«Αλήθεια τώρα;» Η φωνή του Άαρον πλημμυρίζει τα αυτιά μου, αλλά δεν παίρνω τα μάτια μου από την οθόνη του υπολογιστή μου, «Αυτό κάνεις στον ελεύθερο χρόνο σου, δεν βγαίνεις έξω, δεν έχεις κοινωνική ζωή, κάποιον να πηδήξεις, τίποτα;»

Προσπαθώ να συγκεντρωθώ στο λογοτεχνικό έργο που δουλεύω, αλλά ένα μικρό εκνευρισμένο χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου. Η ακατανίκητη παρόρμηση που έχω να γουρλώσω τα μάτια μου στον ουρανό είναι παρούσα, οπότε δεν την καταπιέζω.

Παρ' όλα αυτά, νιώθω τη διασκέδαση να εισχωρεί στο σώμα μου σιγά σιγά. Όσο κι αν προσπαθώ να το αρνηθώ, ο Άαρον με κάνει να γελάω περισσότερες φορές από όσες μπορώ να μετρήσω μέσα σε μια μέρα.

«Κάνω μια εργασία, μπορείς να κάνεις λίγη ησυχία;» λέω, χωρίς καν να γυρίσω να τον κοιτάξω. Προσπαθώ να ακούγομαι ουδέτερη, ακόμα και λίγο ενοχλημένη, αλλά ξέρω ότι μπορεί να ακούσει το χαμόγελο στη φωνή μου.

«Είσαι τόσο βαρετή», αναστενάζει με προσποιητή λύπη. «Δεν καταλαβαίνω τι βρήκε ενδιαφέρον ο Ντανιάλ σε σένα».

«Εγώ, από την άλλη πλευρά, καταλαβαίνω πολύ καλά γιατί είστε τόσο καλοί φίλοι», λέω, με ύφος που προσποιούμαι ότι είναι αφηρημένο και βαριεστημένο.

«Θέλω να σε ενημερώσω ότι θα είμαστε φίλοι μόνο μέχρι να τον κάνω να θέλει να με γαμήσει», πετάει αγανακτισμένος και το χαμόγελό μου πλαταίνει. Στο σύντομο χρονικό διάστημα που τον γνωρίζω, ανακάλυψα ότι η αποτυχία του να κάνει τον Ντανιάλ να πέσει στα πόδια του όπως - σύμφωνα με τον ίδιο - κάνουν όλοι οι άλλοι, πληγώνει τον ανδρισμό και τη σεξουαλικότητά του. «Μόλις μάθει πόσο καλός είμαι στο κρεβάτι, είσαι εκτός παιχνιδιού, γλυκιά μου».

Το χαμόγελό μου γίνεται ακόμα μεγαλύτερο καθώς κουνάω το κεφάλι μου. Δεν μου αρέσει να το παραδέχομαι, αλλά ο Άαρον έχει κάνει τις μέρες λίγο πιο υποφερτές. Η παρουσία του με κάνει να αισθάνομαι κοντά στον Ντανιάλ με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Με κάνει να κρατάω την παράλογη ελπίδα ότι ίσως ο δαίμονας με τα γκριζωπά μάτια μια μέρα εμφανιστεί εδώ, σε αυτό το δωμάτιο, και όλα θα είναι σαν να μην έχει συμβεί τίποτα.

Έχει περάσει μια εβδομάδα από τότε που ο Άαρον εμφανίστηκε στη ζωή μου από το πουθενά και δεν έχει φύγει από τότε. Αφού μου ζήτησε να θέσω τον εαυτό μου σε κίνδυνο για να φέρω πίσω τον Ντανιάλ - και αφού αρνήθηκα κατηγορηματικά να το κάνω - αποφάσισε ότι έπρεπε να περάσει όλη τη μέρα κοντά μου.

Με διαβεβαιώνει ότι δεν θα με αφήσει μόνη μου γιατί ο Ντανιάλ μπορεί να έρθει σε μένα ανά πάσα στιγμή, αλλά δεν μπορεί να με κοροϊδέψει. Ξέρω ότι με ακολουθεί γιατί με προστατεύει. Επειδή προστατεύει τα συμφέροντα του φίλου του.

Από τα λίγα που μου έχει πει, αν ο ανώτερός του ανακαλύψει ότι εγκατέλειψε τη δουλειά του, μπορεί να τον σκοτώσουν. Πρέπει να παραδεχτώ, όμως, ότι δεν ξέρω πώς με κάνει να νιώθω όταν οι δαίμονες προσέχουν ο ένας τον άλλον. Δεν είναι το είδος της συντροφικότητας που περιμένεις να δεις σε όντα της φύσης τους.

Ο Άαρον, από την άλλη πλευρά, με ακολουθεί στο σχολείο κάθε μέρα- ωστόσο, σε αντίθεση με τον Ντανιάλ, δεν μπορεί να τον δει κανείς άλλος εκτός από εμένα. Όπως μου εξήγησε, αυτό οφείλεται στην ιδιότητά του ως δαίμονας της Δεύτερης Ιεραρχίας. Κανένας δαίμονας της Δεύτερης ή Τρίτης Ιεραρχίας δεν είναι ικανός να γίνει αντιληπτός από το ανθρώπινο μάτι- και όχι επειδή δεν το επιθυμούσε, αλλά επειδή δεν είναι αρκετά ισχυροί ώστε να είναι παρόντες με σωματική μορφή- αν και, αν με ρωτάς, ο Άαρον φαίνεται αρκετά σωματικός για μένα.

Παρ' όλα αυτά, έχει καταφέρει να προκαλέσει αρκετό χάος στο σχολείο. Η Ίνκουμπους φύση του, ή αλλιώς "δαίμονας της λαγνείας", έχει οδηγήσει σε μια ακραία έξαρση μαθητών που βρέθηκαν να κάνουν σεξ σε μέρη όπως η σχολική βιβλιοθήκη και το πάρκινγκ των καθηγητών. Ο ίδιος, ωστόσο, δεν φαίνεται να λυπάται καθόλου που απέβαλαν μερικά ζευγάρια για τις ξεδιάντροπες πράξεις τους.

«Άσε με να καταλάβω», μιλάει πάλι ο Άαρον και με βγάζει από την ονειροπόλησή μου, «γυρνάς σπίτι από το σχολείο και δεν βγαίνεις από το σπίτι;»

«Ουσιαστικά...» λέω αδιάφορα, χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από την οθόνη του υπολογιστή.

Ένα απογοητευμένο βογγητό βγαίνει από τα χείλη του καθώς λέει: «Θέλω να βγω από αυτούς τους τέσσερις ασφυκτικούς τοίχους!»

«Τίποτα δεν σε σταματάει», ψιθυρίζω ελαφρά.

«Είσαι ο πιο απερίσκεπτος οικοδεσπότης, οποιοσδήποτε στη θέση σου θα πήγαινε τους καλεσμένους του σε μια ξενάγηση στην πόλη!»

Γυρίζω στην καρέκλα του γραφείου μου για να αντικρίσω τη φιγούρα του επιβλητικού σώματός του που βρίσκεται στο κρεβάτι μου.

«Δεν θα σε πάω πουθενά», λέω αποφασιστικά. «Όχι μετά από αυτό που έκανες στην καθηγήτρια της άλγεβρας».

Ένας ενοχλημένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη της καθώς στροβολίζει τα μάτια του προς τον ουρανό.

«Της έκανα χάρη!»

«Βρέθηκε να αυνανίζεται στο μπάνιο επειδή την προκάλεσες εσύ!»

«Ήταν τόσο σφιγμένη!» Αναφωνεί: «Το λιγότερο που μπορούσα να της κάνω ήταν να περάσει καλά!»

«Παραλίγο να την διώξουν εξαιτίας σου!»

«Ω, σκάσε!» Αναφωνεί, αγανακτισμένος, «Είμαι σίγουρος ότι ο διευθυντής την πήδηξε αφού την είδε να αγγίζει τον εαυτό της, είναι προφανές ότι έλκονται μεταξύ τους!»

Μια ανατριχίλα από καθαρή απέχθεια διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη καθώς η δυσάρεστη εικόνα του μισο-φαλακρού, ασπρομάλλη άνδρα που διευθύνει το σχολείο εισβάλλει στη σκέψη μου.

«Ο τύπος είναι παντρεμένος!» Τσιρίζω, έκπληκτη.

«Δεν δίνω δεκάρα, η γυναίκα χρειαζόταν ένα πήδημα! Και σταμάτα να μου φωνάζεις!» Λέει στον ίδιο τόνο.

«Δεν σου φωνάζω!»

Σιωπή καταλαμβάνει την ατμόσφαιρα εκείνη τη στιγμή, και ξαφνικά ένα σύντομο, κοφτό γέλιο ξεσπά από το λαιμό μου. Ο Άαρον με κοιτάζει με εκνευρισμό, αλλά ξέρω ότι θέλει κι αυτός να γελάσει. Μπορώ να το καταλάβω από τον τρόπο που τα χείλη του κυρτώνουν ελαφρώς προς τα πάνω.

«Είσαι αντιπαθητικός», μουρμουρίζω, αλλά δεν έχω σταματήσει να χαμογελάω.

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του και κουνάει το κεφάλι του.

«Μισώ να το παραδεχτώ, αλλά αρχίζω να καταλαβαίνω γιατί ο Ντανιάλ ενδιαφέρεται τόσο πολύ για σένα...»

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά.

«Αλήθεια;»

Γνέφει.

«Δεν είσαι τόσο δυσάρεστη και μοιάζεις με δεσποινίδα σε κίνδυνο», αναστενάζει. «Ο τύπος έχει κόμπλεξ υπεράσπισης. Τίποτα δεν του αρέσει περισσότερο από το να φροντίζει ανήμπορους ανθρώπους. Ακριβώς όπως εσύ».

«Δεν είμαι αβοήθητη», αντιλέγω αγανακτισμένη. «Εξάλλου, αυτό δεν ακούγεται κάτι που θα έκανε ένας δαίμονας. Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να νοιάζεστε για κανέναν. Θέλω να πω, είστε δαίμονες, έτσι δεν είναι;»

Ανασηκώνει το ένα φρύδι.

«Μέχρι τώρα θα πρέπει να έχεις συνειδητοποιήσει ότι και οι δαίμονες έχουν καλές προθέσεις».

«Μα ο Ντανιάλ δεν νοιάζεται για μένα επειδή έχει καλές προθέσεις, νοιάζεται για μένα επειδή έτσι τον διέταξαν», ανταπαντώ και τα ίδια μου τα λόγια με πληγώνουν, αλλά καταφέρνω να μην το αφήσω να φανεί πολύ. Δεν ξέρω καν γιατί αισθάνομαι τόσο άσχημα που το λέω δυνατά.

«Δεν ξέρω αν είσαι πραγματικά ηλίθια ή αν προσποιείσαι», λέει ο Άαρον, γουρλώνοντας τα μάτια του. «Ο Ντανιάλ δεν κάνει τίποτα από όσα του λένε να κάνει. Κάνει το δικό του γαμημένο θέλημα επειδή είναι ισχυρός και επειδή, κατά βάθος, ο Ανώτατος φοβάται ότι θα φανερωθεί. Τον αφήνουν να πηγαινοέρχεται κατά βούληση, διότι θα μπορούσε να αποτελέσει πρόβλημα αν εγκαταλείψει την θέση του».

«Γιατί θα το έκανε;»

«Επειδή δεν συμφωνεί με πολλά πράγματα που συμβαίνουν εκεί κάτω, καταλαβαίνεις;» Λέει. «Δεν μπορώ να σου πω πολλά γι' αυτό, αλλά υποθέτω ότι αργά ή γρήγορα θα μάθεις τα βασικά, οπότε ας αρχίσουμε...» Σηκώνεται από την ξαπλωμένη του θέση και σταυρώνει τα πόδια του στο στρώμα, πριν με κοιτάξει στα μάτια. «Ο Ντανιάλ δεν είναι ένας δαίμονας που δημιουργήθηκε στον κάτω κόσμο, εντάξει, μεταμορφώθηκε σε δαίμονα πριν από μερικές εκατοντάδες χρόνια. Στην πραγματικότητα, η μεταμόρφωσή του δεν έχει τελειώσει ακόμη. Βρίσκεται ακόμα στο δρόμο για να γίνει ένας από εμάς».

«Αυτό εννοούσατε τις προάλλες με το "μισός δαίμονας", ότι ο Ντανιάλ δεν είναι ακόμη εκατό τοις εκατό ένας από εσάς;» Μόλις εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ ότι έσκυψα μπροστά για να τον ακούσω καλύτερα.

Δεν μου αρέσει να το παραδέχομαι, αλλά η περιέργεια να μάθω περισσότερα γι' αυτόν τσιμπάει στο στομάχι μου και μου δίνει μια παράξενη αίσθηση παράλογης απελπισίας. Το άγχος αρχίζει να μπαίνει στο στήθος μου και τα δάχτυλά μου σφίγγονται σε γροθιές όταν ο Άαρον γνέφει.

«Δεν έχει πολύ χρόνο για να ολοκληρώσει τη μεταμόρφωσή του, αλλά παρόλο που είναι πανίσχυρος, είναι ακόμα ένας σχετικά νέος δαίμονας», το σοβαρό πρόσωπο του Άαρον με βγάζει από την ισορροπία. Η συνήθης σκωπτική του έκφραση έχει μετατραπεί σε μια έκφραση που δεν συνάδει με τη συνήθη χαλαρή του στάση. «Είναι ακριβώς το νεαρό της ηλικίας του που δεν του επιτρέπει να αποδεχθεί πλήρως το σύστημά μας. Ο Ντανιάλ δεν γεννήθηκε ένας από εμάς. Γι' αυτό δεν καταλαβαίνει τους κανόνες που μας έχουν επιβληθεί. Γι' αυτό ο Ανώτατος τον παρακολουθεί πάντα».

«Δεν τον εμπιστεύεται».

Ο Άαρον αναστενάζει.

«Όχι, δεν τον εμπιστεύεται», δεν μου διαφεύγει η θλιμμένη λάμψη στα μάτια του. «Δεν είναι ακόμα ένας από εμάς. Αμφιβάλλω αν θα γίνει ποτέ», ανασηκώνει τους ώμους του. «Πνευματικά, εννοώ... Ο Ντανιάλ είναι αρκετά δεμένος με τις παλιές του πεποιθήσεις, ξέρεις, δεν μπορώ να κατηγορήσω τους δαίμονες της Πρώτης Ιεραρχίας που δεν τον εμπιστεύονται. Η αφοσίωση είναι κάτι που εκτιμάται ιδιαίτερα στην Κόλαση και δεν νομίζω ότι είναι πιστός στον Ανώτατο μας».

«Τι ήταν ο Ντανιάλ πριν γίνει δαίμονας;» Η ερώτηση αφήνει τα χείλη μου με έναν αμυδρό, δειλό ψίθυρο.

Η προσμονή της απάντησης που μπορεί να μου δώσει ο Άαρον κάνει το στομάχι μου να σφίγγεται από τα νεύρα. Η καρδιά μου χτυπάει μια φορά για να συνεχίσει την πορεία της με αφύσικη ταχύτητα, αλλά καταπίνω τα νεύρα μου για να ακούσω τι έχει να πει το Ίνκουμπους.

Εκείνη τη στιγμή, ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του.

«Ο Ντανιάλ ήταν ένας άγγελος».

Ο αηδιασμένος τόνος που χρησιμοποιεί δεν μου διαφεύγει και τα φρύδια μου ανασηκώνονται με δυσπιστία.

«Τότε δεν υποτίθεται ότι έπρεπε να ήταν ένας έκπτωτος;» Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρώς από σύγχυση.

Προσπαθώ να θυμηθώ κάποιο βιβλικό κείμενο που να μιλάει για το τι συνέβη στους έκπτωτους μετά την αναχώρησή τους από τον Παράδεισο, αλλά δεν μου έρχεται τίποτα στο μυαλό.

«Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα "έκπτωτος άγγελος", γλυκιά μου», ο Άαρον χαμογελάει ακόμα πιο πλατιά, αλλά και πάλι δεν είναι μια ειλικρινής χειρονομία. «Δεν υπάρχουν μέσοι όροι ανάμεσα στον παράδεισο και την κόλαση. Αν δεν είσαι πάνω, είσαι κάτω. Ή είσαι άγγελος ή είσαι δαίμονας».

Η κατανόηση εγκαθίσταται στα κόκαλά μου και λέω, απλά για να το επιβεβαιώσω δυνατά: «Όλοι οι άγγελοι που έπεσαν είναι τώρα δαίμονες».

«Και είναι του χειρότερου είδους. Ακόμα κι εμείς, οι γεννημένοι στην Κόλαση, δεν τους θέλουμε στο πλευρό μας. Η προδοσία δεν είναι ανεκτή στην Κόλαση, και παρόλο που έπεσαν εξαιτίας του πειρασμού που τους έχει βάλει μπροστά τους ο Ανώτατος, δεν τους θέλουμε στις τάξεις μας», λέει. Το βλέμμα του είναι απών. «Γι' αυτό περιφέρονται στη γη και ενοχλούν τα ανθρώπινα όντα. Τρέφονται από αρνητικά συναισθήματα και επιβιώνουν σε έναν κόσμο όπου δεν υπάρχει χώρος γι' αυτά», τα μάτια του αποκτούν μια γνώριμη λάμψη. «Στην πραγματικότητα, τους γνωρίζεις. Σου επιτέθηκαν. Ή νομίζω ότι αυτό είπε κάποτε ο Ντανιάλ... Είναι επίσης γνωστοί ως Εγρήγοροι».

Η ανάμνηση των σκιών στο πάρτι του Φιλ Έβανς, και ο τρόπος που ο Ντανιάλ τους διέλυσε, μου έρχεται ξαφνικά στο μυαλό.

«Οι σκιές», γνέφω. «Τους θυμάμαι. Ο Ντανιάλ είπε ότι ήταν η Φυλή Εγρήγοροι».

Ο Άαρον γνέφει.

«Είναι σκουπίδια ανάμεσα σε σκουπίδια, Κλόι. Μην ξεχνάς», λέει, «το μόνο που θέλουν είναι να καλοπιάσουν τους ανθρώπους εκεί πάνω για να μπορέσουν να ξαναγίνουν αυτό που ήταν».

Η κατανόηση περνάει σιγά-σιγά από το σύστημά μου και αφομοιώνω τις πληροφορίες αργά.

«Γιατί, λοιπόν, αν ο Ντανιάλ ήταν άγγελος, δεν είναι τώρα Εγρήγορος;» ρωτάω, μετά από λίγο. Οι αμφιβολίες στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου καθώς επεξεργάζομαι τα λόγια του, αλλά προσπαθώ να τις ξεκαθαρίσω αργά.

«Γιατί ο Ντανιάλ δεν έπεσε εξαιτίας του πειρασμού», ο Άαρον με κοιτάζει στα μάτια. «Έπεσε επειδή προδόθηκε από τους δικούς του».

Η καρδιά μου σφίγγεται βίαια και ένα παράλογο συναίσθημα θυμού και αγανάκτησης πιάνει τα σωθικά μου.

Μια συζήτηση που είχα μαζί του πριν από λίγο καιρό επανέρχεται στο μυαλό μου και τότε καταλαβαίνω πολλά πράγματα.

Καταλαβαίνω ότι η αποστροφή του προς τους αγγέλους είναι μεγάλη λόγω του αισθήματος προδοσίας που τον δηλητηριάζει. Καταλαβαίνω γιατί πιστεύει ότι οι άγγελοι είναι χειρότεροι από τους δαίμονες... Εξάλλου, το είδος του του είπε ψέματα και καταδικάστηκε να μεταμορφωθεί σε ένα πράγμα που, ίσως, έφτασε να απεχθάνεται με όλη του την ψυχή.

«Μισεί τους αγγέλους επειδή τον πρόδωσαν...» Ψιθυρίζω στον εαυτό μου.

Ο Άαρον μουρμουρίζει ένα νεύμα και η βαρύτητα ανεβαίνει μέσα μου.

«Παρά ταύτα, δεν δέχεται εμάς τους δαίμονες ως μέρος του περιβάλλοντός του», η λύπη πλημμυρίζει τον τόνο της φωνής του. «Βρίσκεται ακριβώς στη μέση της διαχωριστικής γραμμής μεταξύ αυτού που πάντα πίστευε ότι θα ήταν και αυτού που πραγματικά είναι. Είναι διχασμένος ανάμεσα σε αυτό που πίστευε ότι θα ήταν για πάντα δικό του και σε αυτό που έχει τώρα για να επιβιώσει. Του πήραν τη δόξα του» Το βλέμμα του χάνεται κάπου στο πάτωμα, αλλά το πρόσωπό του σκληραίνει σε κάθε λέξη που λέει. «Μονάχα άφησαν το κέλυφος του όμορφου, καταστροφικού τέρατος που ήταν».

Το στήθος μου πονάει. Δεν μπορώ να φανταστώ τον Ντανιάλ με άλλα φτερά εκτός από αυτά τα μεμβρανώδη, λεία, θανατηφόρα. Δεν μπορώ να τον δω ως ένα φωτεινό ον όπως εκείνο που μου επιτέθηκε. Όλα σε αυτόν εκπέμπουν σκοτάδι, αγριότητα και βία. Πώς θα μπορούσε κάποιος σαν κι αυτόν να ήταν άγγελος...;

"Ίσως η προδοσία τον έκανε έτσι". Νομίζω. "Ίσως ο χρόνος φρόντισε να σκοτεινιάσει όλα όσα καλά υπήρχαν στην ψυχή του. Αν όντως έχει ακόμα μία".

«Γιατί με παρακολουθεί, τότε, γιατί, αφού υποτίθεται ότι δεν πρέπει να δέχεται εντολές από κανέναν;» Η φωνή μου ακούγεται άτολμη και τρεμάμενη, αλλά, παρ' όλα αυτά, προσπαθώ να εκτρέψω τη συζήτηση σε ένα ασφαλές μέρος. Δεν είμαι έτοιμη να επεξεργαστώ άλλες πληροφορίες σήμερα, οπότε προτιμώ να επιστρέψω στο αρχικό θέμα.

Ο Άαρον σηκώνει τους ώμους του.

«Δεν ξέρω τι στο διάολο σκέφτεται ή τι στο διάολο σκαρώνει...» αναστενάζει, «αλλά όσο σε προστατεύει, όλα είναι καλά. Κάνει τον Ανώτατο να πιστεύει ότι αρχίζει να αποδέχεται την τωρινή του φύση και όλοι εκεί κάτω αφήνουν την επιφυλακή τους να πέσει. Οι πρίγκιπες πιστεύουν ότι θα μας προδώσει ανά πάσα στιγμή. Είναι έτοιμοι να τον κυνηγήσουν αν κάνει κάτι κακό».

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου.

«Νοιάζεσαι γι' αυτόν», λέω σιγανά, χωρίς να πάρω τα μάτια μου από πάνω του.

«Τι σε έκανε να το καταλάβεις, εξυπνάκια;» ξεφυσάει εκνευρισμένα, αλλά υπάρχει μια υποψία πανικού στον τόνο του.

«Κι εγώ νοιάζομαι γι' αυτόν», παραδέχομαι.

Ο Άαρον με κοιτάζει με πλάγιο βλέμμα και κουνάει το κεφάλι του.

«Πρέπει να τον βρούμε πριν ο Ανώτατος καταλάβει ότι εγκατέλειψε το έργο του», λέει και για πρώτη φορά από τότε που τον γνωρίζω ακούγεται ανήσυχος. «Αν το μάθει, θα έρθει και θα τον σκοτώσει ο ίδιος. Έχεις ιδέα πόσο γαμημένο και τρομακτικό θα είναι αν ο βασιλιάς της κόλασης έρθει να τον αποτελειώσει, δεν θέλω καν να είμαι κοντά του αν συμβεί αυτό».

Η φρίκη καίει τα σωθικά μου, αλλά προσπαθώ να διατηρήσω την έκφρασή μου ήρεμη. Αναπόφευκτα, η μνήμη μου ταξιδεύει πίσω στα βλοσυρά, γωνιώδη χαρακτηριστικά του προσώπου του δαίμονα που παραλίγο να φιλήσω, και δεν μπορώ παρά να τον σκέφτομαι με διαφορετικό τρόπο.

Τώρα που έμαθα λίγα περισσότερα για την ιστορία του, αισθάνομαι παράξενα και ανήσυχα. Είναι σαν να έχει εξαφανιστεί ο αλαζόνας Ντανιάλ για να δώσει τη θέση του σε αυτό το πληγωμένο, προδομένο αγόρι στο κεφάλι μου. Σταμάτησε να είναι αυτό το ενοχλητικό, μισητό αγόρι και έγινε απλά κάποιος χαμένος στο δρόμο. Κάποιος που προδόθηκε και που κρύβεται κάτω από ένα στρώμα εχθρότητας, σαρκασμού και αλαζονείας.

Δεν μπορώ καν να φανταστώ πώς πρέπει να αισθάνεται γνωρίζοντας ότι κάποιος που θεωρούσε δικό του μέλος ήταν άπιστος.

Ο τσιρικτός ήχος του τηλεφώνου μου με κάνει να πεταχτώ στη θέση μου, καθώς ο Άαρον μουρμουρίζει μια κατάρα και λέει κάτι για τον απαίσιο ήχο κλήσης που έχω επιλέξει. Στη συνέχεια, μισοζαλισμένη, τεντώνω το σώμα μου για να φτάσω τη συσκευή που ακουμπάει στο γραφείο μου και απαντώ χωρίς να κοιτάξω την ταυτότητα του καλούντος.

«Έχω κάτι για σένα», εισβάλλει στα αυτιά μου η φωνή του Μίλτον. «Πιστεύεις ότι μπορούμε να συναντηθούμε;»

«Σήμερα;» Κοιτάζω το ρολόι του υπολογιστή μου. «Είναι σχεδόν έξι το απόγευμα. Δεν ξέρω, Μίλτον. Θα πάω στο σχολείο αύριο. Εξάλλου, έχω να τελειώσω κάποια σημαντική δουλειά».

«Θα είναι γρήγορο», λέει. «Απλά πρέπει να σου δώσω κάτι που νομίζω ότι μπορεί να σε ενδιαφέρει. Είναι ένα αντίγραφο του Βιβλίου του Ενώχ που βρήκα στη βιβλιοθήκη του πατέρα μου πριν από λίγες μέρες. Είναι αρκετά παλιό. Νομίζω ότι μπορεί να είναι χρήσιμο για ό,τι κι αν προσπαθείς να μάθεις».

Η αμφιβολία μεγαλώνει στο στήθος μου και ρίχνω μια ματιά προς την κατεύθυνση του Άαρον, ο οποίος με παρακολουθεί με ανασηκωμένο φρύδι. Η ερωτηματική του έκφραση με κάνει να θέλω να γυρίσω τα μάτια μου προς τον ουρανό.

«Δεν ξέρω, Μίλτον. Στην πραγματικότητα είμαι κάπως απασχολημένη».

«Δεν θα σε απασχολήσω πολύ από το χρόνο σου» Υπόσχεται. «Σε παρακαλώ...»

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου, αλλά γνέφω και λέω: «Να σε δω στις έξι και μισή στο καφέ απέναντι από τη βιβλιοθήκη;»

«Ναι», ακούω τον ενθουσιασμό στη φωνή του, «θα σε δω εκεί σε λίγο».

«Εντάξει. Μην αργήσεις», λέω.

Στη συνέχεια, χωρίς να πει λέξη, τερματίζει την κλήση.

«Ποιος ήταν αυτός;» ρωτά ο Άαρον, δείχνοντας ενδιαφέρον.

«Ένας φίλος».

«Αρσενικό;»

«Ναι».

«Είναι σέξι;»

Ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στο πρόσωπό μου.

«Στην πραγματικότητα όχι», λέω, σηκώνοντας τους ώμους μου.

«Θα έρθω μαζί σου ούτως ή άλλως», σηκώνεται από το κρεβάτι. «Αυτό το να κάθομαι όλη μέρα θα με κάνει να μοιάζω με αγελάδα».

Στροβιλίζω τα μάτια μου στον ουρανό πριν βρω τα παλιά μου παπούτσια και βουρτσίσω τα μαλλιά μου σε έναν ατημέλητο κότσο. Είμαι αποφασισμένη να μην αργήσω πολύ, γι' αυτό και δεν ξοδεύω πολύ χρόνο για να ετοιμαστώ.

Τελικά, ο Άαρον κατευθύνεται προς την πόρτα και με κοιτάζει πριν πει: «Ας φύγουμε από εδώ, σε παρακαλώ».

Μου ξεφεύγει ένα μικρό γέλιο, και χωρίς άλλη λέξη, τον ακολουθώ.

~°~

Σχεδόν ένα τετράγωνο μακριά από την καφετέρια, ο Άαρον σταματάει απότομα. Ο αέρας που εισέπνευσε απότομα από τα χείλη του με κάνει να σταματήσω. Ο συναγερμός χτυπάει στο σύστημά μου με πλήρη ταχύτητα και αναζητώ την πηγή του κινδύνου, αλλά δεν βρίσκω τίποτα.

«Κοίτα αυτό τον κούκλο!» αναφωνεί, δείχνοντας ένα αγόρι που περπατάει στο πεζοδρόμιο μπροστά μου.

«Για όνομα του Θεού! Γι' αυτό κάνεις τέτοιους ήχους! Νόμιζα ότι είδες κάτι επικίνδυνο!» Σφυρίζω, καθώς κοιτάζω γύρω μου για να βεβαιωθώ ότι δεν με άκουσαν.

Έχω πλήρη επίγνωση ότι κανείς δεν μπορεί να δει τον Άαρον, οπότε προσπαθώ να είμαι διακριτική καθώς συνεχίζω το βιαστικό μου περπάτημα.

«Είναι επικίνδυνο για μένα να πέφτω πάνω σε τέτοια ανθρώπινη ομορφιά!»

Στροβιλίζω τα μάτια μου προς τον ουρανό καθώς κουνάω το κεφάλι μου.

«Σταμάτα να με τρομάζεις έτσι», λέω σιγανά, καθώς επιταχύνω το βήμα μου. «Θα σε δείρω αν το ξανακάνεις».

«Μπορώ να πάω να διασκεδάσω μαζί του για λίγο;» Ο Άαρον αγνοεί το αίτημά μου: «Μπορώ; μπορώ; μπορώ;» Τα δάχτυλά του κλείνουν γύρω από το υλικό της παλιάς μου μπλούζας και τον κοιτάζω μόνο για να συνειδητοποιήσω ότι δεν έχει πάρει τα μάτια του από τον τύπο που έχει γοητευτεί.

«Ξέρεις πώς να επιστρέψεις στο διαμέρισμα μόνος σου;» λέω, μόλις απομακρυνθώ μερικά μέτρα από την πόρτα της καφετέριας.

«Θα το μάθω», χαμογελάει. «Δεν είναι δύσκολο να σε εντοπίσω όταν είσαι μια εντυπωσιακή λάμψη στο δρόμο».

«Ω, αυτό είναι ενθαρρυντικό», μουρμουρίζω σαρκαστικά. «Τώρα δεν θα πρέπει να ανησυχώ μήπως μου επιτεθεί κανείς ενώ εσύ κάνεις πάρτι με ετερόφυλους θνητούς».

Ο Άαρον κουνάει το χέρι του για να υποβαθμίσει τα λόγια μου και χαιρετάει αόριστα καθώς περνάει μέσα από το πλήθος. Είμαι σίγουρη ότι αγνόησε όλα όσα είπα.

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από το λαιμό μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να διώξει τον ελαφρύ θυμό στο πίσω μέρος του μυαλού μου, πριν μπω στο κατάστημα και εντοπίσω τον Μίλτον με τα μάτια μου.

Ο χώρος δεν είναι πολύ μεγάλος. Τα στριμωγμένα στρογγυλά τραπέζια κάνουν τον χώρο να φαίνεται μικρότερος απ' ό,τι είναι στην πραγματικότητα, αλλά η λευκότητα των τοίχων του δίνει την οπτική ψευδαίσθηση της ευρυχωρίας.

Η διακόσμηση είναι ασήμαντη. Αποτελείται από μερικούς πίνακες με έντονα χρώματα και ένα σωρό φωτογραφίες διάσημων ανθρώπων που έχουν επισκεφθεί το καφέ. Όλα έχουν τοποθετηθεί στρατηγικά κατά μήκος των λευκών τοίχων, ώστε όλα να φαίνονται κομψά.

Κινούμαι ανάμεσα στα τραπέζια μέχρι να φτάσω στο τραπέζι του Μίλτον, το οποίο βρίσκεται σχεδόν στο πίσω μέρος του μαγαζιού.

Δεν φαίνεται να με προσέχει μέχρι να βρεθώ μερικά μέτρα μακριά, και όταν το κάνει, το πρόσωπό του φωτίζεται από ένα χαμόγελο. Χωρίς να πει λέξη, σηκώνεται και με χαιρετάει με μια σφιχτή αγκαλιά και ένα φιλί στο μάγουλο.

Στη συνέχεια δείχνει το κάθισμα μπροστά του. Δεν θέλω να καθίσω. Θέλω μόνο να μου δώσει το βιβλίο για να φύγω, αλλά ξέρω ότι θα ήταν αγένεια να το κάνω, οπότε κάθομαι και αναγκάζω τον εαυτό μου να χαμογελάσει.

«Σου παρήγγειλα ένα τσάι σαν αυτό που παράγγειλες την ημέρα που βγήκαμε», ανακοινώνει, καθώς κοιτάζω γύρω μου.

Βρισκόμαστε τόσο πίσω στην εγκατάσταση που μπορώ να δω την πόρτα της κουζίνας από εδώ.

«Δεν χρειαζόταν να το κάνεις αυτό», λέω, μισό αμήχανα και μισό εκνευρισμένα. «Βιάζομαι λίγο και δεν ξέρω αν θα έχω την ευκαιρία να μείνω πολύ».

Η απογοήτευση διαχέεται στα χαρακτηριστικά του πριν συνέλθει και πει: «Το παρήγγειλα ούτως ή άλλως. Ίσως αν δεν μπορείς να το πιείς τώρα, μπορείς να το πάρεις μαζί σου».

Το θλιμμένο χαμόγελο στο πρόσωπό του με διαπερνά ένα αίσθημα λύπης.

«Μίλτον, εγώ...»

«Καταλαβαίνω», γνέφει, εξακολουθώντας να χαμογελά με ένα αναγκαστικό, αξιολύπητο χαμόγελο. «Πίστεψέ με, μου ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ενδιαφέρεσαι καθόλου για μένα. Το ραντεβού μας τις προάλλες ήταν...» κουνάει το κεφάλι του, «Θεέ μου, ήταν καταστροφή. Το ξέρω ότι ήταν. Δεν χρειάζεται να προσπαθήσεις να με απορρίψεις ευγενικά, εντάξει, θέλω απλώς να σε κεράσω τσάι. Δεν πρόκειται να σου ζητήσω να βγεις μαζί μου άλλη μια φορά. Το υπόσχομαι».

Η αμηχανία ανάβει τα μάγουλά μου, αλλά καταφέρνω να μην απομακρύνω το βλέμμα μου από το δικό του.

«Είναι απλά ένα τσάι...» λέει, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν να με ικετεύει.

Εισπνέω μια βαθιά ανάσα μέσα από τα χείλη μου και την αφήνω να εκπνεύσει αργά. Μια κατάρα χώνεται στο λαιμό μου, αλλά καταφέρνω να χαμογελάσω ελαφρά.

«Εντάξει», λέω, καθώς βυθίζομαι περισσότερο στην καρέκλα. «Μόνο το τσάι».

Το χαμόγελο του Μίλτον διευρύνεται εκείνη τη στιγμή και στη συνέχεια βγάζει από το σακίδιό του ένα μάλλον παλιό αντίτυπο του Βιβλίου του Ενώχ. Μου λέει πώς κατάφερε να το βγάλει από τη βιβλιοθήκη του πατέρα του χωρίς ο πατέρας του να το καταλάβει, και μου λέει επίσης ότι πιστεύει ότι μπορεί να βρει την "Κλείδα του Σολομώντα" ανάμεσα στα υπάρχοντα του ιερέα της ενορίας της κοινότητάς του.

Η σερβιτόρα έρχεται κοντά μας, ενώ ο Μίλτον συνεχίζει το παραλήρημά του. Εγώ, ωστόσο, δεν χάνω χρόνο και προσπαθώ να πιω το τσάι μου πιο γρήγορα από το συνηθισμένο. Θέλω να φύγω σύντομα.

Καθώς περνούν τα λεπτά, μια βαρύτητα καταλαμβάνει το σώμα μου. Για ένα δευτερόλεπτο νομίζω ότι οφείλεται στον ελάχιστο ύπνο που είχα τις τελευταίες ημέρες, αλλά όταν προσπαθώ να σφίξω τα δάχτυλά μου στο φλιτζάνι και διαπιστώνω ότι δεν μπορώ να τα κλείσω, συνειδητοποιώ...

Το βλέμμα μου πέφτει στον Μίλτον, ο οποίος έχει σταματήσει να μιλάει.

"Σε ποιο σημείο σταμάτησε να μιλάει;"

Η σοβαρή, τρομαγμένη, βλοσυρή έκφραση που έχει καταλάβει το πρόσωπό του είναι φορτωμένη με ικανοποίηση. Στη συνέχεια, προσπαθώ να σηκωθώ από την καρέκλα, αλλά δεν τα καταφέρνω. Το μόνο που καταφέρνω να κάνω είναι να τρεκλίσω προς τα πίσω και να καταλήξω να συγκρούομαι με το πλακάκι του καταστήματος.

Όλος ο κόσμος χάνει την εστίασή του εκείνη τη στιγμή και περιστρέφεται γύρω μου. Τα χέρια μου τρέμουν, το στήθος μου φουσκώνει και παλεύω ενάντια στη συντριπτική αίσθηση που έχει καταλάβει το σώμα μου.

Το ασυνείδητο μέρος του εγκεφάλου μου φωνάζει ότι κάτι δεν πάει καλά, αλλά η ίδια βαρύτητα δεν με αφήνει να ξεκαθαρίσω τις σκέψεις μου.

Κάποιος με τραβάει και με ανασηκώνει. Κινούμαι. Προχωράω μπροστά αλλά τίποτα δεν έχει νόημα. Το δωμάτιο περιστρέφεται, οι ήχοι είναι απόμακροι και μακριά και η αναπνοή μου είναι δύσκολη.

"Το τσάι, το τσάι είχε κάτι μέσα!" Μια φωνούλα αντηχεί στο κεφάλι μου, αλλά είναι πολύ μακριά για να προσπαθήσω να την κρατήσω, οπότε είμαι ακόμα σε αβεβαιότητα.

Δεν μπορώ να σταθώ στα πόδια μου, αλλά κάποιος καταφέρνει να με μεταφέρει. Ξαφνικά, εμφανίζεται μπροστά μου το γνώριμο θέαμα ενός ξανθού αγοριού. Το όνομα "Μίλτον" αντηχεί στο μυαλό μου, αλλά δεν ξέρω καν γιατί το κάνει....

Ένα παράξενο τσούξιμο στο λαιμό μου με κάνει να βογκάω και να αναστενάζω, αλλά δεν διαρκεί πολύ.

«Ήρθε η ώρα, γλυκιά μου», ψιθυρίζει μια άγνωστη φωνή και ξαφνικά ο κόσμος χάνεται εντελώς.