Ένα κενό έχει εγκατασταθεί στο στήθος μου και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να το γεμίσω. Το αίσθημα λύπης που έχει καταλάβει το σώμα μου μουδιάζει τα άκρα μου και με κάνει να αισθάνομαι νωχελική και αδύναμη.

Έχω σταματήσει εδώ και ώρα να κλαίω, αλλά τα μάτια μου καίνε από το πρήξιμο που έχουν προκαλέσει τα δάκρυα. Έχω σταματήσει εδώ και ώρα να κλαίω σαν ηλίθια, αλλά δεν έχω καταφέρει να ξεφορτωθώ τον κόμπο που έχει εγκατασταθεί στο λαιμό μου.

Αυτή τη στιγμή βρίσκομαι κουλουριασμένη, ακουμπισμένη στην πόρτα. Το σώμα μου λειτουργεί ως ανασταλτικός μηχανισμός για να εμποδίσω τον Ντανιάλ να εισέλθει, αν και δεν είναι σαν να μπορώ να τον εμποδίσω να το γκρεμίσει, αν το θελήσει. Το γεγονός ότι είμαι εδώ με κάνει να αισθάνομαι λίγο πιο ασφαλής.

Δεν έχει κάνει τίποτα για να μου μιλήσει. Δεν μου χτύπησε την πόρτα, ούτε μου ζήτησε να βγω έξω, όπως θα έκανε πριν από λίγες ημέρες, και αυτό με αποθαρρύνει εντελώς. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι τα πράγματα έχουν αλλάξει τόσο πολύ μέσα σε λίγες ώρες. Πριν από λίγο καιρό, δεν μου πέρασε καν από το μυαλό ότι ο Ντανιάλ θα έπαιρνε την απόφαση να με αφήσει μόνη μου- και δεν είναι ότι τον κατηγορώ κιόλας.

Όσο κι αν θέλω να τον απεχθάνομαι και να νιώθω ότι είναι το πιο απεχθές πλάσμα που περπάτησε ποτέ στη γη, δεν μπορώ να τον μισήσω. Δεν μπορώ να τον κατηγορήσω. Για την ακρίβεια, τολμώ να πω ότι τον καταλαβαίνω. Ποτέ δεν ήθελε να γίνει δαίμονας, και αν και ποτέ δεν μου μίλησε γι' αυτό, ξέρω ότι αυτό που του συμβαίνει είναι αυτό που πάντα ήθελε.

Όλοι θέλουν να γυρίσουν σπίτι τους - πώς μπορώ να τον κατηγορήσω που θέλει να επιστρέψει εκεί όπου πάντα ανήκε...;

Ένα λαχάνιασμα βγαίνει από το λαιμό μου και τραβάω τα γόνατά μου στο στήθος μου ακόμα πιο σφιχτά. Μετά αγκαλιάζω τον εαυτό μου. Έχω πετάξει εδώ και ώρα τον γύψο μακριά που κρατούσε τον ώμο μου γιατί με έκανε να νιώθω άβολα. Έχω αποφασίσει εδώ και καιρό ότι δεν το χρειάζομαι πια, επειδή το χέρι μου δεν πονάει πια. Έτσι είναι εύκολο να κρατάω τον εαυτό μου για να με βοηθήσει να σταματήσω να τρέμω.

Το τσίμπημα εκρήγνυται στους καρπούς μου καθώς τα χέρια μου τυλίγονται γύρω από τα γόνατά μου, και κάνω γκριμάτσες καθώς νιώθω το ύφασμα των αυτοσχέδιων επιδέσμων να τρίβεται πάνω στις ανοιχτές πληγές μου. Παίρνω μια βαθιά ανάσα για να μειώσω την αηδία που νιώθω και καταπίνω το επώδυνο βογγητό που απειλεί να βγει από το στόμα μου.

Το κρύο έχει αρχίσει να τρυπώνει μέσα από το ψηλό παράθυρο που βρίσκεται κοντά στο ντους, οπότε μαζεύομαι λίγο για να ζεσταθώ.

Μετά από λίγο, αρχίζω να τρέμω. Τα δόντια μου τρίζουν σχεδόν από μόνα τους και νιώθω τα δάχτυλά μου να παγώνουν από τη χαμηλή θερμοκρασία. Η μύτη μου είναι επίσης παγωμένη, και το μείγμα του τζιν μου αφήνει όλο το κρύο να εισχωρήσει στους μηρούς μου.

Κάνει παγωνιά.

Σηκώνομαι αργά και αφήνω λίγη από την αναπνοή μου να διαφύγει στα χέρια μου. Η ζεστή αίσθηση του μικρού ατμού είναι ευπρόσδεκτη, αλλά δεν είναι αρκετή.

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. Δεν θέλω να φύγω από εδώ. Δεν θέλω να αντιμετωπίσω τον Ντανιάλ. Δεν θέλω να τον κοιτάζω στα μάτια όταν νιώθω τόσο προδομένη. Τόσο πονεμένη...

Θέλω να πάω σπίτι. Θέλω να γυρίσω στο διαμέρισμα της θείας μου της Ντόνα και να κουλουριαστώ στο κρεβάτι μου για να περιμένω με ανυπομονησία μια σχολική μέρα, να συναντήσω την Έμιλι στην καφετέρια και να την ακούσω να μιλάει ακατάπαυστα για τα αγόρια που της αρέσουν, να τσιμπήσω το ψωμί αβέβαιης προέλευσης που μοιράζουν στο κυλικείο και να χαθώ μέσα στο πλήθος στους διαδρόμους καθώς θα σέρνομαι στην επόμενη τάξη μου...

Θέλω κανονικότητα. Θέλω να προσποιηθώ ότι ο Ντανιάλ δεν υπήρξε ποτέ στη ζωή μου και να περιμένω τους αγγέλους να έρθουν για μένα μια και καλή.

Μου λείπουν οι εποχές που η μόνη μου έγνοια ήταν να παίρνω καλούς βαθμούς στο μάθημα. Μου λείπουν οι μέρες που το μόνο που περίμενα με ανυπομονησία ήταν να πάω σπίτι και να ξαπλώσω στο κρεβάτι μου για να μην κάνω τίποτα και μετά να μετανιώνω για το γεγονός ότι σπατάλησα μια μέρα που θα μπορούσε να είναι κερδοφόρα αν δεν ήταν η τεμπελιά μου.

Έχω κουραστεί από όλα αυτά. Έχω κουραστεί να φοβάμαι και να μην μπορώ να κάνω τίποτα για να αποφύγω το αναπόφευκτο. Όποια κι αν είναι το τελικό αποτέλεσμα της μάχης, για μένα θα τελειώσει μόνο με έναν τρόπο: θα πεθάνω. Ό,τι κι αν συμβεί, όποιος κι αν κερδίσει, η μοίρα μου θα είναι πάντα η ίδια.

«Θέλω να πάω σπίτι», μουρμουρίζω στον εαυτό μου και, για μια στιγμή, ακούγομαι σαν φοβισμένο κοριτσάκι. Για ένα δευτερόλεπτο, ακούγομαι σαν τη Φάνις όταν είχε μια απαίσια μέρα.

Τα χέρια μου σφίγγουν τον νεροχύτη και εξετάζω την αντανάκλασή μου στον καθρέφτη που κρέμεται μπροστά μου. Φαίνομαι κουρασμένη και αδύναμη. Τα μάτια μου είναι πρησμένα, η μύτη μου είναι κόκκινη και το δέρμα μου φαίνεται κιτρινωπό στο χαμηλό φωτισμό του μπάνιου- τα μαλλιά μου είναι χάλια και υπάρχει αίμα στο ένα μάγουλο μου. Είμαι χάλια...

Προσπαθώ να το σκουπίσω με το πίσω μέρος του χεριού μου, αλλά ο πορφυρός λεκές έχει ήδη πήξει και δεν φεύγει όσο δυνατά και αν το τρίψω.

Ανοίγω τη βρύση του νερού και βρέχω τα δάχτυλά μου και μετά τα περνάω από πάνω του. Όταν δεν έχω το επιθυμητό αποτέλεσμα, βάζω λίγο νερό και με τα δύο χέρια και πλένω το πρόσωπό μου.

Όταν τελειώσω, κοιτάζομαι ξανά στον καθρέφτη για να διαπιστώσω ότι ο γύψος δεν υπάρχει πια, και δεν σταματάω μέχρι τα χαρακτηριστικά μου να φαίνονται περίεργα. Μέχρι που τα μάτια που με κοιτούν πίσω μου μοιάζουν απόμακρα και μακρινά- σαν να ανήκουν σε κάποιον άλλο.

"Θέλω να πάω σπίτι." Λέω από μέσα μου και κοιτάζω την πόρτα. "Δεν έχει σημασία τι λέει. Δεν πρόκειται να τον αφήσω να με εμποδίσει να επιστρέψω στο μέρος που δεν έπρεπε ποτέ να είχα φύγει".

Ένας κόμπος νευρικότητας εγκαθίσταται στα σωθικά μου, αλλά καταφέρνω να τον διαχειριστώ πριν πιάσω το πόμολο της πόρτας. Δεν τολμώ να την ανοίξω αμέσως, οπότε κολλάω το αυτί μου σε αυτό για να δω αν μπορώ να διακρίνω κάτι από την άλλη πλευρά.

Δεν ακούω τίποτα. Σε αυτό το σημείο, δεν θα με εξέπληττε καν αν δεν ήταν εδώ, αλλά αυτό δεν εμποδίζει τον πόνο να κυριεύσει το στήθος μου.

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου. Δεν ξέρω τι στο διάολο περιμένω, αλλά μένω έτσι, ακίνητη, για μια μεγάλη στιγμή. Ο φόβος διαπερνά το σώμα μου μέχρι να γίνει ένας έντονος κόμπος στο στομάχι μου. Με τρομάζει να σκέφτομαι τον Ντανιάλ, να με σταματάει. Και με τρομάζει ακόμη περισσότερο να τον σκέφτομαι αφήνοντας εμένα να φύγω. Και οι δύο επιλογές είναι αφόρητες.

Το χτύπημα της καρδιάς μου είναι έντονο τώρα.

"Κάν' το, γαμώτο, κάν' το!" Καταπνίγω τον εαυτό μου και στη συνέχεια κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και ανοίγω λίγο την πόρτα. Η ρωγμή μόλις και μετά βίας μου επιτρέπει μια περιορισμένη θέα σε μια γωνιά του δωματίου- έτσι σπρώχνω λίγο ακόμα. Αρκετά ώστε να μπορώ να βάλω το κεφάλι μου μέσα από το χώρο μεταξύ του πλαισίου και του ξύλου της πόρτας.

Αισθάνομαι εντελώς ηλίθια όταν βγάζω το πάνω μέρος του σώματός μου για να ρίξω μια ματιά, αλλά δεν μπορώ να μην το κάνω με αυτόν τον τρόπο. Και μόνο η σκέψη να αντιμετωπίσω τον Ντανιάλ αυτή τη στιγμή είναι αρκετά οδυνηρή.

Το βλέμμα μου περιπλανιέται σε όλο το μήκος του μικρού χώρου και με κυριεύει ένα αίσθημα απογοήτευσης. Δεν υπάρχει κανείς εδώ. Ο Ντανιάλ δεν βρίσκεται πουθενά.

Δεν θα έπρεπε να αισθάνομαι πληγωμένη, αλλά το κάνω.

Από τότε που κλειδώθηκα στο μπάνιο δεν μπορώ να ακούσω τίποτα, οπότε θα έπρεπε να ξέρω ότι είχε φύγει, αλλά παρόλο που το κατάλαβα, εξακολουθεί να είναι απαίσιο και οδυνηρό.

Κουνάω το κεφάλι μου και διώχνω το σκοτάδι που προσπαθεί να εισχωρήσει στις σκέψεις μου.

"Δεν έχω χρόνο να τον σκέφτομαι αυτή τη στιγμή. Πρέπει να φύγω από εδώ. Λέω από μέσα μου, και αρχίζω να κινούμαι.

Προχωρώ με αργά αλλά σίγουρα βήματα και τα μάτια μου μελετούν το τοπίο μπροστά μου. Δεν υπάρχει τίποτα παράξενο εδώ. Το πάπλωμα στο κρεβάτι είναι ελαφρώς ξετυλιγμένο, οι πολυθρόνες είναι τοποθετημένες όπως ακριβώς τις άφησαν οι μάγισσες πριν φύγουν και οι κηλίδες αίματος στο πάτωμα είναι ακόμα ανέπαφες. Ξέρω, εκ των προτέρων, ότι είναι δικό μου. Από τους καρπούς μου...

Το βλέμμα μου σαρώνει το δωμάτιο και σταματά τη στιγμή που εντοπίζει το μικρό κομμάτι που βρίσκεται δίπλα στο κρεβάτι...

Εκεί, στο πάτωμα δίπλα του, βρίσκεται το σακίδιο που ετοίμασα πριν φύγω από το σπίτι της Ντόνα, καθώς και τα παλιά, φθαρμένα Converse μου. Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρά και κοιτάζω τα πόδια μου με πλήρη ταχύτητα για να διαπιστώσω ότι φοράω μόνο τις κάλτσες μου.

Εκείνη τη στιγμή, κατευθύνομαι προς το μέρος όπου βρίσκονται τα πράγματά μου. Το βλέμμα μου πέφτει φευγαλέα στο κομοδίνο και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά όταν συνειδητοποιώ ότι εκεί, πάνω του, βρίσκεται το κινητό μου τηλέφωνο και τα κλειδιά του διαμερίσματος της θείας μου. Μια μικρή νίκη εγκαθίσταται στο μυαλό μου και παίρνω τα πράγματά μου πριν βάλω τα παπούτσια μου και κατευθυνθώ προς την μπροστινή πόρτα.

Πριν φύγω, ρίχνω μια τελευταία ματιά τριγύρω. Η οικεία μυρωδιά του Ντανιάλ είναι παντού, και μπορώ σχεδόν να τον φανταστώ να αράζει εδώ γύρω με γυμνά πόδια και ένα βαριεστημένο βλέμμα στο πρόσωπό του- μπορώ σχεδόν να τον δω να αράζει στον καναπέ στο πίσω μέρος, κοιτάζοντας την τηλεόραση με ένα χειριστήριο βιντεοπαιχνιδιών ανάμεσα στα δάχτυλά του...

Το οδυνηρό συναίσθημα με κυριεύει για άλλη μια φορά και σφίγγω τα μάτια μου δυνατά.

"Σταμάτα να το κάνεις αυτό στον εαυτό σου!" επιπλήττω τον εαυτό μου και κουνάω το κεφάλι μου πριν αρχίσω να βγαίνω από το διαμέρισμα.

Ο παγωμένος αέρας μαστιγώνει το πρόσωπό μου αμέσως μόλις πατήσω το πόδι μου έξω από τον χώρο. Γύρω μου δεν υπάρχει τίποτα άλλο παρά ουρανοξύστες και κτίρια που δεν κάνουν τίποτα για να σταματήσουν το κρύο ρεύμα. Η οροφή του κτιρίου απλώνεται μπροστά μου και το σκοτάδι το κάνει να μοιάζει με σκηνικό ταινίας τρόμου.

Βιάζω τα βήματά μου για να περπατήσω περιμετρικά το κτίριο του Ντανιάλ και ξαφνικά βρίσκω το υπόστεγο που οδηγεί στους κάτω ορόφους. Στη συνέχεια, επιταχύνω προς το μέρος του.

Ο αέρας είναι τόσο έντονος τώρα, που νιώθω ότι μπορεί να με σπρώξει μακριά ανά πάσα στιγμή.

Το σώμα μου είναι ευγνώμων όταν ανοίγω την πόρτα του υπόστεγου και μπαίνω μέσα. Τα πνευμόνια μου καίνε από τον παγωμένο αέρα που εισέπνευσα, οπότε ακουμπάω στη μεταλλική πόρτα προσπαθώντας να πάρω ανάσα.

Μόλις νιώσω λίγο πιο ήρεμη, αρχίζω να περπατάω.

Χρειάζονται μερικοί όροφοι για να φτάσω στην οικιστική περιοχή του κτιρίου, αλλά, μόλις φτάσω εκεί, παίρνω το ασανσέρ και πατάω το κουμπί που οδηγεί στο χώρο στάθμευσης. Δεν θέλω να βγω από την υποδοχή. Δεν μπορώ να διακινδυνεύσω να με εντοπίσουν οι φρουροί ασφαλείας του κτιρίου. Είμαι σίγουρη ότι θα προσπαθήσουν να με σταματήσουν και να ερευνήσουν σε ποιον όροφο υποτίθεται ότι μένω.

Φτάνοντας στον προορισμό μου, κατεβαίνω από τον ανελκυστήρα και προχωρώ προς τη ράμπα από όπου βγαίνουν τα αυτοκίνητα και, μόλις βγω από το κτίριο, περπατάω γρήγορα στο δρόμο.

Καθώς το κάνω αυτό, βάζω το χέρι μου στο λαιμό μου για να διαπιστώσω ότι φοράω το φυλαχτό που μου έφτιαξαν η Ντέμπορα και οι δύο φίλες της. Μια παράξενη γαλήνη εγκαθίσταται στο στήθος μου καθώς το σφίγγω ανάμεσα στα δάχτυλά μου.

Σύμφωνα με αυτά που είπαν, αυτό το πράγμα είναι ικανό να μετριάζει την ενέργεια που εκπέμπω. Δεν είμαι σίγουρη ότι λειτουργεί. Το πιθανότερο είναι ότι δεν λειτουργεί - δεδομένου ότι δεν ξέρουμε αν οι άγγελοι επιτέθηκαν στην Σύναξη εξαιτίας μου ή επειδή ο Ντανιάλ είναι ο προστάτης τους - αλλά και πάλι μου φέρνει λίγη γαλήνη. Το φαινόμενο ψευδοφάρμακου δεν βλάπτει ποτέ όταν βρίσκεσαι σε μια κατάσταση όπως η δική μου.

Μερικά αυτοκίνητα κινούνται στη λεωφόρο, αλλά η κίνηση είναι σχεδόν ανύπαρκτη αυτή την ώρα της νύχτας. Δεν ξέρω πού πηγαίνω. Δεν ξέρω καν πόσα χρήματα έχω στις τσέπες μου και αν αυτά θα είναι αρκετά για να πάρω ταξί.

Αγκαλιάζω τον εαυτό μου, αλλά συνεχίζω να περπατάω. Η πνοή που βγαίνει από τα χείλη μου είναι πυκνή, αλλά δεν κρυώνω πια τόσο πολύ. Η κίνηση του σώματός μου με ζεσταίνει. Στρίβω σε μια λεωφόρο και βάζω τα χέρια στις τσέπες μου για να πάρω όλα τα μετρητά που έχω και ένας ανακουφισμένος αναστεναγμός βγαίνει από το λαιμό μου. Είναι είκοσι δολάρια. Νομίζω ότι μπορώ να πάω στην Έμιλι με είκοσι δολάρια.

Περπατάω για μερικά λεπτά ακόμη μέχρι να εντοπίσω ένα ταξί, και όταν το εντοπίσω, το σταματάω. Ο ταξιτζής με καληνυχτίζει καθώς ανεβαίνω στο πίσω κάθισμα και βεβαιώνομαι ότι ο άνδρας με την άδεια που είναι κολλημένη στο παρμπρίζ είναι αυτός. Στη συνέχεια, νιώθοντας τρομοκρατημένη, του δίνω τη διεύθυνση της Έμιλι.

~°~

«Εμπρός;» Η Έμιλι απαντάει στην κλήση μου στο τρίτο κουδούνισμα, και τη στιγμή που η φωνή της αντηχεί στο ακουστικό του τηλεφώνου μου, η επιθυμία να κλάψω γίνεται αφόρητη.

«Γεια...» Η φωνή μου είναι μόλις και μετά βίας κάτι περισσότερο από ένας τρεμάμενος, ασταθής ψίθυρος.

«Κλόι;» Ακούγεται μπερδεμένη, ενοχλημένη και νυσταγμένη: «Θεέ μου, έχεις ιδέα πόσο αργά είναι, συνέβη κάτι;»

Τα βλέφαρά μου κλείνουν σφιχτά και καταπίνω για να ξεφορτωθώ τον κόμπο που έχει εγκατασταθεί στο λαιμό μου.

«Είμαι έξω από το σπίτι σου» λέω, χωρίς άλλη καθυστέρηση.

«Τι;» Ακούγεται ξύπνια τώρα.

«Πιστεύεις ότι μπορώ να...;» Πρέπει να σταματήσω για ένα δευτερόλεπτο γιατί τα συσσωρευμένα συναισθήματα δεν με αφήνουν να συνεχίσω. «Μπορώ να μείνω στο σπίτι σου απόψε;»

Δεν απαντά, αλλά ακούγονται θόρυβοι από την άλλη πλευρά του ακουστικού. Αγκαλιάζω τον εαυτό μου και κοιτάζω τον έρημο δρόμο που απλώνεται μπροστά μου. Η αμήχανη σιωπή που εγκαθίσταται ανάμεσά μας με κάνει να μετανιώνω που ήρθα- έτσι αποφασίζω να φύγω. Αποφασίζω να της πω ότι πάω σπίτι και ότι δεν πειράζει.

Τότε ανοίγει η μπροστινή πόρτα.

Κανένα από τα φώτα στο σπίτι δεν έχει ανάψει και ξέρω ότι αυτό συμβαίνει επειδή, σίγουρα, η οικογένειά της πρέπει να κοιμάται τώρα.

Η Έμιλι δεν λέει τίποτα καθώς προχωρά ξυπόλητη προς τη μικρή ξύλινη πύλη που περιβάλλει το κτήμα. Δεν λέει τίποτα ούτε όταν την ανοίγει, τερματίζει την κλήση μας και κλείνει την απόσταση μεταξύ μας για να με αγκαλιάσει σφιχτά.

«Τρέμεις», ψιθυρίζει, καθώς απομακρύνεται για να με αντικρίσει. Τα σκούρα μάτια της με παρακολουθούν προσεκτικά, ψάχνοντας για οποιοδήποτε σημάδι ότι κάτι κακό έχει συμβεί. «Τι συνέβη, είναι όλα καλά, είναι η θεία σου καλά, εσύ είσαι καλά;»

Γνέφω, γιατί δεν μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να συγκεντρώσω όλη μου την ενέργεια στο να καταπνίξω την επιθυμία να κλάψω. Η ανησυχία στο πρόσωπό της μεγαλώνει.

«Κλόι, με τρομάζεις», λέει και ένα γέλιο μου ξεφεύγει μαζί με μερικά δάκρυα. Κουνάει το κεφάλι της, εξακολουθώντας να με κοιτάζει με ένα τρομαγμένο χαμόγελο στα χείλη της. «Τι συμβαίνει, Χέντερσον, συμπεριφέρεσαι σαν τρελή, το ξέρεις;»

Γνέφω για άλλη μια φορά.

Αφήνει ένα νευρικό γέλιο και κουνάει το κεφάλι της πριν γνέψει προς την κατεύθυνση του σπιτιού της.

«Ας πάμε μέσα. Κάνει παγωνιά εδώ έξω».

Στη συνέχεια μας οδηγεί στο σπίτι.

Δεν μιλάμε καθώς κατευθυνόμαστε προς το δωμάτιό της. Αλλά μόλις φτάνει εκεί, ψάχνει στην ντουλάπα της για ένα φούτερ και το πετάει προς το μέρος μου. Εγώ, χωρίς να διαμαρτυρηθώ, το τυλίγω γύρω από τη μέση μου. Η ζεστασιά που με διακατέχει ξαφνικά είναι σχεδόν εξίσου απολαυστική με το γεγονός ότι νιώθω λίγο περισσότερο σαν τον εαυτό μου και λίγο λιγότερο σαν ένα τερατούργημα που μπορεί να σκοτώσει αγγέλους.

Η Έμιλι δεν ανάβει το φως καθώς κάθεται στο στρώμα του κρεβατιού, όπου έχω ήδη εγκατασταθεί, οπότε όλα είναι στο μισοσκόταδο.

«Θα μου μιλήσεις πια;» λέει, ανυπόμονη και ανήσυχη.

Μου ξεφεύγει ένα λαχάνιασμα και νιώθω τις λέξεις να στροβιλίζονται στην άκρη της γλώσσας μου. Δεν μπορώ όμως να τα πω.

Πώς μπορώ να της πω ότι ο Ντανιάλ είναι δαίμονας, ότι είμαι μια σφραγίδα της Αποκάλυψης, ότι οι άγγελοι προσπαθούν να με σκοτώσουν και ότι μπορώ να τους διαλύσω αν το επιλέξω;

«Τσακώθηκα με την Ντόνα», λέω τελικά, μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής.

Το ψέμα είναι ευκολότερο. Το να πείς ότι πρόκειται για ένα ξέσπασμα θυμού όπως κάθε άλλος έφηβος είναι πιο εύκολο από το να προσπαθήσεις να της πεις τα πάντα. Δεν νομίζω ότι θα με πίστευε,

Το φρύδι της αυλακώνεται ελαφρώς και η ανησυχία επιστρέφει στο πρόσωπό της.

«Δεν τσακώνεσαι ποτέ με την Ντόνα», λέει με έναν περίεργο ψίθυρο.

Ανασηκώνω τους ώμους και κοιτάζω αλλού.

«Δεν μπορώ να επιστρέψω στο σπίτι της», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

«Τι εννοείς, δεν μπορείς να γυρίσεις πίσω, μη λες ανοησίες, Κλόι», με επιπλήττει η Έμιλι. «Η θεία σου πρέπει να ανησυχεί πολύ για σένα. Κόψε τις βλακείες και μίλησέ της».

«Δεν μπορώ...» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, μη μπορώντας να βρω μια αρκετά καλή δικαιολογία για να δικαιολογηθώ.

«Τι μπορεί να ήταν τόσο κακό που δεν θέλεις να επιστρέψεις;»

Κοιτάζω αλλού.

Το μυαλό μου τρέχει αναζητώντας ένα πειστικό ψέμα και σφίγγω ακούσια τις γροθιές μου. Ο πόνος των ανοιχτών πληγών μου με κάνει να καταπιέσω μια γκριμάτσα και ξαφνικά με χτυπάει βάναυσα...

Το βλέμμα μου πέφτει στα χέρια μου που καλύπτονται από τα μανίκια της μπλούζας του, και η ιστορία αρχίζει να χτίζεται στο κεφάλι μου με πλήρη ταχύτητα.

Η σκέψη και μόνο να το πω δυνατά, όμως, κάνει το στομάχι μου να ανατριχιάζει και η ναυτία να με κυριεύει. Δεν θέλω να λέω ψέματα έτσι. Δεν θέλω να καταστραφώ με αυτόν τον τρόπο...

«Κλόι;» Η Έμιλυ επιμένει.

Παίρνω μια τρεμάμενη, ασταθή ανάσα. Έχω πλέον πλήρη επίγνωση των αυτοσχέδιων επίδεσμων που φοράω και του μουδιασμένου καψίματος που δεν με έχει αφήσει ούτε δευτερόλεπτο ήσυχο από τότε που συνήλθα στο διαμέρισμα του Ντανιάλ, Γνωρίζω, επίσης, το επίμονο βλέμμα της Έμιλι και ότι όσο περισσότερο το αφήνω να συνεχιστεί, τόσο πιο βαριά και πυκνή γίνεται η ατμόσφαιρα.

Η Έμιλι πρέπει να σκέφτεται το χειρότερο αυτή τη στιγμή και το μόνο που θα κάνω είναι να το επιβεβαιώσω...

Ανοίγω το στόμα μου για να μιλήσω, αλλά το μετανιώνω εκείνη τη στιγμή και το κλείνω. Στη συνέχεια, αντικρίζω τη φίλη μου και, χωρίς καν να κοιτάξω κάτω, τραβάω προς τα πάνω το υλικό της ζακέτας της και το λεπτό πουλόβερ που φοράω από τότε που έφυγα από το σπίτι σήμερα το πρωί.

Η Έμιλι χρειάζεται μερικές στιγμές για να καταλάβει τι συμβαίνει, αλλά όταν το καταλαβαίνει, κοιτάζει προς τα κάτω και παρατηρώ ότι ολόκληρη η συμπεριφορά της μεταμορφώνεται. Η προηγούμενη ανησυχία μετατρέπεται σε απόλυτο τρόμο και τα μάτια της γουρλώνουν.

Το τρομαγμένο βλέμμα της ξαφνικά σηκώνεται και καρφώνεται πάνω στο δικό μου. Η απογοήτευση φέρνει δάκρυα στα μάτια μου, αλλά δεν χύνω κανένα όταν λέω: «Θέλει να με βάλει σε ψυχιατρική κλινική».

Το ψέμα με αηδιάζει. Τα λόγια που λέγονται είναι σαν θηλιά γύρω από το λαιμό μου και ξέρω ότι θα πάω στην κόλαση όταν οι άγγελοι - ή οι δαίμονες - με αποτελειώσουν. Αυτό που κάνω είναι φρικτό.

Η Έμιλι δείχνει πληγωμένη, τρομοκρατημένη και έξαλλη. Η έκφρασή της είναι διχασμένη ανάμεσα σε ακατάσχετο θυμό και αφόρητο πόνο.

«Γιατί;» Σφυρίζει και ακούω τη φωνή της να σπάει από τα δάκρυα που προσπαθεί να συγκρατήσει.

«Γιατί δεν θέλω να είμαι πια εδώ», φωνάζω και ο τρόπος που αρχίζει να κλαίει με λυγίζει τελείως.

Ένα χαστούκι γυρίζει ξαφνικά το πρόσωπό μου και λαχανιάζω περισσότερο από έκπληξη παρά από πόνο.

«Δεν θα σε αφήσω να το κάνεις αυτό», λέει με σφιγμένα δόντια και πνιγμένη φωνή. «Δεν θα σε αφήσω να καταστρέψεις τη ζωή σου, Κλόι Χέντερσον. Θα μιλήσω στη θεία σου και εσύ θα πας στο γαμημένο το ψυχιατρείο».

«Δεν πάω πουθενά», λέω, όσο πιο αυστηρά μπορώ. «Δεν θέλω να προσπαθήσεις να με βοηθήσεις, Έμιλι. Θέλω μόνο να με αφήσεις να μείνω εδώ για απόψε».

«Έχεις τρελαθεί τελείως;» Σφυρίζει τόσο δυνατά που έχω την εντύπωση ότι, αν ήταν απόγευμα, θα φώναζε: «Περιμένεις να σε αφήσω να φύγεις αύριο έτσι απλά, γνωρίζοντας ότι προσπάθησες να...;!» Σταματάει και δείχνει τους αυτοσχέδιους επιδέσμους που είναι καλυμμένοι με αίμα. Δεν τολμά να το πει δυνατά. Ούτε κι εγώ.

«Δεν αντέχω άλλο», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Πριν από μερικούς μήνες, ονειρευόμουν συνέχεια την οικογένειά μου, και όχι με καλό τρόπο. Πριν από μερικούς μήνες δεν μπορούσα να σταματήσω να έχω εμμονή με τον τρόπο που έκλαιγε η Φάνις και τον τρόπο που βογκούσε ο αδερφός μου από τον πόνο...» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Νιώθω χάλια όλη την ώρα, Έμιλι», δεν θέλω να κλάψω, αλλά τα δάκρυα συσσωρεύονται στα μάτια μου. Είναι τόσα πολλά τώρα, που η όρασή μου έχει θολώσει εντελώς. «Τρελαίνομαι. Χρειάζομαι λίγη ψυχική ηρεμία και δεν θέλω να χρειαστεί να καταφύγω σε φάρμακα για να είμαι καλά. Για να νιώσω καλά».

«Κλόι...»

«Δεν ξέρω καν πώς τα έκανα αυτά», λέω ψέματα και δείχνω τους καρπούς μου. «Δεν θυμάμαι», τότε, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αρχίζω να της λέω τι μου συνέβαινε πριν μάθω για την ύπαρξη του Ντανιάλ. Πριν μάθω όλα όσα ξέρω τώρα: «Βλέπω πράγματα που δεν υπάρχουν, νιώθω ότι με κυνηγούν συνέχεια, έχω κενά μνήμης...» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Έμιλι, τρελαίνομαι».

Η φίλη μου κουνάει το κεφάλι της, εξακολουθώντας να κλαίει.

«Δεν είναι έτσι», μισοκλαίει με λυγμούς. «Δεν είναι έτσι, Κλόι. Απλά χρειάζεσαι βοήθεια...»

«Δεν θέλω να πάω σε ψυχιατρείο», λέω και ξαφνικά σιωπά.

Μένουμε έτσι για πολλή ώρα, χωρίς να λέμε τίποτα. Δεν κάναμε τίποτε άλλο από το να κοιταζόμαστε μεταξύ μας και να αφήσουμε την σκληρότητα του ψέματός μου να εγκατασταθεί ανάμεσά μας.

«Δεν μπορώ να σε αφήσω να πληγωθείς, Κλόι», λέει μετά από λίγα λεπτά. «Δεν θέλω να σε χάσω...» Τα μάτια μου κλείνουν και χαμηλώνω το πρόσωπό μου ώστε να μην μπορεί να με διαβάσει όπως κάνει συνήθως.

Δεν απαντώ.

«Κλόι, δεν μπορείς να τα παρατήσεις», επιμένει. «Τι θα συμβεί σε μένα, τι θα συμβεί στη θεία σου, στον Ντανιάλ...;»

Ένα άχαρο γέλιο βγαίνει από το λαιμό μου και κουνάω το κεφάλι μου. Στη συνέχεια, κοιτάζω προς το μέρος της. Ωστόσο, δεν λέω τίποτα για τον γκριζομάτη δαίμονα.

«Απλά... χρειάζομαι χρόνο», λέω. «Χρειάζομαι χώρο. Έχω ανάγκη να σκεφτώ και να μείνω μόνη μου. Δεν είμαι έτοιμη να επιστρέψω στο σπίτι της Ντόνα».

«Τότε μείνε εδώ».

Αρνούμαι για άλλη μια φορά.

«Όχι». "Δεν μπορώ να σε ρισκάρω έτσι". «Δεν μπορώ να το κάνω αυτό στην οικογένειά σου. Δεν μπορώ να τους αφήσω να σηκώσουν το βάρος όλων αυτών που μου συμβαίνουν».

«Κλόι...»

«Θα πάω στο σπίτι που ήταν της γιαγιάς και του παππού», τη διακόπτω. «Θα είναι μόνο λίγες μέρες. Το υπόσχομαι. Μπορείς να έρχεσαι να με βλέπεις κάθε μέρα αν θέλεις. Μπορείς να μου τηλεφωνείς στο κινητό μου κάθε πέντε λεπτά, αν αυτό σε ηρεμεί», προσπαθώ να ελαφρύνω την ένταση με ένα αναγκαστικό χαμόγελο στα χείλη μου. «Απλά... Απλά πρέπει να σκεφτώ τι θα κάνω».

Δεν φαίνεται να πείθεται.

«Τι θα συμβεί όταν η θεία σου έρθει να σε ψάξει;» Λέει. «Δεν μπορώ να της πω ψέματα, Κλόι, και ξέρουμε και οι δύο ότι αυτό θα είναι το πρώτο μέρος στο οποίο θα έρθει όταν το μάθει».

«Κράτησε το μυστικό για λίγες μέρες», ζητάω. «Ξέρω ότι μπορείς να μου δώσεις λίγες μέρες».

«Πόσες;»

"Αρκετές για να με βρουν και να με σκοτώσουν οι άγγελοι".

«Δεν ξέρω, Έμιλι. Απλά...» Σταματάω και ανασηκώνω τους ώμους, καθώς αφήνω τη φράση μου να αιωρείται στον αέρα.

Βγάζει έναν απογοητευμένο ήχο.

«Δεν προσπαθείς να κάνεις κάτι ηλίθιο, έτσι δεν είναι;» λέει και κουνάει το κεφάλι της απελπισμένη. «Δεν ξέρω πώς σκοπεύεις να έρχεσαι εδώ μέσα και να μου λες ότι προσπάθησες να αυτοκτονήσεις και μετά να μου ζητάς να σε αφήσω να πας σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι όπου μπορεί να κάνεις καμιά βλακεία».

«Δεν θα κάνω τίποτα στον εαυτό μου, Έμιλι», λέω, μισό εκνευρισμένη και μισό ευγνώμων για το ενδιαφέρον της. «Απλά θέλω να ξεφύγω από όλους. Από τα πάντα...»

Η Έμιλι με κοιτάζει με ανησυχία και παίρνει μια βαθιά ανάσα.

«Δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις, Κλόι», λέει μετά από μερικά δευτερόλεπτα. «Όχι όταν είσαι τόσο ευάλωτη».

«Έμιλι...»

«Μείνε εδώ για μια-δυο μέρες», με διακόπτει. «Δεν θα πω τίποτα στη Ντόνα. Απλά μείνε εδώ και σκέψου το. Πάρε μια ψύχραιμη απόφαση, εντάξει, βιάζεσαι αυτή τη στιγμή επειδή είσαι απελπισμένη, αλλά θα δείς ότι αύριο τα πράγματα θα πάρουν μια διαφορετική προοπτική. Σε παρακαλώ...»

Θέλω να της πω ότι δεν θα είναι έτσι. Ότι αύριο θα θέλω κι εγώ να φύγω για να την κρατήσω ασφαλή, αλλά δεν λέω τίποτα. Απλώς γνέφω απρόθυμα και αφήνω την απάντηση που της έδωσα να την παρηγορήσει.

«Τότε αυτό είναι όλο», λέει, δείχνοντας αποφασισμένη. «Ας καθαρίσουμε τις πληγές σου και ας κοιμηθούμε λίγο, εντάξει;»

Δεν προλαβαίνω να πω περισσότερα, καθώς σηκώνεται και με τραβάει μαζί της για να με οδηγήσει στο μπάνιο.

~°~

Είναι πολύ νωρίς το πρωί όταν φεύγω αθόρυβα από το σπίτι της Έμιλι. Ο ήλιος μόλις ανατέλλει και η νυχτερινή ψύχρα δεν έχει φύγει ακόμα πλήρως. Οι πρώτες αναλαμπές του χειμώνα αρχίζουν να εμφανίζονται στην πόλη και ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου από τον τεράστιο αριθμό αναμνήσεων που με κατακλύζουν.

Έχω πάρει πέντε δολάρια από τις τσέπες του τζιν της φίλης μου για να πάρω το λεωφορείο και έχω επαναλάβει στον εαυτό μου μέχρι αηδίας ότι θα της τα επιστρέψω όλα όταν μου δοθεί η ευκαιρία- αν οι άγγελοι δεν με σκοτώσουν πριν προλάβω να το κάνω.

Τώρα που ο Ντανιάλ έκανε την επιλογή του, είμαι σίγουρη ότι δεν θα τους πάρει πολύ χρόνο να με βρουν.

Κουνάω το κεφάλι μου για να διώξω τις βασανιστικές σκέψεις και περπατάω γοργά στον άδειο δρόμο.

Αυτή τη στιγμή πηγαίνω στο διαμέρισμα της Ντόνα για να πάρω τα πράγματά μου, ενώ εκείνη και ο Νικ είναι στη δουλειά.

Χθες το βράδυ είπα στην Έμιλι ότι θα πήγαινα στο σπίτι των παππούδων μου, αλλά στην πραγματικότητα θα πήγαινα στο σπίτι μου. Αυτό στο οποίο ζούσα με τους γονείς μου και τα αδέρφια μου. Εκεί που μεγάλωσα και που μου το πήραν απότομα.

Κανείς δεν έχει πάει εκεί για χρόνια, οπότε θα είναι ένα καλό προσωρινό καταφύγιο.

Η αναπνοή μου ζωγραφίζει φωτοστέφανα ατμού καθώς περπατάω προς τη στάση του λεωφορείου, καθώς επιτρέπω στον εαυτό μου να κοιτάζει γύρω μου αφηρημένα. Μια παράξενη γαλήνη έχει εγκατασταθεί στο σώμα μου και δεν ξέρω γιατί. Όλος ο φόβος που ένιωθα χθες έχει φύγει και τώρα είμαι εδώ, χωρίς να φοβάμαι τίποτα και κανέναν. Δεν έχω τίποτα άλλο να κάνω παρά να σκέφτομαι ποια θα είναι η επόμενη κίνησή μου και πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να με βρει κάποιος.

«Πού νομίζεις ότι πας χωρίς προστασία, Κλόι Χέντερσον;» Η γνώριμη ανδρική φωνή πίσω μου μου προκαλεί ανατριχίλα και εκείνη τη στιγμή, γυρίζω στον άξονά μου για να αντικρίσω τον Άαρον και την Ντέμπορα να στέκονται λίγα μέτρα μακριά μου.

«Τι κάνετε εδώ;» ρωτάω, καθώς μια ανεξήγητη ανακούφιση διαπερνά το σώμα μου.

Η Ντέμπορα χαμογελάει καθώς δείχνει το φυλαχτό γύρω από το λαιμό μου.

«Αυτό το πράγμα όχι μόνο σε κρύβει από τα υπερφυσικά όντα, αλλά μου επιτρέπει να σε εντοπίζω», λέει. Ακούγεται περισσότερο σαν το κορίτσι που ήξερα και λιγότερο σαν την φοβισμένη έφηβη που ήταν χθες. «Δεν θέλαμε να ρισκάρουμε να μην πετύχαινε και να σε έπαιρναν. Προσωπικά, βρίσκω τα φυλακτά εντοπισμού αρκετά χρήσιμα. Μπορώ να δω τώρα ότι είναι».

Ένα χαμόγελο τραβάει τις άκρες των χειλιών μου καθώς ο Άαρον έρχεται νωχελικά προς το μέρος μου.

«Πού νομίζεις ότι θα πας χωρίς εμένα, γλυκιά μου;» Λέει, αλλά η ανακούφιση στη φωνή του είναι αισθητή.

"Δεν περίμενα να σε βρω ζωντανή..." Ψιθυρίζει η φωνή στο κεφάλι μου.

Ανασηκώνω τους ώμους μου, με μια χειρονομία που έχει σκοπό να φανεί αδιάφορη.

«Θα φύγω μακριά από εδώ», αποφασίζω.

«Μακριά ακούγεται καλό μέρος», γνέφει η Ντέμπορα πίσω από τον Άαρον.

«Μακριά ακούγεται πολύ καλή επιλογή» Ο Άαρον συμφωνεί και σιωπά για λίγο πριν πει: «Υπάρχει χώρος στο Μακριά για μια εκνευριστική μάγισσα και έναν σέξι δαίμονα;»

Κάτι μέσα μου αναστατώνεται βίαια και, για μια οδυνηρή στιγμή, δεν μπορώ να πω λέξη.

«Φυσικά και υπάρχει», λέω, με τη φωνή μου βραχνή από τη συγκίνηση, και ο Άαρον χαμογελάει με ένα απαλό χαμόγελο πριν σταθεί μπροστά μου και απλώσει το χέρι του για να μου ανακατέψει τα μαλλιά.

Ένα στραβό χαμόγελο τραβάει τα χείλη του εκείνη τη στιγμή και ανταποδίδω τη χειρονομία του.

«Δεν πρόκειται να σε εγκαταλείψω, Κλόι», λέει και η έκφρασή του σκοτεινιάζει ελαφρώς καθώς μιλάει. Η καρδιά μου σφίγγεται εκείνη τη στιγμή, αλλά καταφέρνω να χαμογελάσω ακόμα πιο έντονα.

«Ευχαριστώ», λέω και κοιτάζω την Ντέμπορα για να διαπιστώσω ότι θέλει πραγματικά να είναι εδώ.

Μου κάνει απλώς ένα ευγενικό, καθησυχαστικό νεύμα. Στη συνέχεια παίρνει μια βαθιά ανάσα και λέει: «Ας φύγουμε από εδώ. Το Μακριά μας περιμένει με λαχτάρα».