Έκανε πολύ κρύο.

Ένας ανυπόφορος, διαπεραστικός πόνος χτυπούσε ξανά και ξανά στο κρανίο μου. Αλλά αυτό που με πόνεσε περισσότερο, από εκείνη τη μαυριδερή προοπτική από την οποία δεν μπορούσα να βγω, ήταν η υπερβολική ψύχρα που με τύλιξε...

Το σκοτάδι της ασυνειδησίας με κρατούσε ακόμα, όταν, σιγά-σιγά, άρχισα να αντιλαμβάνομαι τι συνέβαινε γύρω μου.

Ακούστηκε μια κραυγή. Ένας αμυδρός, ελάχιστα ακουστός ήχος. Κάποιος άλλος έβριζε, μια ανδρική φωνή, αλλά γεμάτη φόβο. Μια τρίτη φωνή, μια φωνή που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω στην οδυνηρή και ληθαργική μου κατάσταση, έφτασε στα αυτιά μου ως ένα ασταθές, χαμηλό βογγητό. Μια κραυγή που ήταν στην πραγματικότητα το όνομά μου.

Κάποιος φώναζε το όνομά μου.

Έκανα υπερβολική προσπάθεια να ανοίξω τα βλέφαρά μου. Με το ζόρι μπόρεσα να αντιληφθώ ένα θολό και ασαφές τοπίο για μια σύντομη στιγμή. Συνειδητοποίησα ότι το δεξί μου ήταν πιο πονεμένο και πρησμένο από το αριστερό και δεν μπορούσα να το ανοίξω σωστά.

Χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα για να σταθεροποιηθεί η όρασή μου και τελικά μπόρεσα να διακρίνω τα πάντα γύρω μου.

Καθόμουν σε ένα τσιμεντένιο πάτωμα, με την πλάτη μου σε κάτι κρύο και σκληρό. Ο χώρος στον οποίο βρισκόμουν ήταν πολύ μεγάλος και μύριζε άσχημα, σαν σκουπίδια, και τολμώ να πω ότι μύριζε ένα παράξενο, αηδιαστικό μείγμα τσιγάρων, αλκοόλ και μαριχουάνας. Υπήρχαν μερικές μεταλλικές κατασκευές που εκτείνονταν από τη βάση του δαπέδου μέχρι το ψηλό ταβάνι, σαν κολώνες. Φαινόταν σαν να βρισκόμασταν σε κάποιο γιγαντιαίο κουτί- πρέπει να ήταν κάποια βιομηχανική αποθήκη, μάλλον εγκαταλελειμμένη, αν κρίνουμε από την εμφανή εγκατάλειψη του χώρου. Ίσως το χρησιμοποιούσαν για να κάνουν παράνομα πράγματα, λόγω της δυσοσμίας. Ό,τι κι αν ήταν, αυτό ήταν το λιγότερο τώρα.

Αυτό που πραγματικά έκανε τον λήθαργο να διαλυθεί από το σώμα μου ήταν να διακρίνω, μέσα στο σκοτάδι του χώρου, την Ντάνα και τον Ντανιέλ δεμένους σε μια κολώνα μερικά μέτρα μακριά μου. Και σε ένα άλλο, υπήρχε ο Μαξ, δεμένος με τον ίδιο τρόπο όπως και αυτοί.

Ενστικτωδώς ήθελα να γείρω προς τα εμπρός, αλλά δεν μπορούσα να κουνηθώ ούτε εκατοστό γιατί κάτι με κρατούσε στη θέση μου. Στην πραγματικότητα, η κίνηση προκάλεσε έναν έντονο πόνο σε διάφορα σημεία του σώματός μου. Κοίταξα τον εαυτό μου και είδα τα χοντρά σχοινιά να πιέζουν τον κορμό μου αμέριμνα σε μια κολόνα.

Το μακρινό λαχάνιασμα κάποιου με έφερε στα συγκαλά μου.

«Κατρίνα...» Η γεμάτη φόβο φωνή του Ντανιέλ έφτασε στα αυτιά μου και σήκωσα το κεφάλι μου για να τον κοιτάξω.

«Τι στο διάολο συμβαίνει;» ρώτησε η Ντάνα, χωρίς να απευθύνεται σε κανέναν συγκεκριμένο. Γύριζε το κεφάλι της προς κάθε κατεύθυνση, κοιτάζοντας γύρω της με μεγάλα, δακρυσμένα, φοβισμένα μάτια. «Ποιοι ήταν αυτοί οι τύποι; Τι θέλουν;» Με κοίταξε. Ο φόβος που είδα χαραγμένο στην έκφρασή της με έκανε να νιώσω αβοήθητη.

Ήθελα να της απαντήσω, ήθελα να της πω οτιδήποτε για να μειώσω το βλέμμα στο πρόσωπό της, αλλά όταν προσπάθησα να μιλήσω, ένιωσα τη δόνηση των δικών μου λέξεων να καταπνίγεται από κάτι που με εμπόδιζε να κουνήσω τα χείλη μου. Η υπνηλία με έκανε να συνειδητοποιήσω αργά ότι υπήρχε κάποιο είδος αυτοκόλλητης ταινίας κολλημένο στο στόμα μου.

Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι ο χαμηλός, αγωνιώδης λυγμός προερχόταν από τον Μαξ. Το κεφάλι του ήταν σκυμμένο τόσο χαμηλά που δεν μπορούσα να δω την έκφρασή του, παρά μόνο να παρατηρήσω πώς έτρεμαν οι ώμοι του από τους σπασμούς του κλάματός του.

Το μόνο που μπόρεσα να ξεστομίσω ήταν ένα μουρμουρητό που πνίγηκε από την κολλητική ταινία στα χείλη μου και η αδυναμία κέρδισε περισσότερο έδαφος στο στήθος μου. Προσπάθησα να αντισταθώ στα χοντρά σχοινιά που ήταν τυλιγμένα γύρω από το σώμα μου, αλλά το μόνο που κατάφερα ήταν να επιτρέψω στο τραχύ υλικό από το οποίο ήταν φτιαγμένα να τριφτεί πάνω μου.

«Θα μας σκοτώσουν...» Η Ντάνα άρχισε επίσης να κλαίει. «Αυτοί οι τύποι θα μας σκοτώσουν. Θα πουλήσουν τα όργανά μας. Θα μας δολοφονήσουν...»

«Όχι, Ντάνα...» Δίπλα της, ο Ντανιέλ προσπάθησε να την παρηγορήσει, αλλά η φωνή του έτρεμε τόσο πολύ που αμφιβάλλω αν θα είχε θετική επίδραση πάνω της. «Θα δραπετεύσουμε... Πρέπει να...» Η αναπνοή του ήταν βαριά, το πρόσωπό του ήταν βουτηγμένο στον ιδρώτα, και τα μάγουλα και τα ρούχα του ήταν λίγο βρώμικα, σαν να είχαν συρθεί στο πάτωμα ή κάτι τέτοιο. Ένας από τους φακούς των γυαλιών του Ντανιέλ είχε σπάσει στη μέση.

Πόσο καιρό ήμασταν εκεί; Πόσο καιρό ήταν οι φίλοι μου σε αυτή την κατάσταση; Πού βρίσκονταν εκείνοι...;

Μόνο τότε, όταν μπόρεσα να δώσω περισσότερη προσοχή γύρω μου, παρατήρησα ότι υπήρχε και κάποιος άλλος εκεί, πολύ πιο μακριά από τα παιδιά. Ένιωσα σαν να μου είχαν ρίξει έναν κουβά με κρύο νερό, μόλις τον κοίταξα από κοντά και τον αναγνώρισα.

Δεν τον είχα ξαναδεί ποτέ χωρίς μπλούζα, αλλά δεν είχα πρόβλημα να καταλάβω ποιανού τα σκούρα ξανθά μαλλιά ήταν μαζεμένα γύρω από το πρόσωπό του. Το σώμα του Κάλεμπ ήταν πεσμένο στο πάτωμα, με την πλάτη του στον τοίχο και τα χέρια του χαλαρά στα πλευρά του. Το κεφάλι του έπεσε προς τα εμπρός, τόσο νωχελικά που φαινόταν να κοιμάται βαθιά. Αλλά δεν ήταν τίποτα από αυτά που με έκανε να κοκαλώσω, αλλά αυτό που παρατήρησα στη συνέχεια: ένα γυαλιστερό, μακρόστενο ατσάλι, που έμοιαζε πολύ με κάτι σαν χοντρό σπαθί, τρυπούσε τη δεξιά πλευρά του στήθους του.

Κάτι μέσα μου αντέδρασε με έναν τρόπο που δεν έπρεπε.

Άλλο ένα ακατανόητο μουρμουρητό προσπάθησε να βγει από τα χείλη μου, αλλά ήταν μόνο μια μάταιη και απελπισμένη προσπάθεια να προφέρω το όνομά του.

Από την απόσταση που βρισκόμουν δεν μπορούσα να καταλάβω αν ανέπνεε, μπορούσα μόνο να δω τις παχιές κλωστές αίματος που έβγαιναν από την πληγή, τόσο βαθιά που πρέπει να είχε διαπεράσει όλο τον κορμό του. Δεν ήξερα αν ένας τόσο σοβαρός τραυματισμός ήταν ικανός να τον σκοτώσει, ούτε ήξερα αν μπορούσε να αναρρώσει από κάτι τέτοιο. Δεν είχα ιδέα και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα για να ξεφύγω. Η απελπισία, ο φόβος και η αγωνία ανέβηκαν τόσο ψηλά μέσα μου που η αναπνοή μου δυσκόλεψε.

Ο Ντανιέλ πρόσεξε τι κοιτούσα και έβγαλε ένα αναστεναγμό έκπληξης.

«Αυτός ο τύπος... είναι νεκρός;» ρώτησε με απόλυτο τρόμο στον τόνο του.

«Φυσικά και είναι νεκρός!» αναφώνησε η Ντάνα, γεμάτη απόγνωση. Τα λόγια της έφεραν ξανά δάκρυα στα μάτια της. «Έχει ένα γαμημένο σπαθί μέσα του!»

Ταυτόχρονα, ένα φρικτό, διαπεραστικό σφίξιμο διαπέρασε το κέντρο του στήθους μου.

Δεν θα μπορούσε να είναι αλήθεια, έτσι δεν είναι; Κάτι τέτοιο δεν θα μπορούσε να τον σκοτώσει, έτσι δεν είναι; Ο Κάλεμπ δεν μπορεί να είναι νεκρός! Αντίθετα με τις επιθυμίες μου - ήθελα να παραμείνω δυνατή για τα παιδιά -, ένιωσα ένα στρώμα δακρύων να αρχίζει να σχηματίζεται στα μάτια μου και μόνο στην πιθανότητα αυτή.

Εκείνη τη στιγμή, ένας ήχος που έμοιαζε με τριξίματα μετάλλων, αντηχούσε σε όλο το χώρο. Ανατρίχιασα, νιώθοντας έναν πόνο στα αυτιά μου. Αργά, βαριά βήματα, συνοδευόμενα από άλλα που ακούγονταν σαν τακούνια, ακούστηκαν από μακριά. Η Ντάνα και ο Μαξ άφησαν ιδιαίτερους δυνατούς λυγμούς σχεδόν συγχρονισμένους.

Ο φόβος έσφιξε τα σωθικά μου σαν μια βίαιη αόρατη δύναμη, μόλις ο Φόραξ και η Νάιμα εμφανίστηκαν στο οπτικό μου πεδίο.

Τα κίτρινα μάτια του καρφώθηκαν στο πρόσωπό μου με μια μόνο σκοφτή κίνηση, και το σφίξιμο στο στομάχι μου αυξήθηκε καθώς ένα λάγνο χαμόγελο τρύπωσε στα χείλη του.

«Είσαι ξύπνια», μουρμούρισε γαλήνια, με μια δόση απογοήτευσης. «Την τύχη μου. Η Νάιμα ήθελε να δει με ποιον πόνο ξυπνάς πιο γρήγορα: με ηλεκτρισμό ή με σπασμένα κόκαλα».

Κατάπια δυνατά.

«Σας παρακαλώ, αφήστε μας ελεύθερους», μουρμούρισε η Ντάνα, ανάμεσα σε λυγμούς και με βιαστικό τρόπο. «Αν θέλετε λεφτά, η οικογένειά μου έχει πολλά, αλλά μην μας κάνετε...»

«Αφήστε τους να φύγουν», τη διέκοψε ο Ντανιέλ, απευθυνόμενος στον δαίμονα με σπασμωδική φωνή. «Κάντε ό,τι θέλετε μαζί μου, αλλά αφήστε τους να φύγουν».

«Βούλωσέ το!» φώναξε ο Φόραξ, με τη φωνή του να αντηχεί σε όλο το χώρο που βρισκόμασταν.

Η Ντάνα συρρικνώθηκε στη θέση της, κλαίγοντας ξανά δυνατά και ανήμπορα- και ο Ντανιέλ είχε δακρυσμένα μάτια πίσω από τα σπασμένα γυαλιά του. Τα οράματα και των δύο έτσι έκαναν τον θυμό να βράζει μέσα μου.

«Νάιμα...» Μουρμούρισε ο Φόραξ. Η δαίμονας στο πλευρό του, σαν να ήξερε ακριβώς τι ήθελε, προχώρησε με βήματα αυτοπεποίθησης. Ένας πνιχτός αναστεναγμός αντήχησε στο στήθος μου, και κουνήθηκα μανιωδώς ανάμεσα στη κολώνα και το σχοινί που ήταν τυλιγμένο γύρω μου, όταν έφτασε σε απόσταση λίγων μέτρων από τους δυο τους.

Η Ντάνα και ο Ντανιέλ αγκομαχούσαν από φόβο ταυτόχρονα, εκφοβισμένοι από την εγγύτητα της Νάιμα. Έκλεισαν ερμητικά τα μάτια τους καθώς εκείνη τράβηξε μια χοντρή ασημένια κορδέλα που κρεμόταν από το χέρι της και την έκοψε για να καλύψει μετά το στόμα τους.

Καθώς άρχισε να πλησιάζει τον Μαξ, ο Φόραξ άπλωσε το χέρι του για να της πει να σταματήσει.

«Όχι αυτόν», είπε χαμογελώντας με μια ύπουλη κίνηση. «Πάντα μου άρεσε το κλάμα του Μαξ».

Ο Μαξ τον κοίταξε με μια λάμψη περιφρόνησης και φρίκης στα υγρά μάτια του, ενώ η αναπνοή του κόπηκε καθώς έκλαιγε με λυγμούς.

Στη συνέχεια, όταν βεβαιώθηκε ότι οι φίλοι μου δεν επρόκειτο να πουν άλλη λέξη, ο Φόραξ με πλησίασε. Κόλλησα την πλάτη μου στο σκληρό, παγωμένο υλικό της κολόνας, σαν να μπορούσα να ξεφύγω από αυτόν.

Ο δαίμονας καρφώθηκε μπροστά μου και έσκυψε για να είναι πιο ίσος μαζί μου, ακουμπώντας τα μπράτσα του στους μηρούς του. Μια άγνωστη λάμψη τρεμόπαιξε στο παράξενο χρώμα των κόρες του καθώς σάρωσε το πρόσωπό μου, και μετά χαμογέλασε πονηρά.

«Πώς πάει, Κατρίνα;» Είπε με ήρεμη, χαρούμενη φωνή: «Πώς σου φαίνεται αυτό που σου ετοίμασα;»

Εξέπνευσα απότομα από τη μύτη μου, νιώθοντας μια δίνη ταπείνωσης και τρόμου. Ανακινήθηκα στα σχοινιά, αφήνοντας ένα γρύλισμα.

«Ήταν αρκετά αυθόρμητο, στην πραγματικότητα», συνέχισε, σαν να μπορούσα να του απαντήσω. «Έπρεπε να είμαστε γρήγοροι. Θα μου άρεσε να ήταν λίγο πιο καλά μελετημένο, αλλά το να σε πιάσω ήταν λίγο πιο δύσκολο απ' ό,τι νόμιζα. Ο Αραέλ μιλούσε σοβαρά για το ότι δεν θα σε άφηνε ποτέ αφύλαχτη».

Ο τρόμος που με κυρίευσε με έκανε να μη δίνω ιδιαίτερη σημασία στα λόγια του. Το βλέμμα μου έπεσε στον δαίμονα που ήταν πεσμένος στο έδαφος, με ένα γιγάντιο ατσάλι στο στήθος του. Ο Φόραξ γύρισε σε αυτό που είδα και μου χάρισε ένα ακόμη χαμόγελο.

«Α, μην ανησυχείς. Ο Κάλεμπ δεν είναι νεκρός, απλώς έχει πάθει σοκ από τον πόνο», απάντησε και μια μικρή ανακούφιση μετρίασε το στήθος μου. «Δεν θα με πείραζε όμως να τον σκοτώσω. Εξάλλου, πίστεψέ με, σε κανέναν στην κόλαση δεν θα λείψει. Πολλοί εκεί τον περιφρονούν».

Άλλο ένα γρύλισμα θυμού αντήχησε στο στήθος μου.

«Λαχταρώ να μιλήσω μαζί σου, Κατρίνα», είπε ήρεμα, «αλλά αφού δεν θέλω να καλέσεις αυτό το κάθαρμα τον Αραέλ...» Σήκωσε το χέρι του και είπε: «Θα ήθελα να σου μιλήσω». Σήκωσε το ένα χέρι και χτύπησε τα δάχτυλά του.

Οι πνιχτοί αναστεναγμοί της Ντάνα και του Ντανιέλ ακούστηκαν από κοινού, καθώς η Νάιμα έβγαλε ένα στιλέτο που φαινόταν να έχει κρυμμένο στο μανίκι του δερμάτινου μπουφάν της. Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου καθώς την είδα να τοποθετεί την αιχμηρή μύτη του όπλου στο λαιμό της Ντάνα, η οποία έκλεισε τα μάτια της σφιχτά καθώς δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της.

Η καρδιά μου σφίχτηκε

«Θα βγάλω την ταινία», με προειδοποίησε ο Φόραξ, «αλλά αν τον καλέσεις, η Νάιμα θα χρησιμοποιήσει το στιλέτο της σε οποιονδήποτε από αυτούς. Και όσο γρήγορα κι αν μπορεί να φτάσει, πίστεψέ με, θα κόψει τους λαιμούς των φίλων σου πολύ πιο γρήγορα. Φωνάζεις το όνομά του και πεθαίνουν, κατάλαβες;»

Έκανα νεύμα, χωρίς να μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω.

«Έτσι μου αρέσει». Το χαμόγελό του διευρύνθηκε και έφερε το χέρι του στο πρόσωπό μου. Τα δάχτυλά του έπιασαν μια γωνία της χοντρής ταινίας που κάλυπτε το στόμα μου και στη συνέχεια, με μια κίνηση, την αφαίρεσε εντελώς.

Ο πόνος ξέσπασε στο δέρμα μου και αμέσως τα χείλη μου ένιωσαν σαν να είχαν πάρει φωτιά.

«Δωρεάν αποτρίχωση», είπε κοροιδευτικά η Νάιμα, και αυτό από μόνο του ήταν αρκετό για να νιώσω τη θερμότητα του θυμού να διαπερνά τον οργανισμό μου.

Με την οργή να τα σφραγίζει, τα μάτια μου κλείδωσαν πάνω της για μια στιγμή, πριν καταλήξουν στον Φόραξ.

«Άφησέ τους να φύγουν», μουρμούρισα, με έναν σπαρακτικό τόνο που μου ήταν άγνωστος. «Αυτό είναι μεταξύ μας».

«Το γνωρίζω αυτό», συμφώνησε ο Φόραξ, κουνώντας το κεφάλι του. «Οι φίλοι σου ήταν απλά στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή. Αλλά, επειδή φαίνεται ότι αυτό που συμβαίνει στους άλλους σε επηρεάζει περισσότερο από αυτό που μπορεί να συμβεί σε σένα, μου είναι πολύ χρήσιμοι». Γύρισε το κεφάλι του προς το μέρος όπου στεκόταν ο Μαξ. «Αλλά και πάλι, αυτός ο βλάκας μου χρωστάει κάτι».

«Δεν σου χρωστάει τίποτα», μουρμούρισα.

«Έτρεξε ζητώντας την βοήθεια σου. Αν δεν ήσουν εσύ, θα είχα φάει την ψυχή της μέχρι τώρα». Με πλησίασε. Το πρόσωπό του ήταν τώρα εμφανώς οξύθυμο. «Αν δεν ήσουν εσύ και αυτός ο μπάσταρδος ο Αραέλ, δεν θα ήμουν ένας γαμημένος περίγελος τώρα. Πώς νομίζεις ότι αντέδρασαν όλοι εκεί πέρα όταν έμαθαν ότι είχα αποβληθεί από ένα ανθρώπινο σώμα; Τι στο διάολο νομίζεις ότι είπαν; Εξαιτίας του είμαι ένα γαμημένο αστείο σε όλη την κόλαση τώρα!»

Η κραυγή οργής του με έκανε να ανατριχιάσω στη θέση μου και κατάπια με δυσκολία.

«Νομίζεις ότι μπορείτε να την βγάλετε καθαρή;» Πέταξε μέσα απ' τα δόντια του. «Νομίζεις ότι μπορείς να διακόπτεις τη δουλειά ενός δαίμονα έτσι για πλάκα και να μην πληρώνεις τις συνέπειες; Λοιπόν, αυτές είναι, Κατρίνα».

«Δεν θα τον καλέσω, το ορκίζομαι», μουρμούρισα. «Αλλά άφησέ τους να φύγουν. Σε παρακαλώ».

Ο Φόραξ στένεψε τα μάτια του.

«Έχεις πολύ παράξενο μυαλό, Κατρίνα. Το ότι ήθελαν να μάθουν τι το ιδιαίτερο έχεις πάνω σου, ήταν μία εμμονή γι' αυτούς τους ηλίθιους». Κούνησε περιφρονητικά το κεφάλι του. «Με αηδιάζεις. Δίνεις τη ζωή σου για τους φίλους σου; Διαβάζω τα μυαλά τους και σε διαβεβαιώνω ότι κανένας από αυτούς δεν θα έκανε το ίδιο για εσένα».

«Δεν με νοιάζει». Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. «Απλά κάνε το, σε ικετεύω».

«Δεν το νομίζω». Ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του καθώς τον κοίταξα ξανά. «Μου αρέσει να βλέπω πώς ο πόνος τους φαίνεται να σε επηρεάζει διπλά, γι' αυτό θα μείνουν λίγο περισσότερο».

Τσιτώθηκα όταν σήκωσε το χέρι του για να μου χαϊδέψει το μάγουλο. Ένα ρίγος αποστροφής με διαπέρασε καθώς ένιωσα το τραχύ, καυτό άγγιγμά του. Εκεινος ααστέναξε.

«Ξέρεις, συνειδητοποιώ πόσο καιρό το έχω καθυστερήσει αυτό», παραδέχτηκε. «Είχα μια-δυο ευκαιρίες να το κάνω και στο παρελθόν, αλλά επειδή ξέρω ότι είναι πιθανό ο Αραέλ να προσπαθήσει να με σκοτώσει μετά από αυτό που πρόκειται να σου κάνω, έπρεπε να το καθυστερήσω λίγο».

«Θα σε αποτελειώσει», ψιθύρισα, αλλά δεν υπήρχε ίχνος σιγουριάς στη φωνή μου. «Θα το μετανιώσεις».

Γέλασε.

«Να το μετανιώσω; Φυσικά και όχι», με διαβεβαίωσε. «Δεν έχεις ιδέα πόσο ευτυχισμένος είμαι αυτή τη στιγμή. Είναι μια ικανοποίηση που δεν έχω νιώσει εδώ και πάρα πολύ καιρό. Ακόμα κι αν δεν σε σκοτώσω, το τραύμα που ξέρω ότι θα σου μείνει θα είναι αρκετό για να με ευχαριστήσει για αρκετό καιρό ακόμα. Και πρέπει επίσης να λάβεις υπόψη ότι η Νάιμα δεν είναι εδώ μόνο για να παρακολουθεί». Χαμογέλασε με ανυπομονησία. «Θέλει να συμμετέχει και αυτή στην αποστολή».

Τα μάτια μου περιπλανήθηκαν από το πρόσωπό του στο δικό της, και η αναμενόμενη χαρά την έκανε να χαμογελάσει από αγνό ενθουσιασμό. Ο τρόμος ήταν αισθητός μέσα μου.

«Αξίζει πραγματικά να με βασανίζεις αν ξέρεις ότι θα σε σκοτώσουν μετά;»

«Αν αξίζει τον κόπο;» Άλλο ένα γέλιο γνήσιου χιούμορ ξέφυγε από τα χείλη του. «Αυτός είναι ο μόνος τρόπος που μπορούμε να αισθανθούμαι. Είναι το μόνο πράγμα που μας κάνει να νιώθουμε ζωντανοί. Εσύ τί λες; Εξάλλου...» πρόσθεσε με μια περίεργη διάθεση, «πίστεψέ με όταν σου λέω ότι δεν θα αντέξεις για πολύ στη ζωή, γιατί σου επιφυλάσσω άλλη μια έκπληξη για σένα και τον εραστή σου».

Ο συναγερμός χτύπησε μέσα μου.

«Τι;»

«Θα το μάθετε», υποσχέθηκε ήρεμα. «Θα το μάθετε όταν τελειώσουν όλα αυτά. Προς το παρόν, θέλω απλώς να γνωρίζεις ένα πράγμα». Μισόκλεισε τα μάτια και είδα ένα περίεργο βλέμμα στα μάτια του, το οποίο δεν μπορούσα να αναγνωρίσω, αλλά με έκανε να νιώσω μια αίσθηση ανασφάλειας. «Βλέπεις, θέλω να σε ρωτήσω κάτι: Γνωρίζες ότι αυτό που συνέβη στους γονείς σου δεν ήταν απλώς ένα τυχαίο παιχνίδι της μοίρας;»

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου. Αυτές οι λέξεις και μόνο ήταν αρκετές για να νιώσω ότι ο κόσμος γύρω μου σταμάτησε.

«Τι... τι εννοείς;» Ψιθύρισα.

«Ότι ήταν μια μικρή εκδίκηση εναντίον σου». χαμογέλασε και ένιωσα ότι δεν μπορούσα να αναπνεύσω. «Θα ήταν πολύ καλύτερα αν ήσουν κι εσύ σε εκείνο το μαγαζί, αλλά και πάλι με ευχαριστεί να βλέπω πόσο πολύ υπέφερες με τον θάνατό τους».

Οι πνεύμονές μου σταμάτησαν να λειτουργούν. Μια θολή ομίχλη απλώθηκε γύρω μου και για αρκετά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να δω ή να συλλάβω τίποτα άλλο εκτός από την αίσθηση ότι κάτι μέσα μου είχε ραγίσει.

«Ό-όχι...» Δίστασα, μη μπορώντας να τον κοιτάξω, και μετά έδιωξα το ζαλιστικό συναίσθημα από πάνω μου, προσκολλημένη στον θυμό μου. «Είσαι ένας καταραμένος ψεύτης».

Τα χείλη του ανασηκώθηκαν σε μια χειρονομία δυσπιστίας.

«Προσπάθησα επίσης να χωρίσω τους γονείς σου», εξομολογήθηκε, «αλλά όσο κι αν έβαζα σε πειρασμό τον πατέρα σου με γυναίκες, δεν τον έλκυε καμία από αυτές. Νομίζω ότι κληρονόμησες την ισχυρή του θέληση, Κατρίνα», έγνεψε και η ικανοποίηση κατέλαβε αμέσως τα χαρακτηριστικά του. «Οπότε όχι, δεν μπόρεσα να διαφθείρω τους γονείς σου... αλλά μπόρεσα να διαφθείρω τους εγκληματίες που πέθαιναν για να πάρουν τα χρήματα, τόσο πολύ που δεν τους ένοιαζε αν αφαιρούσαν μερικές ζωές στη διαδικασία».

Έσφιξα τα χείλη μου, με τα μάτια μου ελαφρώς θολά από ένα στρώμα δακρύων.

«Γιατί το έκανες;» είπα σιγανά, νιώθοντας ένα απαίσιο κόμπο στον λαιμό. «Θα έδινα τα πάντα για να το αποτρέψω».

Ένα γέλιο ξέφυγε από τα χείλη του καθώς κούνησε το κεφάλι του.

«Δεν θέλω τίποτα από σένα», είπε και σήκωσε τους ώμους. «Απλά ήθελα να υποφέρεις... Αν και, τώρα που το σκέφτομαι, ίσως υπάρχει κάτι που θα μπορούσες να μου δώσεις».

Πάγωσα τη στιγμή που ένιωσα τα χέρια του να γλιστρούν με συνοπτικές διαδικασίες κάτω από τη φούστα μου και να χαϊδεύουν τις κορυφές των μηρών μου.

«Σοβαρολογείς; Τώρα;» Άκουσα την Νάιμα να μουρμουρίζει με ανία και μια σαφή υποψία αποστροφής. «Αλλά κάνε γρήγορα, δεν μ'αρέσει να σε βλέπω να γαμάς αυτό το βλαμμένο».

Μπορούσα να ακούσω το σιγανό, βραχνό γέλιο του Φόραξ πολύ κοντά στο αυτί μου. Πριν το καταλάβω, ξεκούμπωσε επιμελώς τα πρώτα κουμπιά του πουκαμίσου μου μέχρι που το σουτιέν μου ήταν ελαφρώς ακάλυπτο. Ένας κόμπος απελπισίας δημιουργήθηκε στο λαιμό μου. Η αναπνοή μου σταμάτησε.

Αηδιασμένη και φοβισμένη σε ακατανόητα επίπεδα, παρέμεινα ακίνητη, ανίκανη να αντιδράσω.

«ΟΧΙ!» Η κραυγή του Μαξ αντήχησε σε όλο το χώρο. Μια πολύ δυνατή, αγωνιώδης, γεμάτη φόβο κραυγή.

Ο Φόραξ σταμάτησε ακριβώς τη στιγμή που τα χέρια του ήταν έτοιμα να φτάσουν στην άκρη του εσωρούχου μου και γύρισε τον κορμό του για να τον κοιτάξει με σύγχυση.

«Μην το κάνεις...» Η φωνή του Μαξ ακούστηκε πνιχτή. «Σου δίνω την ψυχή μου, σου τη δίνω τώρα, αν τη θέλεις, αλλά μην τολμήσεις να την πληγώσεις...»

«Μ-Μαξ...» μουρμούρισα, νιώθοντας μια έντονη επιθυμία να ξεσπάσω σε κλάματα.

Ο δαίμονας μπροστά μου ύψωσε ένα φρύδι και, με μια σχεδόν αφηρημένη κίνηση, τα χέρια του απομακρύνθηκαν από το σώμα μου.

«Τι συνέβη, Μαξ;» ρώτησε με ειρωνική χροιά: «Μήπως ζήλεψες; Ω, ξέρω, σου λείπει αυτό που κάναμε όταν βαριόμουν και έβγαινα από το σώμα σου, έτσι δεν είναι;»

Αμέσως, το πρόσωπό του συσπάστηκε από θλίψη και αδυναμία. Ωστόσο, κατάφερε να σηκώσει το κεφάλι του και να τον κοιτάξει ξανά.

«Με είχες κυριεύσει και εκείνη παρενέβη», απάντησε, με τη φωνή του να σπάει, αλλά ακόμα με μια σχεδόν προκλητική χειρονομία. «Τελείωσε αυτό που ξεκίνησες και άφησέ την ήσυχη».

Η αναπνοή μου γινόταν πιο γρήγορη και δεν μπορούσα να συγκρατήσω τον φόβο και την απελπισία μέσα μου. Ο Φόραξ κράτησε το βλέμμα του Μαξ για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που χαμογέλασε.

«Φοβάμαι ότι το ενδιαφέρον μου για σένα έχει τελειώσει, Φόραξ», είπε και μετά μου έγνεψε. «Είσαι εδώ μόνο και μόνο επειδή αυτή η τύπισσα νοιάζεται περισσότερο για τους υπόλοιπους από ό,τι για τον εαυτό της». Άκουσα τον Μαξ να ψιθυρίζει "Σε παρακαλώ" ξανά και ξανά καθώς νέα δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά του, αλλά εκείνος είχε ήδη σταματήσει να τον κοιτάζει.

Κοιτούσα το πρόσωπο του δαίμονα μπροστά μου, ψάχνοντας για οποιαδήποτε ένδειξη ψέματος, οτιδήποτε που θα μου έλεγε ότι αυτό που μου είχε πει για τους γονείς μου δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια απάτη. Τον κοίταξα επίμονα, και εκείνος απλά ανταπέδωσε ένα ήρεμο βλέμμα.

Δεν μπόρεσα να διακρίνω τίποτα στις κόρες του που θα μου έλεγε το αντίθετο. Μπορούσα μόνο να δω την κακία και την ικανοποίηση που ήταν χαραγμένα μέσα τους, την αυταρέσκεια που ήταν γραμμένη στα χαρακτηριστικά του.

«Ναι, εσύ ήσουν...» είπα ψιθυριστά.

Κατάλαβε αμέσως τι εννοούσα και χαμογέλασε χαρούμενα.

«Ω, δεν ήμουν εγώ. Εσύ ήσουν, Κατρίνα». Στάθηκε όρθιος και με κοίταξε επίμονα. «Και θέλω να θυμάσαι πάντα, όσο ζεις, ότι κάνοντας μια καλή πράξη για τον Μαξ, σφράγισες τη μοίρα των γονιών σου».

Ο κόμπος στο λαιμό μου έγινε αφόρητος. Ο Φόραξ φαινόταν να είναι ικανοποιημένος με κάθε μου αντίδραση.

«Έπρεπε να δεις το βλέμμα των γονιών σου», είπε, «όταν συνειδητοποίησαν ότι πρόκειται να πεθάνουν. Έι, πρέπει να μου δώσεις τα εύσημα! Ενορχήστρωσα τα πάντα για να συμβούν την κατάλληλη στιγμή. Αλλά και εσύ βοήθησες πολύ, εννοώ, παλεύοντας μαζί τους λίγο πριν φύγουν; Αυτό ήταν τέλειο». Κάτι στο πρόσωπό μου τον έκανε να αρχίσει να γελάει σαν τρελός, και μετά κούνησε τα χέρια του χαρούμενα. «Είσαι ελεύθερη να νιώσεις όσο ένοχη θέλεις!»

Ένα αφόρητο κάψιμο στο κέντρο του κορμού μου αναστάτωσε ξανά την αναπνοή μου. Το να τον βλέπω να στέκεται εκεί μπροστά μου, χαμογελώντας σαν αυτάρεσκος και περήφανος, ήταν πάρα πολύ.

Ξαφνικά, αυτό που ένιωσα δεν ήταν πλέον φόβος.

Ήταν ένας τρομερός, βλαβερός συνδυασμός θλίψης και θυμού.

«Είσαι ένας καταραμένος...» Ψιθύρισα. Κάθε λέξη έκανε το λαιμό μου να καίει από τον κόμπο μέσα του, αλλά δεν είχε σημασία. Τότε η οργή μου ξέσπασε και φώναξα: «Είσαι ένα καθίκι! Μπάσταρδε! Μεγάλο κάθαρμα!»

Δεν μπόρεσα να συνεχίσω, καθώς ο Φόραξ μου έδωσε μια κλωτσιά στο στομάχι. Ο δυσάρεστος πόνος ταξίδεψε από εκείνο το σημείο στο υπόλοιπο σώμα μου σαν ρεύμα.

Έσκυψα προς τα εμπρός, νιώθοντας ξαφνικά ζαλάδα και τρομερή αδιαθεσία από την επιθυμία να κάνω εμετό. Είχα αμυδρή επίγνωση των πνιγμένων, απελπισμένων κραυγών του Ντανιέλ και της Ντάνα.

«Εμπρός, συνέχισε», ζήτησε εκείνος, με μια αρρωστημένη συγκίνηση να ξεχειλίζει από τη φωνή του. «Για να δούμε, ποια άλλη προσβολή ξέρεις;»

«Είναι ήδη η σειρά μου;» Η απαίτηση της Νάιμα έφτασε στα αυτιά μου σαν ένα παράπονο γεμάτο ανία.

«Φυσικά, όμορφη», απάντησε ο Φόραξ και στη συνέχεια έκανε μια προσκλητική κίνηση με το χέρι του. «Έλα εδώ, διασκέδασε».

Ακόμα ένιωθα τον έντονο πόνο σε όλο μου το στομάχι καθώς πίεζα τον εαυτό μου να σηκώσει το κεφάλι του.

Για μια βασανιστική στιγμή, νόμιζα ότι οι φίλοι μου δεν απειλούνταν πλέον από το στιλέτο της. Ωστόσο, ένα αναστεναγμός απόλυτου σοκ μου ξέφυγε όταν είδα το όπλο να αιωρείται στον αέρα, σημαδεμένο στο λαιμό της Ντάνα, σαν να το κρατούσε ακόμα η ίδια στα χέρια της. Δεν ήξερα το παραμικρό για το πώς λειτουργούσε αυτό, αλλά ήμουν σίγουρη ότι δεν είχα παραισθήσεις.

Δεν μπορούσα καν να φανταστώ πόσο μπερδεμένοι και τρομοκρατημένοι πρέπει να αισθάνονται τώρα ο Ντανιέλ και η Ντάνα, αφού, σε αντίθεση με τον Μαξ και εμένα, δεν είχαν απολύτως καμία ιδέα για το τι συνέβαινε.

Η ανάγκη για εμετό αυξήθηκε.

«Τι έκανες... στον Κάλεμπ;» ρώτησα με συνταρακτική φωνή.

Η Νάιμα σταμάτησε μπροστά μου, με τα χέρια της να κρέμονται στα πλευρά της σε χαλαρή στάση, και χαμογέλασε.

«Αυτό που του άξιζε», απάντησε υπεροπτικά. «Επιπλέον, δεν τον σκότωσα μόνο και μόνο επειδή θα τον βασανίσω όσο ποτέ άλλοτε όταν επιστρέψουμε εκεί. Θα τον κάνω να πληρώσει για την ανυπακοή του».

Έσφιξα τα χείλη μου.

«Του φέρεσαι σαν σκλάβο».

«Είναι, γαμώτο. Είναι δικός μου. Κάθε αναγεννημένος έχει δεσμό με τον δημιουργό του, και ήταν γραφτό να με υπακούει». Τόνισε τη χειρονομία της. «Και αφού δεν ήσουν εδώ σήμερα, δεν αντιστάθηκε όπως εκείνη την στιγμή στο πάρκο». Το χαμόγελό της έσβησε και το πρόσωπό της έγινε πολύ σοβαρό. «Αλλά αυτό που θέλω να μάθω είναι πώς στο διάολο τον έκανες να υπακούσει εσένα αντί για μένα εκείνη τη μέρα».

«Δεν με υπάκουσε». Κούνησα το κεφάλι μου αρνητικά.

«Λες ψέματα...» Παρακολουθούσα καθώς έβγαζε αργά ένα άλλο στιλέτο από το μανίκι του σακακιού του.

Το αίμα έτρεξε από το πρόσωπό μου καθώς έφερνε το αιχμηρό αντικείμενο πιο κοντά μου.

«Ν-Νάιμα δεν έχω καμία ιδιαίτερη δύναμη», μίλησα προσεκτικά, έχοντας πλήρη επίγνωση του όπλου που βρισκόταν κοντά στο μάγουλό μου. «Δεν τον ανάγκασα να κάνει τίποτα. Απλά δεν μου επιτέθηκε γιατί δεν ήταν αυτό που ήθελε».

«Και γιατί να σε υπακούσει;» Τα γαλάζια μάτια της στένεψαν με ένα βλέμμα που έμοιαζε να είναι αγανακτισμένο. «Γιατί η Άρια και ο Αραέλ να ακούνε εσένα περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον; Αυτή η σκύλα με χτύπησε μόνο και μόνο για να σε υπερασπιστεί!»

«Δεν έχω ιδέα, το ορκίζομαι».

Εξέπνευσε δυνατά από τη μύτη της σε μια εκνευρισμένη κίνηση. Τράβηξε το στιλέτο μακριά από το πρόσωπό μου. Μετά έσκυψε μπροστά μου με τον ίδιο τρόπο που το είχε κάνει ο Φόραξ και, καταπλήσσοντάς με, πίεσε τη μύτη της στα μαλλιά μου και ρούφηξε μια βαθιά ανάσα πριν απομακρυνθεί ξανά.

«Μυρίζεις ακόμα σαν παρθένα», είπε και ένα περιπαικτικό χαμόγελο σκαρφάλωσε στα χείλη της. «Δεν στο έκανε, έτσι δεν είναι; Ξέρεις γιατί;» Έφερε το πρόσωπό της εκφοβιστικά κοντά στο δικό μου. «Επειδή στην πραγματικότητα δεν του αρέσεις. Σε κοροιδεύει, βλαμμένη. Όλοι σου λένε ψέματα, και οι τρεις τους. Όλοι στην Κόλαση ξέρουν ότι είναι ακόμα μαζί μου, έτσι δεν είναι, Φόραξ» ρώτησε, ρίχνοντας μια ματιά στο πλάι του.

Εκείνος έγνεψε, χαμογελώντας πονηρά.

Δεν ήμουν σίγουρη γιατί ένιωθα έναν οξύ πόνο στο στήθος μου, αφού εκείνη τη στιγμή το λιγότερο σημαντικό πράγμα ήταν αν είχε ή όχι σχέση μαζί της, όχι όταν η ζωή μου και οι ζωές των φίλων μου βρίσκονταν σε τέτοιο κίνδυνο.

«Θα σε καταστρέψει», μουρμούρισα, χωρίς δύναμη στη φωνή μου.

Η Νάιμα γέλασε, χωρίς να πειστεί.

«Μη μου πεις. Εκείνη την ημέρα δεν με άγγιξε ούτε ένα δάχτυλο μου, η Άρια μου επιτέθηκε αντ' αυτού γιατί δεν τολμά να μου κάνει τίποτα. Είσαι πραγματικά τόσο αφελής ώστε να πιστεύεις ότι με άφησε για σένα; Σε παρακαλώ!» χαμογέλασε ύπουλα, κουνώντας το κεφάλι της προς το μέρος μου. «Κοίταξε εσένα, δεν έχεις καθόλου βυζιά, γιατί να προτιμήσει εσένα αντί εμένα;»

Για κάποιο λόγο, παρόλο που τα λόγια της πραγματικά με επηρέασαν, κατάφερα να απαντήσω με βραχνό ψίθυρο:

«Ίσως επειδή είσαι μία σκύλα...»

Ένα από τα ψηλοτάκουνα παπούτσια της με χτύπησε κατευθείαν στο πρόσωπο. Ο πόνος που ξέσπασε σε όλο μου το πρόσωπο ήταν τόσο μεγάλος που μαύρα στίγματα θόλωσαν την όρασή μου για μια σύντομη στιγμή. Γύρω μου ακουγόταν ένας λυγμός, αλλά δεν μπορούσα να αναγνωρίσω τον καθένα ξεχωριστά.

Μπορούσα να γευτώ τη μεταλλική γεύση του αίματός μου.

«Γενναία, έτσι δεν είναι;» γρύλισε μέσα από τα δόντια της.

«Νάιμα...» Ένιωσα την παγωμένη άκρη του στιλέτου της στο μάγουλό μου, αλλά δεν σταμάτησα, «Εγώ... αν τους αφήσεις να φύγουν, ορκίζομαι ότι δεν θα του πω ότι εμπλεκόσουν κι εσύ σ' όλο αυτό».

«Όχι», πέταξε, με την αναπνοή της λαχανιασμένη από θυμό. «Θέλω οι φίλοι σου να δουν όλα όσα θα σου κάνω».

«Νάιμα...»

Εκείνη τη στιγμή, ένα βραχνό, μακρινό βογγητό αντήχησε αχνά στο δωμάτιο, αλλά γύρισα το κεφάλι μου γιατί αναγνώρισα από ποιον ήταν.

Κάτι ξύπνησε μέσα μου, καθώς είδα τον Κάλεμπ να προσπαθεί να κουνηθεί.

«Νάιμα», επανέλαβε, με τη φωνή του τραχιά, αδύναμη και κοφτή. «Ας το κανονίσουμε εκεί...»

«Κλείσε το στόμα σου», μουρμούρισε, απλώνοντας ένα χέρι προς το μέρος του. Στη συνέχεια, το επιμήκες ατσάλι που διαπέρασε το σώμα του Κάλεμπ έσκαψε ακόμα πιο βαθιά μέσα του, προκαλώντας την εκτόξευση μαύρου αίματος από την πληγή του.

Ένα γρύλισμα πόνου ξέφυγε από τα χείλη του δαίμονα.

«Μην του το κάνεις αυτό, σε παρακαλώ», ικέτεψα. «Σταμάτα να τον πληγώνεις».

Εκείνη ήταν πιο γρήγορη από την όρασή μου. Ένιωσα άλλο ένα χτύπημα στο στομάχι μου, αλλά ήταν τόσο γρήγορο που δεν ήξερα αν ήταν με τη γροθιά της ή με το πόδι της. Μια έντονη ζαλάδα με έκανε να ρίξω το κεφάλι μου, νιώθοντας ότι όλος ο κόσμος κινείται, παρόλο που ήμουν ακίνητη, δεμένη στην κολόνα.

Γύρω μου, όλοι έκαναν θόρυβο, συμπεριλαμβανομένου του Κάλεμπ που, τώρα που ξύπνησε, φαινόταν να θέλει να μιλήσει στη Νάιμα. Δεν μπόρεσα να διακρίνω κανένα από αυτούς ξεχωριστά, καθώς ένας λήθαργος με κυρίευε σαν πυκνή ομίχλη. Υπήρχε πόνος παντού, δεν υπήρχε μέρος στο σώμα μου που να μην πονάει.

Ένα σύντονο χρονικό διάστημα κύλησε πολύ αργά, ώσπου σήκωσα το κεφάλι μου και είδα ότι ο Φόραξ ήταν επικίνδυνα κοντά στον Μαξ, ο οποίος έκλεισε σφιχτά τα μάτια του για να μην τον δει. Έσκυψε μπροστά του και χούφτωσε το πρόσωπό του με το ένα χέρι με μια απότομη κίνηση. Από την απόστασή μου -σε συνδυασμό με τη ζαλάδα μου- δεν μπορούσα να ακούσω τι έλεγε, αλλά ο Μαξ ξέσπασε σε δάκρυα για άλλη μια φορά, προτού τον αναγκάσει να σηκώσει το πρόσωπό του για ένα βίαιο φιλί.

Ένα γρύλισμα αδυναμίας, αμηχανίας και φόβου με έκανε να παλέψω ενάντια στα σχοινιά, αγνοώντας τον πόνο μου. Αυτό ήταν η απόλυτη φρίκη, γιατί δεν βασανιζόμουν μόνο εγώ, αλλά και οι φίλοι μου, και δεν μπορούσα να ξεχωρίσω τι ήταν χειρότερο. Ήταν αληθινή, πραγματική αγωνία.

Μια λάμψη αγνού, ωμού θυμού με διαπέρασε.

«Είστε δειλοί...» μουρμούρισα. Είδα τον Φόραξ να στρέφει το πρόσωπό του βίαια προς το μέρος μου, καθώς η Νάιμα ανασήκωσε τα φρύδια της προς τον ουρανό. «Μας έχετε δεμένους γιατί δεν μπορείτε να μας αντιμετωπίσετε ενώ είμαστε ελεύθεροι».

«Τι;» Πέταξε η Νάιμα, με μια δόση χλευασμού, σαν να της είχε φανεί εντελώς γελοίο αυτό. «Νομίζεις ότι αν σε λύσω, θα μπορέσεις να τα βάλεις μαζί μου;»

Αναγκάστηκα να την κοιτάξω.

«Δοκίμασέ με...»

Φυσικά όχι. Γνώριζα πολύ καλά ότι δεν μπορούσα να την πολεμήσω, πόσο μάλλον τον Φόραξ Είχα επίγνωση της υπερφυσικής τους δύναμης και ταχύτητας, αλλά και της ιδέας ότι, ίσως, αν ήταν επικεντρωμένοι σε μένα, τα παιδιά θα υπέφεραν λιγότερο από τις παρενοχλήσεις και τα βασανιστήρια τους.

Μπορούσα να ακούσω τέλεια το εκνευρισμένο γρύλισμα της Νάιμα.

«Τι κάνεις, ηλίθια;!» Ο Φόραξ βροντοφώναξε προς το μέρος της.

«Σκάσε!» έφτυσε χωρίς να τον κοιτάξει, χωρίς να του δώσει την παραμικρή σημασία, καθώς έκοβε το σχοινί που με κρατούσε στον κολόνα με μια μόνο κίνηση. Ένιωσα τους πνεύμονές μου να μπορούν να αναπνεύσουν ανεμπόδιστα τη στιγμή που ελευθερώθηκα. «Άντε, βλαμμένη», είπε, με το σαγόνι της σφιγμένο και την αναπνοή της ασταμάτητη από την αχαλίνωτη οργή. «Σήκω πάνω!»

Την κοίταξα επίμονα, χωρίς να έχω ιδέα ποια ήταν η έκφρασή μου εκείνη τη στιγμή. Έκανα μια τεράστια προσπάθεια να σηκωθώ, και όταν τελικά το έκανα, ένιωσα το χέρι της να σφίγγει το λαιμό μου.

«Ποιά νομίζεις ότι είσαι, βλαμμένη;» Το επόμενο δευτερόλεπτο, η Νάιμα με έριξε πάλι στο πάτωμα. Χτύπησε την πλάτη μου πάνω στο κρύο, σκληρό υλικό και η αναλαμπή του πόνου άφησε τις αισθήσεις μου άναυδες.

Τα δάχτυλά της έσφιξαν το λαιμό μου ακόμα πιο δυνατά.

«Θυμήσου, δεν μπορείς να τη σκοτώσεις!» Μούγγρισε "Την θέλει ζωντανή!»

Η θηλυκή δαίμονας γρύλισε, πριν καθίσει από πάνω μου. Η γροθιά της χτύπησε το πρόσωπό μου και ένιωσα ότι ήμουν ήδη στα πρόθυρα της λιποθυμίας.

«Κοίταξέ με!» απαίτησε, αλλά ο πόνος ήταν τόσο μεγάλος που δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ σε τίποτα. «Για να δούμε αν μοιάζεις ακόμα με πορσελάνινη κούκλα με μερικά κοψίματα στο πρόσωπό σου», είπε ψιθυριστά γεμάτη βαθύ θυμό.

Τότε ένας έντονος πόνος, διαφορετικός και ενοχλητικός, με έκανε να αντιδράσω και μου ξέφυγε μία πνιγμένη κραυγή.

Άρχισα να αισθάνομαι πολύ καθαρά πώς η άκρη του στιλέτου της έκοβε το δέρμα του μετώπου μου, πιο συγκεκριμένα, πάνω από το δεξί μου φρύδι. Το ένστικτό μου, επιταχυνόμενο καθαρά από την αδρεναλίνη του πόνου, συμπέρανε σύντομα ότι σκόπευε να επεκτείνει την πληγή στα βλέφαρά μου και στο υπόλοιπο μάγουλο.

Αλλά δεν μπόρεσε

Δεν μπόρεσε γιατί, εκείνη τη στιγμή, στη μέση της κραυγής μου, κάτι που δεν μπορούσα να δω καθαρά, σαν ένα είδος μικρής μαύρης σκιάς που ερχόταν από ποιος ξέρει από πού, χτύπησε τη Νάιμα στο πρόσωπο με τέτοια δύναμη που κατάφερε να την απομακρύνει μερικά μέτρα μακριά μου με ξαφνικό και εκπληκτικό τρόπο.

Πήρα μια βαθιά ανάσα όταν επιτέλους ελευθερώθηκα, αλλά δεν έχασα πολύ χρόνο. Με μια προσπάθεια, γύρισα το κεφάλι μου για να δω ότι μια μαύρη μπάλα είχε προσκολληθεί με προσοχή στο πρόσωπο της δαίμονα, καθώς αυτή μούγγριζε άγρια.

Και, στο επόμενο δευτερόλεπτο, έβγαλε μια εκκωφαντική κραυγή.

«Τι στο διάολο είναι αυτό;» Πέταξε ο Φόραξ, ερχόμενος προς το μέρος της.

Η Νάιμα άρπαξε το μαύρο κομμάτι και το τράβηξε με ένα παρορμητικό τράνταγμα, και στη συνέχεια το πέταξε με υπεράνθρωπη δύναμη σε έναν από τους τοίχους. Μόνο όταν το είδα να πέφτει στο πάτωμα, από απόσταση, αναγνώρισα το κουτάβι μου.

«Μπλάκ...» μουρμούρισα.

Η Νάιμα, ωστόσο, δεν σταμάτησε να ουρλιάζει. Κάλυψε το μισό πρόσωπό της με τα χέρια της- μια παχιά ροή μαύρου αίματος έτρεξε στα μάγουλά της, λερώνοντας το στήθος και τα ρούχα της, μέχρι να φτάσει στο έδαφος. Ο Φόραξ έφτασε προς το μέρος της για να εξετάσει το τραύμα της.

Μία ανατριχιαστική ψύχρα διαπέρασε το σύστημά μου καθώς μπορούσα να το δω κι εγώ.

Στην αριστερή πλευρά του προσώπου της, ακριβώς εκεί που κάποτε υπήρχε ένα όμορφο μπλε μάτι, υπήρχε τώρα μια ανοιχτή σαρκώδης πληγή, στο μέγεθος μιας γροθιάς, που έχυνε ένα παχύρρευστο μαύρο υγρό. Μια πληγή που παραμόρφωσε το τέλειο πρόσωπό της.

«Θα τη σκοτώσω...» Είπε μέσα απ' τα δόντια της, αλλά ο Φόραξ τύλιξε γρήγορα τα χέρια του γύρω από τον κορμό της για να την αποτρέψει από το να μου ορμήσει.

«Την χρειαζόμαστε ζωντανή!» της φώναξε ο δαίμονας.

«Άφησέ με! Θα ξεσκίσω το δέρμα της καταραμένης...!» Μετά, μέσα από τα δόντια της, η απειλή της διακόπηκε από κάτι άλλο. Κάτι έξω από το μέρος στο οποίο βρισκόμασταν έκανε τον καθένα από εμάς, ανθρώπους και δαίμονες, να αντιδράσει.

Ένας φρικτός ήχος. Ένας δυνατός θόρυβος, τόσο ισχυρός που θα μπορούσε κάλλιστα να είναι κεραυνός που έπεσε από τον ουρανό, πολύ κοντά στην εγκαταλελειμμένη αποθήκη. Για ένα θυελλώδες δευτερόλεπτο, η σιωπή ακολούθησε την ηχώ που άφησε πίσω του.

Μέχρι που μια κραυγή από έξω βρόντηξε μέσα στο χώρο.

«ΦΌΡΑΞ!»

Μια αναταραχή μέσα μου κουνήθηκε βίαια καθώς αναγνώρισα την παρουσία του.

Ένα μέρος του εαυτού μου ένιωσε ένα απερίγραπτο κύμα ανακούφισης, γιατί μπορούσα να αναγνωρίσω αυτή τη φωνή όπου κι αν ήταν..., αλλά μου προκάλεσε επίσης εξαιρετικό φόβο, καθώς δεν την είχα ξανακούσει ποτέ τόσο οργισμένη.

Παρακολούθησα τη Νάιμα να απελευθερώνεται από τα χέρια του Φόραξ και άρχισε να απομακρύνεται.

«Είπες ότι δεν θα ερχόταν...» μουρμούρισε προς το μέρος του.

«Αυτό υποτίθεται», μουρμούρισε ο Φόραξ, με το σαγόνι του να σφίγγεται.

Η δαίμονας έκανε ένα μορφασμό οργής και τον έσπρωξε βίαια.

«Τι κάνει εδώ τότε;!»

«Δεν ξέρω!»

Ένα άλλο χτύπημα, που ακούστηκε επίσης σαν να ήταν μια ανελέητη αστραπή, αντηχούσε στους τοίχους. Η κατασκευή της οροφής απελευθέρωσε ένα σύννεφο σκόνης και μικροσκοπικά κομμάτια του υλικού από το οποίο ήταν κατασκευασμένη.

«Οι Ρούνοι δεν θα τον σταματήσουν», ψιθύρισε η Νάιμα και για πρώτη φορά διέκρινα φόβο στα χαρακτηριστικά της, τα οποία είχαν πλέον μαύρη απόχρωση από το αίμα της.

«Μείνε εδώ», διέταξε ο Φόραξ, κρατώντας το μπράτσο της, αλλά εκείνη απομακρύνθηκε απότομα και κούνησε το κεφάλι της μανιωδώς.

«Είσαι τρελός; Κοίτα αυτή τη σκύλα!» ξεστόμισε, κάνοντας ένα νεύμα προς το μέρος μου. «Θα με σκοτώσει όταν δει πώς την άφησα!»

«Άκουσέ με, πρέπει να...»

Ένας άλλος άγριος κρότος, αυτή τη φορά προερχόμενος από την οροφή, φάνηκε να αποδυναμώνει την κατασκευή. Ένιωθα ότι το μέρος θα κατέρρεε ανά πάσα στιγμή.

Το μοναδικό πλέον μάτι της Νάιμα ήταν στραμμένο προς τα πάνω, πάνω από το κεφάλι της, και ήμουν σίγουρη ότι τα χείλη της έτρεμαν. Κοίταξε τον Φόραξ για μια στιγμή, μετά εμένα και μετά πάλι εκείνον.

Μόνο τότε ο φόβος έφυγε από το πρόσωπό της και είδα την αποφασιστικότητά της να την κυριεύει.

«Είσαι μόνος σου, Φόραξ».

Πριν το καταλάβουμε, η φιγούρα της Νάιμα μεταμορφώθηκε σε μια πυκνή μαύρη ομίχλη. Μπορούσα να δω ότι ο Φόραξ προχωρούσε προς το μέρος της με αστραπιαία ταχύτητα, αλλά ακόμα κι έτσι, απλώνοντας τα χέρια του, δεν έφτασε να αγγίξει το σκοτεινό σύννεφο πριν αυτό διαλυθεί εντελώς στον αέρα.

Όλο το πρόσωπό του μετατράπηκε σε ένα μορφασμό οργής, και στη συνέχεια άφησε ένα γρύλισμα και της είπε μια προσβολή.

Και δεν είχε χρόνο για τίποτα άλλο.

Μια περαιτέρω πρόσκρουση στην οροφή άνοιξε την κατασκευή για τα καλά.

Σκόνη και αμέτρητα κομμάτια υλικού στέγης έπεσαν πολύ κοντά στην Ντάνα, τον Ντανιέλ, τον Μαξ και τον Κάλεμπ. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, μόλις που αντιλήφθηκα ότι κάποιος με τράβηξε από το έδαφος- αλλά, προς μεγάλη μου απογοήτευση, κατάλαβα αμέσως ότι ήταν ο Φόραξ.

Έβηξα μέσα από τη σκόνη που στροβιλιζόταν γύρω μας, και μπορούσα να ακούσω την ξαφνιασμένη κραυγή του Μαξ και τα πνιγμένα βογγητά του Ντανιέλ και της Ντάνα. Τη στιγμή που ο καπνός άρχισε να διαλύεται, μια ψηλή, επιβλητική φιγούρα κατέβηκε από την οροφή και προσγειώθηκε στα πόδια του με μια κοφτή, κομψή κίνηση. Το πρώτο πράγμα που μπόρεσα να διακρίνω, ακόμη και μέσα από το γκρίζο σύννεφο σκόνης και συντριμμιών, ήταν τα τεράστια μαύρα φτερά του.

Τα χέρια γύρω μου πίεσαν σφιχτά καθώς ο στροβιλισμός της σκόνης διαλύθηκε, και εκείνη τη στιγμή έριξα μια ματιά στον αχαλίνωτο θυμό, χαραγμένο στα γκρίζα μάτια που γνώριζα πολύ καλά. Η οργή του πάντα με αναστάτωνε, αλλά μόλις εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι δεν τον είχα ξαναδεί τόσο θυμωμένο. Το πρόσωπό του προκάλεσε έναν κόμπο στο στομάχι μου και με τρόμαξε περισσότερο κι από τον ίδιο τον Φόραξ.

Κάτι μέσα του άλλαξε ελαφρώς όταν παρατήρησε το πρόσωπό μου, αλλά ήταν τόσο φευγαλέο που δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη γι' αυτό.

Μια πνιχτή κραυγή προσπάθησε να ξεφύγει από τα χείλη της Ντάνα, και τότε τα μάτια της γύρισαν πίσω στις κόγχες τους- το κεφάλι της έπεσε νωχελικά προς τα εμπρός. Δίπλα της, τα μάτια του Ντανιέλ μεγάλωσαν υπερβολικά, και το ίδιο συνέβη και σε εκείνον. Λιποθύμησαν και οι δύο και δεν ήξερα αν ήταν εξαιτίας τους ή επειδή αναγκάστηκαν να κοιμηθούν.

«Άφησέ την να φύγει», είπε ο Αραέλ, ψιθυρίζοντας κάθε λέξη βαριά, με έναν απίστευτα τρομακτικό τρόπο. «Τώρα».

«Γιατί πάντα εσύ χαλάς τη διασκέδαση;» ρώτησε κοροιδευτικά αλλά ακόμη κι εγώ, μουδιασμένη από τον πόνο, μπόρεσα να εντοπίσω την ένταση που τον διακατείχε. «Η Κατρίνα και εγώ περνούσαμε τόσο καλά, έτσι δεν είναι;» Ένα από τα χέρια του τυλίχτηκε γύρω από το πηγούνι μου με μια απότομη, επώδυνη κίνηση και ανάγκασε το πρόσωπό μου να σηκωθεί προς το μέρος του. Μετά κινήθηκε προς το μέρος μου σε μια υπερβολικά κοντινή, αποκρουστική απόσταση και ένιωσα τη γλώσσα του να γλιστράει στο μάγουλό μου.

Ένα ρίγος καθαρής αηδίας διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη.

Μπόρεσα να ακούσω το λαρυγγιστικό, άγριο γρύλισμα που ξεστόμισε ο Αραέλ.

«Ω, ω» μουρμούρισε ο Φόραξ διασκεδαστικά, αλλά που σύντομα αυτό το ύφος εξαφανίστηκε. «Πλησιάζεις και την σκοτώνω. Αν κάποιος από εσάς τολμήσει να κάνει ένα βήμα, θα την σκοτώσω, με ακούσατε;!»

Τότε η μορφή της Άριας εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο. Η ανακούφιση και η έκπληξη διαπέρασαν τον οργανισμό μου σε ίσα μέρη, γιατί -όπως και ο Αραέλ- δύο μεγάλα σκούρα φτερά προεξείχαν από την πλάτη της, αλλά διαφορετικά από τα δικά του- τα δικά τξς ήταν μεμβρανώδη και λεία σαν αυτά των νυχτερίδων.

Τα μάτια της είχαν στενέψει σε μια εκπληκτικά αυστηρή έκφραση, αλλά όχι τόσο αυστηρή όσο του Αραέλ, αλλά πιο ελεγχόμενη. Σχεδόν αναλυτική.

«Πιστεύεις πραγματικά ότι αξίζει τον κόπο, Φόραξ;» τον ρώτησε εκείνη. «Το να βασανίζεις αυτό το κορίτσι αξίζει τον θάνατό σου;»

«Θα με σκοτώσεις;" ρώτησε ο Φόραξ. «Αλήθεια θα με δολοφονήσετε εξαιτίας ενός ασήμαντου θνητού;»

«Εξαρτάται από σένα αυτό», απάντησε ο Αραέλ, χωρίς να δείξει ίχνος οίκτου.

«Θα ρισκάρεις τη θέση σου...», απείλησε κι εκείνος. «Όλοι θα το μάθουν αυτό. Δεν θα μπορέσεις να φύγεις ανίκητος».

«Δεν με νοιάζει καθόλου», μουρμούρισε ο Αραέλ, σχεδόν βγάζοντας άλλο ένα γρύλισμα. «Θέλω να την αφήσεις αμέσως, καθίκι».

Ο Φόραξ κούνησε αργά το κεφάλι του.

«Καλά, φοβάμαι ότι η Κατρίνα θα είναι μαζί μου για λίγο ακόμα», κατέληξε, και τότε άκουσα έναν ευδιάκριτο ήχο που με έκανε να κοιτάξω πίσω. Παρακολούθησα προσεκτικά καθώς τα μεγάλα, λεία μαύρα φτερά μεγάλωναν στην πλάτη του Φόραξ. «Λυπάμαι, αλλά δεν κράτησε πολύ. Δεν κατάφερα να διασκεδάσω αρκετά μαζί της».

"Διασκέδασε αρκετά", επανέλαβε η φωνή στο κεφάλι μου. Σε μια στιγμή, οι εικόνες όλων όσων είχαν συμβεί, των πραγμάτων που μου είχε κάνει απόψε, όλου αυτού του αιματηρού μαρτυρίου, πέρασαν από το μυαλό μου με μια επιτακτική αγένεια. Και δεν μπορούσα να ελέγξω τον εαυτό μου.

Η υπερβολική οργή με έκανε να σφίξω το πονεμένο σαγόνι μου.

«Μη με αγγίζεις, μπάσταρδε!» Πέταξα.

Δεν ήξερα αν έφταιγε η απροσεξία του ή όχι, αλλά δεν είχε σημασία- φαινόταν να ξεχνάει ότι μου άφησε ένα ελεύθερο χέρι, το οποίο τέντωσα μπροστά και, με όλη μου τη δύναμη, τον έσπρωξα πίσω. Η γροθιά μου τον χτύπησε κοφτά σε μια περίεργη περιοχή, μια περιοχή που σύντομα αναγνώρισα ως τη βουβωνική του χώρα.

Μπορούσα να ακούσω τον Φόραξ να γρυλίζει και να κυρτώνει ελαφρά, με εμένα ακόμα στην αγκαλιά του.

«Είσαι μια σκύλα...» μουρμούρισε μέσα από τα δόντια του, πριν μου δώσει ένα άμεσο χτύπημα στο στομάχι. Ο πόνος που ξέσπασε στο κέντρο του κορμού μου με έκανε να ζαλιστώ και να χάσω την ισορροπία μου. Θα έπεφτα στο έδαφος, αν δεν με κρατούσε ο Φόραξ.

Άκουσα μερικά γρυλίσματα, αλλά δεν μπόρεσα να προσδιορίσω από ποιον ακριβώς προέρχονταν. Δεν μπορούσα να ακούσω κανέναν άλλο ήχο εκτός από το μπιπ που αντηχούσε στα αυτιά μου.

Ένιωσα, πολύ αόριστα, πώς ο Φόραξ με τράβηξε μαζί του με μια γρήγορη και επείγουσα κίνηση. Συγκρουστήκαμε και οι δύο πολύ άγρια με αυτό που νόμιζα ότι ήταν ένας από τους κολώνες ή ίσως ο τοίχος.

«Θα δολοφονήσω αυτή τη σκύλα!» Φώναξε με έξαλλο τόνο. «Κάντε ένα βήμα μπροστά και πραγματικά...!» Ένα από τα χέρια του έπιασε το πρόσωπό μου, που ήταν ήδη μουδιασμένο από τον πόνο.

Το να τον χτυπήσω ίσως δεν ήταν η καλύτερη ιδέα μου. Τώρα, το μόνο που μπορούσα να κοιτάξω ήταν το έδαφος, γιατί δεν είχα τη δύναμη να τους κοιτάξω.

«Φόραξ...» Άκουσα την Άρια να μιλάει: «Άφησέ το κορίτσι ήσυχο. Δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Απλά άφησέ την να φύγει και σου ορκίζομαι ότι δεν θα σε εκδικηθούμε».

Τον ένιωσα να κουνάει το κεφάλι του.

«Ο μπάσταρδος ο Άραελ να απομακρυνθεί», απαίτησε ο Φόραξ.

«Ούτε να το σκέφτεσαι». Η φωνή του Αραέλ ακούστηκε θυμωμένη.

«Θα τον ελέγξω εγώ», παρότρυνε η Άρια, και μέσα στη σχεδόν ασυνείδητη συνείδησή μου αναγνώρισα τον ελκυστικό, αρμονικό τόνο που χρησιμοποιούσε τέλεια για να χειραγωγεί. «Απλά άφησέ την. Πίστεψέ με, δεν αξίζει τον κόπο».

Διαισθάνθηκα, όχι χωρίς κάποια δυσκολία, πώς το γυμνό, ιδρωμένο, καυτό στήθος του Φόραξ φούσκωνε και συρρικνωνόταν με την επιταχυνόμενη αναπνοή του. Διαισθάνθηκα, ακόμη και στη συγκεχυμένη και οδυνηρή μου κατάσταση, τον φόβο που απέπνεε.

«Κανείς δεν θα το μάθει. Θα μπορέσεις να επιστρέψεις στη ζωή σου, όπως και πριν». Οι προσπάθειες της Άριας να τον πείσει ήταν επίμονες. Εγώ η ίδια θα περπατούσα στα τυφλά ακολουθώντας μόνο τον ήχο της φωνής που χρησιμοποιούσε. «Εμπρός, άφησέ την στο έδαφος».

Η θολούρα που μου είχε αφήσει το χτύπημά του είχε ήδη αρχίσει να σβήνει όταν κατάφερα να ανοίξω τα μάτια μου λίγο-πολύ διάπλατα.

Και ακριβώς τότε, συνέβη.

Με έναν τρόπο που δεν ήξερα πώς, κάποιος έριξε νερό στον Φόραξ και σε μένα. Το υγρό με έκανε μόνο να ξυπνήσω λίγο, αλλά για κάποιο λόγο έκανε τον δαίμονα να βγάλει μια βλοσυρή κραυγή, τόσο δυνατή και διαπεραστική που ένιωσα ότι το τύμπανό μου θα έσπαγε, καθώς το ένα του χέρι ταξίδευε για να καλύψει το πρόσωπό του. Καθώς πυκνός λευκός καπνός άρχισε να βγαίνει από τα σημεία όπου τον είχε χτυπήσει το νερό, κατάλαβα τι του είχαν ρίξει.

Κοίταξα ψηλά, μπερδεμένη και τρομοκρατημένη, και τότε είδα τον Μαξ να στέκεται σε μικρή απόσταση από το σημείο που βρισκόμασταν, κρατώντας ένα άδειο μπουκάλι στο ένα χέρι. Ο φόβος μου είχε μόλις αυξηθεί σε τεράστια επίπεδα, επειδή δεν καταλάβαινα τι είχε συμβεί - πώς στο διάολο βρέθηκε εκεί;!

Αμέσως, ο Φόραξ και εγώ μετακινηθήκαμε μερικά βήματα, ενώ εκείνος συνέχισε να γρυλίζει από τον πόνο. Και τότε, χωρίς να μπορώ να κάνω τίποτα για να τον σταματήσω, σήκωσε το χέρι του και χτύπησε τον Μαξ στο στέρνο με τέτοια ταχύτητα και δύναμη που εκτοξεύθηκε. Η πλάτη τοθ χτύπησε σε έναν τοίχο και στη συνέχεια κατέληξε στο πάτωμα στο πλάι. Το πρόσωπό του μετατράπηκε σε μια οδυνηρή γκριμάτσα.

Μια τρομαγμένη κραυγή δημιουργήθηκε στο λαιμό μου, αλλά δεν πρόλαβα καν να ξεστομίσω το όνομα του αγοριού, όταν κάτι άλλο συνέβη ξαφνικά. Κάτι που δεν θα περίμενα ποτέ, και σίγουρα ούτε ο Φόραξ.

Όλα συνέβησαν πολύ σύντομα.

Το πρώτο πράγμα που άκουσα ήταν ένας ήχος σκισίματος, πολύ κοντά μου, και αμέσως γύρισα και παρατήρησα το χοντρό ίσιο ατσάλι - μακρύ, γυαλιστερό και κοφτερό - που προεξείχε σαν κεραυνός, ακριβώς στο πλάι του σώματός μου, προεξέχοντας από το κέντρο του στήθους του Φόραξ, σαν να το είχε προωθήσει κάποιος που ερχόταν από πίσω.

Περίμενα τον πόνο, φανταζόμενη ότι το επικίνδυνο ατσάλι είχε τρυπήσει και μένα, αλλά δεν ήταν έτσι. Κούνησα ξανά το κεφάλι μου και, νιώθοντας το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό μου και τον πάγο να τρέχει στις φλέβες μου, παρακολούθησα το όπλο να διαπερνά το στομάχι του Φόραξ, κόβοντας τη σάρκα του, λίγα εκατοστά μακριά από μένα.

Κοίταξα πάνω από τον ώμο μου, για να βρω τον Κάλεμπ πίσω από τους δυο μας, με το βλέμμα του καρφωμένο στον δαίμονα που με κρατούσε.

Το χέρι του Φόραξ που με κρατούσε επιφυλακτικά υποχώρησε τελικά.

Έπεσα μπροστά, χωρίς να μπορώ να σταθώ όρθια. Χτύπησα κάτι σκληρό, αλλά κατάλαβα αμέσως ότι δεν ήταν το έδαφος. Το πάτωμα δεν θα μπορούσε να έχει αυτό το χαρακτηριστικό, σαγηνευτικό άρωμα που ήδη γνώριζα απ' έξω και ανακατωτά.

Για πρώτη φορά όλη τη νύχτα, ένα ορμητικό κύμα συναισθημάτων διαπέρασε τον οργανισμό μου καθώς ένιωσα τα χέρια του να με τραβούν πάνω του.

«Λυπάμαι». Τον άκουσα να ψιθυρίζει στο αυτί μου. «Λυπάμαι πολύ, μωρό μου».

Ένα κουβάρι συναισθημάτων και σκέψεων με κυρίευσε εκείνη τη στιγμή και δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήμουν επιτέλους ασφαλής ή αν είχα παραισθήσεις από τον πόνο. Ίσως και να πέθαινα και δεν μπορούσα να το καταλάβω.

Ένα κλαψούρισμα έντονου πόνου πίσω μου με έφερε στα συγκαλά μου και, χρησιμοποιώντας την ελάχιστη δύναμη που μου είχε απομείνει, κοίταξα πίσω.

Αμέσως το μετάνιωσα.

Η απίστευτα βίαιη έκφραση στο πρόσωπο του Κάλεμπ με έκανε να νιώθω σαν να μην τον ήξερα. Ακριβώς όπως δεν μπορούσα να διανοηθώ αυτό που έκανε, γιατί δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ ότι θα ήταν ικανός για κάτι τέτοιο. Με τα δύο χέρια στη λαβή του τεράστιου όπλου, το κούνησε προς τα πλάγια, κόβοντας τον κορμό του Φόραξ με έναν φρικτό, σκληρό και εξωφρενικό τρόπο. Πυκνή ροή, έντονα μυρωδάτη και μαύρη σαν πίσσα, ξεχύθηκε από τη μεγάλη πληγή σαν αχαλίνωτος χείμαρρος. Μια άλλη ζάλη με κυρίευσε καθώς παρακολουθούσα τη σκηνή.

Η έκφραση του Φόραξ ήταν κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ... Δεν είχα ξαναδεί ποτέ κανέναν να συνειδητοποιεί ότι πρόκειται να πεθάνει, μέχρι εκείνη τη στιγμή.

Τα βλέφαρα και τα χείλη του έτρεμαν, σαν να υπέφερε από χίλια συναισθήματα και πόνους σε ένα μόνο δευτερόλεπτο. Το αίμα έτρεχε από το στόμα του, ανεξέλεγκτα, καθώς ο Κάλεμπ συνέχισε να κάνει κυκλικές κινήσεις με το τρομερό όπλο, σαν να φρόντιζε να του δώσει μια πληγή που δεν θα μπορούσε ποτέ να κλείσει.

Όταν ο δαίμονας με τα πορτοκαλί μάτια έβγαλε τελικά το σπαθί από το σώμα του Φόραξ, έπεσε στο έδαφος και πίεσε τη δική του πληγή με τα χέρια του, σαν να προσπαθούσε να σταματήσει την αιμορραγία, κάνοντας ένα μορφασμό από τον έντονο πόνο.

Ο Φόραξ κατεύθυνε και τα δύο χέρια στο στομάχι του σε μια απελπισμένη κίνηση, σαν να ήθελε να συγκρατήσει την αιμορραγία και τις μικρές μαύρες παχύρρευστες μάζες που αναβλύζονταν από το άνοιγμα, με το στόμα του λουσμένο στο σκούρο αίμα και τα μάτια του γουρλωμένα. Μια εκροή εκκρίματος βγήκε από το στόμα του, και στη συνέχεια κατέρρευσε κι αυτός στο πάτωμα. Το σώμα του άρχισε να τραντάζεται, καθώς έκανε παράξενους θορύβους, σαν να πνιγόταν. Μια σκοτεινή, παχιά λακκούβα άρχισε να ξεχειλίζει γύρω του.

Δεν μπορούσα να το αντιμετωπίσω. Δεν μπορούσα να χωνέψω αυτή την απαίσια εικόνα, ακόμη και όσο κι αν τον μισούσα, όσα κι αν είχε κάνει αυτός ο μπάσταρδος, δεν μπορούσα να τον δω να πεθαίνει στο πάτωμα. Αλλά ούτε μπορούσα να στρέψω το βλέμμα αλλού.

Είχα κοκαλώσει.

Τα μάτια του, με μια μωβ απόχρωση γύρω τους, ήταν καρφωμένα πάνω μας. Άνοιξε το στόμα του σαν να ήθελε να πει κάτι, αλλά το έκλεισε και συσπάστηκε από τον πόνο.

Κανείς άλλος δεν κουνήθηκε. Μπορούσα να δω την Άρια να στέκεται δίπλα στον Αραέλ και σε μένα, αλλά ούτε αυτή είπε τίποτα. Οι μόνοι ήχοι που μπορούσαν να ακουστούν ήταν η δύσκολη αναπνοή του Κάλεμπ και οι πνιγηροί θόρυβοι που προέρχονταν από τον Φόραξ.

«Το-το...» Ο Φόραξ προσπάθησε να μιλήσει για άλλη μια φορά, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Δεν ήξερα τι ήταν αυτό που προσπαθούσε τόσο πολύ να πει και, στην πραγματικότητα, δεν φαινόταν να θέλει να φύγει χωρίς να το πει.

Έβγαλε άλλη μια ποσότητα αίματος και έβηξε, σαν να καθάριζε το λαιμό του. Φούσκωσε το στήθος του και μπορούσα να αναγνωρίσω την τιτάνια προσπάθεια που κατέβαλε σε αυτές τις απλές ενέργειες.

Τελικά, έσφιξε το σαγόνι του, και άρθρωσε κάθε λέξη κοφτά, πολύ αργά:

«Το ε-είπα στον...Α-Ασμόδαιο...» Παρά τη σοβαρή του κατάσταση, ένα αμυδρό χαμόγελο ικανοποίησης τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του, αποκαλύπτοντας τα μαυρισμένα δόντια του. «Ο Άρχοντας... θ-θέλει να τη γνωρίσει».

Το ύφος του ξεθώριασε και υπέστη μερικές ακόμη αναταραχές, καθώς η βαρύτητα αυτών των λέξεων εγκαταστάθηκε στο ληθαργικό μου μυαλό.

Τότε αυτά τα παράξενα κιτρινοπράσινα μάτια, που με βασάνιζαν για καιρό στα όνειρα και στην πραγματική ζωή, έγιναν εντελώς μαύρα, τόσο οι σκληροί χιτώνες όσο και οι κόρες. Και με έναν τελευταίο βαθύ αναστεναγμό, το στήθος του Φόραξ σταμάτησε να ανεβοκατεβαίνει.