Πονάει. Η πλάτη μου, οι καρποί μου, τα άκρα μου, το κεφάλι μου... όλα πονάνε. Κρυώνω τόσο πολύ, που τραβάω τα γόνατά μου προς το στήθος μου και καμπουριάζω την πλάτη μου. Προσπαθώ να αγνοήσω τη δυσφορία που προκαλούν οι κινήσεις μου, αλλά είναι σχεδόν αδύνατο.

Κάτι ζεστό και απαλό με σκεπάζει, αλλά δεν είμαι σε θέση να διαπεράσω τη θολούρα στην οποία είμαι τυλιγμένη. Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου προσπαθεί να με κάνει να συνειδητοποιήσω τι συμβαίνει γύρω μου, αλλά ολόκληρο το σώμα μου αρνείται να υπακούσει στις εντολές του.

Σταδιακά, είμαι σε θέση να αντιληφθώ τους ήχους πιο έντονα, αλλά ακόμα δεν μπορώ να ξεπεράσω την κουβέρτα της ημι-συνειδητότητας που έχει καταλάβει το σώμα μου.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος περνάει όταν τελικά ανοίγω τα μάτια μου. Ωστόσο, πρέπει να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου μερικές φορές για να συνηθίσω τον αμυδρό φωτισμό του δωματίου.

Για λίγες στιγμές, δεν μπορώ να αναγνωρίσω το δωμάτιο στο οποίο βρίσκομαι και ανασηκώνομαι με πλήρη ταχύτητα. Τα πάντα περιστρέφονται γύρω μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να σταθεροποιήσει το βλέμμα μου στο λουλουδάτο πάπλωμα που μου αγόρασε η Ντόνα όταν μετακόμισα στο διαμέρισμά της. Η ανακούφιση του γεγονότος ότι βρίσκομαι στο δικό μου κρεβάτι εγκαθίσταται στο στήθος μου και εξαπλώνεται σε όλο μου το σώμα.

Δεν θυμάμαι πώς βρέθηκα εδώ, ούτε είμαι σε θέση να βάλω το μυαλό μου σε τάξη. Οι αναμνήσεις δεν φαίνεται να θέλουν να συνεργαστούν μαζί μου.

«Δεν μπορώ να σε αφήσω μόνη σου για λίγες ώρες χωρίς να καταφέρεις να θέλουν να σε σκοτώσουν, έτσι δεν είναι;» Η βραχνή, βελούδινη φωνή τραβάει την προσοχή μου.

Ο Ντανιάλ, ο δαίμονας που ανέλαβε να με προσέχει, είναι εδώ στο δωμάτιό μου, καθισμένος στο περβάζι του παραθύρου.

Ο τόνος της φωνής του είναι χαλαρός, αλλά υπάρχει κάτι στην έκφρασή του που κάνει το στήθος μου να σφίγγεται.

«Τ-τι συνέβη;» Ο λαιμός μου πονάει όταν μιλάω και προσπαθώ να τον καθαρίσω λίγο πριν προσθέσω: «Πώς βρέθηκα εδώ;»

«Μπήκαμε από το παράθυρο», ανασηκώνει τους ώμους. Ξέρω ότι προσπαθεί να φανεί αδιάφορος, αλλά η αναλαμπή της ανησυχίας στο πρόσωπό του κάνει το στομάχι μου να σφίγγεται. «Βασικά, επέστρεψα για να σε σώσω».

Τότε οι αναμνήσεις επιστρέφουν. Το αίσθημα ότι με παρακολουθούν ο φόβος, η νευρικότητα, η ακτίνα φωτός, η επίθεση αυτού του φωτεινού πράγματος, ο πόνος, το αίμα...

Τα μάτια μου πέφτουν στους καρπούς μου και μπορώ να παρατηρήσω τους αυτοσχέδιους αιμοστατικούς επίδεσμους. Κομμάτια υφάσματος είναι δεμένα ακριβώς κάτω από τις ανοιχτές πληγές, και υπάρχει ξεραμένο αίμα γύρω από τα κοψίματα. Τα δάχτυλά μου είναι μουδιασμένα από την κακή κυκλοφορία, και ένας μικρός αμβλύς πόνος πάλλεται στη μελανιασμένη σάρκα μου.

«Τι ήταν αυτό το πράγμα;» Ψιθυρίζω σιγά, μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής. Ακούγομαι πιο φοβισμένη απ' ό,τι περιμένω.

«Ένας άγγελος».

Ο φόβος ριζώνει βαθιά στο στήθος μου, η καρδιά μου σταματάει για κλάσματα του δευτερολέπτου και επιταχύνεται το επόμενο, ένα κενό εγκαθίσταται στο στομάχι μου και ξαφνικά νιώθω ότι μπορεί να κάνω εμετό.

«Ένας άγγελος;» Προσπαθώ να βρω ένα ίχνος χιούμορ στο πρόσωπό του, αλλά δεν μπορώ να το βρω. Αντ' αυτού, απλά γνέφει αργά.

Νέα ερωτήματα συσσωρεύονται στο κεφάλι μου, αλλά δεν μπορώ να διατυπώσω κανένα από αυτά. Τίποτα από όλα αυτά δεν έχει νόημα. Οι δαίμονες υποτίθεται ότι είναι όντα που τρέφονται με οτιδήποτε αρνητικό στον κόσμο, και όμως ένας δαίμονας μου έχει σώσει τη ζωή περισσότερες από μία φορές.

Οι άγγελοι υποτίθεται ότι φροντίζουν για την ευημερία των ανθρώπων, αλλά ήταν ένας άγγελος που προσπάθησε να μου κάνει κακό.

«Γιατί;» Η ερώτηση αφήνει τα χείλη μου με έναν τρεμάμενο, φοβισμένο ψίθυρο. «Γιατί μου επιτέθηκε;»

«Γιατί ήταν καθήκον του να σε σκοτώσει», τα γκρίζα μάτια του καρφώθηκαν στα δικά μου. «Είσαι τυχερή που ήταν ένας κατώτερης ιεραρχίας. Εννοώ ένας χωρίς σωματική μορφή».

Κουνάω το κεφάλι μου, χωρίς να μπορώ να βάλω σε τάξη τις σκέψεις μου. Όλα αυτά είναι λάθος. Οι άγγελοι υποτίθεται ότι δεν επιτίθενται στους ανθρώπους. Ένας δαίμονας δεν θα έπρεπε να με προστατεύει έτσι.

«Τι υποτίθεται ότι έκανα για να θέλει ένας άγγελος να με σκοτώσει;» Η απελπισία, η αδυναμία και ο φόβος προκαλούν ένα κόμπο να εγκατασταθεί στο λαιμό μου. Τα δάκρυα καίνε και στριφογυρίζουν στα μάτια μου, αλλά παλεύω να τα συγκρατήσω: «Δεν καταλαβαίνω τίποτα απολύτως, γιατί μπορώ να σε βλέπω, γιατί συμβαίνουν όλα αυτά τα πράγματα, τι έκανα λάθος;»

«Τι άλλαξε, Κλόι;» Ο Ντανιάλ σηκώνεται και έρχεται προς το μέρος μου: «Σκέψου, τι είναι διαφορετικό τώρα, γιατί σου συμβαίνουν αυτά τα πράγματα;»

«Δεν ξέρω...» Ακούγομαι απελπισμένη. Αξιολύπητη... «Δεν ξέρω! Δεν...!»

Τότε, η απάντηση μου ορμάει. Το βλέμμα μου πέφτει στο σκισμένο δέρμα στους καρπούς μου και ένα ρίγος φρίκης διαπερνά το σώμα μου.

«Όλα ταιριάζουν, έτσι δεν είναι;» Η φωνή του Ντανιάλ φτάνει στα αυτιά μου, αλλά δεν τολμώ να κοιτάξω μακριά από τις ανοιχτές πληγές. «Από αυτά τα πράγματα μπορείς να μας δεις. Από αυτές τις πληγές εκείνοι μπορούν να σε δουν», ο τρόπος που αναφέρεται σε αυτές, μου ανακατεύει το στομάχι. Ακούγεται σαν να μιλάει για το πιο αηδιαστικό πράγμα από προσώπου γης.

«Τι είναι αυτά τα πράγματα;» Όλο μου το σώμα τρέμει και το στομάχι μου ανατριχιάζει: «Τι στο διάολο μου συμβαίνει;»

Ακούγομαι αξιολύπητη. Είμαι στα πρόθυρα νευρικού κλονισμού και δεν με νοιάζει που θα κλάψω. Δεν με πειράζει να δείξω ότι είμαι το φοβισμένο κοριτσάκι που είμαι. Δεν με νοιάζει που ένας δαίμονας ξέρει ότι χάνω την ψυχραιμία μου, γιατί τίποτα δεν έχει νόημα.

«Ονομάζονται Στίγματα», κοιτάζει τα σημάδια με απέχθεια. »Και το μόνο που αποδεικνύουν είναι ότι γίνεσαι πιο δυνατή και ότι πρόκειται να ξεκινήσει».

«Τι πρόκειται να ξεκινήσει;» Ξεστομίζω, με έναν πνιχτό ψίθυρο.

«Το τέλος».

Ο πανικός εκρήγνυται στον οργανισμό μου και παλεύω να αναπνεύσω. Ο σφυγμός μου χτυπάει τόσο δυνατά στα αυτιά μου, που σχεδόν ορκίζομαι ότι μπορεί να τον ακούσει. Τα πνευμόνια μου καίνε και ξαφνικά το δωμάτιο μοιάζει πολύ μικρό.

Τα μάτια μου καρφώνονται στο πληγωμένο δέρμα σχεδόν μέχρι το κόκαλο και μια χούφτα πέτρες εγκαθίστανται στο στομάχι μου.

«Τ-τι είναι αυτό;» Ο θυμός εισχωρεί στα κόκκαλά μου και καθιστά αδύνατο να σκεφτώ καθαρά, «Γιατί δεν μπορείς να μου τα πεις όλα μαζί; Τί συμβαίνει; Γιατί εμένα; Γιατί εγώ; Τι σχέση έχουν όλα αυτά με μένα;»

«Τα στίγματα είναι σημάδια που εμφανίζονται σε κάποιους ανθρώπους», λέει. Το κεφάλι μου σηκώνεται για να τον κοιτάξω και νιώθω καυτά, βαριά δάκρυα να πέφτουν στα μάγουλά μου. «Τα σημάδια αυτά είναι παρόμοια με τις πληγές που προκλήθηκαν στον Χριστό κατά τη διάρκεια της σταύρωσης».

"Δεν το έκανα εγώ αυτό στον εαυτό μου. Δεν έκανα κακό στον εαυτό μου. Δεν προσπάθησα να αυτοκτονήσω. Σκέφτομαι, και η ανακούφιση με πλημμυρίζει.

«Δεν έκανα κακό στον εαυτό μου», ψιθυρίζω, και η πλημμύρα των δακρύων αυξάνεται.

Κάτι στην έκφραση του Ντανιάλ μαλακώνει και κουνάει το κεφάλι του.

«Φυσικά και όχι», λέει. «Τα Στίγματα δείχνουν μόνο πόσο δυνατή είσαι τώρα», κλείνει την απόσταση μεταξύ μας και σκύβει μπροστά μου. «Πρέπει να πάρεις τα πράγματα ήρεμα, Άγγελε μου. Θα σου πάρει πολύ χρόνο να αφομοιώσεις όλα όσα θέλεις να μάθεις».

«Μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις τα μυστήρια και να μιλήσεις μια και καλή;» Εκλιπαρώ, ψιθυριστά. Είμαι απελπισμένη και φοβισμένη. Πρέπει να μάθω τι συμβαίνει εδώ, αλλιώς θα εκραγώ σε χίλια κομμάτια.

Ο Ντανιάλ με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα και απλώνει το ένα του χέρι προς το μέρος μου, αλλά σταματάει στη μέση και το σφίγγει σε γροθιά πριν το τραβήξει μακριά.

Γρήγορα, σκουπίζω τα δάκρυα από το πρόσωπό μου και προσπαθώ να συνέλθω λίγο. Περιμένει σιωπηλά και εγώ χρησιμοποιώ αυτά τα δευτερόλεπτα για να πάρω μερικές βαθιές ανάσες.

Μόλις είμαι έτοιμη, τον κοιτάζω κατάματα. Δείχνει αβέβαιος. Η αβεβαιότητα στην έκφρασή του δεν ταιριάζει με την αλαζονική προσωπικότητα που πάντα έδειχνε, και αυτό με αγχώνει.

«Αυτό έχει προβλεφθεί εδώ και αιώνες», αρχίζει ο Ντανιάλ, αλλά μοιάζει σαν να μιλάει περισσότερο στον εαυτό του παρά σε μένα. «Τα σημάδια του τέλους υπάρχουν εδώ και αιώνες, αλλά δεν υπήρξε τίποτα αισθητό. Όχι μέχρι τώρα. Κάτι έχει αλλάξει τώρα...»

«Τι;» Η φωνή μου είναι σιγανή και αδύναμη.

Τα μάτια του καρφώνονται στα δικά μου.

«Εσείς... Εσύ».

«Εγώ;» Μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη και ένα κενό εισχωρεί στο στομάχι μου.

«Πριν από δύο χιλιάδες χρόνια, έγινε μια θεία θυσία. Μια ιερή διαθήκη μεταξύ του Θεού και του γιου του. Μια που παρέμεινε σφραγισμένη μέχρι την ημέρα που ήρθατε στον κόσμο», η καρδιά μου χτυπάει δυνατά. «Η θυσία του Χριστού για να σώσει τα παιδιά του Θεού έδωσε χρόνο στην ανθρωπότητα. Χρόνο να διορθώσουν τα λάθη και να είναι ευγνώμονες για τον κόσμο που τους δόθηκε... Ωστόσο, η ημερομηνία λήξης έχει έρθει. Ήρθε η ώρα να πληρώσουν οι άνθρωποι για ό,τι έκαναν. Ήρθε η ώρα οι άνθρωποι να λογοδοτήσουν», κάνει μια παύση, χωρίς να είναι σίγουρος αν πρέπει να συνεχίσει. Ψάχνει την έκφρασή μου για κάτι που να δείχνει ότι δεν έχω χάσει το μυαλό μου, αλλά δεν μπορώ καν να κουνηθώ. Δεν μπορώ καν να αναπνεύσω... «και μόλις εσείς, Οι Επτά Σφραγίδες, σπάσετε, θα είναι το τέλος των πάντων».

«Τι είναι αυτά που λες;» Η φωνή μου είναι μόλις και μετά βίας ένας χαμηλός, τρεμάμενος ψίθυρος.

«Ότι είσαι η Τέταρτη Σφραγίδα, Κλόι. Είσαι ίσως η πιο σημαντική σφραγίδα από όλες».

Κουνάω το κεφάλι μου, μην μπορώντας να καταλάβω τι λέει.

«Δεν καταλαβαίνω...»

«Η προφητεία λέει», με διακόπτει ο Ντανιάλ, «ότι την ημέρα που θα σπάσουν οι Επτά Σφραγίδες, θα ξεκινήσει η μάχη της ημέρας της κρίσεως μεταξύ ουρανού και κόλασης και θα καθοριστούν απολύτως τα πάντα. Οι καβαλάρηδες της Αποκάλυψης θα εξαπολυθούν, οι σάλπιγγες θα ηχήσουν και θα γίνει ένα γαμημένο χάλι», τα διαπεραστικά, τρομακτικά μάτια του καρφώθηκαν στα δικά μου. «Δεν υπάρχει ιερός πάπυρος με τις εν λόγω σφραγίδες, Κλόι. Είναι συμβολισμός. Στην πραγματικότητα, είναι ανθρώπινα όντα. Αυτό σημαίνει ότι υπήρξαν επτά από εσύ στον κόσμο, και λυπάμαι που σε πληροφορώ, Άγγελε μου, αλλά οι τρεις πρώτοι άνθρωποι - οι τρεις πρώτες Σφραγίδες - είναι ήδη νεκροί. Είσαι η επόμενη. Γι' αυτό οι άγγελοι σε ψάχνουν».

Τα λόγια του Ντανιάλ εγκαθίστανται στο μυαλό μου, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω τίποτα. Δεν είμαι σε θέση να ταξινομήσω το τεράστιο κύμα ερωτήσεων που με κατακλύζει και το μόνο που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή είναι να τρέμω και να παλεύω να βάλω αέρα στους πνεύμονές μου.

«Θέλουν οι άγγελοι να με σκοτώσουν;» Ο ψίθυρος βγαίνει τραχύς και τρεμάμενος από τα χείλη μου, αλλά μετά βίας μπορώ να κρατήσω την υστερία μακριά.

Γνέφει.

«Είναι έτοιμοι για μάχη», λέει και κάνει ένα μορφασμό δυσαρέσκειας. «Εμείς οι δαίμονες δεν είμαστε. Δεν είμαστε αρκετά δυνατοί για να τους αντιμετωπίσουμε. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο με έστειλαν. Πρέπει να σε προστατεύσω μέχρι να είμαστε έτοιμοι. Πρέπει να το καθυστερήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο. Πρέπει να δυναμώσουμε τους εαυτούς μας ώστε να μην υποκύπτουμε τόσο εύκολα σε αυτούς», κουνάει το κεφάλι του και η απογοήτευση στα χαρακτηριστικά του δεν μου διαφεύγει. «Έχουν στην κατοχή τους τις τρεις σφραγίδες που πρέπει να πεθάνουν μετά από εσένα. Είσαι η μόνη που δεν έχουν βρει και δεν μπορούν να σκοτώσουν τους υπόλοιπους αν δεν σκοτώσουν εσένα πρώτα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο βρίσκομαι εδώ. Καθήκον μου είναι να τους εμποδίσω να φτάσουν σε σένα».

«Το καθήκον σου είναι να τους σταματήσεις από το να με σκοτώσουν», λέω. Η πικρία χρωματίζει τη φωνή μου, αλλά εκείνος δεν αρνείται τίποτα από όσα είπα.

«Θα ήταν εύκολο να σε κρατήσω κρυμμένη από αυτούς, αλλά τα Στίγματα τους έκαναν να σε προσέξουν. Είναι σαν να υπάρχει μια πινακίδα αναμμένη ακριβώς πάνω από το κεφάλι σου. Γι' αυτό από τότε που εμφανίστηκαν είσαι θύμα επιθέσεων από υπερφυσικά όντα».

Το βλέμμα μου πέφτει στο μελανιασμένο δέρμα των καρπών μου και ένα νέο κύμα απέχθειας με χτυπάει.

«Μ-πορώ να σε δω εξαιτίας αυτού, τότε;» ρωτάω, με τη φωνή μου να σπάει από τα συγκρατημένα δάκρυα. «Λες ότι με παρακολουθείς εδώ και πολύ καιρό, αλλά δεν το είχα προσέξει ποτέ πριν. Όχι μέχρι που εμφανίστηκαν αυτά τα πράγματα».

«Σωστά», λέει και δεν μου διαφεύγει ο καθησυχαστικός τόνος που χρησιμοποιεί. «Τα Στίγματα σου δίνουν τη δύναμη να βλέπεις αυτά που οι συνηθισμένοι άνθρωποι δεν μπορούν. Δεν ξέρω τι άλλο μπορούν να κάνουν. Δεν ξέρω τι άλλα πράγματα είναι ικανά να σου προκαλέσουν- αλλά, όσο περνάει ο καιρός, θα είσαι σε θέση να αντιληφθείς και άλλα πράγματα. Περιπλανώμενες Ψυχές, γραμμές λέι, καταραμένες ψυχές... όλες αυτές οι πνευματικές οντότητες που περιφέρονται στη γη. Οι σφραγίδες πριν από εσένα δεν είχαν καν την ευκαιρία να αναπτύξουν τέτοιου είδους ικανότητες. Εξολοθρεύτηκαν πολύ πριν καν μάθουν τι εκπροσωπούσαν».

«Γιατί εγώ;» Ξαφνικά, τα δάκρυα είναι αφόρητα. Μετά βίας μπορώ να τα κρατήσω μέσα μου.

Με κοιτάζει και μια φευγαλέα απόγνωση περνάει απ' το πρόσωπό του.

«Δεν ξέρω, Άγγελε μου».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι τεταμένη, βαριά και καταπιεστική. Εκατοντάδες ερωτήσεις στριφογυρίζουν στο κεφάλι μου, αλλά υπάρχει μια που ακούγεται πιο δυνατά από τις υπόλοιπες...

«Όταν θα είστε έτοιμοι να πολεμήσετε... θα με σκοτώσεις;» Σηκώνω το βλέμμα για να συναντήσω το δικό του.

Ο Ντανιάλ κρατάει το βλέμμα μου. Η έλλειψη έκφρασης στο πρόσωπό του με στέλνει στα όρια των αισθήσεών μου και ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

«Ναι».

Θέλω να ουρλιάξω, θέλω να κλάψω, θέλω όλα αυτά να είναι ένας φρικτός εφιάλτης. Τα μάτια μου καίνε από τα συσσωρευμένα δάκρυα και ο κόμπος στο λαιμό μου είναι αφόρητος. Ποτέ δεν έχω φοβηθεί τόσο πολύ. Ποτέ δεν ένιωσα τόσο ευάλωτη και ασήμαντη.

Είμαι ένα αντικείμενο. Κάτι που αυτά τα πλάσματα νομίζουν ότι μπορούν να ξεφορτωθούν ανά πάσα στιγμή.

Είμαι τόσο απογοητευμένη, τόσο τρομοκρατημένη, τόσο... έξαλλη.

«Φύγε», ξεστόμισα, με τη φωνή μου να σβήνει. Η σύγχυση γεμίζει το πρόσωπο του Ντανιάλ και βρίσκω το κουράγιο μου να ξεστομίσω: «Ξεκουμπίσου από εδώ!»

Το στόμα του ανοίγει για να πει κάτι, αλλά το σκέφτεται καλύτερα και το κλείνει. Ένας μυς αναπηδά στο σαγόνι του καθώς το σφίγγει δυνατά, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς ανασηκώνεται και προχωράει προς το παράθυρο.

Ρίχνει μια ματιά προς το μέρος μου και φαίνεται να διστάζει για μια στιγμή, αλλά παίρνει την απόφασή του και εξαφανίζεται από τα μάτια μου.

Ξέρω ότι δεν έχει πάει μακριά. Ο Ντανιάλ δεν απομακρύνεται ποτέ αρκετά.

~°~

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να φτάσουν η Ντόνα και ο Νικ. Ξέρω ότι σύντομα θα έρθουν να με αναζητήσουν για να φάμε μαζί, οπότε αποφασίζω να σηκωθώ και να φορέσω ένα φούτερ για να μην δουν τις ανοιχτές πληγές στους καρπούς μου.

Δεν περνούν πάνω από πέντε λεπτά, όταν ανοίγει η πόρτα και αποκαλύπτεται η θεία μου, ντυμένη με φούστα και παλτό.

Το βλέμμα της με κοιτάζει πάνω-κάτω και ξέρω ότι προσπαθεί να εξακριβώσει αν είμαι σώα και αβλαβής. Το κάνει αυτό από εκείνη τη νύχτα που όλοι νόμιζαν ότι προσπάθησα να αυτοκτονήσω.

«Φέραμε πίτσα», λέει με ένα ευγενικό χαμόγελο στα χείλη της. Και αυτό μου αρκεί για να καταλάβω ότι πρέπει να καθίσω στο τραπέζι μαζί τους, ακόμη και αν δεν θέλω να φάω. Ακόμα κι αν δεν θέλω να μιλήσω σε κανέναν. Ακόμα κι αν δεν θέλω να κάνω τίποτα άλλο από το να πνιγώ στη μιζέρια μου.

Καταφέρνω να της χαμογελάσω και να της γνέψω ψιθυριστά, πριν πάρει το δρόμο για την τραπεζαρία.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και καταπίνω το κύμα ανάμεικτων συναισθημάτων που απειλεί να με κατακλύσει. Λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι μπορώ να το κάνω αυτό και ότι δεν πειράζει αν προσποιηθώ ότι όλα είναι καλά για λίγες στιγμές. Μετά αρχίζω να περπατάω προς την τραπεζαρία.

Το δείπνο κυλάει ομαλά. Ο Νικ και η Ντόνα προσπαθούν να με κάνουν να μιλήσω για τη μέρα μου, αλλά με το ζόρι καταφέρνουν να βγάλουν μερικές λέξεις από το στόμα μου. Δεν μου διαφεύγει η ανησυχία που διαχέεται στα μάτια της θείας μου, αλλά δεν έχω διάθεση να προσποιηθώ ότι είμαι καλά αυτή τη στιγμή.

Μετά από μισή ώρα αμήχανης σιωπής και αναγκαστικής κουβέντας, είμαι ελεύθερη να πάω στο δωμάτιό μου- ωστόσο, κατευθύνομαι κατευθείαν στο μπάνιο και ανοίγω τη βρύση του ντους πριν γδυθώ μεθοδικά.

Το μπάνιο διαρκεί περισσότερο απ' ό,τι περίμενα, αλλά αισθάνομαι καλά. Οι σφιγμένοι μύες μου φαίνονται ευγνώμονες για το ζεστό νερό, αλλά παρά την ανακούφιση του σώματός μου, τίποτα δεν μπορεί να απομακρύνει το αίσθημα λύπης που έχει εγκατασταθεί στο στήθος μου.

Ο φόβος έχει κατασταλάξει σαν αδυσώπητος κόμπος στο στομάχι μου, και η αίσθηση ότι θα κάνω εμετό δεν με έχει αφήσει από τη συζήτηση που είχα με τον Ντανιάλ. Τελικά είχε δίκιο- θα προτιμούσα να μην ξέρω τίποτα. Θα προτιμούσα να ζήσω στο σκοτάδι για το υπόλοιπο του χρόνου που μου απομένει...

Φτάνοντας στο δωμάτιό μου, πέφτω στο κρεβάτι και κουλουριάζομαι κάτω από τα σκεπάσματα. Κάτι παγωμένο έχει εγκατασταθεί στο στήθος μου και ο φόβος έχει ριζώσει στις φλέβες μου. Δεν ξέρω γιατί φοβάμαι τόσο πολύ. Ευχήθηκα να εξαφανιστώ πολλές φορές στο παρελθόν. Ήθελα να είμαι με την οικογένειά μου, γιατί φοβάμαι τόσο πολύ να πεθάνω τώρα...;

Τραβάω τα γόνατά μου στο στήθος μου και αγκαλιάζω τον εαυτό μου. Τα δάκρυα τρέχουν στα μάτια μου για άλλη μια φορά, αλλά αυτή τη φορά δεν προσπαθώ να τα σταματήσω... Μικροί θλιβεροί λυγμοί ξέσπασαν από τα μισάνοιχτα χείλη μου. Είμαι τόσο τρομαγμένη. Φοβάμαι τόσο πολύ...

Κάποιος σταματάει στα πόδια του κρεβατιού μου, αλλά δεν με νοιάζει αν με δει να κλαίω. Δεν με νοιάζει τίποτα αυτή τη στιγμή.

Γνωρίζω αμυδρά πώς το στρώμα υποχωρεί κάτω από το βάρος κάποιου. Προσπαθώ να καταπνίξω τα μικρά κλαψουρίσματα που μου επιτίθενται, αλλά είναι σχεδόν αδύνατο. Τότε, εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο...

Οι σκιές της νύχτας μόλις και μετά βίας μου επιτρέπουν να διακρίνω τη σιλουέτα του σώματός του που βρίσκεται δίπλα μου, αλλά ξέρω ότι είναι αυτός.

Δεν λέει τίποτα. Δεν έρχεται πιο κοντά. Δεν προσπαθεί να με παρηγορήσει. Είναι απλά εδώ, ξαπλωμένος δίπλα μου, ενώ εγώ καταρρέω. Η παρουσία του, ωστόσο, είναι ανακουφιστική. Το χέρι του φτάνει στο σκοτάδι και νιώθω τα δάχτυλά του να αγγίζουν την υγρασία των δακρύων μου, αλλά απομακρύνεται τόσο γρήγορα όσο πλησιάζει.

Ένα από τα χέρια του τυλίγεται γύρω από το σώμα μου και με τραβάει προς το μέρος του. Το άγγιγμά του είναι προσεκτικό και υπολογισμένο. Είναι σαν να απεχθάνεται να με αγγίξει. Σαν να μη θέλει να με αγγίξει καθόλου.

Αγωνίζομαι να απελευθερωθώ από τη λαβή του, αλλά αυτή γίνεται όλο και πιο σταθερή και δυνατή. Χτυπιέμαι και παλεύω ξανά και ξανά, αλλά ο Ντανιάλ δεν κουνιέται ούτε εκατοστό. Η απογοήτευση με κατακλύζει και τα δάκρυα εντείνονται, και τότε αφήνω το κλάμα να με κυριεύσει. Αφήνω τα δάχτυλά μου να σφίγγονται σε γροθιές στο πουκάμισό του και τον αφήνω να ψιθυρίζει πράγματα σε μια γλώσσα που δεν καταλαβαίνω. Αφήνω το πηγούνι του να ακουμπήσει στο κεφάλι μου και αφήνω την ανακούφιση να με καταβάλει καθώς περνάει το χέρι του πάνω-κάτω στην πλάτη μου.

Αφήνω τον δαίμονα να με παρηγορήσει, γιατί τίποτα δεν έχει νόημα. Επειδή όλα όσα πίστευα είναι ένα ψέμα. Επειδή όλα για μένα έχουν αλλάξει από εδώ και πέρα.