"Σπρώξε τον! Δεν μπορείς να τον αφήσεις να το κάνει αυτό μετά από αυτά που είπε!"

Οι κραυγές στο κεφάλι μου δεν σταμάτησαν καθώς αντιλαμβανόμουν όλο και περισσότερο το βάρος του σώματός του πάνω στο δικό μου.

"Έρχεται από το να είναι με κάποια άλλη", επέμεινε η φωνή, τώρα πια κακόβουλα. "Γιατί νομίζεις ότι δεν φοράει πουκάμισο, μην είσαι ηλίθια!".

Και για ένα οδυνηρό δευτερόλεπτο, κατάλαβα πως είχε δίκαιο. Και μόνο αυτά τα λόγια της συνείδησής μου ήταν αρκετά για να φέρουν στην επιφάνεια το θυμό και την πικρία που ένιωθε γι'αυτόν.

Χρησιμοποίησα λίγη δύναμη για να προσπαθήσω να τον σπρώξω μακριά μου. Ωστόσο, τα χέρια του Αραέλ σήκωσαν τα δικά μου πάνω από το κεφάλι μου και τα κράτησαν εκεί σταθερά. Μουρμούρισα μια διαμαρτυρία που σιώπησε από τα χείλη του και ένα κύμα θερμότητας, πολύ διαφορετικό από το θυμό, διαπέρασε το σώμα μου. Μια θερμότητα τόσο καυτή που ξεπέρασε την προηγούμενη και την έπνιξε.

Η καρδιά μου άρχισε να πάλλετε με έναν ανεξέλεγκτο, ανησυχητικό ρυθμό.

"Αυτό δεν είναι σωστό. Απομάκρυνέ τον!" φώναξε ξανά η φωνή, αλλά ακούστηκε αχνή και απόμακρη, γιατί το μόνο στο οποίο μπορούσα να συγκεντρωθώ ήταν το απαλό άγγιγμα των χειλιών του πάνω στα δικά μου.

Τα πόδια τoυ ήταν ανοιχτά σε κάθε πλευρά μου. Δεν με συνέθλιβε, αφού κουβαλούσε το μεγαλύτερο μέρος του σώματος και του βάρους του, αλλά εξακολουθούσα να έχω πλήρη επίγνωση του πώς πλησίαζε όλο και περισσότερο. Χιλιοστό προς χιλιοστό, αργά, σαν να προσπαθούσε να είναι προσεκτικός μαζί μου. Για κάποιο λόγο, δεν το ήθελα αυτό. Δεν ήθελα να μου φέρεται σαν να ήμουν κάτι που θα μπορούσε να σπάσει εύκολα, παρόλο που υπήρχε αυτή η πιθανότητα.

Με το θυμό και την πικρία να συνδυάζονται μέσα στη ζέστη που μεγάλωνε μέσα μου, του ανταπέδωσα το φιλί με έκσταση. Με μια ορμή που σπάνια συνήθιζε να αναβλύζει μέσα μου. Ένα γρύλισμα αντήχησε βαθιά μέσα από το λαιμό του, και στη συνέχεια εμβάθυνε την επαφή.

Πάσχισα να πάρω αέρα καθώς απομακρύνθηκε ελαφρώς. Τον κοίταξα με γουρλωμένα μάτια και ανακάλυψα μια παράξενη λάμψη στο ασήμι της ίριδας του. Ένα σκοτεινό και καθηλωτικό, ένα που έκανε τα σωθικά μου να σφίξουν από προσμονή. Έσκυψε πάλι προς το μέρος μου. Νόμιζα ότι θα με φιλούσε ξανά, αλλά εκείνη τη στιγμή τα δόντια του έπιασαν το κάτω χείλος μου και το τράβηξαν απαλά. Αυτό έστειλε ένα ηλεκτρικό ρεύμα στο σώμα μου, μια ενέργεια τόσο καταστροφική που με αφόπλισε εντελώς.

Μου ξέφυγε ένας σύντομος, ακούσιος ήχος και εκείνος μου χάρισε ένα πονηρό χαμόγελο.

«Πόσο ευαίσθητη», είπε με βραχνό, λαχανιασμένο ψίθυρο. «Μου αρέσει».

Άφησε ένα απαλό, φευγαλέο φιλί στα χείλη μου. Ήθελα να πω κάτι, ήθελα να προσκολληθώ σθεναρά στην υποψία θυμού και πικρίας που διατηρούσα ακόμα γι' αυτόν, αλλά τίποτα δεν άγγιξε το μυαλό μου. Καμία επιθετική αντίδραση ή οτιδήποτε άλλο που να τον κάνει να θυμώσει πάρα πολύ.

Η αναπνοή μου ήταν υπερβολικά γρήγορη. Το στήθος μου ανεβοκατέβαινε με περίεργο τρόπο, χωρίς να το ελέγχω. Χαμογέλασε ξανά, σαν οι αντιδράσεις μου να τον ευχαριστούσαν πραγματικά.

Πλησίασε στο πρόσωπό μου για άλλη μια φορά. Το στόμα του άγγιξε αργά τη γραμμή του σαγονιού μου προς το αυτί μου

«Είσαι ακόμα θυμωμένη;» Μουρμούρισε με έναν περιπαικτικό ψίθυρο, και στη συνέχεια δάγκωσε τον λοβό του αυτιού μου με κάποια δύναμη. Έσφιξα τα χείλη μου, τόσο από τον ελαφρύ πόνο και το μυρμήγκιασμα στο στομάχι μου όσο και από την πρόθεσή του να με πειράξει.

Το στόμα του άρχισε να κατεβαίνει αργά, καθώς ακολουθούσε ένα φλογερό μονοπάτι από υγρά φιλιά στο λαιμό μου. Τα σωθικά μου σφίχτηκαν βίαια. Τα μάτια μου έκλεισαν ακούσια καθώς τον ένιωσα να γλιστρά τη γλώσσα του κατά μήκος της κλείδας μου. Ένα βιαστικό, ασφυκτικό, άγνωστο κάψιμο άρχισε να υφαίνεται βαθιά μέσα στην κοιλιά μου. Μια θέρμη που δεν είχα νιώσει ποτέ πριν, τόσο έντονη που μπορούσα σχεδόν να φανταστώ μια φλόγα φωτιάς να ανάβει μέσα μου. Καταστροφική και ορμητική, καυτή και μεγαλειώδης όπως εκείνος ο ίδιος.

Δάγκωσα τα χείλη μου και άρχισα να κουνιέμαι ανήσυχα από κάτω του, καθώς τα χείλη και η γλώσσα του συνέχισαν να παίζουν με το ευαίσθητο δέρμα του λαιμού μου.

"Σταμάτα", απαίτησε η συνείδησή μου. "Σταμάτα πριν κάνεις κάτι που θα μετανιώσεις".

Αλλά δεν μπορούσα να την ακούσω.

Όχι, γιατί αυτή τη στιγμή απολάμβανα ένα άγγιγμα που για καιρό είχα αρνηθεί στον εαυτό μου. Ένα είδος χάδι που κανείς δεν μου είχε χαρίσει ποτέ. Μια συγκλονιστική, άγνωστη, συναρπαστική αίσθηση. Μια ιλιγγιώδης, σαγηνευτική αίσθηση που είχα αρνηθεί σε όλη μου τη ζωή.

Επιτέλους, τα χέρια του άφησαν τα δικά μου ελεύθερα και τα χείλη του επέστρεψαν για να πιάσουν τα δικά μου, αλλά αυτή τη φορά δεν τον δέχτηκα επιφυλακτικά όπως πριν, αλλά δεκτικά. Η γλώσσα του χάιδευε και έπαιζε με τη δική μου, και δεν άργησα να αρχίσω σιγά σιγά να κάνω κύκλους γύρω από τον κορμό του.

Εκείνη τη στιγμή, όταν τα δάχτυλά μου άγγιξαν το τραχύ, ανώμαλο δέρμα των σημαδιών στην πλάτη του, εκείνος τεντώθηκε. Αμέσως, το στόμα του απομακρύνθηκε από το δικό μου και ένιωσα ένα αίσθημα πανικού που έπνιξε το κάψιμο μέσα μου.

«Πονάνε;» Ψιθύρισα, αν και ήξερα ότι ήταν αιώνων.

«Όχι...» Μια γωνία των χειλιών του ανασηκώθηκε σε ένα αμυδρό μισό χαμόγελο. "Εδώ κι καιρό δεν πονάνε".

Έκλεισε τα μάτια του για λίγα δευτερόλεπτα, συνοφρυωμένος. Μια δόση γενναιότητας από περιέργεια με κυρίευσε και γλίστρησα τα χέρια μου στην πλάτη του, αξιολογώντας προσεκτικά κάθε ουλή. Αυτά τα σημάδια, όλα διαφορετικού μεγέθους, τα ένιωθα παράξενα, μαλακά και πορώδη ταυτόχρονα. Μια σπίθα νοσταλγίας με διαπέρασε καθώς χάιδευα αυτές τις αρχαίες πληγές που του είχαν προκληθεί με μια πράξη καθαρού κακού, όχι επειδή του άξιζαν.

Όταν με κοίταξε ξανά, τα μάτια του είχαν σκοτεινιάσει αρκετές αποχρώσεις και είχαν μία λάμψη πολύ διαφορετική από τον φόβο που ένιωθε πριν. Τώρα το βλέμμα του φαινόταν επικίνδυνο. Μπόρεσα να δω, ακόμη και μέσα στο σκοτάδι, ένα νέο χαμόγελο να σέρνεται στο πρόσωπό του.

Κατάπια με δυσκολία.

Ξαφνικά, χωρίς καμία προειδοποίηση, έγειρε το σώμα του από πάνω μου και κατέληξε στη δική μου πλευρά του κρεβατιού. Τρέμοντας, με το στήθος μου να ανεβοκατεβαίνει αδιάκοπα, συνοφρυώθηκα. Τώρα που είχα προσαρμοστεί λίγο περισσότερο στο σκοτάδι του δωματίου, μπόρεσα να διακρίνω πώς κάθισε και ακούμπησε την πλάτη του στο κεφαλάρι. Τον κοίταξα περίεργα, χωρίς να καταλαβαίνω γιατί είχε απομακρυνθεί από μένα με αυτόν τον τρόπο.

Στη συνέχεια έκανε χειρονομίες με τα χέρια του, χτυπώντας τους μηρούς του. Λόγω της αναταραχής που βίωνε ο εγκέφαλός μου, μου πήρε ένα λεπτό για να συνειδητοποιήσω τι ήθελε να κάνω.

«Έλα εδώ», είπε.

Τα μάτια μου γούρλωσαν από έκπληξη.

«Θέλεις να ανέβω πάνω σου;»

Έγνεψε και ξαφνικά ένιωσα ένα κύμα πανικού.

«Ή φοβάσαι;» ρώτησε, αλλά δεν το έκανε με τρυφερό τρόπο. Μπορούσα να φανταστώ τις γωνίες των χειλιών του να σφίγγονται σε ένα αυθάδες, προκλητικό χαμόγελο.

Αυτό με ενθάρρυνε.

Με το σώμα μου σχεδόν να τρέμει, σύρθηκα επάνω στο κρεβάτι για να μηδενίσω τη μικρή απόσταση που με χώριζε από εκείνον. Η καρδιά μου άρχισε να πάλλεται ξανά με τρελό ρυθμό. Έβαλα τα χέρια μου στους ώμους του για στήριξη, κατάπια δυνατά και προσευχήθηκα να μη φαίνομαι πολύ αδέξια καθώς έβαζα το ένα πόδι πάνω από το δικό του. Μπορούσα να καταλάβω, με την άκρη του ματιού μου, ότι τα μάτια του δεν σταμάτησαν ποτέ να με εξετάζουν. Τελικά, κατέληξα να κάθομαι καβάλα πάνω του. Το πρόσωπό του και το δικό μου ήταν σχεδόν στο ίδιο ύψος, αλλά μακριά από το να έχω εμπειρία, είχα ένα σωρό απειρία και αμηχανία που έτρωγε τα σωθικά μου.

Από τα χείλη του Αραέλ ξέφυγε ένα ελαφρύ γέλιο που με έκανε να νιώσω πολύ χειρότερα.

«Δεν πρόκειται να σε αναγκάσω να κάνεις κάτι που δεν θέλεις να κάνεις», υποσχέθηκε, αλλά τον ένιωσα να χαϊδεύει τα πόδια μου με τις ανοιχτές παλάμες του. «Χαλάρωσε, Κατρίνα».

Ένα μείγμα άγνωστων συναισθημάτων οργίαζε μέσα μου.

«Είναι εύκολο να το λες». Έστριψα το βλέμμα αλλού, χωρίς να θέλω να ανακαλύψω την κοροιδευτική έκφρασή του. «Και δεν με ενθαρρύνεις και πολύ αν με πειράζεις».

Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση μου και με έσφιξαν πάνω του, έτσι ώστε το στομάχι του και το δικό μου να πιέζονται μεταξύ τους.

«Ποιος είπε ότι σε πειράζω;» ρώτησε απειλητικά, προτού με φιλήσει και πάλι επιτακτικά. Ένας πνιχτός ήχος πέθανε στο λαιμό μου, καθώς το άγγιγμα των χειλιών του έκανε να επανέλθει την ενθουσιώδη, έντονη θερμότητα του παρελθόντος. Αλλά κάπως αυτή τη φορά ένιωσα διαφορετικά. Πιο έντονα.

Τα χέρια μου, τα οποία βρίσκονταν στους ώμους του, κατέβηκαν προς τα κάτω μέχρι να πιάσω το σφιχτό στήθος του, που έκαιγε κάτω από τα δάχτυλά μου. Ένιωσα τα δικά του να γλιστρούν στο εσωτερικό της μπλούζας της πιτζάμας μου για να αγγίξει απευθείας το γυμνό δέρμα της πλάτης μου. Ένα αίσθημα ιλίγγου επιτέθηκε το στομάχι μου και ξαφνικά φαντάστηκα τον εαυτό μου να στέκεται στην κορυφή ενός τεράστιου κτιρίου και να κοιτάζει από μια επικίνδυνη άκρη, να κοιτάζει στο κενό, στον γκρεμό. Έτσι ακριβώς ένιωθα.

Ο Αραέλ χάιδευε την πλάτη μου πάνω-κάτω με φειδωλές κινήσεις, κάνοντας κάθε σπιθαμή του δέρματός μου να ανατριχιάζει και να αισθάνεται σαν να καίγεται. Εν τω μεταξύ, ο ρυθμός των φιλιών του γινόταν όλο και πιο επιτακτικός κάθε δευτερόλεπτο, και ο αέρας άρχισε να φεύγει από τα πνευμόνια μου. Χρειάστηκε να γείρω απότομα το πρόσωπό μου για να πάρω ανάσα, αλλά δεν απομακρύνθηκε από κοντά μου. Τα χείλη του ακούμπησαν στο μάγουλό μου σε μια γλυκιά χειρονομία, και στη συνέχεια διέγραψαν τη γραμμή του σαγονιού μου.

Οι χτύποι της καρδιάς μου βροντοχτυπούσαν στα αυτιά μου. Στο στήθος μου, η καρδιά μου ένιωθε σαν να ήθελε να ανοίξει μια τρύπα και να διαπεράσει τα πλευρά μου για να ξεφύγει.

Η αίσθηση ίλιγγου στην κοιλιά μου αυξήθηκε καθώς το στόμα του γλίστρησε μέχρι το λαιμό μου. Από καθαρό ένστικτο, έγειρα το κεφάλι μου για να του δώσω μεγαλύτερη πρόσβαση στο ευαίσθητο δέρμα εκεί καθώς έκλεινα τα μάτια μου. Ένας κοφτός αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη μου. Η ζέστη που έκαιγε τον πυρήνα της ύπαρξής μου άρχισε να γίνεται ανυπόφορη. Ένιωθα να πνίγομαι, να ασφυκτιώ και να ζεσταίνομαι πολύ. Ξαφνικά, αντιλήφθηκα ελαφρούς σπασμούς να επιτίθενται στο σώμα μου καθώς αυτός, εκεμμένα, περνούσε τη γλώσσα του κατά μήκος της κλείδας μου.

Απομακρύνθηκε από μένα, αφήνοντας το λαιμό μου υγρό και το δέρμα μου να μυρμηγκιάζει.

Αναγκάστηκα να στρέψω το βλέμμα μου στον δαίμονα, παρόλο που στην πραγματικότητα μπορούσα να δω πολύ λίγα πράγματα από αυτόν. Η ζεστή ανάσα του και η δική μου αναμείχθηκαν. Στην γκριζωπή απόχρωση των ματιών του υπήρχε μια σκοτεινή, άγνωστη λάμψη, που δεν ήμουν σε θέση να αναγνωρίσω. Το γκρίζο αμάλγαμα στις κόρες των ματιών του φαινόταν να αναδεύεται -ή ίσως είχα ήδη αρχίσει να έχω παραισθήσεις- αλλά έδιναν την ψευδαίσθηση ότι κινούνταν μέσα στις δικές του σφαίρες. Ο χορός των διαφορετικών αποχρώσεων της ίριδάς τους μου θύμισε τον τρόπο με τον οποίο ανακατεύονταν οι φλόγες της φωτιάς, όπως κάποτε όταν στεκόμουν και παρακολουθούσα το κέντρο της φωτιάς κατά τη διάρκεια μιας έναστρου νύχτας στην παραλία μια μέρα που πήγαμε με την οικογένειά μου για κάμπινγκ.

Αλλά αυτή η φωτιά ήταν διαφορετική, γιατί ήταν ασημένια και δεν προερχόταν από μια απλή φωτιά, αλλά από την ίδια την Κόλαση.

Εκείνη τη στιγμή τα χέρια του, τα οποία βρίσκονταν στην πλάτη μου, σύρθηκαν στο μπροστινό μέρος του κορμού μου, πέρασαν από τους γοφούς μου και ανέβηκαν αργά για να εγκατασταθούν στο στήθος μου.

Η καρδιά μου σταμάτησε αυτόματα.

Ο φόβος έμοιαζε σχεδόν ακλόνητος μέσα μου, αλλά πριν προλάβω να εκφράσω οποιαδήποτε αντίδραση, τα χείλη του πιέστηκαν ξανά πάνω στα δικά μου. Ο καρδιακός παλμός και η αναπνοή μου επιταχύνθηκαν σε έναν ανώμαλο, βιαστικό ρυθμό. Ανεξέλεγκτο. Το μυαλό μου απέκλεισε κάθε συνεκτική σκέψη. Η φωνή της συνείδησής μου εξασθένησε τόσο πολύ που έπαψε να υπάρχει, και μπορούσα μόνο να σκέφτομαι - να αισθάνομαι - την υπέροχη αίσθηση των χεριών του στο σώμα μου. Το πώς τα δάχτυλά του άρχισαν να πιέζουν απαλά και να κινούνται κυκλικά πάνω στο ευαίσθητη θηλή του στήθους μου, με έναν αργό, θυελλώδη, διεστραμμένο ρυθμό.

«Και γιατί φοβάσαι; Άσε τον εαυτό σου ελεύθερο. Αυτό δεν είναι κακό, πώς θα μπορούσε κάτι που αισθάνεσαι τόσο ωραίο να είναι κακό;» ψιθύρισε μια βελούδινη φωνούλα στο μυαλό μου, καθώς έγειρα λίγο την πλάτη μου και τον άφησα να συνεχίσει, αδιαφορώντας για το ότι ανέπνεα κοφτά.

"Ηλίθια, θέλει να εκμεταλλευτεί την κατάσταση! Είσαι ακόμα ευάλωτη και το ξέρει! Αυτό περίμενε!", συζήτησε μια άλλη φωνή, οπότε και εγώ τεντώθηκα και δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου από αβεβαιότητα.

Το άγχος και η προσμονή συσσωρεύτηκαν μέσα μου σαν ένα διαβόητο τέρας, αλλά δεν ήταν αρκετά για να καταπνίξουν τη φλόγα που μεγάλωνε με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Παρόλα αυτά, ο φόβος εξακολουθούσε να υπάρχει. Δεν ήμουν σίγουρη γιατί ακριβώς υπήρχε, αλλά μπορούσα να τον νιώσω.

Ο φόβος, ωμός και αγνός, κυλώντας στις φλέβες μου.

Τότε, τα χέρια του εγκατέλειψαν το στήθος μου. Γλίστρησαν στο εξωτερικό της μπλούζας μου, και προτού συνειδητοποιήσω τι ήθελε να κάνει, ή ακόμη και να διαιρωτηθώ, έσκυψε το κεφάλι του προς τα εμπρός. Ένιωσα, μέσα από το λεπτό ύφασμα του ενδύματος, πώς εναπόθεσε ένα απαλό φιλί ακριβώς στη μέση της γραμμής του ντεκολτέ μου.

Η σύγχυση ρίζωσε στο σύστημά μου.

Με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά λόγω της έλλειψης φωτισμού δεν μπόρεσα να διακρίνω το πρόσωπό του. Ωστόσο, είδα φευγαλέα ένα μισό χαμόγελο να σχηματίζει καμπύλη στα χείλη του.

«Είπα ότι δεν θα σε αναγκάσω. Σου είπα ότι δεν θα σε αναγκάσω να κάνεις τίποτα», μουρμούρισε και σήκωσε το χέρι του για να μου χαϊδέψει το μάγουλο με τις αρθρώσεις των δαχτύλων του. «Πρέπει να ξεκουραστείς».

«Τι...;» Δεν μπορούσα να αναγνωρίσω τη φωνή μου. Ακουγόταν πολύ βραχνή, ταραγμένη και ασταθής. «Πλάκα κάνεις;»

«Όχι». Μπόρεσα να δω το χαμόγελό του να βαθαίνει. «Μην ανησυχείς, δεν χρειάζεται να γίνει αμέσως. Αυτό έρχεται με φυσικό τρόπο, Κατρίνα».

Με φίλησε ξανά. Ήταν ένα διαφορετικό φιλί. Δεν ήταν βίαιο και ορμητικό όπως οι άλλα, αλλά αργό και τρυφερό. Με κάποιο τρόπο, κατάφερε να χαλαρώσει την έντονη ζέστη στην κοιλιά μου, αλλά με έκανε επίσης να νιώθω άβολα.

«Σε αντίθεση με σένα, εγώ βλέπω καθαρά στο σκοτάδι. Κι εσύ φαίνεσαι φοβισμένη...» είπε, όταν τελείωσε το χάδι των χειλιών του. Ένα αίσθημα ντροπής και τύψεων με διαπέρασε και το πρόσεξε. «Δεν πειράζει, Κατρίνα. Αυτό που σου είπα νωρίτερα δεν ήταν ψέμα. Θέλω πραγματικά να είμαι μαζί σου με έναν διαφορετικό τρόπο, έναν τρόπο που δεν έχω υπάρξει ποτέ με καμία άλλη. Προς το παρόν, δεν βιάζομαι γι' αυτό. Θα είμαι υπομονετικός, όσο εσύ το χρειάζεσαι. Θα είμαι υπομονετικός για πρώτη φορά σε όλη μου την ύπαρξη».

Καθάρισα το λαιμό μου και κατέβασα το βλέμμα, μόνο και μόνο επειδή δεν ήξερα τι να απαντήσω. Βαθιά μέσα μου ένιωθα ένα τσίμπημα απογοήτευσης, επειδή πολλές περιοχές του σώματός μου ζητούσαν να συνεχίσουμε μέχρι το τέλος. Ωστόσο, έπρεπε να παραδεχτώ ότι ένα άλλο μεγάλο μέρος μου ήταν επίσης ανακουφισμένο και χαρούμενο που ήξερε να σέβεται τα όριά μου. Ήταν ένα μπερδεμένο συναίσθημα.

Με αγκάλιασε ξανά, αλλά αυτή τη φορά χωρίς πρόθεση να με αγγίξει.

«Εξάλλου», είπε καθώς ένα πονηρό χαμόγελο ζωγραφιζόταν στο πρόσωπό του, 'αν σου το έκανα τώρα, δεν θα σε άφηνα να ξεκουραστείς όλη τη νύχτα. Και αύριο δεν θα μπορούσες να σηκωθείς».

Όσο αδύνατο κι αν ήταν, ένιωσα το αίμα να συσσωρεύεται στο πρόσωπό μου, ερεθίζοντας με περισσότερο από ό,τι ήμουν ήδη. Κατά κάποιο τρόπο, τα λόγια του μου φάνηκαν να είχαν ειπωθεί για αστείο. Μια προειδοποίηση ήχησε στο κεφάλι μου καθώς τον είδα να αλλάζει την πονηρή του έκφραση σε μια πιο αυστηρή.

«Πες μου σε παρακαλώ ότι τρελαίνομαι και δεν κάνεις πλάκα», μουρμούρισα.

Ίσως ήταν τα ίδια νεύρα που έσφιγγαν το στομάχι μου, δεν ήξερα, αλλά ακούσια η ένταση του γέλιου μου αυξήθηκε μαζί του.

Και τότε όλα έγιναν τόσο γρήγορα.

Στο χρόνο που χρειάζεται για να ανοιγοκλείσει το μάτι, από το να κάθομαι καβάλα πάνω του, βρέθηκα ξαπλωμένη ανάσκελα στο κρεβάτι. Τώρα ο Αραέλ ήταν από πάνω μου, με τα χέρια του να κρατάνε τα δικά μου στο ύψος του κεφαλιού μου. Η διασκέδαση που πριν από λίγο μπορούσα να διακρίνω στο πρόσωπό του είχε εξαφανιστεί. Εκείνη την στιγμή, έμοιαζε περισσότερο με τον Αραέλ που είχα γνωρίσει αρχικά, αυτόν που με τρόμαζε. Ο ίδιος που με ακολούθησε στο δρόμο και στη συνέχεια με τρόμαξε μέχρι θανάτου στο νηπιαγωγείο. Αυτόν που ήταν παρορμητικός και οξύθυμος, προσβλητικός και μέχρι κι επιθετικός, ανάλογα με το είδος του πλάσματος που ήταν.

Μόνο που τώρα, αυτός ο Αραέλ δεν με τρόμαζε πια.

Το χαμόγελό μου δεν έσβησε από το πρόσωπό μου, οπότε παρέμεινε απαθής για λίγο ακόμα. Ώσπου, σιγά σιγά, κι τα δικά του σχημάτισαν ένα χαμόγελο.

Έφερε το πρόσωπό του κοντά στο δικό μου και δέχτηκα το φιλί με ηρεμία, ίσως και με κάποιο ενθουσιασμό.

«Έλα εδώ, μικρή μου». Ακούμπησε την άκρη της μύτης του στη δική μου. «Ας ξαπλώσουμε».

Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό μου και έβαλα το κεφάλι μου στο στήθος του μόλις βρεθήκαμε στη θέση που συνήθιζα να κοιμάμαι δίπλα του. Δεν ήμουν σίγουρη αν οφειλόταν στην παρουσία του που με συνόδευε κατά τη διάρκεια του ύπνου μου, αλλά οι περισσότεροι εφιάλτες μου δεν διαδραματίζονταν πλέον στο υποσυνείδητό μου. Ως επί το πλείστον, αυτό ήταν αρκετά καταπραϋντικό.

«Αυτό δεν σε κάνει να βαριέσαι;» θέλησα να μάθω, όταν άρχισα να αισθάνομαι τους καρδιακούς παλμούς και την αναπνοή μου να επιβραδύνονται. «Θέλω να πω, ξέρω ότι έχεις συνηθίσει σε ένα διαφορετικό είδος... αλληλεπίδρασης πριν κοιμηθείς με κάποιον».

Αν και είχα καταλάβει, σύμφωνα με τα δικά του λόγια ένα πρωί που τον ρώτησα γι' αυτό, πως στην πραγματικόταν αυτός δεν κοιμόταν μαζί μου, επειδή δεν ένιωθε την ανάγκη να το κάνει. Ότι το έκανε μόνο όταν ήταν πραγματικά εξαντλημένος και ότι προς το παρόν δεν το χρειαζόταν.

«Τι ξέρεις, λες;» γέλασε, κουνώντας απαλά το κεφάλι του. «Κατρίνα, ακόμη ξέρεις πολύ λίγα για μένα. Μόλις που σου έχω πει ένα μέρος της ζωής μου μέχρι τώρα. Ίσως αυτό που με επηρέασε περισσότερο, αλλά δεν είναι όλη η ζωή μου. Υπάρχουν πολλά άλλα πράγματα που δεν σου έχω πει ακόμα και που δεν ξέρω αν θέλω να σου πω... Αλλά όσον αφορά την ερώτησή σου: όχι, δεν βαριέμαι. Σου έχω ήδη πει ότι αισθάνομαι καλά όταν είμαι μαζί σου, ακόμη και αν είσαι ασυναίσθητος. Και, στην πραγματικότητα, είσαι η μόνη γυναίκα που έχω συντροφεύσει καθώς κοιμάται».

«Θα μου πεις ότι, σε όλα τα χρόνια της ύπαρξής σου, δεν έχεις κοιμηθεί ποτέ με καμία;» ρώτησα, χωρίς να κρύψω την δυσπιστία στον τόνο μου.

«Να κοιμηθώ, μόνο να κοιμηθώ, όχι».

«Δεν σε πιστεύω», παραδέχτηκα.

Απ' όσο ήξερα -ίσως ήξερα πολύ λίγα- οι άνθρωποι συνήθως κοιμόντουσαν μαζί μετά το σεξ. Όχι πάντα, φυσικά, αλλά συχνά. Ίσως αυτός ο κανόνας δεν ίσχυε για τους δαίμονες.

«Δεν ξέρω τι είδους Κόλαση φαντάζεσαι», απάντησε με λεπτότητα, πράγμα σπάνιο γι' αυτόν, «αλλά είμαι σίγουρος ότι δεν είναι καν κοντά στην πραγματικότητα. Το εξιδανικεύετε ως ένα απαίσιο μέρος, ναι, αλλά πίστεψέ με ότι είναι πολύ, πολύ χειρότερο. Σκέψου, επίσης, ότι δεν είμαι ο πιο αξιοσέβαστος δαίμονας, ούτε ο πιο αποδεκτός εκεί έξω. Η πλειοψηφία, εκείνη την εποχή, με ήθελε νεκρό, οπότε δεν εμπιστεύομαι κανέναν τόσο ώστε να μοιραστώ το κρεβάτι μου ενώ είμαι τόσο ευάλωτος. Κάθε φορά που κοιμάμαι, τις λίγες φορές που καταφέρνω να κοιμηθώ, φροντίζω να είμαι εντελώς μόνος».

«Δυσκολεύεσαι να κοιμηθείς;» Τον ένιωσα να κουνάει το κεφάλι του σιωπηλά γνέφοντας. «Γιατί;»

«Δεν ξέρω αν το γνωρίζεις, αλλά ο κύκλος του ύπνου μας δεν είναι ο ίδιος με τον δικό σας».

«Στην πραγματικότητα, το ήξερα ήδη αυτό», απάντησα, θέλοντας να ακουστώ λίγο υπερόπτης.

Άφησε ένα ελαφρύ γέλιο.

«Τέλος πάντων, κοιμάμαι λιγότερο από τους υπόλοιπους. Μου είναι δύσκολο να ξεκουραστώ, ακόμη και όταν είμαι εξαντλημένος. Και όταν τελικά το κάνω...» Η φωνή του κόπασε μέχρι που έσβησε.

Κατσούφιασα. Τα λόγια του μετέφεραν τις αναμνήσεις μου πίσω σε μια περίοδο της δικής μου ζωής, όχι πολύ παλιά. Μια περίοδος που ήταν σύντομη, αλλά φρικτή- μια περίοδος κατά την οποία δεν μπορούσα να κοιμηθώ ακόμη και όταν πέθαινα από την εξάντληση. Και όταν το έκανα, έβλεπα μόνο τρομερά όνειρα που μου φαίνονταν τόσο αληθινά που ξυπνούσα φοβισμένη.

«Βλέπεις εφιάλτες», μουρμούρισα, με τη φωνή μου να σβήνει.

Ένιωσα το σώμα του να σφίγγεται ελαφρά. Δεν χρειάστηκε να το παραδεχτώ φωναχτά.

Ένα αίσθημα νοσταλγίας προς εκείνον διαπέρασε το στήθος μου. Ο Αραέλ υπέφερε από αϋπνία καθώς και από εφιάλτες, όπως και εγώ τελευταία. Μόνο που κουβαλούσε το ίδιο πράγμα μαζί του εδώ και αιώνες... Και είχε καλούς λόγους γι' αυτό. Δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ, με κάποια θλίψη, αν αυτοί οι εφιάλτες δεν ήταν τίποτα περισσότερο από αναμνήσεις των βασανιστηρίων που υπέστησαν ο Φάρον και η Άνταλαΐν πριν πεθάνουν.

Τύλιξα ένα χέρι γύρω από το στομάχι του και τον έσφιξα πάνω μου, αν και δεν ήξερα πόσο μπορούσε να νιώσει το άγγιγμά μου.

Η σιωπή κράτησε για αρκετά λεπτά, μέχρι που άρχισα να νιώθω την εξάντληση να εισχωρεί στον οργανισμό μου όσο περνούσε η ώρα.

Συνειδητοποίησα ότι δεν θα μου ξαναμιλούσε προς το παρόν, οπότε επέτρεψα στο μυαλό μου να σταματήσει να δολοπλοκεί και αφέθηκα στην ανάγκη του σώματός μου να ξεκουραστεί. Το κορμί του ήταν τόσο ζεστός, που ήταν τόσο εύκολο να ενδώσω σε αυτό.

«Κατρίνα». Η φωνή του με επανέφερε στην πραγματικότητα για ένα ακόμη δευτερόλεπτο. Κούνησα ελαφρά το κεφάλι μου για να του δώσω να καταλάβει ότι τον άκουσα - τουλάχιστον, ακόμα. «Νομίζω ότι είμαι...»

Περίμενα μερικά δευτερόλεπτα, αλλά δεν συνέχισε.

«Τι;» ρώτησα-μάλλον τραύλισα. Στην πραγματικότητα, ο τόνος του ήταν τόσο χαμηλός, που βαθιά μέσα μου δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη αν πραγματικά είπε κάτι.

Περίμενα για αρκετά δευτερόλεπτα, κάτω από μια σιωπή τόσο έντονη που μου γινόταν όλο και πιο εύκολο να παρασυρθώ στην υπνηλία.

Η εξάντληση τελικά με κέρδισε όταν η Αραέλ άρχισε να περνάει τα δάχτυλά του από τα μαλλιά μου. Η σύγχυση και η καχυποψία ενώθηκαν και ανακάτεψαν τον πυρήνα της ύπαρξής μου για να θέλω να μάθω τι ήταν αυτό που δεν μου έλεγε, παρόλο που γνώριζα ότι υπήρχε μια μικρή πιθανότητα να ήταν απλώς το μυαλό μου που μου έκανε ένα κακόγουστο αστείο.

Ωστόσο, η αμυδρή υποψία ότι υπήρχε κάτι που μου έκρυβε, με έκανε να μην είμαι σε θέση να εισέλθω πλήρως σε έναν ήρεμο ύπνο.