Η μυρωδιά του καμένου λαδιού γεμίζει τα ρουθούνια μου τη στιγμή που πατάω το πόδι μου στην τεράστια κουζίνα της καφετέριας όπου εργάζομαι, αλλά προσπαθώ να μην κάνω γκριμάτσες από τη δυσαρέσκειά μου.

Η Λύδα, μία από τις μαγείρισσες, μου χαμογελάει φευγαλέα πριν τοποθετήσει ένα σάντουιτς με κοτόπουλο σε ένα πιάτο και στη συνέχεια τοποθετεί δίπλα του ένα μικρό δοχείο με σάλτσα. Χωρίς να χάσω χρόνο, την πλησιάζω και την παίρνω, προτού μουρμουρίσω ένα ευχαριστώ και φύγω από το δωμάτιο.

"Με φοβάται ακόμα". Σκέφτομαι, καθώς προχωρώ προς το εξωτερικό των εγκαταστάσεων. Δεν εκπλήσσομαι. Η Νόρα και η Ντέμπορα λένε ότι φαίνομαι πιο τρομακτική και από την Ντινόρα. Πρέπει να ομολογήσω ότι δεν μου αρέσει καθόλου. Εξάλλου, συμπαθώ την μάγισσα.

Ένα μικρό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου και περνάω ανάμεσα στα άδεια τραπέζια του μαγαζιού μέχρι να φτάσω σε ένα από τα τραπέζια κοντά στην κύρια είσοδο. Ο ηλικιωμένος άνδρας που περιμένει το γεύμα του κοιτάζει το τεράστιο παράθυρο του καταστήματος και αναστενάζει καθώς τοποθετώ προσεκτικά το πιάτο μπροστά του.

Μου χαμογελάει φευγαλέα και κουνάει το κεφάλι όταν τον ρωτάω αν χρειάζεται κάτι άλλο, οπότε αφήνω το σημείο όπου στέκεται και πηγαίνω προς το ταμείο, όπου η Ντέμπορα ταξινομεί μερικές παλιές αποδείξεις.

«Μην ξεχνάς ότι είναι η σειρά σου να φτιάξεις το δείπνο απόψε», λέει χαμηλόφωνα και χαμογελάω λίγο πιο πλατιά.

«Εχουμε κατεψυγμένο δείπνο απόψε», αστειεύομαι και χαμογελάει κι εκείνη.

«Μην τολμήσεις, Χέντερσον», μουρμουρίζει, και στη συνέχεια αρπάζει τη στοίβα με τα μικρά χαρτάκια και κατευθύνεται προς το γραφείο του ιδιοκτήτη για να τον ενημερώσει ότι έχουμε έτοιμο το κλείσιμο της πρωινής βάρδιας.

Είμαι μόνη μου για λίγο και κοιτάζω το δρόμο στην άλλη πλευρά των τεράστιων γυάλινων πλαισίων. Αυτό το μέρος είναι τόσο διαφορετικό από την πόλη...

Μου βγαίνει ένας αναστεναγμός και γλιστράω πίσω από την ταμειακή μηχανή πάνω στην ώρα για να χαιρετήσω έναν πελάτη που ανυπομονεί να πληρώσει το λογαριασμό του και να φύγει.

Έχουν περάσει μόλις δύο μήνες από τότε που αρχίσαμε να δουλεύουμε εδώ. Έχουν περάσει έξι μήνες από τότε που μετακομίσαμε στο Μπέιλι, της Βόρειας Καρολίνας. Δεν θα το αρνηθώ: ήταν μια ριζική αλλαγή- ωστόσο, δεν μπορούσαμε να κάνουμε κάτι άλλο. Όχι μετά το μπέρδεμα που είχαμε με τις μάγισσες...

Ακόμα δεν θυμάμαι ακριβώς τι συνέβη εκείνο το βράδυ - ή τις μέρες που ακολούθησαν - αλλά, χάρη στις εκδοχές των γυναικών με τις οποίες ζω τώρα, και τις ασαφείς εικόνες που έχω για το τι συνέβη, κατάφερα να συνθέσω μια εκδοχή που ήταν αρκετά πειστική για να σταματήσω να έχω εμμονή με όλα αυτά. Αυτό που μου επέτρεψε να βγω από τη φούσκα που άρχισα να δημιουργώ για τον εαυτό μου όταν ξύπνησα και συνειδητοποίησα ότι ο κόσμος μου είχε αλλάξει για πάντα.

Εκείνη τη νύχτα - τη νύχτα που σώθηκα από τα χέρια του Αρχαγγέλου Ραφαήλ - ήξερα ότι η Ντόνα είχε πεθάνει- ήξερα επίσης ότι ένας άγγελος είχε καταλάβει το σώμα του Νικ και ότι με παρακολουθούσε για πολύ καιρό. Αρκετός χρόνος για να συνηθίσει την ανθρώπινη ζωή και να τη νοσταλγήσει...

Έμαθα επίσης ότι, στα μάτια του κόσμου, η Κλόι Χέντερσον είναι νεκρή. Οι ειδήσεις έλεγαν ότι πέθανα στο ίδιο μοιραίο ατύχημα με τη θεία μου και τον αρραβωνιαστικό της και ότι, παρόλο που το πτώμα μου δεν βρέθηκε ποτέ, όλος ο κόσμος είχε συγκλονιστεί από την τραγική ιστορία του ορφανού κοριτσιού που επέζησε από ένα τροχαίο δυστύχημα φρικτών διαστάσεων, για να πεθάνει σχεδόν τρία χρόνια αργότερα, χάρη σε μια έκρηξη που προκλήθηκε από ένα σωρό χαλασμένους σωλήνες αερίου.

Κανείς δεν ξέρει ότι πραγματικά επέζησα. Κανείς δεν ξέρει ότι με πήγαν σε μια εκκλησία στα περίχωρα της πόλης για να με σκοτώσουν, ότι ο Αρχάγγελος Ραφαήλ προσπάθησε να με χρησιμοποιήσει για να προσελκύσει το μόνο ον στον κόσμο που είναι ικανό να τον σταματήσει, και ότι ξύπνησε μια δύναμη που δεν ήξερα καν ότι διέθετα και που παραλίγο να με σκοτώσει.

Ο Ραφαήλ έσπρωξε το σώμα μου στα όριά του, μόνο και μόνο για να προσελκύσει η ενέργεια που έβγαινε από μένα τον δαίμονα που ήταν τόσο αποφασισμένος να με προστατεύσει. Ήξερα ότι θα έρθει. Ήξερα ότι θα ερχόταν να με σώσει αν με πίεζε αρκετά. Ήξερα ότι θα μας έβαζε και τους δύο στο ίδιο δωμάτιο και θα μας αποτελείωνε και τους δύο την ίδια στιγμή...

Από όσα μου είπαν η Ντέμπορα και η Νόρα, ακόμη και αυτές μπορούσαν να νιώσουν τις τεράστιες ενεργειακές εξάρσεις μέσα μου όταν με προκαλούσε.

Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη τι συνέβη ή πώς ο Ντανιάλ με βρήκε. Υπάρχει ένα τεράστιο κενό εκεί. Άκουσα κάτι για την Ντέμπορα που ήταν αυτή που αναζήτησε τον δαίμονα για να τον ενημερώσει για το τι συνέβη στο διαμέρισμα της Ντόνα- ωστόσο, δεν είμαι πραγματικά σίγουρη.

Δεν ξέρω καν πότε έφτασε. Δεν ξέρω καν πότε έφυγε για να βρει τις μάγισσες- το μόνο που ξέρω είναι ότι έφυγε. Το έκανε επειδή πέθαινα και δεν μπορούσε να το επιτρέψει. Δεν ήθελε να το επιτρέψει...

Οι μάγισσες είπαν ότι όταν πήγε να τις αναζητήσει, ο Ντανιάλ είπε ότι ο Ραφαήλ δεν ήθελε να με παραδώσει χωρίς να πάρει κάτι σε αντάλλαγμα. Ότι τον είχε παρακαλέσει να με αφήσει ήσυχη και ότι θα του έδινε ό,τι ήθελε με αντάλλαγμα να με αφήσει να ζήσω..... Αλλά δεν ήταν πρόθυμος να υποχωρήσει.

Είπαν, επίσης, ότι ήταν τότε που ο Αρχάγγελος του ζήτησε να εγκαταλείψει το αγγελικό κομμάτι του που βρισκόταν ακόμα μέσα του για να του το δώσει. Του ζήτησε να παραιτηθεί από το πλάσμα που προοριζόμουν να γίνει για να με σώσει- και εκείνος προσφέρθηκε, σε αντάλλαγμα, να αφήσει εμένα ήσυχη.. Να μου επιτρέψει να ζήσω μέχρι να γεράσει το σώμα μου και να μην εξαπολύσω την αποκάλυψη μέχρι να γίνω μια γριά γυναίκα έτοιμη να πεθάνω από φυσικά αίτια.

Ο Ντανιάλ δέχτηκε την προσφορά, φυσικά. Συμφώνησε να θυσιαστεί για μένα- ωστόσο, όταν ο Ραφαήλ του επέτρεψε τελικά να με δει από κοντά, ήταν πολύ αργά. Η δύναμη που εξαπέλυαν τα Στίγματα με σκότωνε και δεν υπήρχε τίποτα που μπορούσε να κάνει κανείς για να τα σταματήσει.

Ήταν τότε, όταν βγήκε να ψάξει για τις μάγισσες για να δει αν μπορούσαν να κάνουν κάτι για μένα... Ή κάτι τέτοιο κατάλαβα.

Σύμφωνα με την αφήγηση της Ντέμπορα, πέθανα εκείνη τη νύχτα.

Πέθανα στα χέρια του Ντανιάλ και επανήλθα χάρη στη μαγεία της Ντινόρα και της Ζεάνα. Με έδεσαν μαζί του και εξαιτίας αυτού, το σώμα μου ήταν σε θέση να αντέξει την ποσότητα της δύναμης μέσα μου. Το σώμα του, που ήταν τέλεια διαμορφωμένο για να κατέχει και να μεταφέρει μαγεία, έσωσε το δικό μου από το να καταλήξει κατεστραμμένο.

Ήταν ο μόνος τρόπος για να με σώσει. Ήταν ο μόνος τρόπος που ήξεραν οι μάγισσες για να μη πεθάνω- έτσι το έκαναν. Με έδεσαν με τον Ντανιάλ, παρόλο που όλα θα μπορούσαν να είχαν πάει κατά διαόλου.

Μπορώ να θυμηθώ κάποια πράγματα από εκείνη τη νύχτα. Θυμάμαι την τεράστια λιμνοθάλασσα ασυνειδησίας που με τύλιξε, τη φωνή του Ντανιάλ που έλεγε ότι με αγαπούσε και ότι θα θυσιαζόταν για μένα, την τελετή που έγινε, την απόπειρα δολοφονίας του Ραφαήλ...

Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι κυριολεκτικά ήθελε να με κάψει από μέσα προς τα έξω.

Δεν μπορώ να πιστέψω πώς ο Ντανιάλ, παρόλο που σπαρταρούσε από τον πόνο, τον σταμάτησε. Του επιτέθηκε μάλιστα και τον εμπόδισε να με δολοφονήσει.

Καταλαβαίνω, επίσης, ότι οι μάγισσες δεν μπορούσαν πλέον να συγκρατήσουν την ομίχλη από την αγγελική δύναμη του Ντανιάλ και την άφησαν να φύγει. Την άφησαν να φύγει για να βρει η ίδια το δικό της δρόμο, κάτι που κανείς δεν περίμενε.

Κανείς δεν περίμενε, επίσης, ότι ο δεσμός μεταξύ του Ντανιάλ και εμένα θα έκανε αυτή την ομίχλη να κατευθυνθεί προς το μέρος μου... Κανείς δεν περίμενε καν ότι το αγγελικό μέρος του δαίμονα θα κολλούσε στο σώμα μου χάρη στη σύνδεση μεταξύ της ζωής του και της δικής μου.

Από αυτό το σημείο και μετά, όλα όσα γνωρίζω γίνονται ασαφή. Σύμφωνα με την Ντινόρα - τη μάγισσα που ήταν δεμένη με τη Zεάνα - τα πράγματα συνέβησαν ως εξής:

Μετά την πλήρη μεταμόρφωση του Ντανιάλ, το σκοτάδι μέσα του ανέλαβε την εξουσία και παρέσυρε χίλιες καταραμένες ψυχές στον κάτω κόσμο. Αυτό, σε συνδυασμό με την πεντάλφα που χρησίμευε ως πύλη, έκανε όλους να προσπαθήσουν να δραπετεύσουν, προκαλώντας το κτήριο να τρέμει λόγω της τεράστιας δύναμης που διέθεταν. Γι' αυτό άρχισε να καταρρέει.

Τότε ήταν που οι ψυχές του Κάτω Κόσμου παρέσυραν τον Ντανιάλ και τον Ραφαήλ μαζί τους, και οι μάγισσες, μαζί με τον Χαζιήλ - τον άγγελο που κατήχε το σώμα του Νικ -διέφυγαν και με πήραν μαζί τους.

Έξι μήνες έχουν περάσει από τότε.

Δεν ήταν δύσκολο για τις γηραιότερες μάγισσες να πάρουν όλα τα χρήματα που είχαν αποταμιεύσει στην τράπεζα και να βρουν μια μικρή πόλη στην άλλη άκρη της χώρας. Δεν ήταν δύσκολο να αποφασίσουν ότι έπρεπε να με φέρουν εδώ, επειδή ήμουν ολομόναχη και επειδή όλος ο κόσμος πιστεύει ότι είμαι νεκρή.

Έτσι απλά, ήρθαμε εδώ για να ξεκινήσουμε μια νέα ζωή. Αυτό που δεν ξεκίνησε πραγματικά για μένα μέχρι πριν από δύο μήνες.

Για σχεδόν ένα μήνα, αρνήθηκα να κάνω οτιδήποτε άλλο εκτός από το να κοιμηθώ. Έτρωγα επειδή με ανάγκαζε η Ντινόρα, και μιλούσα επειδή η Ντέμπορα μου έβγαζε με το ζόρι τις λέξεις, παρόλο που δεν ήθελα να τις ξεστομίσω.

Πέρασα ολόκληρες μέρες προφέροντας το πραγματικό όνομα του Ντανιάλ σε μια απελπισμένη προσπάθεια να τον ξαναδώ. Ξόδεψα εβδομάδες με εμμονή στην ιδέα ότι ίσως μια από αυτές τις μέρες θα ερχόταν να με ψάξει... Αλλά ποτέ δεν το έκανε.

Ένα βράδυ, όμως, μου ήρθε η ιδέα να καλέσω τον Άαρον - φυσικά με το πραγματικό του όνομα - και έτσι το έκανα.

Το να τον δω ήταν το πιο υπέροχο πράγμα που θα μπορούσε να μου συμβεί. Βλέποντας ότι ήταν καλά ήταν σαν βάλσαμο για τα αναστατωμένα νεύρα μου.

Πρέπει να παραδεχτώ ότι δεν μιλήσαμε πολύ, αλλά αρκετά για να τα πούμε λίγο. Είπε ότι τα πράγματα εκεί κάτω είναι πολύ διαφορετικά τώρα, και ότι κανένας δαίμονας κατώτερου βαθμού δεν μπορεί να πατήσει το πόδι του στη γη χωρίς την άδεια του Ανώτατου.

Προφανώς, τα περιστατικά με τους αγγέλους έκαναν τις αρχές του υποκόσμου να αναλάβουν δράση.

Ο Ντανιάλ δεν μπήκε αμέσως στη συζήτηση, όπως ήταν αναμενόμενο, αλλά όταν με ρώτησε πού στο διάολο ήταν, ο κόσμος κατέρρευσε και πάλι για μένα. Ήλπιζα ότι ήξερε πού βρισκόταν, γιατί αν ο Άαρον δεν ξέρει πού βρίσκεται, αυτό μπορεί να σημαίνει μόνο ένα πράγμα. Κάτι που είναι τόσο τρομερό που δεν θέλω να το πω δυνατά.

Ο Άαρον υποσχέθηκε να ερευνήσει αν δεν είχαν νέα του στον υπόκοσμο μόλις του είπα όλα όσα συνέβησαν όταν ο Ραφαήλ προσπάθησε να με σκοτώσει, αλλά αυτή ήταν η τελευταία φορά που άκουσα νέα του.

Όσο κι αν προσπάθησα να τον καλέσω, ποτέ δεν τα κατάφερα.

Λίγο αργότερα μετά απ' αυτό, οι μάγισσες μου μίλησαν. Μου είπαν ότι είχε περάσει αρκετός χρόνος και ότι ήταν καιρός να σηκωθώ από το κρεβάτι και να αρχίσω να παλεύω. Μου είπαν - με ωμό και σκληρό τρόπο - ότι έπρεπε να αποδεχθώ την πιθανότητα ότι ο Ντανιάλ ήταν νεκρός, κάτι που αρνήθηκα να πιστέψω.

Πώς γίνεται να είναι νεκρός ενώ εγώ είμαι ζωντανή, ενώ υποτίθεται ότι είμαστε δεμένοι μαζί; Ο δεσμός είναι ακόμα εδώ, δεν έχει χαθεί. Το νιώθω.

Αυτές, ωστόσο, υποστήριξαν ότι έπρεπε να αποδεχτώ την πιθανότητα ότι, ίσως, είμαι ακόμα ζωντανή επειδή ένα κομμάτι του ζει μέσα μου: το αγγελικό. Είπαν ότι είναι πιθανό ο δεσμός να λειτουργεί ακόμα, επειδή ένα μέρος του Ντανιάλ είναι ακόμα ζωντανό μέσα μου.

Δεν ακούγεται πολύ τραβηγμένο. Στην πραγματικότητα, είναι πολύ λογικό- ωστόσο, αρνούμαι να το πιστέψω. Αρνούμαι να δεχτώ ότι, ίσως, ο Ντανιάλ δεν υπάρχει πια. Αρνούμαι να περάσω τις υπόλοιπες μέρες μου με το βάρος της θυσίας του στους ώμους μου και ένα σωρό αναμνήσεις κολλημένες στο στήθος μου.

Δεν ξέρω πόσο καιρό μου πήρε για να αρχίσω να λειτουργώ κανονικά. Δεν θυμάμαι, επίσης, πόσο καιρό μου πήρε να συνηθίσω αυτό το αίσθημα μοναξιάς που μου άφησε ο δεσμός. Πολύ περισσότερο δεν ξέρω ακριβώς πόσο καιρό πέρασα κλειδωμένη σε ένα δωμάτιο, ενώ οι υπόλοιποι δούλευαν σκληρά για να φτιάξουν και να λειτουργήσουν το μέρος όπου ζούμε τώρα- ωστόσο, μόλις δυνάμωσα αρκετά, βγήκα έξω να αντιμετωπίσω τον κόσμο.

Πήρα αυτή τη δουλειά λίγο καιρό αφότου πήρα την απόφαση να προχωρήσω και γράφτηκα στο σχολείο δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης με το δεύτερο μου όνομα και το πατρικό επώνυμο της μητέρας μου: Αντέλια Σμίθ. Από τότε, προσπαθώ να επικεντρώνομαι στο να κάνω ένα βήμα τη φορά.

Δεν υπάρχει κανένα ίχνος αγγέλων σε αυτό το μέρος από τότε που φτάσαμε. Στην πραγματικότητα, κανείς δεν μπορεί να εξηγήσει πώς δεν εκπέμπω πλέον αυτό το φωτοστέφανο ενέργειας που τους προσέλκυε. Όχι όταν είμαι πλέον σε θέση να κάνω μερικά πολύ τρομακτικά πράγματα χάρη στη δύναμη των Στιγμάτων και του αγγελικού μέρους που πήρα από τον Ντανιάλ.

Ωστόσο, δεν θέλαμε να το ψάξουμε πολύ. Όλες οι μάγισσες φαίνονται αποφασισμένες να ξεχάσουν τον εφιάλτη που έζησαν στο Λος Άντζελες και είμαι απόλυτα σύμφωνη.

Προς το παρόν, το μόνο που θέλουμε να κάνουμε είναι να πάρουμε τα κομμάτια που έχουν απομείνει από τη ζωή μας και να αρχίσουμε να τα συναρμολογούμε ξανά. Ειλικρινά, δεν ξέρω πόσος χρόνος θα χρειαστεί, αλλά είμαι βέβαιη ότι μια μέρα θα τα καταφέρουμε.

Πιστεύω ότι μια μέρα, όλα αυτά θα μείνουν μια ανάμνηση ενός μάλλον παράξενου επεισοδίου. Ένα αρκετά απίστευτο που σε κάνει να αναρωτιέσαι ξανά και ξανά αν συνέβη πραγματικά.

Αν όντως υπήρχε ένας δαίμονας που παραμόνευε στις ζωές μας. Ένας δαίμονας με την ψυχή ενός Πολεμιστή. Κάποιος ικανός να δώσει τα πάντα για κάποιον.