Ο θυμός που με κατέκλυζε, ξαφνικά επισκιάστηκε από τον φόβο που με κυρίευσε.

Φόβος γι' αυτόν, όπως δεν είχα νιώσει εδώ και πολύ καιρό.

Μια επιθετική διαμαρτυρία προσπάθησε να ξεφύγει από τα χείλη μου, αλλά σώπασε από τις έντονες κινήσεις του στόματός του πάνω στο δικό μου. Μπόρεσα να αισθανθώ τον θυμό στο φιλί του, στη δύναμη με την οποία κρατούσε τα χέρια μου και στον ανέμελο τρόπο με τον οποίο εγκαταστάθηκε πάνω μου. Χωρίς κανένα σεβασμό, χωρίς ευγένεια, όπως είχε κάνει σήμερα το πρωί. Ή όπως ήταν εκείνη τη φορά στο δωμάτιό μου.

Τώρα δεν είχε την παραμικρή λεπτότητα ή ευγένεια μαζί μου.

Η απελπισία βάθαινε στον οργανισμό μου καθώς τον ένιωθα να εκμεταλλεύεται τα πόδια του για να τοποθετηθεί ανάμεσα στα δικά μου, και έγινε σχεδόν εμφανές όταν ένιωσα κάτι ξένο που, αν και δεν το είχα ξαναζήσει, ήξερα τι ήταν. Κάτι σκληρό, το οποίο προκαλούσε μια σχεδόν οδυνηρή ενόχληση στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου.

Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε ένα λαρυγγιστικό και τρομακτικό γρύλισμα, από ένα πλάσμα που ήταν ακόμα μικρό σε μέγεθος αλλά κατάφερνε να κάνει έναν ανατριχιαστικό ήχο. Αναγνώρισα αμέσως ότι ήταν ο Μπλάκ. Γρύλιζε στον Αραέλ.

Μόνο εκείνη τη στιγμή ξέσπασε πραγματικός πανικός μέσα μου.

Κατάφερα απότομα να στρέψω το πρόσωπό μου μακριά και ένιωσα την ακανόνιστη, καυτή ανάσα του δαίμονα να με χτυπάει στο λαιμό.

«Μην το κάνεις...» μουρμούρισα ψιθυριστά, με τον πανικό να διαχέεται σε κάθε γωνιά του σώματός μου.

Ένα από τα χέρια του άφησε το δικό μου για να κρατήσει το σαγόνι μου και να με αναγκάσει να τον κοιτάξω. Ο φόβος με διαπέρασε καθώς συνάντησα ξαφνικά τα γκρίζα μάτια του, σκοτεινά, θολά από οργή, αλλά ταυτόχρονα σπινθηροβόλα από ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω.

«Ξέρεις τι με ενόχλησε περισσότερο;» σφύριξε, με τόνο ψυχρό σαν πάγος. «Ότι πίστεψες όλα όσα σου είπε, παρόλο που έχω ήδη κάνει τα πάντα για να σου δείξω πόσο σημαντική είσαι για μένα, για να σου αποδείξω ότι νοιάζομαι για σένα περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον σε αυτόν τον βρώμικο κόσμο, και είσαι η μοόνη που ακόμα δεν μπορεί να το δει».

Ένα ασυνήθιστο αίσθημα πόνου με διαπέρασε. Το στήθος μου ανεβοκατέβαινε με γρήγορο ρυθμό, η καρδιά μου χτυπούσε μανιωδώς στα πλευρά μου. Και το μυαλό μου ήταν εντελώς κενό. Ο συναγερμός που είχε σημάνει μέσα μου ήταν τόσο καταστροφικός όσο και η σύγχυση που με είχε κυριεύσει εκείνη τη στιγμή.

«Ε-εγώ...» Ψιθύρισα, αλλά δεν ήξερα τι άλλο να πω. Καμία απάντηση δεν μου ήρθε στο μυαλό, επειδή η ασταθής στάση του με είχε αφήσει σε πλήρη σύγχυση.

Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να μείνω εκεί, ακίνητη, κοιτάζοντας τα μάτια του φορτισμένα με ένα συναίσθημα τόσο έντονο όσο και άγνωστο. Το πρόσωπό του ήταν ακόμα σφιγμένο από οργή, το μέτωπό του ήταν αυλακωμένο και το σαγόνι του σφιγμένο.

Και εκείνη τη στιγμή σηκώθηκε, ξαφνικά, απελευθερώνοντάς με από τη φυλακή του σώματός του.

Τον είδα να κατευθύνεται προς την πόρτα. Όταν την άνοιξε, μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι ήταν μόνο για να αφήσει το κουτάβι να βγει έξω. Οι πυρακτωμένες κόκκινες κόρες των ματιών του σκύλου ήταν καρφωμένες πάνω μου καθώς έγερνε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά.

«Βγες έξω, Μπλάκ», διέταξα ψιθυριστά. Ο φόβος της προηγούμενης στιγμής εξακολουθούσε να είναι εμφανής στον τόνο μου.

Το ζώο δίστασε για μερικά δευτερόλεπτα, γρύλισε χαμηλόφωνα μια τελευταία φορά προς την κατεύθυνση του Αραέλ, σαν προειδοποίηση, και μετά όρμησε προς τα εμπρός. Ο δαίμονας μας κλείδωσε μέσα με τον σύρτη μόλις το κουτάβι έφυγε από το δωμάτιο.

«Πίστευες πραγματικά ότι θα σου το έκανα με τη βία;» ρώτησε χωρίς να με κοιτάξει, και νόμιζα ότι διέκρινα μια δόση δυσαρέσκειας στη φωνή του.

«Ήσουν...» Ψιθύρισα, με μια αδύναμη, ασταθή χροιά. Δεν μπόρεσα να τελειώσω. Δεν μπορούσα να του πω ότι η αντίδρασή του με είχε τρομάξει μέχρι το μεδούλι. Η σύγχυση εγκαταστάθηκε στο μυαλό μου τόσο γρήγορα όσο και ο τρόμος που είχα νιώσει νωρίτερα. Τι ήθελε να σκεφτώ όταν μου όρμησε σαν εξαγριωμένο ζώο;

«Παρόλα αυτά...» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι με αργή κίνηση, με μια χειρονομία που έμοιαζε μετανιωμένη. «Όντως το σκέφτηκες».

Στη συνέχεια πλησίασε και έριξε το βάρος του σώματός του στη γωνία του κρεβατιού. Έγειρε προς τα εμπρός, ακούμπησε τους βραχίονες του στους μηρούς του σε μια στάση που μου φάνηκε ηττημένη και με κοίταξε στο πρόσωπό με ένα εκφοβιστικό βλέμμα.

«Δεν ανάγκασα ποτέ κανέναν να είναι μαζί μου», είπε σιγανά. «Και αυτή η φορά δεν θα αποτελέσει εξαίρεση».

«Αραέλ».

«Γιατί μου έκανες αυτή την ερώτηση, Κατρίνα, ενώ προφανώς δεν είσαι ακόμα έτοιμη;»

«Απλά...» Κατάπια με δυσκολία, χωρίς να ξέρω πώς να συνεχίσω. Πνιγμένη στη θάλασσα των τύψεων και των ασύνδετων ιδεών μου.

«Απλά τί;» επέμεινε απότομα, εκπέμποντας ακόμη οργή στην έκφρασή και στην φωνή του. «Τι δεν καταλαβαίνεις; Ότι ενδιαφέρομαι πραγματικά για σένα; Ότι νοιάζομαι πραγματικά για σένα; Αυτό είναι;»

Χωρίς να έχω τη δύναμη ή το θάρρος να το παραδεχτώ δυνατά, έγνεψα. Ένιωσα ένα ξαφνικό αίσθημα τρόμου, γιατί ήταν σαν να ήξερε ακριβώς τι περνούσε από το μυαλό μου, παρόλο που ήξερα ότι αυτό δεν ήταν δυνατόν.

Ο Αραέλ πίεσε τα χείλη του σε μια πληγωμένη χειρονομία και έστρεψε το βλέμμα αλλού.

«Ξέρω ότι δεν είμαι το καλύτερο πλάσμα που θα μπορούσες να συναντήσεις», είπε με έναν πνιχτό, σχεδόν αθόρυβο τόνο. «Ξέρω ότι υπάρχουν πολλοί άνθρωποι, άνθρωποι σαν εσένα, άνθρωποι... που θα το έκαναν αυτό πολύ καλύτερα από εμένα. Που δεν θα μπορούσε να σε κάνει να διστάσεις ή να έχεις την ανασφάλεια που νιώθεις τώρα». Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. «Σου είπα εκείνη τη φορά, θυμάσαι; Εκείνη τη μέρα που σου είπα για τον Φάρον και την Άνταλαϊν: δεν μπορώ να σου δώσω αυτό που χρειάζεσαι, γιατί δεν ξέρω πώς. Και σου αξίζει κάποιος που μπορεί να σε αγαπήσει και να σου το δείξει αυτό».

Ξαφνικά, ένιωσα το στομάχι μου να βυθίζεται.

«Τι είναι αυτά που λες;» ρώτησα με τρεμάμενο ψίθυρο.

Παρακολούθησε προσεκτικά το πρόσωπό μου για μερικά δευτερόλεπτα πριν πάρει μια βαθιά ανάσα και κουνήσει το κεφάλι του σε αργή κίνηση.

«Θα πρέπει να ξεκουραστείς», απάντησε με γλυκανάλατη φωνή, και αλλάζοντας θέμα απότομα. «Μην ανησυχείς για τίποτα άλλο εκτός από την πλήρη ανάρρωση».

«Όχι, όχι», ανταπάντησα, αγνοώντας την απελπισία στον τόνο μου. «Μην κάνεις τα ίδια και τα ίδια. Μην αλλάζεις θέμα».

«Πρέπει να φύγω, Κατρίνα», επέμεινε, τώρα με βραχνή φωνή. «Πρέπει να επιβεβαιώσω πόσα γνωρίζει ο Ασμόδαιος, ή αν γνωρίζει καν οτιδήποτε. Πρέπει να μάθω αν ο Φόραξ τόλμησε πραγματικά να του πει για σένα».

Με μια απερίσκεπτη κίνηση, σηκώθηκα στο κρεβάτι για να τον πλησιάσω.

«Μην φύγεις», ζήτησα. Ήξερα ότι ακουγόμουν σαν παιδί, ήξερα πόσο αξιολύπητη πρέπει να ήμουν εκείνη τη στιγμή, αλλά προσπάθησα να μην επικεντρωθώ σε αυτό. Όχι, γιατί στ'αλήθεια ήμουν πολύ τρομοκρατημένη. «Μην πας σ' αυτόν».

Ήταν αλήθεια ότι γνώριζα πολύ λίγα πράγματα για αυτόν τον Ασμόδαιο, αλλά δεν χρειαζόταν να ξέρω αρκετά πράγματα ώστε να τον φοβάμαι χωρίς καν να τον γνωρίζω. Οι τρομαγμένες εκφράσεις που αποκάλυψαν οι δαίμονες τη στιγμή που ο Φόραξ το είπε αυτό, ένα λεπτό πριν πεθάνει, ήταν αρκετές για να νιώσω τον ανατριχιαστικό πάγο του φόβου. Ο Φόραξ είχε παρατηρήσει με ικανοποίηση αυτές τις εκφράσεις, πριν τα μάτια του πάρουν μια σκοτεινή, απόκοσμη απόχρωση. Δεν χρειαζόταν να μάθω περισσότερα για να με πιάσει ήδη πανικός μέσα μου.

Ο Αραέλ συνοφρυώθηκε και ένα ελαφρύ, χωρίς χιούμορ γέλιο βγήκε από τα χείλη του.

«Κατρίνα, μένω στο επίπεδό του», είπε και ήθελα να ανατριχιάσω από τον απόλυτο τρόμο. «Είναι σαν να μου ζητάς να μην επιστρέψω στο σπίτι μου».

«Αυτό το μέρος δεν είναι το σπίτι σου».

«Και αυτό εδώ είναι;» γέλασε, χωρίς την παραμικρή ένδειξη γνήσιας χαράς. Στη συνέχεια κούνησε το κεφάλι του. «Ξέρεις πως δεν είναι έτσι».

«Ο Κάλεμπ και η Άρια είναι τρομοκρατημένοι», είπα βιαστικά, νιώθοντας την αναπνοή μου να επιταχύνεται ξανά από απόγνωση. «Είναι εμφανές επάνω τους. Αυτός ο τύπος ήταν αυτός που βασάνισε μέχρι θανάτου τον Καστιέλ...Και τους γονείς σου».

Μόνο τότε το χαμόγελο έσβησε από το πρόσωπό του. Το σαγόνι του σφίχτηκε και κούνησε ξανά αρνητικά το κεφάλι του.

«Θα το επιλύσω εγώ».

«Μα δεν φοβάσαι;»

«Όχι», απάντησε αμέσως, κρατώντας το βλέμμα μου. Το συνοφρύωμα του έδωσε μια απειλητική έκφραση.

Σηκώθηκε όρθιος και έτσι τον μιμήθηκα, μόνο που βιάστηκα να τον προλάβω. Ενθαρρυμένη από τη δική μου ανησυχία, κρατήθηκα από το χέρι του με δύναμη και δισταγμό.

«Σε παρακαλώ», ζήτησα, με τη φωνή μου να σπάει και τα μάτια μου να τσούζουν ελαφρώς από την αμυδρή υγρή μεμβράνη που σχηματίστηκε πάνω τους. «Μείνε».

Εξέτασε το πρόσωπό μου και φάνηκε σαν να το έκανε αιώνια δευτερόλεπτα. Στη συνέχεια πίεσε τα χείλη του.

«Έλα εδώ», είπε, σφίγγοντας τα χέρια μου και οδηγώντας με πίσω στο κρεβάτι.

Για κάποιο λόγο, η νευρικότητα κατέκλυσε το στομάχι μου.

Βολεύτηκε δίπλα μου μόλις έβγαλα τα παπούτσια και ξάπλωσε στο μεγάλο κρεβάτι, αυτό στο οποίο δεν μπορούσα ακόμα να νιώσω άνετα. Στη συνέχεια, χωρίς να το περιμένω, τύλιξε τον δείκτη και τον αντίχειρά του γύρω από το πηγούνι μου, αναγκάζοντάς με να σηκώσω το βλέμμα. Η σοβαρότητα ήταν τόσο χαραγμένη στα χαρακτηριστικά του, που με έκανε να νιώσω περίεργα.

«Συγγνώμη που σε τρόμαξα έτσι», είπε, «ακόμα δυσκολεύομαι να μην αφήνω τις παρορμήσεις μου να με κυριεύουν».

Ήθελα να του απαντήσω ότι δεν είχε σημασία, αλλά το ξέσπασμά του με επηρέασε. Πραγματικά, όντως τον φοβήθηκα, οπότε απλώς έγνεψα.

«Ξέρεις, για να σου πω την αλήθεια, το σκέφτηκα για μια στιγμή», παραδέχτηκε χαμογελώντας πονηρά. «Αφού, σύμφωνα με εσένα, δεν κάναμε σεξ επειδή δεν μου άρεσες, θα σου το έκανα για να δεις ότι μου αρέσεις».

Ένιωσα ένα ελαφρύ τσίμπημα στο πρόσωπό μου. Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου σε μια προσπάθεια να μειώσω το άγχος μου.

«Είναι απίστευτο πώς μπορείς να πεις κάτι τόσο γλυκό και μετά να τα καταστρέψεις όλα το επόμενο δευτερόλεπτο».

Γέλασε ελαφρά, αν και δεν μπόρεσα να το ερμηνεύσω ως αυθεντικό.

Παραιτημένη, ακούμπησα το κεφάλι μου στο στήθος του και έκλεισα τα μάτια μου. Σε εκείνη τη σύντομη περίοδο γαλήνης κατά την οποία είχα καταφέρει να ομαλοποιήσω την αναπνοή μου και τους καρδιακούς παλμούς μου, μια αμφιβολία πέρασε από το μυαλό μου. Ένα ασυνήθιστο προαίσθημα χόρευε μέσα μου.

«Γιατί έχω την αίσθηση ότι θα φύγεις μόλις κοιμηθώ;» ρώτησα καχύποπτα.

Τον άκουσα να γελάει,, αυτή τη φορά πραγματικά.

«Επειδή πιστεύω ότι αρχίζεις να με μαθαίνεις», είπε.

Στηρίχτηκα στον αγκώνα μου για να τον κοιτάξω καλά, αν και το σκοτάδι του δωματίου με εμπόδιζε να δω καθαρά το πρόσωπό του.

«Μα σκέφτηκα πως...»

«Τίποτα δεν θα μου συμβεί, Κατρίνα», με διέκοψε, «μην ανησυχείς».

«Πώς μπορώ να είμαι ήρεμη;!» ξεστόμισα, ξαφνικά αναστατωμένη. «Μη μου ζητάς να είμαι ήρεμη!»

Ίσιωσε το κορμί του στο πλάι και με κοίταξε συνοφρυωμένος.

«Τι πρέπει να σου πω για να σταματήσεις να ανησυχείς;»

«Ξέχνα το». Απέστρεψα το βλέμμα μου, κάνοντας ένα μορφασμό, νιώθοντας μια πονεμένη σπίθα μέσα μου. «Τέλος πάντων, ακόμα κι αν έμενες, έχω δουλειά αύριο και ξέρω ότι θα φύγεις ούτως ή άλλως».

Πήρε το πρόσωπό μου στα χέρια του. Ένιωσα την ένταση του βλέμματός του πάνω μου.

«Ό,τι συμβεί με μένα, δεν έχει σημασία», είπε και ένας κόμπος σφίχτηκε στο κέντρο του στήθους μου. «Αλλά πρέπει να σιγουρευτώ ότι δεν θα πληγωθείς ξανά με τον τρόπο που πληγώθηκες χθες».

Πίεσα τα χείλη μου και έκλεισα σφιχτά τα μάτια μου.

Πώς θα του δείξω ότι νοιάζομαι και εγώ για την ασφάλειά του; Πώς θα του βάλω στο μυαλό ότι δεν θέλω να πάει εκεί; Πώς θα τον πείσω να μείνει μαζί μου; Πώς θα τον κάνω να καταλάβει ότι δεν θέλω να γυρίσει πίσω στην Κόλαση;

Κατάπια δυνατά και έσφιξα τις γροθιές μου. Ενθαρρυμένη από μια παράξενη πληθώρα θάρρους που διαπερνούσε τον οργανισμό μου, έβαλα ένα χέρι στο σβέρκο του και τον τράβηξα κοντά μου. Του έδωσα ένα επείγον φιλί στα χείλη και εκείνος έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα.

Η αναπνοή του κόλλησε στο πρόσωπό μου τη στιγμή που απομακρύνθηκε απότομα από κοντά μου.

«Έχεις δίκιο, δεν μου αρέσεις», είπε. Ένα πονηρό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του. «Σε λατρεύω».

Προς απογοήτευσή μου, ένιωσα την ανακούφιση να κυλάει στις φλέβες μου σαν ζεστό νερό.

«Είσαι ηλίθιος», μουρμούρισα.

«Και είσαι το πιο όμορφο πλάσμα στον κόσμο».

Το αίμα συγκεντρώθηκε τόσο πολύ στα μάγουλά μου, που ένιωσα όλο μου το πρόσωπο να καίγεται.

«Ψεύτη», τον κατηγόρησα, χωρίς να μπορώ να αποτρέψω το χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό μου. «Είπες ότι ήσουν ο πιο μη ρομαντικός τύπος που υπήρξε ποτέ».

«Είμαι», είπε με αυτοπεποίθηση.

«Δεν ξέρεις τίποτα για τον εαυτό σου».

Εκείνος συνοφρυώθηκε, εμφανώς προβληματισμένος για ένα δευτερόλεπτο, αλλά η αντίδραση αυτή ήταν σύντομη. Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου και με τράβηξε πάνω του, προκαλώντας μου μια αναπνοή έκπληξης.

«Μην με αμφισβητήσεις ποτέ ξανά έτσι», είπε, με το στόμα του να γλιστράει από το σαγόνι μου μέχρι το αυτί μου. «Μπορώ να είμαι πολλά πράγματα, είμαι ένα κάθαρμα, το ξέρω, αλλά όχι μαζί σου. Δεν μπορώ να είμαι μαζί σου».

Μια θερμή αίσθηση ζέστανε την καρδιά μου. Έγειρα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά και αναζήτησα τα χείλη του σε μια ντροπαλή κίνηση. Δέχτηκε το χάδι με βραδύτητα.

Είχα επίγνωση ότι μπορούσα να είμαι ένας άνθρωπος κάπως ψυχρός και λίγο εκδηλωτικόος, οι φίλοι και η οικογένειά μου το γνώριζαν καλά αυτό, και δεν ήξερα αν αυτό δεν τους άρεσε. Ένα μέρος του εαυτού μου - το μέρος που ήταν άνετο με τον εαυτό του - δεν με πείραζε που θα μπορούσε να είναι ένα ενοχλητικό χαρακτηριστικό. Ωστόσο, σε στιγμές όπως αυτή που ήθελα πραγματικά να ενημερώσω κάποιον άλλον για το πώς αισθανόμουν, ήταν αρκετά ενοχλητικό. Και άβολα, γιατί δεν ήξερα πώς να το κάνω.

Άγγιξα τα χείλη μου πάνω στα δικά του, με έναν επείγοντα, πεισματάρικο τρόπο προσπαθώντας, με τον λιγόλογο μου τρόπο, να δείξω την ανάγκη που είχα να μείνει μαζί μου. Άπλωσα το ένα χέρι στο κεφάλι του και έμπλεξα τα δάχτυλά μου στα μαλλιά του, καθώς τον ένιωσα να με τραβάει πάνω του. Με το άλλο μου χέρι, χούφτωσα τον θώρακα του, θαυμάζοντας τη σκληρότητα του δέρματός του και τη στιβαρότητα των μυών του.

Απέκρουσε το χάδι μου, ακριβώς την ώρα που κατέβαινα στο στομάχι του.

«Σταμάτα...» ζήτησε με βραχνή φωνή, με μια χροιά που μου φάνηκε περισσότερο αγωνιώδης. «Κατρίνα, δεν το θέλεις αυτό».

Κατσούφιασα.

«Γιατί το πιστεύεις αυτό;»

«Επειδή... Γαμώτο!» γρύλισε, με το σαγόνι του σφιγμένο και μια ρυτίδα ανησυχίας στο μέτωπό του. «Θα είναι η πρώτη σου εμπειρία σε αυτό. Θα έπρεπε να είναι με κάποιον σαν εσένα».

«Τι σημαίνει, "κάποιος σαν εμένα";»

«Ένας θνητός», μουρμούρισε, με έναν αγωνιώδη τόνο, σαν να τον βασάνιζε η ιδέα, παρόλο που το πρότεινε ο ίδιος.

Τράβηξα τα χέρια μου μακριά του, νιώθοντας ένα οδυνηρό σφίξιμο στο στήθος μου.

«Τι κακό έχει το να θέλω να συμβεί μαζί σου;»

«Δεν θα έπρεπε να το θέλεις αυτό». Κούνησε το κεφάλι του. «Όχι με μένα».

Για κάποιο λόγο που δεν μπορούσα να προσδιορίσω, ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου. Δάγκωσα το κάτω χείλος μου για να μειώσω την παράξενη ανησυχία που είχε αρχίσει να με κυριεύει. Δεν καταλάβαινα γιατί, κατά κάποιο τρόπο, ένιωθα τόσο... απογοητευμένη;

Ο Αραέλ σήκωσε το χέρι του για να αγγίξει το μάγουλό μου και μου χάρισε χάδια με τον αντίχειρά του.

«Το θέλεις πραγματικά αυτό;» ρώτησε ψιθυριστά. «Είσαι σίγουρη;»

Τον κοίταξα, αντιμετωπίζοντας την αβεβαιότητα που αναβόσβηνε στα μάτια του κατάματα. Έκανα νεύμα, αν και δεν μπορούσα να αποφύγω την υποψία πανικού. Μια φωνή στο μυαλό μου φώναξε προειδοποιητικά, αλλά έδωσα τα πάντα για να προσπαθήσω να πνίξω τον ήχο της.

Δεν ήμουν σίγουρη, φυσικά όχι. Ένας τεράστιος δισταγμός φτερούγισε στο κέντρο της ύπαρξής μου, γιατί αυτό που πραγματικά ήθελα δεν ήταν αυτό καθεαυτό, αλλά να μείνει εκείνος. Να μην επιστρέψει σε εκείνο το φρικτό μέρος από το οποίο προερχόταν.

«Δεν θα έπρεπε να είσαι τόσο καταδεκτικός. Είσαι ένας δαίμονας», μουρμούρισα, προσπαθώντας με κάθε τρόπο να μην δείξω τον φόβο μου.

Ανασήκωσε το ένα φρύδι.

«Θέλεις να συμπεριφέρομαι σαν το είδος του πλάσματος που είμαι;»

Αμέσως, το περιστατικό που συνέβη πριν από λίγο καιρό επανήλθε στις σκέψεις μου και κούνησα το κεφάλι μου μανιωδώς. Ένα αυτάρεσκο μισό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. Το χέρι που βρισκόταν ακόμα στο πρόσωπό μου χάιδεψε τα χείλη μου με τις άκρες των δακτύλων του.

«Έχεις περάσει πολλά», είπε απαλά. «Γι' αυτό... Γι' αυτό προσπάθησα να πάω τα πράγματα με το μαλακό».

«Και δεν σου πέρασε από το μυαλό ότι θα μπορούσες να με κάνεις να νιώσω άσχημα;»

«Όχι ακριβώς». Σήκωσε τους ώμους. «Νόμιζα ότι το προτιμούσες έτσι».

Τα γκρίζα μάτια του ταξίδεψαν για να σταματήσουν στα χείλη μου. Τσιτώθηκα, καθώς η καρδιά μου βροντοκοπούσε σε χρόνο μηδέν υπό την ισχυρότητα του βλέμματός του.

Μόνο εκείνη τη στιγμή, εκείνο το δευτερόλεπτο που η συνείδησή μου, -η οποία μου φώναζε συνεχώς να σταματήσω το σχέδιό μου-, μου επισήμανε ότι δεν ήμασταν μόνοι σε εκείνο το σπίτι, σκέφτηκα τον μοναδικό παράγοντα που θα εξασφάλιζε ότι τίποτα δεν θα συνέβαινε σήμερα.

«Ο Κάλεμπ και η Νοέλια είναι στο άλλο δωμάτιο», μουρμούρισα.

Μου χαμογέλασε.

«Είδες όλα αυτά τα σύμβολα;» Κούνησε το κεφάλι του προς μια γωνία του δωματίου, αν και αυτά στην πραγματικότητα υπήρχαν σε κάθε άκρη. «Μερικά από αυτά είναι για να μην περνάει ο ήχος έξω από αυτούς τους τοίχους».

Προφανώς, ο Κάλεμπ είχε σκεφτεί τα πάντα. Το δωμάτιό τους πρέπει να ήταν το ίδιο, αφού δεν μπορούσα να ακούσω απολύτως κανέναν ήχο από εκεί, ούτε καν το βροντερό γέλιο της Νοέλιας.

Η υστερία έσφιξε το στομάχι μου. Ο Αραέλ μισόκλεισε τα μάτια όταν παρατήρησε την αλλαγή στο πρόσωπό μου.

«Μόνο εσύ αποφασίζεις, Κατρίνα».

Κατάπια δυνατά.

Δεν ήξερα αν το ήθελα πραγματικά ή όχι. Ίσως ήταν επειδή φοβόμουν ότι ήξερα ότι θα πήγαινε με τον Ασμόδαιο- ίσως ήταν επειδή, στο μυαλό μου, υπήρχε η πιθανότητα να του συμβεί κάτι κακό, δεν ήμουν σίγουρη. Και αν ήταν έτσι...

«Ό-όχι...» Καθάρισα το λαιμό μου. «Ίσως καλύτερα όχι».

Κούνησε το κεφάλι του με ηρεμία. Έγειρε πάλι προς τα πίσω και δεν έδειξε να ενοχλείται από την απόφασή μου... Από την άλλη, ήταν σκοτεινά και δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη.

Καθώς φαινόταν ότι η διάθεση και των δύο είχε μεταμορφωθεί δραστικά, αποφάσισα αυτή τη φορά να απομακρυνθώ λίγο από την ανατομία του. Από το πουθενά, κάτι παχύ και βαρύ φάνηκε να έχει καταλάβει την ατμόσφαιρα.

Έσφιξα τα βλέφαρά μου, αλλά όχι σε μια χειρονομία γαλήνης, αλλά μάλλον για να ελέγξω το αίσθημα απογοήτευσης που με κυρίευσε. Κάτι μέσα μου εξακολουθούσε να φτερουγίζει, κάνοντάς με να αισθάνομαι άβολα, παρόλο που προσπαθούσα απεγνωσμένα να ηρεμήσω. Για να ηρεμήσει ο χτύπος της καρδιάς μου και η αναπνοή μου. Ωστόσο, ένα από τα χέρια του έπεσε γύρω από τη μέση μου και με τράβηξε προς το μέρος του, παρόλο που δεν είχα καμία πρόθεση να τον πλησιάσω. Σκέφτηκα ότι ούτε αυτός το ήθελε.

Κοίταξα με δυσκολία το ατάραχο πρόσωπό του. Στη συνέχεια έφερε το πρόσωπό του πιο κοντά, αν και δεν με φίλησε εκείνη τη στιγμή. Έκλεισε τα μάτια του, καθώς η μύτη του ακούμπησε τη δική μου σε ένα αγνό χάδι.

Αλλά σίγουρα δεν υπήρχε τίποτα αγνό σε αυτόν βαθιά μέσα του.

Την επόμενη στιγμή, τα χείλη του συνάντησαν τα δικά μου. Λες και κάτι, μια σκέψη, μια χειρονομία ή οτιδήποτε άλλο είδε σε μένα, του είχε αλλάξει γνώμη. Το φτερούγισμα μέσα μου δεν μπόρεσε να επιβραδύνει καθόλου, οπότε τον φίλησα κι εγώ με έναν γρήγορο, ενθουσιώδη ρυθμό. Και όταν ένιωσα τη γεύση και την υγρασία της γλώσσας του πάνω στη δική μου, η καρδιά μου έπαθε ταχυπαλμίες. Η αόρατη αλλά σχεδόν αισθητή ενέργεια που εξακολουθούσε να χτυπάει στο στήθος μου -αυτή που παρέμεινε στον οργανισμό μου νωρίτερα, αφού θεράπευσε τις πληγές μου- αναδεύτηκε περισσότερο εκείνη τη στιγμή.

Μια παράξενη και ασυνήθιστη ζεστασιά άρχισε να αυξάνεται και γρήγορα ένιωσα άβολα. Το δέρμα στις παλάμες μου άρχισε να έχει φαγούρα για έναν άγνωστο σε μένα λόγο, σχεδόν σε σημείο απελπισίας.

Νιώθοντας κάποιο αίσθημα νίκης, σήκωσα τα χέρια μου και -δίχως να νιώσει τρομοκρατημένη- τα τοποθέτησα σε κάθε πλευρά του προσώπου του. Συνέχισε να με φιλάει με έναν απαλό, βαθύ ρυθμό και τότε ένιωσα το ένα του χέρι να γλιστράει κάτω από τη φαρδιά μπλούζα που φορούσα και να χαϊδεύει το στομάχι μου. Ένα αίσθημα ανησυχίας με διαπέρασε ως απάντηση.

Η επαφή έγινε πιο έντονη. Μετά από ένα σύντομο χρονικό διάστημα, άρχισα να νιώθω τα χείλη μου να καίνε, την αναπνοή μου να επιταχύνεται, την καρδιά μου να χτυπάει στα πλευρά μου με τέτοια δύναμη που έμοιαζε να θέλει να ανοίξει μια τρύπα για να ξεφύγει.

Το στόμα του άφησε το δικό μου για να πάρει μια πορεία προς το αυτί μου, και μόλις έφτασε εκεί, δάγκωσε τον λοβό του αυτιού μου. Ένα ρεύμα ηλεκτρισμού διαπέρασε στην πλάτη μου καθώς άρχισε να φιλάει το λαιμό μου. Αμέσως, η θερμότητα άρχισε να πλημμυρίζει το σώμα μου.

«Με εμπιστεύεσαι;» ρώτησε ψιθυριστά πάνω στο δέρμα μου.

Η ερώτηση με έκανε να ανοίξω τα μάτια μου και να γείρω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω, αν και δεν μου έκανε και πολύ καλό γιατί δεν μπορούσα να απεικονίσω ακριβώς την έκφρασή του.

Έκανα νεύμα.

«Πες το», απαίτησε.

Δίστασα για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά στη συνέχεια πήρα μια βαθιά ανάσα για να δώσω κουράγιο στον εαυτό μου.

«Ναι, σε εμπιστεύομαι», ψιθύρισα, με έναν βραχνό τόνο που έμοιαζε άγνωστος στη φωνή μου.

Τα δάχτυλά του χάιδεψαν το μάγουλό μου και με φίλησε.... Με φίλησε βαθιά. Τα χείλη του ακούμπησαν στα δικά μου με έναν απαιτητικό τρόπο. Κτητικό. Η γλώσσα του, απαλή και φλογερή, συνάντησε τη δική μου σε ένα έμπειρο, αποφασιστικό χάδι.

Εκείνη τη στιγμή, το χέρι που ψηλαφούσε το στομάχι μου έπιασε μια γωνία του υλικού της μπλούζας μου και άρχισε να το τραβάει. Ο φόβος φούντωσε μέσα μου, τόσο αβυσσαλέα, που απομακρύνθηκα αμέσως από το πρόσωπό του και κάθισα στο κρεβάτι.

Η αναπνοή μου έβγαινε λαχανιασμένη απ' το στόμα μου, με σύντομες πνοές.

«Είπες ότι με εμπιστεύεσαι», είπε, ενώ βολευόταν σε μία καθιστή θέση, και δεν μπορούσα παρά να γεμίσω με τύψεις.

Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο, νιώθοντας αδέξια και δειλή. Κανείς δεν με ανάγκαζε, και κατά βάθος το ήθελα αυτό. Τον ήθελα.

Επιβεβαίωσα σιωπηλά, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να του ρίξω ένα πειστικό βλέμμα. Τα μάτια του στένεψαν καχύποπτα, αλλά στη συνέχεια έγνεψε κι αυτός.

Τα χέρια του έπιασαν την άκρη της σκούρας μπλούζας που μου είχε δανείσει ο Νατ, και στη συνέχεια, πολύ προσεκτικά και αργά, άρχισε να την ανεβάζει- από αδράνεια, σήκωσα τα χέρια μου ώστε να μπορέσει να τραβήξει το ρούχο πάνω από το κεφάλι μου.

Ένας κόμπος αγνής προσμονής, φόβου και ανησυχίας έσφιξε το στομάχι μου. Δεν ήμουν σε θέση να αναγνωρίσω κάθε συναίσθημά μου εκείνη τη στιγμή, επειδή ήμουν τόσο φοβισμένη, τόσο προβληματισμένη και τόσο... δεν ήξερα. Δεν το ήξερα. Δεν μπορούσα να τα αναγνωρίσω ακριβώς, γιατί δεν είχα ξανανοιώσει έτσι.

Παρόλο που δεν μπόρεσα να δω την έκφρασή του, ένιωθα τη βαρύτητα στο βλέμμα του και σίγουρα μπορούσα να διακρίνω τον ζοφερό, στοιχειωμένο τόνο που έπαιρναν τα γκρίζα μάτια του καθώς περιδιάβαιναν την έκταση του κορμού μου.

Ένα αγκομαχητό έκπληξης μου ξέφυγε, καθώς έσκυψε και έδωσε ένα φιλί στον δεξί μου ώμο, και στη συνέχεια ανέβηκε στον λαιμό μου. Τα μάτια μου έκλεισαν από την εισβολή της θερμότητας που με γέμισε. Έγειρα το κεφάλι μου για να του δώσω μεγαλύτερη πρόσβαση σε εκείνη την περιοχή, και εκείνος άφησε ένα επιδοκιμαστικό γρύλισμα. Τα χέρια του μετακινήθηκαν στη μέση μου, καθώς η γλώσσα του μου προκαλούσε ελαφριά γαργαλήματα στο λαιμό μου, αλλά κυρίως ζεστασιά. Πολύ ζεστασιά.

Οι παλάμες του ανέβηκαν στην πλάτη μου και τη χάιδεψαν. Στη συνέχεια, με μια ξαφνική πράξη που μου προκάλεσε σοκ και δέος, μου άνοιξε το σουτιέν με μια μόνο κίνηση.

Δεν απομακρύνθηκε αμέσως. Συνέχισε να αγγίζει το δέρμα της πλάτης μου από πάνω μέχρι κάτω και το στόμα του αναζήτησε το δικό μου με ορμή. Τα χέρια μου, τρεμάμενα και αδέξια, χάιδευαν τους ώμους του, περιπλανώμενα στο πλάτος των ώμων του και μετά να κατέβουν για να απολαύσουν τη σκληρότητα των χεριών του. Ο Αραέλ συνέχισε να με φιλάει. Δεν μου έδινε καν ένα διάλειμμα για να πάρω ανάσα, αλλά δεν ήμουν σίγουρη ότι το χρειαζόμουν τόσο πολύ. Εκείνη τη στιγμή, θα προτιμούσα να είχα πεθάνει από την έλλειψη αέρα παρά να σταματήσω να τον φιλάω.

Απρόθυμα, απομακρύνθηκε από κοντά μου, αλλά μόνο για να πιάσει τις τιράντες του σουτιέν μου, να το γλιστρήσει κάτω από τα χέρια μου και να το πετάξει μακριά μας. Θα είχα αισθανθεί κρύο, εκτός από το γεγονός ότι όλο μου το σώμα είχε πάρει φωτιά. Η αμηχανία έκανε το αίμα να λιμνάσει στο πρόσωπό μου και, καθώς ήταν η πρώτη φορά που με έβλεπε έτσι, με το κορμί μου εκτεθειμένο, η πρώτη μου αντίδραση ήταν να προσπαθήσω να καλυφθώ με τα χέρια μου. Ωστόσο, τα χέρια του άρπαξαν τα δικά μου και τα τράβηξαν μακριά.

Δεν ήξερα αν θα ένιωθα πιο άνετα με τον εαυτό μου αν το δωμάτιο ήταν πιο έντονα φωτισμένο, αλλά τώρα ένιωθα τόσο αμήχανα που το προτιμούσα έτσι. Είχα πλήρη επίγνωση ότι, με φως ή χωρίς φως, με παρακολουθούσε χωρίς την παραμικρή δυσκολία.

Εκείνη τη στιγμή, ένας αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη του.

«Είσαι τόσο όμορφη», είπε με βραχνό ψίθυρο, και για κάποιο λόγο το σώμα μου αντέδρασε στα λόγια του, κάτι παράξενο προσκολλημένο στο βαθύτερο μέρος μου.

Εισέπνευσα σε μια προσπάθεια να ηρεμήσω το άγχος μου. Το ένα του χέρι τοποθετήθηκε στο πηγούνι μου και έσκυψε προς το πρόσωπό μου. Πριν το καταλάβω, τα δόντια του άρπαξαν το κάτω χείλος μου δυνατά, αλλά στην πραγματικότητα χωρίς να με πληγώσουν.

Έπνιξα ένα βογγητό.

Το άλλο του χέρι, που βρισκόταν στο γοφό μου, σύρθηκε πάνω στο δέρμα μου μέχρι που έπιασε ένα από τα στήθη μου και το έσφιξε απαλά. Η άμεση επαφή της παλάμης του με το δέρμα μου ήταν απερίγραπτη.

«Ξάπλωσε», διέταξε με μια γλυκιά αλλά σταθερή φωνή και εγώ, εντελώς αποσυνδεδεμένη από το μυαλό μου, υπάκουσα.

Ακούμπησα το κεφάλι μου στο μαξιλάρι και την πλάτη μου στο στρώμα, εκτιμώντας τον από μια γωνία που με έκανε να νιώθω μικροκαμωμένη και αβοήθητη. Στο σκοτάδι, έμοιαζε με μια επιβλητική, τρομακτική φιγούρα.

Κάνοντας την αναπνοή μου να μου κόβεται στο λαιμό, ένιωσα τα χέρια του να τοποθετούνται στα πλαϊνά του παντελονιού μου. Ένα κύμα φόβου δημιουργήθηκε στην κοιλιά μου, αλλά πάλεψα να το απωθήσω, γιατί δεν έπρεπε να νιώθω έτσι. Είχα επίγνωση ότι κανείς δεν με ανάγκαζε να είμαι εκεί, να είμαι έτσι μαζί του. Μπορούσα να του πω να σταματήσει ανά πάσα στιγμή και ήξερα, με κάθε βεβαιότητα, ότι θα σταματούσε.

Αλλά δεν το ήθελα.

Το ένδυμα κατέβηκε αργά στο σώμα μου, αλλά στη συνέχεια συγκρατήθηκε και σκέφτηκα ότι το μετάνιωσε.

«Σήκωσε λίγο τους γοφούς σου», είπε, και, νιώθοντας σαν ένα χάος, πιο άπειρη από ποτέ, υπάκουσα.

Το φαρδύ παντελόνι γλίστρησε στα πόδια μου με εκπληκτική ευκολία. Εγώ η ίδια δεν θα ξεντυνόμουν τόσο γρήγορα. Η μικροσκοπική αναλαμπή μιας σκέψης πέρασε από το μυαλό μου, ευγνώμων που φορούσα πλέον φούστα στη δουλειά, καθώς αισθανόμουν υποχρεωμένη να κρατάω τα πόδια μου συνεχώς ξυρισμένα.

Εκτίμησα ξανά την αμηχανία, αλλά αυτή τη φορά χειρότερα. Πολύ χειρότερα. Και αυξήθηκε τη στιγμή που συνειδητοποίησα ότι ήμουν εκεί, ξαπλωμένη μπροστά του, φορώντας μόνο το εσώρουχό μου. Η γύμνια μου έδωσε μια παράξενη προοπτική για τον εαυτό μου, κάνοντάς με να συνειδητοποιήσω πόσο ανασφαλής ένιωθα για το σώμα μου, αν και αυτό δεν ήταν κάτι καινούργιο. Και δεν ήμουν σίγουρη αν αυτό οφειλόταν στην παντελή έλλειψη εμπειρίας μου ή αν θα ένιωθα το ίδιο σε κάθε παρόμοια συνάντηση.

Κατάπια και είδα έναν κόμπο άγχους να μεγαλώνει μέσα μου καθώς τα βασανιστικά δευτερόλεπτα περνούσαν και εκείνος ήταν ακόμα εκεί, με τα γόνατα στο κρεβάτι και τον κορμό του όρθιο, να με κοιτάζει με αυστηρό βλέμμα.

«Είσαι πραγματικά πολύ όμορφη», ψιθύρισε.

Έγειρε προς τα εμπρός για να τοποθετηθεί στο πλάι, δίπλα μου. Τα μάτια του είχαν σκοτεινιάσει, αλλά ταυτόχρονα έλαμπε μέσα τους ένα συναίσθημα που δεν γνώριζα.

Η καρδιά μου χτυπούσε με υπερβολική δύναμη στα πλευρά μου. Δεν θυμόμουν ποτέ στη ζωή μου να έχω νιώσει τόσο νευρική.

Αναζήτησε το άγγιγμα των χειλιών μου. Ανταπέδωσα το χάδι του με προθυμία, νιώθοντας ντροπαλή αλλά και ενθαρρυμένη. Ευάλωτη και δυνατή ταυτόχρονα. Τα χέρια μου τυλίχτηκαν γύρω από το λαιμό του με σκοπό να εμβαθύνω το φιλί.

Ένιωσα το άγγιγμα του χεριού του στο δέρμα της κοιλιάς μου, να διατρέχει την ανοιχτή παλάμη του στους γοφούς μου και μετά στα πόδια μου. Πάνω-κάτω, πλάγια, και στη συνέχεια το ίδιο χέρι ανέβηκε για να τοποθετηθεί σε ένα από τα στήθη μου. Ένας κοφτός αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη μου. Η καρδιά μου βροντοχτύπησε με τρομακτικό ρυθμό, αλλά δεν είχε σημασία. Δεν μπορούσα να δώσω προσοχή στις σκέψεις μου, πόσο μάλλον στον συναγερμό που χτυπούσε στο κεφάλι μου. Αυτός ο ήχος πνίγηκε, επισκιάστηκε από τη σκιά ενός συναισθήματος απείρως πιο έντονου και συντριπτικού από κάθε προειδοποίηση.

Είχα λανθασμένα, και κάπως - εντελώς αθώα - σκεφτεί ότι δεν θα μπορούσα να αισθανθώ περισσότερη ζέστη, αλλά έκανα λάθος. Τελείωσε την επαφή των χειλιών του, έγειρε το πρόσωπό του στο πλάι και ακολούθησε ένα μονοπάτι από φιλιά στο λαιμό μου, στην κλείδα μου και προς τα κάτω. Κάθε συνεκτική σκέψη έσβησε από το μυαλό μου καθώς το στόμα του ανέλαβε την κορυφή του άλλου στήθους μου, αυτού που δεν χάιδευε.

Τα δόντια του άγγιξαν το μικρό μπουμπούκι του στήθους μου και στη συνέχεια η γλώσσα του έπαιξε μαζί του. Ένας παράξενος και ιδιαίτερα δυνατός θόρυβος βγήκε από το λαιμό μου, χωρίς να μπορώ να τον συγκρατήσω. Η ζέστη, εκρηκτική και ανησυχητική, έκαιγε βαθιά στην κοιλιά μου. Ο συναγερμός στο κεφάλι μου σταμάτησε να χτυπάει. Δεν μπορούσα να ακούσω καμία από τις σκέψεις μου, γιατί βίωνα μια από τις πιο ορμητικές αισθήσεις που είχα βιώσει ποτέ.

Εκείνη τη στιγμή, σαν να ήθελε να με κάνει να χάσω κι άλλο τη λογική μου, ένιωσα το χέρι του να σταματά να χαϊδεύει το στήθος μου και να ακολουθεί αργά σε ευθεία γραμμή την κοιλιά μου, μέχρι που έφτασε στην άκρη του υλικού του βαμβακερού μου εσώρουχου. Μια αίσθηση ζάλης δημιουργήθηκε στο στομάχι μου.

Το στόμα του επέστρεψε στο δικό μου, αλλά μόνο για να του δώσει ένα απαλό φιλί. Το δέρμα του έκαιγε, με έναν τρόπο που δεν θυμόμουν να είχα νιώσει ποτέ πριν. Το πρόσωπό του και το δικό μου ήταν κοντά. Το βλέμμα του δαίμονα είχε μια παράξενη, περίεργη, άγνωστη... και σατανική λάμψη.

Στη συνέχεια, με τα γκρίζα μάτια του καρφωμένα στα δικά μου, έβαλε το χέρι του μέσα στο ύφασμα. Η καυτή παλάμη του έμοιαζε με φωτιά σε αυτή την ευαίσθητη περιοχή και κοίταξα αλλού, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ξεφύγω από το βλέμμα του.

«Κοίταξέ με», ψιθύρισε με ελαφρώς ασταθή τόνο, πιθανώς παρατηρώντας την ξαφνιασμένη μου έκφραση. Κούνησα το κεφάλι μου μανιωδώς. «Θέλεις να συνεχίσω;» ρώτησε σιγανά, πιέζοντας το μέτωπό του στο δικό μου.

Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι ίσως εξέλαβε τον φόβο μου ως απόρριψη. Πήρα μια βαθιά ανάσα και ανάγκασα τον εαυτό μου να στρέψει το βλέμμα μου στο πρόσωπό του.

«Ναι...» μουρμούρισα, και το βάρος του ισχυρισμού μου εγκαταστάθηκε μέσα μου.

Το χέρι του κατέβηκε λίγο παραπέρα και βύθισε ελαφρά την ευαίσθητη περιοχή, που τώρα ήταν υγρή εξαιτίας του. Δεν άργησε να βρει το ιδιαίτερα ευαίσθητο σημείο και να το πιέσει μέχρι να βγει ένα δυνατό λαχάνιασμα από τα χείλη μου. Τα μακριά του δάχτυλα με χάιδευαν με απαλό, αργό ρυθμό, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν θα αντιδρούσα άσχημα.

Αλλά η απάντησή μου απήχε πολύ από αυτό. Το άγγιγμά του ήταν τόσο ευχάριστο και ο φόβος εξαφανίστηκε τόσο γρήγορα όσο και το ανοιγόκλεισμα του ματιού. Δάγκωσα το κάτω χείλος μου και έκλεισα τα μάτια μου, εκτιμώντας τη φλόγα κάτι καινούργιου, ζεστού και ειδυλλιακού που άρχιζε να αναπτύσσεται μέσα μου. Βαθιά μέσα μου.

Η σταθερότητα του αγγίγματος των δαχτύλων του σε αυτή την περιοχή, τόσο οικεία, τόσο εντυπωσιακή, και στην οποία δεν είχα δώσει ποτέ προσοχή μέχρι τώρα - αν ήξερα ότι αυτό θα είχε υπέροχη αίσθηση, θα το είχα κάνει μερικά χρόνια νωρίτερα -, έκανε μια απίστευτη αίσθηση χαράς να ανθίζει μέσα μου. Φλογερή και καθαρά σαρκική.

Το σώμα μου έτρεμε, και κουνιόταν ακούσια, θύμα μικρών τραντάγματος που δεν μπορούσα να ελέγξω. Άνοιξα τα μάτια μου και τον συνάντησα κατάματα, μόνο για να δω το πονηρό χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό του.

«Πόσο όμορφη είσαι έτσι. Ουσιαστικά έτσι», μουρμούρισε. Έδωσε φιλιά κατά μήκος του σαγονιού μου. Ένα ρεύμα διαπέρασε την πλάτη μου καθώς έβγαλα έναν πνιχτό θόρυβο. «Δεν είχα ιδέα πόσο δεκτική θα μπορούσες να είσαι».

Μου ξέφυγε άλλος ένας αναστεναγμός καθώς ένιωσα την άκρη των δοντιών του στο δέρμα του λαιμού μου. Έβαλα τα χέρια μου στο στήθος του, θέλοντας να τον σπρώξω και ταυτόχρονα να τον τραβήξω ακόμα πιο κοντά μου.

Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι δεν είχε βγάλει ακόμα το παντελόνι του. Έτσι, όπως μου έλεγε το ένστικτο, άπλωσα το χέρι μου προς το μέρος του και τα δάχτυλά μου, τρεμάμενα -καταναλωμένα από την έντονη αίσθηση που με διαπερνούσε- άγγιξαν ελαφρά την τραχιά άκρη του υλικού του.

Τότε το άγγιγμά του με άφησε απότομα. Τα χέρια του τράβηξαν τα δικά μου μακριά του. Η σύγχυση με αποσυντόνισε και τον κοίταξα περίεργα.

«Μην το κάνεις αυτό», είπε με αυστηρό ύφος.

Ένας ανησυχητικός ηλεκτρισμός διέτρεξε ολόκληρο το σύστημά μου.

«Α-αλλά...»

«Κατρίνα», με διέκοψε, χαμογελώντας με ένα χαμόγελο που φαινόταν αναγκαστικό, «είναι εντάξει. Άφησέ με να σε κάνω να νιώσεις εσύ καλά».

Ξαφνικά, η ανάλυση πέρασε από το μυαλό μου με αστραπιαία ταχύτητα. Έριξα τα χέρια μου στο στήθος μου καθώς ένιωθα εκτεθειμένη και λίγο πληγωμένη.

«Εσύ είσαι αυτός που δεν το θέλει αυτό...»

«Σοβαρά μιλάς; Θέλεις να διαφωνήσουμε πάλι για το ίδιο πράγμα;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του σε μια χειρονομία γεμάτη εκνευρισμό. «Προσπαθώ να είμαι ένας γαμημένος κύριος και εσύ μου το κάνεις πολύ δύσκολο, κορίτσι μου».

«Δ-δεν το καταλαβαίνω».

Δεν υποτίθεται πως αυτό έπρεπε να είναι έτσι.

«Κατρίνα», μουρμούρισε και στη συνέχεια πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν σε μια προσπάθεια να κατευνάσει τον επικείμενο θυμό που εξέπεμπε, «μόλις βγήκες από μια φρικτή κατάσταση και μόλις που συνέρχεσαι. Δεν ξέρω καν πόσο σε έχουν επηρεάσει όλα όσα σου συνέβησαν, ή αν θα σου μείνει κάποιο τραύμα, δεν ξέρω..... Γαμώτο, δεν ξέρω!.... Έχασες πρόσφατα τους γονείς σου και έχεις υποφέρει πολλά άλλα πράγματα. Δεν θέλω να νιώθεις ότι σε εκμεταλλεύομαι επειδή είσαι ευάλωτη. Προσπαθώ σκληρά να έχω λίγη ενσυναίσθηση....» Τον είδα να στρέφει το βλέμμα αλλού και να σφίγγει το σαγόνι του. «Προσπαθώ να μην σε κάνω να κάνεις κάτι που θα μετανιώσεις αύριο».

Κοίταξα το πρόσωπό του και ξαφνικά παρατήρησα τη σκιά ανησυχίας που είχε καταλάβει τα χαρακτηριστικά του. Μια ανησυχία που, αν και ανόμοια ως προς το κίνητρο, ήταν παρόμοια με τη δική μου.

«Φεύγεις, επιστρέφεις εκεί», μουρμούρισα, με τη φωνή μου να με εγκαταλείπει τελικά. «Και δεν ξέρω αν θα ξαναγυρίσεις».

«Θα επιστρέψω, Κατρίνα, το υπόσχομαι».

Ένα χαμόγελο ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό του, αλλά η χειρονομία αυτή δεν έφτασε στα μάτια του.

«Δεν θα το μετανιώσω», υποσχέθηκα, αλλά στην πραγματικότητα έλεγα ψέματα. Οι πιθανότητες ήταν ότι αύριο το πρωί, όταν θα ξυπνούσα, οι τύψεις θα με χτυπούσαν σαν ρόπαλο, αλλά δεν ήμουν σε αυτή τη θέση αυτή τη στιγμή. Όχι σήμερα.

Σήμερα φοβόμουν μόνο ότι μπορεί να μην τον ξαναδώ ποτέ. Φοβήθηκα γι' αυτόν, γιατί επρόκειτο να δει ένα τρομερά επικίνδυνο πλάσμα και δεν ήξερα πόσα μπορούσε ή δεν μπορούσε να του κάνει.

«Δεν το ξέρεις αυτό. Δεν έπρεπε να είναι έτσι. Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να αισθάνεσαι...» Διέκοψε τον εαυτό του και έσφιξε το σαγόνι του, σαν να μην του άρεσε αυτό που επρόκειτο να πει.

«Ο μόνος που δεν το θέλει αυτό είσαι εσύ», ψιθύρισα με αγανακτισμένο ύφος. «Δεν θέλεις να είσαι με θνητή».

Τα χέρια του χάιδευαν το πρόσωπό μου και με κρατούσε σταθερά, ώστε να μην μπορώ να κοιτάξω αλλού.

«Αυτή τη στιγμή, το γεγονός ότι είσαι θνητή έχει πολύ μικρή σημασία για μένα», είπε και το στήθος μου αντέδρασε περίεργα. «Ούτε το γεγονός ότι δεν μπορώ να έχω τον παραμικρό έλεγχο της θέλησής σου ή πρόσβαση στις σκέψεις σου. Ή ότι δεν μπορώ να δω την ψυχή σου... Τίποτα από αυτά δεν με ενδιαφέρουν πια». Ένας από τους αντίχειρές του χάιδεψε το κάτω χείλος μου. «Δεν ξέρω πότε σταμάτησα να ενδιαφέρομαι και δεν με ενδιαφέρει να το μάθω. Δεν ξέρω πότε άρχισα να νοιάζομαι για το τι αισθάνεσαι και να το βάζω πάνω από τις επιθυμίες μου. Δεν έχω ιδέα πότε άρχισες να είσαι πιο σημαντική από μένα. Γιατί πίστεψέ με, αν ήταν στο χέρι μου, θα στο είχα κάνει εδώ και πολύ καιρό... Αλλά προσπαθούσα να σκεφτώ εσένα».

Μια απίστευτη ζεστασιά απλώθηκε στις φλέβες μου. Στον πυρήνα μου, ένα ασυνήθιστο συναίσθημα ανθούσε καθώς κάθε χτύπος πίεζε και διεύρυνε την καρδιά μου.

Και τότε κατάλαβα.

«Το θέλω αυτό μαζί σου». μουρμούρισα, νιώθοντας την αναπνοή μου να επιταχύνεται με τα ίδια μου τα λόγια.

Ό,τι κι αν συνέβαινε το επόμενο πρωί, αυτή τη μέρα ήθελα να είμαι μαζί του.

Οι κόρες των ματιών του Αραέλ κινήθηκαν προς το πρόσωπό μου, εξετάζοντας το, ψάχνοντάς καχύποπτα για κάθε ίχνος εξαπάτησης. Αλλά ήμουν τόσο σίγουρη γι' αυτό, που ήξερα ότι δεν θα έβρισκε τίποτα περισσότερο στην έκφρασή μου από το σοκ της βεβαιότητας.

Τότε, κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και άφησε έναν λαχταριστό αναστεναγμό, για να με φιλήσει άγρια στο επόμενο δευτερόλεπτο. Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον γυμνό κορμό μου και ένιωσα το δέρμα του να ακουμπάει απευθείας στο δικό μου. Ένα ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη.

Δεν ήμουν σίγουρη για το τι έπρεπε να κάνω, οπότε τον φίλησα κι εγώ με λαχτάρα. Δεν ήξερα για πόση ώρα μείναμε έτσι, αλλά μια ζαλάδα και ένα επίμονο κάψιμο μεγάλωσαν στο βαθύτερο μέρος της ύπαρξής μου. Τα χέρια του ταξίδεψαν σε κάθε σημείο του σώματός μου, τα ένιωσα παντού. Τα σταθερά, σίγουρα χάδια του άφησαν ένα καυτό ίχνος στο δέρμα μου και ταυτόχρονα κατάφεραν να τροφοδοτήσουν τη φωτιά μέσα μου.

Έριξα το κεφάλι μου προς τα πίσω, καθώς τα χείλη του άπλωσαν υγρά φιλιά, μικρά γλειψίματα και τσιμπήματα στην έκταση του στήθους μου, και τράβηξα τις τούφες των μαλλιών του. Ένα βραχνό γρύλισμα αντήχησε βαθιά μέσα από το λαιμό του.

Απομακρύνθηκε και με κοίταξε για λίγες στιγμές. Ένας κόμπος έσφιξε το στομάχι μου καθώς συνάντησα τα μάτια του, ένα αμάλγαμα γκρίζων αποχρώσεων που έκαιγαν με μια παράξενη, αδάμαστη λάμψη.

Στη συνέχεια με έσπρωξε απαλά να ξαπλώσω.

Ο κορμός μου και ο δικός του κινούνταν ανομοιόμορφα, κι διογκόνωνταν και ομαλοποιούνταν στον ίδιο επιταχυνόμενο ρυθμό. Ένιωσα πάλι μικρή μόλις τον είχα μπροστά μου, με ίσιο κορμί με αυτό το επιβλητικό, επικίνδυνο βλέμμα στα μάτια του.

«Μην πεις ότι δεν σε προειδοποίησα», ψιθύρισε.

Εκείνη τη στιγμή, σηκώθηκε όρθιος. Η σύγχυση με κυρίευσε μέχρι που είδα, χάρη στο αμυδρό φως που έμπαινε από το παράθυρο, τους αντίχειρές του να πιάνονται στην άκρη του ανοιχτού παντελονιού του. Χωρίς να διακόψει την οπτική επαφή, ούτε καν για να μου δώσει χρόνο να το επεξεργαστώ, έβγαλε το μαύρο παντελόνι του.

Το στομάχι μου έπεσε στα τάρταρα καθώς τα μάτια μου αντίκρισαν για πρώτη φορά τη γυμνή φιγούρα μπροστά μου.

«Τι συνέβη, όμορφο κορίτσι;» ρώτησε, χαμογελώντας αλαζονικά. «Μη μου πεις ότι φοβάσαι».

Κατάπια δυνατά. Η μεταμέλεια είχε ήδη αρχίσει να με τρώει μέσα μου, γιατί δεν περίμενα να έχω αυτή την εικόνα μπροστά μου. Δεν περίμενα να είναι τόσο... εντυπωσιακός.

Δεν με άφησε να συνεχίσω να τον θαυμάζω. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, ήρθε και εγκαταστάθηκε από πάνω μου χωρίς τον παραμικρό δισταγμό. Στάθηκα πολύ ακίνητη, μάλλον με μια τρομαγμένη έκφραση χαραγμένη στο πρόσωπό μου.

«Κάνε εσύ το πρώτο βήμα», διέταξε, αποσυντονίζοντας με.

«Τ-τί;»

«Έλα εδώ και φίλησέ με», διευκρίνισε, με τα μάτια του καρφωμένα στα δικά μου. «Φίλησέ με και δεν θα σταματήσω ξανά για το υπόλοιπο της νύχτας. Δεν θα σταματήσω ακόμα και αν μου το ζητήσεις, γιατί δεν θα μπορέσω. Και αν είσαι ακόμα σίγουρη, τότε έλα εδώ και φίλησέ με».

Αναστέναξα.

"Μην το κάνεις", ψιθύρισε μια φωνή στο κεφάλι μου. Ωστόσο, έκλεισα τα μάτια μου και, καταπίνοντας με δυσκολία για να διαλύσω τον κόμπο της ανασφάλειας στο λαιμό μου, έδιωξα αυτό το συναίσθημα από πάνω μου.

Ήθελα απλώς να απαλλαγώ από αυτή τη φωνή.

Τον κοίταξα επίμονα. Στηρίχτηκα στους αγκώνες μου, σήκωσα το ένα χέρι και το έβαλα στο πίσω μέρος του λαιμού του. Στη συνέχεια, με μια αμήχανη, νευρική κίνηση, πίεσα τα χείλη μου στα δικά του.

Ένα γρύλισμα ξέσπασε βαθιά μέσα από το λαιμό του Αραέλ και τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου. Το γυμνό στήθος μου και το δικό του ήταν πιεσμένα μεταξύ τους με έναν τρόπο που ποτέ δεν ήταν πριν.

Και οι λέξεις, οι αμφιβολίες, όλα είχαν χαθεί.

Η ζέστη μεγάλωσε μέσα μου με καταστροφικό τρόπο. Το άγχος και οι ενδοιασμοί εξακολουθούσαν να υπάρχουν, αλλά σε μικρότερο βαθμό, επειδή πνίγηκαν από τη θέρμη και τον φόβο ότι, αφού θα έφευγε, δεν θα μπορούσα ποτέ ξανά να είμαι μαζί του.

Δεν υπήρχε κανένας ήχος στο δωμάτιο εκτός από τον ήχο της ταραγμένης αναπνοής μας.

Εύχομαι να ήταν αναμμένο το φως για να μπορούσα να εκτιμήσω καλύτερα το σώμα του, αλλά ταυτόχρονα ήμουν ευγνώμων που ήμασταν στο σκοτάδι γιατί αυτό ενίσχυε το θάρρος μου. Τα χέρια μου χάιδεψαν τους ώμους του και γλίστρησαν προς τα κάτω στη φαρδιά πλάτη του. Δεν φάνηκε να τον πειράζει που οι παλάμες μου χούφτωναν το τραχύ, ανώμαλο δέρμα των σημαδιών του.

Σηκώθηκε όρθιος και, εκείνη τη στιγμή, τα δάχτυλά του έφτασαν στο ύφασμα του εσωρούχου μου. Σήκωσα τους γοφούς μου για να μπορέσει να το γλιστρήσει στα πόδια μου, και το έκανε αβίαστα. Αμέσως, ένιωσα πιο εκτεθειμένη απ' ό,τι είχα νιώσει ποτέ πριν, αλλά μόλις που πρόλαβα να εκτιμήσω τη δυσφορία, καθώς επέστρεψε αμέσως στην προηγούμενη θέση του και με φίλησε επιτακτικά. Χαμηλοί, υπόκωφοι ήχοι έβγαιναν από τα χείλη μου ανεξέλεγκτα καθώς έλιωνα από τα φιλιά που άφηνε στο λαιμό και τους ώμους μου.

Ακούμπησε τους βραχίονες του στο στρώμα εκατέρωθεν του κεφαλιού μου και τα χέρια του αναζήτησαν τα δικά μου. Παρατήρησα τον προσεκτικό τρόπο με τον οποίο εγκαταστάθηκε ανάμεσα στα πόδια μου. Ένιωσα το βάρος και το κάψιμο του σώματός του στο χαμηλότερο σημείο της κοιλιάς μου. Το στομάχι μου έσφιξε από αγνή προσμονή.

Απομακρύνθηκε για να με κοιτάξει.

Είδα κάτι παράξενο στο βλέμμα του δαίμονα. Δεν με ρώτησε τίποτα, αλλά μπόρεσα να διακρίνω αβεβαιότητα στις ίριδες των ματιών του. Με μια διστακτική χειρονομία, σαν να ήθελε να του δώσω μια υπόδειξη να συνεχίσει, έμπλεξα τα δάχτυλά μου με τα δικά του.

Τότε, τον ένιωσα στην είσοδό μου.

Όλος ο κόσμος γύρω μου σταμάτησε.

«Αν σε πληγώσω, πες μου», ζήτησε με βραχνό, λαχανιασμένο ψίθυρο.

Κούνησα το κεφάλι μου με ένα νεύμα ανησυχίας, χωρίς να ξέρω σε τι τόνο θα έβγαινε η φωνή μου. Δεν μπορούσα να αφομοιώσω όλο το άγχος που είχε συσσωρευτεί μέσα μου.

Εκείνη τη στιγμή, ένιωσα ότι άρχισε να σέρνεται αργά μέσα μου. Και μαζί με αυτό, ο πόνος.

Η αίσθηση ήταν τόσο επιθετική που δεν μπόρεσα παρά να κάνω ένα μορφασμό. Έσφιξα το σαγόνι μου, σε μια προσπάθεια να μην αφήσω να ξεφύγει το βασανιστικό βογγητό που δημιουργήθηκε στο λαιμό μου. Ο Αραέλ φίλησε το μέτωπο και τα μάγουλά μου, όχι με επείγον τρόπο, αλλά με μια τρυφερή χειρονομία, σαν να ήθελε να με καθησυχάσει. Ένα κοφτό σφύριγμα ξέφυγε από τα χείλη μου όταν ώθησε ξανά τον εαυτό μου προς εμένα, αυτή τη φορά με λίγο περισσότερη δύναμη. Δεν ήθελα να δείξω τη δυσφορία μου, αλλά δεν μπόρεσα να ελέγξω τις οδυνηρές ενδείξεις στην έκφρασή μου.

Με μια τελευταία κίνηση από μέρους του, μια απότομη κίνηση σαν να ήθελε να σταματήσει γρήγορα τον πόνο, το σώμα του ενώθηκε πλήρως με το δικό μου.

Με φίλησε επειγόντως. Τα χέρια του άφησαν τα δικά μου και χάιδεψε το πρόσωπό μου με το ένα από αυτά. Οι ανεξέλγκτοι παλμοί της καρδιάς μου με κούφανε, καθώς συνειδητοποίησα ότι είχε μείνει ακίνητος... μέσα μου.

«Είσαι καλά;» ψιθύρισε.

Κατάπια δυνατά και έγνεψα, έχοντας ακόμα τα βλέφαρά μου ερμητικά κλειστά.

Μετά με φίλησε ξανά. Τα χείλη του άγγιξαν τα δικά μου αργά, απαιτητικά αλλά ταυτόχρονα απαλά. Μου έδωσε λίγο χρόνο να τον συνηθίσω.

Μια ανατριχίλα διαπέρασε στην πλάτη μου όταν τραβήχτηκε λίγο πίσω, καθώς δέχτηκα το εξαίσιο άγγιγμα της γλώσσας του πάνω στη δική μου. Το φιλί, βαθύ και αποτρεπτικό, έκανε ένα δελεαστικό, συντριπτικό τσίμπημα να ανέβει και να μην πονάει τόσο πολύ, καθώς εισχωρούσε ξανά μέσα μου.

Δεν ήμουν σίγουρη πόση ώρα πέρασε, όταν ο πόνος άρχισε να αντικαθίσταται από μια ευχάριστη αίσθηση. Δεν ήξερα πόσος καιρός χρειάστηκε, αλλά οι εσωτερικοί μου μύες συνήθισαν στο μέγεθός του, εξακολουθώντας να αισθάνομαι τρομοκρατημένη. Επέβαλε μια αργή αλλά σταθερή κίνηση, μόλις και μετά βίας ένιωσα ελαφρά τσιμπήματα ακόμα μέσα μου, τα οποία γρήγορα εκτοπίστηκαν από ένα απορροφητικό κάψιμο. Ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από το στόμα μου, καθώς ένα από τα χέρια του τυλίχτηκε γύρω από τη μέση μου και εγώ από αδράνεια τύλιξα το δικό μου γύρω από το λαιμό του. Το ελεύθερο χέρι του περιπλανήθηκε στο υπόλοιπο σώμα μου, γεμίζοντάς με με έντονα χάδια. Το πρόσωπό του και το δικό μου βρίσκονταν σε απόσταση εκατοστών, με τα σκούρα μαλλιά του να πέφτουν μπροστά και να γαργαλούν το μέτωπό μου. Η ανάσα του, καυτή και ταραγμένη, αναμείχθηκε με τη δική μου.

Μικροί, τρεμάμενοι ήχοι μεεγκατέλειπαν. Όλα τα ίχνη φόβου είχαν εξαφανιστεί εντελώς. Δεν υπήρχε πια χώρος στο μυαλό μου για αμφιβολίες, για φωνές, για αβεβαιότητα. Αν κάποια στιγμή μέσα στην επόμενη μέρα μετάνιωνα γι' αυτό, δεν είχε μεγάλη σημασία για μένα αυτή τη στιγμή.

Μόνο τότε τόλμησα να ανοίξω τα μάτια μου.

Τα βλέφαρά του ήταν κλειστά, το μέτωπό του ήταν ελαφρώς συνοφρυωμένο και τα χείλη του είχαν μισοανοίξει. Αλλά τότε, με κοίταξε κι εκείνος. Τα μάτια του έλαμπαν με έναν άγνωστο τρόπο, όχι από κακία ή μοχθηρία που συνήθιζα πάντα να βλέπω μέσα τους, αλλά από αγνή επιθυμία... και κάτι άλλο, κάτι που μπόρεσα να αναγνωρίσω.

Το έντονο βλέμμα του έκανε την καρδιά μου να σφίγγεται. Ένας άλλος ήχος, λίγο πιο δυνατός από τους άλλους, βγήκε βαθιά από το λαιμό μου και, σε μια προσπάθεια να τον κατευνάσω, καλύφθηκα με το ένα χέρι.

Ωστόσο, εκείνος το απομάκρυνε με μια απότομη κίνηση.

«Θέλω να σε ακούσω», είπε και αμέσως έσκυψε προς το μέρος μου, μόνο και μόνο για να δαγκώσει το κάτω χείλος μου.

Ο ρυθμός των κινήσεών του γινόταν όλο και πιο έντονος. Η ζέστη που ορμούσε βίαια μέσα μου γινόταν συντριπτική. Οι σκέψεις μου δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα πρωινό μπερδεμένων, ανεξέλεγκτων ιδεών. Δεν ήμουν σίγουρη τι έπρεπε να κάνω ή αν έπρεπε απλώς να επικεντρωθώ στο να λάβω. Όμως, σε μια προσπάθεια να θέλω να τον κρατήσω πιο κοντά μου, έκανα μια προσπάθεια να κινηθώ από κάτω του, κάνοντας τους γοφούς μου να συναντηθούν πιο έντονα με τους δικούς του.

Ένα μουγκρητό από μέρους του αντήχησε στο δωμάτιο, ακολουθούμενο από μια βραχνή λέξη που δεν κατάλαβα, όχι επειδή οι αισθήσεις μου ήταν μπλοκαρισμένες από την ηδονή που με διαπερνούσε, αλλά επειδή εκφωνήθηκε σε μια γλώσσα που δεν ήξερα. Αλλά για κάποιο λόγο προκάλεσε ένα περίεργο κάψιμο που μεγάλωσε και πλημμύρισε το κέντρο του στήθους μου. Τα χέρια μου ξαναγύρισαν να χαϊδεύουν τη φαρδιά πλάτη του και, σε μια έκρηξη γενναιότητας, έθαψα τα νύχια μου στο δέρμα του. Άλλο ένα ακατανόητο μουρμουρητό του ξέφυγε και πίεσε τα χείλη τοθ στα δικά μου σε μια κίνηση ανυπομονησίας.

Ο ρυθμός των κινήσεών του άλλαξε για άλλη μια φορά, και η καυτή, ζαλιστική αίσθηση στην κοιλιά μου άρχισε να με κάνει να απελπίζομαι, γιατί τώρα ήταν απερίγραπτα πιο έντονη από ό,τι ήταν πριν. Αυτό ήταν συγκλονιστικό, ανησυχητικό με έναν τρόπο που δεν είχε συμβεί ποτέ πριν. Οι ήχοι που έβγαιναν τώρα από το λαιμό μου ήταν πιο δυνατοί, κάποιοι πιο χαμηλοί, αλλά όλοι ανεξέλεγκτοι. Ήταν όλα στοιχεία της εκπληκτικής και συναρπαστικής αίσθησης που είχε αρχίσει να εξαπλώνεται μέσα μου.

Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση μου και μετά με τράβηξε προς τα πάνω, έτσι ώστε στο επόμενο δευτερόλεπτο ήμασταν και οι δύο όρθιοι. Τα χέρια του ήταν τυλιγμένα γύρω από τον κορμό μου και τα δικά μου γύρω από το λαιμό του, με τον ανδρισμός του μέσα μου. Μια μικρή κραυγή έκπληξης βγήκε από τα χείλη μου και η σύγχυση με κατέλαβε. Εκεί, σε αυτή τη θέση, δεν ήξερα ακριβώς τι να κάνω.

«Έτσι...» υπέδειξε, αγκυρώνοντας τα χέρια του στους γοφούς μου, τα δάχτυλά του καρφώθηκαν στο δέρμα μου και με βοήθησε να κινηθώ πάνω του με μια αργή κίνηση, πάνω-κάτω.

Η αίσθηση εισβολής ήταν πολύ πιο έντονη με αυτόν τον τρόπο. Αλλά αντί να μου προκαλέσει πόνο, έκανε το κάψιμο στα μπούτια μου να μεγαλώσει. Έκανε το αποτέλεσμα της απόλαυσης πιο ορμητικό. Κάποια στιγμή, συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν πλέον εκείνος που με βοηθούσε στο πηγαινέλα, αλλά ότι το έκανα εγώ η ίδια, από καθαρό λάγνο ένστικτο.

Ο Αραέλ έκρυψε το πρόσωπό του στο λαιμό μου και έβγαλε έναν πνιχτό, βραχνό ήχο. Κρατώντας την πλάτη μου για να μη χάσω την ισορροπία μου, το στόμα του κατηφόρισε. Βόγκηξα και έριξα το κεφάλι μου προς τα πίσω όταν ένιωσα την υγρή απαλότητα της γλώσσας του στο στήθος μου. Η ζαλιστική αίσθηση μέσα μου άρχισε να με κατακλύζει. Ένα από τα χέρια του έκλεισε σε μια γροθιά στα μαλλιά μου και αναστέναξα κοφτά, αλλά αυτό δεν είχε να κάνει με τον πόνο.

Έγειρε προς τα εμπρός για να μας αφήσει να ξαναπέσουμε στο στρώμα, και τον είχα πάλι πάνω μου. Οι αναπνοές και των δύο μας έγιναν ακόμα πιο κοφτές καθώς βόλεψε τα πόδια μου γύρω από τους γοφούς του και επέβαλε έναν πιο επείγον ρυθμό από ό,τι πριν.

«Κατρίνα...» ψιθύρισε, με τη φωνή του σχεδόν λαρυγγώδης.

Έκανα μια τεράστια προσπάθεια να τον κοιτάξω επίμονα, γιατί ήθελα να δω την έκφρασή του. Η εικόνα λίγα εκατοστά μακριά μου με άφησε εμβρόντητηη και γοητευμένη.

Τα μάτια του Αραέλ ήταν κλειστά και συνοφρυωμμένος, αλλά όχι σε έκφραση δυσαρέσκειας, πολύ περισσότερο δυσφορίας. Τα μαλλιά του ήταν κατά τόπους κυματιστά και κολλούσαν ελαφρώς στο μέτωπό του. Ένα λεπτό στρώμα ιδρώτα κάλυψε το καυτό δέρμα του. Κάθε μυς κάτω από τα χέρια μου ήταν σφιγμένος και δυνατός. Τον είδα καθαρά να δαγκώνει το κάτω χείλος του σε μια χειρονομία γεμάτη πόθο.

Κάτι μέσα μου σπαρταρούσε βίαια καθώς συνειδητοποίησα ότι πραγματικά το απολάμβανε αυτό. Ότι η εγγύτητά μου, το άγγιγμά μου, τα χάδια μου και το σώμα μου τον πήγαιναν κι εκείνον στην ίδια σπείρα χαράς με μένα.

Δεν μπορούσα να σταματήσω να τον κοιτάζω. Δεν μπορούσα παρά να μαγευτώ από το βλέμμα του, από τα χάδια των χεριών του, από τον επιτηδευμένο τρόπο που τα νύχια του χάιδευαν τους μηρούς μου, από την κολασμένη φωτιά στο δέρμα του, από τον τρόπο που τα ωθήματά του και το πρόσωπό του έμοιαζαν να εκδηλώνουν την ευχαρίστηση που έσβησε εκείνη τη σκέψη που είχε κάποτε για μένα. Από εμάς, από τους θνητούς.

Τοποθέτησα ένα χέρι στο πίσω μέρος του λαιμού του για να τον τραβήξω κοντά μου και να ενώσω τα χείλη μου με τα δικά του.

Δεν σκεφτόμουν καθαρά. Το κεφάλι μου και το σώμα μου είχαν αποσυνδεθεί, μπορούσα μόνο να αισθάνομαι. Να τον νιώθω. Να απορροφηθώ από τα άπειρα συναισθήματα που κατέστρεφαν τη λογική μου.

Να συνειδητοποιήσω πόσο χαμένη ήμουν γι' αυτόν.

«Σε αγαπώ...» Μουρμούρισα, με τη φωνή μου βραχνή, αγνώριστη.

Πολύ αργά, δεν μπόρεσα να σταματήσω τις λέξεις που βγήκαν από το στόμα μου.

Πολύ αργά, το βάρος αυτού που μόλις είχα πει έπεσε πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό.

Τα μάτια του άνοιξαν για να συναντήσουν τα δικά μου, αλλά αντί να σταματήσει, όπως νόμιζα ότι θα έκανε, αύξησε το ρυθμό των ωθήσεών του, με ένα σφοδρό, έντονο ρυθμό, χωρίς την παραμικρή προσοχή. Χωρίς έλεος.

Μόνο εκείνη τη στιγμή μια αστραπή διέλυσε εντελώς τη διαύγειά μου. Όλος ο κόσμος γύρω μου θόλωσε και έχασε την εστίαση. Τα πάντα γύρω μου έχασαν τη μορφή τους, το χρώμα τους, και το μόνο που έμεινε ήταν αυτός. Τίποτα δεν υπήρχε παρά μόνο αυτός....

Δεν μπόρεσα να αντιληφθώ παρά μόνο την αίσθηση της ευχαρίστησης. Το δέρμα του, αν και έκαιγε σαν φωτιά, δεν ήταν παρά μετάξι για να με αγγίξει. Μια νέα αίσθηση, ακόμη πιο δυνατή από τη χαρά που ένιωθα, κατέλαβε την κοιλιά μου. Κάθε μυς του σώματός μου τεντώθηκε.

Αμέσως, ένα δυνατό βογγητό ξέφυγε από τα χείλη μου καθώς έγειρα την πλάτη μου και έθαψα τα νύχια μου στο δέρμα του. Το σώμα μου εξερράγη σε ένα ακατανόητο αμάλγαμα έντονων και συγκλονιστικών αισθήσεων, σε έναν ανεμοστρόβιλο φωτιάς που σάρωσε τον οργανισμό μου και με έκανε να νιώθω σαν η ψυχή μου να αποκολλάται από το σώμα μου, μόνο και μόνο για να πετάξει στον Ουρανό για μια άπειρη περίοδο και να επιστρέψει στη Γη στον ίδιο χρόνο.

Αντιλήφθηκα αόριστα τον λαρυγγικό ήχο που ξεστόμισε, επειδή οι αισθήσεις μου ήταν ακόμα μπλοκαρισμένες. Αυτό όμως που αντιλήφθηκα ήταν πως το χέρι του κράτησε το κεφάλι μου για να βυθιστεί μετά έντονα μέσα μου άλλες δύο φορές.

Έμεινε ακίνητος για ένα δευτερόλεπτο και μετά έπεσε από πάνω μου. Ένιωσα το βάρος του να με εγκλωβίζει, και σε εκείνη την κατάσταση θολής ομίχλης, ένιωσα ρίγη που έμοιαζαν να προέρχονται από εκείνον. Ή ίσως ήταν οι δικοί μου σπασμοί. Το στόμα του αναζήτησε το δικό μου σε ένα βαθύ, αργό φιλί, και παρόλο που ήταν δύσκολο να αναπνεύσω, του ανταπέδωσα.

Τότε απομακρύνθηκε απότομα και πίεσε το μέτωπό του στο δικό μου, με τα σώματά μας ακόμα συνδεδεμένα.

«Ναι φοβάμαι», ψιθύρισε, με τη φωνή του βραχνή, λαχανιασμένη και ασταθή. Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου και με τράβηξε πιο κοντά του, σαν να μπορούσε ακόμα περισσότερο, σε μια χειρονομία που έμοιαζε... προστατευτική. «Αλλά για σένα. Φοβάμαι ότι κάτι κακό μπορεί να σου συμβεί. Όπως ποτέ δεν μου έχει ξανασυμβεί, Κατρίνα... Φοβάμαι μήπως σε χάσω».