«Κλόι!» Η κραυγή με κάνει να σηκώσω το βλέμμα μου από το τραπέζι όπου κάθομαι, και ξαφνικά κοιτάζω τη φίλη μου την Έμιλι, η οποία περπατάει γρήγορα και αποφασιστικά μέσα στην καφετέρια για να φτάσει εκεί που βρίσκομαι.

Δεν παραλείπω να παρατηρήσω τα αποδοκιμαστικά βλέμματα που δέχεται από τους ανθρώπους που σπρώχνει για να φτάσει σε μένα. Ούτε μπορώ να μην προσέξω τις διασκεδαστικές και χλευαστικές εκφράσεις που ένα μάτσο αγόρια της απευθύνουν. Η Έμιλι δεν νοιάστηκε ποτέ για το τι σκέφτονται οι άλλοι γι' αυτήν, και αυτό είναι κάτι που πάντα θαύμαζα.

Καθώς ακολουθώ την πορεία της, το αίσθημα ανησυχίας που δεν με άφησε ήσυχη κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου αυξάνεται. Προσευχόμουν στον ουρανό να μην έρθει ποτέ αυτή η στιγμή, αλλά ήξερα ότι αργά ή γρήγορα θα έπρεπε να αντιμετωπίσω την πραγματικότητα.

Ξέρω ότι θα ρωτήσει για το ραντεβού μου με τον Μίλτον. Ξέρω ότι θα θέλει να μάθει τα πάντα, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτό. Όχι όταν το όλο θέμα ήταν ένα καταραμένο χάος.

«Με αποφεύγεις;» Μιλάει η Έμιλι καθώς φτάνει στο τραπέζι. Ένα από τα φουντωτά φρύδια της ανασηκώνεται σε μια δυσπιστική, προκλητική χειρονομία και εγώ δαγκώνω το κάτω χείλος μου πριν ανασηκώσω τους ώμους.

«Δεν σε αποφεύγω», μουρμουρίζω, αλλά είναι ψέμα.

«Ω, φυσικά και το κάνεις».

Τα φρύδια μου ανασηκώνονται.

«Αν ήδη το ξέρεις, τότε γιατί ρωτάς» Ακούγομαι εκνευρισμένη και με διασκεδαστικό ύφος ταυτόχρονα.

Τα μάτια της στενεύουν, αλλά κάθεται έτσι κι αλλιώς στην άδεια θέση μπροστά μου. Όταν έφτασε, δεν μπήκε καν στον κόπο να πάει να πάρει κάτι να φάει, οπότε τώρα είναι εδώ, απλώνοντας το χέρι της στον δίσκο μου για να κλέψει ό,τι είναι σε απόσταση αναπνοής.

«Μίλα τώρα», απαιτεί, καθώς βάζει ένα κομμάτι ψωμί στο στόμα της.

Το βλέμμα μου πέφτει στο πιάτο με το φαγητό που βρίσκεται μπροστά μου και ανακατεύω τον πουρέ πατάτας με το πλαστικό πιρούνι.

«Πρέπει να το κάνω;»

«Φυσικά και πρέπει!» Υψώνει τον τόνο της φωνής της. «Έχω δικαίωμα να ξέρω τα πάντα, φαντασιώνομαι αυτή τη στιγμή όλη μου τη ζωή, Κλόι Χέντερσον, απαγορεύεται να μου κλέψεις την στιγμή!»

Ένα νευρικό γέλιο βγαίνει από τα χείλη μου και κουνάω το κεφάλι μου.

«Φαντασιώνεσαι μαζί μου ότι βγαίνω ραντεβού;»

«Φαντασιώνομαι ότι μιλάς για αγόρια μαζί μου!» Τσιρίζει. «Εγώ είμαι πάντα αυτή που μιλάει γι' αυτούς. Είχα αρχίσει να ανησυχώ, καταλαβαίνεις;»

Το προηγούμενο γέλιο συνεχίζεται, αλλά αυτή τη φορά ακούγεται λίγο εκνευρισμένη.

«Νόμιζες ότι ήμουν λεσβία;»

«Μην αλλάζεις θέμα!» Ακούγεται απελπισμένη και, για κλάσματα δευτερολέπτου, νιώθω πληγωμένη.

Περίμενε πραγματικά να έρθω μια μέρα και να της πω: "Έι Έμιλι, σου έχω νέα: είμαι λεσβία";

Δεν είναι ότι νιώθω άβολα να είμαι. Απλά δεν μπορώ να πιστέψω ότι ποτέ δεν ρώτησε. Αν πίστευα ότι είχε άλλου είδους προτίμηση, θα τη ρωτούσα γιατί είναι η καλύτερή μου φίλη. Υποτίθεται ότι πρέπει να υπάρχει αυτό το είδος εμπιστοσύνης.

«Γιατί αποφεύγεις την ερώτησή μου;» αντίκρουσε. «Νόμιζες ότι ήμουν λεσβία;»

«Κλόι, για όνομα του Θεού, θέλω να μάθω τι συνέβη εκείνη την ημέρα!» Αναφωνεί: «Το αν είσαι λεσβία ή όχι δεν με αφορά. Τώρα μίλα».

«Δεν είμαι», την ενημερώνω, επειδή νιώθω την ανάγκη να διευκρινίσω.

«Καλώς», γουρλώνει τα μάτια της προς τον ουρανό. «Τώρα ας περάσουμε στο σημαντικό. Μάρκος».

«Μίλτον».

«Αυτό!»

Κουνάω το κεφάλι μου, αλλά συνεχίζω να χαμογελάω. Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο γρήγορα αλλάζει η διάθεσή μου όταν είμαι κοντά της.

«Κλόι, σε παρακαλώ πες μου τώρα!» μουρμουρίζω, «Σύντομα θα έρθει εδώ το φρικιό με το περίεργο όνομα και δεν θα μπορούμε να μιλήσουμε κανονικά».

Ένα αίσθημα πόνου διαπερνά το στήθος μου και όλη η καλή μου διάθεση εξαφανίζεται.

«Τον είδες σήμερα;» ρωτάω ξαφνικά και λέω στον εαυτό μου ότι προσπαθώ απλώς να αλλάξω το θέμα της συζήτησής μας. Ότι δεν με νοιάζει καθόλου που δεν έχει εμφανιστεί μετά το περιστατικό στο δωμάτιό μου και ότι δεν αισθάνομαι άγχος επειδή δεν έχω ιδέα πού μπορεί να βρίσκεται.

«Μην με κάνεις να σε χτυπήσω, Χέντερσον», η Έμιλι με δείχνει με το δείκτη του χεριού της και στενεύει τα μάτια. «Μίλησε σχετικά για το ραντεβού σου με τον Μάνο».

«Μίλτον», τη διορθώνω, και εκείνη κουνάει το χέρι της για να υποβαθμίσει το λάθος της.

«Θέλω να ξέρω τα πάντα. Αναλυτικά. Άρχισε να μιλάς».

Τα δάχτυλά μου κλείνουν γύρω από το πιρούνι μου και η καρδιά μου σφίγγεται καθώς φέρνω στο μυαλό μου εικόνες από όσα συνέβησαν στο ραντεβού.

Ο καφές, η βόλτα στο πάρκο, το βιβλίο που μου έφερε, η διαδρομή μας προς το σπίτι, το φιλί...

Τα βλέφαρά μου σφίγγουν και οι ενοχές ορμούν στο στήθος μου τόσο γρήγορα, που με δυσκολία τις επεξεργάζομαι. Δεν ξέρω καν πώς συνέβη. Για να πω την αλήθεια, δεν περίμενα να συμβεί.

Οι συνομιλίες μας ήταν τόσο αμήχανες. Ήμουν τόσο απασχολημένη με το τι συνέβη με τον Ντανιάλλ που όταν με πήγε σπίτι μετά τη μέτρια αλληλεπίδρασή μας, δεν σκέφτηκα καν ότι θα με καλούσε να ξαναβγούμε.

Η έκπληξή μου ήταν τεράστια όταν, λίγο πριν φύγει, πήρε το πρόσωπό μου στα χέρια του και με φίλησε.

Ήταν αμήχανο, παράξενο και αφύσικο, και όσο διαρκούσε, σκεφτόμουν τον Ντανιάλ. Δεν μπορούσα παρά να ξαναζήσω την εγγύτητα του σώματός του, τη φρεσκάδα της μυρωδιάς του, τα ζεστά, τραχιά δάχτυλά του στο γυμνό μου δέρμα...

Ο Μίλτον δεν είναι τόσο επιβλητικός όσο ο Ντανιάλ, και το φιλί του δεν με έκανε να νιώσω ούτε κατά το ήμισυ όσο ένιωσα όταν ακούμπησα τα χείλη μου στον δαίμονα με τα γκρί μάτια.

«Γη καλεί Κλόι», η φωνή της Έμιλι με βγάζει από τους συλλογισμούς μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να την κοιτάξει.

Προσπαθώ να ξεκαθαρίσω το τεράστιο κύμα συναισθημάτων που με διαπερνά καθώς καθαρίζω το λαιμό μου.

«Ήταν...» Σταματάω απότομα. Η δυσφορία και η βαρύτητα αυξάνονται ξαφνικά, και τότε πιέζω τις παλάμες μου στο πρόσωπό μου και ξεκαθαρίζω: «Ήταν απαίσια, Έμιλι».

«Τι συνέβη;» ακούγομαι πραγματικά απογοητευμένη από την απάντησή μου.

«Δεν ήξερα τι να του πω. Ούτε αυτός ήξερε τι να μου πει», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Ήταν τόσο άβολα, που ήλπιζα ότι η ώρα θα περνούσε γρήγορα για να μπορέσω να πάω σπίτι».

«Ω, γλυκιά μου», η φίλη μου ακούγεται πραγματικά λυπημένη, «Ήταν τόσο άσχημα;»

Εκείνη τη στιγμή, το στόμα μου ανοίγει για να της απαντήσω, αλλά οι λέξεις πεθαίνουν στο στόμα μου γιατί είναι εκεί. Εκείνος είναι ακριβώς εκεί...

Όλο μου το σώμα σφίγγεται τη στιγμή που εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Το στομάχι μου συστρέφεται και η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο καθώς πλησιάζει προς το μέρος μας.

Είναι ντυμένος εξ ολοκλήρου στα μαύρα, και αυτό αναδεικνύει το χλωμό τόνο του δέρματός του και τη σκούρα γκρι απόχρωση των ματιών του.

Ξαφνικά, το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κοιτάξω προς την κατεύθυνση του επιβλητικού αγοριού που περνάει μέσα από το πλήθος.

Ο Ντανιάλ κουβαλάει έναν δίσκο με φαγητό και, με την πρώτη ματιά, μοιάζει άνετος και ανέμελος, ωστόσο υπάρχει κάτι στο βλέμμα του που τον κάνει να μοιάζει πιο απειλητικός από ποτέ. Ολόκληρο το σώμα του εκπέμπει βία και σκοτάδι παρά την ανέκφραστη χειρονομία που διατηρεί.

Χωρίς να πει λέξη, κάθεται στο τραπέζι δίπλα στην Έμιλι και τσιμπάει το φαγητό του. Το βλέμμα μου πέφτει στο πιάτο μπροστά μου και, για ένα δευτερόλεπτο, αφήνω την ανακούφιση να με κατακλύσει. Γνωρίζοντας ότι είναι εδώ αυτή τη στιγμή, όλες οι προηγούμενες ανησυχίες λιώνουν.

"Ίσως δεν με ακολούθησε στο ραντεβού". Σκέφτομαι. "Ίσως δεν είδε καν το φιλί".

Νιώθω το βλέμμα της Έμιλι πάνω μου, οπότε αναγκάζω τον εαυτό μου να σταματήσει να τον παρακολουθεί για να δοκιμάσω λίγο πουρέ πατάτας. Δεν σηκώνω καθόλου το βλέμμα μου- ωστόσο, επιτρέπω στον εαυτό μου να ρίξει μερικές ματιές προς την κατεύθυνση του Ντανιάλ

Το γωνιώδες σαγόνι του είναι σφιγμένο σε μια παράξενη χειρονομία και τα μάτια του είναι καρφωμένα στο φαγητό που έχει φέρει. Ξέρω ότι η Έμιλι μας κοιτάζει με γουρλωμένα μάτια και προσεύχομαι στον ουρανό να μην σχολιάσει την ένταση που έχει καταλάβει την ατμόσφαιρα.

«Συνέβη κάτι που πρέπει να μάθω;» λέει, και καταριέμαι τον εαυτό μου.

«Όχι», απαντά ο Ντανιάλ, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα του.

Η Έμιλι με κοιτάζει διερωτώμενη και εγώ ανασηκώνω τους ώμους.

«Τίποτα δεν συνέβη», λέω κι εγώ.

Τα κρύα, διαπεραστικά μάτια του Ντανιάλ είναι στραμμένα πάνω μου, οπότε προσπαθώ να δείχνω άνετη και αδιάφορη καθώς τσιμπολογάω το πρωινό μου.

Είμαι σίγουρη, όμως, ότι η Έμιλι δεν πίστεψε ούτε μια λέξη από όσα είπαμε. Την ξέρω αρκετά καλά για να το γνωρίζω αυτό.

«Πώς ήταν το ραντεβού σου με τον σπασίκλα;» Ο Ντανιάλ μιλάει, μετά από λίγα λεπτά, με παγωμένο, σκληρό τόνο.

Η προσοχή μου στρέφεται σε αυτόν.

«Τον λένε Μίλτον», επισημαίνω.

«Δεν δίνω δεκάρα για το πώς τον λένε», φτύνει και ξαφνιάζομαι από τον ανεξέλεγκτο τόνο του. «Είναι ένας γαμημένος σπασίκλας».

Η σύγχυση, αναμεμειγμένη με τον ενθουσιασμό και τον θυμό, δημιουργούν μια παράξενη μάζα μέσα στο στήθος μου που είναι αδύνατο να αφομοιώσω. Δεν ξέρω τι είδους συναίσθημα είναι αυτό, αλλά είναι απαίσιο και υπέροχο ταυτόχρονα.

"Ζηλεύει;"

Σφίγγω τις γροθιές μου στο τραπέζι για να μην παρατηρήσει το τρέμουλο στα χέρια μου.

«Είναι τζέντλεμαν», λέω ήρεμα, μόνο και μόνο επειδή θέλω μια άλλη αντίδραση από αυτόν.

«Η ευγένεια δεν αφαιρεί την γελοιότητα».

«Και η ομορφιά δεν αφαιρεί την ηλιθιότητα», παρεμβαίνει η Έμιλι.

«Μιλάω με την Κλόι», αντικρούει ο Ντανιάλ προς την κατεύθυνση της φίλης μου και ο εκνευρισμός κερδίζει έδαφος στον οργανισμό μου.

«Τι είναι αυτό που σε ενοχλεί;» λέω, πριν η Έμιλι προλάβει να υπερασπιστεί τον εαυτό της: «Πώς σε επηρεάζει το γεγονός ότι βγήκα μαζί του;»

Το βλέμμα του δαίμονα πέφτει πάνω μου και ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια χάρη στον θυμό που διαχέεται στα χαρακτηριστικά του.

«Νομίζεις ότι με νοιάζει που βγήκες μαζί του;» Ένα σκληρό γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του, αλλά μοιάζει σαν να είναι έτοιμος να εκραγεί. «Σου έχω νέα, Άγγελε μου. Δεν είσαι ο τύπος μου».

«Ούτε εσύ ο δικός μου».

«Το ξεκαθάρισες αυτό όταν συμφώνησες να βγεις με αυτόν τον ηλίθιο».

«Με ελέγχεις;» Οι λέξεις βγαίνουν σχεδόν από μόνες τους.

«Φυσικά και όχι», με κοιτάζει στα μάτια. «Δεν δίνω δεκάρα αν βγαίνεις μαζί του, αν σου αρέσει ή αν τον φιλήσεις. Δεν με νοιάζει».

«Υπέροχα επειδή τον έχω ήδη φιλήσει».

Δύο ζευγάρια μάτια με κοιτούν εκείνη τη στιγμή. Ξαφνικά, η Έμιλι και ο Ντανιάλ με κοιτάζουν επίμονα. Εκείνη δείχνει ευχαριστημένη, έκπληκτη και ενθουσιασμένη, ενώ εκείνος με κοιτάζει με ένα μείγμα έκπληξης, θυμού και πόνου.

«Τι έκανες;»

Δεν απαντώ.

Η λύπη είναι τόσο έντονη τώρα, που θέλω να συρθώ κάτω από το τραπέζι και να μείνω εκεί μέχρι να σβήσουν τα λόγια μου από τη μνήμη όλων.

Η σιωπή είναι τεταμένη, βασανιστική και αποπνικτική, αλλά δεν παίρνω τα μάτια μου από τα δικά του.

«Είσαι αξιολύπητη αν πρέπει να τονίσεις ότι φίλησες έναν τέτοιο τύπο», μιλάει τελικά ο Ντανιάλ. Η φωνή του ακούγεται πιο βραχνή από ό,τι συνήθως. «Δεν καταλαβαίνεις ότι αξίζεις κάτι καλύτερο από αυτό;»

Το θάρρος, η ντροπή και η αδυναμία αναμειγνύονται στην κυκλοφορία του αίματός μου.

«Τι μου αξίζει τότε;» λέω, μη μπορώντας να σταματήσω το δηλητήριο στα λόγια μου, «Κάποιος που με απορρίπτει ενώ αυτός ξεκίνησε κάθε επαφή εξ αρχής; Κάποιος που απλά περνάει την ώρα του επειδή βαριέται και δεν έχει τίποτα καλύτερο να κάνει;»

Το στήθος μου καίγεται και τσούζει, αλλά καταφέρνω να συγκρατηθώ.

Το βλέμμα του Ντανιάλ είναι φορτισμένο με κάτι που δεν μπορώ να αναγνωρίσω, και για μια οδυνηρή στιγμή, μοιάζει σαν να τον έχουν χτυπήσει στο στομάχι.

«Έχεις δίκιο, Κλόι», λέει, «δεν σου αξίζει ένα κάθαρμα που νοιάζεται για σένα, που σε προσέχει συνέχεια και βάζει τον εαυτό του σε δεύτερη μοίρα μόνο και μόνο για να σε προστατεύσει».

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου, αλλά ξέρω ότι δεν θα κλάψω. Όχι μπροστά του. Όχι γι' αυτή την ηλιθιότητα.

Εκείνη τη στιγμή, ο Ντανιάλ σηκώνεται και, χωρίς άλλη λέξη, κατευθύνεται προς την έξοδο της καφετέριας. Πολλά μάτια είναι στραμμένα πάνω μου εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν με νοιάζει καν. Όχι όταν προσπαθώ να ελέγξω την παράλογη επιθυμία μου να κλάψω.

«Τι ήταν αυτό;» Μιλάει η Έμιλι, μετά από μερικά λεπτά σιωπής.

Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από την πόρτα από την οποία εξαφανίστηκε.

«Τίποτα», η φωνή μου ακούγεται πιο βραχνή από ποτέ. «Δεν συμβαίνει τίποτα, Έμιλι».

Και, χωρίς να της δώσω χρόνο να ρωτήσει, σηκώνομαι και φεύγω από το χώρο μέσω της πόρτας που βρίσκεται απέναντι από εκείνη που χρησιμοποίησε εκείνος.

~°~

Έχουν περάσει σχεδόν δύο εβδομάδες από την τελευταία φορά που είδα τον Ντανιάλ.

Το περιστατικό στην καφετέρια ήταν το τέλος της μοιραίας σχέσης μας και έκτοτε δεν είχα νέα του. Είναι σαν να τον κατάπιε η γη. Σαν να μην υπήρχε καν.

Κανείς -ούτε καν η Έμιλι- δεν φαίνεται να τον θυμάται και αυτό με τρελαίνει. Το να μην μπορώ να μιλήσω σε κανέναν για το τι συνέβη είναι σχεδόν το ίδιο σκατά με το να μην ξέρω αν αυτό που συνέβαινε όσο ο Ντανιάλ ήταν κοντά μου ήταν αληθινό.

Δεν μου έχει επιτεθεί κανένα παράξενο πλάσμα. Ούτε παρατήρησα κάτι παράξενο στο περιβάλλον μου. Το αίσθημα της καταδίωξης που δεν με άφηνε ήσυχη μέρα-νύχτα έχει εξαφανιστεί εντελώς και, αν δεν υπήρχαν τα σημάδια στους καρπούς μου, θα μπορούσα να ορκιστώ ότι όλα όσα συνέβησαν τις τελευταίες εβδομάδες ήταν αποκύημα της φαντασίας μου.

Ο Μίλτον έχει κρατήσει επαφή μαζί μου, αλλά φαίνεται να έχει συμβιβαστεί με την ιδέα ότι δεν πρόκειται να ξαναβγούμε μαζί.

Τελευταία, δεν μιλούσαμε σχεδόν καθόλου. Αφού του είπα ότι δεν ήμουν έτοιμη για μια σχέση αυτή τη στιγμή, σταμάτησε να μου ζητάει να βγούμε, και από τότε οι συζητήσεις μας είναι αραιές. Οφείλω να ομολογήσω ότι είμαι ανακουφισμένη γι' αυτό.

Η απουσία του Ντανιάλ, από την άλλη πλευρά, έχει κάνει τις μέρες μου να μοιάζουν σχεδόν φυσιολογικές- εκτός από το γεγονός ότι δεν μπορώ να σταματήσω να τον σκέφτομαι. Δεν μπορώ να σταματήσω να αναπαράγω τις τελευταίες μας συναντήσεις στο μυαλό μου. Δεν μπορώ καν να αποτινάξω το ζαλιστικό συναίσθημα που μου άφησε το άγγιγμα των χειλιών του.

Έχει περάσει τόσος καιρός, που νιώθω σαν να μη συνέβη ποτέ, αλλά το στομάχι μου φροντίζει να μου θυμίζει ότι συνέβη και ότι ήταν το πιο έντονο πράγμα που θα μπορούσε να μου συμβεί...

Ένα αίσθημα πόνου διαπερνά το στήθος μου τη στιγμή που η πανύψηλη εικόνα του γκριζομάτη δαίμονα εισβάλλει στο κεφάλι μου, και οι ενοχές επιστρέφουν τόσο έντονα όσο και την πρώτη φορά που τις ένιωσα.

"Δεν έπρεπε να του πω αυτά τα πράγματα. Δεν έπρεπε να συμπεριφερθώ με τον τρόπο που το έκανα". Σκέφτομαι, για χιλιοστή φορά κατά τη διάρκεια της εβδομάδας και κλείνω τα μάτια μου για να διώξω το μαρτύριο από τον οργανισμό μου.

Ένας κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου, καθώς βγάζω τα ακουστικά από τα αυτιά μου και τα κλείνω μέσα στη γροθιά μου. Το σακίδιο που συνήθως παίρνω μαζί μου στο σχολείο πέφτει στο χαλί του σαλονιού και το σακάκι μου πέφτει σε μια από τις πολυθρόνες.

Στη συνέχεια, με μια κίνηση, λύνω τον κότσο στο κεφάλι μου και περνάω τα δάχτυλά μου από τις μπερδεμένες τούφες των μαλλιών μου πριν πάω στο δωμάτιό μου.

Μια κραυγή απόλυτου τρόμου ξεσπά από τα χείλη μου καθώς μπαίνω μέσα.

«Για όνομα του Θεού, σταμάτα να κραυγάζεις, κορίτσι!» Η φωνή του αγοριού που κάθεται στο κρεβάτι μου φτάνει στα αυτιά μου και βγαίνω έξω με πλήρη ταχύτητα.

Δεν έχω καν φτάσει στο σαλόνι όταν η ψηλή, επιβλητική φιγούρα του μπαίνει στο δρόμο μου.

Ένα λαχάνιασμα με εγκαταλείπει και πέφτω στον πισινό μου από την πρόσκρουση του σώματός μου πάνω στο δικό του.

Προσπαθώ να συρθώ μακριά του, αλλά με το ζόρι τα καταφέρνω μερικά μέτρα όταν με αρπάζει από τους αστραγάλους και με τραβάει προς το μέρος του. Στη συνέχεια, χωρίς καμία λεπτότητα, με γυρίζει γύρω από τον άξονά μου και με αναγκάζει να τον κοιτάξω.

«Άκουσέ με, Τέταρτη Σφραγίδα», λέει, «δεν πρόκειται να σε πειράξω, εντάξει;»

Το στήθος μου ανεβοκατεβαίνει με την δύσκολη αναπνοή μου και προσπαθώ να απομακρυνθώ για άλλη μια φορά- ωστόσο, οι προσπάθειές μου σταματούν από την τεράστια δύναμή του.

«Ηρέμησε, Τέταρτη!» Αναφωνεί, «είμαι εδώ για να ψάξω για τον άντρα μου, εντάξει, πες μου πού είναι και θα φύγω από εδώ».

«Τι στο διάολο είναι αυτά που λες;» Λέω με κομμένη την ανάσα: «Ποιος υποτίθεται ότι είσαι; Τι είσαι;»

«Είμαι ίνκουμπους, γλυκιά μου», λέει και γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό, σαν η απάντησή του να είναι η πιο προφανής απ' όλες.

«Τι;»

«Ίνκουμπους, αγάπη μου», επαναλαμβάνει, αλλά εγώ συνεχίζω να τον κοιτάζω σαν να είναι το πιο παράξενο ον στον πλανήτη. Μια εκνευρισμένη γκριμάτσα καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του και φτύνει ξαφνικά: «Δαίμονας, είμαι ένα είδος δαίμονα, γαμώτο! Είσαι όντως αργόστροφη!»

Εκείνη τη στιγμή, τα κομμάτια μπαίνουν σιγά-σιγά στη θέση τους στο κεφάλι μου.

«Ψάχνεις τον Ντανιάλ».

Στροβιλίζει τα μάτια του για άλλη μια φορά καθώς τα δάχτυλά του πιέζουν τη γέφυρα της μύτης του.

«Θα μου προκαλέσεις ημικρανία».

«Μπορείς να με αφήσεις;» δείχνω προς την κατεύθυνση του ελεύθερου χεριού του, το οποίο με κρατάει από τους αστραγάλους μου τόσο σφιχτά που είμαι σχεδόν σίγουρη ότι τα δάχτυλά του θα αφήσουν σημάδια.

Αναστενάζει και με αφήνει ελεύθερη. Τότε, σηκώνομαι όρθια με αδέξιο τρόπο.

«Εντάξει, γλυκιά μου. Ο χρόνος μας πιέζει. Πού είναι ο Ντάνι;»

«Δεν ξέρω», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

Τα φρύδια του δαίμονα ανασηκώνονται και ένα μειδίαμα τραβάει τα χείλη του.

«Περιμένεις να σε πιστέψω;»

«Θα έπρεπε, γιατί σου λέω την αλήθεια. Δεν ξέρω απολύτως τίποτα γι' αυτόν εδώ και σχεδόν δύο εβδομάδες».

Η απογοήτευση διαχέεται στα χαρακτηριστικά του δαίμονα και τρίβει το πρόσωπό του με τα χέρια του πριν μουρμουρίσει κάτι στην ίδια γλώσσα που χρησιμοποιεί συνήθως ο Ντανιάλ.

«Αυτό το κάθαρμα θα κάνει να τον σκοτώσουν», βογκάει. «Το αφεντικό θα γίνει έξαλλο όταν μάθει ότι σε άφησε μόνη σου», τα μάτια του πέφτουν πάνω μου και με κοιτάζει από την κορυφή ως τα νύχια. «Λοιπόν, τι έκανες για να τον κάνεις να φύγει, έχεις ιδέα πόσο δύσκολο είναι να κάνεις αυτό το κομμάτι του γοητευτικού άντρα να θυμώσει;»

«Δεν έκανα τίποτα!» αναφωνώ, αλλά ξέρω ότι δεν είναι αλήθεια. Ξέρω ότι τον τσάντισα την τελευταία φορά που μιλήσαμε.

«Αυτός ο μαλάκας θα μου κάνει ρυτίδες», μουγκρίζει και κατευθύνεται προς το δωμάτιό μου. Έτσι τον ακολουθώ.

Καθώς μπαίνει, κατευθύνεται προς το κρεβάτι μου και πέφτει ανάσκελα.

Τώρα που δεν με κοιτάζει, επιτρέπω στον εαυτό μου να τον κοιτάξει.

Είναι ψηλός και αδύνατος. Υπάρχουν πολλοί μυς στα χέρια του, αλλά δεν φαίνεται μεγαλόσωμος ή κτηνώδης. Είναι μάλιστα πιο μικρόσωμος από τον Ντανιάλ. Τα μαλλιά του πέφτουν σε απαλά κύματα στο μέτωπό του, τα ανοιχτόχρωμα μάτια του πλαισιώνονται από ένα ζευγάρι έντονα φρύδια και ένα λεπτό στρώμα τριχών στο πρόσωπο καλύπτει το σαγόνι του. Είναι σκληρός και απότομος σε πολλά σημεία και, ταυτόχρονα, υπάρχει κάτι ευαίσθητο στον τρόπο που κινείται.

«Τελείωσε», λέει, καθώς κλείνει τα μάτια του σε μια δραματική κίνηση. «Δεν θα εστιάσω την προσοχή μου σε καυτούς ημι-δαίμονες ξανά. Αυτός ο άνθρωπος θα με γεράσει πριν φτάσω τα δύο χιλιάδες χρόνια».

«Μπορείς να κλαψουρίσεις κάπου αλλού;» ρωτάω, βλέποντάς τον να απλώνεται στο στρώμα και να κουλουριάζεται, σαν να ψάχνει την τέλεια θέση ύπνου.

«Όχι. Δεν μπορώ, Τέταρτη».

«Το όνομά μου είναι Κλόι.

Κάνει μια απαξιωτική χειρονομία με το χέρι του.

«Το ξέρω αυτό. Μου το είπε ο άντρας μου», αναστενάζει. «Πριν εξαφανιστεί, μιλούσε μόνο για σένα. Ήταν τόσο βαρετός. Απλά περίμενα να σε πηδήξει για να αφήσει στην άκρη το όλο θέμα "η Κλόι είναι ισχυρή".

Η καρδιά μου σφίγγεται από την αποκάλυψη.

«Μιλούσε για μένα;»

«Είσαι κουφή;»

Μια λάμψη εκνευρισμού αναμειγνύεται με ένα κύμα διασκέδασης και ξαφνικά δεν ξέρω αν θέλω να τον χτυπήσω ή να γελάσω.

«Ποιο είναι το όνομά σου» Ρωτάω από περιέργεια.

«Δεν θα σου το πω, γλυκιά μου. Αλλά μπορείς να με λες "αγάπη μου"», λέει, χωρίς να ανοίξει τα μάτια του.

«Θα προτιμούσα να μην το κάνω», μουρμουρίζω, αλλά ένα χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου.

Αναστενάζει και ανοίγει τα μάτια του για να με κοιτάξει.

«Λέγε με Άαρον».

«Δεν σε λένε Άαρον, έτσι δεν είναι;» Τα φρύδια μου ανασηκώνονται με δυσπιστία.

«Όχι, αλλά είναι ένα ωραίο, σέξι ανθρώπινο όνομα. Μπορείς να με λες έτσι. Μου αρέσει».

«Λοιπόν, Άαρον, μπορείς να φύγεις, ο άντρας σου δεν είναι εδώ», ανακοινώνω. «Αμφιβάλλω πολύ αν θα εμφανιστεί ξανά εδώ».

«Δεν θα φύγω, Κλόι. Εσύ τον έκανες να φύγει. Πρέπει να τον φέρεις πίσω», λέει ο Άαρον ενώ ανασηκωνόταν. «Δεν πρόκειται να σε αφήσω να γλιτώσεις από αυτό».

«Πώς υποτίθεται ότι θα τον φέρω πίσω;» Τον κοιτάζω με δυσπιστία. «Δεν ξέρω πού να τον βρω».

Ο Άαρον γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό.

«Μπορείς να τον κάνεις να έρθει σε σένα, γλυκιά μου».

«Και πώς υποτίθεται ότι θα τον κάνω να έρθει σε μένα;»

Ένα ειλικρινές χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του και ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διαπερνά το σώμα μου. Ξαφνικά, νιώθω άγχος και νευρικότητα και δεν ξέρω καν γιατί.

Ο δαίμονας δείχνει παράξενα ευχαριστημένος με την ερώτησή μου και πριν προλάβω να ξεδιπλώσω το σωρό των σκέψεων στο κεφάλι μου, λέει: «Βάζοντάς τον εαυτό σου σε κίνδυνο, φυσικά».