Τα πόδια μου έκαιγαν καθώς προσπαθούσα να φτάσω στο νέο σπίτι της Νοέλιας όσο το δυνατόν γρηγορότερα.

Μια ελαφριά βροχή είχε αρχίσει να με λούζει από την στιγμή που κατέβηκα από το λεωφορείο. Το φυσικό φως στον ουρανό είχε εξαφανιστεί τελείως μέχρι να φτάσω στο μεγάλο μπλε σπίτι- μόνο τα μοβ και μπλε χρώματα του ηλιοβασιλέματος παρέμεναν στον ουρανό, με μόνο το περιστασιακό αστέρι να λάμπει διακριτικά.

Ένα αίσθημα ανασφάλειας με διαπέρασε καθώς ανέβαινα τις σκάλες της βεράντας προς την είσοδο. Εκείνη τη στιγμή, όταν η γροθιά μου έμεινε στον αέρα λίγα εκατοστά από το ξύλο, ένα αίσθημα αβεβαιότητας, σύγχυσης και...Φόβου; Ναι, φόβος, όλα στροβιλίζονταν μέσα μου καθώς αναγνώρισα μέσα στο σπίτι τις δύο ενέργειες που δονούσαν το δέρμα μου, κάνοντάς με να αισθάνομαι μια ψύχρα.

Αλλά τι στο...;

"Είναι ο Κάλεμπ και η Άρια" φώναξε η φωνή στο κεφάλι μου. "Τι στο διάολο κάνουν εκεί μέσα!".

Η απελπισία με έτρωγε καθώς βιαζόμουν να χτυπήσω την πόρτα, ίσως λίγο παραπάνω από όσο έπρεπε. Ο Νοέλια εμφανίστηκε πίσω από την ξύλινη πόρτα με γουρλωμένα μάτια και την απορία χαραγμένη στο πρόσωπό της.

«Πω πω, τι βιαιότητα», είπε με έκπληξη, αλλά ένα δευτερόλεπτο αργότερα μου χάρισε ένα ζεστό χαμόγελο.

«Τι κάνεις μαζί τους εδώ;» πέταξα, χωρίς να μπορώ να ελέγξω την επιφυλακτικότητα στον τόνο μου.

«Αυτούς;» Σούφρωσε τα φρύδια. «Εννοείς τον Τόμας και την κοπέλα που έχει συγγένεια με τον τρελό που είσαι ερωτευμένη;»

Κάτι βαρύ εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου, αλλά προσπάθησα να διώξω το συναίσθημα.

«Η Άρια είναι μαζί σου;» ρώτησα ξαφνιασμένη.

«Ω, ναι». Σήκωσε τους ώμους της, χωρίς να είναι καθόλου ανήσυχη. «Είπε ότι ήταν περίεργη να δει τι έκανε ο Τόμας, και...»

«Κατρίνα!» Η φωνή της Άριας μας διέκοψε και στη συνέχεια εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο.

Η δαίμονας είχε ένα μπουκάλι στα χέρια της και θα ορκιζόμουν ότι μασούσε κάτι. Βλέποντάς την να δείχνει τόσο φυσική και χαλαρή, ο θυμός μέσα μου αυξομειώθηκε.

«Τι στο διάολο κάνεις εδώ;» μουρμούρισα προς το μέρος της, συνοφρυωμένη ώστε να μπορεί να δει την ενόχλησή μου.

Παρόλα αυτά, ο Άρια δεν φάνηκε να το προσέχει.

«Τρώω», απάντησε προφανώς, κρατώντας στο ένα χέρι κάτι που έμοιαζε με καραμέλα. Με το άλλο, μου έδειξε ένα γυάλινο μπουκάλι με κίτρινο περιεχόμενο «και πίνω μια μπύρα με αυτό το αστείο κορίτσι. Α, και με αυτό τον άχρηστο τον Κάλεμπ».

Το γέλιο της Νοέλιας με έκανε να την κοιτάξω.

«Χαλάρωσε, Κατρίνα». Η φίλη μου με άρπαξε από το χέρι και με τράβηξε μέσα στο σπίτι. «Έλα».

«Γιατί είσαι εδώ;» ρώτησα επιφυλακτικά, κοιτάζοντας την κοπέλα-δαίμονα.

«Μην θυμώνεις», απάντησε ήρεμα, σε μια προσπάθεια να με ηρεμήσει. «Ήθελα απλώς να γνωρίσω το νέο ρομαντικό ενδιαφέρον του Κάλεμπ. Δεν είχα ιδέα ότι η φίλη σου ήταν τόσο συμπαθητική».

«Σε ευχαριστώ!» Της χαμογέλασε, με υπερβολικό ενθουσιασμό για τα γούστα μου. «Κι εσύ είσαι συμπαθητική».

Ένα ρίγος τρόμου με διαπέρασε.

Έριξα μια ματιά στον Κάλεμπ, καθώς πλησίαζε την πόρτα. Το βλέμμα της ενοχής πέρασε από το πρόσωπό του τη στιγμή που τα μάτια του έπεσαν στα δικά μου. Δένω τα χέρια μου και κουνάω το κεφάλι μου, κοιτάζοντάς τον επιτιμητικά. Έκανε μια απολογητική γκριμάτσα.

«Ω, σε παρακαλώ». Ένας υπαινιγμός εκνευρισμού τρύπωσε στη φωνή της Άριας. «Μην διανοηθείς να μου πεις ότι σε ενοχλεί που είμαι εδώ».

Μισόκλεισε τα μάτια της, και τότε διέκρινα μια λάμψη δυσαρέσκειας στα βιολετί μάτια της.

Αυτό μείωσε ελαφρώς τον θυμό μου.

«Δεν είναι αυτό...»

Από το πουθενά, κάποια μικροσκοπικά χέρια με κούνησαν απότομα από τους ώμους.

«Χαλάρωσε, φιλενάδα!» αναφώνησε η Νοέλια, μισή εκνευρισμένη και μισή χαρούμενη. «Όλα είναι καλά! Είμαι εντάξει, είναι εντάξει, όλα είναι εντάξει!» επανέλαβε χαρούμενα και άρχισε να με σπρώχνει στο δωμάτιο.

Η Άρια πήγε στο ψυγείο και επέστρεψε σε μένα. Μου άπλωσε ένα χέρι που κρατούσε ένα μπουκάλι μπύρα.

«Δεν μπορώ», μουρμούρισα λίγο ενοχλημένη. «Δουλεύω αύριο».

«Μια μπύρα δεν θα σου κάνει κακό», με παρότρυνε η Νοέλια.

«Καλά, αν σκεφτείς πόσο λίγο πίνει η Κατρίνα, ίσως μεθύσει με μια μόνο μπύρα», υπαινίχθηκε ο Κάλεμπ από πιο μακριά, με μια ελαφρά δόση κοροϊδίας.

Ένιωσα το τσούξιμο ενός συναισθήματος που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω. Ήταν παράξενο, γιατί σπάνια έβλεπα τον Κάλεμπ να αστειεύεται, και επίσης πρόσεξα ένα αυθεντικό χαμόγελο στο πρόσωπό του, όχι σαν τα καταδεχτικά ή αναγκαστικά χαμόγελα που είχα συνηθίσει να βλέπω από αυτόν.

Κατά κάποιο τρόπο, έδειχνε διαφορετικός, και το φωτοστέφανο της κατάθλιψης και της θλίψης που τον περιέβαλλε μόνιμα, είχε φύγει. Έδειχνε...ευτυχισμένος. Τότε ακριβώς σταμάτησα να αισθάνομαι τον θυμό που προκαλούσε η δυσπιστία και η έκπληξη μέσα μου.

«Φυσικά, μια δεν θα με μεθύσει», ξεστόμισα με αμήχανη χροιά και πήρα το κρύο μπουκάλι από το χέρι της Άρια.

«Έτσι μου αρέσει», απάντησε η δαίμονας χαμογελώντας αυτάρεσκα.

«Έλα», είπε η Νοέλια, σπρώχνοντάς με απαλά για να με οδηγήσει στο σαλόνι.

«Οπότε...Τι υποτίθεται πως κάνετε;» ρώτησα προσεκτικά καθώς καθόμουν σε έναν από τους σκούρους καναπέδες.

«Με ενημερώσουν», απάντησε η Νοέλια, χαμογελώντας καθησυχαστικά.

«Εγώ σε έχω ήδη ενημερώσει», της υπενθύμισα. «Σου είπα τα πάντα».

«Ναι, αλλά ήθελα να ακούσω την πλευρά τους». Ήπιε μια γουλιά από την μπύρα της, πριν πει, με κάποια κοροϊδία, «Λοιπόν, Αίνιγμα, ε;»

«Σε παρακαλώ», ξεφύσησα, γουρλώνοντας τα μάτια μου. «Όχι κι εσύ Νοέλια».

«Αυτό ακριβώς είσαι, συνήθισε το», είπε η Άρια, καθώς έπαιρνε θέση στον άλλο καναπέ, απέναντί μου και στο πλάι της Νοέλιας.

Ο Κάλεμπ εμφανίστηκε με μια κατσαρόλα με κάτι που έμοιαζε με κινέζικο φαγητό - τα ίδια πράγματα που συνήθιζε να παραγγέλνει έξω η Νοέλια - και μου το πρόσφερε. Η εξωτική μυρωδιά έκανε το στομάχι μου να γουργουρίζει. Γέλασε ελαφρά και το πήρα πριν πει κάτι που θα με έφερνε σε δύσκολη θέση. Ο δαίμονας κάθισε δίπλα στη Νοέλια στον μεγαλύτερο καναπέ και έριξε ένα χέρι στους ώμους της με μια τρυφερή, χαλαρή κίνηση. Η φίλη μου δεν προέβαλε καμία αντίσταση και δεν έδειξε το παραμικρό σημάδι φόβου απέναντί του.

Ένιωσα μια παράξενη σπίθα υστερίας και χαράς γι' αυτούς.

«Και έχετε καμιά θεωρία ακόμα;» ρώτησε η Νοέλια, πριν πάρει μια μπουκιά από το δοχείο με το φαγητό που κρατούσε στα χέρια του.

«Για ποιο πράγμα;» Ήθελα να μάθω.

«Γι' αυτό που είσαι».

Αναστέναξα. Δεν ήθελα να μιλήσω γι' αυτό τώρα. Όταν μου ζήτησε να την επισκεφθώ, σκέφτηκα ότι θα ήταν κάτι που θα κάναμε οι δυο μας, όχι μια συζήτηση για να συζητήσουμε την κατάστασή μου. Το μυστήριο της ψυχής μου είχε αρχίσει να μου σπάει τα νεύρα.

«Είμαστε κάπως χαμένοι», άκουσα την Άρια να της μουρμουρίζει. «Δεν μοιάζει με καμία άλλη ψυχή στον κόσμο».

«Μα πώς είναι αυτό δυνατόν;» Η Νοέλια με κοίταξε με αναμφισβήτητη σύγχυση, αλλά δεν μου μίλησε απευθείας. «Είναι απλά ένα φυσιολογικό, γλυκό κορίτσι;» Τα χείλη της γέρνουν ελαφρώς και προσθέτει: «Είναι κάπως περίεργη μερικές φορές».

«Και αντικοινωνική», είπε η Άρια καθώς κοίταζε τα νύχια της αφηρημένη.

«Και βίαιη...» Πρόσθεσε ο Κάλεμπ, με τα μάτια του να γουρλώνουν. Ήξερα ότι θυμόταν τη στιγμή που του πέταξα την τσάντα μου στα μούτρα.

«Ξέρετε ότι είμαι κι εγώ εδώ, έτσι δεν είναι;» μουρμούρισα απρόθυμα.

«Αλλά πρέπει να της δώσεις τα εύσημα», συνέχισε η Νοέλια, αγνοώντας με. «Δεν είναι πια τόσο σκυθρωπή. Τουλάχιστον τώρα βγαίνει περισσότερο έξω και διασκεδάζει».

«Τι εφιάλτης», μουρμούρισα στον εαυτό μου, χαϊδεύοντας το μέτωπό μου. Άνοιξα το μπουκάλι και ήπια μια γουλιά. Το κρύο, κιτρινωπό υγρό ήταν λίγο πικρό, αλλά πολύ αναζωογονητικό. Ειδικά μπροστά σε μια τόσο ντροπιαστική στιγμή.

«Τι έγινε όταν γεννήθηκε;» Η Νοέλια επέμεινε, ρωτώντας και τους δύο δαίμονες.

Της το είχαν πει κι αυτό; Πόσο πολύ έχουν συζητήσει; Γιατί συνέβαιναν όλα αυτά χωρίς να το ξέρω;!

Ένιωσα απογοητευμένη. Έσφιξα τα δόντια μου.

«Τι γίνεται με αυτό;» ρώτησε ο Κάλεμπ.

«Καλά, το να γεννιέσαι νεκρός και μετά να επανέρχεσαι στη ζωή από το πουθενά δεν είναι κάτι που συμβαίνει κάθε μέρα», είπε η Νοέλια, σαν να ήταν το πιο προφανές πράγμα. «Δεν θα έχει κάτι να κάνει με αυτό;»

«Δεν μπορούμε να ξέρουμε αν ήταν λάθος των γιατρών», δήλωσε η Άρια. «Δεν υπάρχει τρόπος να το επαληθεύσουμε».

«Ναι, αλλά το νοσοκομείο κάηκε, έτσι δεν είναι;» Επέμεινε η Νοέλια.

Τα βλέμματα που μου έριξαν οι τρεις τους με έκαναν νευρική, οπότε απλώς συρρικνώθηκα στη θέση μου.

«Μπορεί να ήταν απλώς μια σύμπτωση», μουρμούρισε ο Κάλεμπ, χωρίς να είναι απόλυτα πεπεισμένος για τα ίδια του τα λόγια.

«Όμως, κι αν δεν ήταν;» επέμενε, κοιτάζοντάς τον επίμονα, συνοφρυωμένη. «Εννοώ, ουσιαστικά είναι κάποια που αναστήθηκε. Αυτή δεν είναι η απάντηση;»

«Δεν είναι ο μόνος άνθρωπος που επιστρέφει στη ζωή μετά το θάνατο. Είναι, ωστόσο, η μόνη που επέστρεψε... Διαφορετική», συμφώνησε η Άρια, συνοφρυώθηκε και κοίταξε αλλού σε μια σκεπτική κίνηση.

«Βλέπεις;» ρώτησε η Νοέλια πρόθυμα προς το μέρος μου, καθώς κοκκίνιζα περισσότερο με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. «Θύμωσες γι' αυτό και εγώ σε βοηθάωω κιόλας. Θα έπρεπε να σε χτυπήσω».

Της χάρισα ένα τρεμάμενο χαμόγελο που ήθελε να είναι φιλικό, χωρίς να ξέρω τι να απαντήσω. Στην πραγματικότητα, η εμπλοκή της Νοέλια σε αυτή την κατάσταση δεν ήταν στα σχέδιά μου. Παρ' όλα αυτά, το άγχος στριφογύριζε στα σωθικά μου για την ελάχιστη πιθανότητα να λυθεί το θέμα μια και καλή.

«Πρέπει να το συζητήσουμε αυτό με τον Αραέλ», είπε η Άρια. «Δεν ξέρω αν το έχει σκεφτεί».

«Υπάρχει χρονικό όριο για να το καταλάβετε αυτό;» Ήθελε να μάθει η Νοέλια, και ήπιε την τελευταία γουλιά από ό,τι είχε απομείνει από την μπύρα της, ρίχνοντας το κεφάλι της προς τα πίσω. Δεν ήξερα αν το ότι αφιέρωνε τόσο λίγο χρόνο για να καταναλώσει αλκοόλ ήταν πηγή έκπληξης ή αποδοκιμασίας.

«Το συντομότερο δυνατό». Τα πορτοκαλί μάτια του Κάλεμπ τοποθετήθηκαν επάνω μου για ένα δευτερόλεπτο προτού την κοιτάξει ξανά. Μπορούσα να δω μια λάμψη ανησυχίας μέσα τους.

«Αν τελικά καταφέρουμε να τα βρούμε όλα, ίσως μπορέσουμε να βρούμε έναν τρόπο να προσπαθήσουμε να τους σταματήσουμε από το να της επιτεθούν», είπε η Άρια και είδα μια βαθιά σοβαρότητα χαραγμένη στα χαρακτηριστικά της.

«Πρέπει επίσης να καταλάβουμε γιατί ξεκίνησε τώρα και όχι νωρίτερα», δήλωσε ο Κάλεμπ. «Θέλω να πω, γιατί κινδυνεύει η ζωή της τώρα και όχι προηγουμένως κατά τη διάρκεια των δεκαεννέα ετών της;»

«Και η ανάμνηση...» πρόσθεσε η φωνή στο κεφάλι μου σαν ύπουλος ψίθυρος. «Η ανάμνηση εκείνου του ανθρώπου με τα ίδια μάτια με σένα».

Ξαφνικά, οι ερωτήσεις και η υπόνοια στο μυαλό μου έκαναν τα νεύρα και το φόβο μέσα μου να αυξηθούν τόσο πολύ που μια ελαφριά ζαλάδα με διαπέρασε.

«Είσαι καλά;» ρώτησε η Νοέλια, παρατηρώντας τη δυσφορία μου.

Σήκωσα το ένα μου χέρι, κάνοντάς της νόημα να μην το κάνει θέμα.

«Τι συνέβη, γλυκιά μου;» Ένα κοφτό γέλιο ξέφυγε από το στόμα της Άριας καθώς με κοίταξε, ελαφρώς κοροιδευτικά. «Το άγχος σε επηρέασε;»

Χωρίς να ξέρω γιατί, της πέταξα ένα μικρό μαξιλάρι που είχα στην πλάτη μου. Αλλά, σε αντίθεση με τον Κάλεμπ, δεν έφτασε να καλυφθεί και προσγειώθηκε στο κεφάλι της, μετακινώντας αρκετές τούφες από τα σκούρα μαλλιά της. Είδα την έκπληξη και το σοκ να διατρέχουν τα χαρακτηριστικά της μέσα σε μια στιγμή.

«Τι στο διάολο...;!» Φώναξε αγανακτισμένη, με τα βιολετί μάτια της ορθάνοιχτα, «Μου πέταξες ένα μαξιλάρι! Ποιά νομίζεις ότι είσαι;» Σφίγγει τα χείλη της και μου πετάει το μαξιλάρι, σχεδόν χτυπώντας το δοχείο με το κινέζικο φαγητό από τα χέρια μου.

Η Νοέλια γέλασε δυνατά.

«Είσαι τρελή, εγώ φεύγω από εδώ!» ξέσπασε, σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την κουζίνα, σχεδόν τρέχοντας. Για μια στιγμή νόμιζα ότι είχε τρομάξει, αλλά μετά είδα ότι είχε πάει να πάρει άλλη μια μπύρα από το ψυγείο.

Ο Κάλεμπ γέλασε επίσης με το ξέσπασμά μας.

«Τι είπες ότι είστε εσείς της Κατρίνας;» ρώτησε η Νοέλια όταν επέστρεψε στο πλευρό του, βάζοντας ένα χέρι στον ώμο του.

«Ο λεγεώνα της», απάντησε ο Κάλεμπ, χαμογελώντας της. Με κοίταξε αμέσως και σήκωσε ελαφρά τους ώμους του. «Ήταν απλώς ένα αστείο».

«Ακριβώς», αναφώνησε ενθουσιασμένη και μετά με κοίταξε με χαρά στα χαρακτηριστικά της. Έτσι, αν έχεις πρόβλημα με κάποιον από εδώ και στο εξής, θα λες: Μην τα βάζεις μαζί μου, μαλάκα, έχω ένα λεγεώνα δαιμόνων που μπορούν να σε κάνουν κομμάτια».

Ήταν η σειρά μου να γελάσω.

«Είναι ένας πολύ μικρός λεγεώνας», είπα, χωρίς να μπορώ να σταματήσω να χαμογελάω. Ήταν πραγματικά αστείο, γιατί ακούστηκε πολύ φανταστικό.

Λίγο αργότερα, όταν τελείωσα το φαγητό και ήπια τη μία μου μπύρα, η Νοέλια με πήγε να δω τον δεύτερο όροφο. Καθώς ανέβαινα τις σκάλες δίπλα στην είσοδο, μπορούσα να δω ότι υπήρχαν δύο δωμάτια που φαίνονταν αρκετά ευρύχωρα, και στην άλλη άκρη, στη γωνία που έβλεπε στην αυλή, υπήρχε ένα μπαλκόνι. Η τοποθεσία μου φάνηκε λίγο ασυνήθιστη, αλλά όταν η Νοέλια με πήγε εκεί, κατάλαβα τι την έκανε ξεχωριστή.

Μπορούσες να δεις την πίσω αυλή, μεγάλη και όμορφη, με ένα γκαζόν που φαινόταν πολύ προσεγμένο, μια αιώρα σαν αυτή που είχαμε στο πατρικό μας σπίτι, και ένα μικρό στρογγυλό τραπέζι με καρέκλες. Φυσικά, από το μπαλκόνι μπορούσες να δείς ακόμα και τον ουρανό. Υπέθεσα ότι, τις νύχτες που το φεγγάρι ήταν καθαρό, η θέα πρέπει να ήταν πανέμορφη.

«Έι...» Μουρμούρισε η Νοέλια προσεκτικά, στηριζόμενη στη ξύλινη κουπαστή που μας εμπόδιζε να πέσουμε. «Και, λοιπόν, ξεφεύγοντας από όλα τα υπερφυσικά και τα λοιπά...εσύ πώς τα πας; Πώς αισθάνεσαι;»

Η αλλαγή θέματος με έκανε ευτυχισμένη, αφενός λόγω της ανησυχίας που εξέφρασε για μένα. Όμως, αυτό έριξε και τη διάθεσή μου στα τάρταρα.

Χαμήλωσα το κεφάλι μου.

«Δεν έχω νιώσει ποτέ χειρότερα», παραδέχτηκα και, δεν ήξερα γιατί, ένα τρεμάμενο χαμόγελο τέντωσε τα χείλη μου. «Είναι δύσκολο. Να ξυπνάω κάθε πρωί και να ξέρω ότι οι γονείς μου έχουν φύγει... Να βλέπω ότι εγώ είμαι ακόμα εδώ, αλλά αυτοί όχι...» Η φωνή μου έγινε ένας πνιχτός ψίθυρος. «Υπάρχουν στιγμές που νιώθω ότι δεν μπορώ να το αντέξω, αλλά υποθέτω ότι πρέπει να...συνεχίσω».

«Φυσικά και ναι». Έβαλε ένα χέρι στην πλάτη μου σε μια παρηγορητική χειρονομία.

«Δεν πρόλαβα καν να πω αντίο». Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά, νιώθοντας ένα οδυνηρό τσίμπημα στο στήθος μου. «Δεν πρόλαβα καν να δώσω στη μαμά μου ένα τελευταίο φιλί, μια τελευταία αγκαλιά στον μπαμπά μου. Τους έχασα μετά από μια ηλίθια διαφωνία και είναι τόσο άδικο».

«Η ίδια η ζωή είναι», συμφώνησε. «Θα έδινα τα πάντα στον κόσμο για να εμποδίσω τον καρκίνο να πάρει τον πατέρα μου».

«Λυπάμαι», μουρμούρισα.

Έστρεψε το πρόσωπό της και σήκωσε τους ώμους της σε μια χειρονομία που είχε σκοπό να είναι αδιάφορη, αλλά μπορούσα να καταλάβω πόσο δύσκολο ήταν για την έκφρασή της να μην δείξει πόνο.

«Γιατί διάφωνησες μαζί τους;» Ήθελε να μάθει, σαν σε μια διπλή προσπάθεια να συνέλθει.

Αναστέναξα.

«Θέματα μελέτης. Ο μπαμπάς ήθελε να πάρω δεύτεροο πτυχίο. Πάντα με ήθελε να γίνω γιατρό. Ήθελε να είμαι κάτι περισσότερο από νηπιαγωγός». Προσπάθησα να χρησιμοποιήσω αυστηρό τόνο, αλλά η φωνή μου ήταν τόσο αδύναμη που δεν βγήκε.

«Δεν είναι κακό να είσαι νηπιαγωγός. Είναι μια πολύ καλή δουλειά όπως κάθε άλλη». Το φρύδι της σμίλεψε ελαφρώς και έστρεψε το κεφάλι της προς τη μία πλευρά, φανερά στενοχωρημένη.

Ήξερα ότι είχε δίκιο, αλλά δεν είχα όρεξη να προσθέσω κάτι. Ειδικά αφού δεν ήθελα να διερευνήσω το τελευταίο θέμα συζήτησης που είχα κάνει με τους γονείς μου. Τουλάχιστον, όχι ακόμα.

Ήθελα να αλλάξω γρήγορα θέμα.

«Και πώς αισθάνεσαι με τον Κάλεμπ;» Προσπάθησα να της χαμογελάσω. «Πώς αισθάνεσαι που είσαι στην παρέα τρελλών οι οποίοι γίνονται ζευγάρι με δαίμονες;»

«Καθόλου άσχημα». Εκείνη χαμογέλασε, τόσο πολύ που μπορούσα να δω όλα τα δόντια της. «Είναι πραγματικά χαριτωμένος, το ξέρεις; Είναι σαν ένας αρχαίος ιππότης. Έχει περίεργους τρόπους, σαν αυτούς που βλέπεις σε ασπρόμαυρες ταινίες. Είναι αστείος και χαριτωμένος ταυτόχρονα. Δεν είναι σαν κανένα άλλο απ' αυτούς που έχω γνωρίσει».

Με εξέπληξε το γεγονός ότι μπορούσε να εκφράσει τα συναισθήματά της τόσο εύκολα. Γιατί δεν μπορούσα να είμαι κι εγώ έτσι;

«Η αλήθεια όχι», παραδέχτηκα κατσουφιασμένη. «Δεν μπορώ να δω τον Κάλεμπ με ρομαντικό τρόπο».

«Το καλό που σου θέλω», με πείραξε, και γελάσαμε κοφτά κι οι δύο μαζί.

«Και δεν σε ενοχλεί που μπορεί να ξέρει όλα όσα σκέφτεσαι;»

«Δεν με αφήνει να το ξέρω. Θέλω να πω, δεν μου το υπενθυμίζει συνέχεια, οπότε τις περισσότερες φορές το ξεχνάω», εξήγησε ήρεμα. «Αν και, στην αρχή, φυσικά και το έκανα. Αλλά μετά είπα στον εαυτό μου: Τι στο καλό, αυτό που σκέφτομαι πάντα λέω. Οπότε υποθέτω ότι δεν με ένοιαζε». Ανασήκωσε τους ώμους της. «Εξάλλου, έτσι δεν χρειάζεται να διαφωνώ με τις μαλακίες που λένε: Ε, δεν σε καταλαβαίνω. Δεν μπορώ να διαβάσω το μυαλό σου, γι' αυτό πρέπει να είσαι σαφής. Όχι, κύριε. Ο Τόμας διαβάζει τη σκέψη, οπότε δεν έχει καμία δικαιολογία για να μην με καταλάβει».

Τώρα γέλασα δυνατά, τόσο πολύ που και εγώ η ίδια παραξενεύτηκα.

Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ένας απόκοσμος πάγος στον αέρα μου έδωσε να καταλάβω ότι ο Κάλεμπ βρισκόταν πίσω μας, αν και δεν τον άκουσα να ανεβαίνει.

«Κατρίνα, θα έρθεις μαζί μου;» ρώτησε, κάνοντας μια ντροπαλή χειρονομία με το ένα χέρι.

Κοίταξα τη Νοέλια με τη σύγχυση χαραγμένη σε όλο μου το πρόσωπο, αλλά εκείνη μόνο χαμογέλασε ως απάντηση. Έτσι ακολούθησα σιωπηλά τον δαίμονα στον διάδρομο, όπου τα δύο δωμάτια χωρίζονταν από έναν κενό χώρο. Περάσαμε την πρώτη και άνοιξε την πόρτα της δεύτερης.

«Έλα μέσα», είπε καθώς άναβε το φως, χαρίζοντάς μου ένα ζεστό χαμόγελο.

«Κι αυτό;» ρώτησα όταν μπήκα μέσα, συνοφρυωμένη: «Η Νοέλια θα ζήσει με κάποιον άλλον; Θα ζήσεις μαζί της;» Η τελευταία μου ερώτηση ακούστηκε ακούσια λίγο ανησυχητική.

Γέλασε.

«Και γιατί να έχουμε ξεχωριστά δωμάτια;» Κούνησε το κεφάλι του, εξακολουθώντας να χαμογελάει. «Αυτό δεν είναι για μένα».

«Και λοιπόν;» ρώτησα προσεκτικά, λίγο επιφυλακτική με την έκφρασή του. Δεν είχα συνηθίσει να τον βλέπω τόσο χαρούμενο.

«Καλά, θα ήθελε να είναι για σένα».

Ύψωσα τα φρύδια μου προς τον ουρανό, χωρίς να είμαι σίγουρη αν μιλούσε σοβαρά ή αν προσπαθούσε να με πειράξει εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι είχα καλή διάθεση.

«Λες ότι...αυτό το δωμάτιο θα είναι δικό μου;»

Κούνησε το κεφάλι του.

Μετά κοίταξα γύρω μου, αργά. Υπήρχε ένα κρεβάτι μεγαλύτερο από το δικό μου, μια ανοιχτή και άδεια σκουρόχρωμη ξύλινη ντουλάπα, ένα κομοδίνο και ένα γραφείο, χωρίς καμία διακόσμηση στους κατάλευκους βαμμένους τοίχους. Από μόνα τους, όλα έμοιαζαν πολύ απλά, κάθε έπιπλο φαινόταν καινούργιο, αλλά τίποτα από αυτά δεν τράβηξε την προσοχή μου τόσο πολύ όσο αυτό που κατάφερα να διακρίνω εκείνη τη στιγμή. Μόνο τότε, όταν μισόκλεισα τα μάτια καχύποπτα, παρατήρησα τα μαύρα σημάδια, σαν μικροσκοπικά τατουάζ, που είχαν σχεδιαστεί στις τέσσερις γωνίες του δωματίου, καθώς και στο πλαίσιο του παραθύρου που έβλεπε στο δρόμο.

«Τι γίνεται με αυτούς τους ρούνους;»

«Τους γνωρίζεις», είπε με ελαφριά έκπληξη και θαυμασμό. «Είναι για την προστασία της ιδιωτικής σου ζωής. Δεν μπορούμε να περάσουμε από αυτό το δωμάτιο αν δεν το θες- δηλαδή, αν δεν ανοίξεις την πόρτα, δεν μπορούμε να μπούμε μέσα. Και η Νοέλια τα έχει στην κρεβατοκάμαρά της», γέλασε. «Δεν νομίζω ότι αυτό θα μου έκανε πολύ καλό, όμως».

«Βοήθησες τη Νοέλια να πάρει αυτό το σπίτι;» Κούνησε αμέσως το κεφάλι του, κάπως αμήχανα, σαν να τον έφερε ξαφνικά σε δύσκολη θέση η ίδια η ερώτηση. Αισθάνθηκα ένα αίσθημα δυσπιστίας. «Της αγόρασες σπίτι;»

«Όχι, δεν το αγόρασα γι' αυτήν. Είναι δικό μου. Η Νοέλια θα αναλάβει μόνο τα κοινά έξοδα, έτσι το ήθελε. Είπε ότι δεν ήθελε να ζήσει σαν να της ανήκε, τουλάχιστον να την αφήσω να το αναλάβει».

Με εγκατέλειψε μια αναπνοή καθαρής έκπληξης.

«Υποθέτω ότι δεν το απέκτησες νόμιμα» ξεστόμισα, ανασηκώνοντας το ένα φρύδι.

Χαμογέλασε με έναν τρόπο που μου φάνηκε λίγο ύποπτος, αλλά μετά σοβάρεψε.

«Δεν ήθελα να κοιμάται σε φτηνά ξενοδοχεία, πόσο μάλλον να τρέχει από σπίτι σε σπίτι», απάντησε πολύ αυστηρά. «Κάποια πράγματα είναι πιο εύκολο να τα πάρουμε εμείς από ό,τι εσείς, οπότε...» Ανασήκωσε τους ώμους του. «Στην πραγματικότητα, ό,τι κι αν έκανα για να βρω στην φίλη μου ένα μέρος για να μείνει, δεν είχε μεγάλη σημασία για μένα. Όχι όσο ήταν καλά».

«Σε ευχαριστώ», αναστέναξα. «Ούτε εγώ θα ήθελα να την βλέπω έτσι».

Ο Κάλεμπ και εγώ επιστρέψαμε στο μπαλκόνι, όπου η Νοέλια και η Άρια -που διέφεραν κατά μερικά εκατοστά στο ύψος- παρακολουθούσαν ήρεμα τη βροχή έξω. Στάθηκε δίπλα της και έβαλαν και οι δύο ένα χέρι ο ένας γύρω από τον κορμό του άλλου, και η γυναίκα-δαίμονας στάθηκε δίπλα μου, έχοντας τα χέρια της σταυρωμένα στο στήθος της και με μια έκφραση γεμάτη γαλήνη.

Τότε, εκεί, στο μπαλκόνι ενός σπιτιού που ανήκε σε έναν δαίμονα, με κατέλαβε μια ξαφνική αποκάλυψη.

Μπορούσα να δεχτώ -όχι χωρίς να το αμφισβητήσω ακόμα- ότι με έλκυε απελπιστικά ένας από αυτούς. Αλλά το γεγονός ότι είχα τέτοια αγάπη όχι μόνο για τον Αραέλ αλλά και για τους τρεις δαίμονες ήταν συγκλονιστικό και τρομακτικό σε ίσα μέρη. Καθώς οι δυο τους στέκονταν γύρω μου, η καρδιά μου ένιωσε να βυθίζεται σε μια γαλήνη που, ήμουν σίγουρη, δεν είχα νιώσει ποτέ πριν με άλλους άτομα.

Και ένας αδιανόητος φόβος διαπέρασε το στήθος μου. Φόβος γιατί ήξερα, εκείνη τη στιγμή, ότι αν οποιαδήποτε στιγμή κάποιος από αυτούς μου έλειπε, δεν θα ήξερα τι να κάνω.

Πόσο τρελή ήμουν, για να τους αγαπώ κι αυτούς;

Στο τέλος της ημέρας, όταν βρέθηκα ξαπλωμένη στο κρεβάτι μου, εξαντλημένη, ελαφρώς ζαλισμένη και ζεσταμένη από την μπύρα, η πρόταση να μετακομίσω για λίγο σε άλλο σπίτι ήταν δελεαστική.

Η αλήθεια ήταν ότι, για κάποιο λόγο, η διαμονή στο διαμέρισμα όπου όταν ήμουν μικρή έμεναν οι γονείς μου - εξακολουθούσα να το θεωρώ δικό τους, παρόλο που ουσιαστικά ήταν πλέον δικό μου και του Άλεξ - μου φαινόταν σαν μια δοκιμασία. Βασανιστήριο. Κάθε γωνιά και σχισμή μέσα στα θεμέλια του διαμερίσματος μου τους θύμιζε.

Πώς θα μπορούσα να συνεχίσω τη ζωή μου κανονικά, αν κάθε φορά που επέστρεφα στο σπίτι, η ανάμνησή τους με κατάκλυζε;

Γύρισα στο στρώμα και το βλέμμα μου επικεντρώθηκε στο μαύρο τριαντάφυλλο που εξακολουθούσε να αναπαύεται, απόλυτα υγιές, στο λεπτό βάζο στο οποίο βρισκόταν από τότε που μου το έδωσε ο Αραέλ. Δεν καταλάβαινα πώς δεν είχε μαραθεί ακόμα, και η μικρή υποψία ότι ίσως ήταν κάτι περισσότερο από ένα λουλούδι φτιαγμένο από δαιμονικό αίμα με έκανε να νιώθω παράξενα και αβέβαιη. Η θλίψη από πριν από λίγο είχε αρχίσει να καταλαμβάνει τα σωθικά μου, κερδίζοντας λίγο περισσότερο έδαφος κάθε δευτερόλεπτο.

Με κλειστά τα βλέφαρα, ξαπλωμένη ανάμεσα σε μια κουβέρτα, άφησα την κούραση να με τυλίξει. Η μέρα θα τελείωνε έτσι, με νοσταλγικό τρόπο...αν δεν υπήρχε το γεγονός ότι, ξαφνικά, ένα κρύο, τρεμάμενο φωτοστέφανο κατέλαβε την ατμόσφαιρα του δωματίου μου.

Μια παρουσία που γνώριζα τόσο καλά που δεν χρειαζόταν να ανοίξω τα μάτια μου για να επιβεβαιώσω ότι ήταν αυτός.

Ένα σχεδόν ανεπαίσθητο μισό χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό μου καθώς ένιωσα το κρεβάτι να βυθίζεται πίσω μου από το βάρος του. Μέχρι πριν από λίγα δευτερόλεπτα ένιωθα χάλια, τόσο κουρασμένη, και ξαφνικά η παρουσία του με έκανε να νιώσω τόσο καλά, με χαλάρωσε σε σημείο που δεν μπορούσα να καταλάβω αν χάρηκα που ήταν εκεί ή αν με ενόχλησε που ήρθε ακριβώς τη στιγμή που ήμουν στα πρόθυρα του ύπνου.

Όταν το ένα χέρι του τυλίχτηκε γύρω από τη μέση μου και με τράβηξε κοντά του, ήξερα ότι ήταν η πρώτη επιλογή.

Ένιωσα το καυτό δέρμα των χειλιών του στον κρόταφό μου.

«Αναπαύσου, ψυχή μου».

Αυτά τα λόγια ακούγονταν τόσο χαμηλά, ήταν τόσο εξωπραγματικά, που δεν ήμουν σίγουρη αν πραγματικά τα είπε ή αν το υποσυνείδητό μου είχε ήδη αρχίσει να φαντάζεται πράγματα.

Πιθανότατα, στην πραγματικότητα να ήταν απλά ένα όνειρο.

Το μόνο που ήξερα ήταν ότι, όταν όντως κοιμήθηκα, εκείνος πρωταγωνιστούσε στις ονειρικές μου φαντασιώσεις. Και ότι η μέρα τελείωσε με την πρόταση να φύγω από το σπίτι μου- με τη θλίψη και τη χαρά να φτερουγίζουν μέσα μου- με τα μπράτσα του τυλιγμένα γύρω μου και τις αμφιβολίες επάνω μου, επάνω του, επάνω μας...όλες αυτές να εγκαθίστονται στο κέντρο του στήθους μου.