάει φοράει τον ίδιο καφέ χιτώνα που είδα σε εκείνον που με τάισε και με χτύπησε την πρώτη φορά. Αναρωτιέμαι αν είναι το ίδιο πρόσωπο. Δεν θα με εξέπληττε ούτε για ένα δευτερόλεπτο αν ήταν.

Ξαφνικά, όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα πάνω μου. Ακόμη και ο ομιλητής με παρακολουθεί με ευχαρίστηση.

«Έχουμε αυτό που μας ζήτησαν οι άγγελοι του Θεού, αδελφοί!» αναφωνεί ο άνδρας και όλοι φωνάζουν από χαρά και ευγνωμοσύνη, «η θυσία θα γίνει και όλοι μας θα πατήσουμε θεϊκό έδαφος, η σωτηρία του τέλους του κόσμου θα είναι για εμάς, τα πιστά πρόβατα!»

Οι εκστατικές φωνές συνεχίζονται και κάνω ένα τρεμάμενο βήμα προς τα πίσω, πριν κάποιος με κρατήσει από τους ώμους και με αναγκάσει να προχωρήσω προς το κέντρο του χώρου. Ο άνθρωπος που ηγείται της τελετής μιλάει για το θέλημα του Θεού σαν να το γνωρίζει πραγματικά και με αηδιάζει το πώς είναι σε θέση να ενεργεί στο όνομά του. Συνειδητοποιώ με τρόμο ότι με κρατούσαν αιχμάλωτη για να παραδώσω τον εαυτό μου ως θυσία. Μια θυσία που δεν χρειάζεται ο Θεός. Αμφιβάλλω πολύ αν την θέλει...

Κάποιος προσπαθεί να με κάνει να κάνω ένα βήμα πίσω, αλλά χρησιμοποιώ την ελάχιστη δύναμη που μου έχει απομείνει για να τον απωθήσω. Ξαφνικά, ένας άνδρας εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και η μάχη αρχίζει.

Αγωνίζομαι ενάντια στους ανθρώπους που με κρατούν σφικτά και επιχειρούν να με τραβήξουν σε κάποιο είδος βάθρου. Κλωτσάω και γρονθοκοπώ με όλη μου τη δύναμη, αλλά ο αριθμός των ανδρών αυξάνεται και σε χρόνο μηδέν με ακινητοποιούν. Κατάφεραν να με σηκώσουν από το έδαφος και να με τοποθετήσουν με την πλάτη μου σε μια ξύλινη κατασκευή, με τα χέρια και τα πόδια τεντωμένα.

Με δένουν στην άβολη θέση πριν απομακρυνθούν όλοι και υποκλιθούν στον σταυρό που ξέρω ότι κρέμεται πίσω μου. Θέλω να τους φωνάξω να μην τολμήσουν να το κάνουν αυτό στο όνομα του Θεού. Ότι αυτό είναι δολοφονία και ότι είναι όλοι εντελώς τρελοί να πιστεύουν ότι Αυτός θα λυπηθεί ανθρώπους σαν κι αυτούς- αλλά ο πανικός είναι τόσο μεγάλος, που δεν μπορώ καν να μιλήσω.

«Άγγελοι και Αρχάγγελοι, η κοινότητά μας σας προσφέρει αυτή τη θυσία. Την θυσία της Τέταρτης Σφραγίδας, ώστε με τη χάρη της να σωθούμε από την Αποκάλυψη», φωνάζει ο άνδρας και η απάντηση των ακροατών του είναι ένα μοχθηρό και απαλό μουρμουρητό: «Ω Αρχάγγελε Μιχαήλ, δέξου την προσφορά μας. Εσύ που είσαι δίκαιος και δυνατός, κρίνε μας καλά. Κάνε μας να εισέλθουμε στη Βασιλεία των Ουρανών. Εσύ, ουράνιε Αρχάγγελε, που μπορείς να κάνεις τα πάντα με τη βοήθεια του Κυρίου. Εσύ που νίκησες τον Εωσφόρο με τον στρατό σου και έφερες τάξη στο Θείο Βασίλειο, σε παρακαλούμε να μεσολαβήσεις για εμάς...»

Ξαφνικά, η εξέδρα στην οποία στέκομαι αρχίζει να κινείται. Ο τρόμος με κυριεύει και πιάνω τον εαυτό μου να ουρλιάζει και να τραβάει το σώμα μου μακριά από τα δεσμά που με κρατούν αιχμάλωτη.

Οι ευφορικές φωνές του πλήθους πνίγουν τις εκκλήσεις μου και κλαίω για άλλη μια φορά. Κλαίω από αδυναμία, από τρόμο, από άγχος... Κλαίω γιατί κανείς εδώ δεν πρόκειται να κάνει τίποτα για να με βοηθήσει.

Ένα ιδιαίτερα απότομο τράνταγμα στέλνει καυστικό πόνο που διαπερνά τον κορμό μου και κατεβαίνει στο χέρι μου. Η κραυγή που βγάζω τώρα είναι καθαρός πόνος. Τα αυτιά μου βουίζουν, ολόκληρο το σώμα μου τρέμει και σφίγγεται ως απάντηση στην έντονη αίσθηση.

Ξέρω ότι έχω εξαρθρώσει το χέρι μου πολύ πριν το κοιτάξω. Μπορώ να αισθανθώ το αφύσικο σχήμα της γωνίας των οστών μου, αλλά παρόλα αυτά αναγκάζω τον εαυτό μου να ρίξει μια ματιά. Νέα δάκρυα τρέχουν στα μάτια μου και καταπνίγω ένα βογγητό τρόμου. Η ένωση μεταξύ του ακρωμίου και του βραχιονίου μου φαίνεται περίεργη. Υπάρχει ένα εξόγκωμα εκεί που δεν θα έπρεπε να υπάρχει και ένα κενό κάτω από το δέρμα εκεί που υποτίθεται ότι βρίσκεται το εξαρθρωμένο οστό.

Ικετεύω για βοήθεια, αλλά κανείς δεν με ακούει. Ικετεύω για έλεος, αλλά κανείς δεν κάνει τίποτα για να σταματήσει την τρέλα που πρόκειται να συμβεί.

Ένα αγόρι με πλησιάζει με ένα ζευγάρι ξύλινους πασσάλους στα χέρια του και ένα τεράστιο σφυρί, αλλά μόνο όταν τον βλέπω να με πλησιάζει και να τοποθετεί ένα από τα κομμάτια στους καρπούς μου, συνειδητοποιώ...

Θα ανοίξει τα Στίγματα. Θα με παγιδεύσει στην κατασκευή στην οποία είμαι δεμένη.

Ένα νέο κύμα ικεσίας ξεσπά από τα χείλη μου. Κλαίω ανεξέλεγκτα και φωνάζω για τη μητέρα μου τόσο δυνατά που η φωνή μου σπάει με κάθε λέξη που ξεστομίζω.

Ο άνθρωπος συνεχίζει να φωνάζει τα ονόματα των αγγέλων και των αρχαγγέλων, ενώ οι άνθρωποι παρακολουθούν με αγωνία αυτό που πρόκειται να μου κάνουν.

Το αγόρι με το σφυρί ετοιμάζεται και εγώ κοιτάζω αλλού από το θέαμα του να με καρφώνει στην εξέδρα, όταν ξαφνικά κάτι εκρήγνυται.

Αναφωνήσεις και υπόκωφες κραυγές γεμίζουν το χώρο, αλλά μόνο όταν η σιωπή διαπερνά τα πάντα, τολμώ να κοιτάξω γύρω μου.

Όλοι φαίνεται να έχουν παγώσει. Ο κόσμος φαίνεται να έχει σταματήσει εντελώς. Κανείς δεν κινείται, κανείς δεν αναπνέει... Όλοι κοιτάζουν το ταβάνι του δωματίου και εγώ κάνω το ίδιο.

Ένα ζευγάρι εντυπωσιακών μαύρων φτερών απλώνονται επιβλητικά και απειλητικά. Τα γνωστά αιχμηρά άκρα και η λεία υφή τους κάνουν την καρδιά μου να χτυπάει γρήγορα πριν επιταχύνει την πορεία της.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το πανύψηλο, σμιλεμένο σώμα του αγοριού με τα δαιμονικά φτερά. Τα μαύρα σαν τη νύχτα μαλλιά του φαίνονται πιο ατίθασα από ποτέ, το μαρμάρινο δέρμα του έχει πάρει μια γκριζωπή απόχρωση και θα μπορούσα σχεδόν να ορκιστώ ότι τον περιβάλλει ένα φωτοστέφανο από χρυσό φως.

Στη συνέχεια, το βλέμμα του σηκώνεται.

Το γκρι των ματιών του έχει αντικατασταθεί από μια σχεδόν υπόλευκη απόχρωση και υπάρχουν δύο κέρατα που προεξέχουν από τα μαλλιά του. Σε οποιονδήποτε άλλον θα φαινόταν γελοίο, αλλά σε αυτόν είναι τρομακτικό.

Το σαγόνι του είναι σφιγμένο και το κατσούφιασμά του πλαισιώνει το άγριο, σκοτεινό βλέμμα που ρίχνει σε όλους. Ο θυμός βγαίνει από κάθε του πόρο και ένα ρίγος διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

«Ν-Ντανιάλ...» Το όνομά του ξεχειλίζει από τα χείλη μου σχεδόν από μόνο του και με κοιτάζει. Το παράθυρο πίσω του είναι εντελώς σπασμένο, αλλά η εικόνα τον κάνει να φαίνεται πιο απειλητικός από ποτέ.

Κάτι αλλάζει στην έκφρασή του τη στιγμή που με βλέπει. Υπάρχει κάτι πιο βαθύ και σκοτεινό στο βλέμμα του. Κάτι τρομακτικό και φοβερό...

Γρήγορα, τα μάτια του επικεντρώνονται στον άνδρα στο κέντρο της εξέδρας και μια ψυχρή, σατανική έκφραση καλύπτει το πρόσωπό του.

«Δεν έπρεπε να αγγίξεις ούτε μια γαμημένη τρίχα απ το κεφάλι της», λέει, με τη φωνή του επίπεδη, μονότονη και θυμωμένη ταυτόχρονα, και μετά ορμάει πάνω του.