Δεν ήμουν σίγουρη πώς είχα φτάσει στο σπίτι της Νοέλιας. Επίσης, δεν είχα ιδέα γιατί βρισκόμουν τώρα ξαπλωμένη στο κρεβάτι του δωματίου που μου είχε δείξει ο Κάλεμπ την άλλη φορά, εκείνο στο οποίο είχε αναφέρει ότι η Νοέλια ήθελε να είναι για μένα. Αλλά αυτό ήταν το λιγότερο.

Εκείνη την στιγμή, δεν είχε σημασία.

Μπορούσα να αντέξω τις μελανιές. Μπορούσα να αντέξω τις γρατζουνιές, τις αντιαισθητικές πληγές και τα σημάδια στο δέρμα μου και ήμουν σίγουρη ότι, αν είχα σπασμένα κόκαλα, θα μπορούσα να το αντέξω κι αυτό. Όχι εύκολα, φυσικά, αλλά θα τα κατάφερνα.

Ωστόσο, αυτό που έκαναν ο Φόραξ και η Νάιμα στους φίλους μου, όχι, δεν μπορούσα να το αντέξω αυτό. Με όλα όσα έλεγαν για να με ταπεινώσουν και να με κάνουν να νιώσω χάλια, μ' αυτό όντως δεν μπορούσα.

Δεν κατάλαβα την αποκάλυψη του Φόραξ, ότι είχε πει σε αυτόν τον Ασμόδαιο για μένα, γιατί τη στιγμή που το ανέφερε, οι δαίμονες γύρω μου αναστατώθηκαν. Και αυτό φαινόταν να σημαίνει ότι, μακριά από το να απαλλαγούμε από ένα πρόβλημα, είχαμε μπει σε ένα πολύ μεγαλύτερο.

Δεν μπορούσα να αντέξω την πραγματικότητα ότι εγώ είχα προκαλέσει το θάνατο των γονιών μου. Απλά δεν μπορούσα. Θα προτιμούσα να είχα σπάσει κάθε κόκκαλο στο σώμα μου παρά να μάθω την αλήθεια. Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά, νιώθοντας μια έντονη θλίψη στο κέντρο του στήθους μου, διαφορετική από οτιδήποτε σωματική, αλλά κάπως πιο επώδυνη. Πολύ. Επειδή οι ενοχές και η αίσθηση της απώλειας ήταν χειρότερες, πιο επιζήμιες και πιο βλαβερές από οποιαδήποτε ενόχληση στο σώμα.

Άκουσα την πόρτα του δωματίου να ανοίγει.

Ήξερα ότι δεν μπορούσε να είναι η Άρια ή ο Αραέλ, γιατί κανένας από τους δύο δεν ήταν στο σπίτι. Και οι δύο τακτοποιούσαν την Ντάνα και τον Ντανιέλ, εισάγοντας ψεύτικες αναμνήσεις στο μυαλό τους, ώστε να μη θυμούνται απολύτως τίποτα από όσα είδαν σε εκείνη την εγκαταλελειμμένη αποθήκη, καθώς και τον Μαξ, ο οποίος, απ' όσο ήξερα, είχε δύο σπασμένα πλευρά από το χτύπημα που του είχε δώσει ο Φόραξ. Ήξερα επίσης ότι η μητέρα του πρώην γείτονα είχε πάει στην αστυνομία όταν ο γιος της δεν επέστρεψε στο σπίτι και ότι αυτή τη στιγμή υπήρχε ένα μεγάλο χάος επειδή ο Μαξ ήταν στο νοσοκομείο. Ως εκ τούτου, γνώριζε ότι οι δυο τους είχαν πολλά πράγματα να τακτοποιήσουν και ότι αυτό θα έπαιρνε πολύ χρόνο.

Η Ντάνα και ο Ντανιέλ δεν είχαν σοβαρούς τραυματισμούς, και αυτό ήταν το μόνο πράγμα που με καθησύχαζε κατά κάποιο τρόπο. Αλλά το να τους βλέπω έτσι, απελπισμένους και ταλαιπωρημένους με τρόπους που πιθανώς δεν καταλάβαιναν, ξεπερνούσε την ανοχή μου. Και κανείς δεν μπορούσε να αλλάξει τις αναμνήσεις μου. Έπρεπε να ζήσω με αυτές τις εικόνες στο μυαλό μου. Με τη γνώση ότι όλος ο φόβος και η αγωνία που έπρεπε να περάσουν ήταν δικό μου λάθος.

Ένας αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη μου, τη στιγμή που ένιωσα το κρεβάτι να βυθίζεται πίσω μου από το βάρος της Νοέλιας. Ήξερα ότι ήταν εκείνη, αφού δεν υπήρχαν άλλες επιλογές προς το παρόν. Και επειδή δεν αισθάνθηκα καμία παγωμένη δαιμονική παρουσία στο δωμάτιο, αλλά ανθρώπινη ζεστασιά.

Η Νοέλια πέρασε ένα χέρι από τα μαλλιά μου με μια προσεκτική, τρυφερή κίνηση. Ένα μικρό κομμάτι του εαυτού μου ήταν ικανοποιημένο με αυτή την επίδειξη στοργής, αλλά ταυτόχρονα με έκανε να νιώθω δυστυχισμένη.

«Κατρίνα, είσαι ξύπνια;» ρώτησε σε πολύ χαμηλό τόνο. Κούνησα ελαφρά το κεφάλι μου σε ένα αδύναμο νεύμα. «Ωραία, μόλις παρήγγειλα φαγητό. Θέλεις να σου φέρω λίγο;»

«Δεν πεινάω», μουρμούρισα με βραχνή φωνή. Ένιωσα ένα οδυνηρό τσούξιμο στο λαιμό μου, σαν να είχα μόλις καταπιεί θαλασσινό νερό.

«Καλά... Είναι κάπως ήσυχα εδώ γύρω. Θέλεις να ακούσεις μουσική; Έχω ένα ηχείο, αν το συνδέσω στο κινητό σου μπορείς να...»

Πριν τελειώσει την ομιλία της, ένα μικρό στρώμα υγρασίας είχε ήδη καταφέρει να σχηματιστεί στα μάτια μου. Τότε, χωρίς να μπορώ να κάνω κάτι γι' αυτό, καυτά, ανεξέλεγκτα δάκρυα άρχισαν να τρέχουν αργά στα μάγουλά μου.

Ένας πνιχτός ήχος βγήκε από τα χείλη μου και έκλεισα το στόμα μου, παρόλο που η Νοέλια με είχε ήδη ακούσει.

«Ω, Κατρίνα...» μουρμούρισε και την ένιωσα να έρχεται πιο κοντά μου. Τα χέρια της τύλιξαν τον κορμό μου από πίσω. Μουρμούρισε κι άλλα πράγματα, που έμοιαζαν με λόγια παρηγοριάς, αλλά δεν μπορούσα να τα καταλάβω. Δεν μπορούσα να τα επεξεργαστώ. Δεν μπορούσα να καταλάβω τι προσπαθούσε να μου πει, γιατί οι γεμάτες φόβο, απελπισμένες εκφράσεις του Ντανιέλ, της Ντάνα και του Μαξ δεν έφευγαν από το μυαλό μου.

Απλά στεκόμουν ακίνητοη, απολαμβάνοντας το ζεστό άγγιγμα της αγκαλιάς της, αλλά μη μπορώντας να απαλλαγώ από την εικόνα τους, δεμένους σε μια κρύα, αηδιαστική, μεταλλική κολώνα. Τα σπασμένα γυαλιά του Ντανιέλ και την απελπισία του να μας σώσει- τον ακατανίκητο φόβο του Μαξ για τον Φόραξ- την Ντάνα, το πρόσωπό της βρώμικο από τη σκόνη και λουσμένο στα δάκρυα.

Υπήρχαν τόσα πολλά πράγματα που εξακολουθούσα να μην καταλαβαίνω. Τόσα πολλά πράγματα δεν ταίριαζαν μεταξύ τους στο μυαλό μου που ήταν όλα μπερδεμένα και θολά.

«Έι, ηρέμησε». Άκουσα την Νοέλια να μου ψιθυρίζει. «Όλα τελείωσαν τώρα. Αυτός ο μαλάκας δεν υπάρχει πια».

«Δεν ξέρω καν πώς βρέθηκε εκεί...», είπα, με τη φωνή μου ασταθή. Φύσηξα τη μύτη μου για να μιλήσω ξανά. «Ε-είδα ότι ο Φόραξ και η Νάιμα ήταν επίσης πολύ μπερδεμένοι. Αυτοί... Φαίνονταν σίγουροι ότι δεν θα ερχόταν».

«Κι εγώ το ίδιο σκέφτηκα».

«Α, εννοείς τον Αραέλ;» Έμεινα έκπληκτη από τον τρόπο που πρόφερε το όνομά του τόσο φυσιολογικά. «Εγώ τον κάλεσα».

Μόνο τότε, παρά τα δάκρυα και τη δυσφορία στο σώμα μου, γύρισα προσεκτικά να την κοιτάξω.

«Τι...;» Δίστασα.

«Ο Τόμας υποτίθεται ότι... Θέλω να πω, ο Κάλεμπ, υποτίθεται ότι θα ερχόταν να με δει τα μεσάνυχτα», εξήγησε, καθισμένη και κοιτάζοντας μακριά μου. «Τον περίμενα για μια ώρα και όταν δεν εμφανίστηκε, λοιπόν...» Την είδα να ανασηκώνει τους ώμους της, αλλά όχι αδιάφορα, αλλά πιο αμήχανα. «Ήξερα ότι αυτός ο τρελός σε κυνηγούσε, και ήξερα ότι μπορούσε να τα καταφέρει ανά πάσα στιγμή, Κατρίνα. Έτσι, όταν εκείνος δεν ήρθε, μπορούσα να σκεφτώ μόνο το χειρότερο. Και, παρόλο που το σκέφτηκα πολύ γιατί πραγματικά δεν ήθελα να τον καλέσα, το έκανα ούτως ή άλλως». Μου χάρισε ένα αδύναμο χαμόγελο. Σήκωσε το κεφάλι της για να με κοιτάξει και πρόσθεσε με τρεμάμενη φωνή: «Τώρα χαίρομαι πολύ που το έκανα...»

«Αλλά...» Καθάρισα το λαιμό μου και σκούπισα το πρόσωπό μου με το πίσω μέρος του χεριού μου. «Δεν καταλαβαίνω, πώς γίνεται...;»

«Α, κοίτα». Σήκωσε το δεξί της χέρι και το έφερε προς το μέρος μου. Στο μεσαίο της δάχτυλο είχε ένα απλό δαχτυλίδι, ασημένιο ίσως, που δεν είχα προσέξει πριν. «Ο Τόμας χάραξε μερικά περίεργα μικρά σχέδια σε αυτό, στο εσωτερικό του. Και όπως φαινόταν, μου είπε, αν έρθει κάποια στιγμή που θα το αισθανόμουν απαραίτητο, να τον καλέσω. Αυτόν ή τον Αραέλ». Η Νοέλια κοίταξε ξανά προς τα κάτω για ένα δευτερόλεπτο και έβγαλε ένα σύντομο νευρικό γέλιο. «Φοβάμαι λίγο το αγόρι σου και σου ορκίζομαι ότι δεν ήθελα να τον καλέσω μέχρι εδώ, αλλά... ανησυχούσα πολύ για σένα και τον Τόμας».

Ένα παράξενο αίσθημα πόνου με διαπέρασε όταν είπε "το αγόρι σου".

Κάτι μέσα μου μετριάστηκε. Παρόλο που γνώριζα ότι, όπως και ο Αραέλ με μένα, ο Κάλεμπ δεν θα μπορούσε να είναι ικανός να νιώσει αγάπη γι' αυτήν, μια τέτοια χειρονομία μου έδωσε να καταλάβω ότι ο δαίμονας όντως νοιαζόταν για τη φίλη μου. Ακόμα κι αν δεν μπορούσε να νιώσει το ίδιο.

Δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ αν αυτό ήταν εξίσου κακό.

«Θεέ μου...» μουρμούρισα εμβρόντητη, χωρίς να ξέρω τι άλλο να πω. Η θέση στην οποία βρισκόμουν έκανε αρκετά τσιμπήματα πόνου να διαπεράσουν το σώμα μου. Η Νοέλια ανησύχησε με τον μορφασμό πόνου που έκανα. «Είμαι μια χαρά», μουρμούρισα, σηκώνοντας το χέρι μου για να μην ανησυχήσει.

«Όχι, Κατρίνα, δεν είσαι καλά». Κούνησε το κεφάλι της, με το μέτωπό της να είναι γεμάτο ανησυχία. «Φαίνεσαι χάλια».

Την κοίταξα με ένα βλοσυρό βλέμμα στο πρόσωπό μου.

«Πώς τα πάει ο Κάλεμπ;» Προσπάθησα να εκτρέψω το θέμα.

«Ακόμα ξεκουράζεται». Έκανε μια γκριμάτσα, αλλά μετά μισοχαμογέλασε. «Ξέρεις, δεν ήθελα να τον ξυπνήσω, αλλά φαίνεται τόσο αβοήθητος, που σκέφτηκα σοβαρά να το κάνω για να διασκεδάσω λίγο...»

«Νοέλια...» μουρμούρισα και δεν ήξερα γιατί ένιωσα τα μάγουλά μου να κοκκινίζουν ελαφρώς.

Γέλασε. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ωστόσο, άφησε έναν σύντομο αναστεναγμό. Έσφιξε τα χείλη της σε ένα μορφασμό αμηχανίας.

«Αυτός και εσύ τραυματιστήκατε άσχημα. Ακόμα και ο σκύλος σου παραλίγο να πεθάνει!» αναφώνησε, δείχνοντας το τριχωτό κουβάρι που κοιμόταν στα πόδια του κρεβατιού.

«Μπλάκ...» μουρμούρισα με αγωνία, απλώνοντας το χέρι μου να τον χαϊδέψω. Αρκετοί σπασμοί στο στομάχι μου με έκαναν να σταματήσω στη μέση της πορείας μου και δεν μπόρεσα να τον πλησιάσω. Το πρόσωπό μου συσπάστηκε.

Η Νοέλια έβαλε τα χέρια της στην πλάτη μου και με ανάγκασε να ξαναγυρίσω στην ξαπλωμένη θέση που βρισκόμουν.

«Δεν πρέπει να μετακινείσαι», είπε επιτιμητικά.

Ένας πνιχτός ήχος βγήκε από το λαιμό μου. Το στομάχι μου έκαιγε από τον πόνο, όπως και κάθε μυς στο πρόσωπό μου. Υπήρχαν τόσα πολλά διαφορετικά σημεία που παλλόταν που δεν μπορούσα να καταλάβω από πού ακριβώς προέρχονταν.

Παρόλα αυτά, ποιες ήταν οι επιλογές μου, ότι η Νοέλια θα έμενε και θα με φρόντιζε και θα έκανε πράγματα για μένα μέχρι να πάψω να πονάω; Δεν το νομίζω. Δεν είχα σπασμένα κόκαλα ή σοβαρά προβλήματα, οπότε θα έπρεπε να προσπαθήσω να είμαι ανεξάρτητη.

Γύρισα το κεφάλι μου προς την πόρτα στα αριστερά, μερικά μέτρα από το σημείο όπου βρισκόμασταν. Η δυσφορία στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου μου υπενθύμισε ότι έπρεπε να πάω εκεί. Στηρίχτηκα στους αγκώνες μου και προσπάθησα, πολύ αργά, να καθίσω. Η οδυνηρή δυσφορία στο στομάχι μου δεν άργησε να έρθει.

«Κατρίνα...»

«Θέλω απλώς να πάω στην τουαλέτα», έσπευσα να απαντήσω, με την απογοήτευση να βγαίνει από τον τόνο μου.

Μετά από μερικές προσπάθειες, κατάφερα τελικά να ακουμπήσω τα πόδια μου στο μαλακό υλικό του χαλιού. Αλλά τότε, καθώς έριξα όλο μου το βάρος πάνω του, ένα ρίγος πόνου διαπέρασε όλο μου το σώμα και έχασα την ισορροπία μου. Ακούμπησα το ένα χέρι στο κεφαλάρι του κρεβατιού για να μην πέσω.

«Κατρίνα», επανέλαβε η Νοέλια, αυτή τη φορά με λίγο πιο αυστηρό τόνο, «είσαι πολύ αδύναμη. Θα με ακούσεις και θα φας κάτι για όνομα του Θεού;»

«Είμαι... μια χαρά», επέμεινα σφίγγοντας τα δόντια. Ακόμα κι εγώ δεν ήμουν πεπεισμένη γι' αυτό.

Προχώρησα μπροστά με μικρά, αργά βήματα, με το ένα χέρι στον τοίχο για στήριξη. Παρά την απαίτησή μου, η Νοέλια ήρθε στο πλευρό μου και τύλιξε το ένα της χέρι γύρω από τον κορμό μου μέχρι που τελικά μπόρεσα να κλειδωθώ στο μπάνιο. Σε αυτόν τον μικρό χώρο - αφού έκανα το αρχέγονο πράγμα και αισθάνθηκα την ουροδόχο κύστη μου επιτέλους σε ηρεμία - κοίταξα την αντανάκλασή μου στον καθρέφτη πάνω από τον νεροχύτη. Ξαφνικά, μια σπίθα οίκτου για τον εαυτό μου με διαπέρασε και ήταν σχεδόν τόσο οδυνηρή όσο και η υπόλοιπες πληγές.

Σκούρες, ανομοιόμορφες αποχρώσεις του μωβ έβαφαν το πρόσωπό μου γύρω από τα βλέφαρα και τα μάγουλά μου. Και τα δύο μάτια ήταν πρησμένα, αλλά το δεξί φαινόταν πιο επηρεασμένο από το άλλο, ειδικά λόγω της κάθετης πληγής στο φρύδι μου, που είχε γίνει από το στιλέτο της Νάιμα. Ένα μικρό σχίσιμο είχε ανοίξει το κάτω χείλος μου, το οποίο ήταν κόκκινο και πρησμένο.

Δεν είχα ξαναδεί κάτι τέτοιο στο παρελθόν. Κανείς δεν με είχε αφήσει ποτέ σε τέτοια κατάσταση, ούτε καν όταν υπερασπιζόμουν τον εαυτό μου ενάντια στον εκφοβισμό στο σχολείο, και πάντα προσπαθούσα να μην τους αφήσω να αγγίξουν το πρόσωπό μου.

Χθες το βράδυ δεν μπόρεσα να το κάνω. Επειδή χθες το βράδυ δεν στάθηκα απέναντι σε απλούς θνητούς σαν εμένα.

Ένα στρώμα δακρύων σχηματίστηκε στα μάτια μου. Σε μια πράξη καθαρού μαζοχισμού, έκανα ένα βήμα πίσω και σήκωσα το ύφασμα της μπλούζας μου. Εκεί, στο δέρμα της κοιλιάς μου, άλλοι σκούροι μωβ μώλωπες ήταν σοκαριστικά ορατοί.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και κατάπια με δυσκολία, προσπαθώντας να διαλύσω τον κόμπο που είχε σχηματιστεί. Δεν ήξερα πόση ώρα στεκόμουν εκεί, κοιτάζοντας την ίδια μου τη μελανιασμένη εικόνα, όταν κάποιος χτύπησε απαλά την πόρτα του μπάνιου.

«Κατρίνα;» Αναγνώρισα αμέσως τη φωνή της Νοέλια.

Καθάρισα το λαιμό μου, προσευχόμενη να μην προσέξει την αλλαγή στη φωνή μου.

«Ναι;»

«Ήρθε ο Αραέλ».

Στον καθρέφτη, είδα τα μάτια μου να ανοίγουν από έκπληξη.

Δεν το περίμενα. Υποτίθεται ότι θα έπαιρνε περισσότερο χρόνο, είχα σκεφτεί. Την τελευταία φορά που έλεγξα, ήταν μόλις λίγο μετά το μεσημέρι. Δεν τον είχα προσέξει. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι η παρουσία του είχε εμφανιστεί στο σπίτι.

«Είσαι καλά;» ρώτησε η Νοέλια, τώρα με πιο προσεκτικό τόνο λόγω της σιωπής μου.

«Ν-ναι...» Δίστασα και άνοιξα την πόρτα.

Μισόκλεισε ελαφρά τα μάτια όταν πρόσεξε την έκφρασή μου.

«Χρειάζεσαι κάτι;»

«Όχι», μουρμούρισα, κουνώντας το κεφάλι μου αρνητικά, "είμαι μια χαρά. Ευχαριστώ, Νοέλια".

«Μην ανησυχείς, είμαι υπηρέτρια σου τώρα». Σήκωσε τους ώμους. «Τουλάχιστον μέχρι να μπορέσεις να περπατήσεις μόνη σου».

Της χάρισα ένα χαμόγελο, αν και δεν ένιωσα τη χαρά του μέσα μου. Με βοήθησε να επιστρέψω στο κρεβάτι και να ξαπλώσω. Έσφιξα το σαγόνι μου καθώς προσπαθούσα να πάρω μια άνετη θέση, αλλά μάταια- δεν υπήρχε περίπτωση να αποφύγω τον πόνο.

Εκείνη τη στιγμή, η επιβλητική σιλουέτα ενός πλασμάτου εμφανίστηκε στην πόρτα του δωματίου, αποσυντονίζοντας με. Τότε, κάτι οικείο μέσα μου ανακινήθηκε. Το στήθος και το στομάχι μου σφίχτηκαν, αποκλειστικά από την έκρηξη συναισθημάτων που ένιωσα στη εικόνα του.

Η Νοέλια μου χάρισε ένα χαμόγελο που έμοιαζε αναγκαστικό ή ίσως νευρικό και άπλωσε το χέρι της για να μου το σφίξει.

«Θα πάω να δω πώς τα πάει ο Τόμας», είπε και άρχισε να φεύγει, αλλά ήξερα ότι στην πραγματικότητα ήταν απλώς μια δικαιολογία για να φύγει. Ήταν σαφές ότι ο Κάλεμπ δεν επρόκειτο να ξυπνήσει ακόμη. Τα τραύματά του ήταν πολύ πιο σοβαρά από τα δικά μου.

«Μην τον πληγώνεις με τα παιχνιδάκια σου, αλλιώς δεν θα γιατρευτεί ποτέ», μουρμούρισα και εκείνη έβγαλε ένα γέλιο.

Ο Αραέλ έκανε στην άκρη για να την αφήσει να περάσει.

«Σε ευχαριστώ», είπε απαλά με τη βραχνή φωνή του, την ώρα που εκείνη ήταν έτοιμη να περάσει το κατώφλι. Η Νοέλια έμεινε ακίνητη για ένα δευτερόλεπτο, κοιτάζοντάς τον με γουρλωμένα μάτια, προτού γνέψει και βγει βιαστικά από τον χώρο.

Εκείνη τη στιγμή, τα γκρίζα μάτια του Αραέλ κλείδωσαν πάνω μου.

Για κάποιο λόγο, ο κόμπος στο λαιμό μου έγινε πιο ενοχλητικός, οπότε έσκυψα το κεφάλι και απέφυγα το βλέμμα του. Ήταν ξεκάθαρο ότι, αυτή τη στιγμή, δεν έδειχνα ο καλύτερός μου εαυτός. Δεν ήθελα να με λυπηθεί κι εκείνος.

«Εσύ, λες ευχαριστώ;» ρώτησα ψιθυριστά, ελπίζοντας να φανώ αδιάφορη. «Αυτό πρέπει να είναι σημάδι του τέλους του κόσμου».

Άκουσα τα βήματά του να πλησιάζουν και έσφιξα τις γροθιές μου στην κουβέρτα που με κάλυπτε για να προσπαθήσω να μετριάσω την ανησυχία μου.

«Αν δεν ήταν αυτή, μάλλον δεν θα έφτανα εγκαίρως», απάντησε σε έναν τόνο που δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω.

«Ναι, το ξέρω», συμφώνησα.

Ένιωσα τα δάχτυλά του να τυλίγονται γύρω από το πηγούνι μου και ανάγκασε το κεφάλι μου να σηκωθεί προσεκτικά. Κατάπια καθώς τα μάτια μου συνάντησαν τα δικά του. Διατήρησε ένα απαθές ύφος, σαν να προσπαθούσε σκληρά να μην δείξει κανένα συναίσθημα.

«Πώς τα πας;»

«Με πονάει όλο μου το σώμα», παραδέχτηκα, χαμογελώντας λίγο για να μην φαίνεται τόσο άσχημη η απάντησή μου.

Με κοίταξε με μια πιο ανήσυχη έκφραση. Εξέτασε το υπόλοιπο σώμα μου και ένας βαρύς αναστεναγμός βγήκε από τα χείλη του.

«Έπρεπε να σε είχα πάει σε νοσοκομείο», μουρμούρισε συνοφρυωμένος.

«Όχι, όχι». Κούνησα το κεφάλι μου. «Μισώ τα νοσοκομεία, υπάρχουν πάρα πολλές ενέσεις... Εξάλλου, δεν είμαι σε τόση άσχημη κατάσταση».

Πίεσε τα χείλη του, κουνώντας το κεφάλι αρνητικά με μια αργή κίνηση.

«Ναι, είσαι».

«Η εμφάνισή μου...» τόλμησα, κάνοντας ένα μορφασμό. «Φαίνομαι απαίσια».

«Δεν είναι αυτό, Κατρίνα». Έβαλε το χέρι του στο μάγουλό μου με μεγάλη προσοχή, αλλά εγώ έστρεψα το πρόσωπό μου μακριά, μη θέλοντας να με αγγίξει. «Δεν είναι η εμφάνισή σου που με κάνει να νιώθω άβολα, αλλά το γεγονός ότι έπρεπε να περάσεις όλα αυτά».

«Όλα αυτά...» ψιθύρισε μια φωνή στο κεφάλι μου. «Όλα αυτά που έπρεπε να περάσουν οι φίλοι σου. Και οι γονείς σου...».

Τότε οι τύψεις από πριν έπεσαν πάνω μου.

«Εγώ έφταιγα», ψιθύρισα, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σε εκείνον.

«Όχι, δεν έφταιγες εσύ», έσπευσε να πει, με μια αυστηρή χροιά που σκλήρυνε τα χαρακτηριστικά του. «Θα έπρεπε να ήμουν πιο προσεκτικός. Έπρεπε να...»

«Όχι μόνο για χθες», τον διέκοψα, «αλλά και γι' αυτό με τους γονείς μου. Ο Φόραξ...» Λέγοντας το όνομά του, τώρα που τον είχα δει να πεθαίνει, με έκανε να νιώθω πολύ παράξενα, «σχεδίασε αυτό που τους συνέβη. Την επίθεση, τα πάντα».

«Σου το είπε εκείνος αυτό;» ρώτησε ψιθυριστά. «Άκου, μάλλον το είπε μόνο για να...»

«Τους σκότωσε εξαιτίας μου!» Ξεστόμισα, μη μπορώντας να ελέγξω τη φωνή μου. «Για να με εκδικηθεί! Δεν είχε καν μεγαλύτερο κίνητρο, ήθελε απλώς να με πληγώσει...» Ένας κόμπος σφηνώθηκε στο λαιμό μου και τα λόγια μου βγήκαν ασφυκτικά. «Ήταν δικό μου λάθος. Εγώ τους σκότωσα...»

Τη στιγμή που τα δάκρυα βγήκαν από τα μάτια μου, ο Αραέλ κοίταξε την πόρτα και αυτή έκλεισε μόνη της, σαν να την είχε χτυπήσει ένα βίαιο ρεύμα ανέμου.

Μετά γύρισε προς το μέρος μου και κάθισε δίπλα μου στο κρεβάτι.

«Κατρίνα...» Πήρε το πρόσωπό μου στα χέρια του, με μια ευγένεια για την οποία δεν πίστευα ποτέ ότι ήταν ικανός. «Άκουσέ με, και άκουσέ με καλά: δεν θέλω να το ξαναπείς αυτό, με ακούς; Δεν θέλω να σκεφτείς ποτέ ξανά ότι αυτό που τους συνέβη ήταν δικό σου λάθος, γιατί δεν ήταν».

Έκλεισα τα βλέφαρά μου σφιχτά.

«Ήταν εξαιτίας αυτού που έκανα, επειδή σου ζήτησα να σώσεις τον Μαξ».

«Και τότε τι; Μετάνιωσες που τον έσωσες;»

«Δεν είναι αυτό...» Τραύλισα ανάμεσα σε λυγμούς. «Απλά... είναι ότι... Έφυγαν, γαμώτο! Οι γονείς μου δεν υπάρχουν πια εξαιτίας μιας απόφασης που πήρα εγώ...» Ένας σπασμωδικός ήχος ξέφυγε από τα χείλη μου.

«Συγγνώμη», μουρμούρισε και μετά άνοιξα τα μάτια μου για να τον δω. Η λύπη είχε καταλάβει τα χαρακτηριστικά του, αλλοιώνοντας εντελώς το απαθές πρόσωπό του από πριν. «Όλα αυτά ήταν δικό μου λάθος. Όλα αυτά συνέβησαν εξαιτίας μου, εξαιτίας του χθες, εξαιτίας των γονιών σου...» Ένα βλέμμα που δεν αναγνώρισα διέσχισε το βλέμμα του, καθώς κατάπιε δυνατά. «Μακάρι να μην τον είχα αφήσει να μου ξεφύγει εκείνη την ημέρα...»

«Θα με είχε σκοτώσει», παρενέβηκα, με τη φωνή μου να σπάει. «Όπως και χθες, θα με είχε σκοτώσει αν είχες κάνει ένα βήμα μπροστά».

«Αλλά τέλος πάντων... Δεν ξέρω, θα μπορούσα να προσπαθήσω. Και σχετικά με τους γονείς σου...» Έσφιξε τα χείλη του και κούνησε το κεφάλι αρνητικά. «Έπρεπε να ήμουν πιο προσεκτικός. Έπρεπε να ξέρω ότι θα έκανε κάτι τέτοιο, ακόμη και αν δεν είχα τίποτα να κερδίσω από αυτό. Θα έπρεπε να είχα...»

Ο Αραέλ άφησε το πρόσωπό μου και χαμήλωσε το κεφάλι του. Είδα το σαγόνι του να σφίγγεται.

Πέσαμε σε πέτρινη σιωπή για αρκετά λεπτά, καθώς πάλευα να ηρεμήσω το κλάμα μου.

«Το ξέρω ότι δεν αλλάζει το γεγονός ότι έφυγαν», είπα σιγανά, χωρίς να είμαι σίγουρη αν το έλεγα γι' αυτόν ή για μένα. «Αλλά πώς θα ζήσω με αυτό;»

Η λύπη, οι τύψεις, αυτό ήταν που δεν μπορούσα να αντιμετωπίσω. Δεν τους άξιζε να φύγουν ακόμα. Όχι έτσι.

Τα χείλη μου έτρεμαν καθώς τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον κορμό μου. Εκείνη τη στιγμή, ένα από τα χέρια του αγκάλιασε τη μέση μου με μια διστακτική και -τόλμησα να σκεφτώ- φοβισμένη χειρονομία.

Σε μια κίνηση παράδοσης, έριξα το κεφάλι μου στον ώμο του και μετά με αγκάλιασε σφιχτά.

«Συγχώρεσέ με», ψιθύρισε, με τη φωνή του ασταθή, βραχνή, με τα χείλη του πιεσμένα στο αυτί μου.

Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά, νιώθοντας μια συντριπτική, επώδυνη αίσθηση στο κέντρο του στήθους μου. Ανησυχητική, πάνω απ' όλα.

Ούτε ο Αραέλ ούτε εγώ είπαμε άλλη λέξη. Για αρκετή ώρα, το δωμάτιο στο οποίο βρισκόμασταν, ξαπλωμένοι σε ένα κρεβάτι που ήταν υπερβολικά μεγάλο για μένα, βυθίστηκε σε μια σιωπή που δεν ήταν άβολη, αλλά ούτε και παρήγορη.

Με άφησε απλώς να συνεχίσω να εκτοτώνομαι. Δεν μου ζήτησε να μην κλάψω, ούτε έδειξε να βαριέται ή να θυμώνει. Με άφησε να συνεχίσω να κλαίω στο στήθος του μέχρι που, σε κάποιο σημείο που δεν το κατάλαβα, τα δάκρυα σταμάτησαν. Τα βλέφαρά μου ήταν πολύ πρησμένα και η κούραση, η κόπωση και η βαρύτητα με είχαν ζαλίσει τόσο πολύ που δεν πρόσεξα πότε με πήρε ο ύπνος.

~°~

«Αραέλ...» Η φωνή μου ακουγόταν βραχνή και κοφτή, καθώς είχα μόλις ξυπνήσει πριν από λίγα λεπτά.

Πρόσεξα πως κούνησε το κεφάλι του.

«Πες μου».

Δίστασα για μερικά δευτερόλεπτα, αλλά παρόλα αυτά ανάγκασα τον εαυτό μου να κάνει την ερώτηση.

«Γιατί ο Φόραξ είπε στον Ασμόδαιο για μένα; Τι σημασία έχει αν εκείνος γνωρίζει;»

Η σύντομη σιωπή που ακολούθησε την ανάκρισή μου με έκανε να νιώσω ανασφαλής. Πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Τίποτα», απάντησε με χαμηλή αλλά κάπως αυστηρή φωνή, «γιατί δεν πρόκειται να τον αφήσω να σε πλησιάσει».

«Δεν είπες ότι ήταν αντίπαλος του πατέρα σου;»

Εκείνος έγνεψε, δείχνοντας ατάραχος.

«Αυτό που συμβαίνει είναι πως ο Ασμόδαιος...» Δίστασε για μια στιγμή. «Απλώς κάνει ό,τι θέλει. Η θέση του στην Κόλαση είναι μία από τις υψηλότερες, οπότε πολύ λίγα πράγματα του αρνούνται».

Ένα αίσθημα ζάλης εγκαταστάθηκε το στομάχι μου.

«Αυτό σημαίνει ότι... αυτό είναι χίλιες φορές πιο επικίνδυνο από πριν;»

«Αυτό σημαίνει», είπε, πιάνοντας το πηγούνι μου με το ένα χέρι για να τον κοιτάξω, «ότι πρέπει πρώτα να ελέγξω αν αυτά που είπε ο Φόραξ είναι αλήθεια ή αν τα εξέθεσε μόνο και μόνο για να μας τρομάξει».

«Και αν είναι αλήθεια;»

«Αυτό είναι κάτι που πρέπει εγώ να λύσω με τον Ασμόδαιο. Όχι εσύ. Δεν πρόκειται να σε πλησιάσει, ό,τι κι αν χρειαστεί».

Παρακολούθησα το αυστηρό του βλέμμα, αυτό που συνήθιζε να φοράει όταν ήταν άκαμπτος και τσιτωμένος. Ένα αίσθημα ανασφάλειας με διαπέρασε καθώς ήξερα ότι απέφευγε την ερώτησή μου και ότι όσο κι αν επέμενα, δεν επρόκειτο να ενδώσει. Τον ήξερα αρκετά καλά για να το ξέρω αυτό.

Δεν επρόκειτο να μου πει την αλήθεια.

Έσκυψε για ένα απαλό, αγνό φιλί στα χείλη μου, αλλά το χάδι μου έστειλε ένα τσίμπημα πόνου. Αμέσως, απομακρύνθηκε.

«Συγγνώμη», μουρμούρισε συνοφρυωμένος. Κούνησα το κεφάλι μου και εκείνος αναστέναξε, κλείνοντας τα μάτια του. «Δεν μου αρέσει να σε βλέπω έτσι».

«Θα βάλω μια χαρτοσακούλα στο κεφάλι μου τότε».

Τα βλέφαρά του άνοιξαν, μόνο και μόνο για να μου δώσει ένα δολοφονικό βλέμα. Η αντίδρασή του με έκανε να γελάσω ελαφρά.

«Μα τι θέλεις να κάνω;» Έκανα ένα μορφασμό, προσποιούμενη την αδιάφορη. «Δεν μπορώ να κάνω τίποτα. Έτσι μοιάζει κάποιος όταν σε έχουν διαλύσει».

«Ίσως μπορώ να κάνω κάτι».

«Σαν τι;»

Είδα τα χείλη του να γέρνουν σε μια χειρονομία αβεβαιότητας.

«Πέρασε πολύς καιρός από τότε που το έκανα αυτό», είπε με σκληρό ψίθυρο, «αλλά μπορώ να προσπαθήσω να... σε θεραπεύσω».

Τα μάτια μου άνοιξαν από σοκ.

«Πώς;»

«Οι...άγγελοι», μουρμούρισε τη λέξη, σαν να ήταν ελαφρώς ενοχλημένος, «έχουν την ικανότητα να θεραπεύουν σωματικές πληγές. Από την κληρονομιά της Άνταλαϊν, μπορώ κι εγώ. Είναι πιο αργή, αλλά ίσως μπορέσω να σε βοηθήσω». Σούφρωσε τα φρύδια ξανά, αυτή τη φορά με κάποιο δισταγμό. «Αν και δεν ξέρω αν μπορεί να λειτουργήσει στο σώμα σου, δεδομένου ότι καμία από τις άλλες ικανότητές μου δεν έχει καμία επίδραση πάνω σου».

Θυμήθηκα ότι, όταν μου είπε την ιστορία των γονιών του, το ανέφερε αυτό. Η δική του μητέρα είχε εκτεθεί για να σώσει ένα παιδί, είχε αποκαλύψει αυτές τις θεραπευτικές ικανότητες μπροστά στα μάτια των θνητών πριν να είναι πολύ αργά... Θνητοί που την ξεπλήρωσαν με τον χειρότερο τρόπο.

«Εντάξει», μουρμούρισα σχεδόν απρόθυμα, προσπαθώντας να μην ελπίζω. Ανασήκωσα τους ώμους μου και αυτή η απλή κίνηση έστειλε μερικά ρεύματα πόνου. «Δοκίμασέ το».

Πιθανώς δεν θα λειτουργούσε. Παρόλα αυτά, η προσμονή μεγάλωνε στο στομάχι μου.

Τον είδα να μισοκλείνει και να καταπίνει, πριν καθίσει στο κρεβάτι, ακουμπώντας την πλάτη του στο κεφαλάρι. Μου έγνεψε με το ένα χέρι για να τον πλησιάσω. Κατάλαβα ότι ήθελε να ξαπλώσω από πάνω του με τον ίδιο τρόπο που είχα ξαπλώσει εκείνη τη φορά, στο δωμάτιό μου.

Ο πόνος εξαπλώθηκε στους μύες μου καθώς άρχισα να κινούμαι, αλλά προσπάθησα όσο μπορούσα να μην κάνω αστείες γκριμάτσες για να μην το καταλάβει. Δεν χρειάστηκε καν να πάω πολύ μακριά, και όμως ένιωσα σαν να είχα διανύσει πολύ δρόμο. Τελικά, συγκεντρώνοντας όλη μου τη δύναμη και τη θέληση, γλίστρησα το ένα πόδι πάνω του, με τα δύο χέρια να ακουμπούν στους ώμους του.

Η αναπνοή μου ήταν λίγο δύσκολη όταν, επιτέλους, κατέληξα να κάθομαι πάνω στον δαίμονα. Έπιασα μια υποψία λύπης στο βλέμμα του. Έκανε ένα μορφασμό, πριν αναστενάξει και τοποθετήσει τα χέρια του στη μέση μου.

«Όταν κάνεις τέτοιες γκριμάτσες, με κάνεις να νιώθω σαν να είμαι ο Κουασιμόδος», σχολίασα.

«Μην είσαι ανόητη». Κούνησε εκνευρισμένος το κεφάλι του. «Είσαι έτσι εξαιτίας της απροσεξίας μου. Πώς νομίζεις ότι αισθάνομαι, βλέποντάς σε να πονάς έτσι;»

«Ας δούμε αν αυτό δουλεύει, τότε», είπα, προσπαθώντας αρκετά να ακουστώ θετική.

Έγνεψε θετικά. Τύλιξε τα χέρια του γύρω από τον κορμό μου και με τράβηξε προσεκτικά κοντά του. Ήξερα αμέσως ότι έπρεπε να θυμίζει στον εαυτό του να είναι προσεκτικός μαζί μου αυτή τη στιγμή- δεν ήταν συνηθισμένο φαινόμενο να τον βλέπω να διστάζει.

Έκλεισα τα μάτια μου και έριξα το κεφάλι μου στον χώρο μεταξύ του ώμου και του λαιμού του. Ένας σύντομος αναστεναγμός, που με πόνεσε σε όλο μου το στήθος, ξέφυγε από τα χείλη μου. Η νευρικότητα με κυρίευσε, αλλά προσπάθησα να βρω υπομονή και έπεισα τον εαυτό μου πως έπρεπε να δείξω εμπιστοσύνη. Πως αν δεν ήξερε τι έκανε, δεν θα μου το πρότεινε.

Δίστασα αν έπρεπε να κάνω ή να πω κάτι για να τον βοηθήσω να τα καταφέρει. Όμως, μόλις ήμουν έτοιμη να ανοίξω το στόμα μου για να ρωτήσω, μια παράξενη, αφύσικη, άβολη δόνηση αναδεύτηκε μέσα μου. Αυτό το αόρατο ρίγος που φτερούγιζε μέσα μου κάθε φορά που εμφανιζόταν ήταν παρόν εκείνη τη στιγμή.

Τεντώθηκα, έκπληκτη και εμβρόντητη από την περίεργη αίσθηση που με κυρίευσε.

Αναστέναξα καθώς ένα ασυνήθιστο κάψιμο στον αριστερό μου καρπό άρχισε να εξαπλώνεται σιγά-σιγά προς τα πάνω στο αντιβράχιο μου. Άνοιξα τα μάτια μου και διαπίστωσα τη γέννηση του μαύρου, αγκαθωτού σημαδιού που περιέβαλε πλήρως το χέρι μου. Το κάψιμο αυτού του σημαδιού ήταν πάντα το ίδιο: πονούσε, αλλά όχι τόσο ώστε να θεωρηθεί πραγματικά επώδυνο.

Μια αποπνικτική αίσθηση, σε συνδυασμό με το κάψιμο του χεριού μου και το τρέμουλο στα σωθικά μου, άναψε. Η ψυχραιμία εξαπλώθηκε σε όλο μου το σώμα τόσο γρήγορα που ένιωσα να ζαλίζομαι. Τότε, η σύγχυση και η ανησυχία με χτύπησαν καθώς είδα ότι, στον σχεδόν ανύπαρκτο χώρο ανάμεσα στους κορμούς μας, άρχισε να τρεμοπαίζει μια λάμψη με μια παράξενη αδιαφανή... σχεδόν γκριζωπή απόχρωση. Νόμιζα ότι τρελαινόμουν, αλλά μπορούσα να το δω πολύ καθαρά, σαν να υπήρχε μια μικρή λάμπα φωτός που ακτινοβολούσε ανάμεσά μας.

Σε μια κίνηση που δεν περίμενα, ο Αραέλ έγειρε το πρόσωπό του για να αναζητήσει τα χείλη μου. Μου κόπηκε η ανάσα από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, καθώς η καρδιά μου χτυπούσε μανιωδώς στα πλευρά μου. Κάποια στιγμή που δεν είχα συνειδητοποιήσει, ο πόνος στους μύες μου, οι μελανιές, τα χτυπήματα, οι μώλωπες και όλα αυτά που πριν από λίγα λεπτά με ταλαιπωρούσαν, δεν τα ένιωθα πια.

Σε ένα χρονικό διάστημα που, ήμουν σίγουρη, δεν είχε διαρκέσει τόσο πολύ, αλλά μου φάνηκε σαν μια μικρή αιωνιότητα, δεν ένιωθα πια τον πόνο.

Διέκοψε το φιλί και έκρυψε το πρόσωπό του στο λαιμό μου. Εκείνο το φως στο οποίο είχα πάρει μια γεύση έσβησε με την ίδια ταχύτητα με την οποία εμφανίστηκε. Ελαφρύς τρόμος ταρακούνησε το σώμα μου. Το κάψιμο στο χέρι μου και η δόνηση μέσα μου άρχισαν να διαλύονται σιγά-σιγά.

Του χάρισα ένα αδύναμο χαμόγελο.

«Πώς αισθάνεσαι;» ρώτησε. Η φωνή του ακουγόταν ασταθής, όσο ταραγμένη ήμουν κι εγώ.

«Καλύτερα...» Εγώ παραδέχτηκα. Μια υποψία ενθουσιασμού, άγνωστη και μη αναγνωρίσιμη, εμφανίστηκε στον τόνο μου. «Πολύ καλύτερα, στην πραγματικότητα. Αυτό ήταν περίεργο».

Άφησε έναν βαθύ αναστεναγμό.

Τραβήχτηκα λίγο πίσω, χαρούμενη που δεν πονούσα στη διαδικασία, και τον κοίταξα προσεκτικά. Ένα ελαφρύ στρώμα ιδρώτα έτρεχε στο μέτωπό του, τα μάτια του ήταν κλειστά και το στόμα του ελαφρώς ανοιχτό, καθώς πάσχιζε να αναπνεύσει.

Ξαφνικά, ο πανικός ρίζωσε μέσα μου.

«Είσαι καλά;» ρώτησα, με ανησυχία στον τόνο μου.

«Ναι», μουρμούρισε, ανοίγοντας τα μάτια του για να με κοιτάξει. «Απλά... η μεταφορά της ενέργειάς μου σε σένα ήταν πιο δύσκολη απ' ό,τι νόμιζα».

«Ω, όχι...»

«Μην ανησυχείς». Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. «Θα είμαι μια χαρά, απλά χρειάζομαι λίγη ξεκούραση».

«Θέλεις να κοιμηθείς;» Πρότεινα.

Μου χαμογέλασε.

«Να κοιμηθώ πάλι μαζί μου;» Εκείνος σηκώθηκε για να μου δώσει ένα φευγαλέο φιλί στα χείλη. «Θα το ήθελα πολύ».

Απομακρύνθηκα από πάνω του - πολύ εύκολα - και εγκαταστάθηκα δίπλα του καθώς ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα. Ο κορμός του ανεβοκατέβαινε με γρήγορο ρυθμό και ξαφνικά ένιωσα μια δόση λύπης.

«Δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό αν ήταν να καταλήξεις έτσι», μουρμούρισα.

Ένα από τα χέρια του αγκάλιασε τη μέση μου και με τράβηξε πιο κοντά του.

«Δεν ήξερα ότι θα τελείωνε τόσο άσχημα», είπε γελώντας ελαφρά. «Πρέπει να...» Αναστέναξε και κούνησε πάλι αρνητικά το κεφάλι.

Τοποθέτησα το χέρι μου στο γυμνό στήθος του, νιώθοντας ένα αμυδρό χτύπημα κάτω από την παλάμη μου.

Έκλεισα τα μάτια μου και πήρα μια βαθιά ανάσα για να προσπαθήσω να σταθεροποιήσω τους καρδιακούς παλμούς μου και την αναπνοή μου. Προσπάθησα όσο μπορούσα να μην προσθέσω τίποτε άλλο για να μπορέσει ο Αραέλ να ξεκουραστεί. Όμως, για κάποιο λόγο, μετά από λίγα λεπτά ένιωθα ανήσυχη- κινούσα τα πόδια μου, χωρίς να μπορώ να μείνω εντελώς ακίνητη.

Σήκωσα το κεφάλι μου για να τον κοιτάξω και αντίκρισα ξανά την ήρεμη όψη που είχα δει τις προάλλες. Ένα γαλήνιο φωτοστέφανο περιέβαλλε ολόκληρο το πρόσωπό του και μια περίεργη ζεστασιά μεγάλωσε στο κέντρο του στήθους μου.

Η ρυθμική αναπνοή του ήταν ο μόνος ήχος στο δωμάτιο.

Όσο κι αν μου άρεσε να τον βλέπω να κοιμάται, η ανησυχία μέσα μου εξακολουθούσε να φτερουγίζει. Δεν ήξερα αν αυτό οφειλόταν σε αυτό που είχα κάνει ή αν ήταν η αβεβαιότητα που μου άφηνε η έλλειψη πληροφοριών για το Ασμόδαιο. Αλλά δεν μπορούσα να παραμείνω ήρεμη. Ακόμα και εκεί, με το πρόσωπό μου πιεσμένο στο στήθος του και το χέρι του γύρω μου, δεν μπορούσα να ηρεμήσω.

Έπρεπε να μάθω την αλήθεια. Ήθελα να μάθω πόσο αληθινά ήταν αυτά που είχε πει. Έπρεπε να καταλάβω την πραγματική σοβαρότητα του προβλήματος στο οποίο μας είχε μπλέξει τώρα.

Όσο πιο αργά και προσεκτικά μπορούσα, απελευθερώθηκα από το άκρο του. Παραδόξως, δεν αντέδρασε. Ήλπιζα ότι όσο κουρασμένος κι αν φαινόταν, δεν θα ξυπνούσε όταν έφευγα. Τώρα που οι πόνοι στους μύες μου δεν με βασάνιζαν πια, μπορούσα εύκολα να αισθανθώ την παρουσία της Άριας και του Κάλεμπ στο σπίτι. Δεν ήξερα αν εκείνος κοιμόταν ακόμα, αλλά ήμουν σίγουρη ότι εκείνη δεν κοιμόταν.

Διέσχισα το δωμάτιο στις μύτες των ποδιών μου και βγήκα από εκεί μέσα, κλείνοντας προσεκτικά την πόρτα πίσω μου.

Αναστέναξα βαθιά, νιώθοντας ξαφνικά άγχος, και περπάτησα στο διάδρομο. Η πόρτα του δωματίου της Νοέλιας ήταν μισάνοιχτη. Πλησίασα και η γροθιά μου χτύπησε μερικές φορές το ξύλο, πριν ακούσω τη φωνή της φίλης μου:

«Περάστε».

Μπήκα προσεχτικά. Το πρώτο πράγμα στο οποίο έπεσε το βλέμμα μου ήταν η μικρή, λεπτή φιγούρα της Νοέλιας, που καθόταν στα πόδια του κρεβατιού, και στη συνέχεια στον Κάλεμπ, ο οποίος ήταν ξαπλωμένος με το πάνω μέρος του σώμα του στηριγμένο σε διάφορα μαξιλάρια.

Μια έκφραση έκπληξης και ενθουσιασμού ξέφυγε από τα χείλη μου, τη στιγμή που είδα ανοιχτά τα πορτοκαλί μάτια του.

«Κάλεμπ...» Ψιθύρισα, μη μπορώντας να σταματήσω να χαμογελάω.

Χαμογέλασε κι εκείνος.

«Γεια σου, Κατρίνα», με χαιρέτησε ψιθυριστά.

«Τι σου συνέβη;» Η Νοέλια σηκώθηκε για να με πλησιάσει. «Τι στο διάολο...;»

Έκανα λίγο πίσω από τη βιασύνη της κίνησής της.

«Για ποιό πράγμα μιλάς;»

«Τα τραύματά σου...» είπε σχεδόν ψιθυριστά. «Θεραπεύτηκες! Αλλά πώς...;»

«Ω, ναι», μουρμούρισα.

«Ο Αραέλ σε θεράπευσε», είπε ο Κάλεμπ από το κρεβάτι, με ένα βλέμμα που μου φάνηκε πως είχε εντυπωσιαστεί.

Παρατήρησα ότι ο κορμός του ήταν γυμνός, και για πρώτη φορά παρατήρησα τον ευδιάκριτο κυματισμό των μυών του, χωρίς να είναι υπερβολικό. Πυκνή γάζα κάλυπτε την πληγή στο στήθος του, και μερικές μικρότερες ήταν διάσπαρτες στα χέρια και το στομάχι του, τραύματα που δεν είχα δει χθες.

Έκανα νεύμα.

«Μπορεί να το κάνει αυτό;» ρώτησε η Νοέλια, αποπνέοντας καθαρή έκπληξη. Στη συνέχεια έσμιξε τα φρύδια: «Τότε γιατί δεν θεραπεύει τον Τόμας;»

«Δεν μπορεί», απάντησε γρήγορα ο Κάλεμπ. «Η ενέργειά του, αντί να με θεραπεύσει, θα μπορούσε να με κάνει χειρότερα. Μπορεί να θεραπεύσει μόνο τον εαυτό του και τους θνητούς».

Η Νοέλια τον κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα με ένα συνοφρύωμα σύγχυσης, αλλά στη συνέχεια η κατανόηση διέσχισε τα χαρακτηριστικά της και έγνεψε, σκυθρωπή.

«Α, καταλαβαίνω... Πόσο άδικο», μουρμούρισε με μια παιδική χροιά, σταυρώνοντας τα χέρια της.

Εκείνος της χαμογέλασε παρηγορητικά.

«Θα αναρρώσω γρήγορα, το υπόσχομαι», της είπε ήρεμα. «Θα είμαι μια χαρά αύριο».

«Χμμ...» Η Νοέλια έκανε ένα μορφασμό. Γρήγορα, κινήθηκε προς την είσοδο του υπνοδωματίου. «Θα πάω να φέρω λίγο ακόμα από αυτό το πράγμα που μου έδωσε η Άρια», είπε, σηκώνοντας ένα άδειο φιαλίδιο. «Δεν είχα ιδέα ποιο ήταν το περιεχόμενό του πριν».

Μου έριξε ένα ακόμη περίεργο βλέμμα, πριν βγει στο διάδρομο. Όταν ο Κάλεμπ και εγώ μείναμε μόνοι, το χαρούμενο ύφος στο πρόσωπό του εξαφανίστηκε.

«Συγχώρεσέ με, Κατρίνα», μουρμούρισε κοιτάζοντας αλλού. «Πραγματικά δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι. Τίποτα από αυτά δεν έπρεπε να είχε συμβεί. Εγώ...δεν ξέρω τι με έπιασε. Ήμουν απροετοίμαστος και...»

«Κάλεμπ», αναστέναξα, κουνώντας το κεφάλι μου σε μια σιωπηλή άρνηση, «δεν έχει σημασία. Δεν με νοιάζει τι συνέβη. Χαίρομαι που σε βλέπω καλά».

Δεν έδειχνε πεπεισμένος.

«Λυπάμαι που πέρασες απ' όλα αυτά. Και ότι με είδες...» Τέντωσε το σαγόνι του, χωρίς να τελειώσει τη φράση του.

"Ότι σε είδα να τον σκοτώνεις".

Αναρίγησα, αλλά ήλπιζα να μην το καταλάβει.

«Κάλεμπ...» επανέλαβα, αλλά δεν ήξερα πώς να συνεχίσω, οπότε τον πλησίασα και κάθισα στο κρεβάτι δίπλα του. Εξακολουθούσε να μην με κοιτάζει. «Με έσωσες», μουρμούρισα. «Εσύ και η Nat. Αν δεν είχατε κάνει αυτό που κάνατε εσείς οι δύο, ο Φόραξ θα με είχε σκοτώσει... Ή χειρότερα αυτός και η Νάιμα θα συνέχιζαν να με βασανίζουν μέχρι να με αφήσουν... Σκατά, ποιος ξέρει πώς».

Όταν ανέφερα τη Νάιμα, παρατήρησα ότι κατάπιε με δυσκολία.

«Κατρίνα, όλα αυτά που σου είπε...»

«Όχι, σε παρακαλώ», ζήτησα. «Δεν θέλω να μιλήσω για κανέναν από αυτούς τώρα ή για το τι μου είπαν». Ένα άγνωστο αίσθημα πόνου με διαπέρασε, αλλά το αγνόησα. «Θέλω να μάθω για άλλα πράγματα».

«Για ποιο πράγμα;»

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να δώσω κουράγιο στον εαυτό μου.

«Όταν ο Φόραξ ανέφερε ότι το είπε στον Ασμόδαιο, όλοι κάνατε μια πολύ περίεργη γκριμάτσα».

Είδα το κατσούφιασμά του να βαθαίνει.

«Είναι πολύ πιθανό να είπε ψέματα, Κατρίνα», είπε, αλλά η αβέβαιη χροιά στη φωνή του με έκανε να αμφιβάλλω. «Απλά εκπλαγήκαμε που έπρεπε να καταφύγει σε κάτι τέτοιο για να δει αν μας τρόμαξε, αυτό είναι όλο».

Μισόκλεισα τα μάτια.

«Γιατί νομίζεις ότι είπε ψέματα;»

«Γιατί η θέση του δεν ήταν υψηλή, και δεν μπορεί ο καθένας να πλησιάσει τον Ασμόδαιο», εξήγησε ήρεμα. «Είναι σχεδόν αδύνατο να του μιλήσεις απευθείας, και αμφιβάλλω πολύ αν ο Φόραξ το έχει καταφέρει».

Εκείνη τη στιγμή, η Άρια μπήκε στο δωμάτιο μαζί με την Νοέλια. Αμέσως, το πρόσωπο της δαίμονα έγινε χαρούμενο και έκπληκτο καθώς με πρόσεξε.

«Ω, γλυκιά μου, είσαι καλά τώρα», είπε χαρούμενα και μου χαμογέλασε. «Δεν φαίνεσαι και τόσο άσχημα. Νόμιζα ότι θα έπρεπε να σε υποβάλουμε σε χειρουργική επέμβαση».

Με πλησίασε και έβαλε το χέρι της στον ώμο μου σε μια ζεστή χειρονομία.

Έσφιξα το σαγόνι μου. Αμέσως, μέσα σε μια στιγμή, όλες οι αναμνήσεις της προηγούμενης νύχτας στριφογύρισαν στο κεφάλι μου και δεν μπόρεσα να ανταποδώσω τη χαρούμενη χειρονομία.

«Πρέπει να μου πείτε πόσο σοβαρό είναι αυτό», απάντησα, αγνοώντας το αστείο της.

Για μια στιγμή, έδειξε έκπληκτη.

«Τι πράγμα;» ρώτησε.

«Πως ο Ασμόδαιος ξέρει για μένα».

Τα βιολετί μάτια της άνοιξαν λίγο. Ωστόσο, μπόρεσε πολύ εύκολα να ανακτήσει το χαλαρό της βλέμμα.

«Δεν πρέπει να ανησυχείς γι' αυτό». Το χέρι στον ώμο μου έσφιξε σε ένδειξη καθησυχασμού. «Ο Αραέλ έχει άμεση επαφή με τον Ασμόδαιο, θα το τακτοποιήσει».

Δεν ήξερα γιατί, αλλά αντί να με ηρεμήσει, τα λόγια της έκαναν το θυμό μου να αρχίσει να βράζει μέσα μου.

«Θα σταματήσεις να μου λες ψέματα;» μουρμούρισα. «Το είδα στις εκφράσεις σου χθες, γαμώτο. Πες μου τι στο διάολο συμβαίνει».

Η Άρια και ο Κάλεμπ κοιτάχτηκαν μεταξύ τους για ένα δευτερόλεπτο. Στη συνέχεια συμφώνησε με έναν βαθύ αναστεναγμό, γνέφοντας με μια απότομη κίνηση, και εκείνος άνοιξε το στόμα του:

«Αυτό που συμβαίνει είναι πως...» Ο Κάλεμπ καθάρισε το λαιμό του. «Ο Ασμόδαιος είναι αυτός στον οποίο πρέπει να δίνουμε εξηγήσεις».

«Α, είναι σαν το αφεντικό τους», μουρμούρισε η Νοέλια.

«Είναι κάτι πολύ περισσότερο από αυτό», είπε η Άρια, φανερά επηρεασμένη πλέον. «Τον Φόραξ και τη Νάιμα μπορούσαμε να τους αντιμετωπίσουμε... Αλλά όχι τον Ασμόδαιο».

«Πόσο δυνατός είναι;» ρώτησα ψιθυριστά, νιώθοντας ένα αίσθημα τρόμου.

«Πιο δυνατός απ' ό,τι μπορείς να φανταστείς», απάντησε ψιθυριστά.

Κατάπια δυνατά.

«Δ-δηλαδή», είπε η Νοέλια, με το φόβο να σέρνεται στη φωνή και στο πρόσωπό της, «αν αυτός ο τύπος έχει όρεξη να σκοτώσει την Κατρίνα, θα το κάνει έτσι απλά;»

«Όχι, δεν είναι έτσι», απάντησε αυστηρά ο Κάλεμπ. «Δεν θα το αφήσουμε να συμβεί».

«Τι πρέπει να κάνουμε τώρα;» ρώτησα ήσυχα.

«Εσύ, τίποτα, μιλάω σοβαρά», μου επισήμανε η Άρια, με αυστηρό βλέμμα στο πρόσωπό της. «Μην το σκέφτεσαι πάρα πολύ. Θα το τακτοποιήσουμε».

Ένας νέος κόμπος ανησυχίας σχηματίστηκε στο στομάχι μου. Ο παράλογος φόβος για ένα πλάσμα που δεν γνώριζα καν μετατράπηκε σε ένα τεράστιο τέρας που με έσφιγγε και με εμπόδιζε να αναπνεύσω εύκολα.

Φόβος για μένα, για τους αγαπημένους μου. Αυτά που μου είχαν απομείνει.

«Καταλαβαίνω... Λοιπόν», ψιθύρισα, γυρνώντας προς τους δαίμονες, «μπορείτε να κάνετε κάτι επιπλέον για μένα;»

«Ό,τι θέλεις», υποσχέθηκε η Άρια χωρίς να χάσει λεπτό.

«Θέλω να σβηστούν οι μνήμες της Ντάνα, του Ντανιέλ και του Μαξ».

«Α, αυτό τακτοποιήθηκε», είπε, κουνώντας το χέρι της σε μια αδιάφορη κίνηση. «Οι δύο πρώτοι δεν έπαθαν τίποτα, οπότε είναι ασφαλείς στο σπίτι, αλλά τους εμφυτεύσαμε τη μνήμη ενός ατυχήματος που...»

«Μιλάω για μένα», διέκοψα.

«Τι;» ρώτησαν ο Κάλεμπ και η Νοέλια ταυτοχρόνως.

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να δώσω κουράγιο στον εαυτό μου.

«Θέλω ο Μαξ να ξεχάσει ό,τι έχει σχέση με τον Φόραξ», είπα κοιτάζοντας το έδαφος, χωρίς να μπορώ να κοιτάξω κανέναν. «Θέλω να σταματήσει να αισθάνεται ότι μου χρωστάει, να μην θυμάται ότι ξανασυναντηθήκαμε... Θέλω να ξεχάσει όλα αυτά τα που έπρεπε να περάσει, αυτός και η οικογένειά του».

«Ναι, αλλά γιατί τα άλλα παιδιά;» Η Άρια ήθελε να μάθει, με το φρύδι της να σμίγει από σύγχυση.

«Γιατί χθες τους συνέβη επειδή με γνώρισαν», είπα, με τη φωνή μου ασταθή. «Το έπαθαν αυτό επειδή ήταν φίλοι μου».

«Όχι, Κατρίνα», απάντησε ο Κάλεμπ. «Λυπάμαι, αλλά δεν μπορούμε».

«Σε παρακαλώ...» Παρακάλεσα, κλείνοντας σφιχτά τα μάτια μου. «Δεν θέλω να ξαναδώ αυτόν τον φόβο μέσα στα μάτια τους. Δεν θέλω να τους συμβεί κάτι χειρότερο επειδή έχουν σχέση μαζί μου, όπως συνέβη στους γονείς μου».

«Μα, γλυκιά μου, είναι φίλοι σου». Το μουρμουρητό της Άριας ενίσχυσε το γεμάτο αγωνία πρόσωπό της.

«Και γι' αυτό θέλω να τους προστατεύσω, ακόμα κι αν δεν το ξέρουν», αποφάσισα, αν και ο τόνος μου κάθε άλλο παρά αυστηρός ήταν. «Κάντε το το συντομότερο δυνατό, σε παρακαλώ».

Οι δαίμονες μοιράστηκαν ένα τελευταίο βλέμμα συνενοχής και θλίψης, προτού γνέψουν σιωπηλά.

Χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο, η Άρια έφυγε από το δωμάτιο σαν να βιαζόταν.

Μια σπίθα ανασφάλειας με έκανε να φοβηθώ πως την είχα θυμώσει. Η τεταμένη σιωπή διήρκεσε για μια αιωνιότητα μεταξύ όσων από εμάς είχαν απομείνει στο δωμάτιο, μέχρι που η Νοέλια πλησίασε τον Κάλεμπ.

«Σε ευχαριστώ», είπε απαλά, «που δεν μου το έκρυψες αυτό».

Έστρεψε το πρόσωπό του και χαμήλωσε το κεφάλι του.

«Θα προτιμούσα να μην ανησυχείς».

«Αλλά από τότε που γνωρίζω αυτό το κορίτσι ανησυχώ γι' αυτήν!» αναφώνησε χαμογελώντας, δείχνοντας εμένα με ένα δάκτυλο, αν και μετά η αυτή η κίνηση εξαφανίστηκε. «Και αν προσπαθήσεις να σβήσεις και τη δική μου μνήμη, ορκίζομαι ότι θα την ξαναβρώ, μόνο και μόνο για να σε πλακώσω στο ξύλο».

«Δεν θα το κάνω ποτέ αυτό», υποσχέθηκε, παίρνοντας το χέρι της και δίνοντας ένα φιλί στο πίσω μέρος του.

Τα μάγουλα της Νοέλιας έγιναν ελαφρώς κόκκινα.

Χαμογέλασα ελαφρώς αμήχανα και σηκώθηκα για να φύγω από το δωμάτιο, γιατί ξαφνικά αισθάνθηκα ότι η στιγμή ήταν πολύ προσωπική.

Πήγα στον πρώτο όροφο. Βρήκα την δαίμονα να ψάχνει τα ντουλάπια της κουζίνας, να ανοίγει τα συρτάρια, να ρίχνει μια σύντομη ματιά και μετά να τα κλείνει, όλα αυτά με χειρονομίες φορτωμένες με οργή.

«Ξέρω ότι δεν πεινάς, οπότε πρέπει να είναι κάτι άλλο», σχολίασα ήρεμα.

«Ψάχνω για οτιδήποτε περιέχει αλκοόλ», απάντησε χωρίς να με κοιτάξει, προσηλωμένη στο έργο της. Αναστέναξε και κατεύθυνε τα χέρια της στο πρόσωπό της απογοητευμένη.

«Δεν θέλεις να ανησυχώ, αλλά φαίνεσαι σαν να σου έδωσαν τα χειρότερα νέα του κόσμου».

Η Άρια έβαλε τα χέρια της στους γοφούς της και πίεσε τα χείλη της, με το βλέμμα της στραμμένο στο έδαφος.

«Είναι λίγο... περίπλοκο».

«Καλά, εγώ ξέρω πολύ λίγα πράγματα για τον Ασμόδαιο», μουρμούρισα. «Έτσι, πραγματικά δεν έχω ιδέα γιατί επηρεάζεστε τόσο πολύ».

Κατάπιε δυνατά.

«Ο Ασμόδαιος είναι πολύ ισχυρός», ψιθύρισε με έναν ασταθή τόνο. «Είναι ένα κάθαρμα, ένας μπάσταρδος που έχει εξουσία πάνω σε όλους μας».

Τα μάτια της ήταν καρφωμένα κάπου στο πάτωμα, σαν να είχε βυθιστεί σε μακρινές αναμνήσεις.

«Άρια...» είπα με προσοχή. «Ο Ασμόδαιος ήταν αυτός που βασάνισε τον Καστιέλ, έτσι δεν είναι;»

Μόνο τότε το πρόσωπο της δαίμονας συσπάστηκε από λύπη. Έκλεισε σφιχτά τα μάτια της και εισέπνευσε από τη μύτη της.

«Είναι απλά ότι...» τραύλισε, και στη συνέχεια, μη μπορώντας να συνεχίσει, άρχισε να αναπνέει θυμωμένα. Ο συναγερμός χτύπησε μέσα μου καθώς συνειδητοποίησα ότι η ερώτηση την είχε επηρεάσει σε τέτοιο βαθμό που ήταν τόσο αναστατωμένη.

Χωρίς να ξέρω τι να κάνω, τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον κορμό της. Η δική μου πράξη με έκανε να κοκκινίσω, λόγω της ασυνήθιστης επίδειξης στοργής μου.

«Θέλεις πραγματικά να σβήσω τις αναμνήσεις των φίλων σου;» ρώτησε σε πολύ χαμηλό τόνο.

«Ναι...» μουρμούρισα.

Αναστέναξε ξανά βαθιά.

«Ο Αραέλ θα με σκοτώσει γι' αυτό», είπε απρόθυμα.

«Είναι δική μου απόφαση» απάντησα αυστηρά. «Πρέπει να το σεβαστεί».

Η Άρια με έσφιξε, σαν να ήμουν κάτι που έπρεπε να κρατήσει για να μην πέσει.

Για πρώτη φορά, σ' αυτή την πολύ ανθρώπινη χειρονομία, ένιωσα τον αυθεντικό φόβο της διαβόλου μέσα μου.

~°~

Επέστρεψα στο δωμάτιο μόνο αφού η Νοέλια βεβαιώθηκε ότι είχα φάει κάτι. Ο Αραέλ συνέχιζε να ξεκουράζεται. Κάποια στιγμή, όταν δεν ήμουν εκεί, ο Μπλάκ κατέληξε να κοιμάται στο πάτωμα- ήλπιζα ότι δεν τον είχε κλωτσήσει στον ύπνο του.

Περπάτησα αργά μέσα στο δωμάτιο, κατευθείαν προς το μπάνιο. Αμέσως, μου ξέφυγε ένα λαχάνιασμα στη θέα της αντανάκλασής μου. Σχεδόν ξαφνιασμένη, άγγιξα το πρόσωπό μου, ψηλαφώντας το, σαν να μην πίστευα αυτό που τα μάτια μου αντίκριζαν στον μεγάλο καθρέφτη. Τώρα κατάλαβα την αντίδραση της Νοέλιας, δεν ήταν σαν να είχα συνέλθει πλήρως. Υπήρχε ακόμα μια μικρή μωβ σκιά κάτω από το δεξί μου μάτι και ο μικρός τραυματισμός στο κάτω χείλος μου, αλλά ήταν μια αρκετά ριζική αλλαγή αν αναλογιστεί κανείς πώς έμοιαζα πριν από ώρες.

Μια σπίθα ενθουσιασμού φτερούγισε μέσα μου... μέχρι που το βλέμμα μου ταξίδεψε στο σημάδι που είχε σχηματιστεί στην άνω κόγχη του δεξιού μου ματιού. Μου έλειπε ένα μικρό κενό που διέκοπτε το σχήμα του φρυδιού μου. Κατάπια και σκέφτηκα με τρόμο ότι αν ο Μπλάκ δεν είχε διακόψει τη Νάιμα, τώρα θα είχα μια μακριά ουλή στο μισό μου πρόσωπο.

Δεν ήμουν σίγουρη γιατί ακριβώς, αλλά ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου.

Μέχρι που ένα αγωνιώδες λαχάνιασμα αντήχησε στο χώρο του δωματίου, αποσπώντας μου την προσοχή.

Ξαφνικά με διαπέρασε συναγερμός και πήγα στο κρεβάτι. Ένιωσα κάποια ανησυχία καθώς είδα ότι η προηγουμένως γαλήνια έκφραση του Αραέλ είχε αντικατασταθεί από μια πολύ πιο αυστηρή. Μια ελαφριά ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του και παρατήρησα τον απελπισμένο τρόπο με τον οποίο το ένα του χέρι έσφιγγε το υλικό της κουβέρτας.

Ένας θόρυβος που έμοιαζε με γρυλλισμό ξέφυγε από τα χείλη του και το στήθος του άρχισε να ανεβοκατεβαίνει με επιταχυνόμενο ρυθμό. Τα χέρια του έσφιγγαν την κουβέρτα ακόμη πιο σφιχτά.

«Ει...» μουρμούρισα.

Άγγιξα το χέρι του και το κούνησα ελαφρά.

Εκείνη τη στιγμή, άρπαξε τους ώμους μου, και με μια κίνηση τόσο γρήγορη και μανιασμένη που μετά βίας μπορούσα να την αντιληφθώ, ένα δευτερόλεπτο αργότερα η πλάτη μου ήταν πιεσμένη στο στρώμα και εκείνος ήταν από πάνω μου... με το ένα από τα χέρια του να σφίγγει το λαιμό μου.

Τα δάχτυλά του πιάστηκαν απ' το λαιμό μου και η απόγνωση με κυρίευσε μόλις σταμάτησα να αναπνέω. Τον διέκρινα μέσα στο σκοτάδι του δωματίου. Με κοίταξε, με τα μάτια του ορθάνοιχτα, με τις κόρες του διεσταλμένες, λαμπερές, με τις σκληρές επιφάνειες να έχουν εκείνη την παράξενη κοκκινωπή απόχρωση που είχα ξαναδεί.

Για ένα άπειρο δευτερόλεπτο, δεν φαινόταν να με θυμάται.

«Αραέλ...»

Στο άκουσμα του ονόματός του, που έμοιαζε περισσότερο με σχεδόν ανεπαίσθητο ψίθυρο, η αναγνώριση πέρασε στα χαρακτηριστικά του σε μια στιγμή. Στη συνέχεια, με άφησε και μπόρεσα να πάρω μια βαθιά ανάσα.

Αμέσως, απομακρύνθηκε από κοντά μου και σηκώθηκε γρήγορα.

«Κατρίνα;» μουρμούρισε, με τη φωνή του γεμάτη σύγχυση και ταραχή, σαν να είχε μόλις τρέξει έναν μαραθώνιο. Αντί να απαντήσω, έβηξα και έτριψα το λαιμό μου. «Κατρίνα, λυπάμαι», συνέχισε, αρκετά αναστατωμένος. «Εγώ δεν... Εσύ δεν έπρεπε να... Είσαι καλά; Σε πλήγωσα;»

Έφτασε κοντά μου και απαλά έβαλε ένα χέρι στην πλάτη μου.

Κούνησα το κεφάλι μου αρνητικά, παρόλο που το δέρμα μου και οι μύες του λαιμού μου ήταν ευαίσθητοι. Σίγουρα δεν είχε μετρήσει τη δύναμή του.

«Μην το ξανακάνεις ποτέ αυτό, κατάλαβες;» ζήτησε με τραχιά φωνή. «Αν με δεις έτσι, απλά απομακρύνσου, μην προσπαθήσεις να με ξυπνήσεις ξανά».

«Αχα... Κατάλαβα. Να μην σε ξυπνήσω», απάντησα με πικρία, γιατί παρόλο που ήξερα ότι δεν το έκανε επίτηδες, δεν μπορούσα να μην νιώσω ενοχλημένη μαζί του. «Ήταν απαραίτητη η βία;»

Εκείνος συνοφρυώθηκε και χαμήλωσε το κεφάλι του, κοιτάζοντας αλλού.

«Από εκεί που κατάγομαι, πρέπει πάντα να είμαι σε επιφυλακή για μια επίθεση», εξήγησε. «Δεν μπορώ να είμαι ήρεμος ούτε όταν κοιμάμαι».

«Καλά... Θα το σημειώσω για την επόμενη φορά». Πήρα έναν βαθύ αναστεναγμό για να πάρω ανάσα. Γύρισα να τον κοιτάξω και βρήκα τις τύψεις χαραγμένες στα χαρακτηριστικά του και στα μάτια του, τα οποία είχαν επανέλθει στο φυσιολογικό. «Μπορώ να σου κάνω μια ερώτηση, γιατί το λευκό μέρος των ματιών σου αλλάζει;»

«Συμβαίνει όταν είμαστε θυμωμένοι», είπε με μισή καρδιά.

«Δεν σε είδα έτσι χθες».

«Χθες δεν ήμουν θυμωμένος». Ήμουν έτοιμη να διαμαρτυρηθώ γι' αυτό, γιατί για να πω την αλήθεια μου φάνηκε πιο θυμωμένος από ποτέ, αλλά τότε άπλωσε το χέρι του και χάιδεψε απαλά το δέρμα του λαιμού μου. «Λυπάμαι, πραγματικά».

«Δεν πειράζει, υποθέτω ότι δεν έπρεπε να το κάνω.....»

«Ήξερα ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί», διέκοψε, «αλλά εξακολουθούσα να θέλω να κοιμηθώ μαζί σου.

«Στην πραγματικότητα, σε άφησα μόνο σου για αρκετές ώρες». Σήκωσα τους ώμους. «Δεν μπορούσα να κοιμηθώ».

«Ήσουν ανήσυχη επειδή κουβαλούσες πολλή ενέργεια που δεν σου ανήκε», είπε ψιθυριστά, τώρα λίγο πιο χαλαρός. Αμέσως συνοφρυώθηκε από σύγχυση. «Μήπως κοιμήθηκα αρκετές ώρες;»

«Ω, ναι», συμφώνησα, και μετά πρόσθεσα σε μια προσπάθεια να ελαφρύνω το κλίμα: «Το ήξερες ότι ροχαλίζεις σαν τρακτέρ;»

Με κοίταξε και μου χάρισε ένα αμυδρό χαμόγελο.

«Είσαι μια άθλια ψεύτρα», είπε, μισοκλείνοντας τα μάτια με μια ελαφρά παιχνιδιάρικη λάμψη μέσα σ' αυτά.

«Τέλος πάντων...» Αναστέναξα βαθιά, «Παρόλο που μου επιτέθηκες, το καλό είναι ότι είσαι ξύπνιος τώρα και μπορούμε να μιλήσουμε».

Έγειρε ελαφρώς το κεφάλι του.

«Για ποιο πράγμα;»

«Αραέλ», μουρμούρισα, κλείνοντας τα μάτια μου για να συγκεντρώσω τις σκέψεις μου σε αυτό που ήταν πραγματικά σημαντικό, «Θέλω να μου εξηγήσεις τί συμβαίνει με τον Ασμόδαιο».

Αναστέναξε με αναμφισβήτητη βαρεμάρα και έπεσε δίπλα μου στο κρεβάτι.

«Σου είπα ότι θα το τακτοποιήσω».

«Έχεις άμεση επαφή μαζί του;» Η Άρια το είχε ήδη αναφέρει, αλλά ήθελα αυτός να το επιβεβαιώσει.

«Όχι ακριβώς, αλλά είναι πιο εύκολο για μένα από ότι με τον Κάλεμπ ή την Άρια», είπε. Ωστόσο, η έκφρασή του έγινε σοβαρή. «Δεν θέλω να το σκέφτεσαι αυτό».

«Αλλά πρέπει να...» Δεν μπόρεσα να τελειώσω τη φράση μου, γιατί γύρισε το πρόσωπό του για να με αποστομώσει με ένα φευγαλέο φιλί.

«Δεν θα τον αφήσω να σου κάνει τίποτα, κατάλαβες;» είπε πάνω απ' τα χείλη μου. «Δεν θα επιτρέψω ποτέ ξανά σε άλλον δαίμονα να σε πληγώσει».

«Εντάξει», μουρμούρισα απρόθυμα, έχοντας καταλάβει ότι το να επιμένω υπερβολικά σήμαινε ότι θα ξεκινούσα μια νέα διαφωνία. Έτσι, επέλεξα έναν άλλο τρόπο: «Αλλά έχω άλλες αμφιβολίες, σχετικά με αυτό που συνέβη χθες».

Πίεσε τα χείλη του για μια στιγμή.

«Ποιες;»

«Μ βρήκες χάρη στον Μπλάκ;» ρώτησα, και εκείνος έγνεψε. «Και... ήσουν εσύ που ελευθέρωσες τον Μαξ για να επιτεθεί στον Φόραξ;» Το επιβεβαίωσε και πάλι σιωπηλά, αυτή τη φορά δείχνοντας κάποια ενόχληση. «Αλλά πώς;»

«Με τον ίδιο τρόπο που κάνω αυτά τα πράγματα», απάντησε απλά, τέντωσε το χέρι του προς την πόρτα και άκουσα να λειτουργεί ο μηχανισμός κλειδώματος.

Για κάποιο λόγο, ένας κόμπος ανησυχίας εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Μέχρι τώρα, μεγάλο μέρος της αβεβαιότητάς μου είχε καταλαγιάσει, αλλά εξακολουθούσα να αισθάνομαι παράξενα και δεν ήμουν σίγουρη γιατί, πέρα από το προφανές γεγονός.

Χαμήλωσα το κεφάλι μου.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε με εμφανή απορία.

«Απλά δεν είναι εύκολο να τα ξεχάσεις όλα αυτά... Όλα όσα μου είπαν ο Φόραξ και η Νάιμα». Σήκωσα τους ώμους μου, κάνοντας ένα μορφασμό. «Και εξάλλου εκείνη...»

«Τι;»

«Όχι, τίποτα». Κούνησα το κεφάλι μου σε μια πεισματική άρνηση. «Ξέχασέ το».

«Τι σου είπε;» με παρότρυνε.

Έκλεισα τα μάτια μου και αναστέναξα, νιώθοντας ένα άβολο σφίξιμο στο στήθος μου.

«Είπε... ότι εσείς οι δύο είστε ακόμα μαζί».

Άφησε ένα σύντομο γέλιο.

«Και την πιστεύεις;»

«Όχι», μουρμούρισα, αλλά δεν ήμουν σίγουρη για την απάντησή μου.

«Κατρίνα, όλα όσα είπε η Νάιμα χρησιμοποιήθηκαν για να παίξει με το μυαλό σου», εξήγησε κοιτάζοντάς με στα μάτια. Χάιδεψε το μάγουλό μου με τις αρθρώσεις των δαχτύλων του. «Αφού δεν μπορεί να έχει πρόσβαση σε αυτό, προσπάθησε να σε κατακλύσει με ψέματα. Πιστεύεις πραγματικά ότι θα σε ξεγελούσα με αυτόν τον τρόπο;»

«Όχι...»

Μελέτησε το πρόσωπό μου για μια στιγμή και μετά σούφρωσε τα χείλη του.

«Κοίτα, δεν ξέρω πόσο την πίστεψες, και δεν ξέρω αν θα με εμπιστευτείς», είπε. «Αλλά έχω κάνει πράγματα για σένα που ποτέ δεν πίστευα ότι θα έκανα για κανέναν. Και λυπάμαι που δεν είναι αρκετό, που υπάρχουν τόσα άλλα που, λόγω του ποιος είμαι, δεν μπορώ να σου δώσω, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι εγώ δεν...»

«Καταλαβαίνω», διέκοψα, παρατηρώντας την αβεβαιότητα στα χαρακτηριστικά του.

Τα γκρίζα μάτια του στένεψαν.

«Νομίζω ότι σε μισώ».

«Τώρα δεν σε καταλαβαίνω».

Κούνησε το κεφάλι του με πεισμονή.

«Η αλήθεια είναι ότι ξέρω πως μπορώ να το κάνω. Ξέρω ότι θα μπορούσα να παίξω μαζί σου με τον τρόπο που θέλω, αλλά δεν μπορώ, δεν θέλω. Δεν το θέλω. Το να φαντάζομαι ότι θα μπορούσα να σε πληγώσω μ' αυτό τον τρόπο με κάνει να νιώθω... παράξενα», μουρμούρισε, σηκώνοντας ένα χέρι για να ψηλαφίσει το κέντρο του κορμού του. «Και δεν το θέλω. Σε παρακαλώ πίστεψέ με».

«Σε πιστεύω».

Χαμογέλασε. Αλλά οι γωνίες των χειλιών του έπεσαν καθώς σήκωσε το χέρι του και, με τις άκρες των δακτύλων του, χάιδεψε την πληγή στο μέτωπό του. Μια ανεξιχνίαστη σκιά διέσχισε τα χαρακτηριστικά του.

«Εγώ φταίω για όλα αυτά», μουρμούρισε με πικρία.

«Είναι εντάξει...» χαμογέλασα. «Δεν είναι τίποτα μπροστά σε αυτό που της έκανε ο Μπλάξ».

«Ω, ναι. Το μάτι της. Το είδα στη μνήμη του Μαξ». Μια νέα χαρούμενη χειρονομία, που όμως δεν φώτισε αρκετά το πρόσωπό του, πέρασε από αυτό. «Τώρα θέλω να είσαι ήρεμη και να γίνεις τελείως καλά».

«Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι άλλο;» ρώτησα, δυστυχώς, εκτιμώντας το κύμα αβεβαιότητας που με κυρίευσε. Μια καταραμένη αβεβαιότητα, που προκλήθηκε από τα λόγια της δαίμονα. Τελικά, με κέρδισαν οι προσπάθειές της να με κάνει να μην εμπιστευτώ τον Αραέλ γιατί τώρα έπιασα τον εαυτό μου να αμφιβάλλει γι' αυτόν. «Γατί δεν μου το έκανες;»

Η χαρά εξαφανίστηκε εντελώς από την έκφρασή του.

«Γιατί με ρωτάς κάτι τέτοιο;» Συνοφρυώθηκε, σε μια πράξη που μου φάνηκε αμυντική.

Ανασήκωσα τους ώμους, προσπαθώντας να δείχνω αδιάφορη.

«Με εκπλήσσει».

«Γιατί; Επειδή είμαι δαίμονας;» ξεστόμισε με φανερή ενόχληση. «Νομίζεις ότι επειδή είμαι αυτό που είμαι, είμαι υποχρεωμένος να συμπεριφέρομαι σαν μπάσταρδος που θέλει μόνο να σε ρίξει στο κρεβάτι;»

Κατσούφιασα.

«Δεν είπα αυτό...»

«Είσαι έτσι εξαιτίας των ηλιθιοτήτων που σου είπε η Νάιμα», μουρμούρισε.

«Και δεν έχει δίκαιο;»

Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια του διευρύνθηκαν ελαφρώς και στη συνέχεια στένεψαν.

«Θα προσποιηθώ ότι δεν έκανες αυτή την ερώτηση, γιατί ξέρω ότι είσαι σοκαρισμένη με όλα όσα συνέβησαν και είμαι σίγουρος ότι αυτό δεν θα βοηθήσει».

«Το αποφεύγεις;» μουρμούρισα.

«Αισθάνεσαι καλύτερα;» ρώτησε σκυθρωπά, περίμενε να γνέψω. «Πολύ καλά». Σηκώθηκε απότομα. «Έχω πολλά πράγματα να τακτοποιήσω και δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτά τώρα. Καλύτερα να τακτοποιήσω όλα αυτά το συντομότερο δυνατό. Και παρεπιπτόντως, ελπίζω να σταματήσεις να σκέφτεσαι μαλακίες».

«Φεύγεις;» ρώτησα έκπληκτη. Δεν περίμενα ότι η ερώτηση θα τον θύμωνε, όχι έτσι.

Σηκώθηκα κι εγώ, μη μπορώντας να πιστέψω ότι όντως θα έφευγε.

«Πρέπει να το διευθετήσω αυτό». επανέλαβε με σφιγμένο το σαγόνι του.

Μια έκρηξη θυμού και ενός συναισθήματος που δεν κατάφερα να αναγνωρίσω, έκανε ένα άγνωστο κάψιμο να μεγαλώσει μέσα μου.

«Η Νάιμα είπε ότι δεν ήσουν μαζί μου επειδή δεν σου άρεσα πραγματικά», ξεστόμισα, χωρίς να κρύψω την ενόχλησή μου. Ανίκανη να συγκρατηθώ.

«Αυτό είναι; Γι' αυτό είσαι έτσι;» ρώτησε κάνοντας ένα νεύμα με το χέρι προς το μέρος μου. «Επειδή δεν κάναμε σεξ; Καλά λοιπόν». μουρμούρισε. «Αυτό λύνεται πολύ εύκολα».

Στη συνέχεια, λόγω της ταχύτητας με την οποία το έκανε, αντί να δω, άκουσα καθαρά το ξεκούμπωμα του παντελονιού του.

Ο πανικός ρίζωσε μέσα μου όταν αυτός με πλησίασε και με έσπρωξε από τους ώμους. Έπεσα με την πλάτη στο κρεβάτι και, χωρίς καν να μου δώσει χρόνο να απαντήσω, ο Αραέλ βολεύτηκε από πάνω μου, κρατώντας τα χέρια μου πάνω από το κεφάλι μου.

Η καρδιά μου σταμάτησε και στη συνέχεια εκτοξεύθηκε με απελπισμένο ρυθμό, τη στιγμή που ο θυμός έλαμψε στο πρόσωπό του και τα χείλη του συνάντησαν τα δικά μου σε ένα φιλί γεμάτο οργή.