«Δεν το αντέχω άλλο αυτό, Κατρίνα», μουρμούρισε η Νοέλια, πριν σηκώσει το μπουκάλι της μπύρας της στο στόμα της και πιει μια μεγάλη γουλιά. Το κεφάλι της ακουμπούσε στο ένα χέρι, ο αγκώνας της στο τραπέζι, με την ανησυχία να είναι χαραγμένη στα χαρακτηριστικά της.

Από την απόστασή μου - απέναντί της - μπορούσα να δω τα χείλη της να σφίγγονται σε μια τρεμάμενη γκριμάτσα, γεμάτη από αγωνία. Στο κέντρο του κορμού μου, κάτι σφίχτηκε οδυνηρά.

Έβαλα το χέρι στο στόμα μου και, σχεδόν ασυναίσθητα, δάγκωσα τα νύχια μου, μια τρομερή συνήθεια που νόμιζα ότι είχα ξεπεράσει πριν από μερικά χρόνια, αλλά εκείνες τις στιγμές δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς. Έπρεπε να εστιάσω τη δυσφορία μου σε κάτι, σε οτιδήποτε, γιατί πραγματικά ένιωθα ότι ήμουν έτοιμη να τρελαθώ.

Εκείνη τη μέρα, όταν ο Αραέλ με είχε πάει να δω την έκλειψη στην παραλία, είχα σκεφτεί ότι θα έμενε μαζί μου... Ή, τουλάχιστον, ότι δεν θα έφευγε ξανά τόσο γρήγορα. Αλλά δεν το έκανε. Με πήγε σπίτι, ίσως πολύ αργότερα από ό,τι συνήθιζα να πηγαίνω, αλλά τελικά - και παρόλο που διαμαρτυρήθηκα πολύ - δεν πέρασα εκείνη τη νύχτα μαζί του.

Ούτε την επόμενη. Ούτε αυτές που ακολούθησαν.

Ο χρόνος περνούσε με βασανιστική βραδύτητα, χωρίς νέα. Καμία αλλαγή. Τίποτα το ασυνήθιστο, και για κάποιο λόγο αυτό με τρόμαξε. Για πρώτη φορά στη ζωή μου, η ηρεμία και η απουσία παραφυσικών φαινομένων δεν με ικανοποίησαν. Δεν με έκανε να αισθάνομαι ήρεμη, το αντίθετο μάλιστα. Κάθε λεπτό, κάθε ώρα και κάθε μέρα που περνούσε χωρίς να μπορώ να τους δω, χωρίς να γνωρίζω απολύτως τίποτα για κανέναν από τους τρεις τους, ήταν μια δοκιμασία. Η αβεβαιότητα του να μη γνωρίζω πού βρίσκονται ή αν είναι ασφαλείς ήταν ένα μαρτύριο, γιατί δεν μπορούσα να αντέξω τη σκέψη ότι κάτι τρομερό θα τους συνέβαινε εκεί. Επειδή δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα τους συνέβαινε κάτι κακό.

Έκλεισα ερμητικά τα μάτια μου και έγειρα μπροστά στο τραπέζι, νιώθοντας την πληγή στο στήθος μου να ανοίγει ακόμα πιο πολύ. Πού ήταν; Πώς ήταν δυνατόν κανένας από τους τρεις τους να μην μπορεί να δώσει κάποιο σημάδι; Πώς ήταν δυνατόν κανένας τους να μην αντιλαμβάνεται πόσο ανήσυχη με είχαν αφήσει, εδώ στη Γη; Πώς θα μπορούσα να διατηρήσω την ψυχραιμία μου, όπως ήθελε εκείνος, όταν μια στρώση ανησυχίας είχε τυλιχτεί γύρω από την καρδιά μου από την τελευταία μέρα που τον είδα;

«Αλλά ποιο ήταν το τελευταίο πράγμα που σου είπε ο Αραέλ;» Επέμεινε η Νοέλια, κοιτάζοντάς με. Η αγωνία στον τόνο της με έκανε να νιώσω αβοήθητη με τρόπους που δεν καταλάβαινα καν.

«Μην ανησυχείς, γιατί θα το τακτοποιήσουν», μουρμούρισα, χωρίς να μπορώ να ελέγξω την πικρία στον τόνο μου.

Πέρασε τα χέρια της από το πρόσωπό της από απογοήτευση, χωρίς να την νοιάζει αν το μακιγιάζ κατηφόριζε από τα βλέφαρά της. Της ξέφυγε ένα γρύλισμα.

«Τι έχουν στο μυαλό τους αυτοί οι τύποι; Τίποτα;» ξεστόμισε. «Πάνω από μια εβδομάδα τώρα και δεν έχουμε ακούσει νέα τους, πώς γίνεται να μην ανησυχούμε;»

«Τι σου είπε ο Κάλεμπ;»

«Το ίδιο ηλίθιο πράγμα που είπαν σε εσένα!»

Τα δάχτυλά της, που κρατούσαν με προσοχή το γυάλινο μπουκάλι με το κίτρινο υγρό, έτρεμαν ελαφρώς μόνο από την αγωνία που φαινόταν να μεγαλώνει μέσα της. Δεν ήμουν πολύ καλύτερα από εκείνη.

Το άγχος μου εκδηλωνόταν στο σώμα μου με τον ίδιο τρόπο που συνέβαινε στη φίλη μου. Μας ήταν αδύνατο να μην αισθανθούμε έτσι, γνωρίζοντας ότι ήταν πολύ πιθανό τα πλάσματα που αγαπούσαμε να βρίσκονταν σε κίνδυνο για τον οποίο δεν είχαμε ιδέα.

Δεν καταλάβαινα. Τίποτα από όλα αυτά δεν φαινόταν λογικό. Μέσα μου προσευχόμουν να έρθει κάποιος από τους τρεις και να μας πει ότι ήταν καλά και ότι η ανησυχία μας ήταν απλώς υπερβολή. Εξάλλου, στην πραγματικότητα, είχε περάσει μόλις μια εβδομάδα. Παρόλα αυτά, η αβεβαιότητα και οι θλιβερές διαδρομές που μπορούσε να ακολουθήσει η φαντασία μας ήταν γρήγορες και κάθε μέρα που περνούσε χωρίς νέα κατάφερνε να γίνεται βασανιστήριο. Εγώ η ίδια είχα διατυπώσει μια σειρά από υποθέσεις, καμία καλύτερη από την άλλη. Κάθε επιλογή έκανε το στομάχι μου να αναταρράσεταιι και την καρδιά μου να σφίγγεται.

Ξαφνικά, μια υπονοούμενη αμφιβολία ξεπήδησε μέσα στο χάος του μυαλού μου. Μία που είχε να κάνει με την παράξενη και ξαφνική υπόσχεση που μου ζήτησε ο δαίμονας να δώσω, εκείνη την ημέρα στην παραλία- ήταν δυνατόν ο Αραέλ να με έβαζε να υποσχεθώ επειδή ήξερε πραγματικά ότι δεν θα επέστρεφε;

Ένα κρύο, καταστροφικό συναίσθημα διάπερασε τη σπονδυλική μου στήλη. Δεν θα μπορούσε να είναι αλήθεια.

"Ο Αραέλ θα μου το είχε πει", είπα στον εαυτό μου, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να φτιάξω το κέφι μου. "Θα μου έλεγε αν είχε μπλέξει".

Ωστόσο, με διαπέρασε ένας οδυνηρός πόνος, γιατί βαθιά μέσα μου γνώριζα ότι δεν ήταν αλήθεια. Ο Αραέλ δεν μου τα έλεγε όλα. Ήξερα ότι υπήρχαν ακόμη ορισμένα πράγματα που μου έκρυβε και ότι το "Μην ανησυχείς, θα το επιλύσουμε" ήταν απλώς λόγια του αέρα για να με κάνει να τα ξεχάσω.

Αυτό που ίσως δεν καταλάβαινε ήταν ότι όσο κι αν με γοήτευε με γλυκά λόγια και ταξίδια σε όμορφα μέρη, δεν μπορούσα να διώξω το άγχος.

Η στοργή που ένιωθα για τους τρεις τους ήταν ακατανόητη ακόμη και για μένα, και δεν μπορούσα να περιμένω να την καταλάβει αυτός. Και δεν είχα καμία διάθεση να μείνω άπραγη. Αλλά, όπως φάνηκε, δεν είχα άλλη επιλογή. Δηλαδή σε αυτό έπρεπε να περιοριστώ - να περιμένω να έρθει κάποιος από τους τρεις;

Κι αν δεν το έκαναν; Αν κανένας τους δεν επέστρεφε από εκεί;

«Πιστεύεις ότι είναι καλάι;» ρώτησε η Νοέλια, με ένα ψίθυρο μετά βίας ακουστό. «Νομίζεις ότι θα έρθουν να μας πουν ότι όλα τακτοποιήθηκαν και ότι μπορούμε επιτέλους να χαλαρώσουμε;»

Δεν μπόρεσα να την κοιτάξω και να της πω ψέματα, μόνο και μόνο επειδή ήθελα να προσπαθήσω να μειώσω τη θλιμμένη της έκφραση. Δεν είχα πια τη διάθεση να το κάνω, όπως τις πρώτες μέρες.

«Δεν ξέρω», μουρμούρισα.

Η Νοέλια σηκώθηκε και έβγαλε ένα βαθύ αναστεναγμό και μετά κατευθύνθηκε στο ψυγείο. Άκουσα ένα μπουκάλι να αποσφραγίζετε. Επέστρεψε μερικά δευτερόλεπτα αργότερα και άπλωσε το χέρι με μια μπύρα στο χέρι. Έκανα ένα μορφασμό, με ελαφρά ενόχληση. Για λίγες στιγμές, δίσταζα σοβαρά να πιω το ποτό, μόνο και μόνο επειδή γνώριζα ότι δούλευα την επόμενη μέρα. Ωστόσο, είχα πραγματικά ανάγκη να νιώσω λίγη χαλάρωση.

Χωρίς να το πολυσκεφτώ, της άρπαξα το κρύο μπουκάλι, ίσως με περισσότερο ενθουσιασμό από ό,τι έπρεπε.

«Να τους καλέσουμε δεν λειτουργεί», είπε, και κάθισε πάλι μπροστά μου. Κούνησε το κεφάλι της, εξακολουθώντας να δείχνει απογοητευμένη. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μας μένει μόνο να περιμένουμε κάποιος απ' αυτούς να εμφανιστεί».

Ένα οξύ τσίμπημα εμφανίστηκε από το πουθενά και έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο. Πήρα μια βαθιά ανάσα και ήπια μια μεγάλη γουλιά από το μπουκάλι της μπύρας. Δεν περίμενα πολύ για να πιω άλλη μια γουλιά, απολαμβάνοντας το κρύο και κάπως πικρό υγρό. Ήλπιζα όντως ότι το ποτό θα μου έφερνε τουλάχιστον μια μικρή ανακούφιση που αναζητούσα.

Ωστόσο, η ανησυχία μέσα μου δεν εξαφανίστηκε. Αντιθέτως, όταν έφτασα στα μισά του μπουκαλιού, άρχισα να νιώθω μια έντονη επιθυμία να κλάψω ακριβώς εκεί.

«Τι θα γίνει αν δεν επιστρέψουν;» Δεν μπορούσα να μην κάνω την ερώτηση. Η φωνή μου πνίγηκε από τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου.

Η Νοέλια χρειάστηκε ένα λεπτό πριν απαντήσει.

«Δεν ξέρεις πόσο με πονάει αυτό», ψιθύρισε με έναν αδύναμο, ασταθή τόνο, «αλλά πρέπει να συνεχίσουμε τη ζωή μας».

Την κοίταξα με γουρλωμένα μάτια, μην μπορώντας να πιστέψω αυτό που άκουσα.

«Τι;»

«Είναι πολύ νωρίς για να σκεφτόμαστε αυτό», είπε βιαστικά, σαν να ήθελε να το πάρει πίσω. «Όμως, με δεδομένη την κατάσταση που επικρατεί τώρα, αν τους συμβεί κάτι...» Κοίταξε αλλού και κατάπιε. «Δεν θα υπήρχε άλλη επιλογή... Θα πρέπει να συνεχίσουμε».

«Πλάκα μου κάνεις», μουρμούρισα, σηκώθηκα όρθια, καθώς ξαφνικά δεν ήθελα να την ακούω άλλο. Ήταν σαν να με είχε κυριεύσει ένα ξαφνικό κύμα θυμού.

Η σκέψη ήταν αφόρητη.

«Κατρίνα, αγαπώ τον Κάλεμπ"», απάντησε, με τη φωνή της να σπάει από την προσπάθεια να την υψώσει. «Μέσα σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα, αυτός ο ηλίθιος που δεν έχει καν αισθήματα με έκανε να τον αγαπήσω με έναν τρόπο που ούτε καν καταλαβαίνω. Αλλά αν δεν επιστρέψει, αν του κάνουν κάτι σε εκείνο το μέρος που δεν μπορώ να βοηθήσω, τι άλλο μπορώ να κάνω;» Κάταπιε ξανά, σαν να προσπαθούσε να ξεφορτωθεί έναν κόμπο. Έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή πριν κουνήσει το κεφάλι της αρνούμενη. «Αν δεν επιστρέψει σε μένα, το μόνο που μπορώ να υποθέσω είναι ότι έχει βαρεθεί όλο αυτό και δεν είχε τα κότσια να μου το πει.... Ή ότι του συνέβη κάτι τρομερό. Και, όσο κι αν με πονάει, δεν ξέρεις πόσο πολύ θα προτιμούσα την πρώτη επιλογή».

Ένας αγωνιώδης ήχος βγήκε από τα χείλη μου, καθώς ένιωσα μια βαριά πίεση στο στήθος μου.

Αυτό ήταν το σχέδιό τους, να φύγουν χωρίς να μας το πουν, ελπίζοντας ότι θα καταλαβαίναμε ότι υπήρχαν μόνο αυτές οι δύο επιλογές, και ότι μετά από λίγο θα τους ξεπερνούσαμε, έτσι απλά; Αυτό ήθελαν; Αυτό εννοούσε ο Αραέλ με την υπόσχεσή του;

Μου ξέφυγε ένα γρύλισμα απογοήτευσης και άγχους. Σταύρωσα τα χέρια μου.

«Αρα δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα;» ρώτησα ψιθυριστά, μη μπορώντας να την κοιτάξω.

Μας κυρίευσε μια τεταμένη σιωπή. Την κοίταξα, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να κάνει μια αγωνιώδες μορφασμό. Αγκάλιασε τον εαυτό της, όπως και εγώ.

«Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα, Κατρίνα», είπε, με τη φωνή της να σβήνει. «Είμαστε μόνο άνθρωποι. Και αυτό είναι πέρα από εμάς».

Πίεσα τα χείλη μου. Δεν μπορούσα να το δεχτώ. Δεν ήθελα να πιστέψω ότι επειδή είμαστε άνθρωποι, ο ρόλος μας έπρεπε να περιορίζεται στην αναμονή.

Έπρεπε να κάνω κάτι. Οτιδήποτε, το καλύτερο που θα μπορούσα να κάνω. Και ήμουν σίγουρη ότι θα το έκανα, μόλις μου παρουσιαζόταν η ευκαιρία.

Δεν κοιμήθηκα καθόλου καλά. Ξύπνησα στη μέση της νύχτας, όπως κάθε άλλη νύχτα από τότε που έφυγε ο Αραέλ. Είχα ένα στρώμα κρύου ιδρώτα στο μέτωπό μου, η αναπνοή μου ήταν γρήγορη και η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.

Το μυαλό μου αναβόσβηνε φρικτές, ασυνάρτητες, αιματηρές εικόνες... Σενάρια και μέρη που δεν είχα δει ποτέ, ούτε καν σε ταινίες, που με τρόμαζαν περισσότερο από οτιδήποτε είχα δει ποτέ πριν. Έβαλα ένα χέρι στο στήθος μου, εκτιμώντας την οδυνηρή αγωνία που μεγάλωνε όλο και πιο βαθιά μέσα μου.

Δεν άντεχα άλλο να περιμένω.

Οι ώρες στη δουλειά περνούσαν με αργούς, θυελλώδεις ρυθμούς. Κάθε λεπτό έσφιγγα τις γροθιές μου σε μια προσπάθεια να μειώσω το άγχος μου, αλλά όσο κι αν προσπαθούσα να διώξω τις απαισιόδοξες σκέψεις, δεν μπορούσα. Επέστρεφαν σε μένα με αποφασιστική επιμονή, προκαλώντας μου σύγχυση ακόμη και εν μέσω της εργασίας. Τώρα, χωρίς την Ντάνα να μου φτιάχνει λίγο το κέφι, ή τουλάχιστον να μου αποσπά την προσοχή από όλα αυτά, η αγωνία μου μεγάλωνε. Και μαζί με αυτό, η λύπη που ζήτησα από την Άρια εκείνη την χάρη.

Στο τέλος της ημέρας, προβληματίστηκα αν θα έπρεπε να πάω να ξαναδώ τη Νοέλια ή να πάω κατευθείαν σπίτι. Ήθελα να τη δω γιατί, κατά κάποιο τρόπο, ένιωθα ότι μαζί της θα μπορούσα να χαλαρώσω το άγχος μου, να εκτονωθώ. Μαζί της μπορούσα να μιλήσω για ό,τι με απασχολούσε, για ό,τι δεν μπορούσα να κάνω στο σπίτι, με τον αδελφό μου. Το μόνο που γνώριζε ήταν η διάθεσή μου και φαινόταν επίσης να ανησυχεί -ή, ίσως, να αισθάνεται άβολα- με τη μόνιμη έκφραση της αγωνίας μου. Αλλά μαζί του ήταν αδύνατο να μιλήσουμε γι' αυτό.

Κάθισα στο παγκάκι στη στάση του λεωφορείου και αποφάσισα ότι ίσως για σήμερα θα ήταν καλύτερα να αφήσω την Νοέλια ήσυχη. Να μην την ενοχλώ με την παρουσία μου, η οποία, αυτή τη στιγμή, δεν ήταν και η πιο ευδιάθετη. Αναστέναξα. Έβγαλα το κινητό μου για να αποσπάσω την προσοχή μου και έβαλα τα ακουστικά μου. Το κινητό που μου είχαν δώσει. Και μόνο η θέα της συσκευής στα χέρια μου προκάλεσε άλλο ένα άγνωστο σφίξιμο στο στήθος μου.

Εκείνη τη στιγμή, καθώς προσπαθούσα να διώξω το συναίσθημα με τη μουσική, μου φάνηκε ότι παρατήρησα κάτι περίεργο στην ατμόσφαιρα. Κάτι που με έκανε να νιώθω ανασφαλής και ευάλωτη, που ένιωθα σαν ένα συντριπτικό κρύο στο δέρμα μου.

Κάτι που με έκανε να νιώθω ότι ήμουν θήραμα... και ότι ο κυνηγός δεν ήταν πολύ μακριά.

Έβγαλα τα ακουστικά από τα αυτιά μου. Γύρισα το κεφάλι μου στο πλάι, με τα μάτια ορθάνοιχτα, σε εγρήγορση για οτιδήποτε, καθώς είχα ήδη πλήρη επίγνωση ότι αυτή η αίσθηση, σαν να με παρακολουθούσε κάτι που δεν ήταν από αυτόν τον κόσμο, δεν ήταν στο κεφάλι μου. Είχα αρκετή εμπειρία για να ξέρω ότι το συναίσθημα ήταν αληθινό. Και ότι έπρεπε να φύγω από εκεί το συντομότερο δυνατό.

Χωρίς δεύτερη σκέψη, σηκώθηκα και άρχισα να περπατάω στο πεζοδρόμιο. Αμέσως, η καρδιά μου χτύπησε μανιωδώς, σε έναν πανικό που δεν μπορούσα να ελέγξω. Γιατί ήμουν σίγουρη ότι εκεί, πιο κοντά απ' ό,τι θα ήθελα, ήταν κάποιος που δεν ήταν θνητός.

"Κι αν είναι αυτοί;" ρώτησε μια φωνή στο κεφάλι μου, κάνοντας μια σπίθα ελπίδας να ανθίσει μέσα μου.

Δεν ήταν ο Αραέλ , γιατί γνώριζα την παρουσία του περισσότερο από κάθε άλλον, και αυτή η παρουσία μου φάνηκε διαφορετική. Ήταν περισσότερο σαν αυτή της Άριας και του Κάλεμπ. Η απογοήτευση με κατέκλυσε, αλλά ένιωσα και μια περιέργεια, γιατί δεν ήμουν σίγουρη ότι ήταν κάποιος από τους δύο. Η ενέργεια που αισθανόμουν αυτή τη στιγμή δεν έμοιαζε με κανέναν από τους δύο.

"Τρέξε! Απλά τρέξε!" φώναξε μια άλλη φωνή στο μυαλό μου.

Και έτσι την άκουσα.

Έτρεξα στο πεζοδρόμιο με το φόβο και την αναποφασιστικότητα να ανακατεύονται μέσα μου, αποφεύγοντας τους ανθρώπους που με κοίταζαν με σύγχυση ή και θυμό. Τρέχοντας από κάποιον που δεν είχα δει, αλλά μπορούσα να αισθανθώ.

Άρχισα να κουράζομαι πολύ σύντομα, αλλά παρόλα αυτά ανάγκασα τα πόδια μου να συνεχίσουν να κινούνται. Οι μύες μου έκαιγαν και η αναπνοή μου ήταν γρήγορη και ακανόνιστη, αλλά δεν μπορούσα να σταματήσω. Όχι μέχρι που σταμάτησα να παρατηρώ αυτή την παράξενη παρουσία κοντά μου.

Έκοψα ταχύτητα μερικούς δρόμους αργότερα, όταν άρχισα να νιώθω ότι η καρδιά μου θα εκραγεί. Δεν έμεινα ακίνητη, αλλά συνέχισα να προχωρώ μπροστά, με πιο αργή ταχύτητα, εισπνέοντας και εκπνέοντας, προσπαθώντας να πάρω ανάσα. Έστριψα σε μια γωνία, για να μπω σε ένα μακρύ, στενό πέρασμα που ήταν ήδη λιγότερο γεμάτο. Και απλά συνέχισα,, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά και με μια δόση φόβου μήπως χαθώ στο πλήρες κέντρο της πόλης.

Αν και δεν ήταν μεγαλύτερος από τον φόβο ότι κάποιος θα με έβρισκε.

Και εκείνη τη στιγμή, καθώς σταμάτησα σε μια γωνία και σκεφτόμουν προς τα πού να πάω, κοκάλωσα.

Μια παγωμένη ενέργεια, η ίδια που είχα αισθανθεί λίγα λεπτά πριν, εμφανίστηκε ακριβώς πίσω μου.

«Ώστε αντιλαμβάνεσαι την παρουσία μας». Μια βραχνή, άγνωστη φωνή έφτασε στα αυτιά μου. Μία που έκανε όλο το αίμα του σώματός μου να τρέξει στα πόδια μου. «Αυτό είναι αξιοθαύμαστο, λαμβάνοντας υπόψη την αξιοθρήνητη φύση σου».

Ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου και ο ήσυχος ρυθμός που είχε αρχίσει να αποκτά η καρδιά μου χάθηκε. Οι χτύποι της καρδιάς μου βροντοχτύπησαν δυνατά.

«Ώστε εσύ είσαι εκείνη η Κατρίνα», πρόφερε το όνομά μου με ύφος επιθετικό, σαν να ήταν κάτι δυσάρεστο. «Είναι αλήθεια όλα όσα ειπώθηκαν για σένα, βρωμερή θνητή».

Αργά, έκανα μια στροφή του εαυτού μου, και τότε η εικόνα του μου ήρθε στο μυαλό.

Ο άντρας είχε το ίδιο ωχρό γκριζωπό δέρμα που είχαν όλοι οι δαίμονες που γνώριζα, υποδηλώνοντας την απουσία χρώματος στο πρόσωπό του. Το κεφάλι του ήταν σκυμμένο προς τα εμπρός, σκυθρωπό με εξεταστικό ύφος, τα έντονα πράσινα μάτια του καρφωμένα πάνω μου. Τα μαλλιά του έπεφταν ακατάστατα στο πρόσωπό του σε σκούρα, ατίθασα κύματα και φαινόταν επίσης ελαφρώς ταραγμένος.

Ο πανικός που ήδη ένιωθα ρίζωσε βαθιά μέσα μου, καθώς ένα χαμόγελο φορτωμένο με κακία τέντωσε τα χείλη του.

«Ναι, εσύ πρέπει να είσαι», συνέχισε, «Είσαι ο πρώτος θνητός που συναντώ με τέτοιες... ικανότητες. Είναι αλήθεια για την ιδιαίτερη ψυχή σου, δεν μπορώ να την δω καθόλου». Το γυμνό στήθος του φούσκωσε από τη βαθιά ανάσα που πήρε. «Αλλά έτσι όπως μυρίζει...»

Πέρασε την άκρη της γλώσσας του από τα χείλη του και ένα ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη.

«Ξ-ξέρεις ποια είμαι...» Ψιθύρισα, γιατί ήταν το μόνο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό.

Κούνησε το κεφάλι του με ένα αργό νεύμα, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου.

«Λίγοι ξέρουν για σένα, και θα πρέπει να είσαι ευγνώμον γι' αυτό». Το χαμόγελο του μεγάλωσε. «Δεν έχεις ιδέα τι θα σου έκαναν αν μάθαιναν πολλοί περισσότεροι για την ύπαρξή σου».

Μια αόρατη δύναμη έσφιξε το στομάχι μου και ξαφνικά ένιωσα τα πόδια μου να με εγκαταλείπουν.

«Είσαι ο Ασμόδαιος;»

Ένα από τα σκούρα φρύδια του ανασηκώθηκε σε σύγχυση, και στη συνέχεια του ξέφυγε ένα γέλιο.

«Με κολακεύεις», γέλασε. Σταύρωσε τα χέρια του πάνω από το γυμνό του στήθος. Οι λίγοι άνθρωποι που περνούσαν σε απόσταση λίγων μέτρων από εμάς δεν έδειχναν να τους ενοχλεί το γεγονός ότι ήταν ημίγυμνος. «Αλλά όχι, δεν είμαι αυτός».

Μια μικρή ανακούφιση αναδύθηκε μέσα μου, αλλά γρήγορα επισκιάστηκε από την αβεβαιότητα.

Έσφιξα τις γροθιές μου.

«Πώς ξέρεις για μένα;»

«Μην ταλαιπωρείς τον εαυτό σου μ' αυτό», απάντησε απότομα και χαμογέλασε καθώς παρατήρησε την τρομαγμένη μου έκφραση. «Μην ανησυχείς, δεν είμαι εδώ για να σου κάνω τίποτα».

«Ποιος είσαι εσύ;» απαίτησα, προσπαθώντας να μην ακούγομαι τόσο φοβισμένη όσο ένιωθα. «Τι θέλεις;»

Στροβίλισε τα μάτια σε μια εκνευρισμένη χειρονομία.

«Αφού σε ενδιαφέρει τόσο πολύ, το όνομά μου είναι Χέιλ», είπε απρόθυμα, με έναν αέρα ενόχλησης. «Βρίσκομαι εδώ κατόπιν αιτήματος του βασιλιά μου».

Ο βασιλιάς του; Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να το συνειδητοποιήσω.

Εννοούσε το Ασμόδαιο! Αυτός ο τύπος ήταν εκεί γι' αυτόν!

«Σε έστειλε ο Ασμοδαίος;»

«Τι θράσος εκ μέρους σου να προφέρεις το όνομά του με αυτόν τον τρόπο», είπε με κοφτό τόνο. Πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν να ήθελε να ηρεμήσει. «Αλλά, πράγματι, έρχομαι εκ μέρους του».

Δεν μπόρεσα να μην συνοφρυωθώ.

«Τι θέλει από μένα;»

«Λοιπόν, έχουμε τρεις δαίμονες της τάξης μας που ενδιαφέρονται πολύ να σε κρατήσουν ασφαλή», είπε και ένιωσα το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό μου. «Ξέρω ότι γνωρίζεις ποιοι είναι».

Μια παγωμένη αίσθηση διαπέρασε τον οργανισμό μου. Τα πνευμόνια μου με απογοήτευσαν.

«Εκείνοι...είναι καλά;» Ψιθύρισα, μη μπορώντας να υψώσω τη φωνή μου.

«Περνούν από κάποια... περίπλοκη διαδικασία», είπε τη λέξη καθώς χαμογελούσε πονηρά. «Ο Ασμόδαιος αισθάνεται προδομένος από αυτούς που σε έκρυψαν από αυτόν, οπότε θα μπορούσες να πείς ότι δεν περνούν και πολύ καλά αυτή τη στιγμή».

"Τους βασανίζουν! Τους κάνουν κακό!" φώναξε μια φωνή στο κεφάλι μου και ο τρόμος έτρεξε στις φλέβες μου.

«Πάντως», είπε, βλέποντας την έκφραση στο πρόσωπό μου, «ο Ασμόδαιος είναι εξαιρετικά περίεργος να μάθει γιατί αυτοί οι τρεις ηλίθιοι σε κρύβουν με τόση επιφυλακτικότητα. Και έχει να σου προτείνει κάτι».

«Ν-να μου προτείνει κάτι;» μουρμούρισα, με τη φωνή μου να σπάει από τον κόμπο στο λαιμό μου.

«Αφού δεν έχουμε καμία σχέση με τα θέματά του, δεν μπορούμε να σε απαγάγουμε. Βασικά, μπορούμε», χαμογέλασε, «αλλά ο Ασμόδαιος δεν το θέλει έτσι. Θέλει να βρεθείτε πρόσωπο με πρόσωπο. Θέλει να πας σ' αυτόν με δική σου ελεύθερη βούληση».

«Να πάω σ' αυτόν;» Είπα με κομμένη την ανάσα. «Στην κόλαση;»

«Μη γίνεσαι γελοία», είπε απότομα, «ένα ανθρώπινο σώμα δεν θα μπορούσε να το αντέξει. Θα ήταν μια συνάντηση εδώ, στον κόσμο σας. Ο βασιλιάς μου έχει πολλαπλά καταφύγια σε αυτό το άθλιο κομμάτι γης. Το πλησιέστερο απέχει δύο ώρες από εδώ».

Κατάπια δυνατά καθώς κουνούσα το κεφάλι μου. Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που έλεγε.

«Τι θα γίνει αν αρνηθώ;»

«Κανένα πρόβλημα», απάντησε ήρεμα, σαν να μην τον ένοιαζε πραγματικά. «Μπορείς να συνεχίσεις να ζείς τη θλιβερή σου ζωή. Αλλά να ξέρεις ότι θα κάνει ό,τι θέλει με αυτή την τριάδα ηλιθίων. Τώρα, αν αποφασίσεις να πας, θα είναι πιο επιεικής».

Ένα φρικτό συναίσθημα κατέκλυσε το κέντρο του στομάχου μου. Η αναπνοή μου άρχισε να γίνεται όλο και πιο σύντομη.

Παρακολουθούσα με τρόμο το ένα του πόδι να κουνιέται προς τα εμπρός και εγώ να υποχωρώ από καθαρή αδράνεια.

«Για... γιατί ο Ασμόδαιος θέλει να με συναντήσει;»

«Γιατί είσαι κάτι που δεν ξέρουμε», απάντησε αμέσως και κάθε ίχνος ηρεμίας εξαφανίστηκε από τα χαρακτηριστικά του. «Είσαι επικίνδυνη. Θα μπορούσες εξίσου εύκολα να είσαι ένα λάθος της φύσης, όπως θα μπορούσες να είσαι μία απεσταλμένη από εκεί πάνω. Αυτό θέλει να μάθει ο Ασμόδαιος, θέλει να σιγουρευτεί ότι δεν είσαι εμπόδιο στο τέλος μας».

"Το τέλος μας." Κατάλαβα αμέσως ότι εννοούσε το τέλος του κόσμου μας όπως τον ξέρουμε.

«Ε-εγώ...» Τραύλισα, αλλά δεν μπορούσα να συνεχίσω.

«Θα σε αφήσω να το σκεφτείς», είπε πριν μισοκλείσει τα μάτια του και μου ρίξει ένα βλέμμα απέχθειας. «Έχεις προθεσμία μέχρι αύριο για να μου δώσεις την απάντησή σου».

«Ό-όμως...»

«Τα λέε», με διέκοψε και τότε ολόκληρη η μορφή του μετατράπηκε σε μαύρο καπνό.

Κοίταξα τους ανθρώπους γύρω μου με τρόμο, αλλά κανείς τους δεν έδειχνε να παρατηρεί την αναχώρηση ενός δαίμονα, ακριβώς μπροστά στα μάτια τους. Έβγαλα τον αέρα που κρατούσα στους πνεύμονές μου. Αναγκάστηκα να ακουμπήσω στον τοίχο του διπλανού κτιρίου, γιατί ξαφνικά όλος ο κόσμος περιστρεφόταν γύρω μου.

Τίποτα δεν είχε νόημα.

Και την ίδια στιγμή όλα άρμοζαν.

Ο Αραέλ, η Άρια και ο Κάλεμπ δεν με είχαν κρύψει από τους άλλους δαίμονες από φόβο μήπως μου κάνουν κακό. Το έκαναν για να μην αποκαλυφθούν αυτοί.

Ένα παράξενο, μπερδεμένο συναίσθημα άρχισε να φυτρώνει στο κέντρο του στήθους μου, αλλά πάλεψα εναντίον του για να το κρατήσω μακριά, αφού, αυτή τη στιγμή, δεν μπορούσα να τους κρατήσω κακία. Όχι όταν μόλις είχα μάθει ότι κάτι πολύ κακό τους συνέβαινε. Ότι πραγματικά κινδύνευαν.

Χίλιες ανεξέλεγκτες σκέψεις έκαναν επίθεση στο κεφάλι μου, αλλά δεν μπορούσα να δώσω σημασία σε καμία από αυτές. Απλά άρχισα να τρέχω όσο πιο γρήγορα μπορούσα και φώναξα μόλις έφτασα στη λεωφόρο για να σταματήσω το πρώτο ταξί που είδα. Δεν είχα χρόνο για χάσιμο.

Έπρεπε να πάρω μια απόφαση.

~°~

Η Νοέλια έσπρωξε τα μαλλιά της μακριά από το πρόσωπό της με τα χέρια της, αλλά ήταν περισσότερο σαν να τα άγγιζε με την πρόθεση να τα τραβήξει από τις ρίζες. Δεν είχε πει τίποτα για πολύ ώρα. Όχι από τότε που τελείωσα μ' αυτά που είχα να πω.

Δεν είχα ιδέα αν είχα κάνει το σωστό ή αν απλά βυθιζόμουν όλο και πιο βαθιά στην άβυσσο από την οποία δεν μπορούσα να βγω εδώ και μέρες. Δεν ήξερα αν το να το πω στην Νοέλια ήταν λάθος ή αν θα με βοηθούσε να πάρω μια τελική απόφαση.

Την κοίταζα από τη δική μου άκρη του καναπέ, με τα χέρια μου σφιγμένα σε γροθιές στους μηρούς μου και έναν κόμπο στο στομάχι μου, χωρίς να μπορώ να διακόψω την ονειροπόλησή της. Τελικά, μετά από αρκετά λεπτά απόλυτης σιωπής, πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Επομένως...» μουρμούρισε, με τη φωνή της αδύναμη και βραχνή, πριν καταπιεί, «δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα τώρα».

Κατσούφιασα. Τα μάτια μου έψαξαν το πρόσωπό της με απογοητευμένη έκφραση, αναζητώντας κάποιο στοιχείο που να δείχνει ότι αστειεύεται. Εκείνη απέφυγε το βλέμμα μου.

«Τι εννοείς;»

Η Νοέλια έσκυψε το κεφάλι του.

«Ότι είναι προφανές ότι έχουν πολλά προβλήματα για τα οποία δεν είχαμε ιδέα. Και ότι πιθανότατα περνούν πολύ δύσκολα αυτή τη στιγμή». Η φωνή της ακουγόταν μονότονη, σαν να μην ήθελε να δείξει κανένα συναίσθημα. «Αλλά προφανώς δεν μπορείς να πας».

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου. Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου πιο δυνατά, τόσο δυνατά που το δέρμα μου πονούσε.

Μια τεταμένη σιωπή είχε αρχίσει να επικρατεί, όταν η Νοέλια σήκωσε το κεφάλι και είδε το πρόσωπό μου. Τότε άνοιξε διάπλατα τα μάτια του.

«Το σκέφτεσαι;» ρώτησε σχεδόν ασθμαίνοντας και στη συνέχεια κούνησε το κεφάλι της. «Σε παρακαλώ πες μου ότι δεν είναι έτσι. Πες μου ότι δεν σκοπεύεις να επισκεφτείς έναν δαίμονα που φοβούνται ακόμα και οι ίδιοι οι δαίμονες».

Έστρεψα το βλέμμα αλλού. Ένιωσα σαν να είχε μαζευτεί ένας σωρός από πέτρες στο στομάχι μου.

«Νομίζω ότι είναι ο μόνος τρόπος», ψιθύρισα. Μόνο εκείνη τη στιγμή, μόνο τότε, συνειδητοποίησα ότι δεν χρειαζόταν να συζητήσω τίποτα μαζί της. Ό,τι κι αν έλεγε, όσο κι αν προσπαθούσε να με πείσει, δεν επρόκειτο να ενδώσω. Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι η απόφασή μου είχε ήδη ληφθεί τη στιγμή που ο δαίμονας μου εξήγησε την πρόταση του Ασμόδαιο.

Με μια απότομη, ορμητική κίνηση, η Νοέλια σηκώθηκε όρθια.

«Ο μόνος τρόπος;» Μουρμούρισε, και, δεν ήξερα γιατί, ο ψυχρός τόνος της με έκανε να ανατριχιάσω. «Για ποιο πράγμα, για να διασφαλίσει το θάνατό σου; Αυτός ο τύπος δεν θέλει το καλό σου, Κατρίνα!»

Δάγκωσα ξανά τα χείλη μου, νιώθοντας σαν κάποιος μεγαλύτερος να με μάλωνε.

«Το ξέρω...» μουρμούρισα.

«Και τότε τι;» απαίτησε και η φωνή της έσπασε. Τα μάτια της, που έλαμπαν από θυμό, άρχισαν να δακρύζουν: «Τι στο διάολο έχεις στο μυαλό σου και πρέπει πάντα να θυσιάζεσαι για τους άλλους; Έχεις σύνδρομο του μάρτυρα, αυτό είναι; Έκανες ακριβώς το ίδιο πράγμα για τον Μαξ και κοίτα τι σου συνέβη!»

Αυτό έκανε μια σπίθα θυμού να ανάψει μέσα μου.

«Σταμάτησα τον Φόραξ από το να τερματίσει τη ζωή του», απάντησα μέσα απ' τα δόντια μου. «Δεν το μετανιώνω».

«Αλλά κοίτα πώς σε άφησε εσένα αυτό!» Έκανε μια ανήσυχη κίνηση χεριών προς το μέρος μου. «Έχασες τους γονείς σου, τους φίλους σου! Πες μου αν η ζωή σου είναι η ίδια όπως ήταν πριν λίγους μήνες! Τα πάντα έχουν αλλάξει για σένα», είπε το τελευταίο με τρεμάμενο ψίθυρο.

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου, ανίκανη να μιλήσω και ανίκανη να κρατήσω το βλέμμα της. Τα λόγια της μου προκάλεσαν ξαφνικά ένα οξύ τσίμπημα.

Η Νοέλια άφησε τον εαυτό της να πέσει στον καναπέ μετά από ένα λεπτό σιωπής. Την κοίταξα, αλλά εκείνη έστρεψε το πρόσωπό της στο πλάι, σαν να μην ήθελε να δω την έκφρασή της. Ακόμα κι έτσι, μπορούσα να δω ότι το μέτωπό της ήταν σφιχτά αυλακωμένο και τα χείλη της ήταν σφιγμένα σε μια τεταμένη γραμμή, μια έκφραση φορτωμένη με απελπισία.

«Ο Κάλεμπ κινδυνεύει, Νοέλια».

Μόλις είπα το όνομά του, έκλεισε ερμητικά τα μάτια της και τα δάκρυα με τα οποία πάλευε, κατηφόρισαν από το πρόσωπό της, κάνοντας το μακιγιάζ της να καταστραφεί.

«Νομίζεις ότι δεν το ξέρω;» είπε σιγανά. «Φυσικά και το ξέρω, γαμώτο», είπε ψιθυριστά. «Και αυτό με σκοτώνει. Αλλά δεν μπορώ να σε θυσιάσω μόνο και μόνο επειδή τον θέλω πίσω».

Σε μια προσπάθεια να μειώσω την καταθλιπτική της έκφραση, πλησίασα και έβαλα ένα χέρι στο δικό της. Δεν ήμουν σίγουρη γιατί, αλλά η Νοέλια είχε παγώσει.

«Έχω μια ευκαιρία να τους φέρω πίσω», ψιθύρισα, προσευχόμενη να μην την κάνω να κλάψει ακόμα περισσότερο. «Πρέπει να το κάνω αυτό, Νοέλια».

Κούνησε το κεφάλι της.

«Και η δουλειά σου; Έχεις ιδέα πόσο καιρό θα λείψεις;»

«Θα τα κανονίσω», απάντησα, αν και βαθιά μέσα μου ένιωθα έναν ελαφρύ τρόμο, γιατί αυτό ήταν κάτι που δεν είχα σκεφτεί. «Μπορώ να βρω μια άλλη δουλειά αν συμβεί το ό,τι».

Η αγωνία έγινε λίγο πιο έντονη στο πρόσωπό της.

«Τι θα γίνει αν δεν γυρίσεις πίσω;» Ψιθύρισε, με τη φωνή της να σπάει ξανά. «Κι αν αυτό είναι απλά μια παγίδα;»

Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο. Ο φόβος αυτής της πιθανότητας ήταν σαν μια οδυνηρή μαχαιριά. Αλλά παρ' όλα αυτά, ανάγκασα τον εαυτό μου να την κοιτάξει.

«Πώς μπορώ να ζήσω το υπόλοιπο της ζωής μου γνωρίζοντας ότι είχα την ευκαιρία να τους σώσω και δεν το έκανα;»

«Απλά ζώντας την...» έκλαιγε με λυγμούς. «Είμαι σίγουρη ότι θα το προτιμούσαν έτσι».

Ένα άλλο ξένο συναίσθημα έσφιξε την καρδιά μου. Ακόμα και αν αυτό ήταν αλήθεια, δεν μπορούσα να το δεχτώ.

«Δεν μπορώ, Νοέλια. Δεν έχεις ιδέα τι σημαίνουν για μένα».

«Ξέρω», απάντησε. Ένα αγνό, πρωτόγνωρο, άγνωστο βλέμμα διέσχισε το πρόσωπό της.

Τα λεπτά, μικρά δάχτυλά της έσφιξαν το χέρι μου, τρέμοντας στην πορεία. Πήραμε και οι δύο μια ανάσα ταυτόχρονα, και το αισθανθήκαμε σαν κάτι περίεργο και θα γελούσαμε μια άλλη φορά. Αλλά όχι τώρα.

«Μην φύγεις», ζήτησε ψιθυριστά. «Τι θα κάνω αν δεν γυρίσεις ούτε εσύ;

«Νοέλια...»

«Κατρίνα δεν θέλω να σε χάσω κι εσένα», είπε αδύναμα, και άλλο ένα ζευγάρι δάκρυα έπεσε στα μάγουλά της. «Είσαι η καλύτερη φίλη που είχα ποτέ».

«Και εσύ η δική μου...» Η ίδια μου η δήλωση προκάλεσε έναν οξύ πόνο στο στήθος μου. Με κοίταξε επίμονα και το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να κουνήσω το κεφάλι μου. «Αλλά δεν μπορώ να τους αφήσω. Σε παρακαλώ κατάλαβέ με».

Η Νοέλια κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της και μετά άρχισε να κλαίει δυνατά. Τα μάτια μου έκαιγαν επειδή ήθελα να κάνω το ίδιο, ίσως επειδή μισούσα την ιδέα ότι εγώ ήμουν αυτή που την έκανε να κλάψει- ή ίσως επειδή στον πυρήνα της ύπαρξής μου, βαθιά μέσα μου, ο φόβος ήταν τόσο αισθητός, τόσο καταστροφικός, που αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να τον μειώσω.

Αμέσως, με μια χειρονομία άγνωστη σε μένα, την οποία όμως ένιωσα ότι έπρεπε επειγόντως να κάνω, τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τη Νοέλια Προς λύπη μου, τα δάκρυα που προσπαθούσα τόσο σκληρά να συγκρατήσω ξεχείλισαν από τα μάτια μου. Ανταπέδωσε αμέσως στην αγκαλιά μου, σφίγγοντάς με με όλη της τη δύναμη.

«Θα κάνω ό,τι είναι στο χέρι μου για να επιστρέψω», μουρμούρισα. «Και θα τους φέρω πίσω».

«Υποσχέσου το», ζήτησε, με τη φωνή της να σπάει.

«Στο ορκίζομαι... Ό,τι κι αν γίνει, θα επιστρέψω».