Προτελευταίο κεφάλαιο.

Για αιώνιες στιγμές, δεν μπορούσα να πω τίποτα, δεν μπορούσα να κουνηθώ.

Για λίγα δευτερόλεπτα, ένιωσα ότι δεν μπορούσα να αναπνεύσω σωστά.

Άνοιξα το στόμα μου, αλλά το έκλεισα αμέσως, καθώς δεν μπορούσα να βρω καμία απάντηση στο μυαλό μου σε αυτό που μόλις είχα πει. Για ένα σύντομο χρονικό διάστημα που μου φάνηκε ατελείωτο, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να δω πώς εκείνος, συνοφρυωμένος και με μία έκφραση που όσο κι αν προσπάθησα δεν μπόρεσα να προσδιορίσω, απομάκρυνε το βλέμμα του.

«Τι είναι αυτά που λες;» ρώτησα ψιθυριστά.

Ο Αραέλ σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του και πήρε μια βαθιά ανάσα. Είχε διασχίσει το δωμάτιο για να τοποθετηθεί στα πόδια του κρεβατιού, και από εκεί κοιτούσε με σχεδόν καθόλου προσοχή οποιοδήποτε σημείο στο πάτωμα, αποφεύγοντας εντελώς να στρέψει τα μάτια του στο πρόσωπό μου.

«Έκανα τον Ασμόδαιο να σε απαλλάξει από τη συμφωνία», είπε με βραχνό ψίθυρο, με τον τόνο του αργό και ήρεμο, αλλά ανυποχώρητο. «Δεν είσαι υποχρεωμένη να κάνεις κανένα από τα ανόητα πράγματα που σε διέταξε να κάνεις. Δεν πρέπει πλέον να εκπληρώσεις τις ηλίθιες απαιτήσεις του. Όλα τελείωσαν για σένα. Από τώρα και στο εξής, μπορείς να συνεχίσεις τη ζωή σου, όπως ήταν πριν...» Οι γωνίες των χειλιών του στράβωσαν ελαφρά. «Λοιπόν, όσον αφορά τη δουλειά σου, δεν μπορείς να επιστρέψεις. Λυπάμαι που πήραμε αυτή την απόφαση χωρίς τη συγκατάθεσή σου, αλλά έπρεπε να γίνει έτσι. Η Άρια και ο Κάλεμπ ανέλαβαν να χειραγωγήσουν τις μνήμες όλου του προσωπικού του νηπιαγωγείου και να αφαιρέσουν κάθε στοιχείο που θα μπορούσε να σε εμπλέξει στη δολοφονία του συναδέρφου σου. Είσαι πια εντελώς ελεύθερη από τα πάντα».

Η δουλειά μου... Δεν μπορούσα πλέον να επιστρέψω στο νηπιαγωγείο.

Το χέρι μου πήγε στο στήθος μου σε μια αντανακλαστική αντίδραση στην έκπληξη και στη περίεργη ηρεμία που με κυρίευσε. Για να πω την αλήθεια, παρόλο που είχα δει το θάνατο του Παύλου με τα ίδια μου τα μάτια, δεν είχα συνδέσει το γεγονός αυτό με τις ανθρώπινες υποθέσεις. Είχα ακόμα τόσο πολύ πόνο, τόσο σωματικό όσο και συναισθηματικό, ανησυχούσα τόσο πολύ γι' αυτούς και για τον εαυτό μου, που δεν σκεφτόμουν καν το γεγονός ότι εδώ, στη Γη, κάποιος άλλος είχε πεθάνει εξαιτίας μου. Κάποιος που είχε οικογένεια, σύντροφο, ανθρώπους που τον περίμεναν όταν επέστρεφε στο σπίτι.

Προφανώς, αισθανόμουν ήρεμη γιατί δεν μου πέρασε από το μυαλό ότι η αστυνομία θα μπορούσε να με εμπλέξει στο θάνατό του. Επειδή, φυσικά, ο τελευταίος άνθρωπος που ήταν μαζί με τον Παύλο ήμουν εγώ. Και, επιπλέον, για να κάνω τα πράγματα χειρότερα, άφησα τη βάρδια μου πεταγμένη. Το δειλό, εγωιστικό μέρος του εαυτού μου ήταν γαλήνιο, αφού, χάρη σ' αυτούς, δεν θα χρειαζόταν πλέον να περάσω από μια νομική διαδικασία. Ένιωσα ότι ίσως δεν ήταν το σωστό, αλλά χάρη στην επιρροή τους, δεν θα μου συμπεριφέρονταν σαν εγκληματία.... Ακόμα κι αν ήταν δικό μου λάθος που ο Παύλος ήταν τώρα νεκρός και μου άξιζε η όποια τιμωρία έπρεπε να μου επιβληθεί.

Ωστόσο, η γαλήνη ακολουθήθηκε από μια σπίθα ανησυχίας.

«Π-περίμενε... Ελεύθερη από τα πάντα; Ε-εννοείς...;» ρώτησα με τρεμάμενη φωνή. Κούνησα το κεφάλι μου, χωρίς να καταλαβαίνω: «Τ-τί γίνεται με όλα όσα μου είπε ο Ασμόδαιος; Γιατί αποφάσισε να αλλάξει γνώμη, έτσι απλά; Τι του είπες, τι έκανες, τι του έδωσες ως αντάλλαγμα;»

Η αυστηρή του έκφραση αύξησε την ανησυχία μέσα μου.

«Αυτό δεν σε αφορά».

«Δεν με αφορά;» Δεν μπόρεσα να μην πληγωθώ από τα λόγια του, περισσότερο από όσο ήδη πληγωνόμουν, και αυτό φάνηκε στον τόνο μου. Σχεδόν αμέσως, η ύπουλη φωνή στο μυαλό μου ψιθύρισε μια πιθανότητα που αύξησε την ανησυχία που πονούσε σαν λεπίδα στο στήθος μου. «Σε παρακαλώ πες μου ότι δεν ήταν η ζωή σου. Πες μου ότι δεν πρόκειται να σου κάνει κακό».

Επιτέλους, ένα διαφορετικό συναίσθημα πέρασε από το πρόσωπό του, αλλά η αντίδραση ήταν τόσο φευγαλέα που δεν ήμουν σίγουρη αν συνέβη πραγματικά.

Ένα μισό χαμόγελο τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του.

«Φυσικά και όχι. Είσαι η μόνη που είναι ικανή να θυσιάσει τη ζωή της για τους άλλους», είπε με μια ορισμένη κοροϊδευτική χροιά. Αλλά υπήρχε και κάτι άλλο εκεί, κάτι που δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω εγκαίρως. Στη συνέχεια κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και η σκληρότητα επέστρεψε στην έκφρασή του. «Εγώ... Κοίτα, δεν είναι σημαντικό τώρα. Απλά πρέπει να ξέρεις ότι όλα έχουν τελειώσει τώρα».

«Επομένως το επίλυσες...» Η φωνή μου βγήκε πάλι με έναν πληγωμένο, μόλις ακουστό ψίθυρο. Κινήθηκα προσεκτικά και αργά πάνω στο κρεβάτι για να προχωρήσω λίγο μπροστά, προς την κατεύθυνσή του, χωρίς όμως να τολμήσω να τον κοιτάξω. «Έκανες μια συμφωνία με τον Ασμόδαιο και του έδωσες κάτι ως αντάλλαγμα, αλλά δεν μου λες τι ήταν αυτό». Το βλέμμα μου έμεινε καρφωμένο στις σφιγμένες γροθιές στους μηρούς μου, καθώς ένιωσα ένα παράξενο τσούξιμο στο στήθος μου, και πρόσθεσα ψιθυριστά: «Νόμιζα ότι το είχαμε ξεπεράσει αυτό εδώ και καιρό, ότι τα μυστικά μεταξύ μας είχαν τελειώσει».

Αναστέναξα κοφτά και κοίταξα ψηλά, για να τον δω να σφίγγει δυνατά το σαγόνι του και τα μάτια του να στενεύουν. Κοίταξε πάλι αλλού και πέρασε τα χέρια του από τα μαλλιά του, ακόμη συνοφρυωμένος, ξεκάθαρα από οργή, αλλά δεν ήξερα ακριβώς σε τι ή σε ποιον.

"Είναι επειδή πήγες εκεί. Επειδή έκανες κάτι ανόητο και έβαλες τη ζωή σου και τη ζωή όλων τους σε κίνδυνο. Είναι τόσο αναστατωμένος εξαιτίας σου". Η φωνή στο κεφάλι μου με γέμισε με μια παραλυτική ανασφάλεια.

«Αυτό είναι επειδή συμφώνησα να πάω εκεί;» προσπάθησα μάταια να μάθω. «Κοίτα, δ-δεν είχα και πολλές επιλογές. Ο Ασμόδαιος απείλησε τον Χέιλ, και αυτός αν δεν με πήγαινε με το καλό, πάλι θα...»

«Δεν είναι μόνο αυτό», με διέκοψε. Το σκληρό, σκυθρωπό ηχόχρωμα με το οποίο μιλούσε με έκανε να θέλω να μαζευτώ στον εαυτό μου.

«Τότε τι είναι;» Η απελπισία, αυτή που έκανε την αναπνοή μου να αρχίσει να γίνεται όλο και πιο γρήγορη, έκανε τον τόνο μου να υψωθεί. «Θέλεις να με βγάλεις εντελώς απ' αυτό; Θέλεις να το λύσεις μόνος μου, έτσι; Θέλεις να ξεχάσω όλα όσα ο Ασμόδαιος θα μπορούσε να μας κάνει αν δεν ικανοποιήσουμε τις καταραμένες απαιτήσεις του;»

Ο Αραέλ πήρε μια βαθιά ανάσα και επέστρεψε το βλέμμα του στο πρόσωπό μου. Η χειρονομία του ήταν τόσο ανέκφραστη, τόσο παράξενα ήρεμη που δεν μπορούσα να πιστέψω ότι, παρά το γεγονός ότι σχεδόν του φώναζα, δεν ήταν ακόμα αναστατωμένος. Συνήθως δεν αντιδρούσε έτσι.

«Δεν θα σου κάνει απολύτως τίποτα», απάντησε με μια φειδωλή απόχρωση. «Επαναλαμβάνω: έκανα τον Ασμόδαιο να σε απαλλάξει από τη συμφωνία, και επομένως από κάθε τι που έχει να κάνει με σένα και την ιδιαιτερότητά σου... Αυτό σημαίνει ότι εμείς δεν χρειάζεται να είμαστε πια εδώ».

Μια άγνωστη λάμψη διέσχισε το βλέμμα του, αλλά και πάλι ήταν τόσο φευγαλέα που δεν μπορούσα να καταλάβω τι ήταν.

Μερικά δευτερόλεπτα αργότερα, κατά τα οποία δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά φρικτή, απόλυτη σιωπή, η κατανόηση των όσων μόλις είχε εξηγήσει εγκαταστάθηκε στο κεφάλι μου. Και τότε, ένιωσα ότι όλος ο κόσμος γύρω μου άρχισε να καταρρέει σιγά σιγά.

«Τι... τι εννοείς;»

Τα μάτια του έκλεισαν για μια στιγμή, καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα. Όταν τα άνοιξε, ένα ξένο συναίσθημα έσφιξε το στομάχι μου, μια ιλιγγιώδης αίσθηση που δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια αντανάκλαση του φόβου μου για την αποφασιστικότητα που χρωμάτισε το πρόσωπό του και σκοτείνιασε το βλέμμα του. Ένα κακό συναίσθημα, που μου έδινε την εντύπωση ότι έκαιγε μέσα μου.

Αντί να πει κάτι, άρχισε να περπατάει προς το μέρος μου. Ο κόμπος στο στομάχι μου έσφιξε και δεν μπορούσα να κουνήσω ούτε έναν μυ.

Η σύγχυση με γέμισε ξαφνικά, καθώς στριφογύρισε στη θέση του, με την πλάτη του προς το μέρος μου. Ακόμα και στο σκοτάδι, το πρώτο πράγμα που πρόσεξα ήταν οι μακριές, οδοντωτές γραμμές στην πλάτη του, αυτές οι ουλές βασανιστηρίων που πάντα με έκαναν να νοσταλγώ κάθε φορά που τις έβλεπα. Δεν μπόρεσα να τα δω για πολύ, καθώς έπιασε ένα χέρι στο πίσω μέρος του λαιμού του για να τραβήξει πίσω τις τούφες των μαλλιών του, αφήνοντας το πίσω μέρος του λαιμού του ελεύθερο για να δω κάτι που, μέχρι εκείνη τη στιγμή, δεν είχα μπορέσει ποτέ να παρατηρήσω επειδή το μήκος των μαλλιών του κάλυπτε τόσο μεγάλο μέρος του.

Ήταν μικρό, ούτε καν μεγαλύτερο από τη γροθιά μου, αλλά μπορούσα να διακρίνω καθαρά τι ήταν. Ακριβώς εκεί, στο ψηλότερο σημείο του λαιμού του, κάτι που έμοιαζε πολύ με μια μικροσκοπική ανεστραμμένη πεντάλφα, αλλά ήταν πιο περίπλοκο, ήταν χαραγμένο στο δέρμα του. Όχι σαν τατουάζ, αλλά περισσότερο σαν ένα αρχαίο έγκαυμα που είχε προ πολλού επουλωθεί.

Ένα σιωπηλό αγκομαχητό ξέφυγε από τα χείλη μου.

Πριν προλάβω να ρωτήσω τι στο διάολο ήταν, γύρισε να με κοιτάξει ξανά. Υπήρχε ένα παράξενο συναίσθημα που έλαμπε στο ασήμι των ματιών του, αλλά μου ήταν αδύνατο να προσδιορίσω τι ακριβώς ήταν. Παρόλα αυτά, η επίδραση που είχε πάνω μου ήταν συγκλονιστική.

«Αυτό το σημάδι το έχουμε όλοι όσοι ορκιστήκαμε πίστη στην Κόλαση και στον εκάστοτε βασιλιά του επιπέδου στο οποίο ανήκουμε», εξήγησε σιγανά, καθώς το κρεβάτι βυθιζόταν ελαφρώς από το βάρος του. Δεν έφερα αντίρρηση, απλώς τον παρακολουθούσα καθώς καθόταν δίπλα μου.

«Το έχουν και η Άρια και ο Κάλεμπ;»

Κούνησε το κεφάλι του καταφατικά. Δεν είχα παρατηρήσει ποτέ ξανά τέτοιο σημάδι σε κανέναν από τους δύο. Δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ πού τα είχαν.

Μια ανήσυχη σιωπή μεσολάβησε για μερικά λεπτά. Δεν μπορούσα να δεχτώ πως εκείνος είχε κάνει τέτοιου είδους όρκο, ειδικά όταν φαινόταν να αποπνέει τόση κακία και περιφρόνηση για τον Ασμόδαιο.

«Υπήρξε μια εποχή που ήμουν πολύ σίγουρος για το τι ήθελα, Κατρίνα», είπε ήσυχα, χωρίς να γυρίσει το κεφάλι του για να με κοιτάξει. Διατηρούσε ακόμα την ελαφρά υποψία αυστηρότητας και μια κάποια ψυχρότητα, αν και ήταν διαφορετική τώρα. «Υπήρξε μια εποχή που στ' αλήθεια ακολουθούσα μια μόνο διαδρομή, και υπήρχε μόνο ένα πράγμα που ήθελα...»

«Και όχι πια;»

«Αυτό είναι το πρόβλημα. Το θέλω ακόμα». Γύρισε προς το μέρος μου, καθώς ένιωσα ένα παράξενο ρεύμα να διατρέχει την πλάτη μου. «Το γεγονός ότι αισθάνομαι..., λοιπόν, όλα αυτά που προκαλείς σε μένα, δεν αλλάζει τίποτα απολύτως. Είμαι ακόμα αυτό το πράγμα που είμαι. Είμαι ακόμα δαίμονας. Είμαι ακόμα ένα ον ικανό να λέει ψέματα, να διαφθείρει, να εξαπατά και να δολοφονεί χωρίς την παραμικρή τύψη, και με κάθε επιθυμία να δω τους ανθρώπους να εξαφανίζονται». Το στήθος μου σφίχτηκε καθώς αυτός μισόκλεινε τα μάτια. «Πιστεύεις πραγματικά ότι θα μπορούσες να είσαι με κάποιον σαν εμένα; Γνωρίζοντας όλα αυτά και όσα σου έχουν πει για μένα, θέλεις ακόμα να συνεχιστεί αυτό;»

Ένιωσα το στομάχι μου σαν να ανακατεύεται. Σχεδόν ζαλίστηκα. Ήθελα να φύγω μακριά, να φύγω όσο πιο γρήγορα μπορούσα, αλλά η απόρριψη που ένιωσα γι' αυτόν με αιφνιδίασε και απλά έμεινα εκεί.

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα ψιθυριστά.

Ο Αραέλ μου χάρισε ένα μισό χαμόγελο.

«Δεν νομίζω ότι το θέλεις. Και, στην πραγματικότητα, ούτε εγώ το θέλω».

Ύψωσα το βλέμμα και για κάποιο λόγο που η σύγχυση και ο λήθαργος δεν μου επέτρεψαν να καταλάβω, το τσούξιμο στο στήθος μου αυξήθηκε. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, καθώς η κατανόηση έφτασε επιτέλους στον εγκέφαλό μου, ένα ακαταμάχητο συναίσθημα με διαπέρασε.

«Θα φύγεις...»

Δεν ήταν ερώτηση, αλλά ούτως ή άλλως κούνησε το κεφάλι του με ένα κοφτό νεύμα.

Αυτή και μόνο η χειρονομία ήταν αρκετή για να γίνει ο ανεμοστρόβιλος των οδυνηρών συναισθημάτων πιο ζωντανός, να μεγαλώσει μέσα μου και να αυξήσει το μέγεθος της ζημιάς που επρόκειτο να προκαλέσει.

Η αναπνοή μου άρχισε να επιταχύνεται.

«Επομένως, αυτό είναι; Αυτό θα συμβεί; Πως εσύ θα ξεκαθαρίσεις τι συμβαίνει με μένα και τη γαμημένη ψυχή μου και θα απαλλαγώ από όλα αυτά; Από σένα;»

Τον είδα να σφίγγει ξανά το σαγόνι του.

«Ξέρω ότι αντιλαμβάνεσαι ότι κάναμε τα πάντα λάθος», είπε χωρίς να πάρει τα μάτια του από τα δικά μου. «Ότι εγώ, από την αρχή, τα έκανα όλα λάθος. Δεν έπρεπε ποτέ να ανακατέψω τον Κάλεμπ και την Άρια, αν και ασφαλώς δεν περίμενα...» Ένα άλλο σφιγμένο, χωρίς χαρά, μισό χαμόγελο σύρθηκε στο πρόσωπό του. «Ποτέ σε όλη μου τη γαμημένη ύπαρξη δεν θα μπορούσα να φανταστώ ότι θα του συμπαθούσες τόσο πολύ. Αλλά αυτό που έχει σημασία εδώ είναι ότι δεν έπρεπε να το κάνω. Και σίγουρα δεν θα έπρεπε ποτέ να είχα εμπλακεί μαζί σου με αυτόν τον τρόπο».

Το αχνό χαμόγελο έσβησε εντελώς.

Δεν μπορούσα να το αντέξω άλλο. Σηκώθηκα απρόσεκτα, παραμερίζοντας την ενόχληση στα πλευρά μου, και απομακρύνθηκα από εκείνον, γυρίζοντας του την πλάτη μου. Τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον εαυτό μου σε μια προσπάθεια να μειώσω το ζαλιστικό συναίσθημα που δημιουργούνταν μέσα μου.

«Ώστε όλα ήταν ένα ψέμα», είπα ψιθυριστά, με τα ίδια μου τα λόγια να με πληγώνουν με τρόπο που δεν καταλάβαινα. «Όλα αυτά ήταν ένα γαμημένο παιχνίδι για σένα».

«Φυσικά και δεν ήταν».

«Μόλις το είπες!» Φώναξα, μη μπορώντας να ελέγξω τον τόνο μου καθώς γύριζα να τον αντικρίσω.

«Δεν ήταν αυτό που είπα», επέμεινε με έναν τόνο που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω ως κάτι άλλο εκτός από αγωνιώδη, αλλά δεν τον πίστεψα. Όχι τώρα. «Δεν ήταν έτσι».

Είχε σηκωθεί κι αυτός όρθιος και με κοίταζε από μακριά με ένα συνοφρύωμα στο πρόσωπό του, αλλά όχι πια με την σοβαρότητα που τον κυρίευε πριν, αλλά μάλλον... θλιμμένος.

«Γιατί το έκανες;» ρώτησα σιγανά, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι μου. «Άρχισες να με παρακολουθείς αδιάκοπα για μέρες, με έκανες να νομίζω ότι τρελαίνομαι. Μπήκες στο σπίτι μου μέσα στη νύχτα και με παρενόχλησες για να δεχτώ την αρρωστημένη συμφωνία σου». Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου, καθώς εκείνος, ακόμα στη θέση του, απλώς κράτησε το βλέμμα μου και έσφιξε τις γροθιές του. «Σημάδεψες την ψυχή μου... Και μετά... Μετά άλλαξες, έγινες πιο ευγενικός, μου μίλησες για το παρελθόν σου, κατάφερες να με κάνεις να νιώσω έτσι για σένα... Αν ήξερες ότι τίποτα από όλα αυτά δεν θα σε άλλαζε, γιατί το έκανες;»

Τα γκρίζα μάτια του στένεψαν.

«Την πρώτη φορά ήταν απλά περιέργεια. Δεν είχα βρεθεί ποτέ ξανά τόσο κοντά σε άνθρωπο, όχι έτσι. Εγώ...» Είπε με βραχνό ψίθυρο. Το σχήμα του σαγονιού του σκλήρυνε καθώς το έσφιγγε ξανά. Οι γροθιές του έσφιξαν επίσης με έναν τρόπο που, από τη δική μου οπτική γωνία, φαινόταν επώδυνος. «Την πρώτη φορά που σε φίλησα, το έκανα μόνο από περιέργεια. Αυτή είναι η αλήθεια».

Έγειρα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά και το κέντρο του στήθους μου σφίχτηκε βίαια ξανά.

«Μπορούσες να είχες σταματήσει εκεί».

«Δεν μπόρεσα...» Η φωνή του έχασε λίγο από τη δύναμη και την αυστηρότητά της. «Ξέρω ότι μπορεί να ακούγομαι σαν ψεύτης. Ξέρω ότι νομίζεις ότι όλα αυτά ήταν ψέματα, αλλά δεν ήταν, γαμώτο. Δεν συνέβη με τον τρόπο που νομίζεις, Κατρίνα. Όλα όσα σου είπα πριν, αυτά που ήθελα να κάνω μαζί σου, εγώ... Ήθελα πραγματικά να είμαι μαζί σου έτσι, όπως το κάνουν οι άνθρωποι». Το βλέμμα του ταξίδεψε στο πάτωμα. Κατάπιε, τα βλέφαρά του ανοιγόκλεισαν για ένα δευτερόλεπτο και με κοίταξε ξανά. Για άλλη μια φορά, τα μάτια του είχαν σκοτεινιάσει από αποφασιστικότητα. «Αλλά δεν είμαι άνθρωπος. Δεν μπορώ... Δεν μπορώ ποτέ να σου προσφέρω τα ίδια πράγματα που μπορεί να σου προσφέρει κάποιος σαν εσένα. Και είμαι ένα κάθαρμα, γιατί ξέρω ότι δεν έπρεπε ποτέ να κάνω όλα όσα έκανα μαζί σου».

Έγνεψα αργά με το κεφάλι μου, καθώς τα λόγια του έκαναν την εμφάνισή τους στο μυαλό μου.

«Το μετανιώνεις;»

«Αλλά όχι για μένα», απάντησε, με τα μάτια του να παίρνουν μια άγνωστη λάμψη καθώς με σκανάριζαν από την κορυφή ως τα νύχια, «αλλά για όλη τη ζημιά που βλέπω ότι σου έκανα».

Έπρεπε να περιμένω μερικά δευτερόλεπτα για να προσπαθήσω να διαλύσω τον κόμπο στο λαιμό μου.

«Μου είπες ψέματα;»

Τα βλέφαρά του έκλεισαν και πάλι για λίγες στιγμές, καθώς αναστέναξε με έναν ύφος πλήξης.

«Για πολλά πράγματα», παραδέχτηκε. «Αυτό που είπε ο Ασμόδαιος ήταν αλήθεια, δεν σε βρήκα επειδή περιπλανιόμουν στη Γη». Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. Αυτό το τελευταίο σχεδόν τον έκανε να γελάσει. «Μου είχε αναθέσει μια αποστολή, και σε βρήκα μόνο και μόνο επειδή αξιολογούσα την ανθρώπινη κατάσταση για την Αποκάλυψη. Έστειλε πολλούς από εμάς σε διάφορα μέρη του πλανήτη. Πέρασα αρκετές εβδομάδες αξιολογώντας τον πληθυσμό σε γειτονικές τοποθεσίες πριν φτάσω στο Πόρτλαντ. Και σε μια από εκείνες τις περίεργες μέρες έπεσα πάνω σου τυχαία...» Έκανε μια παύση, ακριβώς εκεί που το βλέμμα του χαμήλωνε στο έδαφος, βυθισμένος για λίγες στιγμές στις δικές του αναμνήσεις. «Δεν σου είπα την αλήθεια όταν με ρώτησες γιατί..., δεν ξέρω. Ανησυχούσα για το τι μπορεί να μου έκανες».

Έσφιξα το σαγόνι μου, σταυρώνοντας τα χέρια μου.

«Και επειδή ήθελες να με παραπλανήσεις;»

Τα φρύδια του ανασηκώθηκαν ελαφρά και στη συνέχεια, με μια δόση έκπληξης, η μία γωνία των χειλιών του τεντώθηκε σε ένα μισό χαμόγελο.

«Υποθέτω ότι δεν μπορώ να το αποτρέψω από το να το βλέπεις μ' αυτό τον τρόπο», μουρμούρισε, χαμηλώνοντας το κεφάλι του, αφήνοντας ένα σύντομο γέλιο, που όμως κουβαλούσε μαζί του κάποια... απογοήτευση;

Όχι, δεν ήταν έτσι. Προσποιούταν αυτή την ανησυχία, όπως είχε προσποιηθεί τα πάντα μέχρι τώρα.

«Ξέρεις τι με ενοχλεί περισσότερο;» Συγκρατήθηκα με σφιγμένα δόντια, μη μπορώντας να καταπνίξω την οργή που αυξανόταν μέσα μου. «Ότι τα ήξερες όλα αυτά. Ήξερες ότι το να είσαι μαζί μου δεν θα άλλαζε τον τί ήσουν, ή τον τρόπο που σκεφτόσουν για τους ανθρώπους, πόσο μάλλον τον αιματηρό σου στόχο για όλη σου τη ζωή.... Και όμως το έκανες. Και όμως ήσουν αποφασισμένος να με κάνεις να νιώσω έτσι για σένα».

Νόμιζα ότι τον είδα να καταπίνει, αλλά δεν ήμουν σίγουρη. Το δωμάτιο ήταν κατάμαυρο. Μπορούσα να δω τον εκστασιασμένο τρόπο με τον οποίο κοίταζε μακριά μου και έσφιγγε όλο και πιο δυνατά τις γροθιές του. Θα μπορούσα σχεδόν να ορκιστώ ότι το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να χτυπήσει κάτι, να ξεσπάσει σε κάποιον. Αυτή τη στιγμή, εξέπεμπε υπερβολικό θυμό.

Οι γωνίες των ματιών μου έκαιγαν, ο λαιμός μου πονούσε από τον κόμπο που είχε σχηματιστεί στο λαιμό μου και το στήθος μου πονούσε από ένα συναίσθημα που δεν είχα ξαναζήσει ποτέ στη ζωή μου. Κάτι που πάντα έβλεπα στις σχέσεις των άλλων ανθρώπων, στους ανθρώπους γύρω μου, αλλά δεν το είχα νιώσει ποτέ πριν.

Ο Αραέλ έσφιξε τα χείλη του. Το γυμνό στήθος του φούσκωσε καθώς πήρε άλλη μια ανάσα και το βλέμμα του επέστρεψε στο πρόσωπό μου.

«Το να είμαι μαζί σου με έκανε να νιώθω τόσο καλά, Κατρίνα, που ξέχασα το αρχικό σχέδιο. Αυτό που με έκανε να έρθω σε σένα εξ αρχής έπαψε να έχει σημασία για μένα. Αυτό που ήσουν... Ό,τι κι αν ήσουν, άρχισα να μη δίνω δεκάρα γιατί, όποια κι αν ήταν η αλήθεια, μου άρεσε να είμαι μαζί σου. Μου αρέσει να είμαι μαζί σου, και υποθέτω ότι αυτό είναι το πρόβλημα. Και ναι, ακόμα και αν ήξερα ότι βαθιά μέσα μου το τί είμαι, το ποιος είμαι και τα σχέδιά μου δεν πρόκειται να αλλάξουν, ήθελα ακόμα να ρισκάρω να έχω κάτι μαζί σου. Δεν με ενδιέφερε πόσο θα διαρκούσε. Ήθελα να προσπαθήσω, ακόμη και γνωρίζοντας τις συνέπειες που θα μπορούσε να επιφέρει. Γνωρίζοντας ότι θα μπορούσε κάλλιστα να οδηγήσει σε... κάτι τρομερό».

Για πολλοστή φορά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αισθάνθηκα έντονη επιθυμία να κλάψω. Αλλά περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήθελα να τον πιστέψω. Ωστόσο, μια φωνή φώναζε βαθιά μέσα μου για την αδικία που εγώ η ίδια ασκούσα σε αυτή την κατάσταση. Και ενώ αυτό έκανε τον θυμό μου να μεγαλώνει, ήξερα βαθιά μέσα μου ότι δεν μπορούσα να τον κατηγορήσω εξ ολοκλήρου για ό,τι συνέβη. Πολλά από αυτά, ίσως, αλλά όχι όλα.

Δεν μπορούσα να έρθω και να του ρίξω το θυμό και την απογοήτευσή μου, όχι αν μου ήταν σαφές ότι αυτό είχε ημερομηνία λήξης. Και το θέμα είναι ότι, παρόλο που όλη η απέχθεια που ένιωθα κάποτε γι' αυτόν διαλύθηκε σε κάτι πιο έντονο, πιο ζεστό και σε κάτι που ένιωθα τόσο ωραία, κάπου στο πίσω μέρος του μυαλού μου είχα πάντα επίγνωση του ποιος ήταν.

Τι ήταν.

«Υποθέτω ότι δεν μπορώ να σε κατηγορώ για όλα», απάντησα σιγανά. Αναγκάστηκα να σηκώσω το βλέμμα μου όταν δεν απάντησε αμέσως και είδα τη σύγχυση στο πρόσωπό του. «Θέλω να πω, ήξερα κι εγώ ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί, και παρόλα αυτά αποφάσισα να σου δώσω μια ευκαιρία».

Η έκφρασή του μαλάκωσε και κάτι ζεστό, κάτι που έκανε το στήθος μου να πονάει ακόμα περισσότερο, διέσχισε τα χαρακτηριστικά του.

«Και, αν και μπορεί να μη φαίνεται έτσι, το εκτιμώ. Δεν έχεις ιδέα πόσο καλό μου έκανες όλο αυτό το διάστημα».

«Όμως μου είπες ψέματα», επέμεινα, κουνώντας το κεφάλι μου αριστερά-δεξιά. «Και οι τρεις σας μου είπατε ψέματα».

Έκανε ένα βήμα μπροστά και κάθε μέρος του σώματός μου τεντώθηκε ως απάντηση.

«Ναι», είπε με βραχνό ψίθυρο, με τη φωνή του να σέρνεται σαν να πρόσεχε κάθε λέξη που έβγαινε από το στόμα του. «Μας ενδιέφερε τόσο πολύ να μη σε τρομάξουμε, να μη σε κρατήσουμε μακριά μας, που παραλείψαμε πολλές πληροφορίες. Το μετανιώνω κι αυτό».

«Αρα είναι αλήθεια. Η ζωή σου εκεί παρέμεινε η ίδια όπως ήταν πριν με γνωρίσεις».

Μια ρυτίδα σύγχυσης διέσχισε το μέτωπό του και έστρεψε το κεφάλι του ελαφρώς προς τη μία πλευρά. Άνοιξε το στόμα του για να πει κάτι, αλλά ένα δευτερόλεπτο αργότερα, όταν η κατανόηση πέρασε από τα χαρακτηριστικά του, το έκλεισε απότομα καθώς κουνούσε αρνητικά το κεφάλι του.

Έβγαλε έναν ήχο που βρισκόταν στα μισά μεταξύ ενός γρυλίσματος και ενός κουρασμένου αναστεναγμού.

«Αν εννοείς αν ήμουν με άλλες γυναίκες ενώ προσπαθούσα να έχω κάτι μαζί σου, τότε είσαι πραγματικά μπερδεμένη», μουρμούρισε, ενώ ένας θυμός άρχισε να αναδύεται από την έκφρασή του. «Την τελευταία φορά που προσπάθησα να κάνω κάτι με κάποια, ήταν την ίδια μέρα που με κάλεσες με το βραχιόλι σου για να μου ζητήσεις να σώσω τον Μαξ», είπε με ένα χαμηλότερο τόνο, αποστρέφοντας το βλέμμα του, μια κίνηση που έμοιαζε να έγινε από δυσφορία, και ξαφνικά ένιωσα ότι ήθελα να καλύψω τα αυτιά μου για να μην τον ακούσω. «Εκείνη τη φορά που διέκοψες κάτι, αλλά δεν με πείραξε που το άφησα για να έρθω στη Γη, γιατί άκουσα τη φωνή σου στο κεφάλι μου. Ακούστηκες ανήσυχη και νόμιζα ότι πραγματικά κινδύνευες. Και όταν εκείνο το κάθαρμα ο Φόραξ μου ξέφυγε σε εκείνη τη μάχη, δεν μπορούσα να κάνω πια τα ίδια και τα ίδια, γιατί εσύ έγινες η προτεραιότητά μου. Μετά από αυτό, δεν μπορούσα να είμαι με καμία άλλη, γιατί πάντα εισέβαλες με κάποιο τρόπο στις σκέψεις μου, μου αποσπούσες την προσοχή, δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι ότι ανά πάσα στιγμή θα μπορούσε να σου συμβεί κάτι και έπρεπε να είμαι σε εγρήγορση. Όλο αυτό το διάστημα αφοσιώθηκα στα ουσιώδη, μόνο σε ό,τι απαιτούσε η δουλειά μου, όχι σε περισπασμούς». Τα μάτια του επέστρεψαν στο πρόσωπό μου, και μέχρι τότε το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να μειώσω την απόσταση μεταξύ μας. «Όλα αυτά ήταν πάντα ακριβώς αυτό, περισπασμοί. Αλλά, Κατρίνα, αυτούς τους μήνες, μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι δεν έχω πάει με καμία άλλη, εκτός από αυτό που έζησες εκείνη την φορά στο πάρτι του αδελφού σου...»

Αναπόφευκτα, κούνησα το κεφάλι μου αριστερά-δεξιά, πριν καν τελειώσει την ομιλία του.

Παρά την επιθυμία μου να τον πλησιάσω, ένα φράγμα βλαβερών συναισθημάτων σχηματίστηκε στο κεφάλι μου και ξαφνικά ένιωσα ότι δεν μπορούσα να τον ακούσω σωστά. Μια εσωτερική συζήτηση για όσα είπε η Νάιμα σε εκείνο το φρικτό υπόγειο δωμάτιο γεμάτο αντικείμενα βασανιστηρίων, για όλα όσα ανέφερε ο Ασμόδαιος στο κάστρο του και όσα δεν αρνήθηκε μπροστά τους, μαζί με όσα μου εξηγούσε τώρα, μαίνονταν μέσα μου. Ένα σκοτεινό και συντριπτικό συναίσθημα τσίμπησε ένα μεγάλο μέρος του στήθους μου.

«Δεν σε πιστεύω πια», παραδέχτηκα ψιθυριστά.

Τα χείλη του έγιναν ελαφρώς μια ευθεία. Μια υποψία απογοήτευσης χρωμάτισε το πρόσωπό του.

«Δεν σε κατηγορώ, αλλά πραγματικά δεν με νοιάζει αν με πιστεύεις ή όχι», μουρμούρισε συνοφρυωμένος, ξαναβρίσκοντας τη μάσκα της αυθάδειας και της αυστηρότητας που είχε φορέσει πριν από λίγα λεπτά. «Δεν χρειάζεται να σου αποδείξω τίποτα».

«Είναι αλήθεια». Μια γωνία των χειλιών μου έτρεμε καθώς προσπαθούσα να χαμογελάσω από καθαρή νευρικότητα. «Τελικά δεν ήταν πραγματική σχέση».

Η έκφρασή του άλλαξε και πάλι. Ανασήκωσε τα φρύδια του και, για μια αμφίβολη στιγμή, φάνηκε πληγωμένος. Φαινόταν σαν να τον είχαν επηρεάσει πραγματικά αυτά που μόλις είχε πει, αλλά η υπερηφάνεια και η επιμονή ανέλαβαν γρήγορα την εξουσία και μετέτρεψαν τα χαρακτηριστικά του σε σκληρά και άκαμπτα για άλλη μια φορά.

«Όχι, δεν ήταν», συμφώνησε, κάνοντας ένα σημείο στο κέντρο του στήθους μου να νιώθει σαν να το είχαν μόλις μαχαιρώσει.

Ο θυμός με κατέλαβε και ήθελα να αντικρούσω, ήθελα να συνεχίσω να διαφωνώ. Ήθελα να πω οτιδήποτε για να μη νιώσω την ανικανότητα, τον πόνο και την οργή που διέλυε τα πάντα μέσα μου. Καταστρέφοντας την ελάχιστη δύναμη που είχα για να μην καταρρεύσω εκεί μπροστά του.

«Τι σου έδειξε ο Ασμόδαιος;» ρώτησε ξαφνικά, πολύ σοβαρά, αποσυντονίζοντας με εντελώς.

«Τι;»

«Ο Ασμόδαιος σε έκανε να παρατηρήσεις κάτι, έτσι δεν είναι; Θα μπορούσε να είναι μια συγκεκριμένη επιφάνεια στην οποία οι σκέψεις του αντικατοπτρίζονταν καλά. Οι τοίχοι; Σε κάποιο καθρέφτη, ίσως;»

Η συνειδητοποίηση φάνηκε στο πρόσωπό μου και εκείνος, για ένα δευτερόλεπτο, χαμήλωσε και φάνηκε ελαφρώς αμήχανος.

«Το πάτωμα».

«Φυσικά...» Ένα αμυδρό χαμόγελο χαράχτηκε στο πρόσωπό του, τόσο αμυδρό που δεν κατάφερε να φωτίσει το πρόσωπό του. «Τί ήταν αυτό που είδες;»

Μόλις τις θυμήθηκα, μόλις επανήλθαν στο μυαλό μου οι τρομερές εικόνες που έβλεπα στην αντανακλαστική μαύρη επιφάνεια, με κατέλαβε ένα αίσθημα ασφυξίας. Οι γροθιές μου έσφιξαν, η αναπνοή μου επιτάχυνε και ένιωθα ότι ανά πάσα στιγμή θα άρχιζα να ιδρώνω.

Για αρκετές στιγμές δίστασα. Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά και ένας αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη μου. Οι αναμνήσεις ήταν ξαφνικά τόσο δυνατές, τόσο ζωντανές, τόσο βίαιες μέσα στο κεφάλι μου που δεν μπορούσα να σταματήσω τον εαυτό μου.

«Εσάς», ψιθύρισα σιγανά. «Τον Κάλεμπ, την Άρια, εσένα... Σας είδα... Ήταν σαν να αντιλαμβάνομαι τις αναμνήσεις κάποιου άλλου, σαν το πάτωμα να ήταν μια οθόνη τηλεόρασης... Μπόρεσα να σας δω να κάνετε φρικτά πράγματα, πράγματα για τα οποία δεν φανταζόμουν ποτέ ότι ήσασταν ικανοί... Τον Κάλεμπ, να σκοτώνει εν ψυχρώ άλλους δαίμονες μόνο με τις εντολές της Νάιμα, ακριβώς δίπλα της, σαν να ήταν μια γαμημένη μαριονέτα χωρίς δική της απόφαση. Την Άρια, να αποπλανεί ανθρώπους από καθαρή κακία, μέχρι να χάσουν τις οικογένειές τους, μέχρι να οδηγηθούν στην τρέλα. Εσένα...»

Δεν ήξερα γιατί, αλλά αυτό που είδα από αυτόν ήταν χειρότερο, εξίσου κακό ή και χειρότερο από τους άλλους δύο, αλλά κατά κάποιο τρόπο με επηρέασε περισσότερο.

Άνοιξα αργά τα βλέφαρά μου, αλλά δεν μπορούσα να μιλήσω άλλο. Δεν μπορούσα να κουνήσω τα χείλη μου και να του αποκαλύψω τι ήταν αυτό που με συγκλόνισε τόσο πολύ, που με έκανε να νιώθω τόσο άσχημα. Αυτό που μου άνοιξε τα μάτια και έβγαλε στην επιφάνεια την απογοήτευση και την απέχθεια που ένιωθα αυτή τη στιγμή απέναντί του.

Επειδή όντως ήτανε. Ήταν χειρότερα. Τον είδα να κάνει το ίδιο πράγμα που έκανε και ο Κάλεμπ, μόνο που δεν ελεγχόταν. Ο Αραέλ δεν αναγκάστηκε. Το έκανε για τη δική του ευχαρίστηση, για το αγνό κακό που κυλούσε στις φλέβες του, μ' αυτό που είχε γεννηθεί και που ήταν κληρονομιά του πατέρα του. Τον είδα να βυθίζεται σε αρχαίες μάχες χωρίς την παραμικρή συμπόνια για τον αντίπαλό του, ανίκανος να διακρίνει τη δύναμη ενός ανθρώπου από τη δύναμη ενός δαίμονα, γιατί η μαύρη αντανάκλαση μου έδειξε ότι μπορούσε να δολοφονήσει και τα δύο είδη με τον πιο άθλιο και κτηνώδη τρόπο χωρίς καν ίχνος ενοχής. Τον είδα ως ένα ψυχρό ον στο σύνολό του, κακό, αποκρουστικό, χωρίς κανένα συναίσθημα. Όπως ο Φόραξ, όπως η Νάιμα, όπως ο Χέιλ... Όπως ο Ασμόδαιος.

Να διψάει για αίμα και θάνατο. Τον είδα να μετατρέπεται σε ένα εντελώς απάνθρωπο πλάσμα.

Ο Αραέλ έσφιξε τα χείλη του και χαμήλωσε το βλέμμα. Ξεστόμισε μια βλασφημία με έναν ελάχιστα ακουστό ψίθυρο, αλλά δεν ήταν για μένα, αφού μόλις και μετά βίας μπορούσα να ακούσω το όνομα του Ασμόδαιου στα χείλη του.

«Μονάχα ας είδες όπως πραγματικά είμαστε», απάντησε με σκληρή φωνή, χωρίς την παραμικρή δόση λύπης.

Ωστόσο, δεν μου διέφυγε ο τρόπος που έσφιγγε τις γροθιές του τόσο σφιχτά που μπορούσα να τις φανταστώ να τρέμουν ελαφρώς. Ένας παράξενος κόμπος έσφιξε στο στομάχι μου.

«Ώστε... θα το επιλύσεις μόνος σου;» ρώτησα σιγανά, χωρίς να προσπαθήσω να ακουστώ. Έγνεψε, εξακολουθώντας να μην με κοιτάζει, «Δηλαδή υποτίθεται ότι πρέπει να καταλάβω ότι αυτό είναι μια πράξη αυτοθυσίας για να ξαναγίνει η ζωή μου όπως ήταν;»

Το βλέμμα του επέστρεψε στο πρόσωπό μου.

«Αυτό είναι και για τους δυο μας, Κατρίνα. Αυτό που κάνω, είναι για σένα και για μένα». Έκανε άλλο ένα βήμα προς τα εμπρός και εγώ αντανακλαστικά τσιτώθηκα. «Θέλω η ζωή σου να γίνει όπως ήταν πριν. Θέλω να ξαναγίνεις εκείνος ο σκεπτικιστής που αρνιόταν να πιστέψει ότι υπάρχουν δαίμονες και κόλαση. Θέλω να γυρίσεις πίσω και να είσαι τόσο συνηθισμένη όσο και οι υπόλοιποι άνθρωποι στη Γη και να έχεις μια ζωή μακριά από όλο αυτό το χάος που σε έμπλεξα την ημέρα που εμφανίστηκα μπροστά σου».

«Και λοιπόν;» Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω το δηλητήριο του θυμού στη φωνή μου. «Θέλεις να βρω κι εγώ κάποιο σαν εμένα; Να παντρευτώ και να κάνω παιδιά και όλα αυτά τα πράγματα που δεν ξέρω καν αν θέλω;»

«Έτσι θα έπρεπε να γίνει».

Η επιθυμία να φτύσω τον ηλίθιο στο πρόσωπό του έγιναν αισθητές, αλλά δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου και την καταπίεσα. Ήμουν παγιδευμένη σε μια δίνη συναισθημάτων, ανίκανη να γείρω σε πλήρη οργή, επειδή η σύγχυση στην οποία βρισκόμουν ήταν επίσης πολύ μεγάλη.

«Α-αλλά...» Δίστασα, κουνώντας το κεφάλι μου, «Απλά δεν καταλαβαίνω, εσύ ήσουν που από την αρχή επέμενες να σε βοηθήσω με αυτό!»

Δεν τον πείραξε που ύψωσα τη φωνή μου, απλώς έγνεψε ξανά.

«Εκείνη την εποχή, αν κατέληγες πληγωμένη επειδή θα έψαχνες να μάθεις αυτό που θέλω, δεν θα με ένοιαζε... Τώρα με νοιάζει». Η φωνή του υιοθέτησε αυτόν τον απαλό, βραχνό τόνο, αυτόν που συνήθιζε να χρησιμοποιεί για να μου λέει τα πράγματα που με έκαναν να τον ερωτευτώ. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Ξέρω ότι σου είναι δύσκολο να το πιστέψεις γιατί είσαι πιο απογοητευμένη από μένα όσο ποτέ. Αλλά τώρα, προσπάθησε να μπεις στη θέση μου, εντάξει; Σου μίλησα για μένα, κάτι που δεν έκανα ποτέ με κανέναν, σου είπα τι συνέβη με τον Φάρον και την Άνταλαϊν». Το σαγόνι του έσφιξε, ο θυμός και η ανικανότητα κατέλαβαν τα χαρακτηριστικά του, αλλά μια φευγαλέα αναλαμπή λαχτάρας διέσχισε το βλέμμα του. «Κατρίνα..., είδα πώς βασανίστηκαν μέχρι θανάτου από τον Ασμόδαιο μόνο και μόνο επειδή δεν ακολούθησαν τους κανόνες του καταραμένου τόπου από τον οποίο προερχόμαστε. Απλά επειδή ακολούθησαν έναν διαφορετικό δρόμο. Είναι εγωιστικό και είμαι δειλός που το κάνω αυτό, αλλά δεν θέλω να καταλήξω με τον ίδιο τρόπο. Και γι' αυτό νιώθω ότι παίρνω την καλύτερη απόφαση αφήνοντας αυτό που έχουμε, αυτό που έχουμε εσύ κι εγώ, μέχρι εδώ».

Κατάπια δυνατά, ελπίζοντας ότι δεν πρόσεξε πόσο βαθιά είχε βυθιστεί αυτό το τελευταίο κομμάτι μέσα μου.

«Και πώς θα μάθεις τι είμαι χωρίς εμένα δίπλα σου;»

Έκανε μια αδιάφορη χειρονομία που, για κάποιο άγνωστο λόγο, με έκανε να νιώσω δυστυχισμένη. Σαν να μην ήμουν ένα τίποτα, σαν να μην είχα κανένα ρόλο να παίξω σε αυτό.

«Έχω περάσει αρκετό χρόνο μαζί σου για να έχω μια αρκετά καλή ιδέα για τις ικανότητές σου και για το τι μπορείς να κάνεις. Το να μείνουμε κοντά ο ένας στον άλλο θα το έκανε χειρότερο, για εσένα και για μένα». Τα χέρια μου έσφιξαν γύρω από τον κορμό μου επιφυλακτικά καθώς έκανε άλλο ένα βήμα μπροστά. Ο κόμπος στο λαιμό μου έγινε πιο ασφυκτικός. «Έτσι, τώρα το μόνο που θέλω είναι, για πρώτη φορά από τότε που μπήκα στη ζωή σου, να είσαι ήρεμη. Θέλω να μπορείς να συνεχίσεις να ζείς όπως θα ζούσες αν δεν είχε παρέμβει κανείς μας. Θέλω να ξεχάσεις όλες αυτές τις μαλακίες ότι είσαι ένα Αίνιγμα και να γίνεις ένα κανονικό κορίτσι, όπως ήσουν πριν, χωρίς να μείνει κανένα ίχνος από εμάς. Όπως υποτίθεται πως πάντα έτσι έπρεπε να είναι.

Και αυτό ήταν αρκετό για να συγκρουστεί μέσα μου ένας ανεμοστρόβιλος αντιφατικών συναισθημάτων.

«Όπως ήταν πριν;» ξέσπασα μέσα από τα σφιγμένα δόντια, αδυνατώντας εντελώς να ελέγξω το τρέμουλο που κατέκλυσε τα χέρια μου. «Οι γονείς μου είναι τρία μέτρα κάτω από τη γη, Αραέλ! Έχασα τους φίλους μου, τη δουλειά μου, τα πάντα! Τί υποτίθεται πως θα είναι όπως πριν;!»

«Είσαι ζωντανή!« φώναξε για πρώτη φορά σε όλο αυτό το διάστημα, και καθώς πάντα ήξερε πώς να υψώνει τη φωνή του πιο ψηλά από μένα, συρρικνώθηκα στη θέση μου και κατάπια με δυσκολία σε μια προσπάθεια να απαλύνω τον κόμπο στο λαιμό μου. Έσφιξε το σαγόνι του, με θυμό και ενόχληση στο πρόσωπό του. «Αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία. Και ναι, έχασες πολλά πράγματα, αλλά τώρα είσαι εδώ ζωντανή, και δεν έχεις ιδέα πόσο σημαντικό είναι αυτό ή τι θυσιάσαμε για να γίνει αυτό. Γι' αυτό ωρίμασε και ανάλαβε επίσης κάποια ευθύνη γι' αυτό. Ναι, τα έκανα θάλασσα, αλλά κι εσύ έβαλες το χεράκι σου. Γιατί μπορεί να το ήθελα πολύ, αλλά τίποτα δεν θα συνέβαινε μεταξύ μας αν δεν το ήθελες κι εσύ».

Το κουράγιο μου εξασθενημένο και με τη μικρή μου περηφάνια πληγωμένη, χαμήλωσα το βλέμμα. Και τα δύο συναισθήματα με έτσουζαν σαν να είχαν σκάψει μια βαθιά ρωγμή μέσα μου αυτές οι λέξεις.

Μέχρι τώρα, ο πόνος στο στήθος μου ήταν τόσο αφόρητος που τα χείλη μου έτρεμαν μόνο και μόνο από την προσπάθεια να κάνω την ερώτηση ψιθυριστά:

«Δεν θα ξαναϊδωθούμε ποτέ;»

«Όχι. Και το προτιμώ έτσι». Η καρδιά μου έσφιξε με τόση σφοδρότητα που μια ανατριχίλα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη, γιατί εκείνος, σε αντίθεση με μένα, δεν έδειχνε να επηρεάζεται καθόλου από την απόφασή του. «Όταν ανακαλύψω τι συνέβη σε σένα και την ψυχή σου, θα ενημερώσω τον Ασμόδαιο. Μετά, θα κάνω ό,τι μπορώ για να βεβαιωθώ ότι δεν θα σε ξαναπλησιάσει ποτέ. Και θα το αγνοήσεις, όπως το αγνοούσες όλα αυτά τα χρόνια».

Αυτό συνέβαινε πραγματικά. Θα έφευγε.

Πραγματικά θα έφευγε.

Ο φόβος με τον οποίο ζούσα για τόσους μήνες, το κουραστικό μυστήριο της αόρατης ψυχής μου και των σιωπηλών σκέψεών μου, η αβεβαιότητα του να μην ξέρω πότε θα μπορούσα να μάθω, όλα αυτά έφταναν στο τέλος τους... Όλα τελείωναν εκεί.

Ξαφνικά, έβαλε το χέρι του στην μπροστινή τσέπη του σκούρου παντελονιού του, για να βγάλει αμέσως ένα μακρόστενο, γυαλιστερό και κάπως τρομακτικό αντικείμενο. Χωρίς να το σκεφτεί, το πέταξε πάνω στο κρεβάτι. Ακόμα και από την απόσταση που βρισκόμουν και με τη δυσκολία του νυχτερινού σκοταδιού, μπόρεσα να το αναγνωρίσω ως το στιλέτο της Νάιμα.

Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό μου.

«Ό-όχι...» μουρμούρισα. «Δεν το θέλω».

«Είναι δικό σου. Ο Ασμόδαιος σου το έδωσε». Η έκφρασή του έδειχνε απαθής για αρκετά δευτερόλεπτα, ενώ μέσα μου, ο φόβος και η ανησυχία μεγάλωναν και μόνο στη θέα αυτού του όπλου τόσο κοντά και πάλι. Ξαφνικά, μια ελαφρά ανησυχία χρωμάτισε τα χαρακτηριστικά του. «Εξάλλου, δεν θέλω να πιστεύω ότι θα είναι έτσι..., αλλά αν ποτέ βρεθείς ξανά σε κίνδυνο, θα σου χρησιμεύσει καλά. Μην το χάσεις».

Η αναπνοή μου άρχισε να αποτυγχάνει.

Έτσι θα γινόταν. Εδώ τελείωνε. Όχι σε κάποια επική μάχη, όπως είχα φανταστεί κάποτε. Όχι με το θάνατό μου, όπως πίστευα εδώ και καιρό. Όχι με τον θάνατο αυτού ή ενός από τους άλλους δύο δαίμονες, όπως είχα φοβηθεί πρόσφατα. Ούτε με την επίλυση αυτού του μυστηρίου που μας έφερε αρχικά κοντά... Τουλάχιστον, όχι για μένα, αφού είχε αποφασίσει ότι δεν θα το μάθαινα. Ότι θα αγνοούσα για πάντα την αλήθεια. Ότι θα έμενα με μια αμφιβολία. Μια αμφιβολία ότι ίσως ήταν αλήθεια και ότι δεν έπρεπε να το είχα μάθει εξαρχής. Γιατί από την πρώτη στιγμή που έμαθα για τη διαφορετικότητά μου, για τις ικανότητες που δεν γνώριζα καν και που τόσο στοιχειώνουν τους δαίμονες, η ζωή μου δεν μπορούσε να επιστρέψει σε αυτό που ήταν.

Τελείωνε έτσι, με εκείνον και εμένα να προσπαθούμε να κάνουμε μια λεπτή συζήτηση, ίσως όσο πιο πεζά γίνεται. Ίσως με τον πιο ανθρώπινο δυνατό τρόπο.

«Ξέρω ότι ζητάω πολλά, αλλά...» Ο Αραέλ σήκωσε ελαφρά το χέρι του προς την κατεύθυνσή μου.

«Άντε στο διάολο» πέταξα.

Ένα ελαφρύ, βραχνό γέλιο βγήκε από μέσα του.

«Θα το κάνω, αλλά θα ήθελα πραγματικά να πω αντίο. Δώσε μου το χέρι σου, σε παρακαλώ».

"Ας σαπίσει. Να πάει στον διάολο και να επιστρέψει από εκεί που ήρθε το συντομότερο δυνατό". Έσφιξα τα χείλη μου σχεδόν δυνατά στην πρόταση που διαμαρτυρόταν στο μυαλό μου.

Αλλά δεν μπορούσα να αγνοήσω το άγνωστο βλέμμα που διέσχισε τα χαρακτηριστικά του. Όπως δεν μπορούσα να παραβλέψω το περίεργο μυρμήγκιασμα που μεγάλωνε στις παλάμες μου από την επείγουσα ανάγκη να πάω σε αυτόν.

Σκέφτηκα ότι ίσως ήταν εντάξει. Δεν το έκανα γι' αυτόν, αλλά για μένα. Γιατί, ίσως, αν του έδινα μια τελευταία αγκαλιά, μέχρι να φύγει δεν θα ένιωθα ότι η καρδιά μου διαλύεται. Ίσως αν το τελειώναμε έτσι, χωρίς μνησικακία, η πληγή που θα έμενε μέσα μου δεν θα αργούσε τόσο πολύ να επουλωθεί.

Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο και αναστέναξα βαθιά, πριν προσπαθήσω να μαζέψω το κουράγιο μου και να αναγκάσω τα τρεμάμενα πόδια μου να κινηθώ προς το μέρος του.

Αντί να με αγκαλιάσει, όπως νόμιζα ότι θα έκανε, το χέρι του έσφιξε το δικό μου πολύ δυνατά. Μια ελαφρά αβεβαιότητα με κυρίευσε όταν το ελεύθερο χέρι του πέρασε γύρω από τη μέση μου, αλλά όχι σε μια στοργική χειρονομία, περισσότερο σαν να μην ήθελε να κουνηθώ. Έσκυψε μέχρι που ακούμπησε το πηγούνι του στην κορυφή του κεφαλιού μου και το πρόσωπό μου έμεινε βυθισμένο στο στήθος του. Και μόνο που ήμουν τόσο κοντά του, με το άρωμά του τόσο ιδιαίτερο και δελεαστικό, έκανε τον πόνο να εκραγεί στο στήθος μου και την επιθυμία να χύσω τα δάκρυα που συγκρατούσα τόσο καιρό να γίνει αφόρητη.

Σύντομα μίλησε ξανά. Και όταν το έκανε, η φωνή του ήταν απλώς ένας βραχνός ψίθυρος, αλλά ήταν φορτωμένη με μια σταθερή αποφασιστικότητα:

«Κατρίνα Σμίθ..., σε απαλλάσσω από την συμφωνία».

Δεν μπορούσα να το καταλάβω. Για μερικά δευτερόλεπτα σκληρής και απόλυτης σιωπής, ο εγκέφαλός μου δεν μπορούσε να αφομοιώσει αυτό που μόλις είχε πει.

Μόνο όταν ένιωσα τον πόνο, κατάλαβα. Μόνο εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι το χέρι που μου είχε ζητήσει ήταν το αριστερό.

Το μακρύ μαύρο σημάδι σε σχήμα αγκαθιού σχεδιάστηκε στο δέρμα μου, προκαλώντας το κάψιμο που πάντα το συνόδευε να ανεβαίνει εκατοστό προς εκατοστό στο χέρι μου. Ένας βαθύς, αγωνιώδης ήχος βγήκε από τα χείλη μου καθώς έβλεπα τις γραμμές να γίνονται όλο και πιο σκοτεινές, να καίνε όλο και πιο πολύ. Ήταν σχεδόν σαν να φλεγόμουν.

Το εκτίμησα για λίγες στιγμές, σαν να ήταν όντως τατουάζ. Και τότε, σαν μελάνι που ξεθωριάζει, το σημάδι έσβησε από το χέρι μου. Μαλάκωσε σε τέτοιο βαθμό που έχασε τον σκούρο τόνο του και έγινε γκριζωπό. Και στο επόμενο δευτερόλεπτο εξαφανίστηκε εντελώς, εκπέμποντας μια ελαφριά, σχεδόν ανεπαίσθητη μαύρη ομίχλη που ανέβηκε στον αέρα και εξαφανίστηκε για να εξατμιστεί, σαν καπνός τσιγάρου.

Το σημάδι που έμοιαζε με αγκάθι εξαφανίστηκε και πήρε μαζί του το κάψιμο, τον πόνο που τσιμπούσε το δέρμα μου κάθε φορά που εμφανιζόταν, και μαζί του κάτι που μου φαινόταν σημαντικό. Κάτι που, όταν με άφησε, πόνεσε. Κάτι που ένιωθα σαν να μου άρπαζαν ένα μικρό κομμάτι της ψυχής μου.

Το στόμα μου άνοιξε για να βγάλω ένα αγκομαχητό.

Για αρκετά δευτερόλεπτα, ένιωσα ότι δεν μπορούσα να αναπνεύσω.

Το χέρι του άφησε το δικό μου, και το χέρι που με αγκάλιαζε απομακρύνθηκε επίσης. Ολόκληρο το σώμα μου έτρεμε σαν να βρισκόμουν στη μέση μιας παγωμένης καταιγίδας. Κοίταξα πρώτα την παλάμη μου, μετά το πίσω μέρος του χεριού μου και επανέλαβα την πράξη μερικές φορές, μη μπορώντας να πιστέψω τι είχε μόλις συμβεί.

«Για... γιατί...;» ρώτησα με κομμένη την ανάσα, χωρίς να μπορώ καν να τελειώσω.

Ο Αραέλ έκανε ένα βήμα πίσω.

Έκπληκτη, είδα ότι το πρόσωπό του δεν έφερε πλέον την αυστηρότητα που διατηρούσε για τόση ώρα. Η μάσκα της ηρεμίας που είχε προσπαθήσει τόσο σκληρά να ελέγξει, έμοιαζε τώρα να έχει σπάσει.

Έκανε μια κίνηση με τα χέρια, σχεδόν ανασηκώνοντας τους ώμους του σε μια χειρονομία που εξέπεμπε παραίτηση. Ήταν ασυνήθιστη, μία κίνηση που δεν είχα ξαναδεί σε αυτόν.

«Δεν ξέρω τι είσαι», είπε κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του, με ένα τόνο που ακούστηκε πληγωμένος, σχεδόν βασανισμένος, «και δεν θα μπορέσω ποτέ να μάθω αν μείνω μαζί σου, γιατί κάθε φορά που είμαι κοντά σου αυτό το θέμα χάνει τη σημασία του. Και πρέπει να ξέρω μια και καλή».

Απομακρύνθηκε περισσότερο, και παρόλο που το τσούξιμο στο δέρμα μου εξαφανίστηκε εντελώς -τουλάχιστον σωματικά, αφού μέσα μου εξακολουθούσε να πονάει με έναν τρόπο που δεν καταλάβαινα- αυτή η απλή πράξη με έκανε να νιώθω σαν κάτι βλαβερό να σκίζει τη σάρκα μου μέσα μου.

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Μην φύγεις», ψιθύρισα.

Ήξερα ότι το τελευταίο πράγμα που έπρεπε να κάνω ήταν να τον παρακαλάω να μείνει. Ότι, μετά από όλα όσα μου είχε κάνει, η απόφασή του να φύγει και να μην ξαναγυρίσει ήταν το μόνο καλό πράγμα που μπορούσε να κάνει για μένα.

Αλλά δεν μπορούσα να το πιστέψω... Δεν μπορούσα να δεχτώ ότι πραγματικά δεν επρόκειτο να τον ξαναδώ.

Τα χαρακτηριστικά του έγιναν ελαφρώς στεναχωρημένα, σαν να τον είχε πληγώσει το αίτημά μου. Ωστόσο, κούνησε το κεφάλι του πέρα δώθε σε μια πεισματική άρνηση.

«Κατρίνα, δεν είμαι άνθρωπος», ξεστόμισε απότομα, «Μπορείς να το βάλεις αυτό στο μυαλό σου μια και καλή; Το γεγονός ότι με κάνεις να αλλάξω και να συμπεριφερθώ διαφορετικά δεν σημαίνει τίποτα. Αυτό το πράγμα που κάνουμε, αυτό το πράγμα μεταξύ μας, δεν είναι αληθινό. Αυτό που νομίζεις ότι αισθάνεσαι για μένα δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια ψευδαίσθηση που πρέπει να ξεχάσεις. Δεν μπορώ... Είμαι ανίκανος να νιώσω τα ίδια πράγματα που νιώθεις εσύ».

Τον είδα να σφίγγει το σαγόνι του και να κουνάει αρνητικά ξανά το κεφάλι. «Είσαι πολύ καλός άνθρωπος. Αξίζεις κάποιον που μπορεί να σε αγαπήσει, που μπορεί να εκφράσει αυτό το συναίσθημα. Και δεν είμαι εγώ αυτός ο κάποιος».

Κατάπια, αλλά ο κόμπος στο λαιμό μου δεν διαλύθηκε.

Ένα ύπουλο δάκρυ κύλησε στο μάγουλό μου και αμέσως σήκωσα το χέρι στο πρόσωπό μου για να το σκουπίσω. Δεν μπορούσα να κλάψω, όχι τώρα. Όχι μπροστά του.

«Μην φύγεις», επανέλαβα, και μέχρι τότε η φωνή μου ήταν μόλις και μετά βίας ένας βραχνός, ασταθής ψίθυρος. «Μην μείνεις μαζί μου αν δεν θέλεις, αλλά μην επιστρέψεις εκεί. Μην ξαναγυρίσεις σε αυτό το μέρος. Δεν χρειάζεται να δέχεσαι εντολές από τον Ασμόδαιο ή οποιονδήποτε άλλο δαίμονα, ξέρω ότι δεν το θέλεις αυτό. Έχεις την επιλογή να επιλέξεις».

Εκείνος συνοφρυώθηκε ελαφρώς. Το σαγόνι και οι γροθιές του έσφιξαν δυνατά και το μήλο του Αδάμ συσπάστηκε καθώς τον είδα να καταπίνει.

«Κάνεις λάθος. Αυτό είναι που θέλω. Αυτό είναι που πάντα ήθελα. Ήσουν ένας επικίνδυνος αντιπερισπασμός στα σχέδιά μου, Κατρίνα, και δεν μπορώ να το αφήσω να παραμείνει έτσι. Δεν πρόκειται να αλλάξω αυτό που είμαι, δεν μπορώ... Δεν το θέλω. Πάντα θα είμαι αυτό το πράγμα που βλέπεις».

Δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου. Το σαγόνι μου έτρεμε ακόμα, οι γωνίες των ματιών μου έκαιγαν από την έντονη επιθυμία να ξεσπάσω σε δάκρυα. Υπήρχε όμως και κάτι άλλο τώρα, ένα συναίσθημα διαφορετικό από την ψυχοφθόρα καταπίεση που μαινόταν στο στήθος μου. Κάτι διαφορετικό, αλλά εξίσου συγκλονιστικό.

Οργή. Ωμή, έντονη οργή.

«Καταλαβαίνω... Ξέρεις κάτι;» μουρμούρισα. Τώρα πια δεν με ένοιαζε αν ακουγόμουν τόσο πληγωμένη όσο ήμουν. «Ελπίζω μόνο να μην μετανιώσεις ποτέ για τις επιλογές σου, Αραέλ».

Ο δαίμονας μπροστά μου στένεψε τα μάτια του και ένα σκοτεινό αλλά άγνωστο συναίσθημα έλαμψε στις γκρίζες σφαίρες του.

Η σιωπή, τρομερή και επώδυνη, εγκαταστάθηκε ανάμεσά μας όταν δεν υπήρχε τίποτα άλλο να πούμε.

Δεν υπήρχε τίποτα άλλο που θα ήθελα να προσθέσω. Τίποτα ουσιαστικό, τουλάχιστον, γιατί το μόνο που ήθελα πραγματικά εκείνη τη στιγμή ήταν να τον προσβάλω, να του φωνάξω ότι ήταν μπάσταρδος, να τον φτύσω κατάμουτρα ότι ήταν ένα κάθαρμα και πόσο είχα μετανιώσει για ό,τι συνέβη μεταξύ μας.

Αλλά δεν το έκανα.

Έσφιξα τις γροθιές μου, με τα νύχια μου να εισχωρούν στις παλάμες μου οδυνηρά. Αυτό δεν επρόκειτο να οδηγήσει σε τίποτα, σε οτιδήποτε άλλο εκτός από καυγά.

Θα έφευγε τώρα, και το τελευταίο πράγμα που θα έπρεπε να κάνω ήταν να γεμίσω τον εαυτό μου με δυσαρέσκεια.

«Κατρίνα» είπε με επιφυλακτικό τόνο, και εγώ ανατρίχιασα ως απάντηση, «κατά τη διάρκεια του χρόνου που δεν βλεπόμασταν, προσπάθησα να μάθω αν αυτό που σου είπε ο Φόραξ για το περιστατικό με τους γονείς σου ήταν αλήθεια». Όταν τα λόγια τον εγκατέλειψαν, ένας νέος πόνος εισχώρησε στο κέντρο του στήθους μου. Παρατήρησε την αντίδρασή μου και τα χείλη του συσπάστηκαν ελαφρά, σχεδόν σαν να έκαναν μια απολογητική γκριμάτσα. «Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι ήταν έτσι. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι πράγματι ο Φόραξ τους σκότωσε».

Έγειρα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά, αβέβαιη για το τι είχα μόλις ακούσει.

«Τι...;»

Εκείνος έγνεψε.

«Πιθανότατα ήταν απλώς ένα ατύχημα, όπως αυτά που υπέστησαν εκατοντάδες άλλοι άνθρωποι». Έκανε πάλι ένα μορφασμό, καθώς ανασήκωνε τους ώμους του. «Ξέρω ότι αυτό δεν αλλάζει πραγματικά τίποτα, αλλά ίσως έτσι σταματήσεις να κατηγορείς τον εαυτό σου γι' αυτό. Αυτό που τους συνέβη δεν ήταν δικό σου λάθος. Δεν είχες καμία σχέση με αυτό».

Δηλαδή... αυτό σήμαινε ότι πραγματικά δεν έφταιγα εγώ για το θάνατο των γονιών μου; Ήταν απλώς μια φρικτή επίθεση, όπως τόσες άλλες οικογένειες που υποφέρουν; Ήταν απλώς κάτι που θα μπορούσε να είχε συμβεί σε οποιονδήποτε άλλον; Η εκδίκηση του Φόραξ δεν είχε καμία σχέση με αυτό;

«Αλλά...» μουρμούρισα, »η πιθανότητα να το έκανε ο Φόραξ υπάρχει».

Εξέπνευσε από τη μύτη του. Μια έκφραση πλήξης χρωμάτισε τα χαρακτηριστικά του, καθώς σταύρωσε τα χέρια του και έστρεφε το βλέμμα αλλού.

Έγνεψε θετικά.

Οπότε δεν υπήρχε κανένας τρόπος να μάθουμε. Οι γονείς μου είχαν φύγει, και δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη αν ήταν θέμα μοίρας ή αν είχε σχέση με αυτό που εγώ η ίδια είχα προκαλέσει.

Ποτέ δεν θα μπορούσα να έχω μια συγκεκριμένη απάντηση σε αυτό, γιατί ο μόνος που γνώριζε πραγματικά την αλήθεια ήταν ο Φόραξ. Και πήρε την αληθινή απάντηση στον τάφο του.

«Κατρίνα...» Ο Αραέλ τράβηξε ξανά την προσοχή μου. Το βλέμμα μου καρφώθηκε στο πρόσωπό του, το οποίο έδειχνε και πάλι σοβαρό και απαιτητικό. «Σε παρακαλώ, μην ξεχάσεις την υπόσχεσή που μου έδωσες. Ξέρω ότι εσύ είσαι καλή στο να τις κρατάς», πρόσθεσε, με ένα μισό χαμόγελο να σέρνεται στις γωνίες των χειλιών του.

Έσφιξα για άλλη μια φορά τις γροθιές μου καθώς η εικόνα εκείνης της ημέρας, εκείνης της στιγμής που με έκανε να του υποσχεθώ, σχεδόν να του ορκιστώ, ότι ό,τι κι αν συνέβαινε, θα συνέχιζα. Όσα πράγματα κι αν προσπαθούσαν να με ρίξουν στη ζωή, εγώ θα συνέχιζα.

Τα βλέφαρά μου ενώθηκαν σφιχτά και έγνεψα χωρίς να πω τίποτα.

Ξαφνικά, η έκπληξη που με κατέλαβε σχεδόν με έκανε να τιναχτώ... τη στιγμή που ένιωσα τα χείλη του στο μέτωπό μου. Όλο μου το σώμα τσιτώθηκε. Δεν μπόρεσα να κουνήσω ούτε έναν μυ, γιατί δεν περίμενα να με πλησιάσει έτσι, όχι τόσο γρήγορα.

Όχι μ' αυτό τον τρόπο.

«Καλώς...» μουρμούρισε, και τον ένιωσα να χαμογελά ξανά. «Πρόσεχε τον εαυτό σου».

Τότε άνοιξα τα μάτια μου για να τον δω να απομακρύνεται.

Η καρδιά μου φάνηκε να σταματάει, μονάχα για να ταρακουνηθεί βίαια και να χτυπήσει με μανία μέσα μου. Σαν να ήθελε να περάσει μέσα από τα πλευρά μου για να φύγει από το σώμα μου και να πάει μαζί του.

"Μην το πεις. Μην το πεις. Μην το πεις".

«Αντίο, Κατρίνα», είπε με χαμηλό, βραχνό, βελούδινο τόνο.... Με εκείνη τη φωνή που μόνο εκείνος μπορούσε να έχει.

Αυτή η φωνή που δεν θα μπορούσα ποτέ να ξανακούσω.

Δεν καταλάβαινα πώς θα μπορούσα να το κάνω. Δεν ήξερα πώς το κατάφερα, αλλά έσφιξα δυνατά τις γροθιές μου. Και, με τα μάτια μου πλημμυρισμένα από δάκρυα και με την ψυχή μου να νιώθει ότι είναι έτοιμη να διαλυθεί, μουρμούρισα:

«Αντίο, Αραέλ».

Το ασήμι στα μάτια του σκλήρυνε, αλλά όχι με θυμό, ούτε με την αυστηρότητα από πριν. Το έκανε με έναν τρόπο που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω.

Τα χείλη του άνοιξαν ελαφρά, σαν να ήθελε να πει κάτι άλλο. Μονάχα ένα ακόμη πράγμα. Αλλά δεν το έκανε. Κατάλαβα αμέσως ότι δεν μου έλεγε όλη την αλήθεια. Τον είχα μάθει αρκετά καλά για να ξέρω ότι έτσι ήταν. Εκείνη τη στιγμή μου έκρυβε κάτι, μια αλήθεια που δεν θα μπορούσα να μάθω. Ένα μυστικό που σκόπευε να πάρει μαζί του και να το κουβαλάει ποιος ξέρει για πόσο καιρό.

Αλλά τι; Τι ήταν αυτό που δεν μου έλεγε;

Δεν μπόρεσα να ρωτήσω. Δεν μπόρεσα να μάθω γιατί δεν πρόλαβα καν να απλώσω το χέρι μου προς το μέρος του. Η ψηλή, επιβλητική φιγούρα του συρρικνώθηκε στον αέρα σε μαύρο καπνό που δεν κράτησε ούτε δευτερόλεπτο και εξαφανίστηκε.

Είχε φύγει. Πραγματικά έφυγε και πήρε μαζί του μυστικά, πήρε μαζί του ψέματα, δάκρυα, αθετημένες υποσχέσεις, κραυγές, καυγάδες, συμφιλιώσεις, γέλια, λόγια, αγκαλιές, φιλιά... Ατελείωτες αναμνήσεις.

Και ένα κομμάτι του εαυτού μου που δεν θα μπορούσα ποτέ να αποκτήσω ξανά.