Τελευταίο κεφάλαιο και μετά θα ακολουθήσει επίλογος.

~°~

Άνοιξα τα μάτια μου αργά, με πολλή ηρεμία. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η καρδιά μου δεν χτυπούσε μανιωδώς στα πλευρά μου, αλλά χτυπούσε με το ζόρι σε αργό, ρυθμικό ρυθμό.

Και πονούσε με κάθε κίνηση που έκανα μέσα στο στήθος μου.

Για να είμαι ειλικρινής, δεν ήθελα να σηκωθώ. Δεν θα το έκανα, αν δεν είχα βιολογικές ανάγκες και το στομάχι μου, το οποίο είχε αρχίσει να γουργουρίζει αρκετά νωρίς, είχε ήδη αρχίσει να πονάει. Παρόλα αυτά, έκανα ό,τι μπορούσα για να καταστείλω την πείνα μου για αρκετές ώρες, επειδή πραγματικά δεν είχα όρεξη να φύγω από αυτό το δωμάτιο. Δεν είχα καμία επιθυμία να φύγω από τους τέσσερις τοίχους ενός σπιτιού που δεν ήταν δικό μου, ούτε να αντιμετωπίσω τον κόσμο όπως ήταν τώρα. Δεν είχα όρεξη να δω την Νοέλια και να της τα πω όλα..... Ούτε να αντιμετωπίσω αυτό που είχε συμβεί.

Αυτό που είχε τελειώσει τις πρώτες πρωινές ώρες. Ακριβώς όπως ξεκίνησε.

Θα ήθελα πολύ να βγω από την κρεβατοκάμαρα αήττητος. Θα ήθελα πολύ να είχα γεμίσει περηφάνια και να είχα πάει στο δωμάτιο της Νοέλια για να της πω ότι στ' αλήθεια δεν έκλαψα- ότι δεν έχυσα δάκρυ γι' αυτόν επειδή μου είπε ψέματα, με χρησιμοποίησε για να ικανοποιήσει μια ηλίθια σκληρή περιέργεια και δεν τον ένοιαζε τι θα μου συνέβαινε μετά. Αλλά δεν ήταν έτσι.

Στην πραγματικότητα, όταν σηκώθηκα με την ταχύτητα ενός σαλιγκαριού για να πάω στο μπάνιο, μπορούσα να δω ότι τα βλέφαρά μου ήταν πρησμένα, το λευκό των ματιών μου κόκκινο και σκούρες σακούλες κάτω από τα μάτια μου. Η ίδια μου η αντανάκλαση με σόκαρε, η διάθεσή μου έπεσε χαμηλότερα από ό,τι ήταν ήδη, και μετάνιωσα τρομερά που πέρασα την υπόλοιπη νύχτα ξύπνια, με το πρόσωπό μου θαμμένο στο μαξιλάρι μου και τα μάγουλά μου βρεγμένα από τα δάκρυα.

Πέρασα αρκετή ώρα σε εκείνο το τετράγωνο χώρο για να σκεφτώ αν ήμουν πραγματικά έτοιμη να αντιμετωπίσω αυτό που ερχόταν στη συνέχεια. Ο πρώτος που με αποχαιρέτησε, που μου ράγισε την καρδιά με την αποφασιστικότητα ότι δεν θα ξαναβλεπόμασταν ποτέ, ήταν ο Αραέλ. Δεν ήθελα καν να σκεφτώ τι θα έπρεπε να συμβεί τώρα με τον Κάλεμπ και την Άρια. Το μυαλό μου μου φώναζε ότι ήμουν δειλή, γιατί, ούτως ή άλλως, ήταν κάτι που ένα συγκεκριμένο κομμάτι μου το ήξερε ήδη, που ήταν ήδη ξεκάθαρο για μένα. Ότι τη στιγμή που θα αποφάσιζε ότι αυτό πρέπει να τελειώσει, οι άλλοι δύο θα έκαναν το ίδιο. Έτσι ήταν πάντα, όλο αυτό το διάστημα. Ήταν κάτι που, είτε ήμουν διαλυμένη είτε όχι, έπρεπε να το αντιμετωπίσω.

Έτσι, τελικά, έφυγα από το δωμάτιο.

Κατέβηκα τον διάδρομο και ανέβηκα τις σκάλες σιωπηλά, προσεκτικά αργά, έχοντας κατά νου ότι ήταν ακόμα πολύ νωρίς και ότι μπορεί να ξυπνούσα την Νοέλια. Με το ένα χέρι στους επιδέσμους που κάλυπταν το πλευρό μου -δεν πονούσε πια, αλλά ακόμα δεν το ένιωθα εντελώς θεραπευμένο- και προσέχοντας κάθε μου βήμα, έφτασα τελικά στον πρώτο όροφο. Εκείνη τη στιγμή, τινάχτηκε και ένα αγκομαχητό μου ξέφυγε από καθαρή έκπληξη.

Η Νοέλια ήταν ξύπνια, όρθια, ακουμπισμένη στον πάγκο της κουζίνας. Θα προτιμούσα να κοιμάται, αφού ήξερα ακριβώς τι θα ακολουθούσε. Και δεν ήμουν ακόμα έτοιμη γι' αυτό.

Τα μάτια της με πρόσεξαν ελάχιστα, και αυτό με εξέπληξε. Μόνο τότε, καθώς έκανα μερικά βήματα προς το μέρος της, συνειδητοποίησα ότι η απουσία μακιγιάζ την έκανε να δείχνει σχεδόν τόσο θλιμμένη όσο και εγώ εκείνη τη στιγμή. Έπινε κάτι ζεστό - καφέ, υπέθεσα - το οποίο κρατούσε στα χέρια του μάλλον επιφυλακτικά, με τα δάχτυλά της δυνατά σφιγμένα πάνω στο φλιτζάνι, και αναρωτήθηκα αν δεν καίγεται.

Γύρισα το κεφάλι μου πέρα δώθε, ψάχνοντας για κάποιον από τους άλλους δύο δαίμονες ξαπλωμένους ή να αράζουν τριγύρω. Ωστόσο, απογοητεύτηκα όταν είδα ότι οι μόνοι που βρίσκονταν στο δωμάτιο ήταν η Νοέλια και εγώ. Ο Κάλεμπ ξεκουραζόταν στον επάνω όροφο; Πού ήταν η Άρια; Μήπως ήθελαν να περιμένουν λίγο ακόμα για να το κάνουν αυτό;

Εκείνη τη στιγμή, ενώ ήμουν έτοιμη να ανοίξω το στόμα μου για να σπάσω τη σιωπή, με πρόλαβε εκείνη.

«Η Νάιμα σου είπε ψέματα», είπε, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο στο βάθος, με τη φωνή της αδύναμη, χωρίς συναίσθημα. «Ο Αραέλ δεν σε απατούσε μαζί της».

Αναπόφευκτα, συνοφρυώθηκα, χωρίς να καταλαβαίνω λέξη.

«Τι;»

«Εμένα με κεράτωναν, όχι εσένα» εξήγησε. «Λοιπόν, τεχνικά την Νάιμα, επειδή εγώ ήμουν η άλλη».

Τα μάτια μου γούρλωσαν.

«Τι... είναι αυτά που λες;»

«Ο Κάλεμπ» με διέκοψε απότομα. «Χθες το βράδυ μου είπε: Θα είμαι ειλικρινής μαζί σου για πρώτη φορά. Και μου είπε ότι από τότε που τον δημιούργησε η Νάιμα, δεν σταμάτησε ποτέ να είναι μαζί της. Ούτε καν όταν ήταν μαζί μου».

Κάτι στην τρομακτικά ήρεμη έκφραση της Νοέλιας άλλαξε. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, ολόκληρο το πρόσωπό της συσπάστηκε από ένα έντονο συναίσθημα που εκδηλώθηκε στα χαρακτηριστικά της, και ο συναγερμός σήμανε μέσα μου ότι κάτι της είχε συμβεί. Τότε πέταξε το φλιτζάνι που κρατούσε, το έσπασε στον τοίχο και προκάλεσε έναν βροντερό θόρυβο- ο καφές άφησε έναν μεγάλο σκούρο λεκέ που άρχισε να τρέχει από την επιφάνεια.

Δεν ήμουν σίγουρη αν έφταιγε ο δυνατός θόρυβος ή το απροσδόκητο της πράξης της, αλλά η καρδιά μου άρχισε να επιταχύνεται αμέσως. Στη συνέχεια, χωρίς να πει λέξη, και με έναν ξαφνικό θυμό που έβγαινε από το πρόσωπό της, πήγε στο τεράστιο παράθυρο και το άνοιξε απότομα.

«Άκουσέ με, ηλίθιε, και άκουσέ με καλά!» φώναξε με όλη της τη δύναμη, στεκόμενη στη μέση του πίσω κήπου με το κεφάλι ψηλά, κοιτάζοντας τον ουρανό. Η φωνή της έσπασε, αλλά συνέχισε: «Όταν βρω κάποιον πολύ καλύτερο από σένα και είμαι πολύ ευτυχισμένη, δεν θέλω να ξαναγυρίσεις, μ' ακούς, μαλάκα; Δεν θέλω να ξαναγυρίσεις ποτέ, γαμημένε δαίμονα!»

Μπορούσα να ακούσω τον λυγμό οργής που την άφησε στη μέση της αγένειάς της και δεν ήξερα πώς να αντιδράσω. Παρέμεινα εντελώς ακίνητη. Δεν μπορούσα να καταλάβω αν έπρεπε να τρέξω προς το μέρος της και να την αγκαλιάσω ή να μείνω εκεί και να την αφήσω να φωνάζει.

Δεν ήξερα πώς να την παρηγορήσω. Πολύ περισσότερο δεν ήξερα τι να κάνω όταν, σταδιακά, μια νέα πληγή άρχισε να ανοίγει στο κέντρο του στήθους μου, καθώς επιτέλους συνειδητοποίησα γιατί αντιδρούσε.

Και ο Κάλεμπ της είπε ψέματα. Μας είπε ψέματα.

Και έφυγε, χωρίς καν να με αποχαιρετήσει. Δεν ήθελε να με αντικρίσει για τελευταία φορά και να μου πει αυτό που το πρόσωπό του είχε εκφράσει το προηγούμενο βράδυ, όταν τον είδα να στέκεται δίπλα στον Αραέλ, στην είσοδο του δωματίου.

Επόμενως...; Και η Άρια; Μήπως και αυτή...;

Είχαν φύγει και οι δύο; Και κανένας τους δεν είπε αντίο;

Κανείς τους δεν μπόρεσε να με αποχαιρετήσει.

Η αναπνοή μου άρχισε να αποτυγχάνει. Η αναπνοή βγήκε βιαστικά από το στόμα μου και ένιωσα σαν οι τοίχοι αυτού του ευρύχωρου χώρου να άρχισαν να αλλάζουν σχήμα γύρω μου, να συρρικνώνονται και να με περικλείουν σε έναν μικρό, τρομακτικό χώρο. Κανένα από τα αντικείμενα γύρω μου ή η δομή του σπιτιού δεν φαινόταν να είναι σε τάξη. Τίποτα δεν φαινόταν να βγάζει νόημα, επειδή ο εγκέφαλός μου δεν μπορούσε να βρει μια συγκεκριμένη απάντηση στο τι συνέβαινε.

Γιατί έφυγαν και οι δύο έτσι, γιατί κανείς τους δεν μπόρεσε να μου πει έστω ένα τελευταίο αντίο, γιατί επέμεναν και οι δύο να με προστατεύουν, να με κάνουν να γελάω, να με φροντίζουν, να προσποιούνται ότι είναι φίλοι μου, αφού θα κατέληγαν να με καταστρέψουν έτσι;

Ένα νέο τσίμπημα ξέσπασε σε ένα σημείο βαθιά μέσα μου και διπλώθηκα σαν τόξο, με τα δύο χέρια στον κορμό μου. Όλα αυτά τα χτυπήματα που είχα δεχτεί πριν από αρκετές ώρες έμοιαζαν τώρα με χάδια σε σύγκριση με τον πόνο που μου επιτέθηκε εκείνη τη στιγμή. Επειδή θα είχα αντέξει τα πάντα, το σπασμένο πλευρό, περισσότερα χτυπήματα στο σώμα μου, κοψίματα από μαχαίρια φτιαγμένα στην ίδια την Κόλαση, και οτιδήποτε άλλο, αρκεί να μην περνούσα τον πόνο που έμοιαζε να σκίζει τη σάρκα μου από μέσα.

Γιατί η αναχώρηση του Αραέλ με πλήγωνε σαν να είχε πάρει μαζί του ένα κομμάτι της ψυχής μου, ναι. Αλλά, το ότι όλοι αποφάσισαν να φύγουν την ίδια στιγμή, και με αυτόν τον τρόπο, έσκισε την καρδιά μου σε κομμάτια.

Και ενώ η Νοέλια, από την πίσω αυλή αυτού του σπιτιού που δεν ήταν το δικό μας, συνέχιζε να προσβάλλει τον ουρανό και να ουρλιάζει από οργή μέσα στα δικά της κλάματα, εγώ άφησα τον εαυτό μου να πέσει μέχρι τα γόνατά μου να ακουμπήσουν στο έδαφος και αγκάλιασα τον εαυτό μου, φοβούμενη πολύ ότι πραγματικά θα κατέρρεα ανά πάσα στιγμή.

Βυθιζόμουν σε μια θάλασσα αθετημένων υποσχέσεων από την οποία δεν μπορούσα να αναδυθώ.

~°~

Αυτό που δεν περιμένεις είναι πάντα παράξενο. Ειδικά αυτό που δεν φαντάζεσαι καν.

Δεν περίμενα ότι η Νοέλια, που έδειχνε πάντα χαρούμενη, πάντα δυνατή παρά τις συνθήκες και τα χτυπήματα που της είχε επιφέρει η ζωή, μετά από δύο εβδομάδες κατά τις οποίες προσπαθούσαμε και οι δύο να κρατηθούμε, θα μου έλεγε ότι ήθελε να μείνει μερικές μέρες μόνη της σε εκείνο το μεγάλο μπλε σπίτι. Όχι όταν ήξερα ότι φοβόταν τη μοναξιά.

Ούτε περίμενα ότι το άτομο που θα με παρηγορούσε τελικά θα ήταν αυτό που δεν περίμενα. Υπέθεσα, κάποια στιγμή στην απελπισμένη μου κατάσταση, ότι στη ζωή τα πράγματα συμβαίνουν απροσδόκητα και πρέπει να μάθεις να τα αποδέχεσαι όπως έρχονται. Για πολύ καιρό πίστευα ότι όταν θα υπέφερα την πρώτη μου ερωτική απογοήτευση, το πρόσωπο που θα με παρηγορούσε θα ήταν η μητέρα μου ή η Ντάνα, ή ακόμη και ο Ντανιέλ, ίσως. Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι θα το περίμενα από οποιονδήποτε γύρω μου, οποιονδήποτε στον κύκλο των γνωριμιών μου.

Θα το περίμενα από όλους εκτός από τον αδελφό μου.

Το πρώτο πράγμα που έκανα όταν έφτασα στο πατρικό μου σπίτι, μετά από πολυήμερη απουσία, ήταν να σταθώ στη μέση του δωματίου, με τα χέρια γύρω από τον κορμό μου, κοιτάζοντας τα πάντα γύρω μου σαν να είχα λείψει πολύ καιρό και θαυμάζοντας την οικεία απλότητα και την κανονικότητα του χώρου. Στη συνέχεια, νιώθοντας κάθε μυ στο σώμα μου σαν να ήταν άκαμπτος και να πονάει ακόμα, ξάπλωσα στο πλάι στον καναπέ σχεδόν σαν ένα κουβάρι. Είχα αμυδρή επίγνωση των δακρύων που έτρεχαν στα μάγουλά μου από μια αίσθηση που δεν μπορούσα καν να καταλάβω. Ένιωθα απλά άρρωστη.

Δεν άργησα να ακούσω, μέσα στη δική μου φούσκα σιωπής και αγωνίας, τα βήματα του Άλεξ στον διάδρομο. Έκλεισα καλά τα μάτια μου, χωρίς να νιώθω έτοιμη να τον αντιμετωπίσω ή να αντιμετωπίσω ό,τι ήθελε να μου πει, και στάθηκα πολύ ακίνητη. Ωστόσο, από το στόμα του δεν βγήκε ούτε μια λέξη. Απλώς πλησίασε και κάθισε προσεκτικά και αθόρυβα στη γωνία του καναπέ όπου βρισκόμουν εγώ, δίπλα στο κεφάλι μου.

Ο Άλεξ δεν έμαθε πολλά γι' αυτό. Στην πραγματικότητα, δεν του είπα τίποτα απολύτως. Δεν χρειαζόταν να του δώσω καμία εξήγηση, δεν τον ενδιέφερε να μάθει τι είχα κάνει αυτές τις δύο εβδομάδες που δεν ήμουν στο σπίτι. Ο αδελφός μου δεν με μάλωσε που έκλαιγα, δεν μου είπε ότι ήμουν ηλίθια που εμπιστεύτηκα τον λάθος άνθρωπο, ούτε με κορόιδεψε όπως συνήθιζε να κάνει με κάθε λάθος που έκανα. Απλώς αφοσιώθηκε στο να περνάει τα δάχτυλά του στα μαλλιά μου για πολλή ώρα, όπως συνήθιζε να κάνει η μητέρα μου μαζί μας όταν ήμασταν παιδιά και χρειαζόμασταν την προσοχή της.

Χρειάστηκε μόνο αυτή η χειρονομία για να ξεσπάσω σε ανεξέλεγκτα δάκρυα, δάκρυα που διαδέχονταν το ένα το άλλο και οι λυγμοί να ακούγονται πολύ πιο έντονα από πριν.

Δεν ήμουν σίγουρη πόση ώρα πέρασε, όταν η χαμηλή, μονότονη φωνή του γέμισε τη σιωπή στην οποία είχαμε πέσει.

«Μπορείς να μου πείς τη διεύθυνση του σπιτιού του Άλαν;»

Λοιπόν, αυτό ήταν δύσκολο για διάφορους λόγους.

Κατσούφιασα αμέσως και ανασήκωσα τους ώμους, καθώς το βλέμμα μου συνέχισε να περιπλανιέται σε ένα απροσδιόριστο σημείο στο έδαφος.

«Γιατί;» ρώτησα με έναν αχνό ψίθυρο.

Κι αυτός έκανε μια αδιάφορη χειρονομία με τους ώμους του.

«Θέλω να τον επισκεφθώ. Ξέρεις, να του πω ένα-δυο πράγματα, άντρα προς άντρα». Με την άκρη του ματιού μου, είδα το χέρι που δεν χάιδευε το κεφάλι μου να κλείνει σε γροθιά.

Ένα αίσθημα συναγερμού με διαπέρασε, μόνο και μόνο από την εικόνα που μου ήρθε στο μυαλό, και σηκώθηκα.

Ο αδελφός μου και εγώ κοιταχτήκαμε μεταξύ μας για μερικά δευτερόλεπτα. Τότε, δεν ήξερα πραγματικά γιατί, μου ξέφυγε ένα σύντομο γέλιο και ο Άλεξ με μιμήθηκε. Το γέλιο μας ήταν χαμηλό, όχι ακριβώς χαρούμενο, αλλά ήταν πιο ευχάριστο στο αυτί μου από τα βογγητά μου.

Όταν η σιωπή επανήλθε στον αέρα, μου χτύπησε την πλάτη με ένα κάπως απότομα που, ήμουν σίγουρη, είχε σκοπό να με ενθαρρύνει.

Αναστέναξα.

«Δεν έμαθα ποτέ πού έμενε». Δεν ήταν ψέμα αυτό καθεαυτό, οπότε η απάντησή μου ακούστηκε αρκετά ειλικρινής.

«Δεν θέλεις να τον προστατέψεις από το ξύλο που θέλω να του δώσω;»

«Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι' αυτό», μουρμούρισα, κάνοντας ένα μορφασμό. «Αυτό... είναι δικό μου θέμα».

Ο Άλεξ πήρε μια βαθιά ανάσα και, για μια ανυπόφορη στιγμή, φάνηκε να θέλει να με μαλώσει. Αλλά εκείνος έσφιξε τα χείλη του και με κοίταξε με τα μάτια του - τα ίδια μάτια που είχε και ο πατέρας μου - μισόκλειστα.

«Είσαι η αδελφή μου, και όποιος θέλει να σε κοροϊδέψει πρέπει να τα βάλει μαζί μου».

Μια ζεστή αίσθηση ζέστανε το στήθος μου, αλλά για κάποιο λόγο ήταν και επώδυνη. Παρόλα αυτά, μάζεψα τη δύναμή μου και του χαμογέλασα.

«Σε ευχαριστώ», ψιθύρισα. «Αλλά αυτό τελείωσε τώρα».

Η απάντησή μου δεν φάνηκε να αρέσει καθόλου στον Άλεξ, αλλά έτσι κι αλλιώς κούνησε το κεφάλι του γκρινιάζοντας.

«Πρέπει να φύγω», είπε, κάνοντας μια απολογητική γκριμάτσα. «Θα είσαι εντάξει...;»

Έγνεψα θετικά πριν τελειώσει τη λέξη "μόνη".

Ένα αχνό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του και έκανε μια κοφτή κίνηση με το κεφάλι. Μετά αναστέναξε ξανά, χάιδεψε τα μαλλιά μου για τελευταία φορά και σηκώθηκε για να κατευθυνθεί προς την κουζίνα.

Μου πήρε περισσότερο χρόνο από το συνηθισμένο για να αποφασίσω να ανέβω στον πρώτο όροφο μόλις έφυγε ο Άλεξ. Οι λόγοι ήταν πολλοί, αλλά κάθε βήμα που έκανα μέσα σε αυτό το σπίτι έμοιαζε με ένα μικρό βασανιστήριο, και δεν υπήρχε τίποτα ευχάριστο σε αυτό. Τίποτα το άνετο σε αυτό.

Τώρα, η απουσία κυριαρχούσε στα πάντα.

Έμεινα ακίνητη μόλις έφτασα στο διάδρομο που οδηγούσε σε όλα τα δωμάτια- από εκείνο το σημείο μπορούσα να δω το δωμάτιο των γονιών μου. Η πόρτα ήταν ακόμα κλειστή και στοιχημάτιζα ότι ο Άλεξ δεν είχε τολμήσει να μπει ακόμα.

Ίσως ήταν ότι εκείνη τη στιγμή, περισσότερο από κάθε άλλη, μου έλειπαν πάρα πολύ. Ή ίσως ήταν καθαρός μαζοχισμός, δεν ήξερα. Αλλά πήγα προς τα εκεί. Η λευκή πόρτα έβγαλε ένα αμυδρό τρίξιμο μόλις την άνοιξα, και η απογοήτευση μεγάλωσε στο κέντρο του στήθους μου μόλις τα μάτια μου είδαν το δωμάτιο.

Έκανα λάθος. Ο Άλεξ είχε πάει εκεί μέσα.

Οι κουβέρτες ήταν απλωμένες στο διπλό κρεβάτι, τα μαξιλάρια τακτοποιημένα- τα ρούχα και τα πράγματα που είχαν αφήσει παντού εκείνη την ημέρα ήταν τώρα κάπου αλλού κρυμμένα. Στους τοίχους υπήρχαν τρεις πίνακες κρεμασμένοι φτιαγμένοι από το χέρι της μητέρας μου, οι οποίοι δεν είδαν ποτέ τον κόσμο, επειδή ποτέ δεν θεώρησε τον εαυτό της αρκετά καλό. Το ίδιο το δωμάτιο φαινόταν πολύ τακτοποιημένο, όπως συνήθιζε να το διατηρεί, αλλά είχα ήδη δει πώς το άφησαν την ημέρα που έφυγαν. Έτσι τώρα, όσο καθαρό και όμορφο και αν ήταν, έμοιαζε παράξενο..... Ξένο. Αυτό πόνεσε με τρόπους που δεν καταλάβαινα καν. Επειδή, παρόλο που ο Άλεξ και εγώ ήμασταν ενήλικες, παρόλο που εγώ δούλευα και εκείνος πήγαινε στο κολέγιο, μας πλήγωνε σαν να ήμασταν παιδιά. Ήμουν σίγουρη ότι, ακόμη και αν ήμασταν σαραντάρηδες, θα νιώθαμε το ίδιο. Και αυτό θα μας πλήγωνε για το υπόλοιπο της ζωής μας.

Έφυγα από το δωμάτιο και έκλεισα την πόρτα προσεκτικά, αργά, με έναν κόμπο να σχηματίζεται στο λαιμό μου. Στη συνέχεια, με την καρδιά μου να πονάει και τη διάθεσή μου να είναι πεσμένη, πήγα στο υπνοδωμάτιό μου. Ακόμα και χωρίς να μπω μέσα, ήξερα ότι θα ένιωθα πολύ χειρότερα.

Θα ήθελα πολύ να μπορώ να πάω στο δωμάτιό μου και να ησυχάσω, να νιώθω ότι βρίσκομαι στο προσωπικό μου καταφύγιο, σε ένα μέρος προστατευμένο και ασφαλές από τον κόσμο. Αλλά δεν ήμουν. Το στήθος μου σφίχτηκε βίαια όταν κοίταξα από την πόρτα το άστρωτο κρεβάτι μου, το παλιό μου γραφείο με το λάπτοπ και μερικά βιβλία διάσπαρτα πάνω του, την ντουλάπα, μερικά ρούχα πεταμένα τριγύρω και όλα τα υπόλοιπα, τόσο ακατάστατα όσο ήταν πάντα.... Δεν είχα συμπληρώσει ούτε ένα μήνα, αλλά ένιωθα σαν να είχαν περάσει χρόνια από την τελευταία φορά που είχα πατήσει το πόδι μου εδώ. Όλα ήταν ακριβώς όπως τα είχα αφήσει, τίποτα δεν είχε μετακινηθεί από τη θέση του.

Τότε, όταν τελικά το βλέμμα μου έπεσε πάνω στο κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι μου, πάγωσα. Ένιωσα ένα ρεύμα πάγου να διατρέχει στην πλάτη μου. Και, στο επόμενο δευτερόλεπτο, ένα λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου ως αντίδραση στην έκρηξη πόνου που έσφιξε το στήθος μου.

Εκεί, στην επιφάνεια του επίπλου όπου το είχα αφήσει, το μαύρο τριαντάφυλλο που μου είχε χαρίσει ο Αραέλ στα γενέθλιά μου ήταν μαραμένο. Η αναπνοή μου επιταχύνθηκε.

Σύρθηκα πάνω στο κρεβάτι μέχρι να το φτάσω. Το κράτησα στα δάχτυλά μου προσεκτικά, και ακόμη και τότε μερικά από τα σκούρα πέταλα έπεσαν γιατί ήταν τόσο αδύναμα. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου αρκετές φορές, μη μπορώντας να πιστέψω αυτό που έβλεπα.

Δεν μπορεί. Όσο καιρό το είχα, δεν το είχα ξαναδεί έτσι: πεσμένο, με αυτό το θαμπό χρώμα, τα πέταλα μαραμένα και άσχημα. Δεν είχε πια την ογκώδη, καλοσχηματισμένη, όμορφη μορφή που είχε από την ημέρα που ο Αραέλ το έπλασε από το πουθενά. Ήξερα ότι παρέμενε αθάνατο εξαιτίας του αίματος που ο ίδιος έχυνε πάνω του.

Εκείνη τη στιγμή, η κατανόηση κατέλαβε σιγά σιγά το κεφάλι μου. Ένιωσα τα μάτια μου να γεμίζουν με καινούργια δάκρυα. Αμέσως, όσο κι αν προσπάθησα να το απομακρύνω από κοντά μου, να διώξω την ανάμνηση, η συζήτηση που είχα μαζί του πριν από πολύ καιρό, που μου φάνηκε σαν να ήταν πριν από πολύ καιρό, ζωντάνεψε. Η φωνή του και η δική μου έπαιζαν μέσα στο μυαλό μου με τόση σαφήνεια που μπορούσα σχεδόν να μας δω και τους δύο εδώ, σε αυτό το δωμάτιο: εκείνον να κάθεται στο κρεβάτι μου κρατώντας με κοντά του, ενώ εγώ βολευόμουν ανάμεσα στα ανοιχτά του πόδια.

"Επομένως... θα πεθάνει μόνο αν φύγεις".

"Δεν θα πάω πουθενά, Κατρίνα".

"Το υπόσχεσαι;"

"Θα είμαι εδώ για όσο καιρό θέλεις".

Μόλις που πρόσεξα τα δάκρυα που προσπαθούσα τόσο σκληρά να συγκρατήσω να ξεχειλίζουν στα μάγουλά μου. Έσφιξα τις γροθιές μου, νιώθοντας το λουλούδι να σπάει ανάμεσα στα δάχτυλά μου, εκτιμώντας την καταστροφή του. Τα δόντια μου έσφιξαν με τόση δύναμη που το σαγόνι μου άρχισε να τρέμει.

Προσπάθησα να ηρεμήσω, να αναπνεύσω αργά, γιατί αυτή η τρελή ζέστη που ένιωθα δεν μου έκανε καλό. Ωστόσο, όσο κι αν προσπάθησα να την ελαχιστοποιήσω, δεν μπόρεσα. Ήταν ισχυρότερη από μένα.

Είχα επίγνωση ότι το να επιτρέψω στο συναίσθημα να αναπτυχθεί ήταν λάθος, και ακόμη και εγώ είχα προσπαθήσει να πείσω τον εαυτό μου ότι το να του κρατάω κακία θα έκανε τα πράγματα πιο δύσκολα για μένα. Θα με έκανε να τον θυμάμαι περισσότερο, και η μόνη που θα επηρεαζόταν θα ήμουν εγώ. Αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς.

Ένας παράξενος, ανθυγιεινός θυμός άρχισε να συσσωρεύεται από τον πυρήνα της ύπαρξής μου. Ένα μικροπρεπές συναίσθημα που ήξερα ότι ήταν ανθυγιεινό, που δεν μου έκανε καλό, αλλά δεν μπορούσα να το συγκρατήσω, έγινε τόσο μεγάλο που το ένιωθα χειροπιαστό μέσα μου.

«Ψέυτη...» μουρμούρισα, και μπορούσα να γευτώ το δηλητήριο στη φωνή μου.

Δεν μπορούσα να σταματήσω τα δάκρυα, δεν μπορούσα να τα σταματήσω από το να συνεχίσουν να βρέχουν τα μάγουλά μου, δεν μπορούσα να τα σταματήσω από το να φτάσουν στο πάτωμα. Δεν μπόρεσα, γιατί το μόνο πράγμα που μπορούσα να κάνω εκείνη τη στιγμή ήταν να απορροφήσω όλο τον θυμό που είχε ξεφύγει από κάθε έλεγχο και εξαπλωνόταν σαν φωτιά στις φλέβες μου.

Τα μάτια μου έκλεισαν ερμητικά και, για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, πέρασαν από το μυαλό μου εικόνες από όσα είχα ζήσει μαζί του τους τελευταίους μήνες. Οι αναμνήσεις, τα λόγια, οι υποσχέσεις, τα φιλιά... Όλα. Κάθε ανάμνηση αυτού και των άλλων δύο δαιμόνων που κατάφεραν να κερδίσουν μια θέση και να αφήσουν ένα μόνιμο σημάδι στην καρδιά μου προκαλούσε χάος στο κεφάλι μου και μέσα μου.

Η οργή, αυτή που δεν ήθελα να αισθάνομαι απέναντί τους, άνθιζε πιο βίαια στο είναι μου. Διότι ο Αραέλ δεν ήταν ο μόνος που με πλήγωσε- ο Κάλεμπ και η Άρια είχαν επίσης μεγάλη ευθύνη για την ανεξλεγκτη οργή και τη συγκλονιστική θλίψη που έσκιζαν την ψυχή μου αυτή τη στιγμή. Ήταν όλοι εξίσου υπεύθυνοι.

Επειδή υποσχέθηκαν να είναι μαζί μου... Και με άφησαν μόνη μου.

Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι ο Μπλακ με είχε ακολουθήσει στο δωμάτιο μέχρι που άκουσα τα βογγητά του. Ο θλιβερός ήχος που έβγαλε κατάφερε να με βγάλει από την ονειροπόληση στην οποία είχα βυθιστεί και με έκανε να ανοίξω τα μάτια μου. Τότε, μια αναπνοή απόλυτου σοκ και τρόμου ξέφυγε από τα χείλη μου.

Τα δάχτυλά μου άνοιξαν και άφησαν το λουλούδι που πριν κρατούσα να πέσει, και που τώρα είχε μετατραπεί σε ένα παράξενο μαυριδερό, κακοσχηματισμένο κομμάτι, από το οποίο φαινόταν να αναδύεται ένα κύμα γκρίζου καπνού.

Τι στο...;

Ακόμα και με τα μάτια μου να δακρύζουν, μπόρεσα να δω το αμυδρό ίχνος αυτού που φαινόταν να είναι αληθινός καπνός που έβγαινε από τις παλάμες των χεριών μου. Δεν το πίστευα. Δεν ήταν δυνατόν. Είτε η ίδια μου η αίσθηση με εξαπατούσε, είτε κατέληξα να χάσω το μυαλό μου.

Ωστόσο, η εικόνα εξαφανίστηκε από το οπτικό μου πεδίο μόλις με κυρίευσε ο πανικός.

Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου με έκανε να αντιδράσω και σηκώθηκα. Από καθαρό ένστικτο και όχι από οργή, πάτησα αρκετές φορές πάνω στο μαύρο λουλούδι από το οποίο αναδυόταν ένας αχνός καπνός. Μια έντονη μυρωδιά έκαιγε τη μύτη μου. Το κοτσάνι και τα πέταλα ήταν κομματιασμένα στο χαλί. Το όλο πράγμα ήταν μια παράξενη, άμορφη μάζα που εξέπεμπε μια αχνή ομίχλη.

Αλλά τι είχε συμβεί, τι στο διάολο ήταν αυτό; Γιατί στο διάολο δεν μπορούσα να καταλάβω τι υπήρχε μέσα μου;!

Ένας άλλος ήχος από τον Μπλακ με ανάγκασε να γυρίσω το κεφάλι μου προς την είσοδο του δωματίου.

«Συγγνώμη, Μπλακ..., ηρέμησε».

Το κουτάβι με κοίταζε από την πόρτα, σκυμμένο στο πάτωμα, με τα κόκκινα μάτια του ορθάνοιχτα και τα μυτερά αυτιά του τραβηγμένα προς τα πίσω. Σε μια θέση σαν να μην ήθελε να μπει μέσα... Σαν να με φοβόταν.

Η απελπισία ήταν τόσο ωμή που ένιωσα την αναπνοή μου να κόβεται.

Γιατί, μετά από τόσο καιρό, όλους αυτούς τους μήνες και όλα όσα είχα περάσει, γιατί εξακολουθούσα να μην ξέρω τι πραγματικά ήμουν ικανή να κάνω;

Γιατί αυτό ήταν ακόμα ένα γαμημένο μυστήριο;

Κι αν έκανα λάθος; Κι αν ίσως είχα υποτιμήσει τον εαυτό μου όλο αυτό τον καιρό;

Από τότε που ο Αραέλ εμφανίστηκε στο σπίτι μου και με ενημέρωσε για την ιδιαιτερότητα της ψυχής μου, για τις ικανότητες που ούτε αυτός ούτε άλλοι δαίμονες είχαν δει ξανά, νόμιζα ότι επρόκειτο για κατάρα. Νόμιζα ότι αυτό που μου συνέβαινε ήταν κάποιου είδους τιμωρία. Κάτι για το οποίο έπρεπε να πληρώσω και να υποφέρω. Κάτι εξαιρετικά κακό που έφερνε μόνο δυστυχία, και ένιωθα ότι, με το θάνατο των γονιών μου, το είχα αποδείξει.

Κι αν έκανα λάθος; Ίσως έκανα λάθος. Ότι αυτές οι δυνάμεις δεν ήταν καλές, εξακολουθούσα να σκέφτομαι έτσι. Η ζωή μου είχε αλλάξει τελείως από τότε που έμαθα γι' αυτούς, και δεν μπορούσα να τους αποδώσω τίποτα θετικό, όσο κι αν προσπαθούσα. Και όσο κι αν το ήθελε ο Αραέλ - ή εγώ η ίδια - δεν μπορούσα καν να γίνω αυτή που ήμουν πριν. Δεν μπορούσα να είμαι η ίδια, γιατί τίποτα δεν ήταν πια το ίδιο.

Και, ως εκ τούτου, δεν μπορούσα να προσποιηθώ ότι ο κόσμος στον οποίο ζούσα ήταν ο ίδιος όπως πριν, επειδή όλα όσα έμαθα, όσα βίωσα, όσα είδα και οι αναμνήσεις στο μυαλό μου δεν μπορούσαν να αλλάξουν.

Θα συνέχιζα, ναι, θα συνέχιζα τη ζωή μου τώρα χωρίς αυτούς. Αλλά να προσποιηθώ ότι αυτοί οι μήνες δεν είχαν συμβεί; Ότι τίποτα από όσα ζήσαμε μαζί δεν συνέβη; Να προσποιηθώ ότι η κόλαση και οι δαίμονες δεν υπήρχαν; Όχι, αυτό δεν ήταν δυνατόν. Αυτό δεν ήταν πια δυνατό. Όχι αφού άλλαξαν εντελώς τη ζωή μου. Όχι μετά από επίθεση, ξυλοδαρμό, σχεδόν βασανισμό από περισσότερους από έναν. Όχι αφού είχα έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με έναν Βασιλιά των Δαιμόνων. Όχι αφού το σώμα μου σημαδεύτηκε μόνιμα εξαιτίας τους. Όχι αφού είδα έναν να πεθαίνει.

Όχι, αφού είχα δολοφονήσει έναν δαίμονα εγώ η ίδια.

Έπρεπε να κάνω κάτι. Το να επιστρέψω στην παλιά μου ζωή, όπου δεν πίστευα στο παραφυσικό, δεν ήταν επιλογή- τουλάχιστον όχι εντελώς. Και ο λόγος ήταν απλός: επειδή οι κίνδυνοι που συνοδεύουν τους δαίμονες είναι πραγματικοί. Είχα ακόμα ανθρώπους γύρω μου για να είμαι ασφαλής. Τι θα συνέβαινε αν ένας άλλος δαίμονας μου επιτίθετο ξανά; Ή στον αδελφό μου; Ή στη Νοέλια; Ή σε οποιονδήποτε άλλο που ήταν κοντά μου; Δεν μπορούσα να κάθομαι άπραγη όπως έκανα όλο αυτό το διάστημα, γιατί η πιθανότητα και οι κίνδυνοι εξακολουθούσαν να υπάρχουν.

Ο πόνος βάθυνε στο στήθος μου και λύγισα, κρατώντας με δυσκολία το βάρος του όρθιου σώματός μου. Ένας πνιχτός ήχος βγήκε από τα χείλη μου. Μπορούσα σχεδόν να φανταστώ πώς η καρδιά μου ράγιζε λίγο περισσότερο με κάθε χτύπο.

Αυτός ο πόνος... ήταν επίσης αληθινός. Όλα όσα συνέβησαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου συνέβησαν. Άλλαξε τα πάντα και άφησε συνέπειες. Ο Αραέλ έκανε λάθος . Δεν ήταν δυνατόν να νιώθω τόσο μεγάλο πόνο αυτή τη στιγμή, αν αυτό που είχε συμβεί μεταξύ μας ήταν ένα ψέμα. Δεν ήταν ψευδαίσθηση, για μένα ήταν πραγματικό. Ακόμα και αυτό που ένιωθα γι' αυτόν. Ακόμη και η προδοσία του.

Και αν τα συναισθήματά μου ήταν πραγματικά, τότε και η υπόσχεσή του Ασμόδαιου να συναντηθούμε ξανά.

Κοίταξα τα χέρια μου, τα οποία τώρα έμοιαζαν τόσο συνηθισμένα όσο ήταν πάντα. Σε αυτό το σημείο, αφού βίωσα εγώ η ίδια τα πράγματα για τα οποία ήμουν ικανή, και όσο άβολο, παράξενο και απίθανο κι αν μου φαινόταν, έπρεπε να σκεφτώ την πιθανότητα ότι ίσως δεν ήμουν θνητή. Όχι ακριβώς. Αλλά αν το έβλεπα από μια διαφορετική οπτική γωνία απ' ό,τι αυτή τη φορά, ίσως αυτό να μην ήταν το πιο σημαντικό πράγμα. Γιατί πόσο διαφορετικοί θα μπορούσαν να είναι οι άνθρωποι από τους αγγέλους και τους δαίμονες; Αν όλοι μας προερχόμασταν από το ίδιο ον, ήμασταν πραγματικά τόσο διαφορετικοί μεταξύ μας;

Η διαφορά ήταν ότι είχαμε μια επιλογή. Είχα μια επιλογή.

Έσφιξα δυνατά τις γροθιές μου καθώς σηκωνόμουν και, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, τέντωσα τους ώμους μου.

Η εμμονή που εκείνοι είχαν πάντα, η αμφιβολία για την καταγωγή μου, αυτό που τόσο πολύ τους απασχολούσε στην πραγματικότητα δεν είχε καμία σημασία. Για μένα, όχι πια. Γιατί αυτό που είχε σημασία ήταν τι θα μπορούσα να κάνω εγώ με αυτό.

Ο Μπλακ πήρε επιτέλους το θάρρος να μπει στο δωμάτιο και εγώ σάρωσα τον χώρο γύρω μου, μέχρι που το βλέμμα μου έπεσε σε ένα αντικείμενο που βρισκόταν πάνω στο παλιό μου γραφείο. Το μυαλό μου θολωμένο από ασυνάρτητες αλλά ορμητικές ιδέες, στράφηκα προς αυτό.

Η αναπνοή μου ήταν ακόμα επιταχυνόμενη όταν πήρα στα χέρια μου το χοντρό βιβλίο που μου είχε δώσει κάποτε ο Μαξ, εκείνο που περιγράφει λεπτομερώς έναν τεράστιο κατάλογο δαιμόνων. Το άνοιξα στη σελίδα που εγώ η ίδια είχα αφήσει σημειωμένη και ξαναδιάβασα μόνο ένα συγκεκριμένο μέρος του, όπως είχα κάνει τόσες φορές στο παρελθόν. Η οργή συνέχισε να καίει και να κερδίζει έδαφος μέσα στο στήθος μου.

Η ιδέα που είχε αρχίσει να σχηματίζεται στο μυαλό μου με αηδίασε και ήθελα να ξεράσω, καθώς και να γελάσω με τον εαυτό μου. Ωστόσο, ήμουν πολύ σαφής: όσο κι αν ήθελα να μάθω τι ήμουν ικανή να κάνω και πόσο μακριά μπορούσαν να φτάσουν αυτές οι παράξενες ικανότητες, δεν μπορούσα να το κάνω μόνη μου.

Δεν επρόκειτο ποτέ να πετύχω, επειδή δεν είχα την παραμικρή ιδέα για το τι ήταν όλο αυτό. Ούτε ο Αραέλ, ούτε ο Κάλεμπ, ούτε η Άρια, κανένας τους δεν μου έμαθε ποτέ πώς θα μπορούσα να το χρησιμοποιήσω, και η απάντηση που μου πρότεινε το μυαλό μου με έκανε να νιώθω πιο ταπεινωμένη και θυμωμένη. Ίσως γι' αυτό φρόντισαν να δεθώ μαζί τους, γιατί τους βόλευε να με έχουν έτσι... Ίσως τους υπηρέτησα καλύτερα έτσι, όντας υπάκουη, αδύναμη. Χειραγωγήσιμη.

Το θέμα ήταν ότι δεν ήθελα να είμαι πια έτσι.

Ενώ ήδη απεχθανόμουν την πρόθεση που είχε αρχίσει να δημιουργείται στο κεφάλι μου, ένα άλλο κομμάτι μου έλεγε ότι ήταν απαραίτητο. Ότι, ακόμη και αν δεν το ήθελα, θα χρειαζόμουν βοήθεια. Έπρεπε να βρω έναν τρόπο, έναν τρόπο με τον οποίο θα μπορούσα να υπερασπιστώ τον εαυτό μου απέναντι σε τόσο σκοτεινές, σκληρές και απάνθρωπες δυνάμεις. Και τι καλύτερο από το να μάθεις από έναν από αυτούς.

"Σταμάτα! Σταμάτα αμέσως αυτή την ιδέα!" φώναξε η συνείδησή μου τόσο δυνατά που οι κροτάφοι μου πονούσαν. "Δεν έμαθες τίποτα; Η Άρια και ο Κάλεμπ σου είπαν κάποτε, ότι αυτός ο τύπος μπορεί να σε σκοτώσει σε ένα δευτερόλεπτο! Μην τολμήσεις...".

Αλλά δεν την άκουγα πια. Η φωνή γινόταν όλο και πιο χαμηλή και πιο αδύναμη, γιατί δεν ήθελα να επαναφέρω στη μνήμη μου τις φωνές τους που μου έλεγαν τι να μην κάνω. Τους άκουσα και πριν, και πάλι έχασα αυτό που αγαπούσα περισσότερο.

Τώρα θα υπάκουα στο ένστικτό μου.

Επειδή δεν μπορούσα να κλειστώ σε μια φούσκα, αλλά δεν ήθελα επίσης να διακινδυνεύσω τη ζωή μου ή τη ζωή των άλλων. Και αν εκείνοι αποφάσισαν να φύγουν, τότε έπρεπε να αναλάβω εγώ την ευθύνη. Έπρεπε να βρω κάποιον που θα με βοηθούσε να μάθω επιτέλους την αλήθεια.

Χρειαζόμουν κάποιον. Κάποιος που, χωρίς να φοβάται ότι θα με πληγώσει ή θα με τρομάξει, θα μπορούσε να μου πει την αλήθεια κατάμουτρα. Κάποιος που θα μπορούσε να με βοηθήσει να ελέγξω αυτό το πράγμα που αναδύεται όλο και περισσότερο και που ούτε εγώ ούτε κανένας άλλος γνώριζε. Κάποιος που θα μου μάθαινε να ελέγχω τις ικανότητές μου, όπως δεν έκαναν ποτέ ο Αραέλ, ο Κάλεμπ ή η Άρια.

Ένας τύπος που θα με καθοδηγούσε πώς να υπερασπίζομαι τον εαυτό μου απέναντι στους πιο σκληρούς δαίμονες, ώστε να μην χρειάζεται πλέον να περιμένω τη διάσωση κανενός. Χρειαζόμουν αυτό το ον, κάποιον που θα μπορούσε να με διδάξει πώς να προστατεύω αυτούς που αγαπούσα. Χρειαζόμουν κάποιον που θα μπορούσε να μου εξηγήσει τι ήταν αυτό που είχα μέσα μου και πώς θα μπορούσα να το χρησιμοποιήσω προς όφελός μου.

Χρειαζόμουν έναν δάσκαλο.