Ένας ενοχλητικός ήχος με ξύπνησε.

Πίεσα τα βλέφαρά μου σφιχτά, προσπαθώντας να ξυπνήσω. Ο επίμονος θόρυβος ήταν ενοχλητικός και δεν μπορούσα να καταλάβω από πού προερχόταν, μέχρι που τελικά ο λήθαργος κατάφερε να φύγει -με δυσκολία- από τον οργανισμό μου. Και τελικά μπόρεσα να αναγνωρίσω ότι ήταν το ξυπνητήρι του κινητού μου.

Άπλωσα το χέρι μου για να το κλείσω, εξακολουθώντας να έχω κλειστά τα μάτια μου. Ένα γρύλισμα τεμπελιάς αντηχούσε στο στήθος μου, μισοεκνευρισμένη καθώς η φωνή της συνείδησής μου με διέταζε να σηκωθώ για δουλειά.

Ζεσταινόμουν πολύ. Τα μαλλιά μου είχαν κολλήσει στο σβέρκο μου και στην αρχή δεν καταλάβαινα γιατί ένιωθα τόσο πνιγμένη. Μετά από αρκετά λεπτά αγώνα ενάντια στην επιθυμία μου να συνεχίσω να κοιμάμαι - κάπως καθυστερημένα - μπόρεσα επιτέλους να αισθανθώ και να συνειδητοποιήσω το βάρος κάποιου άλλου γύρω από τη μέση μου.

Μια σπίθα σύγχυσης ενεργοποίησε τον συναγερμό μέσα μου και το μούδιασμα που μου είχε απομείνει τελικά εξαφανίστηκε. Τότε, συνειδητοποίησα ότι η έντονη ζέστη προερχόταν από κάποιον πίσω μου. Μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι το βάρος στον κορμό μου ήταν ένα χέρι.

Παρόλο που ένιωθα παγιδευμένη, πάλεψα να γυρίσω προσεκτικά και μετά πάγωσα όταν τον είδα.

Το κεφάλι του ήταν ακουμπισμένο στο ίδιο μαξιλάρι με το δικό μου, τα μάτια του κλειστά, τα χείλη του σφιγμένα και μια γαλήνια έκφραση που ήμουν σίγουρη ότι δεν είχα ξαναδεί ποτέ πάνω του. Για ένα δευτερόλεπτο, σκέφτηκα ότι μου έκανε πλάκα και προσπαθούσε να με τρομάξει ή κάτι τέτοιο, αλλά μετά από ένα λεπτό κατάλαβα ότι δεν το έκανε.

"Κοιμάται... Ο Αραέλ κοιμάται!" φώναξε μια φωνούλα στο μυαλό μου, τόσο τρελή όσο και τα συναισθήματά μου.

Δεν είχα ξυπνήσει ποτέ ξανά μαζί του. Κάθε φορά που αποκοιμιόμουν δίπλα του, την επόμενη μέρα ήταν εκτός κρεβατιού. Ήταν η πρώτη φορά που τον είδα έτσι, να ξεκουράζεται, με μια απίστευτα γαλήνια έκφραση.

Δεν μπόρεσα να διακρίνω την παραμικρή υποψία θυμού στο πρόσωπό του, ή εκείνη την ελαφριά γκρίνια που πάντα φορούσε, με μια μόνιμη αχνή ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του. Τίποτα από αυτά δεν υπήρχε αυτή τη στιγμή. Τα σκληρά, γωνιοειδή χαρακτηριστικά του έμοιαζαν πιο όμορφα από ποτέ και μια αόρατη δύναμη έσφιξε το στομάχι μου.

Πώς θα μπορούσε ένα πλάσμα από την κόλαση να μοιάζει με τον πιο όμορφο άγγελο;

"Λοιπόν, είναι μισός άγγελος, ηλίθια", τόνισε η φωνή στο μυαλό μου.

Κατσούφιασα. Δεν τον είχα ακούσει ποτέ να θεωρεί τον εαυτό του άγγελο, ούτε κατά το ήμισυ. Αναρωτήθηκα αν αυτό οφειλόταν στο ότι τους απεχθανόταν, αφού είχα εξορίσει τη μητέρα του από τον Παράδεισο. Αλλά το να διατυπώσω μια τέτοια ερώτηση δυνατά μπροστά του σήμαινε ότι θα διερευνούσα ένα λεπτό θέμα και το ήξερα καλά.

Γύρισα ολόκληρο τον κορμό μου για να μπορώ να τον κοιτάζω πιο άνετα, πολύ προσεκτικά, φοβούμενη μήπως τον ξυπνήσω. Αν και, τώρα που το σκέφτομαι, το ξυπνητήρι του κινητού μου δεν φάνηκε να επηρεάζει καθόλου τον ύπνο του.

Η κίνησή μου όντως κατάφερε να τον τάραξε - τον είδα να συνοφρυώνεται ελαφρά και να βγάζει ένα χαμηλό γρύλισμα. Ο πανικός με παρέλυσε, πρόσωπο με πρόσωπο μαζί του, αλλά ο Αραέλ δεν άνοιξε τα μάτια του. Ανακινήθηκε μόνο ελαφρώς, αλλά παρέμεινε το ίδιο ήρεμος όπως και πριν από λίγο.

Ένιωσα την καρδιά μου να λιώνει καθώς τον έβλεπα να κοιμάται, με το πρόσωπό του τόσο άγνωστο για μένα, τόσο καινούργιο σ' αυτόν.

Ξαφνικά, ένα αίσθημα φόβου διαπέρασε το στήθος μου. Φόβος, για μένα..., για όλα αυτά που ένιωθα γι' αυτόν, τα οποία έμοιαζαν να μεγαλώνουν κάθε μέρα που περνούσε. Φόβος, επειδή είχα έντονη επίγνωση ότι προσπαθούσα να είμαι με κάποιον που δεν μπορούσε να νιώσει το ίδιο με μένα. Και ακόμα κι αν μπορούσε -υποθέτοντας, φυσικά, ότι με κάποιον περίεργο μυστικιστικό τρόπο κατάφερνε να είναι αληθινό-, αυτός δεν θα έπρεπε. Μονάχα αρκούσε να τον κοιτάξεις εκείνον, και μετά εμένα, το πόσο ασύμβατοι πρέπει να ήμασταν μαζί. Ότι όλα ήταν τόσο παράξενα. Τόσο εξωπραγματικά. Το γεγονός ότι ήμουν πεπεισμένη ότι δεν ήταν φυσιολογικό να στρέψει την προσοχή του πραγματικά σε κάποια σαν εμένα, με έκανε να αμφιβάλλω ακόμα περισσότερο για τις προθέσεις του.

Η φωνή της συνείδησής μου μου είπε - φώναξε - ότι έπρεπε να ετοιμαστώ για τη δουλειά, και ένα κύμα απογοήτευσης με κυρίευσε. Μια άλλη φωνή, μια πιο πρόσφατη, μια φωνή που είχε μόλις πρόσφατα εμφανιστεί και φαινόταν να είναι το αντίστοιχό της, πρότεινε ότι μπορεί να αργήσω ή ακόμα και να απουσιάσω.

Για ένα δευτερόλεπτο, η εικόνα που σχηματίστηκε στο μυαλό μου ήταν πολύ δελεαστική.

Άλλες φορές θα είχα τρομοκρατηθεί με τον εαυτό μου, με το άτομο που εκείνη τη στιγμή σκεφτόταν την ιδέα να παρατήσει τη δουλειά του για να μείνει και να θαυμάσει το πρόσωπο του δαίμονα που κοιμόταν δίπλα μου. Και όντως, ένα αίσθημα που δεν καταλάβαινα διαπέρασε το στήθος μου. Απογοήτευση, ίσως, γιατί βαθιά μέσα μου ήξερα ότι δεν ήταν καλή απόφαση. Δεν μπορούσα να μείνω στο σπίτι μόνο και μόνο επειδή ήθελα να συνεχίσω να βλέπω τον Αραέλ να ξεκουράζεται.

"Δεν είναι μόνο το γεγονός ότι κοιμάται. Είναι ότι κοιμάται ΜΑΖΙ ΣΟΥ". Οι λέξεις αντηχούσαν στο μυαλό μου και στριφογύριζαν, κατασταλάζοντας έτσι ώστε να καταλάβω το υπόβαθρο του τι σήμαινε αυτό.

Και ξαφνικά, ένα ζεστό, εκνευριστικό συναίσθημα κατέλαβε το στήθος μου. Μόλις πριν από λίγες ημέρες μου είχε πει ότι δεν τολμούσε να κοιμηθεί με καμία, γιατί δεν εμπιστευόταν κανέναν τόσο ώστε να παραμελήσει την ασφάλειά του με αυτόν τον τρόπο. Αλλά τώρα ήταν εκεί, μαζί μου, σε τόσο ευάλωτη θέση που, αν ήθελα και μπορούσα, θα μπορούσα να κάνω οτιδήποτε για να τον βλάψω, όσο μικρό κι αν ήταν.

Ένα ηλίθιο χαμόγελο έσκασε στο πρόσωπό μου. Δεν μπορούσα να σταματήσω τον ενθουσιασμό που διαπερνούσε τον οργανισμό μου σαν παιδί που ανακαλύπτει κάτι υπέροχο για πρώτη φορά.

Ένα ακατανόητο μουρμουρητό ξέφυγε από τα χείλη του, αλλά μου ήταν αδύνατο να καταλάβω τι προσπαθούσε να πει. Το χέρι γύρω από τη μέση μου με τράβηξε πιο σφιχτά πάνω του, και τότε ένα ρίγος πανικού με διαπέρασε καθώς ένιωσα ολόκληρο το σώμα του υπερβολικά κοντά στο δικό μου. Προσπάθησα να απομακρυνθώ λίγο, πολύ προσεκτικά, αλλά το χέρι του σφίχτηκε ακόμα περισσότερο από πριν. Εκείνη τη στιγμή, συνοφρυώθηκε και ξεστόμισε ένα ελαφρύ γρύλισμα που αντηχούσε στο στήθος του.

Ένα αίσθημα τρόμου έσφιξε το στομάχι μου, τόσο από την υποψία ότι τον είχα ξυπνήσει όσο και από το αίσθημα της συνείδησής μου, που μου υπενθύμιζε συνεχώς ότι έπρεπε να πάω στη δουλειά. Δεν μπορούσα να μείνω σπίτι μόνο γι' αυτόν.

Έπνιξα έναν αναστεναγμό απογοήτευσης. Ήταν αλήθεια, δεν ήταν σωστό να αργήσω στη δουλειά, πόσο μάλλον να την χάσω μόνο και μόνο επειδή ήθελα να μείνω στο κρεβάτι και να τον θαυμάζω.

"Πρώτα οι ευθύνες", επανέλαβα με πικρία στον εαυτό μου.

Κουνήθηκα όσο πιο προσεκτικά μπορούσα και, πολύ πιο προσεκτικά, πάλεψα για να βγάλω το χέρι του από πάνω μου. Όταν επιτέλους τα κατάφερα, γλίστρησα με τη βραδύτητα μιας χελώνας από το κρεβάτι. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά και δεν ήξερα αν έφταιγε η προσπάθεια ή ο φόβος μήπως τον ξυπνήσω. Όταν όμως τελικά στάθηκα όρθια, είδα ότι η φυγή μου δεν είχε διαταράξει την ανάπαυσή του. Προφανώς ο Αραέλ κοιμόταν βαριά.

"Ή ίσως είχε πολύ καιρό να κοιμηθεί", πρότεινε η φωνή στο κεφάλι μου. Αυτός ο υπαινιγμός προκάλεσε ένα αίσθημα λύπησης γι' αυτόν.

Όση κοινή λογική μου είχε απομείνει, μου έλεγε ότι το λογικότερο θα ήταν να ντυθώ στο μπάνιο, οπότε άρπαξα τα ρούχα μου και βγήκα με τις μύτες των ποδιών μου από το δωμάτιο.

Βγήκα από το μπάνιο, ντυμένη πλέον με τα ρούχα μου και τα μαλλιά μου βρεγμένα.

Επέστρεψα στο δωμάτιο και άνοιξα την πόρτα εξαιρετικά αργά, αλλά στη συνέχεια ένιωσα ένα αίσθημα τρόμου όταν είδα τον Αραέλ να είναι ξύπνιος και να κάθεται ήσυχα στο κρεβάτι μου.

Κατάπια βιαστικά και σήκωσε ελαφρώς το κεφάλι του. Μια αμυδρή ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του - δεν ήξερα αν ήταν θυμός ή σύγχυση - αλλά στη συνέχεια ένα μισό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.

«Γεια...» μουρμούρισα ανήσυχα, για κάποιο άγνωστο λόγο.

Έκανε ένα σύντομο νεύμα με το κεφάλι.

«Φεύγεις κιόλας;» μουρμούρισε, σέρνοντας τις λέξεις με ένα αργό τρόπο. Τα βλέφαρά του ήταν λίγο πρησμένα, τα καστανοκόκκινα μαλλιά του πιο ακατάστατα από το συνηθισμένο και τα χείλη του σχημάτισαν ένα τεμπέλικο μορφασμό. Έμοιαζε με ένα συνηθισμένο πλάσμα που μόλις είχε ξυπνήσει, αλλά ήταν πολύ πιο όμορφος, σε σημείο που με έκανε να ζηλεύω.

Πήγα στο κομοδίνο και πήρα το κινητό μου για να ελέγξω την ώρα.

«Όχι ακόμα». χαμογέλασα, γιατί δεν ήταν τόσο αργά όσο νόμιζα. «Θα πάρω κάτι να φάω πρώτα».

Κούνησε το κεφάλι του με μια νωχελική κίνηση και έτριψε τα βλέφαρά του. Μια έξαψη ζεστασιάς φούντωσε στον οργανισμό μου όταν τον είδα έτσι, τόσο διαφορετικό από ό,τι είχα συνηθίσει. Λιγότερο εκφοβιστικό και επιβλητικό. Τόσο... ευάλωτος, κατά κάποιο τρόπο, σχεδόν σαν άνθρωπος...Σχεδόν.

Ο Αραέλ άπλωσε το χέρι του προς το μέρος μου για να με τραβήξει κοντά του. Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου καθώς ήμουν μπροστά του, και εγώ τύλιξα τα δικά μου γύρω από το λαιμό του καθώς εγκαταστάθηκα ανάμεσα στα πόδια του. Το πρόσωπό του και το δικό μου κατέληξαν σχεδόν στο ίδιο επίπεδο, σε μικρή απόσταση μεταξύ τους, καθώς το ύψος μου δεν ήταν αρκετό για να πάω πολύ ψηλότερα από το δικό του.

«Κοιμήθηκες καλά;» ρώτησα αβέβαια, ακριβώς επειδή έπρεπε να σπάσω τη σιωπή στην οποία είχαμε περιέλθει.

Κούνησε το κεφάλι του γνέφοντας, και στη συνέχεια άφησε ένα ελαφρύ γέλιο.

«Δεν θυμάμαι πότε ήταν η τελευταία φορά που κοιμήθηκα τόσο καλά», είπε χαμογελώντας.

Έσκυψε μπροστά και έκρυψε το κεφάλι του στην αγκαλιά του λαιμού μου. Η καρδιά μου, ύπουλη όπως πάντα, ανέβασε τους ρυθμούς της και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα για να τη σταματήσω.

«Μπορείς να ξανακοιμηθείς», πρότεινα, με μια μικρή δόση ανασφάλειας στη φωνή μου. «Δεν με πειράζει».

Κούνησε το κεφάλι του. Τραβήχτηκε πίσω για να με κοιτάξει στα μάτια και χαμογέλασε λάγνα.

«Δεν φαντάζεσαι πόσο μπήκα στον πειρασμό να έρθω μαζί σου στο ντους».

Γρήγορα, ένιωσα το πρόσωπό μου να κοκκινίζει.

«Λυπάμαι που δεν μπορούσες να ξεκουραστείς περισσότερο», μουρμούρισα σε μια προσπάθεια να αποσπάσω το θέμα.

«Μην ανησυχείς, κοιμήθηκα πολύ περισσότερο απ' ό,τι συνήθως» Το χαμόγελο του αυξήθηκε «Σαν η παρουσία σου να με βοήθησε να ξεκουραστώ».

Μια παράξενη αλλά ευχάριστη ζεστασιά μεγάλωσε στο στήθος μου.

«Και εγώ κοιμάμαι καλύτερα μαζί σου». Απέφυγα να τον δω εξαιτίας της ελαφριάς αμηχανίας που με διαπέρασε. «Δεν βλέπω εφιάλτες όταν είσαι εδώ».

«Αλήθεια;» Πιο πολύ από το να δω, μπόρεσα να νιώσω ένα νέο χαμόγελο, φορτωμένο με αυταρέσκεια, να σέρνεται στο πρόσωπό του.

Έκανα ένα νεύμα.

«Είσαι καλύτερος από τους ρούνους στο να αποκρούεις τους εφιάλτες».

Ένιωσα το αίμα να συσσωρεύεται στα μάγουλά μου, αλλά δεν με ένοιαζε. Έσκυψε πιο κοντά στο αυτί μου.

«Και θα ήταν πολύ πιο αποτελεσματικό αν σε κούραζα μέχρι να σε πάρει ο ύπνος», ψιθύρισε.

Κούνησα το κεφάλι μου, νιώθοντας το πρόσωπό μου να καίγεται.

«Πρέπει να φύγω», δίστασα.

Εκείνος γέλασε.

«Eντάξει». Έγειρε το πρόσωπό του και μετά τα χείλη του συνάντησαν τα δικά μου.

Τα δάχτυλά του ακούμπησαν την πλάτη μου και με έσφιξαν πάνω του, περισσότερο απ' όσο ήμουν ήδη. Μια καυτή φλόγα, που άναψε με εκπληκτική ταχύτητα στο κέντρο της ύπαρξής μου, έστειλε ένα κύμα θάρρους μέσα μου και τα χέρια μου έσφιξαν σε γροθιές στα μαλλιά του, αλλά ο Αραέλ δεν έδειξε το παραμικρό σημάδι πόνου. Τα χείλη του κινήθηκαν πάνω στα δικά μου με έναν αργό, απαλό ρυθμό, που σπάνια ένιωθα από εκείνον, αλλά πολύ γλυκό.

Οι χτύποι της καρδιάς μου απέκτησαν έναν έξαλλο ρυθμό. Η σκέψη που πέρασε από το μυαλό μου ήταν ίσως ανόητη, αλλά μέσα μου ήμουν ευγνώμων που είχα βουρτσίσει τα δόντια μου όταν ένιωσα το απαλό, υγρό άγγιγμα της γλώσσας. Το στόμα του χώρισε από το δικό μου για να ακολουθήσει τη γραμμή του σαγονιού μου και συνέχισε μέχρι να φτάσει στο λαιμό μου. Εκμεταλλεύτηκα τον αποχωρισμό του για να πάρω μια ανάσα.

Αφηρημένα, το βλέμμα μου έπεσε στο μαύρο τριαντάφυλλο στο κομοδίνο μπροστά μου, και ένα τσίμπημα περιέργειας με διαπέρασε καθώς αναμείχθηκε με το ρίγος που προήλθε από το άγγιγμα των φιλιών του στο δέρμα μου.

«Αραέλ...»

«Μμμ;» μουρμούρισε, καθώς τα χείλη του έκαναν μικρές, απαλές κινήσεις κατά μήκος του λαιμού μου. Τα βλέφαρά μου έκλεισαν ακούσια.

«Το τριαντάφυλλο...» Καθάρισα τη φωνή μου, προσπαθώντας να συγκεντρωθώ στα λόγια μου. «Αυτό που μου έδωσες. Δεν ξεθωριάζει...»

Μπόρεσα να διακρίνω το χαμόγελο του.

«Και δεν θα το κάνει».

«Είναι... μαγικό ή κάτι τέτοιο;»

Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι, ακόμη και σε αυτό το σημείο, μπορούσα να είμαι ακόμη επιφυλακτική για ορισμένα πράγματα.

«Όχι ακριβώς». Σήκωσε τους ώμους του και απομακρύνθηκε από μένα.

Τότε ένα από τα χέρια του άφησε τη μέση μου και κατευθύνθηκε στο στόμα του. Τα μάτια μου άνοιξαν σοκαρισμένα καθώς τον είδα να δαγκώνει τον αντίχειρά του απερίσκεπτα, πόσο μάλλον έκανε ένα μορφασμό πόνου. Γύρισε τον κορμό του και άπλωσε το μπράτσο του με το τραυματισμένο του χέρι- το μήκος του σώματός του του επέτρεψε να φτάσει το λουλούδι χωρίς κανένα πρόβλημα.

Έκπληκτη, παρακολούθησα μερικές σταγόνες σκούρου αίματος να πέφτουν από το δάχτυλό του στα μαύρα πέταλα του τριαντάφυλλου, τα οποία τις απορρόφησαν σαν να ήταν το πιο καθαρό νερό. Ένα αίσθημα τρόμου και δέους διαπέρασε το στήθος μου.

«Ώστε δεν επιβιώνει εξαιτίας της φροντίδας μου», προσπάθησα να αστειευτώ, αλλά το ασταθές τρέμουλο στη φωνή μου κατέστρεψε το αποτέλεσμα.

Άφησε ένα ελαφρύ γέλιο, κούνησε το κεφάλι του και επέστρεψε στη νέα του θέση, αγκαλιάζοντάς με.

«Μπορείς να το βγάλεις από το νερό, αν θέλεις. Δεν θα μαραθεί», με διαβεβαίωσε.

Ένα μικρό χαμόγελο διέσχισε τα χείλη μου, αλλά δεν ήταν χαρούμενο. Ήταν περισσότερο μία παράλογη αντίδραση στον ισχυρισμό που ρίζωσε στο κεφάλι μου.

«Οπότε... θα πεθάνει μόνο αν φύγεις εσύ».

Το μέτωπό του σμίλεψε ελαφρώς. Μελέτησε την έκφρασή μου για αρκετά δευτερόλεπτα και μετά σιωπηλός κούνησε το κεφάλι αρνητικά.

«Δεν θα πάω πουθενά, Κατρίνα».

«Το υπόσχεσε;» Ένιωσα σαν παιδί, αδύναμη και άοπλη, αλλά η ερώτηση ξεχύθηκε από μέσα μου χωρίς να μπορώ να τη σταματήσω.

Ξαφνικά, μια σπίθα πανικού διαπέρασε το σύστημά μου. Δεν καταλάβαινα τον λόγο, αλλά δεν μπορούσα να μην αισθανθώ φόβο.

Η σύγχυση κατέλαβε για μια στιγμή τα χαρακτηριστικά του, αλλά σύντομα κούνησε ξανά το κεφάλι τοθ με μια πεισματική χειρονομία.

«Θα είμαι εδώ για όσο καιρό εσύ το θέλεις».

Όσο κι αν το θεωρούσα αδύνατο, κατάφερε να μετριάσει το άγχος που με είχε κυριεύσει. Τα χέρια του έπιασαν το πρόσωπό μου και πίεσε τα χείλη του στα δικά μου με μια έντονη κίνηση που με αιφνιδίασε.

«Μπορώ να σε δω σήμερα;» ρώτησε όταν τελείωσε το χάδι, με μια χροιά που άγγιζε τα όρια του ενθουσιασμού.

Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσω. Δεν είχα συνηθίσει να με ρωτάει πρώτος- συνήθως έβαζε τα συμφέροντα και τον εγωισμό του πάνω από τις επιθυμίες μου.

«Αν η Άρια και ο Κάλεμπ δεν με βρουν πριν από εσένα, δεν βλέπω γιατί όχι».

Ένα προκλητικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του.

«Θα φροντίσω να μην το κάνουν», είπε στενεύοντας τα μάτια του με μια έκφραση που είχε σκοπό να είναι εκφοβιστική, αλλά που τον έκανε αγαπητό σε μένα.

Απρόσμενα, ο ενθουσιασμός έκανε τα χείλη μου να σχηματίσουν μια έκφραση χαράς, πριν με φιλήσει ξανά.

Δεν μπορούσα να θυμηθώ την τελευταία φορά που έφτασα στη δουλειά με ένα ηλίθιο χαμόγελο στο πρόσωπό μου. Πριν από λίγο καιρό -που τώρα μου φαίνεται σαν να έχει περάσει πολύς καιρός- συνήθιζα να κοροιδεύω τα κορίτσια από μέσα μου που ήταν τόσο ενθουσιασμένα με την ιδέα να βγουν με έναν άντρα.

Τώρα τις καταλάβαινα.

Η Ντάνα παρατήρησε την αλλαγή στη διάθεσή μου και θέλησε να μάθει λεπτομέρειες. Μέχρι τώρα, ακόμη και εκείνη ήξερε ότι το κίνητρο ήταν ο Aραέλ - τον οποίο γνώριζε μόνο ως Άλαν, και τον είχε συναντήσει μόνο εκείνη τη μία φορά στο πάρτι του Άλεξ - αλλά δεν γνώριζε τίποτα άλλο, και το προτιμούσα έτσι.

Η φιλία μας είχε φτάσει σε ένα σημείο όπου μερικές φορές ήμασταν σιωπηλές για μεγάλο χρονικό διάστημα και δεν ξέραμε πώς να το γεμίσουμε. Κατά κάποιο τρόπο, φαινόταν σαν να μην γνωρίζαμε πια η μία την άλλη. Αυτό προκάλεσε ένα έντονο τσίμπημα στο στήθος μου, αλλά ήταν επίσης σαν ένας βουβός πόνος. Επειδή, κατά κάποιο τρόπο που δεν καταλάβαινα, το μυαλό μου το είχε ήδη καταλάβει, σε κάποιο σημείο δεν το είχα συνειδητοποιήσει. Και αυτό δεν σήμαινε ότι η αγάπη μου γι' αυτήν έπαψε να υφίσταται, μόνο ότι έπρεπε να αποδεχτώ ότι δεν ήμασταν πια οι ίδιες όπως πριν.

«Ο Ντανιέλ και εγώ μιλήσαμε χθες», είπε, καθώς κατεβαίναμε το πεζοδρόμιο προς το αυτοκίνητό της, «ξέρεις, για να βγούμε μαζί μια από αυτές τις μέρες. Οι τρεις μας».

Δεν θα πήγαινα μαζί της, απλώς την συνόδευα, επειδή περίμενα εδώ κι ώρα τον Αράελ. Της έγνεψα επιδοκιμαστικά, αλλά ακόμα ένα θλιμμένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της.

«Καταλαβαίνω ότι έχεις ήδη γνωρίσει άλλα άτομα, αλλά θα θέλαμε κι εμείς να είμαστε μαζί σου», πρόσθεσε χαμηλώνοντας το κεφάλι της και τότε συνειδητοποίησα ότι δεν αισθάνθηκε ιδιαίτερη ενθάρρυνση από εμένα.

Ένα αίσθημα ανησυχίας με διαπέρασε, καθώς ο Μαξ μου είχε επίσης στείλει μήνυμα ότι ήθελε να βγει έξω και είχε ήδη προγραμματίσει μια έξοδο για την επόμενη μέρα. Αλλά όσο κι αν προσπάθησα να διώξω αυτό το συναίσθημα, ότι απογοήτευσα την Ντάνα, δεν μπόρεσα.

Και κάτι περίεργο μου ήρθε στο μυαλό.

«Ας βγούμε αύριο», πρότεινα, προσπαθώντας να ακούγομαι χαρούμενη. «Θα συναντούσα έναν φίλο, αλλά μπορούμε να βγούμε και οι τέσσερις, εντάξει;»

Τα πράσινα μάτια της Ντάνα διευρύνθηκαν ελαφρώς από την έκπληξη, αλλά στη συνέχεια ένα τρεμάμενο χαμόγελο τράβηξε τις γωνίες των χειλιών της.

«Με το γοτθικό κορίτσι;» προσπάθησε να μαντέψει, με έναν αναγκαστικά ευγενικό τόνο.

«Όχι, με τον Μαξ. Τον είδες την τελευταία φορά», της υπενθύμισα.

Η αναγνώριση πέρασε από τα χαρακτηριστικά της.

«Α, ο πρώην γείτονας σου», Κούνησα το κεφάλι μου. Χαμογέλασε ξανά σαν να της ήταν δύσκολο να το κάνει. «Βέβαια, κανένα πρόβλημα».

Εκείνη τη στιγμή, ένιωσα τον ηλεκτρισμό, παγωμένο σαν τον ίδιο τον πάγο, να καταλαμβάνει την ατμόσφαιρα. Δεν χρειαζόμουν τίποτε άλλο για να καταλάβω ποιος είχε έρθει, αν και όταν κοίταξα γύρω μου, ψάχνοντάς τον, δεν τον βρήκα.

Αλλά η Ντάνα το έκανε, και το κατάλαβα μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα, τη στιγμή που κοίταξε μακριά από μένα προς το δρόμο μπροστά μου.

Παρακολουθούσα την έκφρασή της να καταλαμβάνει η απόλυτη έκπληξη. Ο συναγερμός με κατέκλυσε- ωστόσο, το συναίσθημα αυτό εξαφανίστηκε μόλις γύρισα προς τα εκεί που κοίταζε, και αντικαταστάθηκε από μια συγκλονιστική ζεστασιά που διαπέρασε τον οργανισμό μου καθώς τα μάτια μου κλείδωσαν πάνω του.

Ο Αραέλ είχε ακουμπήσει την πλάτη του στον τοίχο ενός κτιρίου, με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος. Το σοκ που τον είδα έτσι, να δείχνει σοβαρός αλλά ανέμελος, φορώντας ένα σκούρο γκρι μπλουζάκι, τζιν και αυτές τις μαύρες μπότες, με έκανε να δαγκώσω το κάτω χείλος μου. Κοιτούσε στο βάθος με το πρόσωπό του στραμμένο προς τη μία πλευρά, σαν να μην μας αντιλαμβανόταν καθόλου.

«Ω, Θεέ μου...» Η Ντάνα αναστέναξε παρατετημένα και την κοίταξα περίεργα. «Λοιπόν, βλέπω ότι ήρθαν για σένα. Καλή διασκέδαση...» χαμογέλασε με έναν αστείο τρόπο και με χτύπησε στον ώμο. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, έσφιξε τα χείλη της και δεν μπορούσε πια να συγκρατηθεί: «Παρόλα αυτά, πώς στο καλό θα μπορούσες να μην διασκεδάσεις με ένα τέτοιο κούκλο!»

Συγκάτησα ένα γέλιο. Η Ντάνα δεν είχε αποκαλέσει τίποτα λιγότερο από έναν αληθινό δαίμονα καυτό, και αυτό ήταν τόσο ειρωνικό για μένα. Από την άλλη πλευρά, ήλπιζα ότι ο Αραέλ δεν της είχε δώσει καμία σημασία, αφού ο εγωισμός του ήταν ήδη αρκετά μεγάλος για να τον τροφοδοτήσει ακόμη περισσότερο.

Κάτι στην έκφρασή μου έκανε τα μάτια της να διευρυνθούν, να λάμψουν με μια λάμψη που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω, και στη συνέχεια το χαμόγελό της διευρύνθηκε.

«Είσαι ερωτευμένη;» ρώτησε λίγο υπερβολικά ενθουσιασμένη.

Η ερώτηση με έβγαλε εκτός ισορροπίας. Δεν μπορούσα παρά να νιώσω νευρικότητα, αναστάτωση, χειρότερα από ό,τι αν με σημάδευε ένα όπλο.

Σοκ και πανικός με κυρίευσαν, το μυαλό μου ήταν κενό και δεν ήξερα πώς να της απαντήσω. Την κοίταξα, γνωρίζοντας ότι ο Αραέλ ήταν κοντά και ότι ήταν απόλυτα ικανός να μας ακούσει...

Έτσι άρχισα να απομακρύνομαι.

«Αντίο, Ντάνα», είπα, καθώς περπατούσα προς τα πίσω.

Το πρόσωπό της πήρε μια έκφραση υπερβολικής αγανάκτησης.

«Δεν θα μου απαντήσεις;!»

«Τα λέμε αύριο». Πίεσα τον εαυτό μου να χαμογελάσει.

Γύρισα την πλάτη μου για να διασχίσω το δρόμο. Νομίζω ότι την άκουσα να λέει κάτι άλλο, αλλά τώρα δεν ήταν η καλύτερη στιγμή για να κουβεντιάσω μαζί της. Ήμουν σίγουρη ότι δεν θα μπορούσα να χαλαρώσω μαζί του μέχρι να δω το αυτοκίνητό της να φεύγει.

Περπάτησα ευθεία μπροστά, κατευθείαν προς τον δαίμονα που με περίμενε, ο οποίος με κοιτούσε με γουρλωμένα μάτια και ένα καχύποπτο χαμόγελο στο πρόσωπό του.

«Γεια», μουρμούρισα καθώς τον έφτασα.

Τα γκρίζα μάτια του ανέβαιναν και κατέβαιναν κατά μήκος του σώματός μου και χαμογέλασε ακόμα πιο πλατιά. Ωστόσο, μια γωνία των χειλιών του κουνήθηκε, και ξαφνικά μου φάνηκε να παρατηρώ ότι το πρόσωπό του εξέπεμπε δυσφορία. Δεν καταλάβαινα γιατί, μέχρι που μια φωνή στο μυαλό μου πρότεινε ότι μπορεί να ήταν εξαιτίας αυτού που ρώτησε η Ντάνα.

Για κάποιο λόγο, τα λόγια που μου είχε πει ο Άρια πριν από λίγες ημέρες αντηχούσαν στο μυαλό μου.

"Πες του ότι τον αγαπάς. Πες του το και θα τον δεις να φρικάρει".

Διαισθάνθηκα την πυκνή ατμόσφαιρα, την αμηχανία που, από το πουθενά, είχε εγκατασταθεί ανάμεσα στους δυο μας. Ολόκληρο το σώμα μου τεντώθηκε ως απάντηση.

Δεν ήμουν έτοιμη γι' αυτό. Δεν ήμουν. Ήμουν ανίκανη να εμβαθύνω στα δικά μου συναισθήματα και να βρω την απάντηση στην ερώτηση της Ντάνα, γιατί ούτε εγώ δεν ήξερα σίγουρα. Κατά κάποιο τρόπο, αυτή η λέξη, αυτό το συναίσθημα, φαινόταν πολύ τρομακτικό.

Ξαφνιάστηκα όταν το χέρι του τυλίχτηκε γύρω από το δικό μου, και ήξερα ότι είχα κάνει λάθος: το αν η Ντάνα ήταν ακόμα εκεί και μας παρακολουθούσε ή όχι δεν με ενδιέφερε πια, οπότε δεν μπήκα καν στον κόπο να το επιβεβαιώσω.

«Έλα», είπε, τερματίζοντας αυτή τη φοβερή σιωπή.

Αμέσως, ένα χαμόγελο που δεν μπορούσα να ελέγξω κατέλαβε το πρόσωπό μου.

«Πού πάμε;» ρώτησα καθώς αρχίσαμε να περπατάμε με τον ίδιο ρυθμό στο πεζοδρόμιο.

«Είναι έκπληξη».

Λίγα μέτρα μπροστά μου, μπορούσα να αναγνωρίσω το όχημα του αδερφού μου, του Άλεξ, που ήταν σταθμευμένο στην άκρη του δρόμου. Κοίταξα τον Αραέλ επιτιμητικά.

«Αλήθεια τώρα; Έκλεψες πάλι το αμάξι του αδερφού μου;»

Εκείνος ξεφύσησε.

«Δεν είναι κλοπή, είναι δανεισμός γιατί πάντα του το επιστρέφω».

Αναστέναξα, αλλά κατά βάθος ήθελα να γελάσω.

«Δεν μπορώ να καταλάβω πώς σε συμπαθεί», παραδέχτηκα.

«Κατρίνα, μπορώ να γίνω σαγηνευτικός αν το επιθυμήσω». Μου έριξε ένα λάγνο βλέμμα. «Και το ξέρεις πολύ καλά αυτό».

Στροβίλισα τα μάτια μου, αλλά δεν μπόρεσα να καταπιέσω το νέο ύπουλο χαμόγελο που τρύπωσε στα χείλη μου.

«Ηλίθιε».

Διέκρινα την υποψία έκπληξης στα χαρακτηριστικά του, αλλά μετά τον είδα να κοιτάζει μακριά μου και να δαγκώνει το κάτω χείλος του καθώς κούναγε το κεφάλι του. Λαχταρούσα να μάθω τι περνούσε από το μυαλό του εκείνη τη στιγμή.

Ο Αραέλ μπήκε μπροστά μου όταν φτάσαμε στο τζιπ, και με μια κίνηση τόσο γρήγορη που μόλις πρόλαβα να αντιδράσω, μου άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού. Ανασήκωσα τα φρύδια μου, χωρίς να κρύψω την έκπληξή μου.

Μπόρεσα να δω μια υποψία δισταγμού στο πρόσωπό του.

«Μελετούσα λίγο τις τακτικές τους», είπε και ακούστηκε σαν να προσπαθούσε να εξηγήσει την πράξη του. «Είδα ότι κάποιοι από εσάς το κάνατε αυτό και...» Σήκωσε τους ώμους, κοιτάζοντας αλλού.

Ένα έντονο, συγκλονιστικό συναίσθημα, σαγηνευτικό πάνω απ' όλα, με κυρίευσε ακριβώς επειδή το να τον βλέπω να διστάζει ήταν ανήκουστο. Κάτι που δεν είχα σχεδόν ποτέ την ευκαιρία να παρακολουθήσω.

«Ξέρεις;» Κούνησα το κεφάλι μου αρνητικά, με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου. «Εκείνο το βράδυ που εμφανίστηκες στο σπίτι μου για πρώτη φορά και με έπνιξες...»

«Δεν σε έπνιξα», διέκοψε βιαστικά. «Σε κρατούσα. Επρόκειτο να το σκάσεις και ήθελα να σου μιλήσω».

«Όταν με έπνιξες», επανέλαβα, τονίζοντας επίτηδες τη λέξη, «ποτέ, πραγματικά, ποτέ δεν θα πίστευα ότι μπορούσες να κάνεις αυτά τα πράγματα».

Ένα ελαφρύ γέλιο ξέφυγε απ' το στόμα του Αραέλ.

«Νομίζεις ότι δεν μπορώ να τα κάνω αυτά τα πράγματα; Σε παρακαλώ, Κατρίνα», είπε καθώς η αλαζονεία επέστρεφε στην έκφρασή του. Στη συνέχεια πήρε το χέρι μου και το έφερε στα χείλη του για να δώσει ένα φιλί στο πίσω μέρος του. «Ο διάβολος πάντα θα είναι κύριος».

~°~

Ακούμπησα στον πέτρινο τοίχο που ήταν μόνο το μισό ύψος του σώματός μου, καθώς εισέπνεα αέρα από καθαρό σοκ.

«Αυτό είναι πανέμορφο», μουρμούρισα, με δέος να στάζει από τη φωνή μου.

Τα μάτια μου κουνήθηκαν από άκρη σε άκρη στο απέραντο πανόραμα κάτω από εμάς.

Βρισκόμασταν σε μια μικρή πράσινη περιοχή στα βορειοδυτικά της πόλης, που βρίσκεται σε ένα σημείο τόσο ψηλά που έμοιαζε με γκρεμό, περιτριγυρισμένο από ένα πολύ μακρύ τείχος που είχε τοποθετηθεί εκεί για λόγους ασφαλείας, από όπου μπορούσαμε να δούμε ένα μεγάλο μέρος της αστικής εξάπλωσης: τα τεράστια κτίρια, τα φώτα που ακτινοβολούσαν από τα σπίτια και τα διαμερίσματα, τα αμέτρητα φώτα που φώτιζαν τους δρόμους, τα πολυάριθμα πάρκα που είχε η πόλη, τα τεράστια δέντρα γύρω μας.... Όλα έδειχναν σε τέλεια αρμονία, ενώ στον ουρανό υπήρχε ένα όμορφο αμάλγαμα από διαφορετικές αποχρώσεις του μπλε, του βιολετί και μερικές πορτοκαλί κηλίδες που σύντομα θα εξαφανίζονταν.

Τα χέρια του Αραέλ τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου από πίσω.

«Σπάνια συμφωνώ μαζί σου», είπε απαλά και πίεσε τα χείλη του στον κρόταφό μου. «Αλλά ναι, έχεις απόλυτο δίκιο».

Ήμουν έτοιμη να κάνω μια ερώτηση, κάτι που σκεφτόμουν στη δουλειά, όταν ένιωσα τα φιλιά του να αρχίζουν να διατρέχουν τα ζυγωματικά μου και μετά τα μάγουλά μου. Σήκωσε το χέρι του για να αφαιρέσει μια τούφα από τα μαλλιά μου που κάλυπτε μέρος του λαιμού μου, και στη συνέχεια έσκυψε για να φιλήσει εκείνη την περιοχή. Ένα ρίγοε διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη.

«Αραέλ...» Ψιθύρισα, αλλά τα λόγια μου πέθαναν στο λαιμό μου, μόλις τα χείλη του βρήκαν το δρόμο τους προς τα δικά μου. Η πλάτη μου ήταν πιεσμένη στον κορμό του, οπότε έπρεπε να γυρίσω λίγο το κεφάλι μου, μέχρι να βρω μια άνετη θέση, ώστε να μπορέσω να τον φιλήσω αχόρταγα.

Αλλά η αμφιβολία, που είχε εισχωρήσει στο μυαλό μου, συνέχισε να περιστρέφετε γύρω μου σαν μια ανήσυχη σπείρα και δεν μπορούσα να τη διαγράψω. Δεν μπορούσα να την διώξω από τις σκέψεις μου.

«Αραέλ», επανέλαβα, τραβώντας πίσω ένα ή δύο εκατοστά από το πρόσωπό του, «αν αφαιρέσεις το σημάδι από την ψυχή μου...»

Όταν σου το αφαιρέσω» ξεκαθάρισε, με έναν ελαφρύ υπαινιγμό εντολής.

«Όταν το αφαιρέσεις από μένα... η ψυχή μου θα μείνει άθικτη; Θέλω να πω, δεν θα μείνει κανένα ίχνος από το σημάδι;»

Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά και απομακρύνθηκε ξανά.

«Άσε να το καταλάβω αυτό», είπα διστακτικά. «Είναι όπως όταν είχα ένα γλυκό στο σπίτι μου, έβαζα ένα σημείωμα με το όνομά μου και οι γονείς μου το σέβονταν, αλλά ο Άλεξ δεν έδινε δεκάρα και το έτρωγε έτσι κι αλλιώς, αυτό είναι;»

Γέλασε, αλλά υπήρχε κάτι περίεργο στον ήχο.

«Καμία σχέση».

«Απλά, αν ήταν για να μειωθεί ο πιθανός αριθμός των δαιμόνων που μπορεί να μου επιτεθούν, και θα υπήρχαν κάποιοι που θα το σέβονταν, αλλά άλλοι όχι, τότε είναι κάτι τέτοιο, έτσι δεν είναι;»

«Συγκρίνεις τον εαυτό σου με ένα φαγητό», είπε, με ξαφνικό αυστηρό τόνο.

«Και αυτό δεν είμαι για εσάς; Αυτό δεν θέλετε να κάνετε με την ψυχή μου;»

Το σαγόνι του σφίχτηκε. Είδα τον θυμό να περνάει από το πρόσωπό του, κάνοντας το μέτωπό του να αυλακώνεται. Αλλά έκλεισε τα μάτια του για λίγα δευτερόλεπτα, αναστέναξε και όταν τα άνοιξε, το πρόσωπό του είχε εμφανώς χαλαρώσει.

«Όχι για εμάς», είπε, «Όχι για την Άρια, όχι για τον Κάλεμπ, και σίγουρα όχι για μένα... Δεν είσαι με τίποτα κάτι τέτοιο για εμάς».

Τον κοίταξα με ελαφρά καχυποψία, ψάχνοντας το πρόσωπό του για κάποια ένδειξη, έστω και μικροσκοπική, ψεύδους. Αλλά το στραβό χαμόγελο που μου χάρισε, το οποίο σίγουρα κατάφερε να συγκινήσει την καρδιά μου, έκανε τους ενδοιασμούς μου να υποχωρήσουν.

Αν και, αν η ψυχή μου δεν τον ενδιέφερε πια με αυτόν τον τρόπο, αυτό σήμαινε...;

«Τότε...» Ψιθύρισα, γεμάτη αβεβαιότητα, «Σου αρέσω πραγματικά;»

Για ένα δευτερόλεπτο, έδειξε αμήχανος.

-«Με δουλεύεις;» ρώτησε, όχι με χιούμορ, αλλά με ήπια ενόχληση.

«Δεν μιλάω για συναισθήματα», εξήγησα. «Δεν ρωτάω αν με αγαπάς ή κάτι τέτοιο. Απλά θέλω να ξέρω αν εγώ...» Η ανασφάλεια που γέμισε το σύστημά μου με εμπόδισε να συνεχίσω.

Ήξερα ότι δεν μπορούσα να απαντήσω σε αυτό, ότι δεν ήταν δυνατόν. Ήξερα, καλύτερα από τον καθένα, ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να νιώσει αυτό που ένιωθα εγώ.

Μια ελαφριά ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του.

«Γιατί ρωτάς;»

«Γιατί δυσκολεύομαι να το πιστέψω». Κοίταξα πίσω στο αστικό θέαμα των φώτων και των κτιρίων διαφόρων μεγεθών. Ξαφνικά, η αστάθεια μου επιτέθηκε. «Καταλαβαίνω πως μπορεί να σου αρέσει μια θνητή, αλλά απλά...» Κούνησα το κεφάλι μου. «Θα έπρεπε να είναι κάποια άλλη...»

«Κάποια άλλη τι πράγμα;» επέμεινε με ανυπομονησία, όταν κατάλαβε ότι δεν επρόκειτο να συνεχίσω.

Δίστασα για ένα λεπτό, νιώθοντας αμήχανα.

«Δεν ξέρω, κάποια άλλη πιο όμορφη». Σήκωσα τους ώμους, προσπαθώντας να ακουστώ αδιάφορη, αν και βαθιά μέσα μου η ντροπή και η ανασφάλεια με έτρωγαν. «Υπάρχουν πολλά κορίτσια πιο όμορφα από μένα, με ανοιχτόχρωμα μάτια, με πιο καλοσχηματισμένα χαρακτηριστικά».

«Κατρίνα...»

«Ή ξανθιές, κοκκινομάλλες...»

Το ελαφρύ γέλιο που ξεστόμισε με αποσυντόνισε και γύρισα να τον κοιτάξω.

«Και ποιος σου είπε ότι το να έχεις αυτά τα χαρακτηριστικά σε κάνει πιο όμορφη; Έχω κόκκινα μαλλιά και δεν είναι τίποτα το σπουδαίο», είπε και κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. Μπόρεσα να δω το πρόσωπό του να γίνεται πιο σοβαρό. «Όντως μου αρέσεις. Νόμιζα ότι ήταν προφανές».

Η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο.

«Δεν έχω ξανακάνει ποτέ τέτοια πράγματα για καμία» συνέχισε, κουνώντας το χέρι του προς το τοπίο που βλέπαμε. «Ποτέ. Ποτέ δεν νοιάστηκα αν θα πληγώσω κάποιον άλλον, ούτε έκανα ποτέ τα πάντα για να προστατεύσω κάποιον, όπως προσπαθώ να κάνω με σένα. Και πίστεψέ με, μέχρι τώρα, δεν έχω μειώσει την υπερηφάνειά μου σε σημείο που να ψάχνω κάποιον άλλο όταν με προσβάλλουν. Μόνο με εσένα ανέχομαι αυτά τα καταραμένα ξεσπάσματα!» Κούνησε το κεφάλι αρνητικά με μια εξοργισμένη χειρονομία, αφήνοντας έναν αναστεναγμό. «Δεν μπορείς καν να φανταστείς πόσο διαφορετικός είμαι μαζί σου απ' ό,τι είμαι με όλους τους άλλους. Είναι σαν...» Δίστασε, «Είναι σαν να γίνομαι κάποιος τελείως διαφορετικός από τον άψυχο ηλίθιο που ήμουν πάντα».

Τύλιξε τα δάχτυλά του γύρω από το πηγούνι μου και ανάγκασε το πρόσωπό μου να σηκωθεί ψηλά. Τα χέρια του τυλίχτηκαν πάλι γύρω από τη μέση μου.

«Και για κάποιο λόγο, μου αρέσει αυτό. Μου αρέσει να είμαι κοντά σου, να σου μιλάω, να σε ακούω, να περνάω χρόνο μαζί σου....» Το βλέμμα του εναλλάχτηκε ανάμεσα στα μάτια μου και τα χείλη μου. «Μου αρέσεις, Κατρίνα. Πάρα πολύ».

Ξαφνικά το όμορφο τοπίο γύρω μας έχασε τη γοητεία του, γιατί δεν μπορούσα να σταματήσω να τον κοιτάζω. Δεν μπόρεσα να σταματήσω να επηρεάζομαι από την ειλικρίνεια στον τόνο του, όπως δεν μπόρεσα να σταματήσω και τον ξέφρενο ρυθμό που κατέλαβε την καρδιά μου.

«Κι εμένα μου αρέσεις», μουρμούρισα, μη μπορώντας να ελέγξω αυτό που βγήκε από το στόμα μου. Παράξενη με τον εαυτό μου, παράξενη και θαμπωμένη που είχε τη δύναμη να ξυπνάει τόσα πολλά άγνωστα συναισθήματα μέσα μου.

Ένα μειδίαμα τράβηξε τα χείλη του.

«Ναι, το ξέρω».

«Καυχησάρη», είπα, ανταποδίδοντας τη χειρονομία.

Ένιωσα τα χέρια του να γλιστρούν κάτω από το πουκάμισό μου, αγγίζοντας απευθείας το δέρμα της κοιλιάς μου. Ένα ρίγος από το κάψιμο του δέρματός του με διαπέρασε, καθώς έβλεπα το αίμα να τρέχει στο πρόσωπό μου, τόσο από την πράξη του όσο και από την αμηχανία που με άγγιξε έτσι.

Κατάλαβα ότι δεν είχα το καλύτερο σώμα στον κόσμο, επειδή το να είσαι αδύνατη δεν σημαίνει ότι είσαι γυμνασμένη. Δεν έκανα κανένα άθλημα, δεν είχα αναπτυγμένους μύες ή επίπεδη, σκληρή κοιλιά, σε αντίθεση με εκείνον. Αλλά κατά κάποιο τρόπο αυτό δεν φαινόταν να τον απασχολεί. Τα χέρια του χάιδευαν το δέρμα μου με τόση βραδύτητα και απαλότητα που μια ευχάριστη ιδιοσυγκρασία αναδύθηκε στο στήθος μου και μεγάλωσε όταν ένιωσα τα χείλη του να αγγίζουν τα δικά μου.

Έκλεισα τα μάτια μου. Άφησα τον εαυτό μου να παρασυρθεί από το χάδι που μου έδινε, από το άγγιγμα που κατάφερε να μειώσει τις αμφιβολίες και τους ενδοιασμούς μου. Άφησα το μυαλό μου να σβήσει και τον φίλησα και εγώ με την ίδια θέρμη και ορμή που έδειχνε κι εκείνος.

Εκτίμησα το φλογερό άγγιγμα της γλώσσας του, το αποδέχτηκα και ανταπέδωσα τον ίδιο φειδωλό αλλά φλογερό ρυθμό, νιώθοντας τόσο γενναία που τόλμησα να μπλέξω τα δάχτυλά μου στα μαλλιά του. Μου κόπηκε η αναπνοή. Το χέρι του βγήκε από το πουκάμισό μου, άρχισε να τρέχει σε μια ευθεία γραμμή στο κέντρο του κορμού μου, τα δάχτυλά του άγγιζαν το σημείο ανάμεσα στα στήθη μου, τις κλείδες μου, το λαιμό μου και τελικά κατέληξαν να χαϊδεύουν το πρόσωπό μου. Ένα νέο ρεύμα ηλεκτρισμού διαπέρασε την πλάτη μου και ένιωσα τόσο ζαλισμένη, που αναγκάστηκα να απομακρυνθώ ελαφρά για να αναστενάξω.

Ένιωσα ένα χαμόγελο να σέρνεται στο πρόσωπό του, αλλά όταν τον κοίταξα, συνειδητοποίησα ότι η χειρονομία ήταν φευγαλέα.

«Δεν θα μπορέσω να μείνω μαζί σου σήμερα», είπε ξαφνικά, με μια σαφώς απολογητική χροιά. «Μπορεί να μην μπορέσω να σε δω για λίγες μέρες. Έχω κάποιες δουλειές που πρέπει να τακτοποιήσω εκεί, και, όσο κι αν το θέλω, δεν μπορώ να παραμελήσω την θέση μου».

Δίστασα. Ένα αίσθημα ανασφάλειας με διαπέρασε, αν και προσπάθησα να το αγνοήσω, αλλά δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ περί τίνος πρόκειται. Η σκέψη ότι, ίσως, να είναι η αιτία της "δουλειάς" του, ότι μπορεί να έχει σχέση με την πραγματική Αποκάλυψη, με κατέκλυσε ένα κύμα τρόμου.

Έπρεπε να καταπιέσω ένα ρίγος.

«Καταλαβαίνω», μουρμούρισα.

«Τους θέλω να πιστεύουν ότι όλα παραμένουν τα ίδια. Ότι είμαι ακόμα ο ίδιος». Έβγαλε έναν κουραστικό αναστεναγμό. «Ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει. Είναι πιο εύκολο για μένα έτσι... Αλλά είναι επίσης δύσκολο, κατά κάποιο τρόπο». Κατέβασε το κεφάλι του σε μια σκεπτόμενη χειρονομία. «Αναρωτιέμαι πώς κατάφερε ο Φάρον να κρύψει αυτό που είχε με την Άνταλαϊν για τόσο πολύ καιρό».

«Είναι το ίδιο πράγμα;» ρώτησα, μη μπορώντας να κρύψω τον φόβο που μου προκάλεσαν αυτά τα λόγια. «Επαναλαμβάνουμε αυτό που έκαναν εκείνοι;»

Ο Αραέλ σκέφτηκε για ένα λεπτό.

«Είχε ένα μονοπάτι που είχε επιλέξει, είχε ένα πεπρωμένο, και τα χάλασε όλα όταν τη γνώρισε». Κούνησε ελαφρά το κεφάλι του, με ένα χαμόγελο που η ευθυμία του δεν άγγιζε τα μάτια του. «Ναι, νομίζω ότι είναι κάτι παρόμοιο».

Αμυδρά αντιλήφθηκα ότι η αναπνοή μου αυξανόταν, μια επικείμενη αντίδραση στην αμυδρή απελπισία και το φόβο που είχαν εγκατασταθεί στο στήθος μου.

Κοίταξα πίσω στον ορίζοντα. Μέχρι τώρα, ο ουρανός είχε σκοτεινιάσει τόσο πολύ που δεν είχε απομείνει ούτε ένα πορτοκαλί χρώμα- μόνο το μαύρο, το μπλε και το γκρι των πυκνών σύννεφων κυριαρχούσαν στο στερέωμα.

Για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα, κανείς μας δεν είπε τίποτα.

Κατέβασα τα χέρια μου μέχρι που βρήκα τα χέρια του στο στομάχι μου, και στην αγκαλιά του ένιωσα τους μυς του να σφίγγονται για κάποιο λόγο. Για κάποιο λόγο που εγώ δεν ήξερα. Ένωσα τα δάχτυλά μου με τα δικά του, και με τράβηξε πάνω του σε μια κίνηση προστασίας, όπως συνειδητοποίησα. Όποιος κι αν ήταν ο λόγος της έντασής του, μπορούσα να είμαι σίγουρη μόνο για ένα πράγμα: η σκέψη που πέρασε από το μυαλό του είχε προκαλέσει τον ίδιο φόβο σε εκείνον όπως και σε μένα. Ίσως - μόνο ίσως - ακόμη περισσότερο.

Εκείνη τη νύχτα, χωρίς την παρουσία του δίπλα μου, οι εφιάλτες ήταν πιο αληθινοί και πιο φρικτοί από ποτέ.

~°~

Δεν μπορούσαμε να δώσουμε σημασία σε αυτό που μετέδιδε η τεράστια κινηματογραφική οθόνη. Δεν μπορούσα να σταματήσω να γελάω. Δεν είχα καταφέρει να ξεκολλήσω το χαζό χαμόγελο στο πρόσωπό μου για πάνω από μία ώρα.

Ο Ντανιέλ βγήκε από τη ζώνη άνεσής του για να βάλει τα δυνατά του για να μας φτιάξει το κέφι. Ήταν σαν να επέστρεφα στο λύκειο, όπου δεν περνούσα τον χρόνο μου με κανέναν άλλο εκτός από αυτόν και την Ντάνα, μόνο που τώρα ο Μαξ ήταν μαζί μας.

Δεν ήμουν σίγουρη αν του άρεσαν πραγματικά οι φίλοι μου ή αν ήταν επειδή ήταν η πρώτη φορά που έβγαινε έξω και διασκέδαζε, αφού ήταν κλεισμένος στο σπίτι για τόσο καιρό, αλλά ούτε ο Μαξ φαινόταν να μπορεί να μείνει σοβαρή για περισσότερο από δύο λεπτά. Αυτό μου έφτιαξε τη διάθεση με τρόπο που δεν καταλάβαινα. Ο Ντανιέλ φαινόταν να τον συμπαθεί πολύ περισσότερο από τη Νοέλια, για κάποιο περίεργο λόγο. Ίσως αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι, όπως και εγώ, ο Μαξ δεν είχε ισχυρή προσωπικότητα. Αυτό σήμαινε ότι, από όλους εμάς στην ομάδα, η Ντάνα συνέχισε να είναι αυτή που διοικούσε. Ο Ντανιέλ, που επίσης δεν ήταν ισχυρός χαρακτήρας, φαινόταν να είναι ικανοποιημένος με αυτό.

Υπήρχε κάτι περίεργο με τους δυο τους, την Ντάνα και τον Ντανιέλ, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω τι ήταν. Μου φάνηκε ότι ήταν υπερβολικά τρυφερή μαζί του, αν και θα μπορούσε επίσης να είναι ότι εγώ αντιδρούσα υπερβολικά και εκείνη ήταν απλώς ευτυχισμένη.

Ένα άτομο από πίσω μας σφύριξε να σταματήσουμε να κάνουμε θόρυβο, αλλά ο Ντανιέλ γύρισε και απάντησε - μάλλον αγενώς - να κοιτάξει τη δουλειά της. Ο Μαξ και εγώ ντρεπόμασταν λίγο, ωστόσο, γι' αυτό προσπαθήσαμε να είμαστε όσο το δυνατόν πιο ήσυχοι για το υπόλοιπο της παράστασης. Κάτι που πραγματικά δυσκολευτήκαμε να κάνουμε.

Όταν φύγαμε από τον κινηματογράφο, ο Ντανιέλ παραπονέθηκε ότι πεινούσε.

«Πάντα πεινάς!» Τον μάλωσε η Ντάνα καθώς τον έπιασε από το χέρι. Θα πρέπει να μάθεις από την Κατρίνα που τρώει ελάχιστα.

«Το άκουσα αυτό», μουρμούρισα απρόθυμα. «Και προς ενημέρωσή σας, τρώω καλά».

«Ο αέρας δεν μετράει, Κατρίνα», απάντησε εκείνη. Ο Μαξ γέλασε, πιάστηκε από το χέρι μου για να περπατήσει δίπλα μου. «Λοιπόν, Μαξι...»

«Μαξ» τη διόρθωσε.

«Ω, ναι, συγγνώμη». Η Ντάνα σήκωσε το κεφάλι της για να του χαμογελάσει απολογητικά. «Τι λες να πάμε για ένα ποτό;»

«Σίγουρα». Ο Μαξ χαμογέλασε και μετά με κοίταξε με ένα περίεργο βλέμμα στα μάτια του, σαν να αναρωτιόταν αν αυτό θα ήταν εντάξει.

Του ανταπέδωσα τη χειρονομία για να τον ενθαρρύνω.

«Αλλά πρώτα ας φάμε κάτι, σε παρακαλώ», παρακάλεσε ο Ντανιέλ. «Ακούτε τη βροντή; Είναι τα έντερά μου».

«Ίσως έχεις εχινόκοκκο, Ντανιέλ», πρότεινα.

«Έτσι νομίζω κι εγώ», συμφώνησε γελώντας. «Νομίζω ότι θα πάρω ένα χοτ ντογκ». Κούνησε το κεφάλι προς τον απέναντι δρόμο από εκεί που στεκόμασταν, δείχνοντας προς ένα φορτηγό με φαγητό που ήταν σταθμευμένο στην άκρη του πεζοδρομίου. «Εσείς παιδιά;»

«Θα περιμένω», αποφάσισα.

«Και εγώ το ίδιο», είπε ο Μαξ.

«Θα έρθω μαζί σου!» Η Ντάνα έπιασε ξανά το χέρι του και μετά έτριψε το λαιμό της, κάνοντας ένα μορφασμό. «Διψάω, γαμώτο. Ελπίζω να πωλούν φυσικούς χυμούς».

«Δεν έκλεινες το στόμα σου σε όλη την ταινία», μουρμούρισε ο Ντανιέλ με προσποιητή λύπη και εκείνη τον έσπρωξε. Και οι δύο μοιράστηκαν ένα σύντομο γέλιο, πριν περάσουν απέναντι από το δρόμο.

Γύρισα προς στον Μαξ όταν μείναμε μόνοι. Ακόμα χαμογελούσε.

«Οι φίλοι σου είναι πολύ καλοί», είπε ανασηκώνοντας τους ώμους του.

«Ναι, είναι», συμφώνησα. Ένιωσα κάτι σαν κράμπα στα μάγουλά μου. Χαμογελούσα περισσότερο απ' ό,τι είχα συνηθίσει.

«Ξέρει κανείς τίποτα;» Ρώτησε, ξαφνικά επιφυλακτικός. «Κάτι για... γι' αυτό;»

«Τίποτα». Ένας υπαινιγμός αυστηρότητας εμφανίστηκε στον τόνο μου. «Κανένας από τους δυο. Και θέλω να παραμείνει έτσι, σε παρακαλώ».

Κούνησε αργά το κεφάλι του, χαμηλώνοντας τα μάτια του στο πάτωμα.

«Δεν φοράς πια γυαλιά;» Εκανα την ερώτηση μόνο και μόνο επειδή ήθελα να μιλήσω για κάτι πιο κοινότυπο, όπως το υπόλοιπο της ημέρας.

Όλη η μέρα ήταν αδιάφορη. Συνηθισμένη, όπως τίποτα άλλο εδώ και πολύ καιρό. Τίποτα το ασυνήθιστο δεν συνέβη, και όταν φύγαμε από τη δουλειά, η Ντάνα και εγώ συναντήσαμε τον Νταντιέλ και τον Μαξ να μας περιμένουν έξω από την καφετέρια για να πάμε σινεμά. Εύχομαι η μέρα να τελείωνε με τον ίδιο τρόπο.

«Φακοί επαφής, Κατρίνα», απάντησε γελώντας.

«Ω...» Μου ξέφυγε ένα ανόητο γέλιο καθαρής αμηχανίας. «Και νόμιζα ότι η όρασή σου είχε βελτιωθεί».

«Τι; Νόμιζες ότι συνέβη σε μένα όπως συνέβη στον Σπάιντερμαν; Μακάρι να συνέβαινε!» Γέλασε κι αυτή.

«Πώς είσαι;» άλλαξα απότομα θέμα πριν να το μετάνιωνα.

«Εγώ...» Ο Μαξ συνοφρυώθηκε αβέβαια. «Τις περισσότερες φορές το ξεχνάω. Αν είμαι απασχολημένος, εννοώ, είναι πιο εύκολο έτσι από ό,τι όταν δεν έχω τίποτα να κάνω. Μερικές φορές θυμάμαι τι συνέβη.... Τον θυμάμαι, όλα όσα μου έκανε». Κοίταξε προς τα κάτω, και ένα αίσθημα λύπησης με διαπέρασε. «Δεν μπορώ να σου πω πόσο ευγνώμων είμαι που το τελείωσες. Για τη μητέρα μου, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο». Χαμογέλασε λυπημένα. «Δεν της άξιζε αυτό που μου συνέβαινε, και μερικές φορές νιώθω ότι την επηρέασε περισσότερο από μένα».

«Στην πραγματικότητα, δεν έχει τελειώσει ακόμα. Υπάρχουν ακόμα... υπάρχουν πράγματα που πρέπει να διευθετηθούν».

«Αυτός...;» Καθάρισε το λαιμό του αμήχανα, και κατάλαβα ποιον εννοούσε. «Αυτός ο τύπος που ήταν μαζί σου την τελευταία φορά, το διορθώνει;» Έγνεψα θετικά. Κούνησε επιτιμητικά το κεφάλι του και πρόσθεσε με ανησυχία: «Έχεις μπλέξει άσχημα, το ξέρεις;»

Αναστέναξα, όχι από εκνευρισμό, αλλά από το αίσθημα αβεβαιότητας που με κυρίευε κάθε φορά που μιλούσα γι' αυτό με κάποιον άλλον.

«Το ξέρω...»

Μείναμε σιωπηλοί για ένα λεπτό. Ξαφνικά, ο Μαξ τινάχτηκε και σήκωσε το βλέμμα πάνω από τον ώμο μου.

«Πού είναι οι φίλοι σου;» ρώτησε.

Κοίταξα το πρόσωπό του και είδα τον πανικό να κυριεύει γρήγορα τα χαρακτηριστικά του. Ομοίως, ένα κύμα τρόμου ρίζωσε μέσα μου.

Γύρισα γύρω από τον εαυτό μου για να κοιτάξω προς ένα σημείο πίσω μου, προς το φορτηγό με τα φαγητά όπου υποτίθεται ότι είχαν πάει η Ντάνα και ο Ντανιέλ. Τα μάτια μου κινήθηκαν ανήσυχα κατά μήκος του δρόμου και μετά γύρω μου.

Κανείς τους δεν ήταν ορατός.

«Πού πήγαν;» ρώτησε ο Μαξ.

Μην μπορώντας να του πω τίποτα, διέσχισα το δρόμο προς την κατεύθυνση που είχαν πάει.

Σταμάτησα δύο φορές για να αφήσω τα αυτοκίνητα να περάσουν - που κορνάριζαν μανιωδώς προς το μέρος μου, αποφεύγοντας να με πατήσουν - και έτρεξα μανιωδώς, χωρίς να ξέρω πού να πάω. Οδηγούμενη μόνο από την απελπισία που ανάβλυζε στο κέντρο του στήθους μου.

«Κατρίνα!» Η φωνή του Μαξ έφτασε στα αυτιά μου και κατάλαβα ότι ήταν πίσω μου. «Πού πας; Δεν ξέρεις προς τα πού πήγαν!»

Δεν ήξερα τι να του πω. Στο μυαλό μου, το μόνο πράγμα που παρέμενε ήταν η σκέψη να τους δω, να επιβεβαιώσω ότι ήταν καλά. Δεν είχε σημασία αν ήθελαν να πάνε κάπου αλλού μόνοι τους, αν και ήμουν περισσότερο από σίγουρη ότι δεν θα έκαναν κάτι τέτοιο.

Και γι' αυτό ένιωθα τόσο τρομοκρατημένη.

Ένα δρομάκι χώριζε το δρόμο ακριβώς στη μέση μιας μακράς σειράς κτιρίων και, χωρίς καν να σταματήσω να το σκεφτώ, μπήκα μέσα.

«Κατρίνα, π-περίμενε» Το χέρι του Μαξ άγγιξε τον ώμο μου, αλλά δεν ήταν αρκετό για να με επιβραδύνει.

Βιάστηκα να προχωρήσω με μεγάλες δρασκελιές, αδιαφορώντας για το κάψιμο στους μύες μου, με σκοπό να κοιτάξω κάθε σκοτεινή γωνιά του στενού μονοπατιού.

«Πήγαινε σπίτι σου, Μαξ», διέταξα, αλλά άκουγα ακόμα τα βήματά του πίσω μου.

«Όχι», φώναξε απελπισμένος, «δεν σε αφήνω!»

Ένα κτίριο έστριβε απότομα προς τα αριστερά, ακριβώς εκεί που τελείωνε το δρομάκι και άρχιζε ένας άλλος δρόμος. Ένας δρόμος όπου δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου κόσμος, όπου ήταν σταθμευμένο ένα μαύρο μίνι βαν, το οποίο, από μακριά, μπορούσα να δω ότι είχε όλα τα παράθυρα φιμέ.

Όλο το αίμα στο σώμα μου εγκαταστάθηκε στα πόδια μου τη στιγμή που την είδα, να ακουμπάει στο όχημα με τα χέρια της σταυρωμένα στο στήθος.

Ακόμα και στον αμυδρό φωτισμό γύρω μας, μπόρεσα να αναγνωρίσω το χλωμό της δέρμα και τα μακριά, κυματιστά, σταχτοξανθά μαλλιά της. Όταν τα μάτια μου συνάντησαν τα δικό της... Εκείνα τα βαθιά μπλε μάτια, στο χρώμα του ζαφειριού, ήταν εκείνη η στιγμή που συνειδητοποίησα την παγωμένη παρουσία της.

Η καρδιά μου χτυπούσε μανιωδώς, έξαλλη και φοβισμένη, μια αντανάκλαση των δικών μου συναισθημάτων. Για ένα αιώνιο δευτερόλεπτο, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να κοιτάζω τη Νάιμα.

Μέχρι που μίλησε:

«Οι φίλοι σου παίρνουν έναν υπνάκο στο αυτοκίνητο», μου ανακοίνωσε και ένιωσα τον θυμό μου να ενώνεται με τον φόβο μου. «Καλύτερα να μπεις μέσα, ανόητη. Θα πάμε μια βόλτα».

Απομακρύνθηκε από το αυτοκίνητο και άρχισε να περπατάει προς το μέρος μας.

«Κ-κατρίνα» Ο ασταθής ψίθυρος του Μαξ με επανέφερε στην πραγματικότητα.

«Φύγε, Μαξ. Τώρα». Ο τόνος μου ακούστηκε σκληρός, αλλά δεν με ένοιαζε.

Ήθελα απλώς να φύγει από εκεί, να απομακρυνθεί από αυτήν όσο το δυνατόν γρηγορότερα.

«Ο Μαξ δεν πρόκειται να πάει πουθενά».

Αυτή η φωνή δεν προερχόταν από τη Νάιμα. Ήταν βραχνή, σκυθρωπή και δυσάρεστη. Μια φωνή που μου έφερνε χιλιάδες αναμνήσεις και που αναγνώρισα με φόβο.

Γύρισα και μια άλλη παγωμένη παρουσία, την οποία επίσης γνώριζα αλλά δεν μπορούσα να αντιληφθώ μέχρι που ήταν πολύ αργά, χτύπησε το δέρμα μου. Το διαισθάνθηκα από τη στιγμή που τον είδα, πολύ κοντά μας.

Ο Φόραξ χαμογέλασε με ένα ενθουσιώδες χαμόγελο όταν είδε την τρομαγμένη μου έκφραση.

«Ω, Κατρίνα, έχει περάσει τόσος καιρός», αναστέναξε με ένα ύφος γεμάτο λαχτάρα. Το χαμόγελό του διευρύνθηκε και έδειξε τα δόντια του, λευκά και σχεδόν μυτερά δόντια. «Δεν έχεις ιδέα πόσο μου έλειψες».

«Άφησέ τον να φύγει», μουρμούρισα ψιθυριστά, ρίχνοντας μια ματιά στο φοβισμένο αγόρι δίπλα μου. «Σε παρακαλώ, μην τον ανακατεύεις».

«Φυσικά όχι, μου έλειψε και ο Μαξ». Σήκωσε το χέρι του για να χαϊδέψει τις μικρές μπούκλες του. «Τόλμησες να κόψεις τα μαλλιά σου χωρίς την άδειά μου; Φαίνεται απαίσιο πάνω σου».

Ο Μαξ πάγωσε, τα χέρια του ήταν σφιγμένα στα πλευρά του, τρέμοντας, καθώς έκλεινε τα μάτια του ερμητικά.

«Μην με αγγίζεις. Μην με αγγίζεις. Μην με αγγίζεις...» εκλιπαρούσε ψιθυριστά. Καθώς ο Φόραξ μετακινήθηκε από τα μαλλιά του και χούφτωσε τα μάγουλά του, έπειτα το λαιμό του, και εγώ παρακολουθούσα με σφιγμένη καρδιά ένα υγρό που φαινόταν να ξεχειλίζει και να λερώνει την γκρι φόρμα του Μαξ.

«Αυτό είναι αηδιαστικό... Αρκετά. Πρέπει να φύγουμε», διέταξε η Νάιμα και στη συνέχεια εστίασε τα μπλε μάτια της στον Μαξ για μερικά δευτερόλεπτα. Τα βλέφαρά της έκλεισαν και ολόκληρο το σώμα της ταλαντεύτηκε προς τα εμπρός. Η Νάιμα άρπαξε το σακάκι του με το ένα χέρι, πριν πέσει στο πάτωμα. Στη συνέχεια, κάνοντας ένα μορφασμό αηδίας, άρχισε να τον σέρνει από τα ρούχα του σαν να ήταν ένα αντικείμενο προς την κατεύθυνση του μίνι βαν.

Ο πανικός με είχε κοκαλώσει. Αδυναμία, σύγχυση, αμηχανία, όλα στριφογύριζαν μέσα μου και δεν μπορούσα να αντιδράσω. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να παρακολουθώ τον Μαξ να μπαίνει στο απεχθές αυτοκίνητο, όπου υποτίθεται ότι θα βρίσκονταν ο Ντανιέλ και η Έλενα επίσης.

«Δεν ξέρεις πόσο μου αρέσει η έκφρασή σου αυτή τη στιγμή», είπε ο Φόραξ χαμηλόφωνα ψιθυριστά, με ένα ρίγος αγνού ενθουσιασμού στη φωνή του.

Δεν βρήκα λόγια να του απαντήσω, γιατί δεν μπορούσα να βρω ούτε ίχνος θυμού μέσα μου. Υπήρχε μόνο φόβος και αμφιβολία.

Απ' όσο ήξερα, ο Κάλεμπ θα ήταν υπεύθυνος για τη φύλαξή μου απόψε. Πού ήταν; Του είχαν κάνει κάτι κακό; Ή στην Άρια; Πώς είχε ξεφύγει τόσο πολύ η κατάσταση που ο Φόραξ έφτασε στο σημείο να απαγάγει τους φίλους μου;

Εκείνη τη στιγμή, που ήταν δυστυχώς πολύ αργά, η ανεπαρκής κοινή λογική μου ενεργοποιήθηκε και άνοιξα το στόμα μου. Άνοιξα τα χείλη μου με μια μόνο πρόθεση, όχι για να του απαντήσω, αλλά για να ξεστομίσω ένα όνομα.

Αλλά ήταν πιο γρήγορος από τη φωνή μου, και το όνομά του, αυτό που ήμουν έτοιμη να αρθρώσω και που θα μας έσωζε από αυτή τη δοκιμασία, πέθανε στο λαιμό μου. Δεν μπόρεσα να το φωνάξω, γιατί ο Φόραξ όρμησε προς το μέρος μου και κάλυψε σταθερά το στόμα μου με το ένα χέρι.

«Ω όχι, βλαμμένη», μουρμούρισε. Ένιωσα την πλάτη μου να συγκρούεται στον τοίχο, ενώ το άλλο του χέρι έσφιγγε τους καρπούς μου πάνω από το κεφάλι μου. «Δεν πρόκειται να καλέσεις αυτό το φρικιό που κυκλοφορεί μαζί σου».

Ξαφνικά, ολόκληρο το πρόσωπό του εξέπεμπε οργή. Τα χείλη του τραβήχτηκαν σε μια οργισμένη γκριμάτσα, τα κίτρινα μάτια του έλαμψαν από ένα βαθύ μίσος, ένα μίσος που ήταν σχεδόν χειροπιαστό.

«Ξέρεις ποιο είναι το λάθος σου, Κατρίνα;» Έσκυψε κοντά στο πρόσωπό μου, τόσο κοντά που έκανε το στομάχι μου να ανατριχιάσει από καθαρή αηδία. «Ότι πιστεύεις με όλη σου την καρδιά ότι μπορούμε να γίνουμε σαν εσάς, ενώ στην πραγματικότητα είμαστε πολύ, πολύ διαφορετικοί». Ένα σχεδόν παρανοϊκό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του. «Ο δαίμονάς σου δεν θα μπορέσει να σε σώσει από αυτό. Κανείς από τους τρεις τους. Ω, και πίστεψέ με, δεν θα μου αρέσει να το κάνω αυτό, αλλά δεν πρέπει να δεις προς τα πού θα πάμε», μουρμούρισε, κάνοντας μια γκριμάτσα με προσποιητή λύπη. «Και αφού δεν μπορώ να αναγκάσω το μυαλό σου να κοιμηθεί, θα πρέπει να χρησιμοποιήσω την βία».

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τη Νάιμα να πλησιάζει με ένα τεράστιο χαμόγελο και ικανοποίηση στο πρόσωπό της.

Τότε, όλα έχασαν την εστίασή τους. Το ένα μετά το άλλο, τα πράγματα γύρω μου έγιναν μια θολή, ασαφής μάζα, χάνοντας το σχήμα και το χρώμα τους. Κάθε ελπίδα είχε χαθεί, αφήνοντάς με με έναν αχαλίνωτο τρόμο.

Όλα πήγαν κατά διαόλου.

Μια πυκνή μαύρη ομίχλη με τύλιξε και κατέστρεψε κάθε μου αίσθηση, τη στιγμή που η γροθιά του Φόραξ κατέληξε στο πρόσωπό μου.