Ο βουή της μηχανής του αυτοκινήτου δεν έκανε τίποτα άλλο από το να με αναστατώνει.

Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου. Η ανησυχία που έτρεχε στις φλέβες μου ήταν τόσο μεγάλη που δεν ένιωσα τον παραμικρό πόνο. Σήκωσα το βλέμμα προς τον καθρέφτη, για να παρατηρήσω την οργισμένη έκφραση του δαίμονα στο κάθισμα μπροστά μου. Τα μάτια του ήταν καρφωμένα ευθεία μπροστά, με ένα βαθύ συνοφρύωμα στο πρόσωπό του. Στη συνέχεια, για μια φευγαλέα στιγμή, το βλέμμα του και το δικό μου συναντήθηκαν, πριν το στρέψει αλλού.

Τα μάτια μου κρατούσαν ακόμα την υγρή επίστρωση που δεν είχε φύγει από αυτά από τη σκηνή που είχα παρακολουθήσει πριν από σχεδόν μια ώρα. Έτριψα δυνατά τα βλέφαρά μου, αλλά η επιθυμία να ξεσπάσω σε κλάματα εκεί, στο πίσω κάθισμα ενός αυτοκινήτου που ήταν προφανώς κλεμμένο, παρέμεινε ανέπαφη.

Το ελαφρύ γέλιο του δαίμονα με έβγαλε από την ισορροπία.

«Κλαίς ακόμα για τον συνάδερφο σου;» ρώτησε με μια δόση χλευασμού, αφού δεν είχε ανοίξει το στόμα του για μια αιωνιότητα. «Αμφιβάλλω αν τον συμπαθούσες πολύ».

Του έριξα ένα βλέμμα γεμάτο δηλητήριο.

«Δεν χρειαζόταν να το κάνεις...» Η φωνή μου έσπασε. «Ο Παύλος δεν έκανε τίποτα κακό».

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Τόλμησε να σηκώσει το χέρι του επάνω μου».

«Δεν πρέπει καν να το αισθάνθηκες». Δεν μπόρεσα να μην υψώσω τον τόνο μου λίγο πιο ψηλά, κυριευμένος εντελώς από οργή. Στο καθρεφτάκι, είδα τα χείλη του να τεντώνονται σε ένα χαμόγελο γεμάτο ικανοποίηση και υπερηφάνεια γι' αυτό που είχε κάνει. «Είσαι ένας...» μουρμούρισα, αλλά όταν τα πράσινα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου σε μια χειρονομία που ήταν σαφώς γεμάτη προειδοποίηση, η θερμότητα του θυμού ξαφνικά εξαφανίστηκε.

Τον είδα να μισοκλείνει τα μάτια. Άφησε έναν αναστεναγμό πλήξης να ξεφύγει απ' το στόμα του.

«Είσαι τυχερή που έχω ρητή εντολή να μην αγγίξω ούτε μια τρίχα απ' το κεφάλι σου», είπε με σφιγμένα δόντια.

Κατάπια για να διαλύσω τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου. Κοίταξα μακριά του, σφίγγοντας τις γροθιές μου από καθαρή αδυναμία. Κατευθυνόμασταν βορειοδυτικά. Το μόνο που μπορούσα να αναγνωρίσω ήταν ο μακρύς δρόμος. Ο Χέιλ είχε πάρει μοναχικές διαδρομές και οδηγούσε με απρόσεκτη ταχύτητα, οπότε δεν μου πήρε πολύ χρόνο να βάλω τη ζώνη ασφαλείας μου και να την κρατηθώ από αυτήν επιφυλακτικά.

Χαμήλωσα το βλέμμα στα πόδια μου, και τότε ήρθα αντιμέτωπη με τον σκούρο κόκκινο λεκέ, που είχε στεγνώσει πια, αυτόν που άφησε το αίμα του Παύλου που εκτοξεύτηκε προς όλες τις κατευθύνσεις.

Ένα ρίγος με διαπέρασε.

Άρχισα να τρίβω εκείνο το σημείο με μανία μα δεν έφευγε. Τελικά, μετά από λίγα λεπτά, έπαψα καν να προσπαθώ. Έτριψα τα χέρια μου και αγκάλιασα τον εαυτό μου, νιώθοντας μια αίσθηση αηδίας και το τσίμπημα της θλίψης να αναδεύεται μέσα μου.

Κάρφωσα τα μάτια στο παράθυρο. Ένα παράξενο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου καθώς άρχισα να αναγνωρίζω τη διαδρομή που συνήθιζε να κάνει ο πατέρας μου για την πόλη του Σιάτλ.

«Πού με πας;» Ο πανικός εισήλθε στον τόνο μου.

Ο δαίμονας αναστέναξε βαριά.

«Ποιο μέρος του "κράτα το στόμα σου κλειστό" δεν κατάλαβες;» ρώτησε, αλλά ακούστηκε περισσότερο σαν γρύλισμα.

Γύρισα το κεφάλι μου για να τον κοιτάξω από το καθρεφτάκι.

«Ο Ασμόδαιος είναι στο Σιάτλ;»

Το άνω χείλος του τραβήχτηκε σε μια θυμωμένη γκριμάτσα.

«Βούλωσέ το!» σφύριξε. Δεν μου πέρασε απαρατήρητος ο τρόπος που τα χέρια του έσφιγγαν το τιμόνι.

«Θα μπορούσες να με είχες πάρει πετώντας», μουρμούρισα, αν και είχα πλήρη επίγνωση ότι μπορούσε να με ακούσει. «Θα ήταν πιο γρήγορο».

Ήξερα ότι μπορούσα να τον τρελάνω ανά πάσα στιγμή, αλλά ένιωθα ότι αυτό που είχε κάνει στον Παύλο ήταν τόσο άδικο που, ακόμη κι αν κινδύνευε η ζωή μου, δεν μπορούσα να ηρεμήσω. Ενώ με τρόμαζε, κατά κάποιο τρόπο, το να τον βλέπω θυμωμένο με βοήθησε να ανακουφιστώ, έστω και λίγο, από όλη την ένταση που βίωνα εκείνη τη στιγμή.

«Θα σε είχα ρίξει από όσο ψηλά γίνεται, επειδή δεν σταματάς να μιλάς ούτε για ένα αναθεματισμένο λεπτό», είπε με αυτοπεποίθηση.

Με έκανε κομματάκια ο σωρός των συναισθημάτων. Ο θυμός, ο φόβος και η απελπισία με διέλυαν κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Η ανάγκη να κλάψω γινόταν όλο και πιο επίμονη, αλλά δεν ήθελα. Δεν ήθελα να φανώ τόσο αδύναμη μπροστά σε ένα τόσο μοχθηρό πλάσμα.

Δεν είχα ιδέα πού με πήγαινε. Δεν ήξερα καν πόση ώρα θα μας έπαιρνε να φτάσουμε, ή αν εκείνοι οι δαίμονες που γνώριζα βρίσκονταν εκεί, στο μέρος όπου κατευθυνόμασταν. Ο Χέιλ ήταν πολύ απρόθυμος να μου δώσει οποιαδήποτε πληροφορία, και αυτό με έκανε να μετανιώσω για την απόφαση που είχα πάρει.

Το μόνο που ήξερα ήταν ότι σαφώς έκανα ένα τρομερό λάθος.

Αλλά δεν μπορούσα να κάνω πίσω. Δεν μπορούσα να κάνω πίσω γιατί βρισκόμουν ήδη στη μέση του δρόμου, μέσα σε ένα κλεμμένο αυτοκίνητο, που οδηγούσε ένας δαίμονας που είχε δολοφονήσει εν ψυχρώ τον συνάδελφό μου.

Ο κόμπος στο λαιμό μου είχε αρχίσει να γίνεται επώδυνος. Η αγωνία που ένιωθα ήταν τόσο μεγάλη, που ήταν αδύνατο να την βγάλω από μέσα μου για να προσπαθήσω να κάνω το ταξίδι πιο υποφερτό. Ήταν σχεδόν ανόητο να θέλω να το κάνω πιο υποφερτό, αν σκεφτεί κανείς ότι πιθανόν να κατευθυνόμουν προς μια τρομερή μοίρα.

Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά.

"Είπε ότι ήταν δύο ώρες. Απλά περίμενε. Μην τον προκαλείς", με συμβούλευσε ψιθυριστά η φωνή στο κεφάλι μου, αντικατοπτρίζοντας τον δικό μου φόβο.

Προς το παρόν, όπως φάνηκε, θα έπρεπε να κάνω αυτό που έκανα όλη την εβδομάδα: να περιμένω. Το είχα ήδη αποφασίσει. Εγώ η ίδια είχα βάλει τον εαυτό μου στο δρόμο προς την καταστροφή μου. Δεν υπήρχε επιστροφή.

Η σιωπή μέσα στο όχημα με τρέλαινε. Δεν ήταν ότι μπορούσα να ζητήσω από τον διάβολο να ανοίξει το ραδιόφωνο, αλλά η ανάγκη να το ανοίξω με κυρίευε με επιτακτικότητα. Αν και όχι περισσότερο από την επιθυμία να παραμείνω ζωντανή, φυσικά. Με μεγάλη προσπάθεια, ανάγκασα τον εαυτό μου να κλείσει το στόμα του για όλη τη διάρκεια του φρικτού ταξιδιού. Δεν είχα άλλη επιλογή. Δεν μπορούσα να πάω ενάντια στον Χέιλ, όχι αν ήθελα να μείνω ζωντανή. Τουλάχιστον, προς το παρόν, μέχρι να φτάσω σε εκείνο το μέρος.

Μέχρι να μπορούσα να έρθω αντιμέτωπη με τον Ασμόδαιο.

Δεν μπορούσα να σταματήσω να αισθάνομαι το βίαιο, αχαλίνωτο χτύπημα της καρδιάς μου στα αυτιά μου. Σε καμία περίπτωση δεν μπορούσα να ηρεμήσω. Ο χρόνος που πέρασα μέσα σε αυτό το όχημα ήταν σαν να δοκίμασα ένα μικρό κομμάτι της κόλασης. Η ανασφάλεια, ειδικά το να μην ξέρεις πού στο διάολο ήταν ο Αραέλ, η Άρια και ο Κάλεμπ, ήταν αφόρητη. Δεν ήξερα πόσο ακόμα θα μπορούσα να συνεχίσω έτσι.

Μια αναπνοή ξέφυγε από τα χείλη μου ακούσια, όταν ο Χέιλ, με μια κίνηση τόσο γρήγορη που με μπέρδεψε, έστριψε από το δρόμο για να συνεχίσει την πορεία του μέσα στο δάσος. Μόνο τότε κατάλαβα γιατί είχε επιλέξει ένα μεγάλο όχημα, όπως αυτό του αδερφού μου, επειδή μπορούσε να ελίσσεται καλύτερα σε ένα τόσο ανώμαλο και ύπουλο έδαφος όπως το χώμα.

Γύρισα το κεφάλι μου προς το παράθυρο, παρακολουθώντας τη διαδρομή που αρχίζαμε να ακολουθούμε. Αντί να κατευθυνθούμε προς το καταφύγιο ενός Βασιλιά των Δαιμόνων, φαινόταν ότι ήθελε να χαθούμε στη μέση του πουθενά. Η αμηχανία βρισκόταν βαριά στο στομάχι μου καθώς προχωρούσαμε πιο γρήγορα μέσα στην ατελείωτη έκταση των τεράστιων δέντρων και των πυκνών θάμνων. Σε αυτόν τον ανυπολόγιστο χώρο του δάσους, το απομεινάρι του βραδινού φωτός είχε χαθεί εντελώς. Ήταν σαν να μπαίνεις πλήρως σε μια ζοφερή και τρομακτική περιοχή.

Ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι βρισκόμασταν στα περίχωρα του Σιάτλ. Ήξερα ότι μπαίναμε σε ακατοίκητη περιοχή, χωρίς κανέναν γύρω μας να είναι μάρτυρας σε ό,τι επρόκειτο να συμβεί σε αυτό το άγνωστο μέρος.

Ξαφνικά, το αυτοκίνητο πέρασε μπροστά από μια εγκαταλελειμμένη πεζογέφυρα, υποταγμένη από τη φύση, με ολόκληρη τη δομή της καλυμμένη από μια ανοιχτή πρασινωπή στρώση. Μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη καθώς απολάμβανα το θέαμα, όχι μόνο επειδή έμοιαζε με κάτι βγαλμένο από ταινία τρόμου, αλλά και επειδή η θέα έδειχνε ότι το μέρος στο οποίο κατευθυνόμασταν θα πρέπει να ήταν πολύ πιο μοναχικό.

Μετά από αρκετά λεπτά, εκτιμώντας πώς ο πανικός έκανε την αναπνοή μου να επιταχυνθεί, το στομάχι μου σφίχτηκε τη στιγμή που μπόρεσα να διακρίνω ένα σπίτι στο βάθος. Ξαφνικά, το στρώμα πρασίνου που κάλυπτε το ανώμαλο έδαφος στο οποίο περπατούσαμε άλλαξε χρώμα. Ολόκληρο το γκαζόν γύρω από το σπίτι είχε μια κιτρινωπή απόχρωση, χωρίς ζωή, σαν να ήταν ένα μέρος εντελώς ξεχωριστό από το υπόλοιπο δάσος.

Δεν ήταν καθόλου αυτό που είχε φανταστεί το μυαλό μου. Δεν ήταν το επιβλητικό, επιδεικτικό μέρος που είχα σχηματίσει στο μυαλό μου. Ήταν ένα τεράστιο σπίτι, ναι, κάποτε ανοιχτόχρωμο και σίγουρα πολύ όμορφο, αλλά τώρα δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια αρχαία κατοικία σχεδόν σε ερείπια. Ωστόσο, δεν μπορούσα να αρνηθώ ότι διέθετε έναν τρομακτικό αέρα που έκανε τις τρίχες στο σβέρκο μου να σηκωθούν. Η καρδιά μου χτυπούσε μανιωδώς στα πλευρά μου από προσμονή όσο πλησιάζαμε.

Στη συνέχεια, όταν ο Χέιλ έκρινε ότι ήταν ώρα, έσβησε τη μηχανή.

Βγήκε βιαστικά, χωρίς να μπει καν στον κόπο να κλείσει την πόρτα. Τον είδα να κάνει κύκλους γύρω από το όχημα με ανυπόμονα βήματα. Δίπλα μου, η πόρτα άνοιξε απότομα.

Ενστικτωδώς, τραβήχτηκα προς τα πίσω καθώς ήρθα αντιμέτωπη με το θυμωμένο πρόσωπό του.

«Τι στο διάολο περιμένεις; Πρόσκληση; Βγες έξω τώρα», είπε με επείγον τόνο.

Κατάπια με δυσκολία. Τα δάχτυλά μου, τρεμάμενα και αδέξια, πάλευαν να λύσουν τη ζώνη ασφαλείας. Και ενώ εγώ αργούσα σ'αυτή την κίνηση,, μπορούσα να ακούσω τον εκνευρισμένο αναστεναγμό του.

Όταν τελικά τα κατάφερα, πήρα μια βαθιά ανάσα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να βρει το κουράγιο που δεν είχα.

Το πρώτο πράγμα που παρατήρησα, τη στιγμή που βγήκα από το αυτοκίνητο, ήταν ο ψυχρός αέρας που εισχώρησε στα ρούχα μου και σήκωσε κάθε τρίχα του σώματός μου. Ο φόβος με είχε ζαλίσει τόσο πολύ που δεν μπορούσα να αποφασίσω αν το κρύο οφειλόταν σε κάποια ισχυρή δαιμονική παρουσία εκεί κοντά ή αν είχε να κάνει απλώς με το ίδιο το δάσος.

Ο δαίμονας γύρισε απ' την άλλη και άρχισε να περπατάει προς την κατεύθυνση του σπιτιού, χωρίς να πει λέξη.

«Εκείνοι είναι εκεί;» ρώτησα ψιθυριστά. Έπρεπε να το ξέρω αυτό για να μπορέσω να συνεχίσω.

Ο Χέιλ σταμάτησε και με κοίταξε πάνω από τον ώμο του.

«Δεν είσαι εδώ για να δεις εκείνους».

Τα λόγια του έκαναν ένα κενό να εγκατασταθεί μέσα μου και μια αόρατη δύναμη έσφιξε το στομάχι μου.

«Δεν θα έρθω μαζί σου, αν δεν μου πεις», ανταπάντησα, προσπαθώντας με κάθε τρόπο να ακουστώ αυταρχική, αλλά αποτυγχάνοντας.

Ο δαίμονας γύρισε προς το μέρος μου τελείως.

«Δεν νομίζεις ότι είναι λίγο αργά για να μετανιώσεις;» ρώτησε, σηκώνοντας το ένα φρύδι.

Πανικός και αβεβαιότητα ξέσπασαν στον οργανισμό μου καθώς παρακολουθούσα την ανεξιχνίαστη έκφρασή του. Ενστικτωδώς, έκανα δύο βήματα πίσω.

Τότε, βλέποντας την κίνησή μου, το πλάσμα όρμησε προς τα εμπρός μέχρι που βρέθηκε μπροστά μου. Έγειρε προς τα εμπρός, φέρνοντας το πρόσωπό του - που τώρα έκαιγε από οργή - σε απόσταση λίγων εκατοστών από το δικό μου.

«Άκουσέ με, ανάθεμά σε», σφύριξε, αποπνέοντας καθαρή οργή, «αν δεν σε πάω στον Ασμόδαιο, θα με κάνει να το πληρώσω ακριβά. Και πίστεψέ με, δεν πρόκειται να χάσω τη ζωή μου εξαιτίας ενός άθλιου φρικιού σαν εσένα. Οπότε ή έρχεσαι με τον εύκολο ή με τον δύσκολο τρόπο. Και δεν θα σου αρέσει η δεύτερη επιλογή».

Ο πανικός ήταν σχεδόν αισθητός μέσα μου.

Χωρίς να περιμένει την απάντησή μου, ο Χέιλ τράβηξε με δύναμη το χέρι μου, αναγκάζοντάς με να προχωρήσω μπροστά στο ξερό χορτάρι.

Το ξύλο της εισόδου έτριζε καθώς τα πόδια μας άγγιζαν την ξεθωριασμένη βεράντα. Έσπρωξε την μπροστινή πόρτα, η οποία ήταν προφανώς ξεκλείδωτη, και ένα πυκνό σύννεφο σκόνης διασκορπίστηκε στον αέρα, προκαλώντας μου βήχα.

Το εσωτερικό σχεδόν μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Τα λίγα έπιπλα που είχαν απομείνει ήταν ετοιμόρροπα, τα περισσότερα σπασμένα, καθώς και το ταβάνι και κάποια τμήματα του δαπέδου που έλειπαν. Ορισμένα παράθυρα ήταν σπασμένα και αρκετά είχαν εξαφανιστεί. Παρ' όλα αυτά, αφού σάρωσα το χώρο με τα μάτια μου, ένιωσα ένα τσίμπημα ανακούφισης... Και μετά φόβου.

Δεν υπήρχε κανείς άλλος εκεί εκτός από εμάς.

«Θ-θα με ανάγκαζες να έρθω ούτως ή άλλιως», είπα με τη φωνή μου να τρέμει. «Ακόμα κι αν αρνιόμουν...»

«Το καθήκον μου ήταν να σε φέρω μαζί μου ή να μην επιστρέψω», απάντησε, τραβώντας το χέρι μου. «Ο Ασμοδαίος ήθελε να έρθεις μόνη σου, αλλά αν αρνιόσουν, δεν ήμουν έτοιμος να επιστρέψω χωρίς εσένα».

«Είσαι ένας αναθεματισμένος...»

Γύρισε απότομα. Το πρόσωπό του ήταν πολύ κοντά στο δικό μου και πάλι, κάνοντας με να οπισθοχωρήσω.

«Ποια είναι η γνώμη σου για εμάς, Κατρίνα; Πιστεύεις ότι έχουμε επιλογή να επιλέξουμε αυτό που θέλουμε;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, κλείνοντας τα μάτια του σε μια χειρονομία γεμάτη οργή. «Κάνεις μεγάλο λάθος αν νομίζεις ότι έτσι είναι, όπως κάνεις μεγάλο λάθος αν νομίζεις ότι νιώθουν κάποια στοργή για σένα».

Μια σπίθα θυμού φούντωσε μέσα μου.

-Εσύ δεν ξέρεις τίποτα γι' αυτό".

«Είμαι δαίμονας, το ίδιο είδος με τον Κάλεμπ». Τινάχτηκα ελαφρώς από έκπληξη, αλλά εκείνος δεν έδωσε σημασία στην αντίδρασή μου. «Υπακούω τον Ασμόδαιο επειδή δεν θέλω να πεθάνω, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν ήθελα να δω την ανθρωπότητα να γίνεται κομμάτια. Το ήθελα όταν ήμουν θνητός και το θέλω ακόμα περισσότερο τώρα. Πίστεψέ με, ξέρω τον τρόπο σκέψης του καλύτερα από εσένα, και δεν υπάρχει τίποτα διαφορετικό σε κανέναν από εμάς. Όλοι οι δαίμονες θέλουν το ίδιο πράγμα και αφήνεις εκείνους τους ηλίθιους να σε πείσουν για το αντίθετο».

Η ειλικρίνεια στο πρόσωπό του μου έδωσε ένα άγνωστο και συγκλονιστικό συναίσθημα, αλλά δεν με άφησε καν να το συνειδητοποιήσω, καθώς με ανάγκασε να συνεχίσω.

Φοβήθηκα ότι το ευαίσθητο πάτωμα στο οποίο περπατούσαμε θα έσπαγε ανά πάσα στιγμή, αλλά ο δαίμονας που μου τραβούσε το χέρι δεν έδειχνε να νοιάζεται καθόλου. Για μια στιγμή, ένιωσα ότι αυτό ερχόταν σε αντίθεση με όσα είχε πει η Άρια για τον Ασμόδαιο. Γιατί να κατοικεί σε ένα σπίτι στα πρόθυρα της κατάρρευσης;

Πιο γρήγορα απ' ό,τι θα ήθελα, περάσαμε μέσα από κάτι που κάποτε πρέπει να ήταν ένας προθάλαμος, μετά από ένα άλλο δωμάτιο που δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω τι ήταν, και μετά βρεθήκαμε μπροστά σε μια εύθραυστη, μισοκατεστραμμένη σκάλα. Το χέρι του Χέιλ είχε αρχίσει να με πληγώνει, αλλά με κάποιο τρόπο χρησίμευε ως στήριγμα σε περίπτωση που τα πόδια μου με εγκατέλειπαν.

Φτάσαμε σε κάτι που φαινόταν να είναι ένα υπόγειο, ένας τετράγωνος, σκοτεινός και δύσοσμος χώρος, σαν από σάπιο ξύλο και διάφορα ακανόνιστα κομμάτια σανίδων - που, ίσως, πρέπει να ήταν έπιπλα πριν - διάσπαρτα στο πάτωμα. Εκεί τελείωνε το σπίτι. Κατσούφιασα καθώς συνέχισε να μας οδηγεί. Πού ήθελε να πάει, αφού δεν υπήρχε πουθενά αλλού να πάει;

Ο Χέιλ έβαλε το χέρι του στον τοίχο. Παρακολουθούσα με σύγχυση. Τότε ένα αχνό κόκκινο φως έλαμψε στο στενό χώρο μεταξύ της παλάμης του και του τοίχου και έκανε μερικά βήματα πίσω.

Εκείνη τη στιγμή, ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου, καθώς παρακολουθούσα εμβρόντητη μια πόρτα που άρχισε να αναδύεται στον τοίχο, στέλνοντας ένα σύννεφο σκόνης, σαν να ήταν πάντα κρυμμένη εκεί. Ήταν ένα φαρδύ κομμάτι ξύλου, με στρογγυλεμένη τοξοειδή κορυφή, όπως οι παλιές πόρτες.Πολλά παράξενα και άγνωστα σύμβολα αναβόσβηναν στο πλαίσιο με μια κοκκινωπή λάμψη και στη συνέχεια έσβησαν από μόνα τους.

Ένιωσα τα πόδια μου να εξασθενούν.

Ο Χέιλ με τράβηξε από το χέρι, αλλά σε αντανάκλαση του φόβου που με κατέκλυζε, αντιστάθηκα. Γύρισε και μου έριξε ένα βλέμμα απέχθειας.

«Μπορώ να περπατήσω μόνη μου», μουρμούρισα πριν προλάβει να πει το οτιδήποτε.

Το άνω χείλος του τραβήχτηκε, μου έδειξε τα δόντια του και εξέφρασε ένα ελαφρώς απειλητικό γρύλισμα. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα, ωστόσο, άφησε απρόθυμα το χέρι μου.

Έβαλε τα χέρια του πάνω στην παράξενη είσοδο και την έσπρωξε να ανοίξει. Ένας εντελώς μαύρος χώρος εμφανίστηκε μπροστά μας και ένα ελαφρύ αεράκι άγνωστης προέλευσης μετακίνησε μερικές τούφες των μαλλιών μου. Δεν μπορούσα να δω τίποτα. Το έντονο σκοτάδι έκανε τον φόβο να μοιάζει με ένα φρικτό τέρας μέσα μου. Μετάνιωσα έντονα που δεν είχα πάρει μαζί μου το κινητό μου, έναν φακό ή οτιδήποτε άλλο για να φωτίζω το δρόμο.

Προχώρησε μπροστά χωρίς δισταγμό και ανάγκασα τον εαυτό μου να τον ακολουθήσει.

Παρέμεινα πολύ κοντά του, αγνοώντας την αποστροφή μου, ακριβώς επειδή έπρεπε να είμαι σίγουρη για το πού να πάω. Έκανα ένα λάθος βήμα και τα πόδια μου σκόνταψαν σε κάτι που έμοιαζε με πέτρα. Ταλαντεύτηκα προς τη μία πλευρά, αλλά τότε τα χέρια του Χέιλ έπιασαν τους ώμους μου τόσο απρόσεκτα που ήταν επώδυνο, αν και με απέτρεψε από το να πέσω. Με έφερε σε ίσια θέση με μια απότομη κίνηση και τον άκουσα να μουρμουρίζει κάτι σε μια γλώσσα που δεν καταλάβαινα, αλλά ένιωσα σαν να με είχε αποκαλέσει "χαζή".

Ξαφνικά, ένα φως εμφανίστηκε από το πουθενά, αφήνοντάς με για μια στιγμή να θαμπωθώ.

Όταν τελικά τα μάτια μου προσαρμόστηκαν στη φωτεινότητα, το σοκ και ο πανικός κέρδισαν εξίσου έδαφος στο στήθος μου, καθώς είδα ότι το φως ήταν στην πραγματικότητα μια μικρή φλόγα που αιωρούταν πάνω από το χέρι του Χέιλ. Ήταν πολύ μικρή, αλλά φώτιζε αρκετά για να μου δώσει να καταλάβω ότι βρισκόμασταν πράγματι στο εσωτερικό άκρο μιας τεράστιας σήραγγας. Ευθεία σήραγγα, αρκετά ψηλά ώστε να μπορεί να περπατάει όρθιος χωρίς να χτυπάει το κεφάλι του. Δεν υπήρχε τίποτα απολύτως. Θα είχα παρασυρθεί στα βάθη ενός φοβερού σκοταδιού, κάτω από τη γη.

Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά, που ένιωθα πόνο.

Συνεχίσαμε να κινούμαστε κατά μήκος του ανώμαλου υπόγειου μονοπατιού, το οποίο φαινόταν να κατηφορίζει και όχι ευθεία, όπως νόμιζα στην αρχή. Ένιωθα ακόμη και τον ίλιγγο της καθόδου στο στομάχι μου. Ένας αγωγός που, μετά από πολλά, ατέλειωτα λεπτά, έδινε την εντύπωση ότι ήταν άπειρος. Εκείνος περπατούσε με ίσιο κορμό, με τόση σιγουριά, και εγώ με πιο αργά, φοβούμενη ότι θα μπορούσα να σκοντάψω και να πέσω ανά πάσα στιγμή, γνωρίζοντας ότι πιθανώς θα με έσερνε κάτω αν χρειαζόταν. Η σιωπή με έκανε όλο και πιο νευρική, ειδικά επειδή το φως από τη φλόγα ήταν πολύ αμυδρό και δεν μπορούσα να δω το έδαφος. Δεν μπορούσα παρά να σκεφτώ τους εφιάλτες μου, αυτούς όπου βυθιζόμουν σε ένα σκοτάδι που έμοιαζε να διαρκεί για πάντα. Ένα σκοτάδι που θα μπορούσε να με ρουφήξει ανά πάσα στιγμή.

Η συσσώρευση βλαβερών συναισθημάτων που στροβιλίζονταν μέσα μου με διέλυε. Έκαναν όλεθρο μέσα μου. Οι σφυγμοί μου χτυπούσαν στα αυτιά μου και στον θώρακά μου, σαν η καρδιά μου να ήθελε να ανοίξει μια τρύπα για να ξεφύγει από το σώμα μου. Να με εγκαταλείψει και να φύγει από αυτό το μέρος.

Πού στο διάολο πηγαίναμε;

Η ανησυχητική φωνή στο κεφάλι μου, γεμάτη φόβο, ήταν τόσο αχνή που δεν μπορούσα καν να την ακούσω όπως την άκουγα πάντα. Ανησυχούσα πολύ, φοβόμουν πολύ - θα συναντούσα πραγματικά έναν από αυτούς ή όχι;

Ήθελα να τελειώνουμε με αυτό.

Ξαφνικά, το πρόσωπό μου συγκρούστηκε με την πλάτη του δαίμονα που βρισκόταν μπροστά μου, καθώς εκείνος σταμάτησε χωρίς προειδοποίηση. Ένα άβολο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Το ύψος του δεν μου είχε επιτρέψει να παρατηρήσω ότι υπήρχε άλλη μια πόρτα μπροστά μας. Άκουσα την πόρτα να ανοίγει, προκαλώντας ένα άλλο ελαφρύ αεράκι που με έκανε να ανατριχιάσω. Με το σηκωμένο χέρι του, αυτό που είχε προκαλέσει την εμφάνιση μιας φλόγας, χτύπησε τα δάχτυλά του.

Μπροστά μας, μικρές φλόγες προσκολλημένες στους τοίχους σαν πυρσοί άρχισαν να ανάβουν από μόνες τους, αποκαλύπτοντας έναν άλλο μακρύ διάδρομο από χώμα. Ο χώρος φωτίστηκε, οπότε ο Χέιλ κατέβασε το χέρι του, με αποτέλεσμα να σβήσει η μικροσκοπική φλόγα στο χέρι του.

Ένας αγωνιώδης ήχος βγήκε από τα χείλη μου ακούσια.

"Φύγε. Εκείνοι δεν είναι εδώ". Η πρόταση στο μυαλό μου ήταν δελεαστική και ήθελα να την υπακούσω με όλη μου τη δύναμη. Κυρίως επειδή ήξερα ότι είχα δίκιο- δεν μπορούσα να αναγνωρίσω την παρουσία κανενός από αυτούς και κανενός άλλου εκτός από τον δαίμονα που με καθοδηγούσε. Αλλά ο Χέιλ δεν θα με άφηνε να φύγω, ειδικά τώρα που φαινόταν τόσο αποφασισμένος να ολοκληρώσει την αποστολή του. Δεν είχα άλλη επιλογή από το να συνεχίσω μέχρι το τέλος του δρόμου.

Προχώρησε στο διάδρομο, ενώ εγώ τον ακολουθούσα. Η στενότητα του χώρου με έκανε να αναστατωθώ περισσότερο από όσο ήμουν ήδη- ο μόνος ήχος που άκουγα, εκτός από τα βήματά μας, ήταν ο ήχος της ταραγμένης αναπνοής μου. Στη συνέχεια, όταν φτάσαμε στο πίσω μέρος, άνοιξε την τελευταία πόρτα.

Μια σχετικά τετράγωνη αλλά μεγάλη έκταση εμφανίστηκε στην άλλη πλευρά. Τα φώτα τελείωναν εκεί, οπότε το μόνο πράγμα που μπόρεσα να διακρίνω στο εσωτερικό ήταν παράξενες, ακίνητες σκιές που έμοιαζαν τρομακτικές.

Ο Χέιλ μπήκε στο δωμάτιο και χάθηκε στο σκοτάδι. Στάθηκα μερικά μέτρα μακριά από την πόρτα. Η κοινή μου λογική ενεργοποιήθηκε και τα μουδιασμένα χέρια μου - ίσως από το κρύο ή από το φόβο, δεν ήξερα - άρπαξαν έναν από τους πυρσούς στον τοίχο του διαδρόμου. Πήρα μια βαθιά ανάσα, εκπνέοντας έναν τρεμάμενο αναστεναγμό, και ανάγκασα τα πόδια μου να προχωρήσουν μπροστά.

Η πόρτα έκλεισε πίσω μου, χωρίς εγώ να την είχα αγγίξει.

Το φως του πυρσού στο χέρι μου μου επέτρεψε να δω τον δαίμονα να στρέφεται προς το μέρος μου. Το πρόσωπό του, χλωμό και σκιερό, είχε μια πολύ αυστηρή έκφραση.

«Θα μείνεις εδώ μέχρι να επιστρέψω», είπε απότομα.

Άνοιξα τα μάτια μου διάπλατα από αμηχανία. Ένα ακατανόητο μουρμουρητό ξέφυγε από τα τρεμάμενα χείλη μου, καθώς δεν μπορούσα να ξεστομίσω τίποτα συνεκτικό.

Ο δαίμονας γούρλωσε ενοχλημένος τα μάτια του και μετά άρχισε να απομακρύνεται. Καθώς τα μάτια μου προσαρμόστηκαν στο αμυδρό φως, μπόρεσα να διακρίνω μια νέα πόρτα, σχεδόν σαν να ήταν κρυμμένη στην άλλη γωνία του δωματίου.

«Πού είναι εκείνοι;» ρώτησα, με τη φωνή μου βραχνή από φόβο. «Απαιτώ να τους πείς να έρθουν».

Ο Χέιλ σταμάτησε το βηματισμό του και με κοίταξε πάνω από τον ώμο του. Οι γωνίες των χειλιών του τραβήχτηκαν σε ένα κακόβουλο χαμόγελο.

«Εσύ απαιτείς;» ρώτησε γελώντας. Στη συνέχεια κούνησε αρνητικά το κεφάλι του καθώς συνέχισε να προχωράει μπροστά. «Δεν είσαι σε θέση να απαιτείς τίποτα από μένα».

«Πες μου, γαμώτο!» Φώναξα, μη μπορώντας να ελέγξω τον τόνο μου. Το στήθος μου ανεβοκατέβαινε από τη βιαστική αναπνοή μου.

Ο Χέιλ άνοιξε την πόρτα, χωρίς να μου δώσει σημασία. Αμέσως, γύρισε προς το μέρος μου. Ένα χαμόγελο ήταν ακόμα στο πρόσωπό του.

«-Ω, Κατρίνα», είπε με έναν αναστεναγμό προσποιητής λύπης, «δεν ξέρουν καν ότι είσαι εδώ».

Και έκλεισε την πόρτα πριν προλάβω να κάνω ούτε ένα βήμα.

«Περίμενε!»

Έτρεξα προς την έξοδο. Πάλεψα ενάντια στη μεταλλική λαβή, αλλά δεν κουνιόταν ούτε εκατοστό. Τότε, μια ακατανίκητη αίσθηση έκαψε στο κέντρο του στήθους μου και άρχισα να χτυπάω το ξύλο όσο πιο δυνατά μπορούσα.

«Χέιλ!» φώναξα, καθώς συνέχισα να χτυπάω την πόρτα απελπισμένα, «Επέστρεψε εδώ! Καταραμένε μπάσταρδε!»

Σύντομα οι γροθιές μου άρχισαν να πονάνε, οπότε προσπάθησα να την κλωτσήσω. Ωστόσο, μετά από αρκετά λεπτά κλωτσιάς και ουρλιαχτών και χωρίς αποτέλεσμα, τα παράτησα.

Ένας χαμηλός, γεμάτος αγωνία ήχος βγήκε από το λαιμό μου. Άφησα το μέτωπό μου να ακουμπίσει στο ξύλο.

"Αραέλ, πού είσαι", ψιθύρισα στον εαυτό μου.

Έμεινα σε αυτή τη θέση για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά όπως συνέβαινε τόσες μέρες, κανείς δεν εμφανίστηκε. Κανείς δεν μου έδωσε απάντηση.

Απομακρύνθηκα από την πόρτα και, νιώθοντας το στήθος μου να σφίγγεται, μελέτησα το σημείο όπου με είχαν αφήσει. Δεν ήξερα αν αυτό οφειλόταν στον φόβο από πριν, αλλά δεν πρόσεξα κανένα από τα αντικείμενα γύρω μου μέχρι εκείνη τη στιγμή που σάρωσα τα πάντα γύρω μου. Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν έπιπλα, πολύ περίεργα έπιπλα...Τα οποία δεν φαίνονταν να είναι για καλό. Έκανα μερικά βήματα, μισοκλείνοντας τα μάτια σε μια προσπάθεια να καταλάβω τι ήταν τα πράγματα που βρίσκονταν στο πάτωμα, και άλλα τόσα επάνω σε ένα τεράστιο τραπέζι. Έμοιαζαν πολύ αρχαϊκά, άλλα από ξύλο, άλλα από σίδερο, κυκλικά σχήματα, ευθύγραμμα και απλά στη δομή, αλλά περίπλοκα. Σχεδόν κάθε αντικείμενο είχε ανατριχιαστικά καρφιά που προεξείχαν από αυτό.

Όταν τελικά κατάλαβα τι ακριβώς ήταν, ένα ρίγος απόλυτου τρόμου έτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη. Δεν είχα καμία επιθυμία να πλησιάσω περισσότερο. Ένιωσα το στομάχι μου να ανακατεύεται.

Ήταν εργαλεία βασανιστηρίων.

Απομακρύνθηκα από όλα αυτά τα πράγματα όσο πιο μακριά μπορούσα, προσπαθώντας να μην έρθω σε επαφή με τίποτα άλλο εκτός από τον χωμάτινο τοίχο. Πίεσα τα χείλη μου, καθώς άφηνα τον εαυτό μου να πέσει στο κρύο, βρώμικο και σκληρό έδαφος.

Ένιωθα πιο δυστυχισμένη, μόνη και φοβισμένη από ποτέ.

Έσφιξα δυνατά τα βλέφαρά μου.

Σε εκείνο το σκοτεινό δωμάτιο, περιτριγυρισμένο από αντικείμενα που σίγουρα είχαν χρησιμοποιηθεί σε κάποιους άλλους δυστυχείς πριν από μένα, ο χρόνος κύλησε γρήγορα. Η φλόγα του πυρσού που αρνήθηκα να αφήσω να πέσει, γιατί ένιωθα ότι δεν θα μπορούσε να υπάρξει τίποτα χειρότερο από το να μείνω στο απόλυτο σκοτάδι, για κάποιο λόγο δεν μειώθηκε καθόλου.

Κατάλαβα ότι είχαν περάσει μερικές ώρες μόνο επειδή ένα ελαφρύ γουργουρητό, προερχόμενο από το στομάχι μου, αντηχούσε στο ζοφερό δωμάτιο πιο δυνατά από ό,τι θα ακουγόταν στην πραγματικότητα. Η κόπωση, η κούραση και το κρύο με εξάντλησαν αφάνταστα. Όλο μου το σώμα ήταν παγωμένο. Παρόλα αυτά, δεν μπορούσα να ηρεμήσω τους χτύπους της καρδιάς μου.

Ξαφνικά, η ψυχρή ενέργεια που διαπερνούσε την ατμόσφαιρα με έκανε να ανοίξω τα μάτια μου, ξυπνώντας με απότομα. Εντελώς αθώα, μια σπίθα ελπίδας ξύπνησε μέσα μου, αλλά γρήγορα καταπνίγηκε τη στιγμή που αναγνώρισα αυτή τη βαριά, πυκνή παρουσία.

Σηκώθηκε όρθια με ένα τίναγμα, αγνοώντας το μυρμήγκιασμα των μυών μου, λαχανιάζοντας αμέσως από την ορμή του φόβου που διαπέρασε τον οργανισμό μου. Γύρισα στο πλάι, παρακολουθώντας έντρομη την πόρτα να ανοίγει σε αργή κίνηση, και όταν είδα εκείνη, το αίμα έφυγε από το πρόσωπό μου.

Το πρώτο πράγμα που παρατήρησα, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήταν το μαύρο κάλυμμα που κάλυπτε το αριστερό της μάτι, αυτό που ο Μπλάκ της έβγαλε. Και μετά, τον θυμό στην έκφρασή της.

Ο φόβος εμφανίστηκε τον πυρήνα της ύπαρξής μου και φαινόταν σε κάθε σημείο του σώματός μου. Φαινόταν να της αρέσει η επίδραση που είχε πάνω μου.

«Κοιτάξτε τι βρήκα», ψέλλισε, με τη φωνή της να μοιάζει τόσο πολύ με τη φωνή της Άριας.

Καθώς άρχισε να πλησιάζει, το δεύτερο πράγμα που πρόσεξα ήταν το κοντό, κόκκινο φόρεμα με το τολμηρό ντεκολτέ που φορούσε. Απεχθανόμουν το συναίσθημα που ανέβλυζε μέσα μου, αλλά δεν μπορούσα να μην αισθανθώ μικρότερη και μίζερη υπό την παρουσία της.

«Τι σύμπτωση που σε άφησαν σε αυτό το δωμάτιο», συνέχισε η Νάιμα χαμογελώντας, «Δεν νομίζεις ότι θα μπορούσαμε να διασκεδάσουμε εδώ για λίγο;»

Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε στα αντικείμενα που βρίσκονταν ακίνητα και σκονισμένα, σαν να μην είχαν χρησιμοποιηθεί για πολλούς μήνες ή και χρόνια. Κοίταξα πάλι την Νάιμα, με την πλάτη μου περισσότερο κολλημένη στον τοίχο.

«Τ-τι κάνεις εδώ;» Η φωνή μου ήταν μόλις και μετά βίας ένα μουρμουρητό φορτωμένο με φόβο.

Η Νάιμα πλησίασε λίγο πιο κοντά.

«Α, δεν το ήξερες; Ο Ασμόδαιος και εγώ έχουμε πολύ στενή σχέση», είπε με έναν αέρα προσποιητής αθωότητας. «Με αφήνει να κάνω ό,τι θέλω εγώ».

Παρατήρησα ότι ένα ελαφρύ στρώμα παγωμένου ιδρώτα έτρεχε στο μέτωπό μου. Εκείνη τη στιγμή, μια σύντομη ανάμνηση πέρασε από το μυαλό μου.

"Η Νάιμα είναι κάποια με μεγάλη επιρροή στην Κόλαση" Τα λόγια του Αραέλ αντήχησαν στο κεφάλι μου και ο φόβος κέρδισε περισσότερο έδαφος στο στήθος μου.

Τα δάχτυλά μου έσφιξαν το σκληρό υλικό του πυρσού. Κοίταξα προς τις πόρτες, υπολογίζοντας αν θα μπορούσα να φτάσω σε κάποια από αυτές και προσευχόμενη να περάσει κάποιος ή να εμφανιστούν από τις σκιές. Ό,τι κι αν ήταν αυτό.

Η αναπνοή μου άρχισε να επιταχύνεται.

«Πού είναι το Ασμόδαιος;» απαίτησα, παρόλο που ήξερα ότι δεν διέθετα ίχνος σεβασμού. «Ήρθα να τον δω».

Το μάτι της Νάιμα ανέβαινε και κατέβαινε κατά μήκος του σώματός μου. Ένα ξεχωριστό χαμόγελο τράβηξε τις γωνίες των χειλιών της.

«Και νομίζεις ότι εκείνος θα είναι πιο εύσπλαχνος από εμένα;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι της και η ευδιάθετη χειρονομία της μετατράπηκε σε μια απίστευτα αυστηρή έκφραση. Τρομακτική. «Δεν ξέρεις πόσο λάθος κάνεις».

«Νάιμα», ψιθύρισα το όνομά της προσεκτικά, μισώντας τον εαυτό μου που ακούστηκα τόσο ανήμπορη, «Δεν έχω τίποτα εναντίον σου».

«Λοιπόν, εγώ έχω πολλά εναντίον σου».

«Σε παρακαλώ...» ρώτησα ψιθυριστά. Έκλεισα ερμητικά τα μάτια μου καθώς με στρίμωξε απειλητικά στη γωνία, εισβάλλοντας εντελώς στον προσωπικό μου χώρο. Μπορούσα σχεδόν να νιώσω το άγγιγμα της μύτης της καθώς έπιανε τα μαλλιά μου και εισέπνεε βαθιά. Και τότε ένα γρύλισμα αντήχησε στο στήθος της.

Ένα από τα χέρια της έπιασε το πρόσωπό μου με μια απότομη κίνηση, κάνοντας τα μάγουλά μου να πονάνε έντονα. Τα μάτια μου άνοιξαν, μόνο και μόνο για να συναντήσω κατάματα το κατσούφιασμά της, με το άνω χείλος της τραβηγμένο προς τα πίσω σε μια οργισμένη, τρομακτική χειρονομία.

«Τι στο διάολο υποτίθεται ότι είσαι;» ξεστόμισε με μία χροιά γεμάτη οργή. «Τι είναι αυτό που σε κάνει διαφορετική;»

«Δεν ξέρω», απάντησα ψιθυριστά. «Αλλά αν με σκοτώσεις, κανείς σας δεν θα μπορέσει να το μάθει».

«Δεν θέλω να σε σκοτώσω. Όχι ακόμα». Εκανε μερικά εκατοστά πίσω. «Κοίτα το πρόσωπό μου. Το μάτι μου... Κοίτα πώς με άφησε ο σκύλος σου!» Το χέρι που έθαβε τα νύχια της στα μάγουλά μου εξαφανίστηκε, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα ένιωσα το χαστούκι. Κάψιμο ξέσπασε στο πρόσωπό μου και ένας ήχος έκπληξης και πόνου βγήκε από τα χείλη μου. «Όχι, δεν θέλω να σε σκοτώσω ακόμα. Πρώτα θέλω να υποφέρεις όπως δεν έχεις υποφέρει ποτέ στη ζωή σου».

Τότε με χτύπησε στο στομάχι τόσο δυνατά που μου κόπηκε η ανάσα. Ο πυρσός στο χέρι μου έπεσε κάτω. Η όρασή μου θόλωσε και τα πάντα γύρω μου έχασαν το ακριβές τους σχήμα.

Πριν το καταλάβω, είχα πέσει στο έδαφος. Έβηξα καθώς προσπαθούσα να πάρω ανάσα.

«Θέλω να σε δω να παρακαλάς για τη ζωή σου», συνέχισε και άλλο ένα χτύπημα έπεσε κατευθείαν στην κοιλιά μου, αυτή τη φορά με το πόδι της. «Θέλω να σε κάνω να μετανιώσεις για όλα».

Μια υγρή μεμβράνη άρχισε να μαζεύεται στα μάτια μου. Η αναπνοή μου έγινε δύσκολη, γρήγορη και τραχιά. Αντιλαμβανόμουν αμυδρά ότι απομακρυνόταν από κοντά μου, καθώς ο πόνος στο στομάχι μου ήταν τόσο έντονος που δεν μπορούσα να της δώσω ιδιαίτερη σημασία.

«Ας δούμε τι μπορώ να κάνω χωρίς να αφήσω πολλά σημάδια». την άκουσα να μουρμουρίζει με χαρούμενο, παιχνιδιάρικο τόνο.

Όταν τα μάτια μου προσαρμόστηκαν στο ελάχιστο φως που εξέπεμπε ακόμα ο πυρσός από το πάτωμα, μπόρεσα να δω ότι η Νάιμα είχε σηκώσει ένα από τα αντικείμενα στο τραπέζι. Γύρισε και μου χαμογέλασε.

«Ξέρεις τι κάνει αυτό;» Κινούσε στον αέρα το εργαλείο, το οποίο έμοιαζε σχεδόν με ένα παράξενο ψαλίδι. «Είναι για να τραβάς τα δάχτυλα. Αμφιβάλλω αν θα χάσεις ένα ή δύο, έτσι δεν είναι;»

Παρά τον πόνο, ο θυμός φούντωσε με συντριπτική δύναμη μέσα μου.

«Τ-τι στο διάολο... θέλεις από μένα;» ρώτησα, με τη φωνή μου να σπάει, μαζεύοντας όση δύναμη είχα. «Να σου αφήσω... το πεδίο ελεύθερο;»

Έβαλα ένα χέρι στο στομάχι μου, που πονούσε σαν ανοιχτή πληγή, και προσπάθησα να σηκωθώ, αλλά κατάφερα να κουνηθώ ελάχιστα.

Το μάτι της Νάιμα στένεψε καχύποπτα.

«Θέλεις να γυρίσεις πίσω σ' αυτόν;» Συνέχισα. «Λοιπόν, γιατί δεν του το λες εσύ αντί να βασανίζεις κάποιον που ξέρεις ότι δεν μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό του απέναντί σου;»

Της έπεσε το μεταλλικό αντικείμενο, κάνοντας έναν ενοχλητικό ήχο που αντηχούσε σε όλο το δωμάτιο. Η έκφρασή της, γαλήνια λίγα δευτερόλεπτα πριν, έγινε οργισμένη.

«Με αποκαλείς δειλή;» μουρμούρισε.

Τα ψηλοτάκουνα της θορύβησαν καθώς με πλησίαζε χωρίς δισταγμό. Ένας κόμπος προσμονής έσφιξε τους πονεμένους μύες του στομάχου μου.

Για μια στιγμή, είχα την εντύπωση ότι επρόκειτο να με χτυπήσει ξανά. Η δαίμονας στεκόταν μπροστά μου και με κοίταζε σαν να ήθελε να με δολοφονήσει με όλο της το είναι. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα, όμως, ένα ύποπτο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της και έσκυψε για να είναι πιο κοντά μου.

«Μου προκαλεί τόσο γέλιο που είσαι τόσο σίγουρη ότι σου είναι πιστός», είπε και ξαφνικά με διαπέρασε ένα ξένο αίσθημα πόνου. «Απλά σκέψου το, εντάξει; Σε ένα μέρος όπου όλες οι γυναίκες μοιάζουν με τον Άρια και εμένα, πιστεύεις πραγματικά ότι δεν είναι με κάποια άλλη; Πιστεύεις πραγματικά ότι μπορείς να αλλάξεις τον τρόπο σκέψης του; Τον τρόπο ζωής του; Αυτό που ήταν πάντα;» Έβγαλε ένα σύντομο γέλιο, «Τόσο αθώα είσαι;»

Μια παράξενη θλίψη μου προκαλούσε οδυνηρή ενόχληση με κάθε χτύπο της καρδιάς, γιατί κατά κάποιο τρόπο, με έναν τρόπο που δεν καταλάβαινα, κάτι μέσα μου μου έλεγε ότι η Νάιμα δεν έλεγε ψέματα.

Τότε, μια άλλη ανάμνηση ήρθε στο μυαλό μου. Η φωνή του Αραέλ αντηχούσε μέσα στις σκέψεις μου:

"Θέλω να πιστεύουν ότι όλα παραμένουν τα ίδια. Ότι είμαι ακόμα ο ίδιος. Ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει.

Η καρδιά μου σφίχτηκε και ένας πόνος που δεν ήταν σωματικός αναδύθηκε βαθιά μέσα μου.

"Δεν λέει ψέματα!" φώναξε μια φωνή στο μυαλό μου, αλλά έκλεισα τα μάτια μου ερμητικά και κούνησα το κεφάλι μου, προσκολλημένη σε μια ελπίδα που ήταν πλέον τόσο αδύναμη που δεν ήταν ικανή να με πείσει.

Αν και μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν μου είχε απομείνει ούτε ίχνος θάρρους, έκανα μια προσπάθεια να την κοιτάξω επίμονα.

«Αφού δεν είμαι εχθρός σου», μουρμούρισα, «τότε γιατί το κάνεις αυτό;»

«Ποιος είπε ότι δεν είσαι εχθρός μου; Όχι σωματικά, αυτό είναι σίγουρο. Αλλά με προκαλείς. Κοίτα τον εαυτό σου», μουρμούρισε με έναν εκφοβιστικό, θυμωμένο τρόπο. «Είσαι αδέξια, δεν είσαι καθόλου αστεία, κι όμως έχεις γαμημένα χαρίσματα που δεν έχουμε ξαναδεί. Πήρες τον Κάλεμπ μου από μένα...» Κινήθηκε πάλι πιο κοντά στο πρόσωπό μου, αναγκάζοντάς με να υποχωρήσω μέχρι που η πλάτη μου χτύπησε στον τοίχο. «Το έκανες έτσι ώστε να μπορεί να αντιστέκεται στις εντολές μου, να πηγαίνει ενάντια σε έναν δεσμό που μόνο αυτός και εγώ μοιραζόμαστε. Δεν πρόκειται για αγάπη, αλλά για δύναμη, και δεν θα ανεχτώ ένας άθλιος θνητός σαν εσένα να είναι πιο δυνατός από μένα».

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου. Η αναπνοή μου είχε γίνει πάλι δύσκολη.

«Δεν του έκανα τίποτα».

«Ψεύτρα!» Φώναξε, κάνοντάς με να συρρικνωθώ στη θέση μου. «Τι υποτίθεται ότι κάνεις; Τι κερδίζεις από όλα αυτά; Κερδίζεις δύναμη εις βάρος της δικής μας;»

«Τίποτα...» είπα με σιγουριά με τρεμάμενο ψίθυρο. «Δεν θέλω να κερδίσω απολύτως τίποτα».

Το βλέμμα της πέρασε από το πρόσωπό μου, σαν να έψαχνε για κάποιο ίχνος εξαπάτησης στην έκφρασή μου. Και μετά, όταν δεν το βρήκε, έσφιξε τα χείλη της σε ένα χαμόγελο.

«Ώστε πραγματικά τα κάνεις όλα αυτά για την αγάπη;» γέλασε και μετά κούνησε το κεφάλι της αρνητικά. «Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ηλίθια είσαι. Σύντομα θα δείς τις συνέπειες αυτού του γεγονότος».

Ένα άλλο ξαφνικό χτύπημα στο στομάχι μου με έκανε να γείρω προς τα εμπρός, με αποτέλεσμα να μου κοπεί η ανάσα. Ένας αμυδρός ήχος αντήχησε στα αυτιά μου για λίγες στιγμές, καθώς η όρασή μου θόλωσε. Ξάπλωσα στο πάτωμα, με τα χέρια μου τυλιγμένα γύρω από τον πονεμένο κορμό μου, και τότε δεν μπορούσα πια να συγκρατήσω τα δάκρυα.

«Αναρωτιέμαι αν ο Ασμόδαιος θα θυμώσει μαζί μου αν σου σπάσω κάτι», μουρμούρισε.

Με την άκρη του ματιού μου, την είδα να σηκώνει το ένα πόδι στον αέρα. Ξαφνικά, ήρθε στο μυαλό μου η πρόσφατη ανάμνηση του Χέιλ που σήκωσε το πόδι του για να σπάσει το κεφάλι του Παύλου στο έδαφος, και ο φόβος κατέλαβε κάθε μέρος της ύπαρξής μου.

Εκείνη τη στιγμή, η πόρτα άνοιξε.

Η Νάιμα έστρεψε απότομα το βλέμμα και στη συνέχεια έκανε μερικά βήματα πίσω. Δεν μπόρεσα να σηκώσω αμέσως το κεφάλι μου για να δω ποιος είχε μπει, οπότε απλώς άκουσα κάτι που ακούστηκε σαν θυμωμένα, βιαστικά βήματα.

Ο Χέιλ εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο, με ένα ελαφρύ σοκ χαραγμένο στα χαρακτηριστικά του. Αμέσως τον κατέλαβε ο θυμός και έκανε μια στροφή γύρω απ' τον εαυτό του για να αντικρίσει την Νάιμα.

«Τι έκανες;» μουρμούρισε μέσα απ' τα δόντια του με δολοφονική διάθεση. Την πλησίασε και την έσπρωξε άγρια, αλλά εκείνη δεν άφησε τον εαυτό της να πέσει. «Τι της έκανες;!»

«Μη με αγγίζεις, κάθαρμα!» Φώναξε η Νάιμα, ανταποδίδοντας τη βίαιη χειρονομία. Στη συνέχεια, αναπνέοντας λίγο ασταθώς, προσάρμοσε το φόρεμά της και τέντωσε τους ώμους της, πριν χαμογελάσει πονηρά. «Μόλις είχα μια μικρή συζήτηση μαζί της».

«Ήταν υπό την ευθύνη μου», σφύριξε ο δαίμονας, κοιτάζοντάς την σαν να ήθελε να βάλει τα χέρια του γύρω από το λαιμό της.

Ενστικτωδώς, προσπάθησα να απομακρυνθώ καθώς γύρισε να με κοιτάξει. Έσκυψε, πήρε το πρόσωπό μου στα χέρια του -όχι ακριβώς τρυφερά- και εξέτασε την εμφάνισή μου.

«Ω, σε παρακαλώ», ξεστόμισε η Νάιμα. «Δεν έχει ούτε μια γρατζουνιά, μην το κάνεις θέμα».

Ένα γρύλισμα ξέφυγε από τον δαίμονα, ο οποίος γύρισε να την κοιτάξει άγρια, κρατώντας ακόμα το πρόσωπό μου στα χέρια του. Το τραχύ, καυτό δέρμα του δεν μου έφερε καμία ανακούφιση.

«Τι στο διάολο κάνεις εδώ;» απαίτησε.

Η Νάιμα σταύρωσε τα χέρια της.

«Ει, αν δεν ήθελες να μπει κανείς μέσα, έπρεπε να είχες βάλει κλειδαριά στην πόρτα», ειρωνεύτηκε.

«Έπρεπε να της το κάνεις αυτό;»

«Ηρέμησε», είπε γουρλώνοντας τα μάτια της, «θα πω στον Ασμόδαιο ότι ήμουν εγώ και δεν θα σου κάνει τίποτα. Πίστεψέ με».

Ο Χέιλ πίεσε τα χείλη του σε μια ευθεία γραμμή. Ήταν σαφές ότι δεν ενδιαφερόταν καθόλου για την υγεία μου, αλλά ενδιαφερόταν να σώσει το τομάρι του.

Επέστρεψε την προσοχή του σε μένα.

«Μπορείς να σηκωθείς;» ρώτησε σκυθρωπά.

Έσφιξα το σαγόνι μου.

Έβαλα τα χέρια μου στο έδαφος και προσπάθησα να σηκωθώ. Τα σπασίματα του πόνου έκαναν την εμφάνισή τους, οπότε άφησα ένα βογγητό. Άκουσα τη Νάιμα να βγάζει ένα ρουθούνισμα.

«Μην υπερβάλλεις», μου είπε, «ίσα που σε άγγιξα».

Ο θυμός και η αδυναμία αυξήθηκαν μέσα μου με ενοχλητικό τρόπο. Συγκέντρωσα τη λίγη περηφάνια που μου είχε απομείνει και, παλεύοντας με τον πόνο που με κυρίευε, σηκώθηκα αργά.

Όταν τελικά το έκανα, ακουμπώντας την πλάτη μου στον τοίχο, ο Χέιλ με τράβηξε απρόσεκτα προς το μέρος του.

«Ήρθε η ώρα», είπε.

Τότε, ένα άλλο είδος πόνου εγκαταστάθηκε στο κέντρο της ύπαρξής μου. Αυτό είχε να κάνει με το φόβο για το τι επρόκειτο να συμβεί.

Αυτή τη φορά δεν είχα αντίρρηση να με πιάσει από το χέρι, καθώς ένιωθα τόσο αδύναμη που δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να το κάνω μόνη μου. Ένας άλλος μακρύς διάδρομος, πολύ παρόμοιος με τον προηγούμενο, μας υποδέχτηκε μόλις βγήκαμε από την αίθουσα βασανιστηρίων.

Γιατί το καταφύγιο του Ασμόδαιου πρέπει να είναι τόσο κρυφό; Μου ήταν περισσότερο από σαφές ότι κανένας άνθρωπος δεν μπορούσε να φτάσει εκεί μόνος του. Ωστόσο, ένα πράγμα διαφοροποιούσε τον νέο διάδρομο από τους άλλους, και αυτό ήταν ότι αυτός έμοιαζε να μην έχει τέλος. Δεν υπήρχαν άλλες πόρτες. Καθώς απομακρυνόταν, μπορούσα να διακρίνω μόνο σκοτάδι και η σύγχυση με γέμισε.

Η Νάιμα πέρασε από δίπλα μας για να προχωρήσει μπροστά μας, περπατώντας χαλαρά και, τολμώ να το πω, χαρούμενα. Τα τακούνια της και τα αποφασιστικά βήματα του Χέιλ ήταν το μόνο που μπορούσα να ακούσω, καθώς τα δικά μου ακούγονταν ελάχιστα. Ο φόβος κυρίευε το στομάχι μου όσο προχωρούσαμε. Η τεταμένη ατμόσφαιρα ήταν τόσο έντονη που η υστερία και η επιθυμία μου να φύγω έγιναν σχεδόν αισθητές.

Και δεν ήταν μόνο επειδή ήμουν περισσότερο από σίγουρη ότι κάτι κακό επρόκειτο να μου συμβεί. Ήταν επειδή είχα πάει σε εκείνο το μέρος μάταια. Ο Χέιλ είπε ψέματα: δεν τους βασάνιζαν, δεν ήξεραν καν ότι ήμουν σε εκείνο το μέρος. Όπου κι αν βρίσκονταν, δεν είχαν ιδέα για το πού βρισκόμουν. Η συνειδητοποίηση ότι ήμουν μία εντελώς ηλίθια που ρίσκαρα τον εαυτό μου για το τίποτα πόνεσε περισσότερο και από τα χτυπήματα της Νάιμα.

Η οργή εναντίον του εαυτού μου ήταν τέτοια που η επιθυμία να κλάψω ήταν ανυπόφορη.

Το τέλος του τούνελ, αν και δεν είχα ιδέα πώς θα ήταν, με άφησε άναυδη. Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου, γιατί δεν θα μπορούσα ποτέ να το φανταστώ αυτό.

Δεν ήμουν σίγουρη αν ήθελα να επιστρέψω από τον δρόμο που ήρθα ή αν ήθελα να μείνω εκεί.

Δεν υπήρχαν πια υπόγειες διαβάσεις, ούτε δωμάτια με όργανα βασανιστηρίων. Όλα αυτά είχαν χαθεί. Μπήκαμε σε έναν χώρο που φαινόταν να είναι μια τρομερή σπηλιά τόσο αβυσσαλέων διαστάσεων που δεν μπορούσα να δω πού άρχιζε και πού τελείωνε. Ένα πέτρινο μονοπάτι που έμοιαζε με γέφυρα μας χώριζε από κάτι ακόμη πιο εντυπωσιακό.

Εκεί, πιο μακριά, υψωνόταν ένα γιγαντιαίο φρούριο με τείχη, πύργους διαφόρων μεγεθών και πάχους και μυτερές κολώνες. Ένα πέτρινο οικοδόμημα από το οποίο αναδυόταν μια κοκκινωπή λάμψη σαν να υπήρχε μάγμα στη βάση των θεμελίων.

Δεν μου επέτρεψαν να νιώσω δέος ή φόβο για το επιβλητικό κάστρο, γιατί σχεδόν αμέσως ο Χέιλμε ανάγκασε να προχωρήσω, κατευθείαν προς την πέτρινη γέφυρα που δεν φαινόταν στην καλύτερη κατάσταση. Έμοιαζε σαν να μπορούσε να καταρρεύσει ανά πάσα στιγμή, και το χειρότερο ήταν ότι δεν υπήρχαν κάγκελα, τίποτα που να με εμποδίζει να πέσω στο πλάι.

Αν έπεφτα από εκεί, θα έπεφτα στο φοβερό σκοτεινό κενό.

Η Νάιμα προηγήθηκε, περπατώντας με χάρη και σαν να της ανήκε όλο το έδαφος. Ο Χέιλ με κράτησε πιο σφιχτά από το χέρι - υποθέτω για να μην καταρρεύσω - γιατί προς το παρόν φαινόταν ότι η ασφάλειά μου ήταν η προτεραιότητά του. Μικροσκοπικά κομμάτια πέτρας έπεφταν από τη γέφυρα καθώς περπατούσαμε κατά μήκος της, και δεν μπορούσα παρά να νιώσω έναν αδυσώπητο φόβο, ειδικά όταν σε κάποιο σημείο έγειρα προς τη μία πλευρά και κοίταζα το μαύρο, απύθμενο κενό.

Η καταραμένη γέφυρα έγινε ένα αιώνιο και βασανιστικό μονοπάτι, περισσότερο κι από την ίδια την αίθουσα βασανιστηρίων.

Η είσοδος εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο. Ένα μεγάλο άνοιγμα χωρίς πόρτα, μόνο μια στρογγυλεμένη ρωγμή ήταν η είσοδος στο τεράστιο πέτρινο κάστρο. Απλώς ένιωθα σαν να έμπαινα σε ένα απαγορευμένο μέρος. Ένα που δεν έπρεπε να βρίσκομαι. Ένα μέρος όπου δεν ανήκα.

Ο Χέιλ με τράβηξε όταν αισθάνθηκε την αντίστασή μου.

Αφού διασχίσαμε το άνοιγμα, μας υποδέχτηκε ένας οικείος μακρύς διάδρομος. Μπήκαμε σε ένα μέρος που έμοιαζε με ένα τρομερό οβάλ δωμάτιο, όπου υπήρχαν πέντε πόρτες. Ακολουθήσαμε τη Νάιμα καθώς κατευθυνόταν προς την πρώτη δεξιά πόρτα, η οποία άνοιξε από μόνη της, σαν να ήταν αυτόματη. Στην άλλη πλευρά εμφανίστηκε μια πέτρινη σκάλα, η οποία δεν πήγαινε ευθεία, αλλά μάλλον ελικοειδώς.

Το να κυνηγάω τα βήματα της Νάιμα με έκανε να νιώθω παράξενα ενοχλημένη. Το στήθος μου φούσκωσε καθώς εισέπνευσα βαθιά. Εκείνη τη στιγμή, μπορούσα να αισθανθώ τις διαφορετικές, αλλά παρόμοιες ενέργειες που κυκλοφορούσαν γύρω μου, παρόλο που δεν είχα δει άλλους. Πόσοι άλλοι δαίμονες υπήρχαν; Θα πήγαινα να δω κι άλλους; Η σκέψη ότι θα συναντούσα έναν άλλο δαίμονα με έκανε να αναριγήσω.

Μόλις φτάσαμε στο τελευταίο σκαλοπάτι συνοφρυώθηκα.

Τότε, μπροστά μας, η μεγάλη κοκκινωπή πύλη με έκανε να λαχανιάσω, μόνο και μόνο επειδή ήμουν περισσότερο από σίγουρη ότι είχα δει αυτή τη σκηνή, το συγκεκριμένο θέαμα, σε ένα από τα όνειρά μου. Το κοκκινωπό ξύλο ήταν καλυμμένο με παράξενα, αλλά και οικεία σύμβολα, αλλά κανένα από αυτά δεν μπορούσα να καταλάβω, φυσικά. Παρακολουθούσα, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά στα αυτιά μου, καθώς η Νάιμα έβαζε τα χέρια της πάνω του.

Και το κοκκινωπό ξύλο χωρίστηκε στη μέση, ανοίγοντας για εμάς.

Ο Χέιλ με έσπρωξε, αλλά πάλεψα εναντίον του επειδή το δωμάτιο που ξεπρόβαλλε πίσω από την πύλη είχε ένα κατάμαυρο πάτωμα και μου θύμισε αμέσως το σκιερό κενό απέναντι από τη γέφυρα.

Από την άλλη πλευρά, το μεγάλο δωμάτιο, υπερβολικών διαστάσεων. Τρεις ακόμη πόρτες που οδηγούσαν σε ανεξερεύνητα μέρη ήταν διάσπαρτες σε διαφορετικούς χώρους. Το άγχος με κυρίευσε γιατί δεν ήξερα από ποιο θα έπρεπε να περάσουμε μετά. Ωστόσο, η έκπληξη με πλημμύρισε όταν η Νάιμα στάθηκε στο κέντρο του δωματίου και σταύρωσε τα χέρια της σε μια ανυπόμονη χειρονομία.

Αλλά δεν υπήρχε κανείς άλλος εκεί εκτός από εμάς.

«Προχώρα», γρύλισε ο Χέιλ στο αυτί μου και με τράβηξε για να εισέλθω στο τεράστιο δωμάτιο.

Έκπληξη με κατέλαβε μόλις είδα ότι αυτό ήταν όντως στερεό έδαφος και όχι κενό. Η επιφάνεια, ωστόσο, ήταν τόσο λεία και μαύρη που έμοιαζε με τον πυθμένα μιας σήραγγας.

Εκείνη τη στιγμή, ο Χέιλ με άφησε ελεύθερη.

Η καρδιά μου βροντοχτύπησε δυνατά καθώς κοίταξα ψηλά για να επιθεωρήσω τον χώρο στην οποία με είχαν μεταφέρει. Φωτιζόταν από έναν τεράστιο, περίπλοκο αλλά κομψό χρυσό πολυέλαιο που κρεμόταν από την κορυφή του. Τα τούβλα του δωματίου είχαν την ίδια αμυδρή κοκκινωπή απόχρωση με το υπόλοιπο κάστρο, αυτό δεν άλλαζε. Υπήρχαν πολλοί πυλώνες που συνέδεαν την οροφή με το δάπεδο.

Αλλά, χωρίς αμφιβολία, αυτό που τράβηξε την προσοχή μου περισσότερο ήταν αυτό που βρισκόταν μπροστά μου, αρκετά μέτρα μακριά: αυτό που, από τη δική μου οπτική γωνία, φαινόταν να είναι ένα υπερμεγέθες κάθισμα για ένα άτομο. Στο πρώτο δευτερόλεπτο, νόμιζα ότι δεν ήταν τίποτα περισσότερο από έναν αντιαισθητικό θρόνο, αποτελούμενο από αμέτρητες ανοιχτές γκρίζες σφαίρες. Όταν όμως πλησίασα λίγο πιο κοντά, συνειδητοποίησα ότι οι σφαίρες δεν είχαν το ίδιο μέγεθος και σχήμα. Μου κόπηκε η ανάσα, όταν συνειδητοποίησα ότι επρόκειτο για έναν θρόνο φτιαγμένο από κρανία.

Αμέσως έκανα ένα βήμα πίσω μέχρι που η πλάτη μου ακούμπησε στον τοίχο. Τότε, ένας άγνωστος ψίθυρος αγωνίας ακούστηκε στο αυτί μου και, στο επόμενο δευτερόλεπτο, δύο μαύρα άκρα εμφανίστηκαν από ένα άγνωστο μέρος και τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου.

Μια κραυγή βγήκε από το στόμα μου και αντήχησε στο σιωπηλό δωμάτιο. Τα χέρια με στρίμωξαν στον τοίχο από τούβλα, και όσο κι αν πάλεψα εναντίον τους, δεν μπόρεσα να απομακρύνω τη δυνατή τους λαβή. Άκουσα το κοροϊδευτικό γέλιο της Νάιμα, πριν ο Χέιλ πλησιάσει και τα χέρια, που εξέπεμπαν ένα απίστευτα θλιβερό κλαψούρισμα, υποχωρούσαν από μόνα τους σαν να τον φοβόντουσαν, προσκολλημένα στους τοίχους σαν να ανήκαν εκεί.

Απομακρύνθηκα από τον τοίχο, με την αναπνοή μου να επιταχύνεται και την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά στο στήθος μου. Ο φόβος που με κυρίευσε ήταν τόσο έντονος που ήθελα να κλάψω ξανά. Έριξα μια ματιά στα χέρια μου, τα οποία έκαιγαν από τις γρατζουνιές που είχαν κάνει τα παράξενα χέρια στο δέρμα μου.

«Ω, λυπάμαι γι' αυτό. Οι ψυχές τρελαίνονται αν τις πλησιάσει ένας ζωντανός άνθρωπος. Τους κάνει να θέλουν να αποκτήσουν το σώμα του».

Η βραχνή φωνή, εντελώς καινούργια, έφτασε στα αυτιά μου. Μια φωνή της οποίας ο τονισμός, η περίεργη προφορά και η αρμονία έφερναν στο μυαλό μου μόνο μια λέξη: δύναμη. Κοίταξα ψηλά, για να βρω έναν άγνωστο άνδρα αρκετά μέτρα μακριά μας, που έβγαινε από ποιος ξέρει από πού.

«Καλύτερα να μείνεις μακριά από τους τοίχους», συνέχισε. «Αυτό το μέρος είναι συνδεδεμένο με ένα μικρό μέρος της Κόλασης, και δεν είναι ασυνήθιστο να δραπετεύουν περιστασιακά καταδικασμένοι». Ο άνδρας, μού χαμογέλασε. «Λυπάμαι, αλλά είμαι πολύ δεμένος με το σπίτι μου».

Ο τύπος ήταν ψηλός, τολμώ να πω σχεδόν το ίδιο ψηλός με τον Αραέλ. Η σιλουέτα του ήταν καλλίγραμμη, με φαρδείς ώμους και πολύ σίγουρη στάση. Τα μαλλιά του, στο χρώμα του πίδακα, είχαν μήκος μέχρι τον ώμο και ήταν χτενισμένα έτσι ώστε καμία τρίχα να μην άγγιζε το μέτωπό του. Δεν έδειχνε το στήθος του όπως ο Χέιλ, καθώς φορούσε κάτι που έμοιαζε με μαύρη καμπαρντίνα που ήταν στερεωμένη στη μέση με μια μακριά σειρά από κουμπώματα, η οποία κατάφερνε με κάποιο τρόπο να τον κάνει να φαίνεται κομψός και αρρενωπός ταυτόχρονα. Αυτό που με τρομοκράτησε σε αυτόν δεν ήταν η βυσσινί απόχρωση των ματιών του, αν και ήταν διαφορετική από όλες τις άλλες που είχα δει μέχρι τώρα.

Ήταν επειδή αυτά τα συγκεκριμένα μάτια ήταν αυτά που επανερχόταν στα όνειρά μου.

Ήταν αυτά που φοβόμουν περισσότερο.

Το μέτωπό του σμίλεψε καθώς με κοίταζε.

«Τι της συνέβη;» ρώτησε τους δαίμονες, εναλλάζοντας το βλέμμα του ανάμεσα στους δύο τους.

«Είχαμε έναν μικρό καυγά», απάντησε ήρεμα η Νάιμα. «Δεν συνεργαζόταν, οπότε έπρεπε να την αναγκάσω λίγο».

"Λίγο", μουρμούρισα θυμωμένα μέσα μου.

«Νάιμα, αγαπητή μου...» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, σαν να την επέπληττε στοργικά. «Δεν υπήρχε λόγος να καταφύγεις στη βία, η Κατρίνα δεν μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό της εναντίον σου, είναι απλά άνθρωπος. Ήσουν πολύ συνεπής, Χέιλ», είπε επιδοκιμαστικά, γνέφοντας προς τον άλλο δαίμονα, ο οποίος τον παρακολουθούσε με προσοχή. Στη συνέχεια έκανε μερικά βήματα μπροστά και με κοίταξε με τα κόκκινα μάτια του. «Λοιπόν, Κατρίνα, θέλω να μάθω: Ήρθες εδώ με τη θέλησή σου;»

Κατάπια, μισώντας τον τρόπο που πρόφερε το όνομά μου, σαν να γνωρίζαμε ο ένας τον άλλον όλη μας τη ζωή. Με μια πολύ οικεία χροιά. Το στήθος μου κινούνταν αργά, η αναπνοή μου δυσκολευόταν, αλλά οι παλμοί της καρδιάς μου παρέμεναν ξέφρενοι.

Δεν μπόρεσα να μην ρίξω μια ματιά στον Χέιλ.

Η μη άμεση απάντησή μου έκανε τον νέο δαίμονα να κοιτάξει τον Χέιλ με εκφοβιστικό τρόπο. Είδα τον δαίμονα με τα πράσινα μάτια να σφίγγει το σαγόνι του από φόβο, πριν στρέψει το βλέμμα προς το μέρος μου. Μπορούσα σχεδόν να δω την υποψία της ικεσίας στο βλέμμα του.

«Ναι», ήταν το μόνο που μπόρεσα να απαντήσω.

Ο άγνωστος με πλησίασε και μελέτησε προσεκτικά την έκφρασή μου, τόσο προσεκτικά που η νευρικότητα κατέκλυσε το στομάχι μου.

«Η εμφάνισή σου είναι αρκετά συνηθισμένη, πρέπει να πω. Περίμενα κάτι πιο... εντυπωσιακό». Σήκωσε το χέρι στο πηγούνι του σε μια σκεπτόμενη κίνηση. «Αλλά σίγουρα είσαι ένα μυστηριώδες πλάσμα, το παραδέχομαι. Λοιπόν, Κατρίνα, θα σου συστηθώ», είπε, και μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη, καθώς πήρε το τρεμάμενο χέρι μου στο στόμα του και άφησε ένα φιλί στο πίσω μέρος του: «Το όνομά μου είναι Ασμόδαιος, Κυρίαρχος της αμαρτίας, της λαγνείας και βασιλιάς του δεύτερου κύκλου της Κόλασης. Χαίρομαι που σε γνωρίζω επιτέλους. Τώρα...» είπε, απευθυνόμενος στους δαίμονες χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου, καθώς ένα μοχθηρό χαμόγελο απλωνόταν στο πρόσωπό του, «γιατί δεν μας αφήνετε μόνους;»