Το πέπλο της υπνηλίας άρχισε να με εγκαταλείπει όταν ο βροντώδης ήχος ενός συναγερμού έφτασε στα αυτιά μου. Ένας μορφασμός εκνευρισμού προσπαθούσε να ξεφύγει από το κλειστό στόμα μου, ενώ η τσιριχτή και επίμονη μουσική, την οποία αναγνώρισα από το κινητό μου, δεν σταματούσε να ηχεί πολύ κοντά.

Χωρίς να ανοίξω τα μάτια μου, άπλωσα το χέρι μου για να αγγίξω την οθόνη της συσκευής και να την απενεργοποιήσω. Σχεδόν ασυνείδητα, συνοφρύωσα, εκτιμώντας μια σκοτεινή σύγχυση. Αλλά μόλις πέρασαν μερικά δευτερόλεπτα συνειδητοποίησα ότι δεν είχα αφήσει το κινητό μου στο κρεβάτι. Θυμήθηκα - αμυδρά - ότι ήταν στην τσάντα μου, στον πρώτο όροφο. Εκεί το είχα δει για τελευταία φορά.

Ήταν σαν κάποιος άλλος να το είχε βάλει επίτηδες δίπλα μου.

Ένα παράξενο συναίσθημα άρχισε να αναδύεται μέσα μου, αλλά ένιωθα τόσο κουρασμένη που δεν μπόρεσα να το αφομοιώσω για αρκετά λεπτά. Ήθελα να κοιμηθώ, ήμουν εξαντλημένη. Δεν ήμουν καν σίγουρη τι ώρα ακριβώς με είχε πάρει ο ύπνος. Το μόνο πράγμα που θυμάμαι είναι ότι, κάποια στιγμή, κατέρρευσα στο κρεβάτι, χωρίς ενέργεια- έτρεμα, αλλά ταυτόχρονα δεν μπορούσα να κουνηθώ..... Και τότε είχα νιώσει τα χέρια του να με αγκαλιάζουν.

Δεν μπορούσα να θυμηθώ τίποτα άλλο.

Το βάρος όσων είχαν συμβεί το προηγούμενο βράδυ έπεσε πάνω μου με συντριπτική δύναμη. Άνοιξα τα μάτια μου, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια μου αρκετές φορές για να συνηθίσω το φως που έμπαινε από το παράθυρο. Ανακινήθηκα μέσα στα σεντόνια που είχαν μπλεχτεί γύρω από τα πόδια μου και κάτι δυσάρεστο εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Ήμουν άνετα και ζεστά, αλλά μόλις τώρα συνειδητοποίησα ότι το σώμα που με είχε αγκαλιάσει πριν κοιμηθώ δεν ήταν πια εκεί.

Γύρισα στο πλάι και μια οδυνηρή σπίθα εγκαταστάθηκε στο στήθος μου. Σκάναρα τον χώρο γύρω μου, αλλά αυτό έκανε τη δυσφορία να μεγαλώσει.

Δεν υπήρχε κανείς άλλος στο δωμάτιο εκτός από εμένα.

Ξάπλωσα στο κρύο, σκληρό ξύλο του κεφαλάρι και πήρα βαθιές αναπνοές ξανά και ξανά, γιατί ξαφνικά άρχισα να νιώθω ότι πνίγομαι. Γιατί ξαφνικά, βυθιζόμουν σε μια θάλασσα απελπισίας.

Αμέσως, ένας κόμπος εγκαταστάθηκε στο λαιμό μου.

"Έφυγε", ψιθύρισε η ύπουλη φωνή στο μυαλό μου, σαν να με κοροϊδεύει. "Πήγε να δει τον Ασμόδαιο. Τον ίδιο τύπο που βασάνισε μέχρι θανάτου τον γιο της Άρια, τον δαίμονα Φάρον και την άγγελο Άνταλαϊν. Και ποιος ξέρει τι μπορεί να του κάνει".

Μια έντονη ζάλη με κυρίευσε ξαφνικά και δεν ήξερα αν ήταν επειδή μόλις είχα ξυπνήσει ή αν ήταν η δική μου απελπισία. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό μου καθώς είδα, στο μάτι του μυαλού μου, την εικόνα που είχαν σχηματίσει οι ταραχώδεις σκέψεις μου. Ανατρίχιασα στην ιδέα και μόνο ότι κάτι κακό του συνέβαινε. Ένα κλαψούρισμα αγωνίας βγήκε από το στόμα μου καθώς τα χέρια μου μπλέχτηκαν στις ακατάστατες τούφες των μαλλιών μου.

Μια άλλη φωνή - διαφορετική αυτή τη φορά - αντήχησε στο μυαλό μου:

«Τι κι αν έφυγε, τι έχει κάνει αυτός για σένα; Αυτός ο δαίμονας έχει φέρει μόνο προβλήματα. Αυτό είναι δικό του λάθος. Όλα ξεκίνησαν με αυτόν».

Κούνησα το κεφάλι μου για να σιωπήσω τον δυσοίωνο ήχο. Κατάπια δυνατά, προσπαθώντας να διαλύσω τον κόμπο που είχε αρχίσει να σχηματίζεται.

«Τίποτα δεν πρόκειται να του συμβεί», ψιθύρισα στον εαυτό μου με κλειστά μάτια σε μια αξιολύπητη προσπάθεια να πείσω τον εαυτό μου. «Θα επιστρέψει, θα είναι μια χαρά».

Αλλά ο κόμπος της ανησυχίας στο στομάχι μου δεν διαλύθηκε.

Αναγκάστηκα να σηκωθώ. Τότε, διάφορα έντονα σκιρτήματα με διαπέρασαν από την κορυφή ως τα νύχια και έμεινα ακίνητη, σοκαρισμένη και παράξενη. Ένιωθα σαν την ημέρα μετά από πολλή άσκηση. Παρ' όλα αυτά, πήγα στο μπάνιο όσο καλύτερα μπορούσα, αποφασισμένη να κάνω ένα ντους, νιώθοντας με κάθε βήμα μου τσιμπήματα, παντού. Σε όλο μου το σώμα. Το ζεστό νερό ήταν τόσο χαλαρωτικό όσο και περίεργο, καθώς το δέρμα μου ήταν πολύ... ευαίσθητο. Και καθώς ένιωθα την ευχάριστη θερμοκρασία του νερού να με κάνει να αισθάνομαι όλο και καλύτερα, δεν μπόρεσα να μην σκεφτώ την προηγούμενη νύχτα. Δεν μπόρεσα να μην θυμηθώ τι συνέβη μαζί του.

Έκλεισα τα μάτια μου. Και περίμενα υπομονετικά τις τύψεις.

Οι εικόνες ήρθαν ορμητικά, γεμίζοντας το μυαλό μου με την ανάμνηση των φιλιών του, της ορμητικότητας και του βάθους με το οποίο τα χείλη του συνάντησαν τα δικά μου, του καυτού του δέρματος, των χαδιών του, σταθερών και γλυκών, του τρόπου με τον οποίο τα σώματά μας ενώθηκαν..... Αλλά όσο καιρό και αν περίμενα και όσο και αν προετοιμάστηκα για αυτό το συναίσθημα, ούτε ενοχές ούτε λύπη υπήρχαν. Ακριβώς το αντίθετο: απροσδόκητα, ένιωσα τη θερμότητα να συμπυκνώνεται στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου, καθώς ένα ευαίσθητο σημείο ανάμεσα στα πόδια μου σφίγγεται.

Η σκέψη του έκανε το αίμα να λιμνάσει στα μάγουλά μου.

Ήμουν μπερδεμένη. Δεν ήξερα πώς έπρεπε να αντιδράσω τώρα που η θέρμη της στιγμής είχε χαθεί. Δεν ήμουν σίγουρη πώς έπρεπε να αισθάνομαι τώρα που είχα κάνει έρωτα με έναν δαίμονα.

"Δεν έκανες έρωτα, απλά έκανες σεξ", με μάλωσε η φωνή στο κεφάλι μου. "Έτσι το βλέπει εκείνος. Έτσι πρέπει να το δείς κι εσύ".

Μια λάμψη νοσταλγίας φτερούγισε μέσα μου, αλλά την αρνήθηκα και συνέχισα να λαμβάνω το ζεστό νερό, γιατί το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμουν ήταν να νιώθω δυστυχισμένη αυτή τη στιγμή. Είχα ήδη αρκετά πράγματα για να ανησυχώ για να βασανίζω επίσης τον εαυτό μου επειδή αυτό που είχαμε δεν μπορούσε να ήταν αμοιβαίο. Το ήξερα αυτό αρκετά καλά. Αλλά, δυστυχώς, αυτό δεν εξαφάνισε τον οξύ πόνο που ένιωθα στο στήθος μου κάθε φορά που το θυμόμουν.

Μόλις έκλεισα την μπαταρία της μπανιέρας, κατευθύνθηκα προσεκτικά προς τον θαμπωμένο από ατμό καθρέφτη, με μοναδική πρόθεση να εκτιμήσω τις βλάβες και να αποφασίσω αν ήμουν ικανή για δουλειά. Αν εξακολουθούσα να μοιάζω σαν να είχαν προσπαθήσει να με δολοφονήσουν με ρόπαλο, δεν υπήρχε περίπτωση να πάω. Σκούπισα την ομίχλη από την λεία επιφάνεια με το ένα χέρι και αντιμετώπισα την αντανάκλασή μου.

Το ίδιο μου το πρόσωπο ξύπνησε μέσα μου ένα συναίσθημα που δεν αναγνώριζα, αλλά δεν αποσπάστηκα από αυτό. Τα σκούρα μάτια μου ταξίδεψαν κατευθείαν στην ουλή στο ψηλότερο σημείο του μετώπου μου, εκείνη που μου έδωσε η Νάιμα εκείνη τη φορά που αντιμετώπισε την Άρια στο πάρκο. Παρόλο που είχε επουλωθεί πλήρως, ήταν πιο εμφανής πιο από το υπόλοιπο δέρμα μου. Τα βλέφαρά μου είχαν μόλις και μετά βίας μια ελαφρά κοκκινίλα, αλλά αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να αποδοθεί στο ότι κοιμήθηκα πολύ λίγο. Το τραύμα στο χείλος μου είχε επίσης επουλωθεί, ήταν εμφανές μόνο αν κάποιος με πλησίαζε πολύ και μπορούσα εύκολα να το καλύψω με μακιγιάζ.

Αλλά ήταν το μικροσκοπικό άνοιγμα που είχε αλλάξει μόνιμα το σχήμα του φρυδιού μου που με έκανε να νιώθω άβολα. Θα στοιχημάτιζα οτιδήποτε ότι η ουλή θα με έκανε δυστυχισμένη κάθε φορά που την έβλεπα. Από την άλλη πλευρά, η εμφάνισή μου, αν και όχι η καλύτερη, ήταν αρκετά αξιοπρεπής για να εμφανιστώ στη δουλειά. Και πονούσα μόνο από τη χθεσινοβραδινή σωματική άσκηση, όχι επειδή ήμουν τραυματισμένη. Δεν είχα καμία δικαιολογία. Ειδικά αν σκεφτείς ότι τώρα, αν αντιμετώπιζα οικονομικά προβλήματα, δεν είχα κανέναν να απευθυνθώ.

Νιώθοντας ακόμα την παράξενη πικρή αίσθηση που μου είχε αφήσει η αναχώρηση του Αραέλ, πήγα κατευθείαν στον πρώτο όροφο, με τα μαλλιά μου βρεγμένα και φορώντας τα φαρδιά ρούχα που μου είχε δανείσει η Νοέλια. Η αισθησιακή φιγούρα της Άριας, που στεκόταν με τα μάτια της χαμένα στο τεράστιο παράθυρο που έβλεπε στην πίσω αυλή, κρατώντας ένα ποτήρι με διαυγές υγρό, ήταν το πρώτο πράγμα που τράβηξε το βλέμμα μου όταν έφτασα στο σαλόνι.

Γύρισε το κεφάλι της προς το μέρος μου μόλις πλησίασα. Τα αμέθυστα μάτια της σάρωσαν προσεκτικά το πρόσωπό μου και μια άγνωστη λάμψη πέρασε από την έκφρασή της.

«Θέλεις να προγευματίσεις;» ρώτησε και μετά ανασήκωσε τους ώμους της. «Δεν είμαι καλή μαγείρισσα, αλλά υποθέτω ότι μπορώ να σου φτιάξω κάτι χωρίς να σε δηλητηριάσω».

Χαμογέλασα αμήχανα.

«Στην πραγματικότητα, πρέπει να πάω σπίτι και να αλλάξω. Πρέπει να πάρω τα ρούχα μου, δεν μπορώ...» Η θηλυκή δαίμονας με διέκοψε σηκώνοντας ένα δάχτυλο και έδειξε μια τσάντα πάνω σε μια από τις μαύρες πολυθρόνες.

«Τα έφερα για σένα. Είναι καθαρά», ανακοίνωσε. «Έχεις χρόνο να φάς και να φύγεις».

Χωρίς να ξέρω ακριβώς γιατί, ένα ελαφρύ κοκκίνισμα απλώθηκε στο πρόσωπό μου. Μπορούσα μόνο να της χαμογελάσω ξανά και να την ευχαριστήσω σιωπηλά.

Βήματα στις σκάλες με έκαναν να γυρίσω πίσω. Η Νοέλια εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο και μπορούσα να δω το πρόσωπό της καθαρό από το μακιγιάζ, τα βλέφαρά της λίγο πρησμένα από το πρόσφατο ξύπνημα, τα καραμελόχρωμα μαλλιά της γεμάτα ανακατεμένες μπούκλες και ένα συνοφρύωμα στο πρόσωπό της.

Η κοπέλα μόλις που μας κοίταξε πριν σπεύσει στο ψυγείο και, χωρίς καν να χαιρετήσει, άνοιξε την πόρτα του ψυγείου για να βγάλει ένα κουτί χυμό πορτοκάλι. Μια ελαφριά γκριμάτσα αηδίας πέρασε από το πρόσωπό μου καθώς την είδα να το βάζει στο στόμα της και να πίνει κατευθείαν από το κουτί.

«Δεν φαίνεστε και πολύ καλά, πρέπει να πω», σχολίασε η Άρια, και αμέσως πήρε μια γουλιά από ό,τι κρατούσε, προτού προχωρήσει μπροστά για να με πλησιάσει και προσθέσει πονηρά: «Και απ' ότι ξέρω φρόντισαν να σας αφήσουν χαρούμενες χθες το βράδυ».

Ο φόβος διαπέρασε το σύστημά μου.

«Πώς ξέρεις...;» Τραύλισα, αλλά δεν μπόρεσα να ολοκληρώσω την ερώτησή μου. Το πρόσωπό μου άρχισε να καίγεται.

Χαμογέλασε.

«Γλυκιά μου, πάντα καταλαβαίνω πότε οι άνθρωποι κάνουν σεξ». Μου έκλεισε το μάτι, αλλά δεν πρόσθεσε τίποτα άλλο. Και ήμουν απείρως ευγνώμων.

Ένας κόμπος νευρικότητας έσφιξε το στομάχι μου. Δεν μπορούσαμε να κρύψουμε τίποτα από την Άρια.

«Είναι Δευτέρα. Ποιος έχει καλή διάθεση τις Δευτέρες;» Μουρμούρισε η Νοέλια, σαφώς σε κακή διάθεση, και μια άγνωστη σπίθα προαίσθησης με διαπέρασε.

Καθάρισα το λαιμό μου για να μην προδώσω τη δυσφορία στη φωνή μου.

«Πώς είναι ο Κάλεμπ;» Θέλησα να μάθω.

«Δεν ξέρω», είπε κοφτά και σήκωσε τους ώμους, παίρνοντας θέση σε ένα από τα σκαμπό κοντά στο τραπέζι της κουζίνας. «Ήταν μια χαρά μέχρι χθες το βράδυ. Υποθέτω ότι αισθάνεται καλύτερα, γιατί έφυγε χωρίς να μου το πει».

Η απάντησή της με έκανε να νιώσω σαν να με διαπερνούσε ένα παγωμένο ρεύμα στην πλάτη μου.

«Έφυγε;» Κούνησα το κεφάλι μου. «Α-αλλά αφού είναι πληγωμένος».

«Στην πραγματικότητα, ήταν αρκετά καλά χθες το βράδυ», απάντησε ψιθυριστά, με το βλέμμα της καρφωμένο στο κουτί του χυμού που έπαιζε στα χέρια της.

Ένας αναστεναγμός κούρασης, προερχόμενος από την Άρια, με έκανε να την κοιτάξω.

«Κορίτσια, ηρεμήστε», είπε. «Οι άντρες θα είναι μια χαρά, ό,τι τους λείπει σε μυαλό το αναπληρώνουν σε δύναμη. Μην ανησυχείτε τόσο πολύ».

Κοίταξα τη Νοέλια και μου ανταπέδωσε ένα καχύποπτο βλέμμα. Ένιωσα την ένταση των σιωπηλών λεπτών.

«Επομένως, θα εξακολουθούν να είναι γύρω μου όλη την ώρα;» ρώτησα, σε μια προσπάθεια να αλλάξω τη διάθεση.

Και επειδή το άγχος για το τι μπορεί να τους συμβεί με έκανε να νιώθω άβολα.

«Θα σε αφήσουμε μόνη για λίγο»,είπε η Άρια, παίρνοντας θέση δίπλα στην Νοέλια. «Ο Φόραξ έφυγε, Κατρίνα. Δεν υπάρχει κανείς να σε κυνηγάει πια. Προς το παρόν, μπορούμε να χαλαρώσουμε».

«Να χαλαρώσουμε;» ρώτησα επιφυλακτικά.

«Τι λες;» ξεστόμισε η Νοέλια προς το μέρος της. «Τι γίνεται με εκείνον τον τύπο που θα μπορούσε να σκοτώσει την Κατρίνα;»

«Ο Ασμόδαιος δεν πρόκειται να τη σκοτώσει», με διαβεβαίωσε η Άρια. «Ακόμα και γι' αυτόν θα ήταν εξωφρενικό. Θα ήταν ευκολότερο για τον Φόραξ, επειδή ο Ασμόδαιος έχει μια εικόνα να διατηρήσει. Έχει κύρος, και το να σκοτώσει έναν θνητό, έτσι απλά, θα μπορούσε να τον ζημιώσει».

«Αλλά αυτός ο τύπος μπορεί να έρθει γι' αυτήν ανά πάσα στιγμή», επέμεινε η Νοέλια. Η ανησυχία έλαμψε ελαφρώς στα χαρακτηριστικά της. «Και με την τεράστια δύναμη που έχει, τι τον εμποδίζει να της κάνει κακό;»

Ένιωσα ένα αίσθημα φόβου να διαπερνά το σύστημά μου. Η Άρια κούνησε το κεφάλι του σε μια πεισματική άρνηση.

«Ο Ασμόδαιος δεν έρχεται στη Γη, τουλάχιστον όχι έτσι, όχι όπως εμείς», απάντησε η δαίμονας. Δεν είναι σαν εμάς. Αν το έκανε, θα ήταν με υπερβολικό τρόπο. Θα έφτανε σε ένα τεράστιο κτίριο, στο οποίο θα ένιωθε άνετα. Και δεν θα έμπαινε σε τόσο κόπο για σένα, αγάπη μου», είπε σαν να ήθελε να με καθησυχάσει. «Του αρέσει να έρχεται σε ένα μέρος που έχει φτιαχτεί ειδικά γι' αυτόν, τόσο μεγάλο που όλοι οι δαίμονες της περιοχής θα καταλάβουν ότι ήρθε».

«Σαν ντίβα», μουρμούρισε η Νοέλια, με μια αμυδρή υποψία φόβου στην φωνή της.

Η Άρια έγνεψε. Ένα άβολο βάρος εγκαταστάθηκε στο κέντρο του κορμού μου. Η Νοέλια και εγώ κοιταχτήκαμε για μερικά δευτερόλεπτα, πριν αυτή στρέψει το βλέμμα αλλού.

Ήμουν σίγουρη ότι μπορούσε να δει το φόβο στο πρόσωπό μου.

«Θα σου ετοιμάσω κάτι», είπε ο Άρια, σηκώθηκε και τοποθέτησε το άδειο πλέον ποτήρι στην επιφάνεια του τραπεζιού δίπλα στη Νοέλια. «Τώρα σταματήστε να βασανίζετε τους εαυτούς σας για λίγο, εντάξει; Ορκίζομαι ότι θα τακτοποιήσουμε όλο αυτό το χάος».

Κατσούφιασα. Είχα την πιο παράξενη αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Γιατί έδειχνε τόσο... ήρεμη τώρα; Γιατί έδειχνε σαν να μην ήταν κάτι σημαντικό τώρα, ενώ την προηγούμενη μέρα ήταν τόσο αναστατωμένη;

Πήγα να αλλάξω ρούχα, ενώ η Άρια μας ετοίμαζε κάτι να φάμε. Όταν επέστρεψα κοντά τους, η ατμόσφαιρα εξακολουθούσε να είναι λίγο τεταμένη, ακόμη και όταν η Νοέλια και εγώ τρώγαμε ήσυχα το τοστ που μας είχαν ετοιμάσει. Είχαμε συγκεντρωθεί και οι τρεις μας στον πάγκο της κουζίνας, αν και μόνο εκείνη και εγώ τρώγαμε. Μόνο εκείνη τη στιγμή, όταν εντόπισα ένα μισοκατεστραμμένο μπουκάλι στο ντουλάπι της κουζίνας, κατάλαβα ότι αυτό που έπινε η Άρια ήταν βότκα.

Αυτό ενίσχυσε τις υποψίες μου ακόμη περισσότερο.

«Ω, Κατρίνα», είπε η Άρια σαν να θυμήθηκε κάτι από το πουθενά, καθώς εγώ καταβρόχθιζα ένα κομμάτι τοστ, «η αντιπαθητική κοκκινομάλλα φίλη σου δεν θα είναι πια στη δουλειά σου».

Για ένα δευτερόλεπτο, πάγωσα και κατάπια με δυσκολία ό,τι είχα στο στόμα μου. Τα μάτια μου άνοιξαν από σοκ.

«Την έκανες να παραιτηθεί;» ρώτησα σε τόνο λίγο πιο δυνατό από ό,τι θα έπρεπε.

Κούνησε το κεφάλι της ήρεμα, και στη συνέχεια μια σπίθα ανησυχίας τρύπωσε στην έκφρασή της αμέσως μόλις πρόσεξε το πρόσωπό μου.

«Για την ακρίβεια, δεν της άρεσε αυτή η δουλειά», έσπευσε να απαντήσει. «Ήθελε να σπουδάσει κάτι που να έχει σχέση με τη μαγειρική».

«Το ξέρω», μουρμούρισα, κλείνοντας τα μάτια μου, νιώθοντας έναν πόνο στο κέντρο του στήθους μου. «Θέλει να σπουδάσει γαστρονομία».

«Και της έδωσα το κουράγιο να το επιχειρήσει», είπε, με μια δόση ενθουσιασμού που φαινόταν ότι είχε σκοπό να με ενθαρρύνει. «Όλα έχουν διευθετηθεί. Μην ανησυχείς για τίποτα». Έπειτα κοίταξε τη Νοέλια. «Καμία απ' τις δυο, εντάξει; Όλα θα πάνε καλά».

Η Νοέλια και εγώ κοιταχτήκαμε μεταξύ μας για μια στιγμή. Έριξα μια ματιά στην ύποπτη λάμψη στις καστανόξανθες κόρες της, αλλά έγνεψα προς την κατεύθυνση της δαίμονας. Η Νοέλια απλώς έκανε ένα μορφασμό και χαμήλωσε το βλέμμα.

Μέχρι που έφυγα, καμία από τις δύο - ούτε η δαίμονας, ούτε η θνητή - δεν ξαναμίλησαν σχετικά μ' αυτό. Τίποτα. Ή, τουλάχιστον, κανένα θέμα σημαντικό. Ακόμα δεν καταλάβαινα γιατί η Άρια φαινόταν να προσπαθεί τόσο πολύ να μας κρατήσει ήρεμες, αλλά αυτό είχε μόνο το αντίθετο αποτέλεσμα σε μένα.

Το μόνο που έκανε ήταν το παράξενο, παγωμένο συναίσθημα που φτερούγιζε μέσα μου να με σπρώχνει, κάθε λεπτό που περνούσε, στις πιο σκοτεινές, πιο ομιχλώδεις γωνιές των σκέψεών μου.

~°~

Η καταραμένη φούστα της στολής που μου είχαν δώσει τώρα τελευταία έκανε τον πάγο του αέρα να εισχωρεί στα πόδια μου μέχρι που τον ένιωθα στα κόκαλά μου. Το κρύο έκανε το δέρμα μου να ανατριχιάζει.

Η αναμονή για το μεταφορικό μέσο που θα με μετέφερε στο σπίτι ήταν μια δοκιμασία. Δεν καταλάβαινα γιατί δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό να βγω έξω με ομπρέλα, όπως οι φυσιολογικοί άνθρωποι. Αλλά μόλις το κινητό μου δονήθηκε - κρυμμένο μέσα στην τσάντα μου - ένα έντονο αίσθημα πραγματικής ανησυχίας διαπέρασε το στήθος μου. Έβγαλα τη συσκευή όσο πιο γρήγορα μπορούσα και την κράτησα στο αυτί μου, χωρίς καν να δω το όνομα του καλούντος στην οθόνη.

Αμέσως, άκουσα τη φωνή της Νοέλιας.

«Έμαθες τίποτα;» Η ερώτησή της, χωρίς χαιρετισμούς, χωρίς το τυπικό "Γεια σου, πώς είσαι;", έστειλε άλλο ένα κύμα ανησυχίας στον οργανισμό μου.

Ήξερα πολύ καλά ότι ανησυχούσε όσο κι εγώ.

«Ακόμα τίποτα», μουρμούρισα.

«Σκατά...» Ο αγωνιώδες αναστεναγμός της με έκανε να νιώσω αβοήθητη, «Πώς και δεν έχουν έρθει ακόμα; Είναι δαίμονες, γαμώτο! Μπορούν να σηκώσουν ένα γαμημένο αυτοκίνητο με το ένα χέρι, αλλά κανένα σημάδι ζωής. Ορκίζομαι ότι θα χρησιμοποιήσω έναν γαμημένο πίνακα πνευμάτων!»

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου.

«Δεν πρέπει να λες τέτοια πράγματα δυνατά, Νοέλια», πρότεινα. «Ειδικά όχι στη δουλειά σου».

«Δεν δίνω δεκάρα! Δεν μας έδωσαν καν σημασία, Κατρίν». Ο τόνος της άλλαξε σε πληγωμένο. «Εσύ κάλεσες τον Αραέλ, εγώ κάλεσα τον Τόμας, δεν υποτίθεται ότι θα έρθουν αν τους καλέσεις με αυτά τα πράγματα που μας έδωσαν;»

«Υποθέτω ότι έχουν την επιλογή να μην εμφανιστούν», μουρμούρισα, νιώθοντας την ανησυχία να ανοίγει μια πληγή στο στήθος μου.

«Τότε δεν μου χρησιμεύει καθόλου αυτό το γαμημένο δαχτυλίδι!»

Ακόμη και μέσω του ακουστικού μπορούσα να ακούσω την αύξηση της αναπνοής της.

«Νοέλια, άκου, πρέπει να ηρεμήσεις», μουρμούρισα, χωρίς να ακούγομαι πειστική. «Η ανησυχία θα το κάνει μόνο χειρότερο. Και δεν νομίζω ότι να τους καλείς συνέχεια θα βοηθήσει. Ίσως... ίσως ακόμα το επιλύουν».

"Ούτε εσύ το πιστεύεις", είπε μια δυσοίωνη φωνή στο μυαλό μου.

«Και τους παίρνει σχεδόν δύο εβδομάδες;» ρώτησε καχύποπτη. «Αϊ στον διάολο, θα πάρω έναν πίνακα πνευμάτων!»

Άκουσα πώς την φώναζα για να επιστρέψει στη δουλειά, καθώς και την αμόρφωτη απάντηση που εκείνη έδωσε. Αναστέναξε μέσα από το ακουστικό του τηλεφώνου.

«Κατρίνα. ενημέρωσέ με αν βρεις κάτι. Οτιδήποτε, ακόμα και σήματα καπνού, σε παρακαλώ», παρακάλεσε σχεδόν, αν και δεν κατάλαβα γιατί, αφού ήταν προφανές ότι θα το έκανα.

«Φυσικά και θα το κάνω», υποσχέθηκα.

Άκουσα έναν τελευταίο λυπητερό αναστεναγμό του, πριν κλείσει το τηλέφωνο. Ένας αγωνιώδης ήχος βγήκε και από τα δικά μου χείλη, καθώς κοίταζα έξω από το παράθυρο, βλέποντας να αφήνουμε πίσω μας τα κτίρια του κέντρου της πόλης.

Μια συντριπτική ανησυχία κατέστρεφε το μέσα μου. Και αισθανόμουν έτσι εδώ και αρκετές μέρες, από την τελευταία μέρα που φάγαμε πρωινό με τον Άρια στο σπίτι της Νοέλιας, για την ακρίβεια.

Ακριβώς την επομένη της αναχώρησής του, χωρίς καν να με αποχαιρετήσει.

Δεν μπορούσα να βγάλω από το μυαλό μου τις ανατριχιαστικές εικόνες που δημιουργούσε η φαντασία μου. Συνέχισα να τους φαντάζομαι σε φρικτά σενάρια, σε άθλιες συνθήκες. Δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι ότι κάτι πολύ κακό τους είχε συμβεί. Και ήταν ανυπόφορο.

Είχα πει το όνομα του Αραέλ περισσότερες φορές από όσες θα ήθελα να παραδεχτώ. Τον ζήτησα δυνατά, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να τον κάνω να εμφανιστεί μπροστά μου, έστω και για ένα γαμημένο λεπτό. Ακόμα και αν ήταν απλώς να πει ότι ήταν καλά. Να έρθει και να δείξει ότι αυτός, η Άρια και ο Κάλεμπ ήταν απολύτως καλά, ότι η Νοέλια και εγώ απλώς υπερβάλλαμε.

Κατάπια, εκτιμώντας τον κόμπο του άγχους που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου.

Πέρασα την τελευταία εργάσιμη ημέρα με τον ίδιο τρόπο. Αφηρημένη, προσπαθώντας σκληρά να δώσω προσοχή στα παιδιά, να τα βοηθήσω στις ζωγραφιές και τους πω ένα παραμύθι, αλλά το έβρισκα δύσκολο, ακόμη και υπερβολικό. Επειδή η ιδέα ότι κάτι κακό θα μπορούσε να έχει συμβεί, κάτι που δεν γνώριζα καθόλου, συνέχιζε να στριφογυρίζει στο μυαλό μου.

Δεν θα μπορούσα να ηρεμήσω μέχρι κάποιος από αυτούς να μου δώσει ένα σημάδι.

Η ελαφριά βροχή που έπεφτε όλη την ημέρα σταμάτησε σχεδόν όταν τελείωσε η δουλειά μου. Αναστέναξα βαθιά, και όμως κοίταξα τον ουρανό και ήμουν ευγνώμων που η ασθενής βροχόπτωση είχε σταματήσει, αφήνοντας στη θέση της έναν καθαρό αλλά σκοτεινό ουρανό. Χρειάστηκα όλο μου το είναι για να φτάσω στη στάση του λεωφορείου για να πάω σπίτι. Σε ένα σπίτι που, αντί να μου φτιάχνει τη διάθεση και να μου δίνει τη ζεστασιά του σπιτιού, με έκανε να νιώθω στεναχωρημένη και μόνη. Το ίδιο ένιωθα και στη δουλειά μου, τώρα που δεν μπορούσα να δω πια την Ντάνα.

Τα μάτια μου ήταν αγκιστρωμένα στο έδαφος, προσπαθώντας να ξεφύγω από τη σκοτεινή γωνία στην οποία με είχε οδηγήσει το ίδιο μου το ύπουλο μυαλό τόσες μέρες. Τότε, μόλις είχα καθίσει στο παγκάκι στη στάση του λεωφορείου, κάτι παράξενο αλλά οικείο ανακινήθηκε μέσα μου.

Κάτι που με ανάγκασε να σηκώσω το κεφάλι μου ξαφνικά και να γυρίσω το κεφάλι μου στο πλάι... Και αυτό έκανε την καρδιά μου να αναπηδήσει ξαφνικά.

Το αίμα έτρεξε στα πόδια μου τη στιγμή που τα μάτια μου συνάντησαν τις ασημένιες ίριδες του.

Ο Αραέλ στεκόταν στη μία πλευρά μου, μερικά μέτρα μακριά. Τα χέρια του ήταν χωμένα στις τσέπες του μαύρου δερμάτινου σακακιού του, όρθιος, με εκείνη την δική του επιβλητικότητα και γενναιότητα, και μια απαθής έκφραση χαραγμένη στα γωνιώδη χαρακτηριστικά του. Ένα μείγμα μπερδεμένων συναισθημάτων στριφογύρισε μέσα μου καθώς είδα τα χείλη του να σχηματίζουν ένα μισό χαμόγελο.

Σηκώθηκα όρθια και τον πλησίασα χωρίς να πάρω τα μάτια μου από το πρόσωπό του. Το χαμόγελό του διευρύνθηκε καθώς, χωρίς να το σκεφτώ, άρχισα να ψηλαφώ τους μυς στα χέρια του, προσπαθώντας να αισθανθώ κάτι περίεργο ή αν εκείνος λύγιζε αφότου άγγιζα κάποια πληγή, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να γελάσει ελαφρά.

«Ει, ηρέμησε», είπε με εκείνη τη βραχνή φωνή του, καθώς σταματούσε τα χέρια μου, «Τι συμβαίνει, όμορφη, σου έλειψα;»

Η παιχνιδιάρικη χροιά στη φωνή του δεν μπόρεσε να με ηρεμήσει. Η αναπνοή μου κόπηκε, οδηγούμενη από το ίδιο μου το σοκ.

«Είσαι... είσαι καλά;» μουρμούρισα, και προς μεγάλη μου απογοήτευση, ένιωσα ένα ξένο συναίσθημα να κάνει το στήθος μου να σφίγγεται.

«Φυσικά και είμαι», απάντησε χαμογελώντας ακόμα, αγνοώντας εντελώς το αυξανόμενο σοκ μου. «Ποιος θα μπορούσε να μου κάνει κάτι;»

«Αλλά η Νοέλια και εγώ προσπαθήσαμε να σας καλέσουμε και εσείς δεν...»

«Έπρεπε να διευθετήσουμε ένα άσχετο θέμα», διέκοψε, κουνώντας απαλά το κεφάλι του, κάνοντας μια ελαφριά γκριμάτσα. «Δεν μπορούσαμε να έρθουμε. Εξάλλου, με τον Φόραξ νεκρό, ξέραμε ότι ήσουν ασφαλής, και αυτό ήταν το μόνο που μας ενδιέφερε».

«Και με την Άρια τι γίνεται; Με τον Κάλεμπ;» Επέμεινα πεισματικά.

Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση μου και με τράβηξαν κοντά του με μια ξαφνική κίνηση.

«Είναι μια χαρά, Κατρίνα. Και οι δύο είναι».

Μελέτησα το ήρεμο πρόσωπό του και μετά πήρα μια βαθιά ανάσα, σε μια προσπάθεια να καταπνίξω το ξέσπασμά μου. Κούνησα το κεφάλι μου σε αναγκαστική συναίνεση. Εκείνη τη στιγμή, η μάσκα της σιγουριάς στο πρόσωπό του κλονίστηκε και ένιωσα μια αίσθηση αβεβαιότητας να τον κυριεύει.

Μια ελαφριά ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του.

«Είσαι θυμωμένη;» ρώτησε.

Το δικό μου πρόσωπο έδειξε τη σύγχυση που με κυρίευσε.

«Θυμωμένη; Γιατί να να ήμουν...;» χωρίς να τελειώσω την ερώτηση, η απάντηση ήρθε στο μυαλό μου από μόνη της.

Παρόλα αυτά, αυτός το είπε.

«Γιατί έφυγα».

«Καλά..., είμαι λίγο θυμωμένη», εξομολογήθηκα, κλείνοντας τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο, πριν αντικρίσω ξανά την έκφρασή του. «Αλλά κυρίως ανησυχούσα».

Ένα από τα χέρια του ανυψώθηκε να χαϊδέψει το μάγουλό μου.

«Έλα». είπε, και τότε ένιωσα τα δάχτυλά του να τυλίγονται γύρω από το χέρι μου. «Θέλω να βγω μαζί σου».

«Τώρα;» ρώτησα. Μια λάμψη τρόμου φούντωσε στο σύστημά μου. «Περίμενε, πού είναι η Άρια και ο Κάλεμπ;»

«Η Άρια είναι μια χαρά, ασχολείται με τα δικά της, και ο Κάλεμπ...» Ανασήκωσε τους ώμους, καθώς εγώ προσπαθούσα να επιταχύνω το βήμα μου για να τον ακολουθήσω. «Απ' ότι του δίνουν ξύλο, αλλά επειδή η Νοέλια είναι μικρόσωμη, αμφιβάλλω πολύ αν θα τον σκοτώσει».

Η ανακούφιση που κύλησε στις φλέβες μου ήταν στιγμιαία. Κάθε ανησυχία για την ασφάλεια των τριών τους εξαφανίστηκε επιτέλους. Άφησα έναν αναστεναγμό που έμοιαζε να απελευθερώνει ένα βάρος που δεν ήξερα ότι κουβαλούσα, και μετά επέτρεψα στον εαυτό μου να γελάσει με την ελαφρά διασκέδαση που μου προκάλεσε το σχόλιό του.

Γρηγορότερα από ό,τι περίμενα, αναγνώρισα το τζιπ του αδελφού μου που ήταν παρκαρισμένο στο δρόμο. Σήκωσα το κεφάλι μου για να κοιτάξω τον Αραέλ με ένα δολοφονικό βλέμμα.

«Ακόμα δεν καταλαβαίνω πώς το παίρνεις έτσι χωρίς να πει τίποτα».

«Είναι απλό», είπε, κάνοντας το αυθάδες χαμόγελό του να πλατύνει. «Απλώς παίρνω τα κλειδιά και στη συνέχεια εισάγω μια ψεύτικη ανάμνηση στο μυαλό του. Περνάει το υπόλοιπο της ημέρας σκεπτόμενος ότι πήρε την ταπεινή απόφαση να φύγει με το λεωφορείο».

«Είσαι απαίσιος».

«Ο αδελφός σου έχει αρκετούς φίλους που πάντα προσφέρονται να τον αφήσουν», παρότρυνε, χωρίς την παραμικρή δόση λύπης. «Εξάλλου, τι προτιμάς; Να κλέψω το αυτοκίνητο των αγνώστων ή να το κλέψω από τον αδελφό σου;»

Για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν ρώτησα πού πηγαίναμε. Απλώς κοίταζα έξω από το παράθυρο του συνοδηγού, βλέποντας τον ουρανό να σκοτεινιάζει καθώς τα σιωπηλά λεπτά περνούσαν. Ωστόσο, ένας κόμπος ανησυχίας άρχισε να μεγαλώνει στο στομάχι μου καθώς το αυτοκίνητο έστριβε στις λεωφόρους που οδηγούσαν μακριά από το κέντρο. Στην αρχή σκέφτηκα, σχεδόν σίγουρα, ότι θα με πήγαινε πάλι στο πάρκο, αλλά απέρριψα την ιδέα όταν συνειδητοποίησα ότι οι δρόμοι ήταν διαφορετικοί. Ακολουθούσε διαφορετική διαδρομή.

Γύρισα προς το μέρος του μερικές φορές, αναρωτώμενη γιατί ήταν τόσο σιωπηλός. Ο Αραέλ μου ανταπέδιδε το βλέμμα κάθε τόσο, κάνοντάς με να ανησυχώ ότι δεν παρακολουθούσε το δρόμο, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να μου χαμογελάει ελαφρά. Αποφάσισα να συγκεντρωθώ στους δρόμους που κινούμασταν, καθώς μόνο η βιαστική οδήγησή του με έκανε να πάθω υστερία. Οι ήσυχες στιγμές μαζί του δεν με ενοχλούσαν συνήθως, αλλά για κάποιο λόγο, τώρα ένιωθα... περίεργα. Δεν μπορούσα να καταλάβω τι ήταν.

Ένας ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη τη στιγμή που άπλωσε το χέρι του και χάιδεψε το πόδι μου, τραβώντας λίγο πίσω το ύφασμα της φούστας μου για να αγγίξει απευθείας το δέρμα μου.

Τον κοίταξα ανήσυχα, νιώθοντας το κοκκίνισμα να αρχίζει να μαζεύεται στα μάγουλά μου.

«Δεν θα μου πεις πού πάμε;» ρώτησα, με τη φωνή μου χαμηλή και ασταθή.

«Όχι». Κοίταξε ξανά στο δρόμο καθώς το χέρι του άφησε το πόδι μου μόνο του.

«Γιατί όχι;»

«Θέλω να δω την έκφρασή σου καθώς πλησιάζουμε».

Πίεσα τα χείλη μου, νιώθοντας μια περίεργη αναταραχή μέσα μου που συνέχιζε να με τρώει. Ένας ανεμοστρόβιλος συναισθημάτων, σε συνδυασμό με την αβάσταχτη περιέργειά μου, κατέστρεφε το μέσα μου. Δεν μπορούσα να κάτσω ακίνητη- ήμουν τόσο ανήσυχη που κούναγα τα πόδια μου σαν τρελή.

«Μοιάζεις με παιδί», σχολίασε ο Αραέλ απαλά, με έναν τόνο που είχε σκοπό να είναι επιβλητικός, αλλά δεν το κατάφερε.

«Σε σύγκριση με σένα, εγώ είμαι».

Ξαφνιάστηκα συνειδητοποιώντας την απότομη αλλαγή στη διάθεσή μου. Ακόμα και σε αυτό το σημείο, δεν καταλάβαινα τι ήταν αυτό που τον χαρακτήριζε, τι ήταν αυτό που έκανε τη συμπεριφορά μου να διαφέρει από τη συμπεριφορά του υπόλοιπου κόσμου.

Τον είδα να ανασηκώνει έκπληκτος τα φρύδια του, αλλά ένα λάγνο χαμόγελο απλώθηκε αμέσως στο πρόσωπό του.

«Η ηλικία μου δεν φάνηκε να σε ενδιαφέρει τις προάλλες».

Το κάψιμο στο πρόσωπό μου εντάθηκε.

«Πού σκοπεύεις να με πάς;» ρώτησα αμυντικά.

«Θα το καταλάβεις», είπε, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το δρόμο. «Είσαι έξυπνο κορίτσι».

Έσφιξα τις γροθιές μου στους μηρούς μου, μη μπορώντας να απαντήσω σε αυτό.

Το βασανιστήριό μου διήρκεσε λίγο περισσότερο από μία ώρα. Ήμουν σίγουρη ότι αν οδηγούσε κανονικά και όχι με την ταχύτητα ενός τρελού, όπως συνήθιζε να κάνει συνέχεια, θα μας είχε πάρει περισσότερο χρόνο.

Είχε δίκιο σε ένα πράγμα, δεν πέρασε πολλή ώρα και κατάφερα να καταλάβω ποια ήταν τα σχέδιά του μόλις άρχισα να εξερευνώ την ακτή του Όρεγκον. Σηκώθηκα στο κάθισμά μου και κατέβασα το παράθυρο, μόνο και μόνο για να εισχωρήσει η μυρωδιά της θάλασσας. Δεν ήμουν σίγουρη για τις ακριβείς προθέσεις του που με έφερε εδώ, αλλά δεν το σκέφτηκα και πολύ έτσι κι αλλιώς. Με κάποιο τρόμο, συνειδητοποίησα πόσο πολύ τον εμπιστευόμουν, τόσο πολύ που δεν με πείραζε και πολύ αν δεν με ενημέρωνε για το πού θα με πήγαινε. Ήξερα πόσο άσχημα θα μπορούσε να είναι, πόσο φριχτό θα μπορούσε να είναι, αλλά ταυτόχρονα οι πράξεις του κατάφερναν να με αποσπάσουν με τέτοιο τρόπο ώστε η ανησυχία και οι ενδοιασμοί να παραμεριστούν εντελώς.

Κατάφερε να κάνει τον υπόλοιπο κόσμο να μην έχει σημασία.

«Με πηγαίνεις σε ερημικά μέρη επειδή μισείς ακόμα τους θνητούς;» ρώτησα προσεκτικά.

Ο Αραέλ μου έριξε μια φευγαλέα ματιά προτού χαμογελάσει και στρέψει την προσοχή του ξανά στο δρόμο.

«Προτιμώ τα λιγότερο πολυσύχναστα μέρη», παραδέχτηκε. «Μου αρέσει η φύση».

Ανασήκωσα τα φρύδια μου, αντανακλαστικά έκπληκτη. Για ένα δευτερόλεπτο νόμιζα ότι με κορόιδευε, αλλά η έλλειψη χλευασμού στα χαρακτηριστικά του μου είπε το αντίθετο.

«Αλήθεια;» ρώτησα, χωρίς να κρύψω την έκπληξή μου.

Έγνεψε θετικά.

«Μου αρέσουν όλα αυτά τα μέρη ανέγγιχτα από τον θνητό. Θαυμάζω τα τοπία που έχει η Γη τους».

Ένα αίσθημα ζεστασιάς ζέστανε το στήθος μου και μπορούσα μόνο να κοιτάζω το προφίλ του με ένα χαμόγελο χαραγμένο στα χείλη μου. Ένα κομμάτι μου αναρωτήθηκε, αόριστα, αν αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι ζούσε με την Άνταλαϊν σε ένα πυκνό δάσος, μακριά από τους θνητούς.

Αναρωτήθηκα επίσης αν πραγματικά εκτιμούσε αυτές τις αναμνήσεις ή αν ήταν απλώς βασανιστικές εικόνες στο μυαλό του.

Κοντά στην ακτή υπήρχαν αρκετοί πάγκοι με φαγητό, καφετέριες, μπυραρίες και ακόμη και μερικές γκαλερί τέχνης. Ο Αραέλ με ρώτησε αν ήθελα κάτι να φάω, αλλά αρνήθηκα γιατί δεν ανυπομονούσα πραγματικά για το φαγητό, αλλά μάλλον μου αποσπούσε την προσοχή ο αριθμός των ανθρώπων που απολάμβαναν το οικείο περιβάλλον, και ακόμη και μαζί του δεν μπόρεσα να αποτρέψω τον εαυτό μου από το ένα οξύ τσίμπημα να διαπεράσει το στήθος μου.

Το αυτοκίνητο απομακρύνθηκε σιγά σιγά από τα τουριστικά καταστήματα και αρχίσαμε να μπαίνουμε σε όλο και πιο έρημο έδαφος. Μπορούσα να φανταστώ ανθρώπους να απολαμβάνουν την ακτογραμμή, πολύ κοντά στη θάλασσα, και περιστασιακές φωτιές με παρέες από νεαρούς να τις περιτριγυρίζουν. Θαύμασα τη θέα, τον αξιοπρεπή και αρμονικό τρόπο με τον οποίο η φύση συνδύαζε τις πράσινες επιφάνειες των φυτών, των θάμνων και του γρασιδιού με την ωχρή άμμο και το βαθύ μπλε της θάλασσας.

Ο Αραέλ έσβησε τη μηχανή του τζιπ μόλις αποφάσισε να βρει ένα μέρος χωρίς ψυχή τριγύρω.

Βγήκα από το αυτοκίνητο με περισσότερο ενθουσιασμό απ' ό,τι θα έπρεπε και το δροσερό αεράκι με χτύπησε αμέσως σε όλο μου το σώμα. Εκείνος γέλασε σιγανά.

«Μπορώ να καταλάβω ότι δεν βγαίνεις πολύ έξω».

«Σκάσε», μουρμούρισα.

Περπάτησε προς την πορτ-παγκάζ, το άνοιξε και άρπαξε και με τα δύο του χέρια ένα σωρό κομμάτια ξύλου, όλων των μεγεθών και μηκών, όλα στοιβαγμένα σε έναν τεράστιο σωρό, όπως φαινόταν. Η σπίθα του ενθουσιασμού μου από πριν έγινε ακόμα μεγαλύτερη και δεν με πείραζε να μοιάζω με ένα υπερβολικά ενθουσιώδες παιδί.

Η πρόθεσή μου να τον βοηθήσω παρέμεινε ακριβώς πρόθεση, γιατί μετά τοποθέτησε το ξύλο στην άμμο, τον είδα να σκύβει, να βάζει τα χέρια του γύρω του και να στέκεται ακίνητος για μια στιγμή. Το πρόσωπό του έγινε αυστηρό.

«Τι στο...;» Δεν πρόλαβα να τελειώσω την ερώτηση, όταν είδα μια μικρή φωτιά να αρχίζει να καίει από το κέντρο του σωρού των ξύλων.

Έμεινα άναυδη από έκπληξη.

Τα χέρια του, με τις παλάμες στραμμένες προς τον αυτοσχέδιο αλλά τακτοποιημένο σωρό από ξύλα, έμοιαζαν να κάνουν τη φωτιά να μεγαλώνει, σαν να είχε ανάψει με την ευκολία που κάποιος έριχνε βενζίνη πάνω της, και σε λιγότερο χρόνο από ό,τι θα χρειαζόταν οποιοσδήποτε άλλος, η φωτιά ήταν έτοιμη, φλεγόμενη, βγάζοντας όμορφες κοκκινωπές φλόγες.

Ένα ρίγος τρόμου διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη.

«Έχεις αναπτήρες στα χέρια σου ή τί στο καλό;» Προσπάθησα να αστειευτώ, αλλά η αστάθεια στη φωνή μου κατέστρεψε το αποτέλεσμα.

«Η πυροκίνηση είναι μια ικανότητα που είναι κοινή στους δαίμονες», εξήγησε, σηκώθηκε και πλησίασε προς το μέρος μου. «Όποιος δεν την κατέχει είναι εντελώς άχρηστος».

«Θα προσποιηθώ ότι καταλαβαίνω αυτό που μόλις είπες». Ο Αραέλ με κοίταξε αποδοκιμαστικά, και εγώ αναστέναξα. «Νιώθω ότι θα έπρεπε να τα έχω συνηθίσει ήδη αυτά τα πράγματα», μουρμούρισα, κοιτάζοντας την τεράστια φλόγα που κατανάλωνε τα κομμάτια του ξύλου. Όμως όλα αυτά εξακολουθούσαν να φαίνονται τόσο... εξωπραγματικά. Όλα έμοιαζαν να μην είναι τίποτα περισσότερο από ένα όνειρο, ακόμη και σε αυτό το σημείο.

«Ηρέμησε». χαμογέλασε, βγάζοντας το μαύρο δερμάτινο μπουφάν του για να το περάσει στους ώμους μου. «Κάποια μέρα θα το συνηθίσεις».

«Ξέρεις, εγώ...»

«Πες μου», παρότρυνε.

«Απλά... Είναι κάπως ανόητο, αλλά...» Χαμήλωσα το κεφάλι μου, νιώθοντας την αμηχανία να ταξιδεύει στο πρόσωπό μου.

«Δεν έχω συνηθίσει να προσπαθώ να μάθω τι σκέφτονται οι άλλοι, Κατρίνα. Πρέπει να μου πεις».

Δάγκωσα τα χείλη μου, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να τελειώσει τη σκέψη που ξεστόμισα χωρίς να το σκεφτώ.

«Για μια στιγμή, νόμιζα ότι αποφάσισες να μην έρθεις, επειδή ήσουν αναστατωμένος με αυτό που είπα... εκείνη τη μέρα».

«Αυτό που είπες;» ρώτησε συνοφρυωμένος, φανερά αμήχανος.

«Ξέρεις, αυτό που σου είπα τότε, όταν εσύ και εγώ.... Πως εγώ σε...»

Η υποχώρηση με έκανε να μετανιώσω που άνοιξα το στόμα μου και ήθελα να το σκάσω και να κρυφτώ σε όποιο μέρος κι αν ήταν αυτό. Ο Αραέλ χρειάστηκε ένα λεπτό για να καταλάβει τι εννοούσα, και μετά άκουσα το ελαφρύ γέλιο που ξεστόμισε.

«Το ήξερα ήδη».

Πάγωσα. Σήκωσα το βλέμμα για να κοιτάξω με τρόμο την απτόητη έκφρασή του. Το αίμα εγκατέλειε αργά το πρόσωπό μου.

«Τι;» μουρμούρισα. «Το ήξερες;»

«Φυσικά και το ήξερα, δεν είμαι ηλίθιος», είπε, και ακόμη ένα γέλιο ξέφυγε από το στόμα του που μου φάνηκε νευρικό.

«Και λοιπόν; Η απουσία σου δεν είχε καμία σχέση με αυτό;»

«Όχι, σου είπα τι συνέβη», είπε κουνώντας το κεφάλι του αρνητικά. Στη συνέχεια, κοίταξε μακριά από μένα προς τη φωτιά και συνοφρυώθηκε, με την έκφρασή του πολύ πιο αυστηρή. «Δεν περιμένεις την ίδια απάντηση από μένα, έτσι δεν είναι;»

«Όχι», μουρμούρισα, αλλά ο πόνος που ένιωσα μέσα μου με έκανε να κάνω ένα μορφασμό. «Και ακόμη και αν μπορούσες, δεν θα σε ανάγκαζα να το πείς».

Τα μάτια του στένεψαν, εξακολουθώντας να μην τολμά να με κοιτάξει. Έσφιξε δυνατά το σαγόνι του.

«Είμαι σίγουρος ότι το είπες αυτό εν βρασμώ ψυχής, Κατρίνα», είπε με βραχνό τόνο, πολύ χαμηλά.

Ένα δυσάρεστο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Συνέχισα να τον κοιτάζω, αλλά τώρα με ελαφρά απορία.

«Πώς ξέρεις ότι δεν αισθάνομαι έτσι πραγματικά;»

Αυτή τη φορά, δεν μου απάντησε. Τα μάτια μου ταξίδεψαν στις γροθιές του, μόνο και μόνο για να παρατηρήσω πώς τις έσφιγγε με τέτοια ορμή που ένα ελαφρύ τρέμουλο ταρακουνούσε τους καρπούς του. Δεν χρειαζόταν να δω περισσότερα για να καταλάβω ότι αυτό δεν ήταν ένα θέμα που του άρεσε.

«Τέλος πάντων», απάντησα, σπρώχνοντας αυτές τις σκέψεις προς άλλη κατεύθυνση, ώστε να χαλαρώσει κι εκείνος. «Ξέρω ότι δεν με έφερες εδώ για να το συζητήσουμε αυτό».

«Δεν σε έφερα εδώ για να συζητήσουμε τίποτα». Έκλεισε τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο, κούνησε αργά το κεφάλι του και με κοίταξε ξανά. «Ήθελα απλώς να είμαι μαζί σου».

«Για τίποτα το ιδιαίτερο;» Ρώτησα, κοιτάζοντάς τον καχύποπτα. «Ούτε καν να μιλήσουμε για τον Ασμόδαιο;»

«Ο Ασμόδαιος είναι δική μας δουλειά, εντάξει;» απάντησε με μια μικρή δόση επιθετικότητας. «Εκείνος δεν θα σε πλησιάσει».

Κατάλαβα ότι το "δική μας" σήμαινε μόνο εκείνους. Εγώ δεν ήμουν συμπεριλαμβανόμενη σ' αυτό.

«Όμως, τι γίνεται με εσάς; Τι γίνεται με σένα; Αυτός ο τύπος...» Ένας κόμπος αγωνίας σχηματίστηκε στο λαιμό μου και έπρεπε να τον καθαρίσω για να συνεχίσω. «Φοβάμαι αυτό που μπορεί να σου κάνει».

Δεν τρόμαξα μήπως έβλεπε την ανήσυχη έκφρασή μου. Στην πραγματικότητα, βασιζόμουν σε αυτό. Ήθελα να συνειδητοποιήσει πόσο πολύ με επηρέασε το γεγονός ότι αυτό ήταν επικίνδυνο για αυτούς. Ήλπιζα ότι θα καταλάβαινε ότι πραγματικά δεν ήθελα να χάσω κανέναν από αυτούς.

Τα μάτια του πέρασαν από το πρόσωπό μου, αξιολογώντας την όψη μου.

«Σταμάτα να ανησυχείς».

«Δεν μπορώ», ψιθύρισα, με τη φωνή μου να σπάει.

Το μήλο του Αδάμ κουνήθηκε καθώς κατάπινε, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να βγάλει έναν αναστεναγμό γεμάτο πλήξη και να κατευθυνθεί προς το αυτοκίνητο, τερματίζοντας έτσι, όπως φάνηκε, το θέμα.

Έμεινα να παρακολουθώ τον χορό της φωτιάς ένα μέτρο μακριά από μένα, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος μου, καθώς τον άκουγα καθαρά να βγάζει κάτι από το τζιπ.

Τότε, νωρίτερα από ό,τι περίμενα, επέστρεψε σε μένα. Είχε μαζί του μια τεράστια κουβέρτα, την οποία έστρωσε στην άμμο και στη συνέχεια κάθισε πάνω της. Τον μιμήθηκα, μη μπορώντας να μην εκπλαγώ από τις ασυνήθιστες χειρονομίες που έκανε.

«Η Άρια μου είπε ότι της ζήτησες μια χάρη», μουρμούρισε.

Ήξερα ότι αν συνέχιζα να επιμένω με το θέμα του Ασμόδαιου, θα τον έκανα να χάσει την καλή διάθεση που φαινόταν να προσπαθεί τόσο σκληρά να διατηρήσει. Αναστέναξα.

«Τότε ξέρεις ήδη τί της έχω ζητήσει».

«Ήσουν πραγματικά πρόθυμη να σβήσεις κάθε ανάμνηση του εαυτού σου από το μυαλό των φίλων σου;» Κούνησε το κεφάλι του, σαν να μην μπορούσε να το πιστέψει. «Γιατί το έκανες;»

«Ο Φόράξ τους κρατούσε αιχμάλωτους. Δεν είμαι σίγουρη τι ακριβώς τους έκανε και δεν θέλω ούτε να το σκέφτομαι. Και όλα αυτά τους συνέβησαν επειδή ήταν ακριβώς αυτό, οι φίλοι μου». Έκλεισα τα μάτια μου, χωρίς να μπορώ να σταματήσω το μυαλό μου να γεμίζει με εικόνες τους σε εκείνη την εγκαταλελειμμένη αποθήκη. «Αν το να έχουν οποιαδήποτε σχέση μαζί μου ήταν επικίνδυνο γι' αυτούς, τότε προτίμησα να συνεχίσουν τη ζωή τους χωρίς εμένα».

Το μέτωπο του Αραέλ σμίλεξε περισσότερο.

«Τους αποχαιρέτησες;»

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Για ποιο λόγο; Αυτό θα με έκανε να δειλιάσω και να το μετανιώσω».

«Δεν σου αρέσουν οι αποχαιρετισμοί...» μουρμούρισε σιγανά, αλλά μου φάνηκε περισσότερο πως το είπε στον εαυτό του. Τον κοίταξα με κάποια σύγχυση, αλλά εκείνος κούνησε το κεφάλι του αρνητικά με μια χειρονομία που μου έλεγε να μην του δώσω σημασία. «Μόνο αυτούς τους τρεις;»

«Ναι, την Ντάνα, τον Ντάνιελ, και τον Μαξ», αναστέναξα. «Ελπίζω πραγματικά ο Μαξ να μπορέσει να συνεχίσει τη ζωή του ήρεμα τώρα που ο Φόραξ έφυγε».

Με κοίταξε προσεκτικά για ένα δευτερόλεπτο, με την έκφρασή του αυστηρή.

«Τι γίνεται με τον Τεό;»

Εκείνη τη στιγμή, άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου.

Ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου καθώς ένιωσα μια αόρατη δύναμη να σφίγγει το στομάχι μου.

«Ω, σκατά!» αναφώνησα, καλύπτοντας το στόμα μου με τα χέρια μου. «Ξέχασα τον Τεό!»

Η σοβαρότητα εξαφανίστηκε από το πρόσωπο του Αραέλ, για να μετατραπεί σε έκφραση οργής.

«Ω, σωστά, αυτόν τον μαλάκα τον θεωρείς πολύτιμο!» πέταξε, δίχως να κρύψει τον αυξημένο του θυμό. «Θα σβήσω τη μνήμη του μπάσταρδου εγώ ο ίδιος!»

Τότε, και παρόλο που ήξερα πολύ καλά ότι αυτή δεν ήταν μια αστεία στιγμή, δεν μπόρεσε το ξέσπασμά του να μην μου αποσπάει την προσοχή και ένα χαχανητό να ξεφύγει από τα χείλη μου.

«Σταμάτα να γελάς!» γρύλισε.

Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση μου και με έσπρωξαν με λίγη προσοχή. Έπεσα προς τα πίσω μόλις έχασα την ισορροπία μου. Μου όρμησε και πρόλαβε να κρατήσει τα χέρια μου πάνω από το κεφάλι μου.

«Απομακρύνσου!» Φώναξα, αλλά αντί να ακούγομαι φοβισμένη, έβγαλα ένα δυνατό γέλιο. Έμεινα άναυδη γιατί η οργή του με αιφνιδίασε, και εξάλλου, υποτίθεται ότι έπρεπε να τρομοκρατηθώ που τον έβλεπα έτσι τώρα, αλλά αντί γι' αυτό δεν μπορούσα παρά να γελάσω με την οργή που ήταν χαραγμένη στα χαρακτηριστικά του.

Ξαφνικά, η επίθεσή του άλλαξε. Σε μια κίνηση που δεν περίμενα, τα χείλη του αναζήτησαν τα δικά μου με προθυμία. Το άγγιγμα των χεριών του κατηφόρισε, επικεντρώθηκε στο να γλιστρήσει κάτω από τη μέση και τους γοφούς μου σε μια σίγουρη, ζεστή κίνηση. Δεν άργησα να μην ακολουθήσω την παρόρμησή μου και τύλιξα τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του, σαν να μπορούσε αυτό να τον τραβήξει ακόμα πιο κοντά.

Ξαπλωμένη ανάσκελα σε εκείνη την κουβέρτα στην άμμο, με εκείνον να βρίσκεται από πάνω μου και να με φιλάει με έντονη ηρεμία, μια λανθάνουσα συγκίνηση εμφανίστηκε το στήθος μου. Και μεγάλωσε τη στιγμή που το καυτό άγγιγμα της γλώσσας του με έκανε να λαχανιάσω ελαφρά. Άρχισε να χαϊδεύει το ψηλότερο σημείο του ποδιού μου, κάτω από τη φούστα μου. Δεν έφερα την παραμικρή αντίρρηση, ούτε καν όταν το άγγιγμά του έφτασε στον πισινό μου και τον έσφιξε με μια ενθουσιώδη χειρονομία.

Το μέτωπό του και το δικό μου πιέστηκαν μεταξύ τους καθώς η ένωση τελείωσε. Η αναπνοή μας είχε επιταχυνθεί λίγο και μπορούσα να ακούσω μόνο εκείνον, τις σπίθες από τη φωτιά κοντά μας, το αχνό σφύριγμα του ανέμου, του ίδιου ανέμου που έκανε τα μαλλιά του πιο ακατάστατα απ' ό,τι συνήθως, και τον ήχο του ωκεανού στο βάθος.

«Υπάρχουν πιο σημαντικά πράγματα από τη ζήλια σου αυτή τη στιγμή», μουρμούρισα.

«Δεν ζηλεύω, απλώς δεν μου αρέσει αυτό το κάθαρμα», απάντησε πεισματικά.

Προς μεγάλη μου λύπη, χαμογέλασα. Ήμουν σίγουρη ότι αυτός θα πλησίαζε ξανά, αν δεν γλιστρούσε ένα από τα χέρια μου στο λαιμό του για να χαϊδέψει το πρόσωπό του. Διαισθάνθηκα τον τρόπο που τσιτώθηκε.

«Δεν μπορείς να μου ζητάς να μην ανησυχώ, όχι όταν ξέρεις πώς νιώθω για εσάς».

«Απλά δεν θα έπρεπε να...» Μουρμούρισε, αλλά στη συνέχεια χρειάστηκε ένα δευτερόλεπτο, πριν συνεχίσει. «Δεν θέλω να ανησυχείς. Αυτό που πραγματικά θέλω είναι η ζωή σου να ξαναγίνει όπως ήταν πριν εμπλακούμε σε αυτήν».

Κάθε ίχνος χαράς εξαφανίστηκε από την έκφρασή μου.

«Γιατί το λές αυτό; -Κούνησα το κεφάλι μου. «Δ-δεν το θέλω αυτό. Δεν θέλω να είναι όπως πριν».

«Κατρίνα...»

Σήκωσα τον κορμό μου αμέσως, αναγκάζοντάς τον να οπισθοχωρήσει. Πήρα μια βαθιά ανάσα καθώς έκλεινα τα χέρια σε γροθιές. Ένιωσα μια τρύπα να αρχίζει να κερδίζει έδαφος στο στήθος μου. Ο Αραέλ με παρακολούθησε επίτομα για ένα λεπτό, με το μέτωπό του σμιλευμένο και την έκφρασή του τόσο αυστηρή που με έκανε να νιώσω περίεργα... Και ταυτοχρόνως ανήσυχη.

Έμεινα ακίνητη καθώς με πλησίαζε, τεντωμένη ,υπνωτισμένη από το διαπεραστικό του βλέμμα. Ύψωσε τα χέρια του μέχρι να αρπάξουν το πρόσωπό μου.

«Θέλω να μου υποσχεθείς κάτι», είπε, με τη φωνή του βραχνή και απαιτητική.

Συνοφρυώθηκε.

«Τι πράγμα;»

«Δώσε μου τον λόγο σου ότι ό,τι και να συμβεί, θα συνεχίσεις. Όσα πράγματα κι αν προσπαθήσουν να σε καταρρακώσουν στη ζωή σου, πρέπει να συνεχίσεις εντάξει;»

Κοίταξα το άκαμπτο πρόσωπό του για μερικά δευτερόλεπτα, με τη σύγχυση χαραγμένη σε όλη την έκφρασή μου και μια ελαφριά ζάλη να φτερουγίζει μέσα μου.

«Γιατί;»

«Γιατί είσαι θνητή, και ως τέτοια θα σου συμβούν πολλά πράγματα, και δεν μιλάω μόνο για πράγματα που έχουν να κάνουν με δαίμονες, αλλά γενικά». Μια άγνωστη λάμψη έλαμψε στο λιωμένο ασήμι των ματιών του. «Χωρίς τους γονείς και τους φίλους σου, θα σου είναι δύσκολο να αναζητήσεις υποστήριξη».

«Επομένως, θεωρώ δεδομένο ότι δεν θα μπορώ να βασίζομαι στην υποστήριξή σας».

«Δεν μπορώ να είμαι εδώ όλη την ώρα. Και είναι προφανές ότι χάνω πολλά όταν δεν είμαι μαζί σου».Έσφιξε το σαγόνι του. «Γι' αυτό όχι».

«Δεν σε καταλαβαίνω...» Χωρίς να είμαι σίγουρη γιατί, ένα οδυνηρό συναίσθημα εγκαταστάθηκε στο στήθος μου.

Ένα χαμόγελο δίχως χαρά τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του.

«Απλά υποσχέσου μου το, Κατρίνα».

Η απαίτηση που διέκρινα στην έκφρασή του κατάφερε να με αφοπλίσει. Μια τρομερή αβεβαιότητα συνέχισε να στροφογυρίζει στο πίσω μέρος του μυαλού μου, αλλά έγνεψα ούτως ή άλλως.

«Εντάξει» ψιθύρισα. «Το υπόσχομαι».

Το χαμόγελό του διευρύνθηκε.

«Αυτό είναι, καλό κορίτσι». Πλησίασε και ακούμπησε τη μύτη του πάνω στη δική μου σε ένα αχνό χάδι. «Ξέρεις; Στην πραγματικότητα, ήθελα να δείς κάτι εδώ».

Έκανε μια κίνηση με το κεφάλι προς τον ουρανό. Κοίταξα εκεί που μου έδειξε με σύγχυση. Και τότε το στόμα μου έμεινε ανοιχτό από σοκ.

Από πάνω μας, στο στερέωμα που είχε ήδη σκοτεινιάσει λόγω της ώρας, ένα τεράστιο στρογγυλό φεγγάρι, χρωματισμένο με μια απαλή κοκκινωπή απόχρωση, φωτιζόταν με μια εκπληκτική λάμψη που δεν θυμόμουν να έχω ξαναδεί. Όχι έτσι. Μια στρώση από μαύρα σύννεφα περιέβαλε τον δορυφόρο, αλλά κανένα δεν τον άγγιξε. Η εικόνα έδινε στο τοπίο έναν σχεδόν... δυσοίωνο αέρα, αλλά πανέμορφο πέρα από κάθε φαντασία.

«Η έκλειψη...» Ψιθύρισα με κομμένη την ανάσα, μη μπορώντας να πιστέψω ότι το είχα ξεχάσει. Οι συνάδελφοι μου το ανέφεραν καθ' όλη τη διάρκεια της εβδομάδας, αλλά δεν το είχα σκεφτεί πολύ μέχρι τώρα, γιατί ανησυχούσα πολύ γι' αυτούς. «Ουάου, είναι... τόσο όμορφη».

Τα χείλη του Αραέλ πίεσαν τον κρόταφό μου. Ανάμεσα στη θερμότητα που έκπεμπε το σώμα του και τη ζεστασιά της φωτιάς, ήταν αρκετή για να με κρατήσει σε μια εξαιρετικά άνετη διάθεση.

Παρόλα αυτά, γαντζώθηκα πάνω του καθώς τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου και με πίεσαν απαλά πάνω του. Τα μάτια μου δεν αποχωρίστηκαν τον ουρανό.

Οι σκέψεις μου περιπλανήθηκαν πίσω στο μονοπάτι του φόβου που αντιπροσώπευε αυτή η κατάσταση. Ήμουν σίγουρη ότι, όταν θα έπρεπε να φύγει ξανά, η ανησυχία θα επέστρεφε.

Εκείνη τη στιγμή, αποσπώντας ελαφρώς την προσοχή μου, το χέρι που δεν με αγκάλιαζε γλίστρησε μέσα στη φούστα μου για να χαϊδέψει ξανά τους μηρούς μου. Μια ανατριχίλα διαπέρασε στην πλάτη μου και αναγνώρισα την απόσπαση της προσοχής που ήθελε να πετύχει. Τον κοίταξα, μόνο και μόνο για να εκτιμήσω το σκανδαλώδες χαμόγελο που μου χάρισε. Δεν καταλάβαινα πώς η γλυκύτητα και η μοχθηρία μπορούσαν να κυμαίνονται μέσα του με τόσο ασταθή τρόπο. Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς μπορούσε να έχει μια αθώα έκφραση και το επόμενο δευτερόλεπτο να βλέπω το βλέμμα του να σκοτεινιάζει από διαστροφή και επιθυμία.

Εκείνος πάντα βρισκόταν ακριβώς στη μέση.

«Είσαι σαν την έκλειψη», μουρμούρισα χωρίς να το σκεφτώ.

Η σύγχυση τον έκανε να συνοφρυωθεί.

«Τι;»

«Πιο πολύ σαν το σκοτάδι της έκλειψης», διόρθωσα τον εαυτό μου, νιώθοντας αμήχανα για τα λόγια μου.

Ο Αραέλ έμεινε σκεφτικός για ένα δευτερόλεπτο.

«Αυτός είναι ένας πολύ ωραίος τρόπος να το δεις, αν και η πραγματικότητα απέχει πολύ από αυτόν...» Ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του, αλλά η χαρά της χειρονομίας δεν άγγιξε τα μάτια του. «Δεν είμαι τίποτα περισσότερο από το λάθος δύο όντων που δεν θα έπρεπε ποτέ να ήταν μαζί».

«Ετσι το βλέπεις εσύ», επέμεινα. «Για μένα είσαι σαν τη σκιά που υπάρχει ανάμεσα στο απόλυτο σκοτάδι και το απόλυτο φως. Εκεί βρίσκεσαι».

Η σύγχυση κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του, αλλά συνήλθε γρήγορα. Οι γωνίες των χειλιών του ανασηκώθηκαν σε ένα χαμόγελο και άπλωσε το χέρι του για να ψάξει το δικό μου. Οι παλάμες μας έμειναν ενωμένες μεταξύ τους, οι δικές του αισθητά μεγαλύτερες. Το φως της φωτιάς, μου επέτρεπε να δω την αντίθεση των δερμάτων μας, το δικό μου είχε μια ελαφριά αλλά πολύ ανθρώπινη επιδερμίδα, ενώ το δικό του μια αιθέρια γκρίζα απόχρωση.

«Ακριβώς εκεί είμαστε», είπε, πριν με φιλήσει ξανά.