Δεν μπορώ να αναπνεύσω. Τα αυτιά μου βουίζουν, τα χέρια μου τρέμουν, ο λάρυγγας μου φαίνεται να έχει κλείσει εντελώς και παλεύω να βάλω αέρα στους πνεύμονές μου. Το λαχάνιασμα από τα χείλη μου αντηχεί στην ακουστική του στενόχωρου μπάνιου στο οποίο βρίσκομαι και το βλέμμα μου θολώνει από τα δάκρυα που εισβάλλουν στα μάτια μου.

Τα άκρα μου είναι βαριά, τα χέρια μου έχουν μουδιάσει, και το κρύο διατρέχει κάθε σπιθαμή της σπονδυλικής μου στήλης. Η ζεστή υγρασία του αίματός μου βρέχει το παντελόνι πιτζάμας που φοράω, αλλά δεν μπορώ να κάνω απολύτως τίποτα για να σταματήσω την καυτή ορμή από τους καρπούς μου. Τα βλέφαρά μου απειλούν να κλείσουν εντελώς, το σώμα μου ανταποκρίνεται μετά βίας στις απαιτήσεις του κεφαλιού μου και ο πανικός ριζώνει στον οργανισμό μου. Θα πεθάνω εδώ και κανείς δεν θα το προσέξει.

Χορεύω στο σκοτάδι της ημι-συνειδητότητας και παλεύω να παραμείνω στην επιφάνεια. Ο πόνος στο στήθος μου είναι αφόρητος, το αίσθημα βάρους γίνεται όλο και πιο έντονο...

"Δεν θέλω να πεθάνω. Δεν θέλω να πεθάνω. Γαμώτο, δεν θέλω να πεθάνω!"

Ασύνδετες εικόνες γεμίζουν το περιβάλλον μου. Ένα οικείο πρόσωπο εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και αμέσως μετά εξαφανίζεται. Γύρω μου στροβιλίζονται φωτεινές σιλουέτες, αλλά δεν μπορώ να διακρίνω τα χαρακτηριστικά των ανθρώπων γύρω μου.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου με αγωνία και ανησυχία, αλλά δεν μπορώ να ανταποκριθώ. Δεν μπορώ να πω λέξη. Δεν μπορώ να κουνηθώ...

Το στόμα μου ανοίγει για να μιλήσω, αλλά μια επίθεση βήχα με εμποδίζει να πω οτιδήποτε. Ο διαπεραστικός πόνος στους καρπούς μου με δυσκολία με αφήνει να σκεφτώ καθαρά. Όλο μου το σώμα τρέμει καθώς το κάψιμο καίει τα άκρα μου. Έχω αμυδρή επίγνωση των κθησυχαστικών λέξεων που ψιθυρίζονται στο αυτί μου, και της πίεσης στους βραχίονές μου που κάνει τα χέρια μου να μυρμηγκιάζουν.

Η αναταραχή που έχει καταλάβει την ατμόσφαιρα μου φαίνεται ξένη. Αισθάνομαι σαν να είμαι κάτω από το νερό και δεν μπορώ να καταλάβω τίποτα εξαιτίας αυτού. Ο στιγμιαίος πανικός εξασθενεί με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει. Ο πόνος στο στήθος μου περνάει σε δεύτερη μοίρα και νιώθω όλο και περισσότερο αποσυνδεδεμένη από το σώμα μου.

Δεν είμαι εγώ που βρίσκομαι στο μπάνιο και πεθαίνω από κρίση άσθματος και αιμορραγία. Δεν είμαι εγώ που αγωνίζομαι και κλωτσάω απελπισμένα καθώς προσπαθώ να πάρω ανάσα. Δεν είμαι εγώ αυτή που κλαίει από φόβο και αγωνία.

"Ελευθέρωσέ το..." ψιθυρίζει μια φωνή μέσα στο κεφάλι μου. "Ελευθέρωσέ το, Κλόι".

Τότε, το ελευθερώνω...

~*~

Ο δυνατός ήχος τρυπάει βαθιά μέσα στο κεφάλι μου. Ένα παράξενο βουητό εισβάλλει στην ακοή μου και όλα γίνονται λίγο πιο ζωντανά και έντονα.

Τα βλέφαρά μου χορεύουν με την κίνηση των κόγχων των ματιών μου, και αποκτώ λίγη περισσότερη επίγνωση του τι συμβαίνει γύρω μου. Η μυρωδιά του αλκοόλ και του αντισηπτικού προκαλεί στην μύτη μου φαγούρα. Ο πόνος στο στήθος μου είναι αμυδρός, σε πλήρη αντίθεση με την αφόρητη αγωνία που ένιωσα νωρίτερα. Ο αέρας μέσα στους πνεύμονές μου μοιάζει με τη μεγαλύτερη απόλαυση, και η βαρύτητα είναι ευπρόσδεκτη από τους σκληρούς μυς μου.

Προσπαθώ να ανοίξω τα μάτια μου για άλλη μια φορά. Αυτή τη φορά, τα καταφέρνω, αλλά τα κλείνω ξανά ακριβώς τη στιγμή που το εκτυφλωτικό φως με χτυπάει κατευθείαν. Μετά καταπίνω δυνατά και νιώθω το κάψιμο στο λαιμό μου. Διψάω. Είμαι κουρασμένη. Δεν ξέρω πού βρίσκομαι, αλλά θέλω να πάω σπίτι...

Προσπαθώ να ανοίξω τα μάτια μου άλλη μια φορά, αλλά ο απαλός ήχος μιας γνώριμης φωνής πλημμυρίζει τα αυτιά μου πριν προλάβω: «Δεν το αντέχω άλλο αυτό, Νικ», μιλάει η Ντόνα, η αδελφή της μητέρας μου. Ακούγεται πολύ αναστατωμένη. «Έχει τρύπες στους καρπούς της!»

«Πρέπει να ηρεμήσεις, γλυκιά μου», ψιθυρίζει ο Νικ, ο αρραβωνιαστικός της. «Η Κλόι έχει περάσει πολλά φρικτά πράγματα, θυμάσαι;»

«Προσπάθησε να αυτοκτονήσει!» Ο θυμωμένος ψίθυρος της θείας μου κάνει το στομάχι μου να ανατριχιάζει βίαια: «Πώς να προσπαθήσω να τη βοηθήσω αν κάνει τέτοια πράγματα;»

«Με όλη την αγάπη και την υπομονή που έχεις, αγάπη μου», ξέρω ότι προσπαθεί να ακουστεί καθησυχαστικός, αλλά υπάρχει μια ένταση στον τόνο του. «Η Κλόι χρειάζεται θεραπεία και σου το είπα αυτό εδώ και πολύ καιρό, τώρα καταλαβαίνεις γιατί;»

«Δεν ξέρω καν με τι τραυμάτισε τον εαυτό της;» Το τρέμουλο στη φωνή της με κάνει να καταλάβω ότι κλαίει. «Δεν υπάρχει τίποτα στο σπίτι που να μπορεί να κάνει κάτι τέτοιο. Τι είδους αντικείμενο προκαλεί τέτοιου είδους τραυματισμό;»

«Έλεγξες το δωμάτιό της;»

«Φυσικά και το έκανα, γαμώτο!» Η θεία μου η Ντόνα ακούγεται πέρα για πέρα αγανακτισμένη. «Δεν βρήκα απολύτως τίποτα εκεί μέσα, Νικ. «Νόμιζα ότι ήταν ένα μοναχικό κορίτσι, αλλά αυτό ξεπερνά τις δυνάμεις της κατανόησής μου...» Κάνει μια παύση για ένα δευτερόλεπτο. «Δεν ξέρω τι να κάνω. Δεν είμαι έτοιμη να παίξω τη μητέρα μιας πληγωμένης εφήβου. Δεν είμαι έτοιμη να ασχοληθώ με αυτές τις βλακείες».

Οι αναμνήσεις μου έρχονται σαν γρήγορες, ασύνδετες αναλαμπές. Ο φρικτός εφιάλτης, το μπάνιο στο διαμέρισμα της θείας μου Ντόνα, το αίμα που κάλυπτε το πάτωμα, ο πανικός, ο φόβος, η αβεβαιότητα, η κρίση άσθματος... Προσπαθώ να θυμηθώ εκείνο το χαμένο χρονικό διάστημα μεταξύ της ανάμνησης ότι πέφτω για ύπνο και της ξαφνικής εμφάνισής μου στο μπάνιο μετά από ένα φρικτό όνειρο.

Μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη και μια παγωμένη αίσθηση εισβάλλει στο σώμα μου. Ο φόβος ριζώνει στα σωθικά μου σαν το χειρότερο τέρας, και ο κόμπος στο στομάχι μου συστρέφεται ξανά και ξανά από τον τρόμο και την αβεβαιότητα.

"Τι συνέβη, τι στο διάολο έκανα...;"

Τα μάτια μου ανοίγουν, αλλά αυτή τη φορά είναι τα προδοτικά δάκρυα που με εμποδίζουν να δω καθαρά. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο έντονος, που μετά βίας μπορώ να αναπνεύσω. Το λευκό δωμάτιο γύρω μου, απλώς επιβεβαιώνει αυτό που ήδη ξέρω... Βρίσκομαι σε νοσοκομείο.

Η βουή των μηχανημάτων αποσιωπά κάποια από τις ψιθυριστές συζητήσεις μεταξύ των δύο ανθρώπων που με έχουν φροντίσει τους τελευταίους μήνες. Ωστόσο δεν μειώνει τον αντίκτυπο των λόγων του μοναδικού ανθρώπου που με έχει βοηθήσει εδώ και πολύ καιρό. Αυτό δεν μειώνει το αηδιαστικό συναίσθημα που με έχει κυριεύσει εντελώς.

Μετά το ατύχημα, η ζωή μου είναι ένα απόλυτο χάος. Προσπαθώ να κρατηθώ στη νέα μου πραγματικότητα, αλλά τελευταία νιώθω σαν να καταρρέω και κανείς δεν το καταλαβαίνει. Μερικές φορές το μόνο που θέλω να κάνω είναι να κλείσω τα μάτια μου και να εξαφανιστώ. Να πάψω να υπάρχω και να πάψω να είμαι βάρος για όλους γύρω μου... Αλλά δεν μπορώ.

Δεν μπορώ να σταματήσω να είμαι το κορίτσι που έχασε τα πάντα εν ριπή οφθαλμού και που τώρα έχει κολλήσει σε μια μισητή εναλλακτική πραγματικότητα σε σχέση με αυτή που είχε.

«Κλόι;» Η φωνή του Νικ με βγάζει από την ονειροπόλησή μου και με επαναφέρει στην πραγματικότητα. Το βλέμμα μου πέφτει στη γνώριμη σιλουέτα δίπλα μου και με αηδία παρατηρώ τις μαύρες σακούλες κάτω από τα ανοιχτόχρωμα μάτια του. Η εξάντληση που τσαλακώνει τα χαρακτηριστικά του με κάνει να αισθάνομαι πιο ένοχη από ποτέ: «Θεέ μου, δόξα τω Θεώ, είσαι καλά!»

Δεν τολμώ να πω τίποτα. Απλά παραμένω ακίνητη στη θέση μου.

Με την άκρη του ματιού μου, παρατηρώ τη θεία μου Ντόνα, η οποία είναι κοκκαλωμένη στην πόρτα. Το βλέμμα της και το δικό μου συναντιούνται φευγαλέα, και είναι αρκετό για να συνειδητοποιήσω ότι ξέρει ότι την άκουσα να μιλάει. Η ενοχή έχει ριζώσει στην έκφρασή της και νιώθω άθλια. Δεν λέει τίποτα, όμως. Απλώς πλησιάζει και μου πιάνει απαλά το χέρι.

«Με κατατρόμαξες, Κλόι» τα δάκρυα στα μάτια της με κάνουν να νιώθω ο χειρότερος άνθρωπος, αλλά δεν μπορώ να σβήσω την υποψία αγανάκτησης που έχει ανθίσει στο στήθος μου για όσα είπε πριν από λίγο.

«Εγώ...» προσπαθώ να διατυπώσω μια συνεκτική πρόταση, αλλά είναι αδύνατο. «Δεν ξέρω τι συνέβη. Δεν καταλαβαίνω...»

«Σσσς...» Το ελεύθερο χέρι του σπρώχνει τις τούφες των μαλλιών μακριά από το πρόσωπό μου. «Είναι εντάξει, Κλιό. Όλα είναι εντάξει».

Θέλω να ουρλιάξω από απογοήτευση, αλλά σφίγγω το σαγόνι μου και γνέφω.

Δεν ξέρω πόσος καιρός θα χρειαστεί μέχρι η Ντόνα να φύγει μετά από αίτημα του θεράποντος ιατρού μου. Επίσης, δεν ξέρω πόσο καιρό περιτριγυρίζομαι από νοσοκόμες από τότε που φεύγει.

Ελέγχουν τις ζωτικές μου ενδείξεις και αφαιρούν τον αναπνευστικό σωλήνα από τη μύτη μου για να μου δώσουν τον κανονικό μου εισπνευστήρα. Έλεγξαν επίσης τις πληγές στους καρπούς μου μερικές φορές.

Ένας γιατρός ήρθε πριν από λίγο καιρό να με ελέγξει και μου ανακοίνωσε ότι θα μου σταματήσει τα παυσίπονα. Από τότε, ο πόνος στα άκρα μου έχει γίνει αφόρητος. Προφανώς, έκανα μερικές τρύπες στο δέρμα μου, σχεδόν μέχρι το κόκαλο. Ωστόσο, δεν έσπασα κανένα σημαντικό αιμοφόρο αγγείο- γι' αυτό θα μπορέσω να πάω σπίτι μου απόψε.

Πριν από μια ώρα ήρθε να με δει ένας ψυχίατρος. Οι ερωτήσεις σχετικά με το τι συνέβη χθες το βράδυ δεν άργησαν να έρθουν και έπρεπε να τις απαντήσω όλες όσο καλύτερα μπορούσα, παρόλο που δεν θυμάμαι τίποτα απολύτως.

Ο άνδρας με ρώτησε για το ατύχημα και για το πώς αισθάνομαι τώρα που αντιμετωπίζω τον κόσμο μόνη μου. Δεν είπα ψέματα όταν είπα ότι αισθανόμουν μόνη και εκτός τόπου και χρόνου. Ούτε ήμουν σε θέση να πω ψέματα για τους εφιάλτες και τους συνεχείς παράλογους φόβους που μου επιτίθενται κατά καιρούς. Δεν μίλησα για το παράξενο παραλήρημα της καταδίωξης που με έχει κατακλύσει τελευταία, και δεν τόλμησα να μιλήσω για την έλλειψη ύπνου- πολύ περισσότερο δεν του είπα για τις μεγάλες περιόδους που η μνήμη μου είναι κενή.

Ξέρω ότι κάτι δεν πάει καλά. Ξέρω ότι πρέπει να κάνω κάτι, αλλά δεν τολμώ να πω σε κανέναν ότι ζω βασανισμένη χωρίς λόγο εδώ και μερικές εβδομάδες. Ότι νιώθω σαν να πρόκειται να συμβεί κάτι φρικτό και ότι δεν μπορώ να κάνω απολύτως τίποτα για να το σταματήσω.

Ο ψυχίατρος δεν προσπαθεί να με επιπλήξει. Στην πραγματικότητα, δεν μιλάει καθόλου όταν αρχίζω να του μιλάω για τους παράξενους εφιάλτες μου και για το μοτίβο που τους χαρακτηρίζει: σε όλους τους εφιάλτες είμαι παγιδευμένη από τους καρπούς και τους αστραγάλους.

Ακούει με προσοχή και κρατάει την έκφρασή του ανέκφραστη καθώς του λέω όλα όσα θυμάμαι από την προηγούμενη νύχτα και πόσο φοβάμαι για το κενό στη μνήμη μου.

Αφού τελειώσω το παραλήρημά μου, κάνει μερικές σημειώσεις στο σημειωματάριό του και με διαβεβαιώνει ότι θα μου συνταγογραφήσει κάτι που θα κάνει τον ύπνο μου πιο αποδοτικό. Στη συνέχεια σηκώνεται και φεύγει από το δωμάτιο.

Είναι σχεδόν οκτώ η ώρα το βράδυ όταν τελικά παίρνω εξιτήριο από το νοσοκομείο. Η Ντόνα και ο Νικ και ο δεν μιλούν στο δρόμο για το σπίτι.

Όταν φτάνουμε στο διαμέρισμα, με ακολουθούν στο δωμάτιό μου και μου ανακοινώνουν ότι πρόκειται να ξεκινήσω ψυχολογική θεραπεία. Δεν τολμώ να πω λέξη. Ξέρω ότι δεν έχω το θάρρος να πω όχι σε κάτι τέτοιο. Όχι αφού έκανα αυτό που νομίζω ότι έκανα.

Μόλις διευθετήσουν το θέμα, φεύγουν και με αφήνουν ήσυχη.

Το βλέμμα μου γυρίζει γύρω από το δωμάτιο και σταματά στη φωτογραφία στο κομοδίνο μου. Κάτι έντονο και δυνατό επιτίθεται το στήθος μου όταν βλέπω την οικογένειά μου σε αυτή. Ωστόσο, δεν είναι πρόσφατη φωτογραφία. Σε αυτή, η Φάνις είναι μόλις πέντε ετών, ο Τζέικ είναι εννέα και εγώ δώδεκα, η μαμά φαίνεται νεότερη απ' ό,τι θυμάμαι και ο μπαμπάς δεν φοράει τα γελοία γυαλιά του.

Οι βάναυσες αναμνήσεις του ατυχήματος εισβάλλουν στο κεφάλι μου και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να προσπαθήσω να διώξω από τη μνήμη μου τις τρομαγμένες κραυγές της Φάνιςς και τα οδυνηρά βογγητά του Τζέικ.

Ο μπαμπάς ήταν ο πρώτος που πέθανε- η πρόσκρουση στο τρέιλερ τον σκότωσε αμέσως. Η μαμά ήταν η επόμενη- πέθανε όταν πέσαμε στη χαράδρα. Η Φάνις εκτινάχθηκε όταν προσκρούσαμε στο έδαφος, αλλά πέθανε μόλις δύο ημέρες αργότερα. Ο Τζέικ πέθανε μια μέρα πριν με βρουν- τέσσερις μέρες μετά το ατύχημα. Είχε μια μεταλλική ράβδο καρφωμένη στο στομάχι του όλη την ώρα.... Είμαι σίγουρη ότι πονούσε τρομερά.

Ήμουν παγιδευμένη από το ισχίο και κάτω, μέσα στο αυτοκίνητο. Παραλίγο να χάσω το αριστερό μου πόδι. Το ισχίο μου καταπλακώθηκε και ένας από τους σπονδύλους μου ράγισε. Κανείς δεν περίμενε ότι θα μπορούσα να περπατήσω μόνη μου μετά από αυτό, αλλά να 'μαι, να στέκομαι σε ένα μοναχικό δωμάτιο και να περπατάω χωρίς καμία βοήθεια.

Όλος ο κόσμος λέει ότι είμαι ένα θαύμα. Ότι ο Θεός ήταν καλός μαζί μου και μου έδωσε μια δεύτερη ευκαιρία... Εγώ το βλέπω μάλλον ως βασανιστήριο. Με άφησε εδώ, παρόλο που ήξερε ότι θα ήμουν μόνη μου. Με άφησε εδώ, παρόλο που ήξερε ότι θα προτιμούσα να πεθάνω σε εκείνο το μέρος με όλη μου την οικογένεια.

Προσπαθώ να διώξω τις οδυνηρές σκέψεις από το μυαλό μου και πέφτω στο κρεβάτι χωρίς καν να μπω στον κόπο να κουνήσω το πάπλωμα. Σήκωσα τα χέρια μου και κοίταξα κάτω τους χοντρούς επιδέσμους στα χέρια μου.

Ο γιατρός ρωτάει ξανά και ξανά ποιο αντικείμενο χρησιμοποίησα για να κάνω τις πληγές, αλλά δεν μπορώ να απαντήσω. Επίσης, δεν έχω ιδέα τι στο διάολο έκανα ή με τι το έκανα. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τον εφιάλτη που πάντα με στοιχειώνει. Δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι τρομοκρατημένη από τις φρικτές ομοιότητες μεταξύ αυτού του φρικτού ονείρου και αυτού που έκανα χθες το βράδυ...

"Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα, Κλόι;..."

~°~

Η ζέστη στην πλάτη μου με κάνει να κουνιέμαι άβολα. Κουλουριάζομαι σε μια μπάλα, αλλά είμαι σχεδόν ξύπνια. Αντιλαμβάνομαι τον παλλόμενο πόνο στους καρπούς μου και τη ζέστη που χτυπάει την πλάτη μου, το σεντόνι που έχει μπλεχτεί γύρω από το δεξί μου πόδι και, κυρίως, αντιλαμβάνομαι το συνεχές βουητό που αντηχεί από το ξύλο του κομοδίνου μου.

Ένα κλαψιάρικο βογγητό βγαίνει από το λαιμό μου, αλλά απλώνω το χέρι μου μέχρι να φτάσω το έπιπλο. Αρχίζω να το ψάχνω πριν σηκώσω το τηλέφωνό μου και απαντήσω στην εισερχόμενη κλήση χωρίς καν να μπω στον κόπο να κοιτάξω την ταυτότητα του καλούντος.

«Εμπρός;» Η φωνή μου ακούγεται βραχνή από τον ύπνο.

«Κοιμάσαι ακόμα, ξέρεις τι ώρα είναι, Κλόι;» Η φωνή της Έμιλι επιτέλους διώχνει τον ύπνο από το σύστημά μου.

«Τι ώρα είναι;» Ακούω τη φωνή μου, αλλά ακούγεται παράξενα στα αυτιά μου. Σαν να βρίσκομαι σε ένα τούνελ δεκάδες μέτρα μακριά.

«Είναι δώδεκα η ώρα, δεν σου είπε η Ντόνα ότι τηλεφώνησα χθες για να δω πως είσαι; τί ατύχημα είχες; ανησυχούσα πολύ για σένα».

«Δεν ήταν τίποτα», είπα. «Ήταν ένα μικρό κόψιμο με μαχαίρι. Τίποτα σοβαρό».

Καλύπτω το πρόσωπό μου με το ένα χέρι, σε μια αδύναμη προσπάθεια να μειώσω τη λάμψη του φωτός που διαπερνά τα βλέφαρά μου. Δεν θέλω να της πω τι συνέβη. Δεν θέλω να μάθει τι συνέβη. Δεν θέλω να με κοιτάζει όπως η Ντόνα και ο Νικ. Δεν θα μπορούσα να το αντέξω.

«Θεέ μου, μα είσαι καλά; είναι δώδεκα η ώρα ούτως ή άλλως- αν η μαμά μου με έβρισκε να κοιμάμαι δέκα λεπτά μετά την ώρα που ξυπνάω, θα μου φώναζε μέχρι να φύγω από το σπίτι», ακούω το χιούμορ στη φωνή της και δεν μπορώ παρά να χαμογελάσω. «Σήκωσε τον υποσιτισμένο κώλο σου από το κρεβάτι και πάμε για φαγητό στο κέντρο της πόλης».

«Θα πληρώσεις για το Big Mac μου;» αστειεύομαι, καθώς κάθομαι.

«Φυσικά και όχιι!» κραυγάζει αγανακτισμένος.

«Ω, έλα τώρα, Έμιλυ, πλήρωσε το Big Mac μου».

«Είπα όχι!» Με διακόπτει. «Βιάσου, θα είμαι στο σπίτι σου σε δεκαπέντε λεπτά», κλείνει το τηλέφωνο.

Εκκωφαντική σιωπή γεμίζει τον αέρα καθώς κοιτάζω γύρω μου. Προσπαθώ να μην σκέφτομαι τι συνέβη τις τελευταίες ημέρες, αλλά είναι αδύνατο, ειδικά όταν ο αφόρητος πόνος στους καρπούς μου μου υπενθυμίζει συνεχώς ότι κάτι δεν πάει καλά μαζί μου.

Μου παίρνει περίπου δέκα λεπτά για να ετοιμαστώ. Το παντελόνι της πιτζάμας μου αντικαθίσταται από ένα φθαρμένο τζιν, και το φούτερ με το οποίο κοιμήθηκα αντικαθίσταται από μια μακρυμάνικη μπλούζα που καλύπτει τους επιδέσμους μου. Μεθοδικά, τυλίγω τους καρπούς μου με καινούργια γάζα και τους καλύπτω όσο καλύτερα μπορώ κάτω από το υλικό του πουκαμίσου μου.

Παίρνω ένα λαστιχάκι για τα μαλλιά, το σακάκι μου, το πορτοφόλι μου και το τηλέφωνό μου, πριν βγω στο σαλόνι.

Η Ντόνα και ο Νικ εργάζονται τις περισσότερες ώρες της ημέρας, οπότε δεν εκπλήσσομαι που βρίσκομαι μόνη στο διαμέρισμα. Ετοιμάζομαι να φύγω όταν παρατηρώ το σημείωμα στο τραπεζάκι του σαλονιού που γράφει:

"Θα δειπνήσουμε μαζί. Αν βγείς έξω, πάρε μαζί σου το τηλέφωνό σου".

Δεν κάνουμε ποτέ τίποτα μαζί και δεν μπορώ να μην σκεφτώ πως αυτή είναι μια απελπισμένη προσπάθεια της Ντόνα να φέρει την κανονικότητα στη ζωή μου.

Το θηροτηλέφωνο με βγάζει από τους συλλογισμούς μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να διώξει αυτές τις παράξενες σκέψεις, βιαστικά να βγω έξω και να πάρω το ασανσέρ για την υποδοχή του κτιρίου.

«Θα έπρεπε να σου απαγορεύουν να βγαίνεις από το σπίτι χωρίς να έχεις ξεμπερδέψει τα μαλλιά σου», ειρωνεύεται η Έμιλι καθώς κάθομαι στο κάθισμα του συνοδηγού του παλιού της αυτοκινήτου.

Αγνοώ το σχόλιό της και επικεντρώνομαι στο έργο μου να δέσω το μπερδεμένο σκουρόχρωμο μαλλί μου σε έναν ατημέλητο κότσο.

«Καλημέρα και σε σένα», χαμογελάω απρόθυμα.

Γνωρίζω την Έμιλι από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου. Ζούσα στην ίδια γειτονιά μαζί της, οπότε πηγαίναμε στα ίδια σχολεία μέχρι που συνέβη το ατύχημα. Παρ' όλες τις αλλαγές που περάσαμε, παραμένει το ίδιο ευγενικό κορίτσι που γνώρισα στο νηπιαγωγείο.

«Ο Τόμσον μας άφησε μια ομαδική δουλειά. Είσαι στην δική μου ομάδα», λέει η φίλη μου, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από το δρόμο.

Ένα απαλό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου. Βάζω και τα δύο χέρια στις τσέπες του σακακιού μου και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά όταν δεν μπορώ να νιώσω τα κλειδιά του διαμερίσματος.

«Σε ευχαριστώ», μουρμουρίζω, ψάχνοντας στις τσέπες του τζιν μου. Δεν θυμάμαι να τα πήρα.

«Όχι "ευχαριστώ". Θα πρέπει να κάνεις τη μισή δουλειά μόνη σου επειδή έκανες κοπάνα από το σχολείο».

«Εντάξει», ανασηκώνω τους ώμους μου και συνεχίζω την αναζήτησή μου.

«Μερικές φορές νιώθω ότι συμφωνείς μαζί μου μόνο και μόνο για να παραμένω σιωπηλή», παραπονιέται ήσυχα.

«Αισθάνεσαι καλά, Έμιλι» Μιλάω, μισο-αφηρημένη. Μετά μουρμουρίζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω και εγώ συνοφρυώνομαι από σύγχυση. «Τι είπες;» λέω, γιατί δεν μπορούσα να καταλάβω τίποτα από όσα είπε.

«Είπα ότι ο μαλάκας ο Φρέντ δεν μου τηλεφώνησε!» λέει φωνάζοντας. Δεν μπορώ παρά να αναπηδήσω στη θέση μου.

Η Έμιλι, όσο τρομακτική κι αν φαίνεται, είναι το πιο ευάλωτο άτομο που ξέρω. Παρά τα σκληρά της μάτια, το σκούρο δέρμα, τα αφροαμερικανικά χαρακτηριστικά και την εκρηκτική της ιδιοσυγκρασία, η Έμιλι Σκότ είναι το πιο αξιαγάπητο, ευάλωτο και συναισθηματικό κορίτσι που έχω γνωρίσει ποτέ στη ζωή μου.

«Αν δεν σου τηλεφώνησε, είναι επειδή είναι κόπανος», αποφασίζω, γιατί ξέρω ότι αυτές είναι οι λέξεις που θα χρησιμοποιήσει για να προσδιορίσει την κατάστασή του στο τέλος της ημέρας.

«Νόμιζα ότι ήταν διαφορετικά, όλα είχαν βγει τέλεια!» Η έκφρασή της είναι τεταμένη και θλιμμένη ταυτόχρονα. Τα χέρια της σφίγγουν το τιμόνι τόσο δυνατά, που οι αρθρώσεις της ασπρίζουν. «Ο ηλίθιος δεν καταδέχτηκε να τηλεφωνήσει για να πει ότι όλα τελείωσαν. Πόσο άδικο είναι αυτό;»

Η αλήθεια είναι ότι γνώρισε τον Φρέντ μόλις πριν από μια εβδομάδα, στο πάρτι του μεγαλύτερου αδελφού της. Της αρέσει πολύ να φλερτάρει με μεθυσμένους μεγαλύτερους της που απλά ψάχνουν για μια βραδινή έξοδο. Πιστεύει ότι ο έρωτας της ζωής της θα εμφανιστεί στην πόρτα της στο πιο απροσδόκητο μέρος και ότι θα ζήσει ένα παθιασμένο και έντονο ειδύλλιο.

«Είναι μαλάκας», λέω με περιφρόνηση και προσθέτω σιγανά: «Τι να περιμένεις από έναν τύπο που γνώρισες πνιγμένος στο ποτό;»

Ένας κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από το λαιμό της. Σιωπή επικρατεί ανάμεσά μας, καθώς το αυτοκίνητο περνάει μέσα από τους πολυσύχναστους δρόμους του Λος Άντζελες. Η κυκλοφορία είναι αρκετά ρευστή παρά το γεγονός ότι είναι σχεδόν μεσημέρι.

Η Έμιλι παρκάρει το αυτοκίνητο μερικά τετράγωνα μακριά από τα McDonald's στην οδό Σάουθ Χόουπ και περπατάμε μέσα από τη φασαρία των βιαστικών ανθρώπων, που δεν δίνουν σημασία σε κανέναν και σε τίποτα άλλο εκτός από τις δικές τους δουλειές.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει στους άνδρες και τις γυναίκες που βρίσκονται μέσα στα αυτοκίνητά τους. Κορνάρουν μανιωδώς, λες και θα μπορούσαν να κάνουν την κυκλοφορία να υποχωρήσει μόνο με αυτή την ενέργεια. Οι άνθρωποι περπατούν βιαστικά στο δρόμο. Κάποιοι σπρώχνουν ενάντια στο ρεύμα, άλλοι περπατούν αφηρημένοι, αφήνοντας τον εαυτό τους να παρασυρθεί από το περπάτημα και τον βιαστικό ρυθμό των άλλων.

Η Έμιλι μιλάει και την ακούω, αλλά δεν την ακούω πραγματικά. Το κεφάλι μου είναι κάπου αλλού, μακριά από εδώ. Αναρωτιέμαι τι θα είχε συμβεί αν η Ντόνα δεν είχε ξυπνήσει πριν από δύο νύχτες. Αναρωτιέμαι τι θα συνέβαινε αν ήμουν αρκετά νυσταγμένη ώστε να μην αισθανθώ τον πόνο στους καρπούς μου.

Αναρωτιέμαι, για χιλιοστή φορά, τι μου συμβαίνει. Και, για χιλιοστή φορά, δεν έχω την απάντηση.

Διαφορετικές αποχρώσεις του δέρματος περνούν σαν μια θολούρα γύρω μου- διαφορετικοί τύποι ματιών, διαφορετικά χρώματα μαλλιών, διαφορετικοί τρόποι περπατήματος, διαφορετικοί τρόποι ντυσίματος...

Άνθρωποι απορροφημένοι στον κόσμο τους. Άνθρωποι που φαίνεται να έχουν γεννηθεί με ένα κινητό τηλέφωνο κολλημένο στο χέρι τους. Άνθρωποι που αγνοούν τα προβλήματα των άλλων.

Ποιος μπορεί να τους κατηγορήσει, όταν υπάρχουν τόσα πολλά που πρέπει να αντιμετωπίσουν στον πραγματικό κόσμο...;

Μερικές φορές, είναι ευκολότερο να βυθιστούμε στην τεχνολογία και να τα ξεχνάμε όλα αυτά. Ζούμε σε έναν κόσμο που μας έχει διδάξει ότι πρέπει να υπερασπιζόμαστε τους εαυτούς μας, επειδή μόνο ο ισχυρότερος επικρατεί.

Οι ισχυροί υποτάσσουν τους αδύναμους και οι αδύναμοι υποτάσσουν εκείνους που δεν μπορούν να υπερασπιστούν τον εαυτό τους... Και κανείς δεν θέλει να είναι ο αδύναμος. Κανείς δεν θέλει να είναι αυτός που υποχωρεί ή έχει δίκιο. Δίνουμε μικρές μάχες με τους γύρω μας, για να μην μας καταβροχθίσει η σκληρότητα των άλλων- και τότε αναρωτιέμαι αν υπάρχει κάποιος, ανάμεσα σε όλους αυτούς τους ανθρώπους, που νιώθει ακριβώς όπως εγώ...

Αναρωτιέμαι αν υπάρχει κάποιος που δεν ξέρει πώς να κερδίσει τις δικές του μάχες επειδή δεν ξέρει τι πραγματικά αντιμετωπίζει.

Πώς αντιμετωπίζεις τους εφιάλτες και τους παράλογους φόβους, πώς καταπολεμάς τα κενά μνήμης, πώς καταπολεμάς το αηδιαστικό συναίσθημα που σου προκαλεί και μόνο η σκέψη ότι τρελαίνεσαι, πώς αντιμετωπίζεις όλα αυτές τις βλακείες..;

Το βλέμμα μου σταματάει για κλάσματα του δευτερολέπτου- ένα κλάσμα του δευτερολέπτου στο οποίο μπορώ να διακρίνω μια ακίνητη σιλουέτα μέσα στο χάος. Τα μάτια μου κολλάνε στη ακίνητη φιγούρα και μένω άναυδη για μερικά δευτερόλεπτα.

Ο κόσμος δεν φαίνεται καν να το παρατηρεί. Οι άνθρωποι δεν το αγγίζουν καν... Είναι σαν να μην υπάρχει.

Στη συνέχεια, το βλέμμα του ταξιδεύει προς την κατεύθυνσή μου. Η αναγνώριση με χτυπάει με βιαιότητα. Το ξέρω αυτό το βλέμμα. Ξέρω αυτό το ζευγάρι γκρίζα μάτια. Γνωρίζω την ένταση του συνοφρυώματος του και τον ξέρω εκείνον.

"Αλλά από πού;..."

Τα πάντα πάνω του είναι τρομακτικά οικεία. Ξέρω ότι έχω ξαναδεί αυτόν τον τύπο, αλλά δεν μπορώ να συνδέσω τις εικόνες στο μυαλό μου.

Τον κοιτάζω λεπτομερώς, ελπίζοντας να βρω το όνομα που ταιριάζει με αυτό το πρόσωπο, αλλά τίποτα δεν μου έρχεται στο μυαλό.

Η φιγούρα του είναι ψηλή και επιβλητική- τα μαλλιά του, μαύρα σαν τη νύχτα, μοιάζουν σαν να τα έχει παρασύρει μια ριπή ανέμου- το ανοιχτόχρωμο δέρμα του κάνει το ανοιχτό χρώμα των ματιών του να ξεχωρίζει, και ένα λεπτό στρώμα τριχών στο πρόσωπο καλύπτει το σαγόνι του.

Τον ξέρω. Ξέρω ότι τον γνωρίζω, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω από πού.

Το γωνιώδες σαγόνι του σφίγγεται και τα φρύδια του σχηματίζουν ένα βαθύ συνοφρύωμα, καθώς με κοιτάζει κατευθείαν στα μάτια.

«Κλόι;» Στρέφω την προσοχή μου στην Έμιλι, η οποία με κοιτάζει σαν να έχω χάσει το μυαλό μου. Μου χαμογελάει, παρ' όλα αυτά, «Τι κοιτάς;»

Τα μάτια της ψάχνουν το σημείο όπου ήταν στραμμένη η προσοχή μου- και γυρίζω, έτοιμη να δείξω στο αγόρι που μου φαίνεται τόσο οικείο- αλλά δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Δεν υπάρχει κανείς...

Ψάχνω το μέρος με τα μάτια μου, αλλά δεν βρίσκω τίποτα άλλο παρά χάος στους δρόμους και βιαστικούς ανθρώπους.

«Νόμιζα ότι είδα κάποιον γνωστό μου», λέω, αλλά η φωνή μου ακούγεται τρεμάμενη και βραχνή, "Μάλλον το φαντάστηκα».

Κοιτάζω άλλη μια φορά, αλλά δεν βρίσκω τίποτα. Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα και μου κόβεται η ανάσα. Αρχίζω να αμφιβάλλω ότι κάποιος ήταν πραγματικά εκεί, και αυτό κάνει τον πανικό να ριζώνει στο σώμα μου.

"Ηρέμησε, Κλόι!" Προσπαθώ να κρατήσω τον πανικό μακριά, αλλά είναι αδύνατο.

«Να μπούμε μέσα τώρα;» Μιλάει η Έμιλυ, ανυπόμονα, και γνέφω επειδή δεν μπορώ να εμπιστευτώ τη φωνή μου για να μιλήσω.

Έτσι αναγκάζω τον εαυτό μου να την ακολουθήσω προς την κατεύθυνση της πόρτας των McDonald's.

◾◾◾

Επόμενο κεφάλαιο το άλλο Σάββατο. Τα κεφάλαια του Όλεθρος θα ανεβαίνουν κάθε Σάββατο.

Ευχαριστώ πολύ xxx