Στο μυαλό μου, όλοι γύρω μου φάνηκαν να εξαφανίζονται. Δεν μπόρεσα να μιλήσω, δεν κατάφερα να απομακρύνω τα μάτια μου από τις μαυρισμένες σφαίρες του δαίμονα.

Είχε περάσει πολύ ώρα που ο Χέιλ πολεμούσε με τον Αραέλ, του επιτέθηκα κι εγώ ακόμη γιατί φοβόμουν ότι μπορούσε να τον κερδίσει, και έπεσε κάτω με ένα απλό στιλέτο! Τι είδους όπλο θα μπορούσε να σκοτώσει έναν δαίμονα τόσο εύκολα;

Ένα από τη Νάιμα, φυσικά. Έπρεπε να ήξερα ότι δεν έπαιζε δίκαια ούτε με τους δικούς της.

Δεν μπόρεσα να απαντήσω στον Ασμόδαιο. Δεν μπόρεσα καν να τον κοιτάξω. Τα λόγια του πρέπει να μου προκάλεσαν έναν τρομερό πανικό. Ωστόσο, το μόνο που μπόρεσα να κάνω ήταν να παρακολουθήσω έκπληκτη πώς η ζωή του Χέιλ κατέληγε να αφήνει εντελώς το αδρανές του σώμα στο έδαφος.

Κάτι πήγαινε λάθος. Τα πνευμόνια μου δεν λειτουργούσαν σωστά.

"Αυτό εσύ το προκάλεσες". Η φωνή στο μυαλό μου ακουγόταν κριτική, ψυχρή και σκληρή, καθόλου χαρούμενη με αυτό που μόλις συνέβη. "Τον σκότωσες. Μόλις σκότωσες κάποιον".

"Όμως ο Χέιλ...εκεινος ήταν κακός. Ήταν υπό άμυνα. Ήταν για να τους βοηθήσω", αντεπιτέθηκα και ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι το είπα δυνατά.

"Αυτό δεν σου έδωσε το δικαίωμα να το κάνεις", επέμεινε, και ένιωσα σαν μια σακούλα με πέτρες να έχει εγκατασταθεί στο στομάχι μου.

Και πώς στο διάολο υποτίθεται ότι ήξερα τι έκανε αυτό το στιλέτο;!

«Δεν θα υπάρξει συμφωνία». Η φωνή του Αραέλ διέκοψε την απόκοσμη σιωπή που επικρατούσε στο τεράστιο δωμάτιο και κατάφερε να με βγάλει από την προσωρινή μου απομόνωση. Ήρθε στα αυτιά μου ως αυστηρή εντολή, βραχνή και αιχμηρή, αλλά ταραγμένη ταυτόχρονα, ίσως λόγω της εξάντλησής του.

Ωστόσο, μετά βίας μπορούσα να του δώσω σημασία.

«Τότε φοβάμαι ότι κανένας από αυτούς δεν θα φύγει από εδώ», αποφάσισε ο Ασμόδαιος.

Μια καταστρεπτική ψύχρα διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη και, με αρκετή προσπάθεια, αναγκάστηκα να απομακρύνω το βλέμμα μου από τον Χέιλ προς εκείνον.

«Τί είναι αυτό που θέλεις;» Ρώτησε η Άρια, μπόρεσα να εντοπίσω τον τρόμο στη φωνή της.

Ο Ασμόδαιος σήκωσε το χέρι του για να την σωπάσει.

«Δεν απευθύνομαι σε σένα», είπε με αυστηρό τόνο, χωρίς να την κοιτάξει. «Η Κατρίνα θέλω να απαντήσει».

Ο Αραέλ έβαλε ξανά ένα μπράτσο μπροστά μου, κοιτάζοντάς τον με το κεφάλι χαμηλωμένο και το μίσος να στάζει από τα γκρίζα μάτια του.

Ο Ασμόδαιος πήρε μια βαθιά ανάσα και κοίταξε τη Νάιμα για ένα δευτερόλεπτο. Η δαίμονας φαινόταν κουρασμένη, τώρα ανάπνεε κανονικά, αλλά είχε ίχνη ιδρώτα, πληγές και αίμα στο πρόσωπο και το λαιμό της. Έφτιαξε το φόρεμά της πριν του ρίξει ένα μπερδεμένο βλέμμα, συνοφρυωμένη.

Τα κατακόκκινα μάτια του δαίμονα γύρισαν πίσω στον Αραέλ και σε μένα.

«Είναι ο μόνος τρόπος που μπορείτε να φύγετε οι τέσσερις από εδώ», απάντησε με ήρεμη αλλά ασυμβίβαστη φωνή, προχωρώντας αργά και με ασφάλεια. «Σε αυτό το φρούριο υπάρχουν πολλοί περισσότεροι δαίμονες που έλκονται από το εντυπωσιακό άρωμα που προέρχεται από την ψυχή αυτής της θνητού και είμαι βέβαιος ότι με μία μόνο εντολή δική μου θα πολεμούσαν γι 'αυτήν χωρίς να το σκεφτούν». Στα χείλη του χαράχτηκε ένα πονηρό χαμόγελο. «Και παρατηρώ ότι έχουν ήδη εξαντληθεί. Δεν έχω πρόβλημα να σε καλέσω να έρθεις εδώ να πολεμήσω εναντίον σου για αυτήν...»

«Όχι!» Αναφώνησα.

Ο Αραέλ γύρισε τον κορμό του και με κοίταξε με ένα πολύ συνοφρυωμένο, εμφανώς θυμωμένος.

«Σκάσε», μου ψέλλισε με σφιγμένα δόντια.

«Όχι», μουρμούρισα κοιτάζοντάς τον και, χωρίς να περιμένω την απάντησή του, βγήκα από την κρυψώνα που επέβαλαν τα τεράστια φτερά του. Κοίταξα τον Ασμόδαιο. «Ποια είναι η συμφωνία;»

Το χαμόγελο του δαίμονα αυξήθηκε, τα σκοτεινά φρύδια του ανασηκώθηκαν με ένα μικρό ίχνος δυσπιστίας.

«Η προθυμία σου να τους προστατεύσεις είναι... ανησυχητική». Κούνησε αργά το κεφάλι του, σαν να μην το πίστευε. «Πόσο είσαι διατεθειμένη να ρισκάρεις για να τους βγάλεις ζωντανούς από εδώ;»

Έσφιξα τις γροθιές μου και κατάπια δυνατά.

«Τί θέλεις;»

«Τίποτα. Δεν πρόκειται να δώσεις τίποτα», μου γκρίνιαξε ο Αραέλ, ο οποίος ήταν δίπλα μου τώρα και μετά γύρισε προς το μέρος του. «Θα το λύσουμε μεταξύ μας. Μην την εμπλέξεις».

«Με απογοήτευσες», απάντησε ο Ασμόδαιος. «Δεν υπάρχει τίποτα απολύτως που μπορείτε να μου δώσετε ως αντάλλαγμα για τη ζωή σας. Δεν έχω κανένα μεγάλο ενδιαφέρον για εσάς εκτός από το να βεβαιωθώ ότι πληρώνετε για την προδοσία σας».

«Ινφερνάλες Ιουδίτζι».Οι λέξεις βγήκαν από το στόμα του Αραέλ με αξιοζήλευτη προφορά. Η περιέργεια ξεχύθηκε μέσα μου. Δεν κατάλαβα τίποτα, δεν μου ήταν κάτι γνωστό. αλλά έκανε τον Ασμόδαιο να σβήσει το χαμόγελό του. Μετά άφησε μια μεγάλη ανάσα και γούρλωσε τα μάτια του ενοχλημένος.

«Ας μην φτάσουμε σε αυτό. Ξέρετε πόσο σιχαίνομαι αυτά τα πράγματα », απάντησε ως αίτημα, αλλάζοντας ακόμη και τον τόνο του σε πιο ευχάριστο και λεπτό. «Αυτό που θέλω ως αντάλλαγμα είναι πολύ απλό. Στην πραγματικότητα, δεν έχω σκοπό να σας καταστρέψω. Κοιτάξετε ο ένας τον άλλον, οι τρεις είστε πολύ πολύτιμοι στο επίπεδό μου». Διεύρυνε το χαμόγελό του καθώς κούνησε το χέρι του προς το μέρος τους. «Άρια, η αξιολάτρευτη σούκουμπους μου. Ο Κάλεμπ, ένας από τους πιο πιστούς αναγεννημένους. Και ο Αραέλ, το μόνο υβρίδιο αγγέλου-δαίμονα από την Κόλαση ... Και ελπίζω να μείνει έτσι».Η χαρούμενη έκφρασή του εξασθένισε καθώς είπε το τελευταίο, και βάφτηκε με μία σοβαρότητα σχεδόν τρομαχτική. Μετά με κοίταξε και χαμογέλασε ξανά. «Ω, και το Αίνιγμα, φυσικά».

Οι εκφράσεις της Αριας και του Κάλεμπ φορτώθηκαν με σύγχυση, ακόμη και η Νάιμα τον παρατηρούσε σαν να αναρωτιόταν αν είχε χάσει το μυαλό του. Ο Αραέλ, από την άλλη πλευρά, συνέχιζε να είναι καχύποπτος, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω του, σαν να μην εμπιστευόταν κάθε του κίνηση.

Ο Ασμόδαιος φαινόταν ανέκφραστος.

«Θα μπορούν να φύγουν από αυτό το δωμάτιο μόνο αν η Κατρίνα συμφωνήσει να πληροί τις προδιαγραφές μου», συνέχισε, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα και ένιωσα την προσμονή και την υστερία να μαίνεται μέσα μου. «Τώρα, όπως σου είπα πριν, δεν είμαι τύραννος. Έχω την αίσθηση ότι είσαι ένα ακατέργαστο διαμάντι και είμαι πολύ περίεργος να μάθω ποια είναι τα όριά σου. Ως εκ τούτου, νομίζω ότι η δολοφονία σου τώρα θα ήταν αποτρόπαια». Το χαμόγελο του δαίμονα επέστρεψε, καθώς ο πανικός και η σύγχυση κέρδισαν έδαφος. «Και ως εκ τούτου θέλω να σου δώσω την επιλογή ότι τουλάχιστον εσύ μπορείς να φύγεις από εδώ. Αυτήν ακριβώς τη στιγμή».

"Δεν πρόκειται να σε σκοτώσει... Δεν πρόκειται να σε σκοτώσει!" Μια φωνή τσίριξε στο μυαλό μου, αλλά την αισθανόταν μακρινή, επισκιασμένη εντελώς από τη σύγχυση που με κυρίευε.

Αλλά ... τι είχε μόλις συμβεί; Άλλαξε γνώμη; Γιατί; Τι ήταν αυτό...;

«Τ-Τι γίνεται με τη συμφωνία;» Μουρμούρισα.

«Αν την αποδεχτείς, αυτοί μπορούν να πάνε μαζί σου. Αν δεν θέλεις να συμφωνήσεις και θέλεις να φύγεις, θα συμφωνήσω », είπε και ο κατακόκκινος τόνος των ματιών του σκοτείνιασε από ένα συναίσθημα που ήταν αδύνατο να αναγνωρίσω,« αλλά δεν θα φύγουν ποτέ από εδώ».

«Όχι», απάντησα βιαστικά, χωρίς καν να το σκεφτώ. «Δεν θα φύγω».

«Κατρίνα...» Η φωνή της Αριας ακούστηκε σαν ημιτελής παράκληση και ένα περίεργο συναίσθημα έσφιξε το στομάχι μου.

Η ξαφνική νευρικότητα που με κυρίευσε με έκανε να ταξιδέψω το βλέμμα μου ανάμεσα στους δυο τους. Όταν τα μάτια του Κάλεμπ και τα δικά μου συναντήθηκαν, το σιωπηλό αίτημα που παρατήρησα στο βλέμμα του έκανε τα χείλη μου να γίνουν μια ευθεία.

Ένα μικροσκοπικό, άψυχο μέρος του κεφαλιού μου άρχισε να το σκέφτεται, παρά τη θέλησή μου. Κι αν το έκανα; Θα μπορούσα να το κάνω; Να συμφωνήσω για να σωθώ εγώ η ίδια; Να επιστρέψω στο σπίτι μου και να προσπαθήσω να ξεχάσω αυτόν τον εφιάλτη; Τον σκληρό Ασμόδαιο, την καταραμένη Νάιμα, τον θάνατο του Χέιλ; ... Για ό, τι μπορεί να τους συμβεί όταν φύγω;

Όχι, φυσικά και όχι. Δεν θα μπορούσα ποτέ να το κάνω.

«Άφησέ με να καταλάβω...» Αντί να είναι θυμωμένος, ο Ασμόδαιος έδειχνε να διασκεδάζει με την κατάσταση, και ο θυμός που ένιωθα απέναντί του αυξήθηκε μέχρι που ένιωσα το αίμα να αρχίζει να βράζει στις φλέβες μου. «Σου δίνω την ευκαιρία να φύγεις, να επιστρέψεις σε εκείνο το αηδιαστικό μέρος από το οποίο προέρχεσαι, και εσύ αποφασίζεις να μείνεις μόνο και μόνο για να τους σώσεις; Παρόλο που έχεις ήδη δει πόσο απάνθρωποι είναι;»

«Τί μέρος δεν καταλαβαίνεις;» ρώτησα με βραχνό ψίθυρο.

Ο Αραέλ με κοίταξε ξανά σαν να ήθελε να με σκοτώσει ο ίδιος, αλλά δεν με ένοιαζε.

Όσο κι αν ένα μέρος του εαυτού μου το ήθελε, δεν μπορούσα να το κάνω. Πώς θα μπορούσα να φύγω και να τους αφήσω, πώς θα μπορούσα να συνεχίσω τη ζωή μου, γνωρίζοντας ότι είχα κάνει κάτι τέτοιο; Δεν μπορούσα καν να αφήσω τον Μαξ όταν έμαθα για τον Φόραξ, πόσο μάλλον να τους αφήσω αυτούς. Ακόμα κι αν μου κοστίσει τη ζωή μου.

Έσφιξα τις γροθιές μου τόσο δυνατά που έτρεμαν και κοίταξα τον Ασμόδαιο.

«Τι θέλεις;» έφτυσα, χωρίς να προσπαθήσω να κρύψω την αποστροφή μου.

Μια έκφραση ικανοποίησης και νίκης κατέλαβε το πρόσωπό του και ένα νέο χαμόγελο τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του.

«Από τη δική μου οπτική γωνία, Κατρίνα, φαίνεσαι να είσαι κάτι σαν... πείραμα». Συνοφρυώθηκα με σύγχυση, αλλά ο Ασμόδαιος συνέχισε να μιλάει. «Είτε είσαι φτιαγμένη από τη φύση είτε από το έργο κάποιου άλλου, κάποιου που, φυσικά, πρέπει να τιμωρηθεί αυστηρά», τόνισε με ένα ελαφρώς σαδιστικό γέλιο, «είσαι ένα Αίνιγμα που πρέπει να λυθεί. Δεν θα ησυχάσω μέχρι να το κάνω». Σταύρωσε τα χέρια του και πήρε μια βαθιά ανάσα, κάνοντας μια πολύ σύντομη παύση. «Ωστόσο, η ιδιότητά μου δεν μου επιτρέπει πολύ ελεύθερο χρόνο, οπότε αυτό δεν είναι ένα έργο για μένα. Άκου λοιπόν τη συμφωνία: θα αναθέσω σ' εσένα αυτή τη δουλειά».

Τα μάτια μου άνοιξαν σε σημείο υπερβολής. Γύρω μου άκουσα μερικά αγχομαχητά, αλλά δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω από ποιους προέρχονταν. Δεν μπορούσα, ένα αμάλγαμα από μπερδεμένα και ασύνδετα συναισθήματα με μπλόκαρε εντελώς.

«Θα μάθεις μόνη σου ποιο είναι αυτό που σε κάνει διαφορετική, Κατρίνα», συνέχισε ο Ασμόδαιος, χωρίς να ταράζεται καθόλου. «Θα έχεις τρεις μήνες, από σήμερα, για να το μάθεις. Αν υπερβείς τον χρόνο που σου δίνω, ό,τι κι αν γίνει, φοβάμαι ότι θα πρέπει να σε σκοτώσω εγώ ο ίδιος. Λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ να σου επιτρέψω να παραμείνεις ένα Αίνιγμα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Αν αποτύχεις, θα εξαφανίσω όλα τα ίχνη της ύπαρξής σου και το χάος που προκάλεσες στο επίπεδό μου. Καταλαβαίνεις;»

Θέλει... να το μάθω εγώ; Και σε τρεις μήνες; Αυτό είναι πολύ λίγος χρόνος! Σε αυτό το διάστημα κανένας από εμάς δεν είχε καταφέρει να βρει τίποτα ακόμα, και ήθελε να το καταφέρω σε τρεις μήνες; Ήταν αδύνατον!

«Α-αλλά...»

«Μου φαίνεται επαρκής χρόνος», με διέκοψε, χαϊδεύοντας το πηγούνι του και κάνοντας μια κίνηση αδιαφορίας με τους ώμους του. «Υπερβολικός, στην πραγματικότητα. Ωστόσο, θα το κάνω να εκπληρωθεί. Οι δαίμονες μέσα σε αυτό το κάστρο δεν θα σου επιτεθούν και θα μπορέσεις να λύσεις το μυστήριό σου με ηρεμία».

Στ' αλήθεια μπορούσα; Θα είμαι σε θέση να τα ανακαλύψω όλα σε αυτούς τους μήνες;

Όχι, φυσικά όχι. Τι είχε στο μυαλό του αυτός ο τύπος; Δεν καταλάβαινα, γιατί ο Ασμόδαιος ήθελε να το ανακαλύψω εγώ για λογαριασμό του;

«Ξέρεις ότι δεν θα μπορέσει να το κάνει», του είπε ο Αραέλ, κάνοντας το χαμόγελο του δαίμονα να σβήσει. «Δεν ξέρει πώς να το κάνει. Εμείς δεν μπορέσαμε, ακόμα κι εσύ δεν έχεις ιδέα τι είναι». Η αλαζονεία στον τόνο του φαινόταν να ενοχλεί όλο και περισσότερο τον Ασμόδαιο. Στη συνέχεια, όμως, ο Αραέλ σταμάτησε και πήρε μια βαθιά ανάσα, πριν προσθέσει χωρίς ίχνος δισταγμού: «Άφησε εμένα να το ανακαλύψω. Κάνε τη συμφωνία μαζί μου και αυτήν άφησέ την να φύγει».

Ένιωσα τον πανικό και την παρόρμηση να ανακατεθτώ., αλλά ο Ασμόδαιος απάντησε πριν από μένα.

«Δεν το νομίζω».

«Σε παρακαλώ, δώσε σε εμάς αυτόν τον χρόνο και άφησέ την να φύγει». Αυτή τη φορά μίλησε η Άρια, και η ικεσία στον τόνο της ήταν τόση που το στήθος μου σφίχτηκε. «Θα κάνουμε τα αδύνατα δυνατά».

Όχι! Τι είχαν πάθει; Αν με άφηναν να φύγω, αυτό θα σήμαινε ότι είχα κάνει όλο αυτό το ταξίδι για το τίποτα, γιατί θα ρίσκαραν πάλι για μένα ούτως ή άλλως.

Ο Ασμόδαιος δεν το σκέφτηκε πολύ. Αρνήθηκε και πάλι.

«Η συμφωνία θα γίνει μεταξύ εμένα και της Κατρίνας, αλλιώς θα βάλω τους άλλους δαίμονες του κάστρου να έρθουν και...» Σταμάτησε μόλις ο Αραέλ έφυγε από το πλευρό μου και άρχισε να κινείται προς την κατεύθυνσή του. Ενστικτωδώς, άπλωσα το χέρι μου προς την κατεύθυνσή του, αλλά δεν μπορούσα να κάνω ούτε ένα βήμα μπροστά.

Ο πανικός με κυρίευσε και πάλι ένιωσα τα πνευμόνια μου να αρχίζουν να καταρρέουν.

"Όχι, όχι πάλι. Δεν πάλεψα".

«Εγώ θα το ανακαλύψω», τον διαβεβαίωσε όταν βρισκόταν σχεδόν ένα μέτρο μακριά του, και ο Ασμόδαιος ανασήκωσε τα φρύδια του. «Δώσε σε εμένα αυτό τον χρόνο. Έχω κάτι να σου προσφέρω σε αντάλλαγμα».

«Τι...;» Η Άρια έβγαλε ένα αγχομαχητό, εξακολουθώντας να έχει το ένα της χέρι τοποθετημένο στον τοίχο, αλλά κινήθηκε σαν να ένιωθε την παρόρμηση να παρέμβει. Κι εγώ ένιωσα το ίδιο.

Ο δαίμονας με τα κατακόκκινα μάτια έστρεψε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά με σύγχυση και περιέργεια.

«Αυτό νομίζεις;» απάντησε προκλητικά.

Τότε ο Αραέλ μίλησε σε μια παράξενη γλώσσα. Ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι δεν ήταν λατινικά, δεν ακούγονταν έτσι. Ήταν μόνο λίγες λέξεις, αλλά έκαναν τα μάτια του Ασμόδαιου να ανοίξουν από σοκ, ειπωμένες σε εκείνη την παράξενη γλώσσα που χρησιμοποιούσαν μερικές φορές, αυτή που φαινόταν ότι, αν την δοκίμαζα, θα μου μπέρδευε τη γλώσσα. Μια γλώσσα που δεν φαινόταν να προορίζεται για θνητούς.

Ένα ελαφρύ γέλιο δυσπιστίας ξέφυγε από τα χείλη του δαίμονα. Η Άρια, ο Κάλεμπ και η Νάιμα επηρεάστηκαν επίσης από αυτές τις λέξεις που δεν κατάλαβα.

Όταν η έκπληξη εμφανίστηκε στο πρόσωπό του, ο Ασμόδαιος χαμογέλασε.

«Είσαι πραγματικά έτοιμη γι' αυτό;» ρώτησε.

Ο Αραέλ κούνησε το κεφάλι του με ένα σίγουρο νεύμα, και μια τρομερή προαίσθηση με κατέλαβε.

«Να φύγει τώρα και θα το σφραγίσουμε».

Τα μάτια του Ασμόδαιου περιπλανήθηκαν στο πρόσωπό μου, στενεύοντας, ενώ τα δάχτυλά του χάραζαν αόρατα σχέδια στο πηγούνι του.

Στη συνέχεια αναστέναξε, μονάχα για να κάνει ένα μορφασμό από ικανοποίηση και κακία.

«Αυτή θα είναι η εξιλέωσή σου», του είπε ο Ασμόδαιος και η απορία ξέσπασε σε μένα πριν με κοιτάξει. «Λοιπόν, Κατρίνα, από αυτή τη στιγμή είσαι ελεύθερη να φύγεις από αυτό το φρούριο».

Αναστέναξα.

«Δ-δεν... Δεν καταλαβαίνω», είπα ψιθυριστά, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι μου.

«Μην ανησυχείς». Κοίταξε τον Αραέλ με πλάγιο βλέμμα. «Καταλήξαμε σε μια ικανοποιητική συμφωνία».

Σούφρωσα τα φρύδια μπερδεμένη.

«Θα φύγει; Έτσι απλά;» Έφτυσε η Νάιμα με μια θυμωμένη χροιά προς τον Ασμόδαιο. «Τι συμβαίνει με σένα; Μήπως είσαι...;»

Δεν τελείωσε την ομιλία της, γιατί ο Ασμόδαιος έστρεψε το βλέμμα του προς το μέρος της με μια ψυχρότητα που έκανε ακόμη και εμένα να ανατριχιάσω.

«Θα υπακούσεις στις εντολές μου, κατάλαβες;» είπε προς το μέρος της με σκληρή φωνή, και στη συνέχεια οπισθοχώρησε, κουνώντας το κεφάλι του αριστερά-δεξιά, παρατηρώντας τους τοίχους. Στη συνέχεια πρόσθεσε με πιο δυνατό, αυστηρό τόνο, σαν να μιλούσε σε κάποιον που δεν ήταν εκεί: «Κανένας δαίμονας μέσα σε αυτό το κάστρο δεν θα επιτεθεί σε αυτή την θνητή κατά τη διάρκεια του χρόνου που είπα. Είναι σαφές αυτό;»

Η Νάιμα έσφιξε δυνατά τις γροθιές της και έσφιξε τα χείλη της σε μια γκριμάτσα απόγνωσης, αλλά δεν έκανε τίποτα για να παρέμβει στην απόφαση του Ασμόδαιου. Γύρισε από την άλλη και, χωρίς άλλη λέξη, έφυγε από τον τεράστιο χώρο στον οποίο βρισκόμασταν από την ίδια μαύρη πόρτα από την οποία είχε μπει. Το βίαιο χτύπημα της πόρτας προκάλεσε μια τρομακτική ηχώ σε όλο το δωμάτιο.

Ο Αραέλ γύρισε και κοίταξε τον Κάλεμπ και την Άρια με ένα συνοφρύωμα στο πρόσωπό του, με το πρόσωπό του να παραμένει ανέκφραστο, αδύνατον να αποκρυπτογραφηθεί.

«Πάρε την στο σπίτι της», διέταξε.

Κάτι στον πυρήνα της ύπαρξής μου σφίχτηκε βίαια.

«Τι...;» ρώτησα ψιθυριστά. Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου. «Δ-δεν μπορείς...»

Με κοίταξε επίμονα. Η ψυχρότητα και η πεισματική αποφασιστικότητα είχαν σκληρύνει το βλέμμα του σε σημείο που, για λίγες στιγμές, δεν μπορούσα να τον αναγνωρίσω.

«Τώρα», οριστικοποίησε.

Κούνησα ξανά το κεφάλι μου από τη μια πλευρά στην άλλη.

Ό-όχι...»

«Πρέπει να προσθέσω ότι η προσφορά μου είναι περιορισμένη», παρενέβη η άγρια φωνή του Ασμόδαιου (με μια δόση χλευασμού). «Και μπορεί, αν μείνεις εδώ λίγα δευτερόλεπτα ακόμα, να αλλάξει η απόφασή μου».

Αν και η έκφρασή του ήταν ήρεμη, ακόμη και κάπως ευγενική, μπορούσα να διακρίνω μια ξαφνική, παράξενη ανησυχία που προσπαθούσε σκληρά να κρύψει.

Ο Αραέλ έγνεψε στην Άρια και στον Κάλεμπ να βιαστούν. Παρά τις πληγές τους, δεν τους πήρε σχεδόν καθόλου χρόνο να με προλάβουν και να πάρουν θέσεις δίπλα μου.

«Όχι!» αναφώνησα προς την κατεύθυνση της Άριας, αλλά ο τόνος μου σύντομα έγινε σχεδόν παρακλητικός. «Δεν μπορεί να μείνει...»

Ο Κάλεμπ γάτζωσε το μπράτσο του με το δικό μου.

«Κατρίνα, σε παρακαλώ», ζήτησε πολύ κοντά μου, με τη φωνή του επείγουσα και κατασπαραγμένη από την κούραση. «Αφήσε τον να το λύσει αυτός».

Όχι! Γιατί έπρεπε να μείνει αυτός, αν αυτό αφορούσε εμένα; Γιατί έπρεπε να τον αφήσω με τον Ασμόδαιο; Τι θα έκανε; Σε ποια συμφωνία κατέληξαν; Τι ήταν αυτό που είπε και δεν κατάλαβα;

Η Άρια άρπαξε το ελεύθερο χέρι μου, αλλά εγώ απομακρύνθηκα απότομα. Παρόλα αυτά, κανένας από τους δύο δεν με άφησε.

«Περιμένετε...» Οι δαίμονες με απελευθέρωσαν μόλις ο Ασμόδαιος μίλησε ξανά.

Προχώρησε μπροστά με εκείνη την κομψότητα, την ηρεμία και την υπομονή που απέπνεε όταν ήταν ήρεμος, μέχρι που έφτασε στο πλάι του άψυχου δαίμονα στο έδαφος, περιτριγυρισμένος από την παχύρρευστη μαύρη λίμνη του αίματός του. Έσκυψε για να σηκώσει κάτι που αντανακλούσε μια απαλή λάμψη, ένα αντικείμενο που βρισκόταν ακριβώς στη μία πλευρά του ακίνητου χεριού του. Ο Ασμόδαιος δεν καταδέχτηκε καν να του ρίξει ένα βλέμμα συμπάθειας, αλλά πέρασε από δίπλα του και τον αγνόησε σαν να ήταν κάτι χειρότερο από σκουπίδια. Πριν επιστρέψω την προσοχή μου σε εκείνον, επέπληξα τον εαυτό μου για τελευταία φορά και σταμάτησα για να παρατηρήσω τα μαύρα μάτια του Χέιλ. Ένα παράξενο, φρικτό, σχεδόν αφόρητο συναίσθημα ανακάτεψε το στομάχι μου.

Ο Κάλεμπ και η Άρια έγιναν νευρικοί όταν ο Ασμόδαιος εμφανίστηκε μπροστά μου. Ήθελα να απομακρυνθώ, αλλά ο τρομακτικός τρόπος που με παρατηρούσαν οι κόκκινες κόρες του έκαναν τον φόβο να κατακλύσει κι πάλι τον οργανισμό μου.

Εκείνη τη στιγμή, σήκωσε το χέρι του προς το μέρος μου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η αναπνοή μου ήταν τόσο ασταθής, η καρδιά μου χτυπούσε τόσο γρήγορα στα αυτιά μου που μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσω ότι ο Ασμόδαιος μου πρόσφερε το στιλέτο της Νάιμα.

«Νομίζω ότι πρέπει να το κρατήσεις αυτό, Κατρίνα», είπε χαμογελώντας. Δεν παρέλειψα να παρατηρήσω ότι τα δάχτυλά του κρατούσαν τη λεπίδα του στιλέτου με σιγουριά, χωρίς τον παραμικρό φόβο να κοπεί. «Στην τελική, το κέρδισες».

Για κάποιο άγνωστο λόγο, ένας κόμπος έσφιξε το λαιμό μου. Οι άκρες των ματιών μου άρχισαν να μουδιάζουν καθώς κοίταζα το όπλο. Δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί αντέδρασα έτσι. Παρόλα αυτά, ακριβώς επειδή έπρεπε να απομακρυνθώ από αυτόν όσο το δυνατόν γρηγορότερα, σήκωσα ένα τρεμάμενο χέρι και, όσο καλύτερα μπορούσα, τα δάχτυλά μου τυλίχτηκαν γύρω από τη λαβή για να του το πάρω.

Και εκεί, εκείνη η άγνωστη οργή που χτυπούσε ανεπανόρθωτα, κατέκλυσε το κεφάλι μου.

"Κάνε του ό,τι έκανες στον Χέιλ", ψιθύρισε η φωνή αυτού του αισθήματος. Ένα αισχρό, δυσοίωνο συναίσθημα. Κάτι που δεν είχε καμία σχέση με μένα, αλλά ακόμα κι έτσι, φαινόταν να προέρχεται από το πιο βαθύ σημείο μέσα μου.

Φυσικά και όχι. Δεν επρόκειτο να κάνω το ίδιο πράγμα, όχι ξανά. Όχι, εκτός αν γινόταν και πάλι απολύτως απαραίτητο. Εξάλλου, ο Χέιλ ήταν απλώς ένας από τους χιλιάδες, εκατομμύρια δαίμονες. Ο Ασμόδαιος ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό. Ποιες θα ήταν οι συνέπειες για μένα αν είχα τολμήσει να βλάψω έναν Βασιλιά των Δαιμόνων;

Σίγουρα τίποτα καλό.

Κάθε συνεκτική σκέψη και κάθε ξένο συναίσθημα εξαφανίστηκαν εντελώς από το μυαλό μου, όταν ο Ασμόδαιος σήκωσε ένα χέρι για να μου χαϊδέψει το κεφάλι. Δεν μπορούσα να κουνηθώ, ο πανικός με άφησε ακίνητη, ακινητοποιημένη στη θέση μου. Ένα αγχομαχητό απόλυτου τρόμου και δυσπιστίας ξέφυγε από τα χείλη μου τη στιγμή που ο Ασμόδαιος έγειρε προς τα εμπρός για να βυθίσει τη μύτη του στα μαλλιά μου και να εισπνεύσει βαθιά.

«Ασμόδαιε...» επέμεινε ο Αραέλ, με μια απόχρωση που ήταν κάπου μεταξύ θυμού και προειδοποίησης.

Ο δαίμονας απομακρύνθηκε απρόθυμα από κοντά μου, εκπέμποντας ένα χαμηλό γρύλισμα. Η αηδία και η απέχθεια για το πρόσωπό του και την ίδια την ουσία του με έκαναν να θέλω να φύγω με κάθε κόστος.

Οι δαίμονες στα πλευρά μου άρπαξαν τους ώμους μου και με ανάγκασαν να κινηθώ. Τα πόδια μου με δυσκολία υπάκουσαν στον εγκέφαλό μου να αρχίσει να απομακρύνεται από το μέρος μια και καλή.

Μόλις ο Κάλεμπ άνοιξε την τεράστια κοκκινωπή πύλη από την οποία μπήκαμε, γύρισα προς τα πίσω. Έψαξα για τον Αραέλ με τα μάτια μου και τον βρήκα να στέκεται εκεί, με το σώμα του μελανιασμένο και πληγωμένο, στη μέση του γιγαντιαίου χώρου με τα πέτρινα τείχη, ίχνη μάχης, θανάτου και καταστροφής σε κάθε χώρο. Διέκρινα και πάλι εκείνη την ψυχρή και αποφασιστική απόχρωση στο γκρίζο των ματιών του- όμως στο επόμενο δευτερόλεπτο, κάτι άλλαξε μέσα του και το πρόσωπό του μαλάκωσε. Ο Ασμόδαιος ανήκε σε αυτό το σκοτεινό μέρος, φτιαγμένο ειδικά για τις προτιμήσεις του, το έμφυτο κακό και η σκληρότητά του ταίριαζαν σε ένα τέτοιο ον, αλλά όχι ο Αραέλ. Κατά κάποιο τρόπο, δεν αισθανόταν καλά εδώ. Δεν συμπαθούσε αυτό το μέρος, όσο κι αν το ήθελε. Δεν ταίριαζε, δεν ήταν σαν τον Χέιλ ή την Νάιμα. Δεν ανήκε εδώ.

Αμέσως, το χέρι μου απλώθηκε προς το μέρος του. Είδα το πρόσωπό του να συσπάται ελαφρά, αλλά δεν με άφησε να το εκτιμήσω. Γύρισε αλλού, έτσι ώστε το μόνο που μπορούσα να δω ήταν τα επιβλητικά φτερά του, φορτωμένα με μαύρα πούπουλα, και τα σημάδια των αρχαίων βασανιστηρίων στην πλάτη του.

Η θέλησή μου κατέρρευσε. Μέχρι τώρα ήμουν τόσο αδύναμη, τόσο πληγωμένη, τόσο μπερδεμένη, φοβισμένη και ανήσυχη που όσο κι αν προσπάθησα να παλέψω μαζί τους, ο Κάλεμπ και η Άρια - που ήταν πιο δυνατοί από μένα ακόμα και όταν ήταν τραυματισμένοι - δεν προσπάθησαν πολύ να με σύρουν στην άλλη πλευρά, αγνοώντας τα χτυπήματα και τα γρυλίσματα διαμαρτυρίας μου.

«Ελπίζω να προσέχεις, Κατρίνα. Έχω την υποψία ότι θα ξανασυναντηθούμε σύντομα», είπε ο Ασμόδαιος, και η σκληρή και κακόβουλη χροιά στη φωνή του ήταν τόσο εμφανής που το μόνο που μπορούσα να κάνω, το μόνο που κατάφερα να κάνω ήταν να τον κοιτάξω με όσο περισσότερο μίσος μπόρεσα να εκφράσω. Εκείνος χαμογέλασε ακόμα πιο πλατιά ως απάντηση. «Η κόλαση θα σε περιμένει».

Τότε η κοκκινωπή πύλη έκλεισε.

~°~

Έξι ζεύγη λαμπερών και με αφύσικο χρώμα ματιών συναντήθηκαν με εμάς στο οβάλ δωμάτιο, εκείνο όπου πέντε πόρτες ήταν τοποθετημένες συμμετρικά και αρμονικά. Οι έξι δαίμονες, δύο γυναίκες και τέσσερις άνδρες, όλοι τους άγνωστοι και με συγχυσμένες και θυμωμένες εκφράσεις ταυτόχρονα, μας κοιτούσαν επίμονα καθώς βγαίναμε έξω. Ο Κάλεμπ και η Άρια τοποθετήθηκαν γύρω μου και εγώ έμεινα σχεδόν εντελώς κρυμμένη. Και οι δύο έβγαλαν ελαφρά γρυλίσματα όταν οι δαίμονες κινήθηκαν από τις θέσεις τους.

Κατά κάποιο τρόπο, τα κορίτσια έμοιαζαν με τη Νάιμα, αλλά όχι με τον τρόπο που έμοιαζαν όλες οι γυναίκες-δαίμονες. Στην πραγματικότητα της έμοιαζαν πάρα πολύ. Οι δύο, που ήταν σωματικά πανομοιότυπες μεταξύ τους, είχαν μακριά, κυματιστά, σταχτοξανθά μαλλιά, μόνο που η μία είχε φράντζα και η άλλη όχι. Ο αμυδρός φωτισμός μου επέτρεψε να δω πως οι δυο μισόκλεισαν τα μάτια, με πολύ ξεκαθαρές κόρες που δεν ήμουν σίγουρη για το χρώμα τους, αν ήταν κατάλευκες... ή ανοιχτό γκρι. Κάτι παράξενο ανακινήθηκε μέσα μου. Μία απ' αυτές, αυτή που έδειχνε όλο το πρόσωπο, έκανε μια χειρονομία που έδειχνε ότι ήθελε να έρθει πιο κοντά. Όμως ένας από τους ξανθομάλληδες άντρες έβαλε το χέρι του μπροστά της και τη σταμάτησε. Είπε κάτι πολύ κοντά στο αυτί της, κάτι που δεν μπορούσα να ακούσω, και εκείνη μου γρύλισε απογοητευμένη.

Η Άρια άρπαξε τους ώμους μου για να προσπαθήσει να βιαστεί, και ο Κάλεμπ τύλιξε τα χέρια του γύρω και από τους δυο μας. Ο φόβος γι' αυτό που μόλις είχα δει ήταν τόσο ακατέργαστος, που ακόμα και όταν αρχίσαμε να διασχίζουμε τη μακριά πέτρινη γέφυρα, κοίταζα συνέχεια πίσω για να βεβαιωθώ ότι οι δαίμονες δεν μας ακολουθούσαν.

Οι διάδρομοι έμοιαζαν αιώνιοι όπως την πρώτη φορά που τους διέσχισα. Τους περπατήσαμε σιωπηλά, κάτω από μια τεταμένη και άβολη σιωπή. Το πλευρό μου έκαιγε και πονούσε σε κάθε αναθεματισμένο βήμα που έκανα, αναγκάζοντάς με να ακουμπήσω στους βρώμικους παλιούς πέτρινους τοίχους.

«Πρέπει να επιστρέψουμε», επέμεινα για πολλοστή φορά, αν και βαθιά μέσα μου είχα αρχίσει να αμφιβάλλω αν κάποιος από αυτούς θα με άκουγε. Η Άρια, που ήταν μπροστά μας, κούνησε αρνητικά το κεφάλι της κουρασμένη. Δίπλα μου, ο Κάλεμπ έστρεψε το βλέμμα αλλού για να αποφύγει το δικό μου. «Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε. Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε...»

«Κατρίνα», με διέκοψε η Άρια, προφέροντας το όνομά μου αργά, «είμαστε κουρασμένοι. Ο Κάλεμπ και εγώ είμαστε χάλια, εσύ είσαι χάλια, και δεν ξέρω καν αν πρέπει να σε πάμε σε νοσοκομείο ή κάτι τέτοιο, γιατί δεν έπρεπε καν να είσαι εδώ εξ αρχής. Ο Αραέλ θα μιλήσει μόνο στον Ασμόδαιο, εκείνος δεν θα του κάνει τίποτα. Δεν μπορεί, θυμάσαι; Ο Φάρον έκανε μια συμφωνία μαζί του για να μην μπορέσει ποτέ να τον βλάψει. Τώρα θέλω απλά να ξεκουραστώ και να ξεχάσω αυτό το γαμημένο πράγμα για λίγο, εντάξει; Άφησέ τον να το επιλύσει, θα επιστρέψει, σου το υπόσχομαι».

Τα λόγια της Άριας με έκαναν να δαγκώσω το εσωτερικό του μάγουλου μου για να αναγκάσω τον εαυτό μου να παραμείνει ήρεμη. Η ανασφάλεια και ο φόβος για την απλή πιθανότητα να συμβεί κάτι κακό στον Αραέλ με βασάνιζε. Δεν μπορούσα να σταματήσω να το σκέφτομαι. Ήθελα να μάθω τι ήταν αυτή η γαμημένη συμφωνία.

Το πλευρό μου πονούσε και δεν μπορούσα να σταματήσω να κάνω μορφασμούς πόνου κάθε τόσο. Ο Κάλεμπ, ο οποίος επίσης πονούσε πολύ, αλλά φαινόταν να μην θέλει να το δείξει, με έπιασε από τους ώμους για να με εμποδίσει να καταρρεύσω. Ωστόσο, δεν μπόρεσα παρά να αναριγήσω από την εγγύτητά του, καθώς η πρόσφατη ανάμνηση όλων όσων μου είχαν πει και δείξει γι' αυτούς χτύπησε το κεφάλι μου. Ο Κάλεμπ πίεσε τα χείλη του και απομακρύνθηκε για να περπατήσει ένα μέτρο μακριά μου.

Ένιωσα μια μαχαιριά στο στήθος μου, αλλά έμεινα στη θέση μου.

Έσφιξα δυνατά τις γροθιές μου όταν περάσαμε από το δωμάτιο γεμάτο αντικείμενα βασανιστηρίων. Ο φόβος που μου προκαλούσε εκείνο το δωμάτιο ήταν τέτοιος που περπατούσα με κλειστά μάτια μέχρι να βγούμε από εκεί. Οι μεγάλες σήραγγες ήταν μία ακόμη ατελείωτη και τρομερή διαδρομή, καθώς προχωρούσαμε μέσα σε έναν κατάμαυρο χώρο, χωρίς φως αυτή τη φορά. Με δυσκολία, με το ένα χέρι να σφίγγει το πλευρό μου πάνω από το πονεμένο πλευρό μου, περπάτησα χωρίς τη βοήθεια κανενός από τους δύο δαίμονες που με συνόδευαν. Υπέφεραν πολύ από τις δικές τους πληγές για να ανησυχούν για το βάδισμά μου.

Όταν άνοιξε και η τελευταία πόρτα, η τεράστια πόρτα που έμοιαζε να είναι φτιαγμένη από αρχαίο ξύλο, γεμάτη σύμβολα, που μετέφερε τον Χέιλ και εμένα σε αυτόν τον εφιάλτη πριν, ένα κύμα ανακούφισης διαπέρασε τις φλέβες μου σαν ζεστό νερό.

Μετά από λίγα λεπτά που μου φάνηκαν σαν αιωνιότητα, επέστρεψα επιτέλους σε εκείνο το αρχαίο, βρώμικο, εγκαταλελειμμένο υπόγειο. Ένα μέρος δύσοσμο και καθόλου ευχάριστο, αλλά πιο οικείο, πιο... ανθρώπινο, τελικά. Πολύ πιο υποφερτό από ένα γιγαντιαίο κτίριο που χτίστηκε για να στεγάσει έναν Βασιλιά των Δαιμόνων και το επίπεδό του. Τα βήματά μου μέσα στο αρχαίο ερειπωμένο σπίτι ήταν προσεκτικά, όπως και την πρώτη φορά που μπήκα. Το τρίξιμο του ετοιμόρροπου ξύλου, εξασθενημένο από το πέρασμα του χρόνου, μου έδινε την εντύπωση ότι θα μπορούσα να πέσω ανά πάσα στιγμή, και είχα ήδη αρκετές πληγές στο σώμα μου για να αποκτήσω περισσότερες.

Η σιωπή διήρκεσε όσο μας πήρε να φτάσουμε έξω. Κανείς από τους τρεις μας δεν έκανε προσπάθεια να πει κάτι, έστω και αν ήταν κάτι μικρό για να μειώσει την ένταση της ατμόσφαιρας. Κανείς από τους τρεις δεν έκανε καμία προσπάθεια να μειώσει τα ενοχλητικά συναισθήματα που φαινόταν να έχουν δημιουργηθεί μεταξύ μας.

Ήταν οδυνηρό, αλλά δεν μπορούσα να μην αισθανθώ μια κάποια πικρία και εχθρότητα και από τους δύο. Δεν μπορούσα να καταλάβω αν απευθυνόταν ειδικά σε μένα ή αν ήταν απομεινάρια του θυμού από τον καυγά, αλλά πως ήταν εκεί, ήταν.

Ο κρύος αέρας και το σκοτάδι της νύχτας με υποδέχτηκαν όταν περάσαμε την μπροστινή πόρτα του παλιού σπιτιού. Δεν είχα ιδέα τι ώρα ήταν, αλλά μπορούσα να καταλάβω από τον κατάμαυρο ουρανό και την ησυχία έξω ότι ήταν ήδη αρκετά αργά. Ίσως στις τρεις το πρωί, ή λίγο μετά.

Τα κουρασμένα μου πόδια πατούσαν στο ξερό γρασίδι που περιέβαλλε το αρχοντικό, και καθώς πλησιάζαμε με αργό ρυθμό προς το μπλε αυτοκίνητο με το οποίο με είχε φέρει εδώ ο Χέιλ, γύρισα προσεκτικά, αργά, γύρω απ' τον εαυτό μου. Και κοίταξα για τελευταία φορά τη μεγάλη ξεθωριασμένη κατοικία, νιώθοντας ότι ένα κομμάτι μου ούρλιαζε και λαχταρούσε να γυρίσει πίσω για να τον πάρει. Να τον πάρω μαζί μου.

Ένα άλλο μέρος του κεφαλιού μου καταπνίγηκε από την ηλιθιότητα και τον μαζοχισμό της ιδέας. Με όλα όσα είχα μάθει, εξακολουθούσα να θέλω να είναι μαζί μου;

Στάθηκα εκεί, ακίνητη για ένα λεπτό.

Στην πραγματικότητα, δεν ήμουν σίγουρη αν αυτό που πραγματικά ήθελα ήταν να είναι μαζί μου. Όχι μετά από όσα είχα δει, όσα είχα ακούσει, όχι αφού ήξερα ότι όλα όσα μου είχε πει ο Αραέλ δεν ήταν παρά ψέματα.

Εντάξει, ναι, ίσως έπρεπε να ακούσω την πλευρά του. Να τον ακούσω να υπερασπίζεται τον εαυτό του. Αλλά βαθιά μέσα μου, ήξερα ότι πιθανότατα δεν θα μπορούσα ποτέ να τον ξαναδώ με τον ίδιο τρόπο. Ότι ίσως ένα κομμάτι μου ήταν ήδη πολύ απογοητευμένο για να μπορέσω να τον αντιμετωπίσω με τον ίδιο τρόπο που το είχα κάνει τους τελευταίους μήνες. Ωστόσο, δεν ήταν αυτό που ήθελα. Δεν ήθελα συγκεκριμένα να είναι μαζί μου ως σύντροφος.

Απλά δεν ήθελα να είναι εκεί. Δεν ήθελα να θυσιάσει τίποτα και δεν ήθελα να ρισκάρει τίποτα για μένα.

«Κατρίνα...» Η επείγουσα φωνή του Κάλεμπ με έκανε να αγκοαχήσω και να γυρίσω να τον κοιτάξω.

Ο δαίμονας έγνεψε ελαφρά προς το όχημα, ενώ η πόρτα ήταν ανοιχτή για μένα. Έσφιξα τα χείλη μου και περπάτησα αργά προς το μέρος του. Η τσάντα μου ήταν ακόμα εκεί, ανέγγιχτη, καθώς κατέπνιξα την απέχθεια μου και μπήκα μέσα. Πέταξα το στιλέτο στη γωνία του πίσω καθίσματος, ελπίζοντας ότι θα χανόταν μέσα στο αυτοκίνητο που δεν σκόπευα ποτέ να χρησιμοποιήσω ξανά.

Η Άρια χρειάστηκε περισσότερο χρόνο από το συνηθισμένο για να βάλει μπροστά το αυτοκίνητο. Το έκανε με τον ίδιο τρόπο που είχα δει τον Αραέλ να το κάνει στο παρελθόν, καθώς και τον Χέιλ, και αναρωτήθηκα αν αυτό οφειλόταν στην εξασθενημένη της κατάσταση.

Όταν τελικά το αυτοκίνητο επανήλθε στη ζωή, η αόρατη δύναμη που κατέβαλε το στομάχι μου ήταν συντριπτική. Συγκλονιστική, πάνω απ' όλα, γιατί η επιθυμία μου να φύγω, να ξεφύγω από τον εφιάλτη στον οποίο ζούσα τις τελευταίες ώρες ήταν ενθαρρυντική, σαν βάλσαμο που διαπερνούσε τον οργανισμό μου. Το ίδιο όμως ήταν και η λαχτάρα να μείνουμε εκεί, περιμένοντας να βγει σώος ο Αραέλ από το μέρος που καταφέραμε να δραπετεύσουμε, και εκείνος όχι.

Το βλέμμα μου παρέμεινε καρφωμένο στο παλιό σπίτι, μέχρι που το έχασα στο βάθος.

Στη συνέχεια το δάσος κατέλαβε όλο το χώρο γύρω μας. Τα δέντρα, το χώμα, το στρώμα από γρασίδι και θάμνους, που την ημέρα ήταν ένα όμορφο και καθησυχαστικό θέαμα, εκείνη τη στιγμή ήταν ένα τρομακτικό τοπίο, χίλιες φορές χειρότερο από ό,τι στις ταινίες. Όλα σκοτεινά, όλα ακανόνιστα σχήματα, δέντρα και θάμνοι που έμοιαζαν να παίρνουν τερατώδεις μορφές. Ήταν τρομακτικό μέχρι το σημείο του αδύνατου.

Και εκτός από τον υπέρμετρο φόβο που είχε αρχίσει να με κυριεύει, εμφανίστηκαν και οι αμφιβολίες μου.

«Αποφάσισε ο Ασμόδαιος να με αφήσει να φύγω... επειδή είδε κάτι σε μένα;» ρώτησα με έναν ελάχιστα ακουστό ψίθυρο.

Στα μπροστινά καθίσματα, εκείνοι μοιράστηκαν ένα πολύ σοβαρό βλέμμα, αλλά στη συνέχεια η Άρια ανασήκωσε τους ώμους και ο Κάλεμπ κοίταξε έξω από το παράθυρο.

«Και έχετε καμιά ιδέα για το τι μπορεί να είναι;» Επέμεινα και συνοφρυώθηκα καθώς η σιωπή τους με έκανε να υποψιαστώ. «Μήπως τους θυμίζω κάποιον;»

Ήξερα ότι, σύμφωνα με τον Κάλεμπ, είχα κάποια ομοιότητα με την αδελφή του, αν και βαθιά μέσα μου πάντα πίστευα ότι αυτό συνέβαινε επειδή η αλλαγή θόλωσε τις ανθρώπινες αναμνήσεις του και δεν την θυμόταν πλέον καλά. Πέρα από αυτό, δεν είχα ιδέα για τίποτα.

Αυτή τη φορά κούνησαν αρνητικά τα κεφάλια τους.

«Δεν μοιάζεις με κανέναν που έχουμε γνωρίσει», απάντησε η Άρια με κάπως δύστροπο ύφος.

«Αλλά;» τόλμησα να πω, παρατηρώντας πώς έκανε ένα μορφασμό.

«Αλλά...» συνέχισε εκείνη «ένα από τα πράγματα που ο Ασμόδαιος βρίσκεται στη θέση που βρίσκεται, είναι επειδή έχει... ελαφρώς διαφορετικές ικανότητες. Έχει κάτι διαφορετικό που οι υπόλοιποι από εμάς δεν έχουν, σχεδόν όλοι οι βασιλιάδες έχουν».

Η σύγχυσή μου μεγάλωσε.

«Πώς;»

«Κάποιοι δαίμονες διαθέτουν άλλες ικανότητες», εξήγησε ο Κάλεμπ κοιτάζοντας έξω από το παράθυρό του, «πράγματα που τους ωφελούν και τους κάνουν να ξεχωρίζουν από τους υπόλοιπους, ας πούμε. Πράγματα που τους κάνουν πιο ξεχωριστούς. Πιο ισχυρούς».

Έγνεψα αργά, προσπαθώντας να αφομοιώσω τις νέες πληροφορίες.

«Και τι ικανότητα έχει ο Ασμόδαιος;»

Η Άρια έστρεψε την προσοχή της από το δρόμο σε μένα και με παρατήρησε από το πλαϊνό καθρέφτη.

«Λένε ότι έχει οράματα από το μέλλον», έκφρασε.

«Τι;»

Δηλαδή αυτό που είδε σε μένα δεν ήταν μια ανάμνηση, αλλά ένα προμήνυμα;

«Λένε ότι αυτό που βλέπει δεν είναι ακριβές και ότι δεν συμβαίνει πάντα στην πραγματικότητα. Ότι μπορεί να διακρίνει μόνο εικόνες που δεν βγάζουν πολύ νόημα, που είναι δύσκολο να ερμηνευτούν», σχολίασε η δαίμονας σε πιο ήρεμο τόνο, σαν να προσπαθούσε να με ηρεμήσει, αλλά εγώ είχα ήδη τρομοκρατηθεί.

Ώστε ο Ασμόδαιος όντως είδε κάτι. Αυτός ήταν ο μόνος λόγος που μας άφησε να βγούμε από εκεί, επειδή είδε κάτι που του άρεσε. Κάτι που, ίσως, πίστευε ότι ήταν ωφέλιμο. Χρήσιμο.

Έκλεισα καλά τα μάτια μου για μερικά δευτερόλεπτα. Ήθελα να πάρω μια βαθιά ανάσα, αλλά ο συνεχής πόνος στο πλευρό μου δεν με άφηνε. Εικόνες από όλα όσα είχαν συμβεί απόψε άρχισαν να παίζουν σαν ταινία καθώς τα βλέφαρά μου έκλειναν, αλλά η στιγμή που τα μάτια του Χέιλ μαύρισαν εντελώς ήταν αυτή που μου έμεινε περισσότερο στο μυαλό.

«Τι συμβαίνει μετά;» ρώτησα ψιθυριστά.

Τώρα ήταν ο Κάλεμπ που με κοίταξε από το πλαϊνό καθρέφτη.

«Τι συμβαίνει μετά από τι;»

«Αφού εσείς... πεθάνετε». Δεν ήξερα γιατί μου πήρε τόση ώρα να ξεστομίσω την λέξη. «Τι συμβαίνει όταν οι δαίμονες πεθαίνουν;»

Μέσα από τον καθρέφτη, είδα τα φρύδια της Άριας να σμίγουν.

«Τι εννοείς, τι συμβαίνει;» απάντησε με μια δόση ενόχλησης. «Πεθαίνουμε. Αυτό είναι όλο».

Κατάπια και κοίταξα πίσω στο παράθυρο, παρακολουθώντας πώς αφήναμε πίσω μας τα σκοτεινά δέντρα.

«Όταν εμείς οι θνητοί πεθαίνουμε, οι ψυχές μας πηγαίνουν στον Παράδεισο ή στην Κόλαση, έτσι δεν είναι;» Κανείς δεν μου απάντησε, αλλά δεν χρειαζόταν. «Τί συμβαίνει με εσάς;»

Και οι δύο έστρεψαν την προσοχή τους στο μπροστινό μέρος. Δεν μπορούσα να είμαι σίγουρη, αλλά μου φάνηκε ότι η Άρια έσφιγγε τα χέρια της στο τιμόνι.

«Δεν είμαστε ίδιοι», είπε απαλά. «Δεν είμαστε σαν τους θνητούς. Απλά εξαφανιζόμαστε».

Απλά εξαφανίζονταν; Αυτό είναι όλο; Και τι συνέβαινε με μένα; Οι δαίμονες ήταν σίγουροι ότι είχα ψυχή, επειδή εξέπεμπε μια ουσία, διαφορετική από τους υπόλοιπους ανθρώπους, αλλά στην τελική είχα. Και επειδή, όπως μου είχε πει ο Αραέλ, δεν ήταν δυνατόν να περιφέρομαι χωρίς ψυχή. Αλλά τι γινόταν με μένα; Κι αν κάποιος απ' αυτούς κατάφερνε να κινήσει; Αν κάποιος από αυτούς κατάφερνε τελικά να αρπάξει την ψυχή μου, πού θα κατέληγε;

Δεν άργησα να νιώσω ένα ισχυρό βάρος στα βλέφαρά μου. Η κόπωση, η κούραση και οι πόνοι με κυρίευσαν και αποφάσισα να παραδοθώ στην ανάγκη μου να ξεκουραστώ. Να αποσυνδεθώ για λίγο από τα πάντα, αν μπορούσα φυσικά να έχω αυτή την πολυτέλεια.

Ξάπλωσα προσεκτικά κατά μήκος του πίσω καθίσματος, και εκεί, σε εκείνο το κλεμμένο αυτοκίνητο που οδηγούσε ένας δαίμονας, με τον πόνο, την απελπισία και την αγωνία να κατασταλάζουν στο στήθος μου, άφησα τον εαυτό μου να παρασυρθεί στη θολούρα της ασυνειδησίας.

Δεν είχε ακόμη ξημερώσει όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε να κινείται. Τα βλέφαρά μου ανοιγόκλεισαν, προσπαθώντας να προσαρμοστώ στο αμυδρό φως, όταν ο Κάλεμπ με ξύπνησε απαλά. Αλλά τρόμαξα ούτως ή άλλως, ανιχνεύοντας απεγνωσμένα το περιβάλλον με τα μάτια μου.

«Χαλάρωσε», είπε με χαμηλή, γλυκιά φωνή. «Είσαι σπίτι πια».

Κατσούφιασα όταν είδα από το παράθυρο ότι είχαμε παρκάρει μπροστά από το μπλε σπίτι.

Ήθελα να επισημάνω ότι δεν ήταν πραγματικά το σπίτι μου, ότι δεν ήταν καν της Νοέλιας, αλλά έσφιξα τα χείλη μου και δεν είπα τίποτα. Ίσως αναφερόταν στη Γη και όχι στο συγκεκριμένο μέρος. Ίσως σε αυτό να κατέληξαν όλα- στο τέλος, το μέρος δεν είχε σημασία. Το σπίτι μου, το σπίτι στο οποίο ζούσαν πριν με τους γονείς μου και τον αδελφό μου - και το οποίο δεν αισθανόμουν πλέον σαν σπίτι - δεν χρειαζόταν να είναι σπίτι μόνο και μόνο επειδή είχα μεγαλώσει εκεί. Ίσως θα μπορούσα να βρω το σπίτι μου κάπου αλλού τώρα.

Κούνησα αργά το κεφάλι μου. Ήδη περιπλανιόμουν.

Το τσίμπημα στο πλευρό μου μου θύμισε ότι έπρεπε να κάνω τις κινήσεις μου προσεκτικά για να βγω από το αυτοκίνητο. Ο Κάλεμπ, που μου είχε ανοίξει την πόρτα, σμίλεψε ανήσυχα το μέτωπό του με την οδυνηρή γκριμάτσα που έκανα.

Κοίταξε μακριά από μένα προς την Άρια, η οποία στεκόταν έξω από το αυτοκίνητο και περίμενε. Το πρόσωπό της φαινόταν καταθλιπτικό, εξαντλημένο και αναπόφευκτα αξιολύπητο, καθώς ήταν γεμάτο πληγές και ίχνη στεγνού αίματος.

«Νομίζω ότι πρέπει να την πάμε σε ένα νοσοκομείο», είπε και ένα αίσθημα πανικού με διαπέρασε.

«Είμαι καλά», ψιθύρισα σιγανά. «Δεν θέλω να πάω εκεί».

«Έχεις σπάσει ένα πλευρό», απάντησε, κοιτάζοντάς με κάπως αυστηρά.

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Σε παρακαλώ, θέλω μόνο να κοιμηθώ».

Η Άρια αναστέναξε κουρασμένη.

«Άφησέ την. Άφησέ την να κάνει ό,τι θέλει», είπε. Ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του, αλλά έγνεψε σιωπηλά.

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου όταν βγήκα από το αυτοκίνητο και αρχίσαμε να περπατάμε μέσα στον κήπο, γιατί μόνο τότε πρόσεξα τον τρόπο με τον οποίο κούτσαινε η Άρια. Συνειδητοποίησα ότι το τραύμα της από το στιλέτο της Νάιμα ήταν ίσως πιο σοβαρό από ό,τι είχα συνειδητοποιήσει.

Το γάβγισμα, το οποίο αναγνώρισα αμέσως ως το γάβγισμα του Μπλακ, ακούστηκε δυνατά, ανήσυχο και σοκαρισμένο και φοβήθηκα ότι μπορεί να ξυπνήσει την Νοέλια. Αλλά τι στο καλό έκανε εκεί; Έβγαλα τα κλειδιά που μου είχε δώσει η Νοέλια πριν από λίγες μέρες και άνοιξα την πόρτα πολύ αργά. Το κουτάβι με χαιρέτησε, κουνώντας γύρω μου σαν απελπισμένο κουτάβι, και δεν μπορούσα παρά να του χαμογελάσω, παρόλο που ο πόνος με εμπόδιζε να σκύψω να το κρατήσω. Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι η Νοέλια θα κοιμόταν εκείνη την ώρα, αλλά ένα παράξενο, άγνωστο συναίσθημα εγκαταστάθηκε στο στήθος μου όταν είδα τη φίλη μου να κάθεται σε ένα από τα σκαμπό κοντά στο πάγκο της κουζίνας.

Τη στιγμή που μπήκαμε στο σπίτι, σηκώθηκε όρθια.

Στάθηκε ακίνητη για μερικές αιώνιες στιγμές, παρακολουθώντας μας με μεγάλα μάτια από πάνω μέχρι κάτω, σαν να βεβαιωνόταν ότι ήμασταν σώοι και αβλαβείς. Δεν φορούσε καθόλου μακιγιάζ, είχε μαύρους, πρησμένους κύκλους κάτω από τα μάτια της, σαν να είχε κλάψει ή να είχε κοιμηθεί πολύ λίγο, ίσως και καθόλου.

Με μια βιαστική και κάπως αδέξια κίνηση, έριξε το τσιγάρο που κρατούσε στο χέρι της στο τασάκι που βρισκόταν πάνω στο τραπέζι και έτρεξε προς το μέρος μας. Τα χέρια της με έσφιξαν τόσο δυνατά που ανατρίχιασα. Η πλευρά μου πονούσε, αλλά, ταυτόχρονα, ένιωσα μια παράξενη ζεστασιά να με κυριεύει. Μια συγκλονιστική ζεστασιά που ένιωθα σαν κάτι καλό, σαν το μόνο καθησυχαστικό πράγμα που μου είχε συμβεί όλες αυτές τις ώρες. Σαν κάτι που, χωρίς καν να το ξέρω, το χρειαζόμουν απεγνωσμένα.

Την αγκάλιασα, αγνοώντας όλες τις ενοχλήσεις. Δεν κατάλαβα γιατί, αλλά ξαφνικά τα μάτια μου γέμισαν με ένα παχύ στρώμα δακρύων που ανάγκασα τον εαυτό μου να συγκρατήσει με μεγάλη προσπάθεια.

«Νοέλια», μουρμούρισε ο Κάλεμπ προσεκτικά, «πρέπει να είσαι προσεκτική. Η Κατρίνα είναι πολύ...»

Αγνοώντας τα λόγια του, τα χέρια της Νοέλιας με άφησαν μόνο για να ορμήσει πάνω του.

Απομακρύνθηκα μερικά βήματα, παρακολουθώντας την να τυλίγει τα χέρια της γύρω από το σώμα του Κάλεμπ όσο πιο σφιχτά μπορούσε, με τα βλέφαρα της ερμητικά κλειστά. Ο δαίμονας μου έριξε μια φευγαλέα ματιά, στην οποία μπορούσα να αισθανθώ την ανασφάλειά του, πριν κλείσει τα μάτια του και ανταποδώσει την αγκαλιά της με σχεδόν την ίδια ορμή που έκανε και εκείνη. Παρατήρησα ότι και οι δύο έβγαλαν έναν μακρύ αναστεναγμό την ίδια στιγμή.

«Εμένα μην με αγκαλιάσεις, σε παρακαλώ», ζήτησε η Άρια την ώρα που η Νοέλια ερχόταν προς το μέρος της. «Κοίταξε πως είμαι».

Η Νοέλια αδιαφόρησε ελάχιστα για το αίτημα της θηλυκής δαίμονα και έπεσε πάνω της, αλλά παρατήρησα ότι κατέβαλε προσπάθεια να είναι προσεκτική. Απομακρύνθηκε αμέσως, με κοίταξε έντονα και έτρεξε στην κουζίνα. Όταν επέστρεψε, είχε στο χέρι της μερικά παυσίπονα και ένα ποτήρι νερό, το οποίο δεν δίστασα να πάρω.

«Φαίνονται πολύ άσχημες πληγές, τι είναι αυτό που....;» Η Νοέλια άφησε την ερώτησή της μισοαναρωτημένη, συνοφρυώθηκε και μετά, σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, ένας ελαφρύς πανικός κατέλαβε τα χαρακτηριστικά της. «Και ο Αραέλ;»

Έσφιξα τα χείλη μου και τις γροθιές μου ταυτόχρονα. Ένα οδυνηρό τσίμπημα διαπέρασε το στήθος μου, και τα μάτια της Νοέλιας άνοιξαν με την αντίδρασή μου.

«Θα επιστρέψει σύντομα», την διαβεβαίωσε η Άρια, χαρίζοντάς της ένα αδύναμο χαμόγελο. Στη συνέχεια, σαν να ήθελε να μειώσει την ένταση, πρόσθεσε: «Λοιπόν, είναι τόσο χάλια όσο κι εμείς, αλλά τουλάχιστον είναι ακόμα ζωντανός».

Τα μάτια της Νοέλιας περιφέρθηκαν ανάμεσα στις εκφράσεις μας και έγνεψα σαν να ήθελα να ενισχύσω τη δήλωση της Άριας, αν και δεν μπόρεσα να πείσω τον εαυτό μου να πει κάτι. Κατά βάθος, δεν ήμουν σίγουρη αν αυτό ήταν αλήθεια.

Η φίλη μου έγνεψε αργά καθώς τα χείλη της έσφιγγαν. Η καχυποψία και ο φόβος επέστρεψαν στο πρόσωπό της καθώς με κοίταξε ξανά.

«Πήγα να σε δω στη δουλειά», είπε, κάνοντας ένα μορφασμό. «Η αστυνομία ήταν εκεί. Άκουσα κάτι πως...» Σε εκείνο το σημείο, κοίταξε τους δαίμονες και πάλι εμένα, σαν να αναρωτιόταν αν έπρεπε να τελειώσει την ομιλία της.

Ένα άλλο είδος ανησυχίας αναδύθηκε μέσα μου. Η φρικτή εικόνα του κατεστραμένου κεφαλιού του Παύλου στο πάτωμα ενός βρώμικου στενού με χτύπησε ξαφνικά. Οι τύψεις, η προηγούμενη φρίκη και η ευχή να μην είχε συμβεί ήταν τόσο έντονες που ένιωθα λίγο ζαλισμένη.

Η Άρια και ο Κάλεμπ με κοίταξαν με σύγχυση.

«Τι συνέβη;» ρώτησε εκείνος, και μια λαμψη ανησυχίας έβαψε το πρόσωπό του.

Πήρα μια βαθιά ανάσα - ή τουλάχιστον όσο πιο βαθιά μπορούσα χωρίς να νιώσω πολύ πόνο - και έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά.

«Ο Χέιλ σκότωσε τον Παύλο...» Η φωνή μου δεν ήταν παρά ένας ασταθής ψίθυρος. «Έ-ένα συνάδελφο».

Για μερικά δευτερόλεπτα, κανείς δεν είπε τίποτα.

Τα χέρια της Νοέλιας τοποθετήθηκαν στους ώμους μου σε μια χειρονομία που είχε σκοπό να με παρηγορήσει, αλλά, προς μεγάλη μου λύπη, δεν με έκανε να νιώσω καλύτερα. Όχι όταν πέθανε ένας αθώος άνθρωπος, ο οποίος δεν είχε απολύτως καμία σχέση με αυτό.

Παρακολούθησα τους δαίμονες να μοιράζονται ένα βλέμμα ανησυχίας, πριν η Άρια βγάλει έναν βαθύ αναστεναγμό.

«Θα βρούμε μια λύση, εντάξει;» είπε με απαλό, ήρεμο τόνο. «Μην ανησυχείς γι' αυτό. Κανείς δεν πρόκειται να σε εμπλέξει». Κοίταξε τον Κάλεμπ και αναστέναξε ξανά με μια χειρονομία κούρασης. «Πρέπει πρώτα να ανακτήσουμε λίγη ενέργεια, αλλιώς δεν θα μπορέσουμε να το κάνουμε».

Ο δαίμονας κούνησε το κεφάλι του με ένα αργό, νωχελικό νεύμα. Η Νοέλια άπλωσε ένα μπράτσο για να πιάσει το χέρι του και μουρμούρισε κάτι πολύ σιγανά, χαμογελώντας του. Αμέσως, οι δυο τους άρχισαν να περπατούν μαζί προς την κατεύθυνση των σκαλοπατιών.

Έστρεψα την προσοχή μου από αυτούς στην Άρια. Ο συναγερμός με διαπέρασε καθώς το βλέμμα μου ταξίδεψε στο τραυματισμένο πόδι της, το οποίο με κάποιο τρόπο φαινόταν να είναι ακόμα ανοιχτή η πληγή. Αυτό ήταν ασυνήθιστο- απ' ό,τι κατάλαβα, αυτοί αναρρώνουν από τους τραυματισμούς πιο γρήγορα από ό,τι εμείς.

Το παρατήρησε και κούνησε το κεφάλι της με μια αδιάφορη κίνηση.

«Θα είμαι μια χαρά, μην ανησυχείς». Μου χάρισε ένα αμυδρό χαμόγελο. «Θα επουλωθεί».

«Αυτό το στιλέτο...» μουρμούρισα με κομμένη την ανάσα. «Τι στο διάολο έκανε;»

«Είναι ένα ειδικό όπλο», εξήγησε απρόθυμα. «Ο Ασμόδαιος το έδωσε στη Νάιμα για να μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό της πολύ πιο εύκολα. Στο σωστό σημείο, μπορεί να σκοτώσει έναν δαίμονα σχεδόν αμέσως».

Στο σωστό σημείο... Ίσως, αν είχα στοχεύσει καλύτερα, ο Χέιλ θα ήταν ακόμα ζωντανός... Ναι, αυτό δεν ήταν ακριβώς καλό πράγμα. Αλλά τουλάχιστον, αν ήταν ακόμα ζωντανός, δεν θα ήμουν δολοφόνος αυτή τη στιγμή. Έκλεισα ξανά τα μάτια μου και δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου. Ο Ασμόδαιος είχε δίκιο. Δεν θα μπορούσα ποτέ να το βγάλω αυτό από το μυαλό μου.

Η Άρια έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου, τραβώντας με από το επικείμενο καταφύγιο ενοχής μου.

«Έι, αυτό που έκανες ήταν για να υπερασπιστείς τον εαυτό σου», είπε. «Ξέρω πώς είσαι. Ξέρω ότι αν δεν ήσουν τόσο απελπισμένη, δεν θα το είχες κάνει ποτέ».

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι σιωπηλά.

«Ακόμα κι έτσι...»

«Κοίτα, θα ακουστεί άσχημο», μουρμούρισε και έκανε ένα μορφασμό, «αλλά το να σκοτώσεις έναν δαίμονα δεν είναι το ίδιο με το να σκοτώσεις έναν άνθρωπο. Είναι το είδος μου, το ξέρω, αλλά... ακόμα κι εγώ το έχω κάνει στο παρελθόν για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου».

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου. Ένα απολογητικό χαμόγελο χαράχτηκε στα χείλη της.

«Τώρα το γνωρίζεις». Η έκφραση έχασε τη δύναμή της σε μια γωνία των χειλιών της. «Είμαστε όλοι δολοφόνοι».

«Γιατί δεν είναι το ίδιο;» ρώτησα με έναν ασταθή ψίθυρο.

«Όταν σκοτώνεις έναν άνθρωπο, καταστρέφεις μια οικογένεια, μια μητέρα, έναν πατέρα, αδέλφια, συντρόφους... Όλος ο κύκλος των ανθρώπων γύρω από το άτομο αυτό- μπορεί ακόμη και να κλάψουν και να νιώσουν συμπόνια για κάποιον που δεν γνωρίζουν καν. Όταν πεθαίνει ένας δικός μας, λίγοι, αν όχι κανένας, ενδιαφέρονται». Έβγαλε ένα σύντομο, χωρίς χιούμορ γέλιο πριν πάρει μια βαθιά ανάσα και με κοιτάξει ξανά. «Είμαστε ξεχωριστά δημιουργήματα, φτιαγμένα για έναν συγκεκριμένο σκοπό. Οι άνθρωποι δημιουργήθηκαν για να ζουν, εμείς δημιουργήσαμε για να κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να εξασφαλίσουμε την καταστροφή τους».

Κοίταξα αλλού, μη μπορώντας να κοιτάξω άλλο την αυτοπεποίθησή της. Δεν είχε καμία αμφιβολία για το τι έλεγε.

«Δεν το νομίζω», επέμεινα, θέλοντας απεγνωσμένα να γαντζωθώ στην αχτίδα ελπίδας που εξακολουθούσα να κρύβω μέσα μου. Η ίδια ανόητη, αφελής, απερίσκεπτη ελπίδα που με είχε βάλει σε όλα αυτά.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα την Άρια να σφίγγει τα χείλη της και να κουνάει αρνητικά το κεφάλι της, πριν βγάλει ένα ελαφρύ γέλιο.

«Πήγαινε να ξεκουραστείς», είπε, χτυπώντας ελαφρά τον ώμο μου. «Το χρειάζεσαι, και μάλιστα επειγόντως».

«Τι γίνεται με σένα;»

«Θα ξαπλώσω εδώ για λίγο». Έδειξε τον μακρύ καναπέ με ένα νεύμα του κεφαλιού της. «Δεν νομίζω ότι η Νοέλια θα έχει πρόβλημα».

Σκέφτηκα ότι ήταν άδικο να πάω να ξεκουραστώ σε ένα κρεβάτι και εκείνη στον καναπέ, αλλά όταν της είπα ότι μπορούσε να έρθει μαζί μου, αρνήθηκε. Απομακρύνθηκα, ενώ έκανα τα πάντα για να μην καταρρεύσω πουθενά.

«Κατρίνα...» Ο χαμηλός, προσεκτικός τόνος της Άρια με έκανε να σταματήσω ακριβώς τη στιγμή που ανέβαινα τις σκάλες. Έσφιξε τα χείλη της και πήρε μια ανάσα πριν με κοιτάξει. Μια αγνώριστη λάμψη διέσχισε τις βιολετί ίριδες των ματιών της. «Κάτι άλλαξε; Αυτό που αισθάνεσαι... Αυτό που σκέφτεσαι για εμάς, έχει αλλάξει;»

Την κοίταξα για μερικά δευτερόλεπτα, προσπαθώντας να ξεκαθαρίσω τις σκέψεις μου για να της δώσω μια συγκεκριμένη απάντηση, όχι ασυνάρτητες φλυαρίες. Δεν είχα επίγνωση της έκφρασής μου, αλλά την είδα να καταπίνει.

«Ναι», αποφάσισα. «Δεν ξέρω ακόμα σε ποιο βαθμό, αλλά ναι».

Εκείνη έγνεψε αργά και στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, ξάπλωσε στον καναπέ. Με τη σειρά μου, πήρα έναν τελευταίο αναστεναγμό πριν συνεχίσω το δρόμο μου προς την κρεβατοκάμαρα.

Ένα μείγμα μπερδεμένων συναισθημάτων οργίασε στο στήθος μου μόλις άνοιξα την πόρτα αυτού του δωματίου. Άφησα το κουτάβι να μπει μέσα για να κλειδωθώ και ένιωσα την καρδιά μου να κάνει ανώμαλες κινήσεις μόλις κοίταξα το τεράστιο κρεβάτι. Δεν μπόρεσα παρά να νιώσω το πρόσωπό μου να ζεσταίνεται καθώς θυμήθηκα ότι είχα αλλάξει μόνη μου τα σεντόνια, των οποίων οι αμυδροί κόκκινοι λεκέδες με έκαναν να κοκκινίσω την πρώτη φορά που τους πρόσεξα. Ήταν καθαρά, κανένα ίχνος από οτιδήποτε είχε συμβεί εκείνο το βράδυ.

Η μετάνοια που περίμενα τόσο πολύ για την επόμενη μέρα μετά από αυτό που είχε συμβεί είχε επιτέλους έρθει. Τώρα, δεν μπορούσα παρά να αισθάνομαι ότι αυτό που συνέβη, αυτό που κάναμε, ήταν ένα τρομερό λάθος.

Ξάπλωσα προσεκτικά πάνω στις κουβέρτες και το πρόσωπο μου συσπάστηκε από τον πόνο που ένιωθα στο πλευρό μου. Έμεινα σε αυτή τη θέση χωρίς να κουνηθώ καθόλου, περιμένοντας να δράσουν τα παυσίπονα που μου έδωσε η Νοέλια. Ωστόσο, η κούραση και η εξάντληση άρχισαν να εμφανίζονται πρώτα.

Για αιώνιες στιγμές, σκέφτηκα την πολύ πραγματική πιθανότητα να πάω σε ένα νοσοκομείο και να δω πόσο άσχημα ήμουν. Δεν ένιωθα ότι το χρειαζόμουν πραγματικά. Αυτό που πραγματικά ήθελα ήταν να κοιμηθώ. Έτσι, χωρίς άλλη καθυστέρηση, έκλεισα τα μάτια μου ερμητικά.

Κανένας από τους δαίμονες δεν ήταν στο σπίτι όταν ξύπνησα, αρκετά αργά στην πραγματικότητα Είχε περάσει το μεσημέρι.

Η Νοέλια έλειψε από τη δουλειά, σύμφωνα με την ίδια, επειδή είχε μιλήσει με το αφεντικό της και ζήτησε να την αφήσει για σήμερα, αλλά δεν μπορούσα να την πιστέψω. Φοβόμουν ότι μπορεί να έμπαινε σε μπελάδες ή ακόμη και να έμενε άνεργη μόνο και μόνο επειδή ήθελε να μείνει και να με φροντίζει.

Δεν ήθελα να φάω, πραγματικά δεν είχα όρεξη να πάρω τίποτα άλλο εκτός από παυσίπονα. Και όταν τελικά συνειδητοποίησα πού βρισκόμουν, ότι δεν υπήρχε πλέον κανένας κίνδυνος, ότι τίποτα δεν απειλούσε τη ζωή μου, το βάρος όλων όσων είχαν συμβεί έπεσε πάνω μου σαν την καταστροφική καταστροφή ενός κυκλώνα. Έφαγα επειδή η Νοέλια με ανάγκασε να το κάνω, επειδή μπήκε στον κόπο να μείνει στο σπίτι και να μου μαγειρέψει.... Και επειδή με έκανε να αισθάνομαι άβολα - να φοβάμαι - όταν θύμωνε.

Της είπα όλα όσα πέρασα, όλα όσα είδα, τι μου είπαν, τι έκαναν, τι έκανα..... Της μίλησα για τον Ασμόδαιο, για την έμφυτη και φυσική του σκληρότητα, αλλά ταυτόχρονα και για τον παράξενο μαγνητισμό που προκαλούσε. Και για την παράλογη αηδία που μου προκάλεσε, παρόλο που δεν τον ήξερα καθόλου.

Ήμουν ξύπνια μόνο για μερικές ώρες. Δεν ήξερα αν έφταιγε το φαγητό, αλλά η κούραση με κυρίευσε στη μέση της ημέρας και προσπάθησα να κοιμηθώ ξανά. Ο πόνος στους μύες του στομάχου μου ήταν ανυπόφορος, όπως και ο πόνος στο κρανίο και στα πλευρά μου.

Δεν μου άρεσε που ένιωθα τόσο αδύναμη, αλλά ήμουν σίγουρη ότι το μόνο που χρειαζόμουν ήταν ξεκούραση.

Να κοιμηθώ και να ξέρώ ότι εκείνος ήταν καλά. Ότι θα επέστρεφε. Αυτό ήταν το μόνο που χρειαζόμουν.

~°~

Δεν είχα ιδέα για τίποτα. Ήξερα μόνο ότι, όταν άνοιξα τα μάτια μου, ήταν νύχτα.

Μια πίεση στον θώρακά μου τράβηξε αμέσως την προσοχή μου και κοίταξα το σώμα μου. Αμέσως με έπιασε έκπληξη και πανικός όταν συνειδητοποίησα ότι δεν φορούσα την ίδια δανεική μπλούζα που φορούσα όταν αποκοιμήθηκα το απόγευμα.

Το παράξενο σφίξιμο στους μύες μου ήταν ανησυχητικό, οπότε έπιασα το πλευρό μου, το οποίο, παραδόξως, δεν πονούσε πια, και ένιωσα το σκληρό υλικό ενός χοντρού υφάσματος. Σήκωσα τη φαρδιά μπλούζα και έκπληκτη είδα τον επίδεσμο που κάλυπτε μεγάλο μέρος του θώρακά μου. Μπορούσα να καταλάβω ότι όποιος μου είχε βάλει επίδεσμο και είχε αλλάξει τα ρούχα μου είχε αφαιρέσει και το σουτιέν μου, οπότε ένιωσα το αίμα να περιβάλλει το πρόσωπό μου.

Εκείνη τη στιγμή, αποσπώντας μου εντελώς την προσοχή από το μυστήριο του ποιος με θεράπευσε, το θέμα έγινε λιγότερο σημαντικό καθώς διέκρινα μερικές φωνές που έρχονταν από το διάδρομο. Ο ήχος, όπως φάνηκε, μπορούσε να εισέλθει, αλλά όχι να εξέλθει από τους τοίχους.

Η καρδιά μου χτύπησε μανιωδώς και ένιωσα το αίμα να εξαντλείται από τον οργανισμό μου τη στιγμή που αναγνώρισα τη φωνή του Αραέλ.

Μιλούσε σε κάποιον, και εγώ ήμουν και πάλι εξίσου έκπληκτη και ανακουφισμένη. Όσο πιο προσεκτικά και αθόρυβα μπορούσα, κάθισα στο κρεβάτι. Ένιωσα την έντονη επιθυμία να περπατήσω στις μύτες των ποδιών μου μέσα στο δωμάτιο μέχρι να ακουμπήσω το αυτί μου στο ξύλο της πόρτας, αλλά αποφάσισα να την καταπνίξω. Αντ' αυτού, επικεντρώθηκα στο να προσπαθήσω να οξύνω την ακοή μου και να καταλάβω τι έλεγαν μεταξύ τους.

«Το έχετε ήδη λύσει;» Άκουσα τον τραχύ, βραχνό τόνο του Αραέλ. Είχα την επιθυμία να σηκωθώ και να φύγω από τον υπνοδωμάτιο για να βεβαιωθώ ότι ήταν καλά. «Και τί συμβαίνει με τους θνητούς;»

«Τροποποιήσαμε τις αναμνήσεις τους», απάντησε το άλλο άτομο και κατάλαβα αμέσως ότι ήταν ο Κάλεμπ. «Φτιάξαμε τα πάντα. Φυσικά, έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε την επιρροή που έχουμε στις αρχές. Κανείς σε εκείνο το μέρος δεν θα θυμάται την Κατρίνα, ούτε θα μπορεί να την εμπλέξει». Υπήρξε μια μικρή παύση, καθώς τα μάτια μου μεγάλωναν από απόλυτο σοκ και δυσπιστία. «Πιστεύεθς ότι θα δυσκολευτεί να βρει άλλη δουλειά;»

Τι...; Δεν θα μπορούσα να επιστρέψω στο νηπιαγωγείο;

Ο Αραέλ απάντησε με έναν βραχνό ψίθυρο τόσο χαμηλά που δεν μπορούσα να τον ακούσω, αλλά δεν φαινόταν να έχει σημασία. Προσπάθησα να οξύνω ακόμα περισσότερο την ακοή μου.

«Πόσο άσχημα νομίζεις ότι την πληγώσαμε;» Η ερώτηση του Κάλεμπ με έκανε να συνοφρυωθώ. Και πάλι, ο Αραέλ μίλησε πολύ σιγά. Ή ίσως δεν απάντησε καν. Υπήρξαν άλλα δύο λεπτά σιωπής, όπου νόμιζα ότι ίσως είχαν φύγει, μέχρι που πρόσθεσε σιγανά: «Δεν ξέρω αν πρέπει να πω αντίο».

Αυτό με έκανε να ανοίξω τα μάτια μου.

Δεν μπόρεσα να μην αισθανθώ ένα αίσθημα πανικού, για έναν λόγο που δεν ήξερα καν. Ήταν απλά... ένα κακό συναίσθημα.

«Είναι δική σου απόφαση», ξαναμίλησε ο Αραέλ, με τον τόνο του να είναι τόσο σοβαρός που μου έμοιαζε ακόμη κι αδιάφορος.

«Και εσύ είσαι σίγουρος γι' αυτό; Είναι πραγματικά αυτό που θέλεις;»

«Το αν το θέλω ή όχι, δεν έχει σημασία».

«Ναι...» Ο Κάλεμπ ακούστηκε σκυθρωπός, αλλά με ένα ίχνος σιγουριάς. «Είναι το σωστό».

Άκουσα έναν μακρόσυρτο αναστεναγμό, πριν η πόρτα του δωματίου ανοίξει χωρίς προειδοποίηση. Αναπήδησα ελαφρά, καθώς οι παλμοί της καρδιάς μου άρχισαν να τρέχουν ξανά από το σοκ. Έμεινα εκεί, ακίνητη, με την αναπνοή μου λαχανιασμένη και τα μάτια μου καρφωμένα πάνω του.

Τα φρύδια του ήταν συνοφρυωμένα, πρώτα από μια παράξενη αυστηρότητα, και μετά από τη σύγχυση που χρωμάτισε την έκφρασή του. Το πρόσωπό του ήταν καθαρό από αίμα, αλλά διατηρούσε τις πληγές που, κατά κάποιο τρόπο, έδειχναν ήδη να επουλώνονται. Ο γυμνός κορμός του έδειχνε ακόμα σημεία τραυματισμού από τη μάχη. Από την απόσταση και τον λιγοστό φωτισμό που είχα, μπορούσα να διακρίνω τις μελανιές και το στεγνό αίμα σε ορισμένα σημεία του χλωμού δέρματός του.

Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε στον Κάλεμπ, ο οποίος στεκόταν μερικά μέτρα πίσω του σε πολύ παρόμοια κατάσταση, με το κεφάλι χαμηλωμένο. Με κοίταξε για λίγες στιγμές και παρατήρησα ένα συναίσθημα στις κόρες των ματιών του που δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω. Και δεν μπορούσα παρά να αισθανθώ πιο ανήσυχη.

«Είσαι ξύπνια», μουρμούρισε ο Αραέλ με μια δόση έκπληξης.

Έσφιξα τα χείλη μου καθώς ένιωσα μια παράξενη ένταση στον αέρα, σαν κάτι να μην πήγαινε καλά.

«Ε... Μόλις ξύπνησα», είπα ψέματα με ένα ψίθυρο, κάνοντας ένα μορφασμό. Το βλέμμα μου περιφέρθηκε πάλι ανάμεσα στους δαίμονες που βρίσκονταν στην είσοδο του δωματίου, με ίχνη πληγών και στάσεις που δεν πρόδιδαν τίποτα άλλο παρά ένταση. «Συμβαίνει κάτι;»

Ο Κάλεμπ πίεσεε τα χείλη του μέχρι να γίνουν μια ευθεία γραμμή και έβαλε τα χέρια του στις μπροστινές τσέπες του παντελονιού του, αναπνέοντας βαθιά. Τα πορτοκαλί μάτια του, φωτεινά και ακλόνητα μπροστά στο σκοτάδι, και τα δικά μου συναντήθηκαν για κλάσματα του δευτερολέπτου. Ένα δευτερόλεπτο κατά το οποίο ένιωσα ένα ρεύμα να διατρέχει την πλάτη μου καθώς έμοιαζε σαν να ήθελε να μου πει κάτι.

«Θα πάω στην Νοέλια», είπε βιαστικά, και στη συνέχεια γύρισε γύρω απ' τον εαυτό του για να προχωρήσει στο διάδρομο προς στο άλλο δωμάτιο.

Τη στιγμή που μείναμε μόνοι, ένα παράξενο, άβολο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου και για μια στιγμή ένιωσα μια παράξενη δύσπνοια. Βολεύτηκα στην πλάτη του κρεβατιού και τον κοίταξα. Εκείνος είχε το βλέμμα καρφωμένο κάπου στο πάτωμα, συνοφρυωμένος και με ένα αγνώριστο συναίσθημα χαραγμένο στο πρόσωπό του.

Το στομάχι μου σφίχτηκε ακόμη περισσότερο.

«Ε-είσαι καλά», ψιθύρισα. Αυτό ήταν προφανές, φυσικά, αλλά το είπα μόνο και μόνο επειδή έπρεπε να σπάσω την πυκνότητα της σιωπηλής ατμόσφαιρας και επειδή, παρόλο που η δυσαρέσκειά μου εναντίον του δεν είχε υποχωρήσει εντελώς, στην πραγματικότητα ανακουφίστηκα που τον είχα μπροστά μου. Τραυματισμένος, αλλά ζωντανός.

Έγνεψε, εξακολουθώντας να μην με κοιτάζει.

«Πώς αισθάνεσαι», ρώτησε, αλλά τα μάτια του συνέχισαν να σαρώνουν το χώρο στον οποίο βρισκόμασταν, σαν να ήταν η πρώτη φορά που τον έβλεπε. «Σωματικά, εννοώ».

Κοίταξα το σώμα μου και ψιλάφησα ξανά την περιοχή στον θώρακά μου όπου πριν ένιωθα το τσίμπημα που με εμπόδιζε να αναπνεύσω σωστά.

«Πολύ καλύτερα», παραδέχτηκα, πριν συνοφρυωθώ από την υποψία που με είχε κατακλύσει. «Με...θεράπευσες;»

Κούνησε πάλι το κεφάλι του με ένα απρόθυμο νεύμα. Ήθελα να πιστέψω ότι ίσως αυτό να ήταν το αίτιο της δύστροπης συμπεριφοράς του, ότι είχε χρησιμοποιήσει την ελάχιστη ενέργεια που είχε για να επουλώσει τις πληγές μου. Ίσως ήταν απλά πολύ κουρασμένος.

Για άλλη μια φορά, ένιωσα νευρικότητα να εισχωρεί στο στομάχι μου όταν αυτός έκλεισε την πόρτα. Βολεύτηκα πάλι πίσω στο κεφαλάρι του κρεβατιού και καθάρισα το λαιμό μου.

«Τι...;» Σταμάτησα όταν η αβεβαιότητα με άφησε τόσο έκπληκτη που δεν μπόρεσα να διατυπώσω σωστά την ερώτηση. Οι αμφιβολίες γι' αυτόν, για όλα όσα είχαν συμβεί τις τελευταίες ώρες, ήταν τόσο εκνευριστικές που δεν ήξερα από πού να αρχίσω. Αλλά έπρεπε να ξέρω, οπότε πήρα μια βαθιά ανάσα. «Τι συνέβη, για ποιο πράγμα μιλήσατε με τον Ασμόδαιο;»

Ο Αραέλ έκανε άλλα δύο βήματα και σταμάτησε αμέσως, καθώς τα μάτια του άρχισαν να σαρώνουν τους ρούνους που ήταν χαραγμένοι στις γωνίες του δωματίου.

«Καταλήξαμε σε μια συμφωνία», είπε με ήρεμη, αναλλοίωτη φωνή. «Κατάφερα να κερδίσω περισσότερο χρόνο. Ένα χρόνο».

Ένα χρόνο. Πολύ περισσότερος χρόνος από ό,τι είχε ζητήσει από μένα ο Ασμόδαιος.

«Και τι έδωσες ως αντάλλαγμα;»

«Τίποτα... Τίποτα σημαντικό». Σήκωσε αδιάφορα τους ώμους του. «Η αλήθεια είναι ότι ήθελα να το αποφύγω αυτό. Γι' αυτό έφυγα την τελευταία φορά χωρίς να σου το πω. Βασιζόμουν πως εσύ και η Νοέλια θα είχατε κάποια ιδέα για το πού βρισκόμαστε. Ότι θα συνεχίζατε τη ζωή σας μέχρι, με τον καιρό, να μας ξεχνούσατε. Να τα ξεχνούσατε όλα».

«Εσύ... τί;» είπα με κομμένη την ανάσα, γιατί αυτές οι λέξεις άφησαν το μυαλό μου κενό. «Περίμενε... Τι στο διάολο λες;» Ο αγνός θυμός άρχισε να συσσωρεύεται μέσα μου με αφύσικη ταχύτητα, εμποδίζοντάς με να ελέγξω τον εαυτό μου, και δεν μπόρεσα παρά να υψώσω τη φωνή μου: "Έχεις ιδέα πόσο ανησυχούσαμε με τη Νοέλια, πόσες φορές προσπαθήσαμε να σε βρούμε γιατί δεν ξέραμε τίποτα για σένα; Ξέρεις πόσο φρικτό ήταν...;!»

«Εξ αρχής, δεν έπρεπε καν να βρίσκεσαι εκεί», με διέκοψε, με τη φωνή του σκληρή και αυστηρή. «Δεν με νοιάζει για το ξέσπασμά σου, Κατρίνα, βγήκες πια από εκεί, είσαι εδώ, είσαι ασφαλής, και αυτό είναι το μόνο που με νοιάζει, και αν θύμωσες με αυτά που μόλις είπα... ή με όλα όσα έμαθες για μένα όταν ήσουν σε εκείνο το μέρος, δεν με νοιάζει. Δεν είμαι εδώ για να με επιπλήξεις, ούτε για να σου δώσω εξηγήσεις». Τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου, και το μόνο που μπορούσα να δω σε αυτά ήταν η αποφασιστικότητα που είχε εγκατασταθεί σε εκείνο το χαοτικό κεφάλι του. «Είμαι εδώ για να τελειώσω με όλα αυτά».