Τελευταίο κεφάλαιο δεύτερου μέρους.

Κατρίνα.

Το φως που έμπαινε από το παράθυρο έκανε τα μάτια μου να πονάνε κάτω από το δέρμα των πρησμένων βλεφάρων μου. Μια βαριά ομίχλη υπνηλίας με κρατούσε ακόμα τόσο επιφυλακτικά που δυσκολευόμουν να ξυπνήσω.

Έκανε πολύ ζέστη. Ήμουν τυλιγμένη στις κουβέρτες σαν ρολό, λες και ήμουν ανήσυχη τη νύχτα, αν και δεν είχα ιδέα για την ακριβή ώρα που αποκοιμήθηκα. Δεν μπορούσα να θυμηθώ τη στιγμή που η εξάντληση με κυρίευσε και, ακόμη και ενώ έκλαιγα, γλίστρησα στην ασυνειδησία του ύπνου.

Το σπίτι ήταν βυθισμένο σε μια νεκρική σιωπή και δεν μου άρεσε. Το σώμα μου ήταν πολύ βαρύ και νωχελικό, κάθε μυς ήταν βαρύς και δυσκολευόμουν να κάνω την παραμικρή κίνηση.... Αλλά, περισσότερο από την κούραση, με ενοχλούσε η σιωπή.

Έτσι, προσκολλημένη σε αυτή τη δυσφορία και χρησιμοποιώντας όση δύναμη μου είχε απομείνει, κάθισα στο κρεβάτι.

Πρέπει να ήταν αργά, πολύ πιο αργά από ό,τι είχα συνηθίσει να ξυπνάω. Το γεγονός ότι είχα κοιμηθεί τόσο πολύ -ή αλλιώς ότι είχα κλάψει πάρα πολύ- προκάλεσε μια ήπια ημικρανία μόλις σηκώθηκα. Χωρίς να σκεφτώ και πολύ τί ρούχα φορούσα, βγήκα από το δωμάτιο. Εκείνη τη στιγμή, έμεινα εκεί κοκαλωμένη, στη μέση του διαδρόμου των υπνοδωματίων, κοιτάζοντας το δωμάτιο του Άλεξ-όπου εκεί φύλαγα το άλμπουμ των γονιών μου.

Η λευκή πόρτα, αυτή που κανείς μας δεν είχαμε τολμήσει να ανοίξουμε -εκτός από την αξιολύπητη προσπάθειά μου το προηγούμενο βράδυ- έμοιαζε τώρα με την είσοδο σε ένα μέρος που ήταν πολύ σκοτεινό. Ένα ζοφερό και επιβλαβές μέρος. Κάτι που, ίσως, δεν θα έπρεπε να μπω προς το παρόν.

Έκλεισα τα μάτια μου σφικτά καθώς ένας πόνος χτύπησε βαθιά στο στήθος μου.

Αρνήθηκα να επιστρέψω στη σκοτεινή άβυσσο στην οποία είχα βυθιστεί πριν κοιμηθώ και έτρεξα στο μπάνιο.

Το ζεστό μπάνιο κατάφερε να βγάλει λίγη από την τεμπελιά μου, το κενό στο στομάχι μου έκανε τα έντερά μου να κάνουν έναν παράξενο και ιδιαίτερα δυνατό ήχο. Ήξερα ότι το καλύτερο πράγμα που μπορούσα να κάνω για τον εαυτό μου ήταν να φάω λίγο φαγητό, οπότε καθώς έβγαινα από το μπάνιο, έσπευσα στην κουζίνα.

Αλλά τότε, μόλις έφτασα στο δωμάτιο, μου ξέφυγε μια σύντομη, πνιχτή κραυγή.

«Σκατά!» Φώναξα όταν τον είδα.

Η καρδιά μου χτύπησε σαν τρελή από τον ελαφρύ τρόμο. Ο δαίμονας που στεκόταν μπροστά μου συνοφρυώθηκε από σαφή σύγχυση, αν και ένα δευτερόλεπτο αργότερα το πρόσωπό του πήρε μια ελαφριά ειρωνεία.

«Τι στο διάολο σου συνέβη;» ρώτησε ο Αραέλ με τη βραχνή φωνή του, αφήνοντας μια υποψία διασκέδασης.

«Είσαι ακόμα εδώ...» Η φωνή μου ήταν ένας ψίθυρος που μόλις μετά βίας ακουγόταν, χωρίς να μπορώ να πιστέψω στα μάτια μου. Τέντωσε ένα φρύδι συγκαταβατικά. «Για...γιατί;»

«Δεν βιάζομαι να φύγω ακόμα», απάντησε ανασηκώνοντας τους ώμους του. «Γιατί; Σε ενοχλεί;»

«Λοιπόν...» Κοίταξα το φλιτζάνι στο αριστερό του χέρι, απ' όπου έβγαινε ατμός και τον κοίταξα συνοφρυωμένη. «Είναι περίεργο».

Εκείνος μισόκλεισε τα μάτια καχύποπτα καθώς έβγαζε έναν σύντομο αναστεναγμό. Μου γύρισε την πλάτη για να πιάσει κάτι που βρισκόταν πάνω στο μικρό στρογγυλό τραπέζι.

Όταν γύρισε, είδα ότι τώρα κρατούσε επίσης ένα πιάτο με φρυγανιές που έμοιαζαν φρεσκοψημένες, με ένα ατμό να αναδύεται και από αυτό. Τότε με πλησίασε και άπλωσε το χέρι του για να μου τις προσφέρει.

«Για μένα;»

«Όχι, για το σκύλο». Στροβίλισε τα μάτια του.

Έσφιξα τα χείλη μου. Ήμουν έτοιμη να απαντήσω κάτι προσβλητικό, αλλά το μυαλό μου χάθηκε μέσα στη ζάλη μου και κατέληξα να παίρνω προσεκτικά το πιατάκι. Η έκφρασή μου μετατράπηκε από σοκ σε βαθιά απορία μέσα σε ένα δευτερόλεπτο. Γύρισα το βλέμμα μου μερικές φορές ανάμεσα στο καυτό τοστ και το πρόσωπό του.

«Μου έφτιαξες κάτι να φάω;»

«Παίζεις με τις ηλίθιες ερωτήσεις;» Το έκφρασή του για μια στιγμή μετατράπηκε σε εκνευρισμό και άνοιξε το στόμα του για να πει κάτι άλλο, αλλά μετά φάνηκε να το μετανιώνει και κούνησε το κεφάλι του. «Και μετά θυμώνεις επειδή λέω ηλιθιότητες».

«Απλά είναι ότι...» δίστασα. «Δεν το καταλαβαίνω».

Κοίταξα ξανά το πιάτο στα χέρια μου. Εντάξει, ήταν σίγουρα περίεργο και ακόμη και ύποπτο το γεγονός ότι μου έφτιαχνε πρωινό, αλλά η χειρονομία του έκανε μια ωραία ζεστασιά να δημιουργηθεί στο κέντρο του στήθους μου. Αυτό που συνήθιζε να μειώνει τον πόνο.

Προς μεγάλη μου λύπη, ένα μικρό χαμόγελο τράβηξε τις άκρες των χειλιών μου.

«Ευχαριστώ», ψιθύρισα.

«Μην το συνηθίσεις», είπε με αυστηρό, απαθές ύφος. «Δεν θα ξανασυμβεί».

Σήκωσε το βλέμμα, αλλά είχε ήδη στρέψει το βλέμμα αλλού. Μου έκανε νόημα να τον ακολουθήσω και περπάτησε χωρίς να περιμένει απάντηση από μένα προς το σαλόνι.

Προχώρησα διστακτικά, σαν να μου ήταν ξαφνικά άγνωστο το ίδιο μου το σπίτι, και κάθισα στον καναπέ. Αμέσως έκανε το ίδιο.

«Γιατί δεν πήγες στη δουλειά;» ρώτησε μετά από μια στιγμή αμήχανης σιωπής.

«Το αφεντικό μου είπε ότι μπορώ να πάρω ρεπό αυτή την εβδομάδα».

Κούνησε το κεφάλι το καταφατικά.

Η ένταση που γρήγορα βυθίστηκε στην ατμόσφαιρα έκανε την νευρικότητα να κατακλύσει το στομάχι μου. Πριν προλάβω να πω ή να σκεφτώ κάτι ανόητο που θα μετάνιωνα, άπλωσα το χέρι μου για να πιάσω το τηλεχειριστήριο και να ανοίξω την τηλεόραση, αφού η σιωπή είχε ήδη αρχίσει να απειλεί τα νεύρα μου.

Πάτησα το κουμπί ενεργοποίησης της συσκευής, αν και αμφιβάλλω αν θα λειτουργούσε με την παρουσία του δαίμονα τόσο κοντά. Ωστόσο, δεν υπήρχε τέτοιο πρόβλημα. Οι αμφιβολίες μπήκαν στο μυαλό μου και το κοίταξα με κάποια καχυποψία.

«Γιατί δεν λειτουργούσε η τηλεόραση όταν ερχόσουν εδώ πριν;»

«Τα ηλεκτρονικά τείνουν να δυσλειτουργούν όταν είμαστε θυμωμένοι ή συνηθισμένοι σε ένα έντονο συναίσθημα», εξήγησε με απάθεια, με τα μάτια του καρφωμένα στην τηλεόραση και την έκφρασή του σαν να βαριέται. «Όταν σε παρακολουθούσα, με απογοήτευε το γεγονός ότι δεν μπορούσα να σε καταλάβω, οπότε συνέβαινε αυτό».

Έγνεψα αργά, επεξεργάζοντας τις πληροφορίες.

Μετακίνησε το χέρι του προς το μέρος μου, αυτό που κρατούσε το φλιτζάνι. Όταν το υγρό περιεχόμενο ήταν κοντά, μπορούσα να καταλάβω τι ήταν λόγω του σκούρου χρώματος και λόγω της χαρακτηριστικής μυρωδιάς που είχα συνηθίσει μέχρι τώρα. Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσω ότι κι αυτό το είχε ετοιμάσει για μένα, αλλά αυτή τη φορά έκανα ένα απολογητικό μορφασμό.

«Δεν μου αρέσει ο καφές», μουρμούρισα.

Εκείνος έστρεψε το βλέμμα από την τηλεόραση στο πρόσωπό μου με μία αυστηρή έκφραση.

«Καλά, το έχω ήδη φτιάξει για σένα, οπότε ή θα το πιείς ή θα το χύσω πάνω σου».

«Απλά δεν μου αρέσει», επανέλαβα, σφίγγοντας τα χείλη μου και κουνώντας το κεφάλι αρνητικά. Σχεδόν έκανα ένα μορφασμό αηδίας.

Ο δαίμονας εισέπνευσε από τη μύτη σαν να είχε αναγκάσει τον εαυτό του να κάνει υπομονή και μετά σήκωσε το φλιτζάνι στα χείλη του. Παρακολούθησα για ένα δευτερόλεπτο, κάπως ξαφνιασμένη, καθώς ήπιε το καυτό περιεχόμενο χωρίς δισταγμό ή το παραμικρό τίναγμα.

Γύρισα το βλέμμα μου πίσω στην τηλεόραση, παρόλο που δεν έδινα την παραμικρή σημασία στο τι έδειχνε, πριν προσέξει τον εξονυχιστικό έλεγχό μου, και άρχισα να τρώω σιωπηλά το τοστ με το λιωμένο βούτυρο. Εκείνη τη στιγμή, και άθελά μου -γιατί σαφώς δεν το επιθυμούσα- με κατέλαβε η ασαφής σκέψη ότι από τώρα και στο εξής δεν θα δοκίμαζα ποτέ ξανά ένα γεύμα φτιαγμένο από τα χέρια της μητέρας μου.

Ένα αίσθημα αυθεντικού πόνου διαπέρασε το στήθος μου, αναγκάζοντάς με να κλείσω τα μάτια μου και να σφίξω σφιχτά το σαγόνι μου. Κάτι τόσο θνητό και συνηθισμένο όσο το φαγητό που συνήθιζα να τρώω καθημερινά ή τα γλυκά που έφτιαχνε όταν είχε κέφια, μου θύμισε, για άλλη μια φορά, ότι δεν θα την έβλεπα ποτέ ξανά να περιφέρεται στο σπίτι, ανακατεύοντας μέσα σε μία κατσαρόλα ή με τα χέρια και τα ρούχα της γεμάτα αλεύρι. Αυτή και μόνο η επίκληση μου προκάλεσε την έντονη επιθυμία να σταματήσω να τρώω και να αρχίσω να κλαίω.

«Επομένως...» Η φωνή του Αραέλ με έβγαλε από την ωμή ονειροπόλησή μου: «Έχεις λίγες μέρες άδεια και αυτό σκοπεύεις να κάνεις;»

«Δεν είμαι σε διακοπές, Αραέλ», ξεσπάω, χωρίς να μπορώ να κρύψω τη δυσαρέσκεια στον τόνο μου. Θα έλεγα τι άλλο θα έκανα δύο μέρες μετά το θάνατο των γονιών μου. Ήθελα να τον προσβάλω, εκμεταλλευόμενη τον ελαφρύ θυμό που είχε αρχίσει να αναπτύσσεται μέσα μου... Αλλά αποφάσισα να μην το κάνω. Εξάλλου, δεν μπορούσα να προσπαθήσω να εκθέσω τα συναισθήματά μου αυτή τη στιγμή σε ένα ον που δεν ήξερα αν μπορούσε να τα καταλάβει. Αντ' αυτού, σήκωσα τους ώμους μου, προσποιούμενη ότι δείχνω το ίδιο αναίσθητη με εκείνον. «Αυτό συνήθιζα να κάνω πριν εσείς μπείτε στη ζωή μου».

«Επειδή αλήθεια σου αρέσουν;» ρώτησε περίεργος «Ή επειδή δεν είχες φίλους;»

Στροβίλισα τα μάτια μου και κούνησα το κεφάλι μου με ένα ήρεμο νεύμα, παρόλο που ένιωσα μια έντονη επιθυμία να τον χτυπήσω.

«Στ' αλήθεια μ' αρέσουν πολύ οι ταινίες», τον βεβαίωσε.

Ο Αραέλ ίσιωσε το κορμί του στο κάθισμά και στράφηκε ελαφρώς προς το μέρος μου.

«Ποιες σου αρέσουν περισσότερο;» ρώτησε. Δεν φαινόταν να έχει πρόθεση να με κοροϊδέψει ή να χρησιμοποιήσει την απάντησή μου για να με προσβάλει, αλλά δεν μπορούσα να αποβάλω την υποψία που με διαπέρασε.

«Συνήθως βλέπω τα πάντα...» Δίστασα, συνοφρυωμένη. «Εκτός ταινίες τρόμου».

Ένα μισό χαμόγελο με μια δόση σκανταλιάς, αυτά που έκαναν την νευρικότητα να σφίγγει το στομάχι μου, απλώθηκε στο πρόσωπό του.

«Ώστε είσαι φοβητσιάρα».

«Ζω καθημερινά με δαίμονες, και μερικοί από αυτούς θέλουν να με σκοτώσουν», είπα σε μια προσπάθεια να υπερασπιστώ τον εαυτό μου. «Έχω αρκετό τρόμο στη ζωή μου για να τον ψάχνω και στις ταινίες».

«Σωστό επιχείρημα», συμφώνησε, τονίζοντας το χαμόγελό του.

Συνέχισα να τρώω μικρές μπουκιές από ένα από τα κομμάτια του τοστ, πριν επιτρέψω στην ένταση του βλέμματος του να με κάνει να νιώσω μικρή απέναντι του.

Εκείνος, ωστόσο, δεν άφησε να επιστρέψει η μελαγχολική σιωπή που υπήρχε προηγουμένως.

«Σου αρέσει να διαβάζεις», μουρμούρισε αφηρημένα. Έκανα νεύμα, αν και δεν ήταν ερώτηση. «Τι είναι αυτό που διαβάζεις περισσότερο;»

Σούφρωσα τα φρύδια, καθώς τελείωνα την κατάποση. Τι υποτίθεται ότι σκάρωνε τώρα; Από πότε ενδιαφερόταν για τα γούστα μου; Αποφάσισα να μην είμαι απόλυτα ειλικρινής, οπότε απάντησα το πρώτο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό.

«Τώρα, οτιδήποτε έχει σχέση με δαίμονες», είπα.

«Και πριν;»

Εκείνη τη στιγμή ένιωσα το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό μου. Τα γούστα μου ήταν κάτι που συνήθως δεν μοιραζόμουν σχεδόν με κανέναν.

«Μμ...Τα αγαπημένα μου ήταν η φαντασία, ξέρεις, μαγεία, δράκοι, μακρινές χώρες, επικές μάχες, φανταστικά πλάσματα....» Κοίταξα αλλού, προσπαθώντας να κρύψω την αμήχανη έκφρασή μου.

Ωστόσο, οι προτιμήσεις μου είχαν αλλάξει λίγο. Τώρα που υπήρχε αρκετή φαντασία στη ζωή μου, τέτοιου είδους πράγματα δεν μου τραβούσαν πια την προσοχή.

«Και εκτός από το να βλέπεις τηλεόραση και να διαβάζεις, δεν έκανες τίποτα άλλο;» ρώτησε, κάνοντας ένα μορφασμό βαρεμάρας.

«Μερικές φορές έβγαινα με τις φίλες μου... Και ναι, εντάξει, δεν έκανα πολλά, είμαι αρκετά βαρετή, εντάξει;» ξεστόμισα ελαφρώς εκνευρισμένη «Γιατί με ρωτάς όλα αυτά; Προσπαθείς να μου αποσπάσεις την προσοχή ή κάτι τέτοιο;»

Ανασήκωσε τους ώμους του, στρέφοντας τα μάτια του πίσω στην οθόνη, του οποίου το πρόγραμμα δεν μπορούσα καν να αναγνωρίσω λόγω της παρουσίας του εδώ δίπλα μου.

«Κάτι τέτοιο».

«Γιατί;» ρώτησα, χωρίς να κρύψω την απορία μου. «Είναι πολύ παράξενο».

«Καλά, έχω καλύτερες μεθόδους απόσπασης της προσοχής, αλλά δεδομένου ότι είσαι σε πένθος, αμφιβάλλω αν θα με αφήσεις να τις εξασκήσω».

Το αίμα κάλυψε το πρόσωπό μου μέσα σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, αλλά δεν άφησα το ρίγος να μειώσει το θάρρος ή την περιέργειά μου.

«Γιατί είσαι τόσο καλός μαζί μου;»

«Γιατί είμαι ο πιο συνετός δαίμονας στον κόσμο, Κατρίνα, θα έπρεπε να το ξέρεις αυτό μέχρι τώρα».

"Και μετριόφρων", μουρμούρισε η φωνή στο κεφάλι μου, αλλά δεν πρόφερα αυτές τις λέξεις.

Λοιπόν, ήταν ξεκάθαρο ότι με κορόιδευε.

«Αυτός είναι ο Κάλεμπ», απάντησα. «Εσύ απλά φέρεσαι περίεργα».

«Έχει σημασία το κίνητρο;» Ήταν πιο αναστατωμένος, αλλά εξακολουθούσε να μην με κοιτάζει.

Ήξερα ότι κάτι κακό είχε αρχίσει να φουντώνει μέσα του όταν οι εικόνες στην τηλεόραση σταμάτησαν να είναι τόσο ευκρινείς, και μικροσκοπικές μαύρες και γκρίζες κουκκίδες άρχισαν να την επισκιάζουν, καθώς εξέπεμπε ένα ενοχλητικό τρίξιμο. Αλλά δεν έδωσα καμία σημασία στις δυσλειτουργίες της οθόνης. Έγειρα το σώμα μου για να μπορέσω να το κοιτάξω καλά.

«Εμένα με νοιάζει», είπα και άφησα έναν αναστεναγμό για να χαλαρώσω. «Κοίτα, δεν χρειάζεται να κάνεις τίποτα από όλα αυτά».

«Σταμάτα να επιμένεις...» μουρμούρισε, κλείνοντας τα μάτια του. Ο θυμός φαινόταν να καταλαμβάνει σιγά σιγά τα χαρακτηριστικά του.

Τον είδα να σφίγγει τις γροθιές του.

«Ό-όχι...» Κούνησα το κεφάλι μου σε μια επίμονη άρνηση. «Δεν μπορείς να έρχεσαι εδώ και να φέρεσαι εντελώς διαφορετικά από ό,τι κάνεις πάντα. Δεν έχεις ιδέα πώς με κάνεις να νιώθω όταν κάνεις τέτοια πράγματα. Φέρεσαι με τον ένα τρόπο και μετά με τον άλλο χωρίς καμία εξήγηση, και δεν σε καταλαβαίνω».

Το ενοχλητικό τρίξιμο της τηλεόρασης είχε αρχίσει να με ενοχλεί. Άρπαξα το τηλεχειριστήριο και έκλεισα τη συσκευή όσο πιο γρήγορα μπορούσα, κάνοντας το σπίτι να ξαναπέσει στην νεκρική σιωπή του παρελθόντος.

Κοίταξα το πρόσωπό του. Τα μάτια του παρέμεναν κλειστά και το σαγόνι του ήταν σφιγμένο σε σημείο που έμοιαζε να εκπέμπει καθαρά ένταση. Σκέφτηκα να τον πιέσω ξανά, αλλά μετά είδα τα μάτια του να ανοίγουν και να εστιάζουν σε μένα.

Μια σκοτεινή λάμψη χρωμάτισε το βλέμμα του.

«Σου υποσχέθηκα ότι η οικογένειά σου θα ήταν ασφαλής μαζί μου», είπε με βραχνό, ασταθή ψίθυρο. «Και δεν ήταν έτσι».

Σούφρωσα τα φρύδια, κάπως μπερδεμένη. Μου πήρε ένα λεπτό να ψάξω στις αναμνήσεις μου και να επαναφέρω αυτές τις λέξεις στο μυαλό μου.

Έμοιαζε σαν να είχε περάσει μια αιωνιότητα από τότε, αν και δεν είχαν συμβεί και πολλά. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που έριξα αγιασμένο νερό στο σπίτι για να τον διώξω..... Δεν είχα ιδέα τότε ότι η υβριδική του κατάσταση τον έκανε πιο ανθεκτικό και ότι το μόνο που έκανα ήταν να τον προκαλώ.

Κούνησα το κεφάλι μου.

«Αλλά αυτό δεν είχε καμία σχέση με εσάς ούτε με τον Φόραξ», εξέφρασα για να προσπαθήσω να μειώσω την αποθάρρυνση που είχε καταλάβει την έκφρασή του. Τότε, παρατηρώντας πώς έστρεφε το βλέμμα μακριά μου, ένα αίσθημα ανασφάλειας διαπέρασε το στήθος μου και αναγκάστηκα να προσθέσω: «Σωστά;»

Ανέπνευσε από τη μύτη του, έσφιξε πιο πολύ το σαγόνι του και ταυτόχρονα τις γροθιές του.

«Αραέλ;» Ο πανικός στη φωνή μου ήταν πιο αισθητός.

Τα μάτια του έκλεισαν και εκείνη τη στιγμή ένα φρικτό, κακό συναίσθημα απείλησε να καταστρέψει το μέσα μου.

«Δεν ξέρω», ψιθύρισε.

«Ό-όχι!» Φώναξα, μη μπορώντας να ελέγξω τη φωνή μου, ενώ τα μάτια μου γούρλωσαν περισσότερο από το συνηθισμένο. «Δεν είναι δυνατόν. Ο Φόραξ δεν μπορεί...» Ο Αραέλ γύρισε ελαφρώς το κεφάλι του και με κοίταξε χωρίς να απαντήσει, με ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω στο πρόσωπό του. Αρνήθηκα να πιστέψω σε αυτή την πιθανότητα. «Δ-δεν μπορεί επειδή...» Κατάπια, προσπαθώντας να διαλύσω τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου. «Α-αν ήταν έτσι... θα σήμαινε ότι... ήταν δικό μου λάθος»

Η αναπνοή μου επιτάχυνε.

Ασυναίσθητα, προσπάθησα να σηκωθώ όρθια, λες και αν απομακρυνθώ από αυτόν και τα πάντα θα εξαλείψει το φρικτό συναίσθημα που είχε αρχίσει να με κατατρώει.

Ο πανικός κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του εκείνη τη στιγμή, και σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο με άρπαξε, εμποδίζοντάς με να ξεφύγω από τον καναπέ. Τα μεγάλα του χέρια αγκάλιασαν το πρόσωπό μου, αλλά εγώ έκλεισα τα μάτια μου, καθώς το θέαμα ολόκληρου του κόσμου έμοιαζε ξαφνικά με ένα ύπουλο, προδοτικό τέρας, περισσότερο κι από τον ίδιο τον δαίμονα μπροστά μου.

«Όχι. Έχεις δίκιο, δεν είναι δυνατόν», είπε βιαστικά. «Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι έτσι».

«Ψεύτη...» μουρμούρισα, μη μπορώντας να τον πιστέψω. Αδυνατούσα να πιστέψω τα λόγια του, γιατί τώρα ένας ζοφερός μανδύας είχε πέσει πάνω μου με τέτοια καχυποψία που δεν μπορούσα να σκεφτώ λογικά. Μου ήταν αδύνατο να σκεφτώ καθαρά και να λογικευτώ.

«Κατρίνα, κοίταξέ με», ζήτησε με βραχνή φωνή, αλλά κούνησα το κεφάλι μου αρνητικά. Τα χέρια μου έσφιξαν τα δικά του σε μια μάταιη προσπάθεια να τον τραβήξω μακριά μου, αλλά δεν μπορούσα να τον μετακινήσω ούτε εκατοστό. «Ήταν μια ανοησία. Ήταν μια ηλίθια σκέψη», επέμεινε. Η απελπισία εισήλθε στον τόνο της φωνής του. «Αυτό που συνέβη στους γονείς σου ήταν απλώς ένα ατύχημα. Ένα άδικο και καταραμένο λάθος. Και λυπάμαι...» Το πρόσωπό του ήταν πιο κοντά στο δικό μου εκείνη τη στιγμή, τόσο κοντά που η ζεστή του ανάσα με χτύπησε. «Αν μπορούσα να κάνω οτιδήποτε για να το αποτρέψω, οτιδήποτε, πίστεψέ με, θα το έκανα».

Η ανάμνηση, με την Άρια που έλεγε πολύ παρόμοια λόγια, πέρασε από το μυαλό μου, αλλά δεν άρκεσε για να με αποσπάσει από τον επικείμενο πόνο που με κατέτρωγε. Δάγκωσα τα χείλη μου καθώς, μη μπορώντας να αντισταθώ, βαριά δάκρυα μαζεύτηκαν στα ακόμα κλειστά μου μάτια, τόσο που κατηφόρισαν στο πρόσωπό μου.

Μπόρεσα να νιώσω τους αντίχειρές του να διαγράφουν αόρατους κύκλους στο δέρμα των μάγουλών μου.

«Μην κλαις». Η εντολή του ήταν τόσο σιγανή και ελλιπής από δύναμη που έμοιαζε περισσότερο με παράκληση. «Έκλαψες όλο το βράδυ. Συνέχισες να κλαις ακόμα και στον ύπνο σου. Σε παρακαλώ, μην κλαις άλλο. Νιώθω περίεργα όταν το κάνεις...»

Άνοιξα τα μάτια μου, αργώντας να συγκεντρωθώ στην εικόνα του λόγω των δακρύων που δεν σταματούσαν να τρέχουν.

«Εάν ο Φ-φόραξ ήταν....»

«Αν ο Φόραξ ήταν υπεύθυνος γι' αυτό, ορκίζομαι ότι θα τον δολοφονήσω με τον πιο σκληρό και ανελέητο τρόπο που υπάρχει». Μια δυσοίωνη σκιά έπεσε στο πρόσωπό του, αλλά στο επόμενο δευτερόλεπτο επανήλθε σε μια σκυθρωπή σκιά. «Αλλά μην κλαις τώρα, Κατρίνα».

«Πώς θες να μην κλαίω, όταν μπορεί να έχω προκαλέσει το θάνατο των γονιών μου;» Ήθελα να του φωνάξω, αλλά η φωνή μου ήταν μετά βίας ένας τρεμάμενος ψίθυρος.

«Δεν είναι έτσι, δεν φταις εσύ για τίποτα». Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. «Ούτε γι' αυτό, ούτε για το ότι όλοι οι καταραμένοι δαίμονες θέλουν να σε σκοτώσουν. Για τίποτα από όλα αυτά φταις εσύ, μ' ακούς;»

«Λες ψέματα...»

Μια νέα έκρηξη καυτών δακρύων ξεπήδησε από τα μάτια μου, χωρίς να μπορώ να τα σταματήσω, καθώς μου ξέφευγε ένας λυγμός.

Εκείνη τη στιγμή, οι λυγμοί μου σώπασαν από τα χείλη του.

Για ένα σύντομο χρονικό διάστημα, το μυαλό μου έμεινε τελείως κενό και δεν μπορούσα να αντιδράσω. Έμεινα ακίνητη, απορροφώντας το καυτό άγγιγμα του δέρματός του, αλλά ούτε εκείνος κουνήθηκε. Απλώς έμεινε εκεί, ενώνοντας το πρόσωπό του και το δικό μου κοντά σε μια αγνή χειρονομία.

Η καρδιά μου επιτάχυνε δίχως έλεγχο. Μια έντονη αίσθηση άρχισε να αναπτύσσεται στο κέντρο του στήθους μου, τόσο συγκλονιστική και συντριπτική που δεν ήξερα αν κατάφερε να με ηρεμήσει ή αν άνοιξε περισσότερο την πληγή.

Εκείνος έσπασε την ένωση, αλλά δεν απομακρύνθηκε, αλλά πίεσε το μέτωπό του στο δικό μου.

«Μην το κάνεις αυτό στον εαυτό σου», ψιθύρισε και η εγγύτητά του έκανε τα χείλη του να χαϊδέψουν τα δικά μου. «Με όλα όσα έχεις περάσει, δεν χρειάζεσαι άλλο βάρος στους ώμους σου». Τα δάχτυλά του χάραξαν πάλι ανύπαρκτα μοτίβα στα μάγουλά μου. «Δεν θέλω να σε βλέπω έτσι. Δεν το αντέχω... Δεν μου άρεσε καν την πρώτη φορά που σε είδα να κλαις».

Γούρλωσα τα μάτια μου πολύ αργά και τραβήχτηκα λίγο προς τα πίσω για να παρατηρήσω το πρόσωπό του.

«Τι...;» μουρμούρισα, μπερδεμένη.

«Όταν σε παρακολουθούσα», είπε με σιγανή φωνή. «Εκείνη τη μέρα που σε ακολούθησα στο δρόμο και ένιωσες τόσο απελπισμένη που έκλαιγες όταν έφτασες εδώ».

Η ανάμνηση όταν τον συνάντησα στο πεζοδρόμιο, όταν τον είδα να με ακολουθεί σαν να βρισκόμουν σε άμεσο κίνδυνο, κατέκλυσε το μυαλό μου και κατάφερε να μου αποσπάσει την προσοχή.

Εκείνο τον καιρό που ένιωθα ότι τρελαινόμουν εξαιτίας του, γιατί τον ένιωθα παντού γύρω μου, παρόλο που δεν ήξερα ποιος ήταν.

«Πώς με βρήκες;» ρώτησα με βραχνό ψίθυρο, μόνο και μόνο επειδή ήθελα να αλλάξω θέμα. Επειδή έπρεπε να εκτρέψω τις σκέψεις μου προς μια άλλη κατεύθυνση, μια λιγότερο τρομακτική.

Εκείνος είχε δίκιο: δεν θα μπορούσα να αντέξω την επίγνωση ότι ο θάνατος των γονιών μου θα μπορούσε, με κάποιο τρόπο, να είναι δικό μου φταίξιμο. Και μόνο η σκέψη του έκανε το στήθος μου να πονάει ακόμα περισσότερο από ό,τι ήδη πονούσε, δυσκολεύοντας την αναπνοή μου. Ήταν πιο υποφερτό να συνεχίσω να σκέφτομαι ότι επρόκειτο απλώς για μια μοιραία επίθεση στην οποία δεν θα έπρεπε ποτέ να είναι παρόντες, όπως ακριβώς συμβαίνει με τόσες άλλες οικογένειες.

Τα χέρια του κατηφόρισαν στα μπράτσα μου μέχρι να φτάσουν στους καρπούς μου και τους τράβηξε απαλά μέχρι να ξανακαθίσω. Τοποθέτησε ένα χέρι στους ώμους μου και με τράβηξε πιο κοντά του, φέρνοντας τον στήθος του και το δικό μου κοντά.

Οι χτύποι της καρδιάς μου έγιναν και πάλι ακανόνιστοι, σαν να μην μπορούσα ακόμα να συνηθίσω την εγγύτητά του, παρά τα όσα είχαν συμβεί.

«Όταν σε πρωτοείδα, νόμιζα ότι ήσουν ένας Περιπλανώμενος», είπε με σιγανή, ήρεμη φωνή.

Έγειρα το κεφάλι.

«Ένας... τι;»

«Ένας Περιπλανώμενος. Παρόμοιος με ένα ανήσυχο πνεύμα», εξήγησε με απλότητα και ανασήκωσε τους ώμους. «Φαινόσουν πολύ σωματική για να είσαι, αλλά ήταν το πρώτο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό όταν δεν μπορούσα να δω την ψυχή σου όπως των υπολοίπων. Θα σε πλησίαζα για να μάθω τι στο διάολο έκανες εκεί, αλλά τότε αισθάνθηκα τη μυρωδιά σου...» Έκανε μια παύση καθώς κατάπινε. «Κατά μια έννοια μύριζες σαν ένας θνητός, αλλά ήταν τελείως διαφορετικό. Κάτι που δεν είχα αισθανθεί ποτέ πριν. Όπως ήδη ξέρεις, δεν καταλάβαινα τι σου συμβαίνει, γιατί δεν μπορούσα να δω την ψυχή σου, γιατί δεν μπορούσα να ακούσω τις σκέψεις σου, τις επιθυμίες σου, αυτό το πράγμα που χρησιμοποιούμε για να τους ξεγελάσουμε και να τους οδηγήσουμε σε αμαρτίες...» Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά, απορροφημένος στις αναμνήσεις του. «Έπαθα εμμονή μαζί σου. Έπρεπε να ξέρω τι ήσουν. Ήθελα να μάθω γιατί δεν μπορούσα να σε βλέπω όπως οι άλλοι, γιατί δεν μπορούσα να ξέρω τι σκέφτεσαι ή να χειραγωγήσω τη θέλησή σου; Και, το πιο σημαντικό, γιατί η αόρατη ψυχή σου μύριζε τόσο ελκυστικά».

«Οπότε άρχισες να με κατασκοπεύεις;» ρώτησα ψιθυριστά, όχι αρκετά δυνατά για να ακουστώ καλύτερα.

«Δεν μπορούσα να έρθω και να σταθώ μπροστά σου χωρίς να ξέρω τι ήσουν. Έπρεπε να βεβαιωθώ ότι δεν ήσουν πραγματικός κίνδυνος για μένα. Σε παρακολουθούσα για μέρες και δεν έμαθα τίποτα. Και το χειρότερο ήταν ότι εσύ φάνηκε να το αντιλαμβάνεσαι. Μόλις εμφανιζόμουν κοντά σου, με εντόπιζες, σαν να είχες ένα έμφυτο ραντάρ. Και αυτό με έκανε ακόμα πιο απελπισμένο. Ξεκίνησα να σε ακολουθώ, εκείνη τη μέρα που με είδες στο δρόμο... Και μετά σε είδα να κλαις». Η ανάμνηση της κρίσης πανικού μου, αφού το έσκασα από αυτόν στο δρόμο, με έκανε να κοκκινίσω. Εκείνος αγνόησε την αντίδρασή μου. «Συνειδητοποίησα πόσο πολύ σε πλήγωνε, και ναι, ξέρω, υποτίθεται ότι δεν έπρεπε να με νοιάζει. Αλλά το έκανε. Κάτι φούντωσε μέσα μου όπως ποτέ άλλοτε και σε μίσησα γι' αυτό. Που με έκανες να νιώσω... Δεν θα μπορούσα να σου επιτρέψω να το κάνεις κι αυτό, να έχεις εξουσία πάνω μου, χωρίς καν να με γνωρίζεις. Έτσι αποφάσισα να τολμήσω να εμφανιστώ μπροστά σου».

Κούνησα αργά το κεφάλι μου, με το μυαλό μου ξεχειλισμένο με εικόνες από την πρώτη μας συνάντηση.

«Μπορώ να μάθω τι στο καλό έκανες εδώ στη Γη όταν με βρήκες;»

«Συνήθως ερχόμουν εδώ κατά καιρούς», απάντησε αδιάφορα. «Σου το είπα κάποτε: συνυπάρχουμε ανάμεσά σας. Αν μπορούσατε να αναγνωρίσετε κάθε δαιμονική παρουσία που περιφέρεται στη Γη, θα είχατε εκπλαγεί από το πόσοι περιφέρονται σε αυτό το μέρος». Ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διαπέρασε την σπονδυλική μου στήλη, αλλά εκείνος δεν φάνηκε να το προσέχει. «Γιατί νομίζεις ότι φοβάμαι να σε αφήσω χωρίς επίβλεψη; Προτιμώ να έχω αυτόν τον ηλίθιο τον Κάλεμπ να σε περιτριγυρίζει παρά να βρεθείς μόνη σου με κάποιον από αυτούς».

«Μην τον αποκαλείς έτσι», διαμαρτυρήθηκα, χωρίς να έχω την παραμικρή πρόθεση να τσακωθώ.

Ένα γρύλισμα αντήχησε στο στήθος του και ένα μικρό γέλιο ξέσπασε από μένα ως απάντηση.

Ένα παράξενο συναίσθημα που προκαλούσε ζάλη εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Ήταν η πρώτη φορά που γέλασα μετά από αυτό που συνέβη, αν και ήταν ένας σύντομος, άτονος ήχος. Ένιωθα λίγο πιο ήρεμη τώρα, και το κλάμα μου είχε σταματήσει, αλλά η έντονη δυσφορία στο κέντρο του στήθους μου συνέχιζε να πονάει. Άφησα ένα βαθύ αναστεναγμό και σκούπισα τα υπολείμματα των δακρύων με το πίσω μέρος του χεριού μου.

Το σώμα μου εξακολουθούσε να αισθάνεται βαρύ και νυσταγμένο, σαν να μην ήταν αρκετές όλες οι ώρες που κοιμόμουν. Λες και μου έλειπε ακόμα λίγη ξεκούραση... Σαν κάτι μέσα μου να είχε χαθεί, να είχε συντριβεί και να είχε ξεριζωθεί από το κέντρο της ύπαρξής μου και χρειαζόμουν περισσότερο χρόνο για να νιώσω ξανά ο εαυτός μου.

Έριξα το κεφάλι μου στον ώμο του, ενώνοντας τα βλέφαρά μου. Για ένα επώδυνο δευτερόλεπτο περίμενα μια φευγαλέα αντίδρασή του, μια κάπως γελοία σκέψη, αν σκεφτεί κανείς πόσο κοντά ήταν τα σώματά μας το ένα στο άλλο. Αλλά δεν ήρθε. Το ιδιαίτερο, μεθυστικό άρωμα του δέρματός του γέμισε την αναπνοή μου και ασυναίσθητα, εισέπνευσα βαθιά.

Ο Αραέλ γέλασε, και πριν προλάβω να πω κάτι για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου, ένιωσα τα χείλη του να ακουμπούν στο μέτωπό μου. Σήκωσα το κεφάλι μου ενστικτωδώς από την έκπληξη που με κατέλαβε. Ωστόσο, εκμεταλλεύτηκε τη χειρονομία μου για να έρθει πιο κοντά στο πρόσωπό μου και να με φιλήσει ξανά.

Γλίστρησε ένα χέρι στο πίσω μέρος των γονάτων μου για να τραβήξει τα πόδια μου πάνω από τα δικά του, με τρόπο που έμεινα κουρνιασμένη ανάμεσα στα χέρια και το στέρνο του, σχεδόν καθισμένη πάνω του. Μπορούσα να γευτώ την πικράδα του καφέ στο φιλί του και ήξερα αμέσως ότι αν ήταν κάποιος άλλος, πιθανότατα θα είχα απορρίψει την επαφή. Αλλά όχι μαζί του, και ο μπάσταρδος κατάφερνε να μου αλλάζει γνώμη για τον καφέ με κάθε αργή κίνηση των χειλιών του. Αυτή τη στιγμή την αντιλαμβανόμουν ως την πιο εξαιρετική γεύση στον κόσμο.

Ένας πνιχτός ήχος σφηνώθηκε στο λαιμό μου, και τότε άφησα τον εαυτό μου να παρασυρθεί από την κίνηση του στόματός του πάνω στο δικό μου, γιατί κατά κάποιο τρόπο αυτό -το να φιλάω έναν δαίμονα- μου φάνηκε πολύ λιγότερο τρομακτικό από την πραγματικότητα στην οποία βρισκόμουν τώρα.

Μια πραγματικότητα στην οποία εξακολουθούσα να παρακαλώ να ήταν όνειρο.

Δεν ήξερα πόσος χρόνος πέρασε. Δεν ήξερα πόση ώρα ήμουν εκεί, κουλουριασμένη πάνω του, ήρεμη και ταραγμένη ταυτόχρονα, όταν ο ήχος του ανοίγματος της πόρτας εισόδου με επανάφερε απότομα στην πραγματικότητα.

Άνοιξα τα μάτια μου απότομα και έσπρωξα τον Αραέλ -ή μάλλον, έκανα τη μάταιη προσπάθεια- για να καθίσω με ένα τίναγμα. Η αναπνοή μου ήταν λίγο επιταχυνόμενη λόγω της πολλής ώρας που τον φιλούσα.

Ο πανικός με κυρίευσε εντελώς όταν είδα τη φιγούρα του αδελφού μου να ξεπροβάλλει από την πόρτα του διαμερίσματος.

Κοίταξα τον δαίμονα, αλλά εκείνος απλώς χαμογέλασε με την τρομαγμένη μου έκφραση. Τότε η καρδιά μου, που ήδη χτυπούσε μανιωδώς από την επαφή που είχα με τον Αραέλ, έμοιαζε τώρα να θέλει να ανοίξει μια τρύπα στον θώρακά μου. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να ευχηθώ ότι αυτό που επρόκειτο να συμβεί να ήταν ένας εφιάλτης.

Ο Άλεξ προχώρησε προς το σαλόνι όπου βρισκόμασταν εγώ και ο δαίμονας και εστίασε τα μπλε μάτια του πάνω του.

Κούνησα μανιωδώς το κεφάλι μου, κοιτάζοντας τον Αραέλ, αλλά εκείνος μου έκλεισε το μάτι ως απάντηση και σηκώθηκε χωρίς ίχνος ταραχής. Όταν τον κοίταξε καλά, ο Άλεξ άνοιξε τα μάτια του πιο πλατιά και ανασήκωσε τα φρύδια του. Ο τρόμος και η νευρικότητα δημιούργησαν έναν ανεμοστρόβιλο μέσα μου, κάνοντάς με σχεδόν να θέλω να κάνω εμετό.

"Αυτό δεν συμβαίνει! Όχι πάλι!", φώναξα από μέσα μου, καθώς η ζάλη μού επιτέθηκε με ορμή.

Ήξερα ότι δεν ήταν έτσι όταν ο δαίμονας περπάτησε ήρεμα, αποπνέοντας τη δική του αλαζονεία, μέχρι εκεί που στεκόταν ο αδελφός μου και σήκωσε το χέρι του για να τον χαιρετήσει.

«Γεια, Άλεξ», είπε με αυτοπεποίθηση όταν ο αδελφός μου του έσφιξε το χέρι με μια διστακτική κίνηση. «Είμαι ο Άλαν. Η αδελφή σου μου είπε πολλά για σένα».

«Γεια...» Ο αδελφός μου έκρυψε και τα δύο χέρια στις τσέπες της ζακέτας του σε μια κίνηση ανησυχίας. Μελέτησε πιο προσεκτικά το πρόσωπό του, έπειτα έγειρε το κεφάλι του και συνοφρυώθηκε ελαφρώς από σύγχυση. «Πηγαίνεις στο πανεπιστήμιο;»

«Όχι, δεν πηγαίνω στο πανεπιστήμιο», απάντησε ο δαίμονας, κουνώντας το κεφάλι του σε μια αργή άρνηση.

«Αα...» μουρμούρισε ο Άλεξ, κάνοντας μια χειρονομία αδιαφορίας με τα χείλη. «Απλά μου φαίνεσαι γνωστός».

«Ίσως με έχεις δει με την Κατρίνα». Ο Αραέλ έγνεψε προς την κατεύθυνσή μου και το στομάχι μου σφίχτηκε βίαια για άλλη μια φορά. Και αμέσως, με εκείνη την δική του πονηριά που ήξερα τόσο καλά, αλλά ο αδελφός μου μάλλον δεν πρόσεξε, πρόσθεσε: «Βγαίνουμε εδώ και καιρό».

Ο Άλεξ έγνεψε αργά, εξακολουθώντας να είναι συνοφρυωμένος. Τότε, ξαφνικά, η νοσταλγία σάρωσε τα χαρακτηριστικά του.

«Γνώρισες τους γονείς μου;»

«Όχι. Δυστυχώς, δεν είχα την ευχαρίστηση», είπε ο Αραέλ με μια λύπη που φάνηκε τόσο αληθινή που, για ένα δευτερόλεπτο, σχεδόν νόμιζα ότι ήταν αληθινή. «Πραγματικά θα το ήθελα πολύ».

Ο Άλεξ έγνεψε θετικά σκυθρωπός, και στη συνέχεια εστίασε το βλέμμα του σε μένα.

«Νόμιζα ότι ήσουν μόνη. Έπρεπε να σου είχα τηλεφωνήσει», μουρμούρισε, κάνοντας μια απολογητική γκριμάτσα. Δεν μπόρεσα να απαντήσω. Φάνηκε να αντιλαμβάνεται την ανησυχία στην έκφρασή μου, ή ίσως την ανησυχία στο σώμα μου, και χαμογέλασε με κατανόηση. «Ήρθα να πάρω κάποια υπάρχοντα που ξέχασα σπίτι σου. Θα μείνω με την Έλενα για μερικές μέρες». Η χαρά έσβησε από το πρόσωπό του καθώς περιεργαζόταν με το βλέμμα του το δωμάτιο.

Έκανα ένα νεύμα, χωρίς να μπορώ να μιλήσω. Δεν μπορούσα να τον κατηγορήσω που δεν ήθελε να πατήσει το πόδι του στο εδώ μιας και που κάποτε έμενα και οι γονείς μας εδώ. Δεν ήθελα ούτε εγώ να μείνω εδώ, όχι αν εκείνοι είχαν φύγει. Ο Άλεξ με μιμήθηκε και γύρισε απ' την άλλη για να πάει στο δωμάτιο όπου έμενε μερικές νύχτες.

Ο Αραέλ με αντιμετώπισε μόλις ο αδελφός μου απομακρύνθηκε από το οπτικό μου πεδίο. Είχε ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του.

«Το ήξερες ότι θα έμπαινε μέσα», τον κατηγόρησε. «Γιατί δεν έγινες αόρατος ή κάτι τέτοιο;»

Ανασήκωσε τους ώμους του και στάθηκε μπροστά μου, χωρίς να έχει ξαφνιαστεί ούτε στο ελάχιστο με αυτό που μόλις είχε συμβεί.

«Ηρέμησε» με παρότρυνε, «Ο αδελφός σου είναι πιο ήρεμος τώρα που ξέρει ότι δεν είσαι μόνη σου».

«Κι εγώ παραλίγο να πάθω κρίση!»

Ο δαίμονας στροβίλισε τα μάτια. Έκανε μια κίνηση με το χέρι του προς την τηλεόραση και αυτή άνοιξε, χωρίς τηλεχειριστήριο, και άρπαξε τον καρπό μου. Με οδήγησε στον καναπέ για να ξαναγυρίσουμε στις θέσεις που ήμασταν πριν έρθει ο Άλεξ, αν και αυτή τη φορά προσπάθησα να βάλω κάποια απόσταση μεταξύ μας.

Τα νεύρα μου κατέστρεφαν τα σωθικά μου. Ένιωθα ένα αμυδρό στρώμα ιδρώτα να καλύπτει το μέτωπό μου.

«Γιατί είσαι τόσο αναστατωμένη;» ρώτησε διασκεδάζοντας το. «Ηρέμησε, Κατρίνα. Τα πράγματα είναι μια χαρά».

«Α-αυτός σε αναγνώρισε...» μουρμούρισα.

«Δεν το έκανε, απλά είχε την εντύπωση ότι με θυμόταν αμυδρά», με διαβεβαίωσε. «Είναι φυσιολογικό, δεν μπορείς να σβήσεις μια ανάμνηση εντελώς. Αλλά σε διαβεβαιώνω ότι δεν θα θυμάται τι συνέβη εκείνη τη φορά στο δωμάτιο σου».

Τον κοίταξα επίμονα, χωρίς να πιστεύω τα λόγια του.

Πέρασε σχεδόν μισή ώρα, χρόνος που έμοιαζε με αιωνιότητα, πριν ο Άλεξ εμφανιστεί με ένα σακίδιο στον ώμο του.

Ο Αραέλ σηκώθηκε και πάλι και έδωσαν τα χέρια για να αποχαιρετιστούν, στέλνοντας άλλο ένα ρίγος στη σπονδυλική μου στήλη. Ο αδελφός μου τύλιξε τα χέρια του γύρω μου με μια χειρονομία που με εκνεύρισε τελείως και μετά μου ψιθύρισε στο αυτί ότι είχε προφυλακτικά στο δωμάτιό του σε περίπτωση που τα χρειαζόμουν. Του έδωσα μια ελαφριά γροθιά στο στομάχι που τον έκανε να λυγίσει μπροστά αλλά αντί να θυμώσει, ένα κοφτό γέλιο ξέφυγε απ' το στόμα του.

Έφυγε χωρίς να προσθέσει τίποτα άλλο, χωρίς καν να μου ρίξει ένα αποδοκιμαστικό βλέμμα ή κάτι παρόμοιο. Σίγουρα, δεν περίμενα ότι ο αδελφός μου θα αντιδρούσε με αυτόν τον τρόπο. Ούτε σε ένα εκατομμύριο χρόνια δεν θα μπορούσα να φανταστώ ότι ο Άλεξ θα αντιμετώπιζε μια τέτοια κατάσταση τόσο ήρεμα. Κατά κάποιο τρόπο, περίμενα ότι τουλάχιστον θα είχε μουτρώσει, όπως τότε που έβγαινα με τον Ντανιέλ.

«Μπορείς να αναπνεύσεις εύκολα τώρα;» με πείραξε ο Αραέλ.

Εισέπνευσα βαθιά και εξέπνευσα αργά, με το ένα χέρι στο στήθος μου.

«Ορκίζομαι πως μια από αυτές τις μέρες θα με σκοτώσεις».

Ο δαίμονας γέλασε ελαφρά.

«Δεν ξέρεις πόσο μου αρέσει να σε βάζω σε τέτοιες καταστάσεις», είπε, κοιτάζοντάς με, με ένα πλατύ χαμόγελο ζωγραφισμένο στο πρόσωπό του. «Θα σβήσω ξανά τη μνήμη του αδελφού σου»

«Όχι. Θα του κάνεις ζημιά στο μυαλό», τον μάλωσα.

«Πρέπει να το κάνω, τώρα που νομίζει ότι είμαι το αγόρι σου». Το χαμόγελό του έσβησε μέχρι που η έκφρασή του έγινε σχεδόν αυστηρή. «Και δεν είμαι».

«Όχι, δεν είσαι», συμφώνησα.

Και με αυτό το σχόλιο, το θέμα έκλεισε.

Δεν ήθελα να μπω σ' αυτό το θέμα, ούτε να συζητήσω σε ποιο σημείο βρισκόμασταν: φιλιόμασταν σαν να μην υπήρχε αύριο, αλλά έχοντας επίγνωση ότι τίποτα άλλο δεν μπορούσε να υπάρξει.

Να γνωρίζω ότι αυτό που ένιωθα γι' αυτόν ήταν καταστροφικό και τρομακτικό. Επικίνδυνο και λάθος, αλλά ταυτόχρονα άγνωστο και ελκυστικό. Υπέροχο όσο τίποτα άλλο δεν υπήρξε ποτέ στη ζωή μου, και τόσο καταστροφικό όσο ήξερα ότι τίποτα άλλο δεν θα ήταν μετά από αυτόν.

«Δεν βρίσκεσαι αρκετή ώρα εδώ;» ρώτησα, τρίβοντας τα μάτια μου, ελαφρώς νυσταγμένη ακόμα.

Όπως και την προηγούμενη μέρα, έτσι και αυτή τη φορά είχα κοιμηθεί μέχρι αργά και τον βρήκα στο σαλόνι αφού ξύπνησα αποπροσανατολισμένη. Και το γεγονός ότι ήταν εδώ για δύο συνεχόμενες ημέρες, χωρίς να φύγει ποτέ, ήταν ανησυχητικό.

«Έχεις κάποιο πρόβλημα με αυτό;» Οι γωνίες των χειλιών του σχημάτισαν ένα πονηρό χαμόγελο. «Δεν σε ενόχλησε που ήμουν εδώ χθες το βράδυ».

Ένιωσα το πρόσωπό μου να κοκκινίζει λίγο, μόνο και μόνο επειδή αυτό ακούστηκε άσχημο, και αυτό που συνέβη στην πραγματικότητα ήταν ότι αποκοιμήθηκα δίπλα του, πάλι. Αυτό είναι όλο. Αλλά προσπάθησα να μην δώσω σημασία στο σχόλιό του. Εξάλλου, ήξερα ότι δεν ήταν έτσι όπως ακούστηκε.

«Απλώς ανησυχώ μήπως σου προκαλέσει πρόβλημα», μουρμούρισα απρόθυμα. «Ξέρεις, με τους δικούς σου που δεν πρέπει να μάθουν για μένα».

Περπάτησε στην άλλη άκρη του δωματίου προς το μέρος μου. Στάθηκα ακίνητη με τα χέρια μου σταυρωμένα στο στήθος, κρατώντας το βλέμμα του, αλλά νιώθοντας την καρδιά μου να αντιδρά με βία. Τα ζεστά του χέρια χάιδεψαν τους ώμους μου.

«Θα ήθελα να μείνω μαζί σου λίγο ακόμα, αν δεν σε πειράζει», είπε με βραχνό ψίθυρο.

Το στήθος μου φούσκωσε ξανά, αλλά προσπάθησα να μην του το δείξω.

«Η Νοέλια θα έρθει να με δει αύριο», ανακοίνωσα ευθέως. «Πρέπει να φύγεις όταν έρθει».

«Θα εξαφανιστώ εκείνη την στιγμή, τότε. Δεν έχω καμία πρόθεση να συναναστραφώ με κανέναν από τους φίλους σου», σήκωσε τους ώμους, αλλά μετά κάτι βλοσυρό διέσχισε τα χαρακτηριστικά του. «Ειδικά με εκείνο το κάθαρμα, τον Τεό».

Δεν μπόρεσα να μην γουρλώσω τα μάτια.

«Είσαι απίστευτος».

«Φυσικά και είμαι», είπε, αν και δεν το είχα πει αυτό ως κομπλιμέντο. Στη συνέχεια, πριν προλάβω να απαντήσω, έσκυψε για να μου δώσει ένα φιλί στο μέτωπο, αποσπώντας μου την προσοχή. «Τώρα, φάε κάτι. Θα βγούμε έξω».

Σήκωσα τα φρύδια μου.

«Θα βγούμε έξω;»

«Ο αδελφός σου είχε την καλοσύνη να μας δανείσει το αυτοκίνητό του», είπε με υπαινικτικό τόνο, «οπότε θα σε βγάλω από αυτό το σπίτι για λίγο». Τον κοίταξα καχύποπτα.

«Είμαι σίγουρη ότι εσύ τον ανάγκασες να το κάνει. Ο Άλεξ δεν θα με άφηνε ποτέ να δανειστώ το αυτοκίνητό του απλά από ευγένεια».

«Απλά του έβαλα την πρόταση στο κεφάλι», απάντησε με μια δόση αλαζονείας, αλλά στη συνέχεια κούνησε το κεφάλι του ανυπόμονα. «Άντε προχώρα, σου υπόσχομαι ότι θα σου αρέσει».

Προς μεγάλη μου λύπη, ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό μου.

«Πού θα πάμε;» ρώτησα, προσπαθώντας να κρύψω τον ενθουσιασμό που άρχισε να μεγαλώνει μέσα μου, καθώς κατευθυνόμουν προς την κουζίνα για να πάρω κάτι να φάω.

Δεν μου έλεγε, όμως. Και, έλα τώρα, όταν ο Αραέλ ήταν πεισματάρης, ήταν σχεδόν αδύνατη αποστολή, οπότε ούτε εγώ κατέβαλα προσπάθεια.

Το να βγω από το σπίτι μου ήταν σκληρή δουλειά, πολύ περισσότερο από ό,τι φανταζόμουν. Το στομάχι μου σφίχτηκε μόλις βρέθηκα στην κύρια είσοδο της πολυκατοικίας, γιατί, όσο βασανιστικό ήταν να βρίσκομαι εκεί μέσα, άλλο τόσο με γέμιζε ένας παράλογος φόβος να φύγω από το σπίτι μου.

Τα χέρια του Αραέλ τοποθετήθηκαν στην μέση μου, σπρώχνοντας με απαλά προς το εξωτερικό.

«Πάμε, όμορφη», είπε με ύφος βραχνό, απαιτητικό, αλλά ταυτόχρονα γλυκό. «Πρέπει να φύγεις από εδώ. Δεν πρόκειται να επιστρέψουν».

Δεν με ενδιέφερε καν η λέξη που χρησιμοποίησε. Τα μάτια μου έκλεισαν καθώς ένιωσα το οδυνηρό τσίμπημα που διαπέρασε το κέντρο του στήθους μου.

«Το ξέρω...» Αναστέναξα.

Ένα χάδι επάνω στο κεφάλι μου, το οποίο αισθάνθηκε ως φιλί, έκανε τον κόμπο που είχε αρχίσει να σφίγγεται στο λαιμό μου να πονάει λιγότερο. Μόνο λίγο.

Προχώρησα με αργά, συρόμενα βήματα για να μπω στο τζιπ, αλλά εκείνος δεν έδειχνε να χάνει την υπομονή του.

Παρέμεινα σιωπηλή καθ' όλη την διάρκεια της διαδρομής, με το βλέμμα καρφωμένο στο παράθυρο του αυτοκινήτου και το μαύρο γούνινο κουτάβι στην αγκαλιά μου, γιατί αρνήθηκα να το αφήσω μόνο του στο σπίτι. Μπορούσα να δω τον Αραέλ να κοιτάζει μερικές φορές μακριά από το δρόμο για να μελετήσει τις εκφράσεις μου, ίσως φοβούμενος ότι θα άρχιζα να κλαίω ή κάτι τέτοιο.

Ένιωσα τον ενθουσιασμό να φουντώνει σιγά-σιγά μέσα μου καθώς άρχισα να αναγνωρίζω τα χωμάτινα μονοπάτια όπου ξεκινούσε το πάρκο κοντά στο δάσος, το μέρος όπου εκείνος κι εγώ είχαμε χάσει την ψυχραιμία μας σε έναν καυγά και στη συνέχεια είχαμε βυθιστεί σε ένα διαφορετικό είδος παραληρήματος.

Κοιτούσα, μέσα από το παράθυρο του συνοδηγού και το παρμπρίζ, τη φύση να παίρνει σταδιακά την εξουσία γύρω μας. Τα μακρά δασικά μονοπάτια έμοιαζαν μερικές φορές λίγο συγκεχυμένα και τρομακτικά. Βρέθηκα να βάζω όλη μου την εμπιστοσύνη σ' αυτόν και στην διαίσθηση προσανατολισμού του, στη μέση μιας δασικής έκτασης δεκατριών χιλιομέτρων όπου, αν ήταν ένας οποιασδήποτε δαίμονας, θα του έπαιρνε το ελάχιστο χρονικό διάστημα για να με εξαφανίσει από προσώπου γης, χωρίς να υπάρχει κανείς τριγύρω που θα μπορούσε να είναι μάρτυρας.

Ξαφνικά, αφού περάσαμε μέσα από μια περιοχή με άφθονα δέντρα με λεπτούς κορμούς, βρεθήκαμε σε επίπεδο έδαφος, αλλά καλυμμένο με ένα πράσινο πέπλο. Λίγο πιο πέρα, δύο χαράδρες που χωρίζονταν από ένα βαθύ και επικίνδυνο βύθισμα ενώνονταν με μια γέφυρα ακριβώς μπροστά από έναν παραπόταμο του ποταμού, ο οποίος έρεε στη μέση και των δύο βράχων. Υπέθεσα ότι αν κάποιος περνούσε από αυτή τη γέφυρα θα μπορούσε να εμποτιστεί με την δροσιά που έσταζε από την ανελέητη καθοδική ροή του νερού.

Παρόλο που ζούσα εκεί το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου, σπάνια είχα περπατήσει στα μονοπάτια του μεγαλύτερου φυσικού πάρκου της πόλης. Ήταν ένα όμορφο θέαμα, δεν μπορούσα να το αρνηθώ.

Εκείνη τη στιγμή, όταν συνειδητοποίησα ότι εκεί θα μέναμε, ο δαίμονας δίπλα μου έσβησε τη μηχανή του αυτοκινήτου.

Βγήκε από το αυτοκίνητο χωρίς να πει λέξη, και εγώ τον ακολούθησα ένα δευτερόλεπτο αργότερα, πολύ λιγότερο αποφασισμένη. Τον μιμήθηκα όταν ακούμπησε στο καπό. Και τότε, αφού δεν μπορούσα να σκεφτώ τι να πω, επέλεξα να κοιτάζω την όμορφη, πεντακάθαρη θέα μπροστά μου. Ο σκύλος φαινόταν περισσότερο από ευτυχισμένος εκεί, γιατί άρχισε να τρέχει μπρος-πίσω ενθουσιασμένος.

«Τι συνήθιζες να κάνεις με τους γονείς σου;» Θέλησε να μάθει ο Αραέλ, μετά από μερικά λεπτά.

Ήταν σαν να ένιωσα να μου καρφώνουν ένα μαχαίρι. Κούνησα το κεφάλι αρνητικά, τα χείλη μου έγιναν μια ευθεία γραμμή και η αμφιβολία κατέκλυσε την έκφρασή του.

«Είναι ακόμα πολύ νωρίς», απάντησα. Αν και, στην πραγματικότητα, δεν είχα καμία πρόθεση να συζητήσω για τους γονείς μου μαζί του ούτε τώρα ούτε στο κοντινό μέλλον.

Το πρόσωπο του Αραέλ σοβάρεψε.

«Μην το κάνεις αυτό», είπε, και, δεν ήξερα γιατί, μου φάνηκε σαν επίπληξη. «Μην σταματήσεις να τους αναφέρεις σαν να μην υπάρχουν, αλλά το αντίθετο. Μίλησε γι' αυτούς. Για το τι έκαναν μαζί σου, για το πώς σε βοήθησαν να γίνει το άτομο που είσαι τώρα». Αντιλήφθηκα κάτι σκοτεινό να καλύπτει το βλέμμα του. «Μην κάνεις αυτό που έκανα εγώ».

Έσφιξα το σαγόνι μου, μισοκλείνοντας τα μάτια προς το μέρος του σε μια χειρονομία που είχε σκοπό να είναι περιφρονητική. Ωστόσο, μέσα μου συμφώνησα μαζί του.

Πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Πολύ καλά...» μουρμούρισα. «Οι γονείς μου και εγώ ήρθαμε μερικές φορές σε αυτό το πάρκο όταν εγώ και ο Άλεξ ήμασταν μικροί. Κάναμε πικνίκ ή απλά περπατούσαμε. Εγώ έβγαζα πολλές φωτογραφίες... Με τη μαμά πήγαινα μερικές φορές στον κινηματογράφο, αν και προτιμούσαμε να νοικιάζουμε ταινίες και να τις βλέπουμε στο σπίτι. Α, και της άρεσε επίσης να ζωγραφίζει, αν και είχε καιρό να πιάσει πινέλο. Έχεις παρατηρήσει τους πίνακες τοπίου που έχω στο σαλόνι;» Περίμενα να γνέψει, και το έκανε με ένα σοβαρό ύφος. «Λοιπόν, εκείνη τους ζωγράφισε. Ο μπαμπάς αγαπούσε περισσότερο τη μουσική, αλλά την κλασική μουσική και τις μουσικές παλαιών ταινιών, επειδή του θύμιζαν τα παιδικά του χρόνια με τη γιαγιά μου. Νομίζω... Νομίζω ότι και οι δύο είχαν μια καλλιτεχνική πλευρά, την οποία δεν μου μετέδωσαν...» Δεν μπόρεσα να συνεχίσω, καθώς ένας κόμπος έσφιξε το λαιμό μου σε τέτοιο βαθμό που η φωνή μου σταδιακά έγινε ψίθυρος, μέχρι που δεν μπορούσα πλέον να ακούω τον εαυτό μου.

Αδυνατώντας να τα σταματήσω, τα δάκρυα ξεχύθηκαν από τα μάτια μου με την ταχύτητα ενός βλεφαρίσματος. Γιατί εξακολουθούσα να κλαίω μπροστά του; Γιατί συνέχιζα να φαίνομαι τόσο ευάλωτη υπό την παρουσία του;

Τα χέρια του Αραέλ τυλίχτηκαν γύρω από τον θώρακα μου και με τράβηξαν πάνω του.

Και χθες το βράδυ έκλαιγα μέχρι να με πάρει ο ύπνος, επειδή έκανα την ανοησία να μπω κρυφά στο δωμάτιό του Άλεξ την ώρα που πήγαινα στο δικό μου. Ψαχουλεύοντας το άλμπουμ φωτογραφιών, ήταν σαν να με χτύπησαν με ρόπαλο.

Έτσι, στο τέλος, το να κοιμηθώ μαζί του ήταν, μακριά από το να είναι μια ρομαντική στιγμή, ήταν μια επανάληψη της προηγούμενης νύχτας, όπου η γνώση ότι οι γονείς μου δεν θα επέστρεφαν πια με πλήγωσε σε σημείο που σχεδόν ούρλιαζα από οργή, θλίψη και απογοήτευση, ενώ εκείνος με κρατούσε σε μια προσπάθεια να με ηρεμήσει.

Αυτή τη φορά, ωστόσο, δεν έκλαψα πολύ. Ούτε με εκείνη την οργή που συγκρατούσα τόσο καιρό. Εγώ μόνο έκλαιγα από τη θλίψη, γιατί η απουσία τους δεν θα σταματούσε να μου προκαλεί ποτέ το ίδιο, και γιατί μόνο που το ήξερα με πλήγωνε με τρόπους που δεν είχα ποτέ φανταστεί.

Ένα από τα χέρια του χάιδεψε την πλάτη μου πάνω-κάτω σε μια κίνηση για να με κάνει να ηρεμήσω, η οποία είχε ακριβώς το αποτέλεσμα που ήθελε. Έγειρα κοντά στο σώμα του, με τα μάτια κλειστά, ακούγοντας μόνο τον αδιάκοπο ήχο του νερού που κυλούσε στο βάθος και τους χτύπους της καρδιάς του.

Κατά μια έννοια, δεν βρισκόμουν στο πιο άνετο μέρος του κόσμου. Είχε λίγο κρύο, και η άβολη, παγωμένη δομή του αυτοκινήτου ήταν μια πλήρης αντίθεση με την υπερβολική ζεστασιά που εξέπεμπε το σώμα του δαίμονα.

Παρόλα αυτά, εκείνη τη στιγμή, ένιωσα ότι δεν θα μπορούσα να βρίσκομαι σε καλύτερο μέρος.

«Δεν σε καταλαβαίνω», είπα σε χαμηλό τόνο, χωρίς να μπορώ να μετριάσω τους ενδοιασμούς που με γέμισαν ξαφνικά. «Γιατί τα έκανες όλα αυτά; Τι υποτίθεται ότι θέλεις να κερδίσεις;»

Το βλέμμα του -καρφωμένο στη ροή του νερού που έπεφτε με τη μεγαλοπρέπεια της ίδιας της φύσης- χαμήλωσε μέχρι να συναντήσει το δικό μου. Η έκφρασή του παρέμεινε απαθής καθώς εξέταζε το πρόσωπό μου.

«Μοιάζω να θέλω κάτι;»

«Μου είχες πει κάποτε ότι οι δαίμονες δεν θα έκαναν ποτέ τίποτα χωρίς να ζητήσουν κάτι άλλο σε αντάλλαγμα».

Το σαγόνι του σφίχτηκε, αλλά το ύφος δεν ήταν εντελώς αυστηρό, περισσότερο ανήσυχο. Έμεινε σιωπηλός για ένα λεπτό.

«Ναι, αυτό είναι αλήθεια». Έστρεψε το βλέμμα του προς το δάσος, δείχνοντας σκεπτικός. «Νομίζω ότι αυτό που προσπαθώ να κάνω είναι να σε απαλλάξω από τον πόνο της απώλειας. Αντιλαμβάνομαι ότι δεν μπορώ να το κάνω πλήρως και ότι είναι κάτι που θα σε συνοδεύει για το υπόλοιπο της ζωής σου. Αλλά εξακολουθώ να θέλω να δοκιμάσω....» Με κοίταξε ξανά, με μια έκφραση στο πρόσωπό του που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω. «Θέλω να κάνω αυτό που έκανες εσύ με μένα».

«Τι έκανα;» ρώτησα, σε μια κατάσταση πέρα από σύγχυση.

Κάτι που δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω έλαμψε στα ασημένια μάτια του. Μια ματιά που ήταν τόσο ξένη από τη μοχθηρή φύση του, που προκάλεσε μια παράξενη και άγνωστη αίσθηση που αναστάτωσε τα πάντα μέσα μου.

«Με ελευθέρωσες από τον πόνο», είπε με ένα μισό χαμόγελο. «Όταν σου είπα για τον Φάρον και την Άνταλαϊν, σου είπα ότι με την πάροδο του χρόνου είχα αρχίσει να συνηθίζω τον τόπο από τον οποίο προέρχομαι. Για κάποιο χρονικό διάστημα, ένιωθα ότι ταίριαζα κι εγώ εκεί... Αλλά δεν ήταν έτσι». Κούνησε το κεφάλι αρνητικά, κρατώντας ακόμα το βλέμμα μου. «Πάντα ένιωθα ότι έπρεπε να μείνω εκεί γιατί δεν είχα άλλη επιλογή, γιατί δεν θα μπορούσα ποτέ να πάρω μια θέση στον Παράδεισο, ούτε εδώ στη Γη. Έζησα για πολλά, πολλά χρόνια με αυτή τη σκέψη στο μυαλό μου. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι ήμουν αιχμάλωτος μιας ύπαρξης που κατέστρεφε τα λίγα συναισθήματα με τα οποία είχα έρθει στον κόσμο, μέχρι που σε γνώρισα. Με απελευθέρωσες από αυτό, ήσουν η λύτρωσή μου. Και θα ήθελα πολύ να μπορέσω να κάνω το ίδιο για σένα...» Τα μάτια του πήραν μια άγρια λάμψη, που με έκανε να νιώθω σαν να ανατρίχιασα ολόκληρη. Ωστόσο, η έκφραση ήταν φευγαλέα, καθώς ξαφνικά τον σκέπασε μια σκιά θλίψης. «Αλλά ξέρω ότι δεν θα μπορέσω να το κάνω. Ξέρω ότι δεν μπορώ ποτέ να είμαι μια θετική πτυχή της ζωής σου ούτε να φέρω κάτι καλό σε αυτήν. Το μόνο που έκανα για σένα είναι να σε παρασύρω σε έναν κόσμο που δεν ήταν ποτέ γραφτό να γνωρίσεις. Σε έκανα να ζήσεις μια κόλαση που δεν σου αξίζει».

Η θλίψη στα χαρακτηριστικά του ήταν εμφανής. Το κεφάλι μου κουνήθηκε σε μια πεισματική άρνηση.

«Δεν νομίζω να είναι έτσι», ψιθύρισα σιγανά.

«Ξεγελάς τον εαυτό σου». Δεν μπόρεσα να απαντήσω σε αυτό γιατί, όσο οδυνηρό και αν ήταν, βαθιά μέσα μου ήξερα πόσο αληθινό ήταν αυτό. Ανατρίχιασα καθώς έβαλε μια τούφα μαλλιών πίσω από το αυτί μου. «Ξέρεις, ορκίζομαι ότι ποτέ δεν μπόρεσα να καταλάβω τη λαχτάρα του Καστιέλ να είναι σαν εσένα, να ζήσει τη ζωή που ζεις εσύ». Ακόμη ένα χαμόγελο σήκωσε τις άκρες των χειλιών του. «Μέχρι τώρα».

«Θα μπορούσες να το κάνεις, αν το ήθελες», είπα, αλλά δεν υπήρχε ίχνος πεποίθησης στη φωνή μου.

Κούνησε το κεφάλι αρνητικά.

«Τα πράγματα δεν είναι τόσο εύκολα, Κατρίνα».

Ξαφνικά, το ίχνος νοσταλγίας που διέκρινα στο βλέμμα του έκανε ένα παράλογο πανικό να με καταβάλει. Με έναν περίεργο τρόπο που δεν καταλάβαινα, η κατάσταση με έκανε να νιώθω λες και τελείωνε κάτι που δεν είχε καν αρχίσει. Αυτό το συναίσθημα με απέλπισε με τρόπους που δεν αντιλαμβανόμουν, τόσο πολύ που η αναπνοή μου επιταχυνόταν με ασυνήθιστο και ανησυχητικό ρυθμό.

Έκανα το πρώτο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό... και σηκώθηκα στις μύτες των ποδιών μου για να τον φιλήσω με μια ανυπόμονη και επείγουσα κίνηση.

Ένα γρύλισμα αντήχησε στο λαιμό του, αλλά με φίλησε με την ίδια λαχτάρα που τα χείλη μου κινούνταν πάνω στα δικά του. Οι σκέψεις μου, όλες αυτές αντιφατικές, συγκρούονταν μεταξύ τους και δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ στην προειδοποίηση που φώναζε το μυαλό μου, αυτή που φώναζε ότι το να προσκολληθώ πάνω του σε μια τόσο σπαρακτική στιγμή όπως αυτή ήταν το χειρότερο λάθος που θα μπορούσα να κάνω.

Αλλά δεν μπορούσα να υπακούσω στο ίχνος συνείδησης που μου είχε απομείνει. Αντ' αυτού, η γλώσσα μου αναζήτησε τη δική του, καθώς με τραβούσε πιο κοντά στο σώμα του με το χέρι του τυλιγμένο γύρω από τη μέση μου. Δεν ήθελα να το κάνω. Δεν ήθελα να ακούσω την προειδοποίηση του ενστίκτου μου γιατί αυτό, γιατί εκείνος ήταν ο πρώτος που είχε καταφέρει να με κάνει να νιώσω καλά μετά από ό,τι είχε συμβεί. Γιατί ήταν το μόνο πράγμα που με έσερνε σε μια άβυσσο διαφορετική από εκείνη που είχε να κάνει με την απουσία των γονιών μου. Το ίδιο καταστροφική, αλλά πιο ανεκτή.

Ο Αραέλ έσπασε την ένωση απότομα, αλλά δεν απομακρύνθηκε. Η μύτη του ακουμπούσε τη δική μου και το ένα του χέρι κρατούσε τα μαλλιά μου σαν να εξαρτιόταν απ' αυτά.

«Μακάρι να μπορούσα να σε αφήσω να φύγεις. Μακάρι να ήμουν λιγότερο εγωιστής», είπε, με τη φωνή του βραχνή, ταραγμένη. Έστρεψε το κεφάλι του από τη μια πλευρά στην άλλη, συνοφρυωμένος, κάνοντας τα χείλη του μια ευθεία, μία κίνηση που μου φάνηκε πληγωμένη. «Σου αξίζει να είσαι με κάποιον σαν εσένα».

«Δεν θέλω να είμαι με κάποιον σαν εμένα», ψιθύρισα χωρίς να το σκεφτώ, χωρίς να σταματήσω για να αναλογιστώ το βάρος των λόγων μου.

«Κατρίνα...»

«Άσε με να το ζήσω αυτό». Η φωνή μου ακούστηκε παρακλητική, αξιολύπητη και τρεμάμενη, αλλά δεν σταμάτησα ούτε υποχώρησα. «Δεν έχω ξανανιώσει ποτέ έτσι για κανέναν. Κανείς δεν με έχει κάνει ποτέ να νιώσω όπως νιώθω όταν είμαι μαζί σου». Σταμάτησα για να μελετήσω την αντίδρασή του, αλλά απλά κράτησε το βλέμμα μου χωρίς κάποια άλλη κίνηση. «Θέλω να εξερευνήσω τι είδους συναίσθημα είναι αυτό και πόσο μακριά μπορεί να φτάσει».

«Γιατί;» Ακουγόταν πολύ μπερδεμένος. «Μην το κάνεις...» Έκλεισε τα μάτια του και έσκυψε για να ακουμπήσει το μέτωπό του στο δικό μου. «Το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι να γίνω η επόμενη αιτία του πόνου σου».

«Τότε σταμάτα το», μουρμούρισα, αν και η ίδια η πιθανότητα να το κάνει αυτό, με τρόμαξε. «Σταμάτα το όλο αυτό και φύγε από κοντά μου. Κάνε το εσύ, αν νομίζεις ότι είναι τόσο εύκολο».

«Προσπάθησα, το ξέρεις. Προσπάθησα να αρνηθώ στον εαυτό μου όλα αυτά που νιώθω όταν είμαι κοντά σου. Είπα στον εαυτό μου ότι ήταν απλώς μια ήπια έλξη, ότι η κατάσταση της ψυχής σου ήταν το μόνο πράγμα που με βασάνιζε. Αλλά δεν είναι έτσι». Τον είδα να καταπίνει με δυσκολία. «Νιώθω τόσο καλά μαζί σου, με έναν τρόπο που δεν έχω νιώσει ποτέ σε όλη μου την ύπαρξη. Δεν μπορώ να ξεκολλήσω από κοντά σου. Όχι πια...Έχω κουραστεί από αυτό».

«Κι εγώ το ίδιο», μουρμούρισα.

Ήταν αλήθεια. Είχα κουραστεί να προσπαθώ να το παίζω δυνατή και να προσποιούμαι ότι η παρουσία του δεν μου προκαλούσε κάθε είδους συναισθήματα. Δεν το ήθελα αυτό, όχι όταν δεν είχα πια τη δύναμη ή τη θέληση να το κάνω.

Κούνησε ξανά αρνητικά το κεφάλι του και στη συνέχεια απομακρύνθηκε αρκετά για να με κοιτάξει στα μάτια, τα οποία σίγουρα πρέπει να φαίνονταν τόσο φοβισμένα όσο ένιωθα κι εγώ. Τα δικά του, ωστόσο, είχαν ξαφνικά εκείνο το δυσοίωνο, επικίνδυνο, άγριο βλέμμα που με τρόμαζε.

«Θα περπατήσεις με κλειστά μάτια σε ένα μονοπάτι που ξέρεις ότι θα σε καταστρέψει», είπε και η προειδοποίηση ήταν τόσο σαφής στην φωνή του που πάγωσα. «Σε πλήρες σκοτάδι θα παραδώσεις την καρδιά σου».

«Δεν θέλω να συγκρατηθώ άλλο», είπα και χρειάστηκε να καθαρίσω το λαιμό μου για να συνεχίσω, γιατί η φωνή μου έτρεμε. «Σε όλη μου τη ζωή απέφευγα να κάνω τόσα πολλά πράγματα από φόβο για τις συνέπειες και έχασα πολλές ευκαιρίες που θα μπορούσαν να μου κάνουν καλό, μόνο και μόνο επειδή η πιθανότητα να τελειώσουν άσχημα με βασάνιζε... Δεν θέλω να συνεχίσω να ζω έτσι πια».

Κάθε ίχνος του απειλητικού πλάσματος που υπήρχε πριν από ένα δευτερόλεπτο εξαφανίστηκε.

«Η πιθανότητα εδώ δεν υπάρχει. Είναι γεγονός ότι αυτό θα έχει άσχημη κατάληξη».

«Σε ενοχλεί αυτό;» ρώτησα αναστατωμένη, γιατί αυτό όντως με τρόμαξε. «Να προσποιείσαι ότι μπορείς να νιώθεις το ίδιο με μένα;»

«Δεν αισθάνομαι το ίδιο, και ξέρεις ότι ποτέ δεν θα μπορέσω να έχω τα ίδια αισθήματα για σένα με αυτά που έχεις εσύ για μένα. Αλλά δεν προσποιούμαι τίποτα από αυτά που συμβαίνουν», είπε, και αυτά τα λόγια και μόνο ήταν αρκετά για να κάνουν την καρδιά μου να θορυβήσει ξανά. «Εσύ... Αυτό... Αυτό είναι το καλύτερο πράγμα που έχω νιώσει σε όλη μου την ύπαρξη».

Το χέρι του με τράβηξε πάλι προς το μέρος του, κάνοντάς με να βγάλω ένα βογγητό έκπληξης.

«Ακόμα κι αν δεν το αισθάνεσαι φυσιολογικό;» Προσπάθησα να κάνω αστείο, καθώς η ανάμνηση των δικών του λόγων ήρθε στο μυαλό μου.

Ένα χαμόγελο γεμάτο διασκέδαση τράβηξε τις άκρες των χειλιών του.

«Δεν δίνω δεκάρα γι' αυτό», ξεστόμισε με ύφος προσποιητά εκνευρισμένο, αλλά στο επόμενο δευτερόλεπτο ένα ζεστό βλέμμα πέρασε από τα χαρακτηριστικά του. «Τι πρέπει να κάνω για να ξανακερδίσω την θέση του αγαπημένου;»

Μου ξέφυγε ένας αναστεναγμός παράδοσης.

«Δεν την έχασες ποτέ».

«Συνεχίζω να είμαι ο αγαπημένος σου από τους τρεις;» ρώτησε σχεδόν με τον ενθουσιασμό ενός παιδιού.

«Φυσικά και είσαι...»

Ήμουν έτοιμη να του απαντήσω ότι τον μισούσα που με έκανε να το πω αυτό. Ότι τον μισούσα επειδή έκανε την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά μονάχα με την παρουσία του, και για όλα αυτά που φτερούγιζαν και λεηλατούσαν μέσα μου όταν χαμογελούσε ή όταν έλεγε κάτι απρεπές... Αλλά δεν μπόρεσα να πω λέξη, γιατί εκείνη τη στιγμή τα χείλη του συνάντησαν τα δικά μου. Και παρόλο που δεν τον σταμάτησα, ήξερα ότι αυτό ήταν λάθος. Ήξερα ότι έκανα λάθος. Η φωνή της λογικής φώναζε ότι έπρεπε να μείνω μακριά του. Ότι δεν ήταν σαν εμένα ή οποιοδήποτε άλλο. Δεν υπήρχε κανείς ίδιος σαν κι αυτόν. Δεν ήταν άγγελος, αλλά ούτε και δαίμονας.

Ήταν και τα δύο.

Φως και σκοτάδι. Λάμψη και χάος. Ησυχία και καταστροφή. Ήταν ένα πλάσμα που βρισκόταν ανάμεσα σε δύο κόσμους, και που ταυτοχρόνως δεν ανήκε σε κανένα.

Έπρεπε να απομακρυνθώ, αλλά ήταν ήδη πολύ αργά. Το σκότος του ήταν η καταστροφή μου, και ήταν αδύνατο για μένα να αποφύγω τις φλόγες της κόλασης που τυλίγοντας γύρω απ' το κορμί μου.