Τρία κεφάλαια έμειναν για το τέλος.

Περιμένω εντυπώσεις 😎😁

~°~

Την πρώτη στιγμή, το πρώτο πράγμα που είδαν τα μάτια μου ήταν η λάμψη τρέλας στο μοναδικό μπλε μάτι της Νάιμα. Και το δεύτερο ήταν το παρανοϊκό σχεδόν χαμόγελο που εμφανίστηκε στα χείλη της. Την επόμενη στιγμή, είδα τον Χέιλ να τρέχει προς το μέρος μου με υπεράνθρωπη ταχύτητα.

Χρειάστηκε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου για να εξαπλωθεί ο φόβος στις φλέβες μου, αλλά ήταν τόσο φευγαλέος που μόλις και μετά βίας μπόρεσα να τον εκτιμήσω, γιατί ο δαίμονας δεν κατάφερε να με φτάσει. Στα μισά της διαδρομής του, μόλις μερικά μέτρα ανάμεσα σε μένα και αυτόν, μια άλλη φιγούρα - εντυπωσιακή, γρήγορη και επιβλητική - στάθηκε στο δρόμο του.

Με το ζόρι διέκρινα την κίνησή του. Με το ζόρι τον διέκρινα, αν δεν υπήρχαν αυτά τα εντυπωσιακά μαύρα φτερά του.

Πανικοβλήθηκα καθώς ο Αραέλ άρπαξε τον Χέιλ από τον λαιμό.

«Θα την αγγίξεις μόνο πάνω από το πτώμα μου», μουρμούρισε.

Ο Χέιλ έκανε ένα μορφασμό και μουρμούρισε κάτι που δεν μπορούσα να ακούσω, πριν ο Αραέλ ασκήσει τη δύναμή του πάνω του και τον κοπανήσει στην επιφάνεια του δαπέδου.

Ακούστηκε ένα τρίξιμο και μια κραυγή τρόμου δημιουργήθηκε στο λαιμό μου, καθώς οπισθοχωρούσα άθελά μου.

Εκείνη τη στιγμή η Νάιμα μετατράπηκε σε μαύρο καπνό για να εμφανιστεί ακριβώς μπροστά μου. Αλλά τότε, η φιγούρα της Άριας εμφανίστηκε από το πουθενά, όπως ακριβώς και εκείνη, και σήκωσε το χέρι της για να την αρπάξει από τα μαλλιά με βιαιότητα.

«Μην τολμήσεις, παλιοθήλυκο», σφύριξε.

Η Νάιμα γρύλισε. Γύρισε, αγνοώντας τη δική της κατάσταση, και με τιτάνια δύναμη και ταχύτητα, χτύπησε την Άρια στο στομάχι. Όταν ο πόνος την έκανε να την αφήσει ελεύθερη και να γείρει προς τα εμπρός, η Νάιμα βρήκε την ευκαιρία να την χτυπήσει ξανά με τη γροθιά της, αυτή τη φορά στο πρόσωπό της.

Οι σφυγμοί μου αναπήδησαν.

«Όχι!» ούρλιαξα, αλλά ο φόβος που ξέσπασε στον οργανισμό μου ήταν τόσο υπερβολικός, που το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να υποχωρήσω. Ο φόβος μου ήταν τόσο ακατέργαστος που επιτάχυνε την αναπνοή μου στο άψε σβήσε, με ταρακούνησε, αλλά ταυτόχρονα με κράτησε ακινητοποιημένη. Δεν μπορούσα παρά να παρακολουθώ τη βίαιη σκηνή που εκτυλισσόταν μπροστά μου.

Δεν μπορούσα να τα παρακολουθήσω όλα ταυτόχρονα. Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε από την Άρια στην άγρια πάλη μεταξύ του Χέιλ και του Αραέλ. Με γουρλωμένα μάτια σε σημείο υπερβολής, ένιωσα τον πανικό μου να αυξάνεται καθώς έβλεπα τους δύο δαίμονες να γρονθοκοπούνται, να χτυπάνε ο ένας τον άλλον στο πρόσωπο, να χτυπάνε ο ένας τον άλλον στον κορμό, να κλωτσάνε ο ένας τον άλλον και να εφαρμόζουν πολύπλοκα χτυπήματα στο λαιμό που έμοιαζαν να έχουν μόνο έναν σκοπό. Όχι για να αντέξουν περισσότερο στη μάχη, αλλά για να αλληλοσκοτωθούν. Οι σκληροί χιτώνες όλων των δαιμόνων είχαν πάρει το χρώμα του αίματος.

Η προσοχή μου επέστρεψε στις δαίμονες μπροστά μου, οι οποίες πάλευαν μανιωδώς μεταξύ τους. Ξαφνικά η Νάιμα έβγαλε ένα κρυμμένο στιλέτο από το κάτω μέρος του φορέματός της και έστριψε τον κορμό της. Με το χέρι της σηκωμένο στον αέρα και το όπλο σφιχτά πιασμένο, το έμπηξε στο πόδι της Άριας.

Η πληγή που άνοιξε άρχισε γρήγορα να διαρρέει αυτό το παχύ μαύρο υγρό. Ο πόνος την έκανε να βγάλει ένα βραχνό βογγητό, και τότε τα χέρια της απελευθέρωσαν τη λαβή τους πάνω στη Νάιμα, ώστε να μπορέσει να αποσύρει τη λεπίδα του όπλου από το πόδι της.

Αμέσως, έστρεψε το οργισμένο της βλέμμα στο πρόσωπό μου.

Οπισθοχώρησα, καθώς, ξαφνικά, ένα άλλο σώμα μετακινήθηκε μπροστά μου, σαν να ήταν ασπίδα. Δεν μπόρεσα να αντισταθώ στο αίσθημα οίκτου που με κυρίευσε όταν είδα ξανά από κοντά τις πληγές του Κάλεμπ, ο οποίος ανέπνεε βαριά, σαν να ήταν η πιο δύσκολη δουλειά στον κόσμο να στέκεται εκεί.

Ένα μείγμα φόβου και οδύνης αναδύθηκε μέσα μου καθώς τα χαρακτηριστικά της Νάιμα έγιναν αγριεμένα, για να του επιτεθεί στη συνέχεια. Και οι δύο έπεσαν απότομα και με οδυνηρό τρόπο στο έδαφος. Ο Κάλεμπ την έπιασε από τους ώμους καθώς προσπαθούσε να σηκωθεί στα πόδια της, αλλά τότε εκείνη κουνήθηκε στη θέση της και κατάφερε να βάλει ένα χέρι στο μέτωπό του. Μόλις μια στιγμή αργότερα, η οργισμένη έκφραση του Κάλεμπ μεταμορφώθηκε σε ένα μορφασμό πόνου. Έβγαλε μια βραχνή, σπασμένη κραυγή, και μετά έβαλε τα χέρια του στο κεφάλι του, απελευθερώνοντας την Νάιμα.

Ο Κάλεμπ έπεσε τελείως στο έδαφος, κουλουριάστηκε, με τις παλάμες του να σφίγγουν ακόμα τους κροτάφους του, σαν να ένιωθε πως το κεφάλι θα εκραγεί. Τα γρυλίσματα και οι σύντομες κραυγές του πόνου του αντηχούσαν στα πλευρά μου και μου προκαλούσαν ένα οδυνηρό σφίξιμο. Κοίταξα τη Νάιμα, η οποία είχε σηκωθεί και τον κοίταζε με ένα μειδίαμα στο πρόσωπό της.

Ένα αγκομαχητό απόλυτου τρόμου ξέφυγε από τα χείλη μου όταν είδα τον Αραέλ να εκσφενδονίζει τον Χέιλ τόσο δυνατά ενάντια σε έναν από τους τοίχους που ολόκληρο το τεράστιο δωμάτιο στο οποίο βρισκόμασταν έμοιαζε να τρέμει, και για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου ορκίστηκα ότι η κατασκευή του ταβανιού θα έπεφτε πάνω μας. Ωστόσο, παρά την οδυνηρή γκριμάτσα στο πρόσωπό του, ο θυμός ήταν πιο επίμονος στο πρόσωπο του Χέιλ. Κούνησε το κεφάλι του και συνέχισε τις επιθέσεις του στον Αραέλ.

Εκείνη τη στιγμή, η Νάιμα εκμεταλλεύτηκε την αδυναμία των δαιμόνων και την απροσεξία μου. Κινήθηκε τόσο γρήγορα, που δεν μπόρεσα να τραβηχτώ πίσω για να αποφύγω το χέρι της να τυλιχτεί γύρω από το λαιμό μου. Ένας πνιχτός ήχος βγήκε από μέσα μου. Ο πόνος και η απελπισία ήταν τόσο αβάσταχτοι, που αμυδρά αντιλήφθηκα ότι η Άρια μας είχε φτάσει, και ότι επίσης έσφιγγε το λαιμό της Νάιμα με υπερβολική δύναμη.

Αλλά καθώς η Άρια έπνιγε πιο δυνατά, τα δάχτυλα της Νάιμα έσφιγγαν ακόμα πιο δυνατά το λαιμό μου.

Η έλλειψη αέρα με κατέβαλε γρήγορα. Ένιωσα την πίεση μέσα στο κρανίο μου, το κάψιμο στους πνεύμονές μου που απαιτούσαν οξυγόνο και την ξαφνική απώλεια της δύναμής μου. Δεν άργησα να καταλήξω να κρατιέμαι μόνο από το χέρι που κρατούσε το λαιμό μου. Ωστόσο, αν και δεν το περίμενα, το πρόσωπο της Νάιμα συσπάστηκε από τον πόνο και ενέδωσε στο στραγγαλισμό της Άριας.

Τελικά με άφησε και καταλήξαμε και οι τρεις στο πάτωμα.

Έβηξα και άνοιξα το στόμα μου για να ρουφήξω απελπισμένα αέρα. Η όρασή μου ήταν θολή για μερικά δευτερόλεπτα, σαν ένα λεπτό στρώμα πέπλου να κάλυπτε τα μάτια μου. Για μια σύντομη στιγμή, δεν μπορούσα επίσης να ακούσω καθαρά τίποτε άλλο εκτός από τον τρελό, άγριο ρυθμό της καρδιάς μου που αντηχούσε στα αυτιά μου.

Ένα αγχομαχητό φόβου ξέφυγε από τον πονεμένο μου λαιμό, καθώς ένιωσα μεγάλα χέρια να χαϊδεύουν την πλάτη μου. Ο τρόμος με κυρίευσε για μια στιγμή, αλλά εξαφανίστηκε τόσο γρήγορα όσο εμφανίστηκε μόλις μπόρεσα να αναγνωρίσω την ιδιαίτερη μυρωδιά και ενέργεια του Αραέλ.

Δεν μπορούσα να ξεκαθαρίσω τα συναισθήματά μου. Δεν μπορούσα να προσδιορίσω αν η ζεστασιά που ζέσταινε το στήθος μου ήταν ανακούφιση που τον είχα πάλι κοντά μου... Ή αν ήταν θυμός, για τον ίδιο λόγο.

Ήξερα ότι δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή, ήξερα ότι το κομμάτι του μυαλού μου που το θεωρούσε γελοίο να το σκέφτεται τώρα, αλλά δεν μπορούσα να μην ανακαλέσω στη μνήμη μου όλα όσα μου είχαν πει γι' αυτόν ο Ασμόδαιος και η Νάιμα, όλα όσα μου είπαν, τα ψέματα που αποκάλυψαν. Όπως δεν μπορούσα να βγάλω από το μυαλό μου τις εικόνες που έβλεπα στη μαύρη, λεία, γυαλιστερή αντανάκλαση του δαπέδου.

Γύρισα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά σε μια χειρονομία απόρριψης που δεν ήξερα αν την αντιλήφθηκε, και έστρεψα την προσοχή μου στην Άρια, η οποία ήταν επάνω στην Νάιμα, κρατώντας το λαιμό της και με τα δύο χέρια. Οι δύο συνέχισαν να ασκούν ο ένας στον άλλον δύναμη για να ανακτήσουν τον έλεγχο.

Ο Κάλεμπ, ο οποίος φαινόταν ότι μόλις είχε συνέλθει, σηκώθηκε, ίσως για να βοηθήσει την Άρια. Η Νάιμα τον κοίταξε απεγνωσμένα και εξοργισμένα.

«Βοήθησέ με», έσφιξε τα χείλη της.

Τα πορτοκαλί μάτια του Κάλεμπ στένεψαν προς την κατεύθυνσή της, με ένα συναίσθημα χαραγμένο στο πρόσωπό του που δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω, καθώς το στήθος του ανέβαινε και έπεφτε με έναν κοπιαστικό, επιταχυνόμενο τρόπο. Στη συνέχεια, καθώς μετακίνησε το κεφάλι του ελαφρώς στο πλάι, αρνούμενος να την υπακούσει, ένας άλλος οξύς πόνος τον έκανε να συσπάσει το πρόσωπό του και να βγάλει μια έντονη, σπαρακτική κραυγή.

Εκείνη τη στιγμή, η ψηλή φιγούρα του δαίμονα με τα πράσινα μάτια όρμησε προς την Άρια με τέτοια ταχύτητα και δύναμη που τα σώματά τους θόλωσαν και κατέληξαν σε απόσταση αρκετών μέτρων. Η Νάιμα απελευθερώθηκε, και την ίδια στιγμή, ο θρήνος του Κάλεμπ σταμάτησε. Η ξανθομαλλούσα δαίμονας ξάπλωσε στο έδαφος, αναπνέοντας βαθιά, με τον τρόμο και τον θυμό χαραγμένα στο πρόσωπό της.

Τα μάτια μου άνοιξαν υπερβολικά όταν είδα τον Χέιλ πάνω στο σώμα της Άριας. Η σωματική του δύναμη ήταν πολύ πιο αισθητή, καθώς κατάφερε να την υποτάξει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, και εκείνη ούρλιαξε από θυμό και απογοήτευση καθώς την χτύπησε με το πρόσωπο στο έδαφος, μπλέκοντας τα δάχτυλά του στα μαλλιά της για να την κρατήσει εκεί.

Ο τρόμος ανάβλυσε στον πυρήνα της ύπαρξής μου καθώς άρχισε να τη χτυπάει ανελέητα.

«Σταμάτα!» Φώναξα, με τη φωνή μου να σπάει και το λαιμό μου να πονάει. «Άφησέ την ήσυχη!»

Ο Αραέλ εκείνη τη στιγμή απομακρύνθηκε από μένα. Του πήρε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου για να φτάσει τον Χέιλ και να τον τραβήξει μακριά από την Άρια, αρπάζοντάς τον από το λαιμό και πετώντας τον μακριά της. Παρά το χτύπημα, ωστόσο, ο Χέιλ σηκώθηκε ξανά στα πόδια του. Η Άρια έτριψε το πρόσωπό της και με τα δύο της χέρια, κάνοντας γκριμάτσες από πόνο, κάτι που με ανησύχησε ακόμη περισσότερο. Ο Αραέλ, ο οποίος αυτή τη στιγμή ανέπνεε επίσης βαριά, χτύπησε ξανά τον Χέιλ. Αλλά το κάθαρμα ανταποκρινόταν καλά στις επιθέσεις του- και οι δύο έδειχναν να βρίσκονται σε παρόμοιο επίπεδο μάχης. Και αυτό δεν ήταν καλό. Δεν ήμασταν σε πλεονεκτική θέση, αλλά το αντίθετο.

Όταν η Νάιμα συνήλθε πλήρως, σηκώθηκε και, με μια έκφραση τόσο θυμωμένη που ήταν τρομακτική, χτύπησε τον Κάλεμπ στο στομάχι. Το πρόσωπο του δαίμονα συσπάστηκε, ενώ το σώμα του είχε ήδη τόσο άσχημα χτυπηθεί που σύντομα έπεσε στο έδαφος χωρίς να μπορεί να στηριχτεί σε τίποτα.

Το βλέμμα της δαίμονας μετατοπίστηκε σε ένα αντικείμενο που έλαμπε στο έδαφος. Μετά χαμογέλασε.

Προχώρησε προς το ασυνήθιστα λαμπερό πράγμα και έσκυψε να το σηκώσει. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό μου και το στομάχι μου σφίχτηκε μόλις συνειδητοποίησα τι ήταν.

«Αυτή είναι η τελευταία φορά που δεν με υπακούς», μουρμούρισε η Νάιμα με θυμωμένο ύφος καθώς τον πλησίαζε.

Ο Κάλεμπ είχε το κεφάλι του σκυμμένο, τα μάτια του καρφωμένα στο έδαφος, και ευτυχώς στηριζόταν με τα χέρια του για να μην καταρρεύσει τελείως. Όταν βρέθηκε αρκετά κοντά του, σήκωσε το χέρι της στον αέρα, σφίγγοντας σταθερά το στιλέτο της.

Ένα απερίγραπτο συναίσθημα ανάβλυσε από τον πυρήνα της ύπαρξής μου. Κάτι που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω, αλλά ούτε και με ενδιέφερε να αναγνωρίσω. Δεν το σκέφτηκα. Δεν με ένοιαζε. Ο πόνος ξέσπασε στους μύες μου καθώς σηκώθηκα, αλλά δεν με ένοιαζε. Χωρίς να ξέρω πώς τα κατάφερα, έφτασα στη Νάιμα. Και της όρμησα. Τα χέρια μου τυλίχτηκαν γύρω από τον κορμό της και το βάρος του σώματός μου σήμαινε ότι η αδράνεια έκανε τη δουλειά.

Πέσαμε και οι δύο, δυσάρεστα κοντά η μία στην άλλη, και άκουσα τον κρότο του μετάλλου στο πάτωμα καθώς της έπεσε το στιλέτο. Μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ένιωσα το χτύπημα που έδωσε στην κορυφή του κεφαλιού μου για να κάνει τα χέρια μου να την αφήσουν.

Γύρω μου όλα θόλωσαν, όλα έχασαν το σχήμα τους. Κάθε πράγμα και χώρος γύρω μου έγινε μια ασαφής, ασύνδετη μάζα που με έκανε να νιώθω σαν να ταξίδευα μέσα σε ένα τούνελ. Ένας σύντομος, πνιχτός ήχος βγήκε από το στόμα μου καθώς η Νάιμα έδωσε άλλο ένα βίαιο χτύπημα, αλλά αυτή τη φορά στα πλευρά μου, και κάτι ράγισε μέσα μου. Το δεξί μου χέρι πήγε στο πλευρό μου, ακριβώς πάνω από την περιοχή όπου είχα χτυπηθεί. Η αναπνοή μου έγινε δύσκολη.

Ήμουν τόσο απορροφημένη από τον πόνο, που δεν μπόρεσα να παρατηρήσω πότε και ποιος είχε απομακρύνει την Νάιμα από πάνω μου. Μπορούσα να διακρίνω τη φωνή της, την άκουσα να μουρμουρίζει κάτι με θυμό, με καθαρή οργή, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω σε ποιον απευθυνόταν.

Ένας σύντομος, αγωνιώδης ήχος βγήκε από τα χείλη μου. Τα μάτια μου ήταν κλειστά, αλλά μπορούσα ακόμα να ακούσω -με κάποια δυσκολία- τα χτυπήματα που έριχναν ο ένας στον άλλο οι δαίμονες, τον αγώνα που έμοιαζε να συνεχίζεται. Ο μεφιστοφελικός διαγωνισμός που διαδραματιζόταν γύρω μου.

Άνοιξα τα μάτια μου και είδα την Άρια να προσπαθεί να σηκωθεί, φανερά κουρασμένη. Αρκετές σταγόνες σκούρου αίματος έτρεχαν κατά μήκος του ποδιού της, βρέχοντας τα ρούχα της. Μόνο μερικά μέτρα πιο μακριά από μένα, ο Κάλεμπ κρατούσε τη Νάιμα με τα χέρια του, εμποδίζοντάς την να κινηθεί, αλλά και έχοντας ένα ορατό μειονέκτημα απέναντί της λόγω των τραυμάτων του. Ο αφόρητα βίαιος καβγάς μεταξύ του Αραέλ και του Χέιλ συνεχιζόταν λίγο πιο μακριά.

Και ήμουν στη μέση όλου αυτού του χάους.

Ξαφνικά, η λάμψη από κάτι παράξενο που βρισκόταν τριγύρω με έκανε να στρέψω την προσοχή μου αλλού, μόνο και μόνο για να βρω το στιλέτο της Νάιμα. Παρόλο που με αηδίαζε να το αγγίξω, άπλωσα το χέρι μου προς το όπλο και το πέταξα μακριά μέχρι να χτυπήσει στον μακρινό τοίχο, με μόνη πρόθεση να το βγάλω από τα μάτια της δαίμονας.

Σύρθηκα στο πάτωμα, εκτιμώντας το επίμονο κάψιμο στο πλευρό μου, μέχρι που κατάφερα να στηριχτώ σε έναν από τους χοντρούς πυλώνες. Και, μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ήμουν ευγνώμων που απομακρύνθηκα.

Ο πανικός σκόρπισε τον όλεθρο όταν, από απροσεξία του Αραέλ, ο Χέιλ τον έσπρωξε σε έναν από τους πυλώνες και το αυτός ράγισε. Μπορούσα να δω τον πόνο στα χαρακτηριστικά του και η απελπισία με κατέκλυσε. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα. Δεν μπορούσα να τους πολεμήσω, όχι σωματικά. Σ' αυτό με νικούσαν και το ήξεραν πολύ καλά. Δεν θα μπορούσα καν να σταθώ στα πόδια μου αν σκεφτόντουσαν να με αναγκάσουν να παλέψω σώμα με σώμα με έναν θνητό, ήμουν άχρηστη σε αυτό. Δεν ήξερα καν πώς να ρίχνω μια καλή γροθιά, δεν έμαθα ποτέ πώς.

Το πλευρό μου συνέχισε να πάλλεται, κάνοντας κάθε κίνηση της επιταχυνόμενης αναπνοής μου επώδυνη. Η δυσφορία που ούρλιαζε στο σώμα μου ήταν ανυπόφορη, αλλά η αδυναμία του να μην ξέρω τι να κάνω, να μην ξέρω ποιον να υποστηρίξω ή πώς να τους βοηθήσω, ήταν ακόμη χειρότερη. Οι δεξιότητές μου, η διαφορετικότητά μου, αυτό που τόσο εμμονικά απασχολούσε αυτούς τους δαίμονες, δεν μου ήταν χρήσιμο. Δεν μου ήταν χρήσιμο, παρά μόνο για να με βάλει σε μπελάδες, σε αυτές τις αδιανόητα επικίνδυνες καταστάσεις. Περισσότερο για να θέσω σε κίνδυνο αυτούς που αγαπούσα.

Μπορούσα να δω το κουρασμένο σώμα του Κάλεμπ να υποχωρεί κάθε δευτερόλεπτο στα χτυπήματα της Νάιμα, που δεν ήταν καθόλου δίκαιη. Στη συνέχεια, παρακολούθησα την Άρια να απλώνει το χέρι της και να τραβάει τα μαλλιά της Νάιμα, κάνοντάς την να βγάλει μια δυνατή κραυγή και στη συνέχεια να γυρίσει - απελευθερώνοντας τον Κάλεμπ - και να την χτυπήσει στο πρόσωπο. Η Άρια, αν και ακόμα τραυματισμένη, δεν άφησε τον εαυτό της να καταρρεύσει και έδωσε μια γροθιά στο μάγουλό της Νάιμα.

Δεν έμοιαζε με κανέναν αγώνα που είχα δει ποτέ στο παρελθόν. Δεν ήταν, στην πραγματικότητα, γιατί τώρα έβλεπα πραγματικά όντα από την Κόλαση, πιο δυνατά, πιο γρήγορα, πιο θανατηφόρα από κάθε άνθρωπο στη Γη, να δίνουν μάχη.

Παρ' όλο τον φόβο στον οποίο βυθιζόμουν, κάτι εντελώς διαφορετικό από το χάος των μαχών κατάφερε να τραβήξει την προσοχή μου.

Το γνώριμο αίσθημα ότι με παρακολουθούσαν ξαφνικά με κυρίευσε. Ένιωσα ένα παράξενο, βαρύ βλέμμα πάνω μου. Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη ως αντανάκλαση της δυσφορίας που μου προκάλεσε, οπότε κοίταξα πίσω στο σημείο προέλευσης. Εκείνη τη στιγμή, συνάντησα το ψυχρό, δυσοίωνο, μοχθηρό βλέμμα του Ασμόδαιου.

Με κοίταζε έντονα, σκυθρωπός, αλλά καθόλου μελαγχολικός, το αντίθετο μάλιστα. Τα μάτια του, κόκκινα σαν το αίμα που κυλούσε στις φλέβες μου, ήταν μισόκλειστα χωρίς να απομακρυνθούν από μένα ούτε για να βλεφαρίσουν. Τα χείλη του είχαν μια αυστηρή έκφραση, όχι το περιπαικτικό χαμόγελο που είχα φανταστεί. Ήταν πολύ σοβαρός, σαν να βρισκόταν σε βαθιά σκέψη. Επιφυλακτικός, πάνω απ' όλα. Η προσοχή του δεν ήταν στραμμένη στον αγώνα ή σε κανέναν από αυτούς. Αν κάποιος από τους δαίμονες τραυματιζόταν σοβαρά, ή ακόμα και αν κάποιος από αυτούς πέθαινε, δεν φαινόταν να τον νοιάζει.

Προσπαθούσε να καταλάβει τι θα έκανα γι' αυτό, τι ήμουν διατεθειμένη να κάνω για να τους σταματήσω. Με προκαλούσε.

Ξαφνιάστηκα από το βίαιο σπρώξιμο που έδωσε η Νάιμα στην Άρια. Η δαίμονας με τα βιολετί μάτια έκανε ένα μορφασμό πόνου και το στήθος μου σφίχτηκε. Από την άλλη πλευρά μου μπορούσα να δω τον Κάλεμπ, ο οποίος είχε τα χέρια του στο έδαφος, κρατώντας με δυσκολία τον εαυτό του ή ίσως παλεύοντας να σταθεί στα πόδια του. Κάθε μυς στο σώμα του έτρεμε.

Μια βλασφημία ξέφυγε από τα χείλη μου.

Μισούσα που το σώμα μου ήταν τόσο πονεμένο όσο ήτανε. Μισούσα να νιώθω τόσο αδύναμη, τόσο άχρηστη, τόσο... θνητή.

Η απελπισία με σκότωνε. Με τρέλαινε. Η σωματική τους δυσφορία, η οποία έμοιαζε με τη δική μου, σαν να υπέφερα κι εγώ μαζί τους, και οι δικές μου ενοχλήσεις με είχαν τρελάνει. Τίποτα δεν φαινόταν να βγάζει νόημα γύρω μου. Τόση βία, τόσα βάσανα... μόνο και μόνο για να με κρατήσουν ζωντανή. Απλά για να παρατείνουν το μυστήριο που σίγουρα δεν επρόκειτο να λυθεί με αυτόν τον τρόπο.

Δεν ήταν αυτός ο τρόπος.

Ένα παράξενο αίσθημα πόνου διαπέρασε το στήθος μου, καθώς είδα το αίμα του Αραέλ να αναβλύζει σαν ελαφρές κλωστές στο σώμα του, από τα τραύματα των χτυπημάτων, από τη μύτη του, καθώς και από μια πληγή στα χείλη του. Ο Χέιλ φαινόταν λίγο πιο μελανιασμένος, κατά τη γνώμη μου, με περισσότερα τραύματα, μώλωπες και γρατζουνιές - από την Άρια, υπέθεσα. Ωστόσο, ο θυμός στο πρόσωπό του ήταν τόσο υπερβολικός που δεν έδειχνε να θέλει να το κάνει θέμα. Μπορούσα να δω ακριβώς το ίδιο πράγμα στο πρόσωπο του Αραέλ. Κανείς τους δεν ήθελε να σταματήσει αυτή την τρέλα. Κανείς τους δεν ήθελε να τα παρατήσει. Δεν είχαν καμία διάθεση να αθετήσουν την αποτρόπαια εντολή του Ασμόδαιου. Κανείς δεν επρόκειτο να τα παρατήσει, μέχρι τουλάχιστον ένας από αυτούς να κατέληγε νεκρός. Και δεν ήμουν σίγουρη αν ήθελα να δω τον Αραέλ να δολοφονεί τον Χέιλ ή τη Νάιμα νεκρή από τα χέρια της Άριας.. Ή η Νάιμα να φτάσει τελικά στον Κάλεμπ και να τερματίσει την ύπαρξή του ώστε να μην την παρακούσει ξανά.

Ένας από τους πυλώνες πολύ κοντά μου έτριξε καθώς ο Αραέλ έκανε την πλάτη του Χέιλ να προσκρούσει βάναυσα πάνω του. Δίπλα μου, ο Κάλεμπ αγκομαχούσε καθώς, εν μέσω σφοδρών χτυπημάτων της Άριας στην Νάιμα, δεν υπάκουσε σε άλλη μια εντολή της δαίμονας.

Το μόνο που μπορούσα να φανταστώ ήταν ότι ο πόνος που πρέπει να ένιωσε ο Κάλεμπ ήταν πέρα από τις δυνάμεις του, γιατί ήμουν σίγουρη ότι, διαφορετικά, δεν θα το έκανε. Έσπρωξε την Άρια μακριά από την Νάιμα, σε μια προσπάθεια να εξαλείψει τον πόνο της. Τότε η δαίμονας ελευθερώθηκε, σηκώθηκε και χτύπησε τον Κάλεμπ στο κάτω μέρος. Το πρόσωπό του συσπάστηκε από τον πόνο και έπεσε στο έδαφος.

Δεν ήξερα τι να κάνω. Δεν ήμουν αντάξια με κανέναν από αυτούς... Αλλά δεν ήθελα ούτε να στέκομαι εκεί και να μην κάνω τίποτα.

Απλά δεν μπορούσα να το κάνω.

"Δεν πρόκειται να σταματήσουν", ψιθύρισε η φωνή στο κεφάλι μου. "Θα πολεμήσουν μέχρι θανάτου".

Το συνεχές σφυροκόπημα στο κρανίο μου ήταν ανυπόφορο. Έκλεισα τα μάτια μου ερμητικά, αν και δεν ήξερα αν αυτό οφειλόταν στον ίδιο τον πόνο ή αν το έκανα για να μην παρατηρώ πλέον τη βία της πάλης μεταξύ των δαιμόνων που ήταν ήδη εμφανώς κουρασμένοι, πολύ περισσότερο από εξαντλημένοι, αλλά αποφασισμένοι να βάλουν τέλος στην ζωή κάποιου. Τυφλωμένοι από οργή.

Ο φόβος μου ήταν ωμός και αγνός. Καταστροφικός. Δεν μπορούσα παρά να εκτιμήσω το συναίσθημα που κυλούσε στις φλέβες μου και εξαπλωνόταν σε όλο το σύστημά μου. Εγκαθίστοντας στον πυρήνα της ύπαρξής μου. Κυρίως επειδή αυτό, η βία, το χάος, το αίμα, οι μάχες, όλα αυτά μου φαίνονταν... περιέργως οικεία.

Κάτι μέσα στο κεφάλι μου δεν άντεχε άλλο τον πόνο. Ένα πράγμα τόσο μικρό, τόσο μικροσκοπικό και ανεπαίσθητο, που όμως έμοιαζε με μια γιγαντιαία έκρηξη μέσα στο μυαλό μου κατέρρευσε. Εκπυρσοκρότησε και θρυμματίστηκε σε χίλια κομμάτια με τέτοιο τρόπο που μπορούσα σχεδόν να φανταστώ τον εγκέφαλό μου να βραχυκυκλώνει.

Επειδή ήμουν ήδη πολύ κουρασμένη από αυτό, από το να είμαι άχρηστη, από το να μην μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτούς. Ό,τι κι αν γινόταν, δεν ήθελα να φοβάμαι πια.

Δεν μπορούσα να το αντέξω άλλο.

«ΑΡΚΕΤΑ ΠΙΑ!» Η φωνή μου ήταν αγνώριστη. Η κραυγή μου ήταν τόσο δυνατή, τόσο διαπεραστική, που ακόμη και εγώ παραξενεύτηκα. Αμέσως ένιωσα αρκετά τσιμπήματα πόνου στο λαιμό μου.

Εκείνη τη στιγμή, μερικά μουρμουρητά και αναστεναγμοί έκπληξης με έβγαλαν από την ισορροπία μου. Άνοιξα τα μάτια μου και τότε ένιωσα το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό μου.

Τα παράξενα, σκιερά μαύρα άκρα, τα ίδια που είχαν φυλακίσει εμένα πριν και μετά τον Κάλεμπ, επανεμφανίστηκαν στο δωμάτιο που βρισκόμασταν. Αλλά, αυτή τη φορά, υπήρχαν πολλά περισσότερα, που ξεπηδούσαν κατευθείαν από το σκοτεινό πάτωμα. Όλα εκείνα άρπαξαν τα μπράτσα, τον κορμό και τα πόδια των πέντε δαιμόνων, εμποδίζοντάς τους να κινηθούν.

Το σοκ με χτύπησε βάναυσα.

Μια παράξενη αίσθηση έσφιξε το στήθος μου όταν είδα τον Αραέλ έτσι, ανίκανο να κινηθεί, σαν αυτά τα φρικτά πράγματα να ήταν πιο δυνατά από αυτόν. Εκείνη τη στιγμή, τα γκρίζα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου. Αναγνώρισα την απόλυτη σύγχυση στο πρόσωπό του, αλλά στη συνέχεια είδα τη φρίκη να κυριεύει γρήγορα τα χαρακτηριστικά του.

Ομοίως, η Άρια και ο Κάλεμπ μου χάρισαν περίεργα βλέμματα, σχεδόν σαν να μην με αναγνώριζαν.

«Πώς...;» Άκουσα τον Χέιλ να μουρμουρίζει, καθώς κοιτούσε τον εαυτό του με μια αποπροσανατολισμένη, θυμωμένη χειρονομία. Αναστατώθηκε ανήσυχα και με κοίταξε με τα πράσινα μάτια του. «Πάρε αυτό το ηλίθιο πράγμα από πάνω μου!»

Μπερδεμένη, έβγαλα ένα αγκομαχητό και κοίταξα τον Ασμόδαιο.

Τα κατακόκκινα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα, και το σώμα του δεν ήταν πια γερμένο προς τα πίσω στη χαλαρή στάση που είχε πριν, αλλά μάλλον... τεταμένη τώρα. Η έκφραση που ήταν χαραγμένη στο πρόσωπό του ήταν αυτή της απόλυτης έκπληξης, αλλά δεν κατάλαβα τον λόγο της αντίδρασής του.

Το βλέμμα του περιφέρθηκε ανάμεσα στους δαίμονες που άρχισαν να παλεύουν ενάντια στα μαύρα άκρα που τους κρατούσαν, αλλά δεν ενέδιδαν στη δύναμή του, τεντώνονταν σαν να ήταν φτιαγμένα από λάστιχα, χωρίς ποτέ να σπάσουν ή να τους απελευθερώσουν. Το πρόσωπο του Ασμόδαιου ήταν η ζωντανή εικόνα της έκπληξης και ενός άλλου συναισθήματος που δεν μπορούσα να διακρίνω.

Μόνο τότε, εκείνη τη στιγμή, κατάλαβα: Ο Ασμόδαιος δεν είχε σταματήσει τον αγώνα. Τα παράξενα άκρα που προεξείχαν από το έδαφος δεν τον υπάκουαν αυτόν.

Εκείνο το δευτερόλεπτο, σηκώθηκε.

Χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου, άρχισε να κατεβαίνει αργά τα σκαλιά του βάθρου του θρόνου του. Η αμφιβολία, η σύγχυση, η αδυναμία, όλα στροβιλίστηκαν μέσα μου καθώς είδα τη γνήσια οργή που κυρίευσε τα σκληρά χαρακτηριστικά του.

Μερικά άκρα τρεμόπαιξαν και απελευθέρωσαν το ένα χέρι του Χέιλ, ο οποίος αμέσως πάλεψε ενάντια σε εκείνα που κρατούσαν το άλλο του χέρι.

«Όχι!» φώναξα προς το μέρος του.

Από την επιφάνεια του μαύρου δαπέδου, τρία νέα μακριά άκρα αναδύθηκαν με την ταχύτητα ενός βλεφάρου και έπιασαν το χέρι που είχε ξεφύγει.

Ο Χέιλ εισέπνευσε απότομα από τη μύτη του και μου έριξε ένα βλέμμα απέχθειας.

«Σκύλα!» βροντοφώναξε, αντηχώντας η φωνή του σε όλο το δωμάτιο. «Άφησέ με! Ποια νομίζεις ότι είσαι;!»

Ο φόβος κέρδισε έδαφος στο στήθος μου και έγινε και πάλι αισθητός, καθώς τα άκρα απελευθέρωσαν όλους τους δαίμονες ταυτόχρονα. Η σύγχυση και η έκπληξη ήταν αισθητή στις εκφράσεις τους, τόσο πολύ που φαινόταν ότι η θερμότητα του θυμού τους είχε φύγει σχεδόν εντελώς.

Αλλά τότε, το πρόσωπο του Ασμόδαιου γέμισε με μια τρομερή οργή, καθώς με πλησίαζε. Ήταν τόσο ο φόβος που ένιωσα... όσο και η οργή που είχα εναντίον του.

Δεν δίστασα να επιστρατεύσω όση δύναμη μου είχε απομείνει για να σηκωθώ, κρατώντας το βλέμμα του δαίμονα.

«Κάνε τους να σταματήσουν», είπα με βραχνή φωνή, με ένα τόνο μετά βίας ακουστό.

Τα μάτια του άνοιξαν ελαφρώς, αλλά ήταν μια φευγαλέα χειρονομία.

«Προσπαθείς να μου δώσεις διαταγές;» απάντησε με μια μικρή δόση έκπληξης. Η οργή γέμισε ακόμα περισσότερο το πρόσωπό του: «Σε μένα, άθλια θνητή!»

Ο Αραέλ, ο Κάλεμπ και η Άρια έκαναν αμέσως μια κίνηση για να μας πλησιάσουν, αλλά δεν κατάφεραν να προχωρήσουν ούτε ένα βήμα. Ο Ασμόδαιος άπλωσε τα χέρια του και οι τρεις τους τινάχτηκαν στον αέρα μέχρι που οι πλάτες τους συγκρούστηκαν απότομα με τους τοίχους. Άκουσα τα βογγητά τους από τον πόνο και η οργή άρχισε να βράζει μέσα μου.

«Θα τους κάνεις να σκοτωθούν μεταξύ τους», μουρμούρισα, σφίγγοντας τις γροθιές μου. «Σταμάτα το αμέσως!»

Ο θυμός μεταμόρφωσε ακόμη περισσότερο το πρόσωπό του. Στη συνέχεια, η ψηλή φιγούρα του εξαφανίστηκε στον αέρα, αφήνοντας πίσω της ένα αχνό ίχνος μαύρου καπνού. Και, την επόμενη στιγμή, εμφανίστηκε ακριβώς μπροστά μου.

«Όχι!» Η εντολή του Αραέλ δεν είχε μεγάλη σημασία για τον Ασμόδαιο. Τα χέρια του έσφιξαν σε γροθιές στο υλικό του πουκαμίσου μου και με τράβηξε πάνω του, κάνοντας σχεδόν τα πόδια μου να φύγουν από το έδαφος. Η υπερφόρτωση πόνου στο πλευρό έκανε το πρόσωπό μου να συσπαστεί.

Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.

Είχα κυριευτεί εντελώς από τρόμο που είχα αυτό το οξύθυμο πρόσωπο τόσο κοντά μου. Δεν ήμουν σε θέση να αντιληφθώ τίποτα άλλο ούτε να αντιδράσω καθώς η υπενθύμιση της αδυναμίας μου αντηχούσε στο μυαλό μου. Αλλά αυτό δεν έκανε τίποτα για να μετριάσει την οργή μου. Το πρόσωπό του, γοητευτικό και μοχθηρό σε ίσα μέρη, προκάλεσε μια οργή που δεν καταλάβαινα.

Ένα από τα χέρια του σηκώθηκε στον αέρα, με τα δάχτυλά του να είναι κλειστά σαν να ήταν σε θέση επίθεσης. Το αίμα έτρεξε στα πόδια μου.

«Ασμόδαιε, σε παρακαλώ μην το κάνεις!» Η απόγνωση τρύπωσε στην κραυγή της Άριας, αλλά ο δαίμονας που με κρατούσε δεν κουνήθηκε.

Η προσμονή έκανε κόμπους στο στομάχι μου. Μια αίσθηση πραγματικού, γνήσιου φόβου κυριάρχησε μέσα μου. Ένα ιλιγγιώδες συναίσθημα με έκανε να νιώθω σαν να ήμουν έτοιμη να πηδήξω από την άκρη ενός γκρεμού, κατευθείαν προς τον όλεθρό μου... Αλλά κατά κάποιο τρόπο, δεν αισθάνθηκα τόσο άσχημα όσο νόμιζα ότι θα έπρεπε.

Ένα μικρό μέρος του εγκεφάλου μου θυμήθηκε για μια στιγμή τον αδερφό μου, την Νοέλια, τον Ντανιέλ, την Ντάνα και τον Μαξ - αν και οι τρεις τελευταίοι δεν θα θρηνούσαν το θάνατό μου - και ένιωσα ένα τσίμπημα πόνου. Ένα μικρό κομμάτι ξέφυγε από αυτό το μονοπάτι και μέσα μου μεγάλωσε η αμυδρή, αν και απίθανη, ελπίδα ότι ίσως θα μπορούσα να είμαι ξανά με τους γονείς μου. Και αυτό δεν με έκανε δυστυχισμένη.

«Εμπρός, σκότωσέ με», είπα ήσυχα και η ρυτίδα στη μέση των σκούρων φρυδιών του έγινε πιο αισθητή. «Αλλά δεν έχεις την παραμικρή ιδέα για το τι είμαι, και αυτό δεν θα σε αφήσει ποτέ σε ησυχία». Ένιωσα ότι έπρεπε να το βουλώσω όταν ένα αγνώριστο συναίσθημα πέρασε από το πρόσωπό του, αλλά δεν μπορούσα. Δεν ήθελα να το κάνω, άσχετα αν το ξέσπασμα θάρρους μου με έκανε να χάσω τη ζωή μου επιτόπου. Κοίταξα τα κατακόκκινα μάτια του δαίμονα και πρόσθεσα: «Όσο ζεις, δεν θα μπορέσεις ποτέ να με βγάλεις από το μυαλό σου».

Εκείνη τη στιγμή, κάτι μέσα του άλλαξε.

Ο ανεξέλεγκτος θυμός που χαρακτήριζε το πρόσωπό του άρχισε να ξεθωριάζει. Σιγά σιγά, το πρόσωπό του μεταμορφώθηκε από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, και στη θέση του άφησε ένα συναίσθημα που με έκανε να αισθάνομαι πολύ χειρότερα από πριν. Ένα συναίσθημα που μου προκάλεσε περισσότερο φόβο και από ότι με τον προηγούμενο θυμό του. Ένα συναίσθημα που άφησε το μυαλό μου κενό και με αποσυντόνισε.

Η αναγνώριση.

Μου ξέφυγε ένα αγκομαχητό όταν ο Ασμόδαιος κατέβασε το χέρι του και με άφησε να πέσω στο έδαφος.. Παραπάτησα λίγο. Ήμουν τόσο αδύναμη, τόσο πληγωμένη που δεν μπορούσα να σταθώ σωστά όρθια.

«Μα τι σου συμβαίνει;» τσίριξε η Νάιμα, απευθυνόμενη προς αυτόν, «Γιατί σταματάς; Την έχεις εκεί, σκότωσέ την επιτέλους!»

Ο δαίμονας μπροστά μου δεν γύρισε καν να την κοιτάξει.

Με ένα ελαφρύ συνοφρύωμα, και με το συναίσθημα αυτό να ακτινοβολεί ακόμα από τα χαρακτηριστικά του, ο Ασμόδαιος άρχισε να απομακρύνεται. Τα χείλη του άνοιξαν ελαφρά, αλλά έτρεμαν, μπερδεύοντάς με ακόμα περισσότερο.

Η σύγχυσή μου ήταν επίσης τόσο μεγάλη, που δεν πρόσεξα ότι ο Αραέλ μας είχε πλησιάσει για να σταθεί ανάμεσα στον Ασμόδαιο και σε μένα. Ο δαίμονας με τα κόκκινα μάτια συνέχισε να είναι τόσο εμβρόντητος που δεν τον σταμάτησε, δεν έκανε τίποτα όταν το χέρι του Αραέλ με τοποθέτησε πίσω του και έμεινα σχεδόν εντελώς καλυμμένη εξαιτίας του τεράστιου μεγέθους των φτερών του. Ωστόσο, δεν ήθελα να μείνω εκεί, πίσω του. Όσο ανόητο κι αν ήταν, δεν ήθελα την προστασία του.

Μετακινήθηκα μερικά βήματα προς τα αριστερά, και έγειρα το πρόσωπό μου όταν εκείνος με κοίταξε με πλάγιο βλέμμα, σφίγγοντας τα χείλη του, αλλά επέστρεψε γρήγορα την προσοχή του στον Ασμόδαιο χωρίς να πει λέξη. Προσεκτικός.

Το βλέμμα του Ασμόδαιου περιφέρθηκε μεταξύ του προσώπου του Αραέλ και του δικού μου. Για αρκετά αιώνια δευτερόλεπτα, κανείς δεν τόλμησε να ανοίξει το στόμα του. Για ένα σύντομο, απίστευτα βασανιστικό χρονικό διάστημα, μια θανατηφόρα σιωπή κυριάρχησε σ' αυτό το μικροσκοπικό κομμάτι της Κόλασης.

Τότε ο δαίμονας σήκωσε ένα χέρι προς την κατεύθυνσή μας.

Δεν ένιωσα σχεδόν καθόλου αυτό που μου συνέβη. Σαν κάποια παράξενη, αόρατη ενέργεια να με είχε ωθήσει με μια απίστευτη δύναμη, το σώμα μου εκτοξεύτηκε στον αέρα. Ήταν τόσο σύντομο, που σχεδόν το μόνο που ένιωσα ήταν την αναστάτωση να δημιουργείται στο στομάχι μου, τον κρύο αέρα να μετακινεί τα μαλλιά μου, και μετά το σκληρό υλικό του τοίχου. Τίποτα δεν το απάλυνε. Το τσίμπημα που ένιωσα στα πλευρά μου ήταν τόσο έντονο που μου ξέφυγε ένα ιδιαίτερα δυνατό βογγητό.

Ο πόνος εξερράγη στην πλάτη μου πριν καταρρεύσω εντελώς στο πάτωμα. Σχεδόν την ίδια στιγμή, δίπλα μου, άκουσα τον ήχο κάποιου που έπεφτε πολύ κοντά. Χρειάστηκε να καταβάλω μεγάλη προσπάθεια και να σηκώσω το κεφάλι μου, για να δω ότι ο Αραέλ είχε πέσει όπως κι εγώ.

Οι ορατές πληγές στο δέρμα του, ο ιδρώτας και η κούραση στους μύες του, η ήδη αδύναμη και εξαντλημένη εμφάνισή του ήταν αρκετά για να καταλάβω ότι ήταν σε πολύ χειρότερη κατάσταση από μένα. Ακόμα και με όλα όσα υποτίθεται ότι τον έκαναν ανώτερο ον, ήταν σε πολύ κακή κατάσταση. Η αναπνοή του ήταν αργή και κοπιαστική, και αισθάνθηκα την προσπάθεια που έκανε να σηκώσει το κεφάλι του και να κοιτάξει τον Ασμόδαιο με όλη την αποστροφή που η χειρονομία του ήταν ικανή να εκφράσει. Είχε στηριχτεί με τα χέρια του για να μην πέσει τελείως, γιατί ήξερε ότι όσο πόνο κι αν αισθανόταν, η υπερηφάνεια του δεν θα του επέτρεπε να τον δουν να καταρρέει εντελώς.

Εκείνη τη στιγμή, ο Χέιλ άρχισε να μας πλησιάζει.

Ο πανικός κατέκτησε έδαφος στο στήθος μου καθώς παρατήρησα την αυτοπεποίθηση στο βήμα του και τον θυμό που ήταν χαραγμένος στο πρόσωπό του.

«Σταμάτα, Χέιλ», είπε ο Ασμόδαιος με ήρεμη, ατάραχη φωνή, και ο δαίμονας σταμάτησε αμέσως, χωρίς να γυρίσει να τον κοιτάξει. Ωστόσο, η οργή που ήταν χαραγμένη στη χειρονομία του αυξανόταν, καθιστώντας την απίστευτα τρομακτική.

Ο Χέιλ έσφιξε τα χείλη του και κούνησε το κεφάλι του σε πεισματική άρνηση.

«Όχι, κύριέ μου», μουρμούρισε θυμωμένος, με τα οργισμένα μάτια του καρφωμένα στο πρόσωπό μου. «Αυτή η σκύλα αποτελεί κίνδυνο για εμάς. Δεν μπορεί να συνεχίσει να υπάρχει, δεν θα το επιτρέψω. Δεν υπάρχει περίπτωση να καταστρέψει τη νίκη μας».

Δίπλα μου, με μια βιαστική, αγέρωχη κίνηση, ο Αραέλ σηκώθηκε όρθιος. Ο πάγος απλώθηκε στον οργανισμό μου καθώς ο Χέιλ εμφανίστηκε ακριβώς μπροστά μας, τόσο γρήγορα που δεν μπόρεσα να τον δω να έρχεται.

Στη συνέχεια, ο Αραέλ έριξε το πρώτο χτύπημα για να τον απομακρύνει, αλλά ο Χέιλ το δέχτηκε καλά και συγκέντρωσε αρκετή δύναμη για να μείνει όρθιος και να αποκρούσει το επόμενο με το ένα χέρι. Λίγο πιο πέρα, ο Κάλεμπ και η Άρια περικύκλωσαν τη Νάιμα, ώστε να μην τολμήσει να επέμβει.

"Μην τους αφήσεις να τσακωθούν ξανά! Κάνε κάτι!" φώναζε η φωνή στο κεφάλι μου, αλλά πώς θα μπορούσα να τους σταματήσω; Δεν ήξερα καν πώς στο διάολο είχα κάνει αυτά τα πράγματα που έβγαιναν από το έδαφος να με υπακούσουν. Πώς υποτίθεται λειτουργούσαν; Έπρεπε να φωνάξω πάλι; Να χάσω την ψυχραιμία μου;

Τι στο διάολο έπρεπε να κάνω;!

Από τη δική μου οπτική γωνία, ο Αραέλ δεν μπορούσε πλέον να πολεμήσει, ή αν το έκανε, δεν φαινόταν να έχει πλέον τη δύναμη να νικήσει. Δεν τον είχα ξαναδεί έτσι και δεν ήθελα να τον βλέπω να αγωνιά μπροστά στα μάτια μου. Η απογοήτευση και ο θυμός μου γι' αυτόν δεν ήταν αρκετά για να τον αφήσω να πεθάνει. Δεν μπορούσα να τον αφήσω να πεθάνει. Ό,τι κι αν γινόταν, έπρεπε να το σταματήσω.

Ένας ελαφρύς οξύς πόνος με αποσυντόνισε καθώς η παλάμη μου άγγιξε το έδαφος. Κοίταξα προς τα κάτω για μια φευγαλέα στιγμή τη λάμψη ενός μεταλλικού αντικειμένου δίπλα μου, αυτού που είχα πετάξει μακριά από το πεδίο της Νάιμα. Μόνο μια σκέψη πέρασε από το μυαλό μου.

Όσο καλύτερα μπορούσα, και αγνοώντας τα δικά μου τραύματα, άρχισα να πλησιάζω την επικίνδυνη μάχη.

Η αποφασιστικότητα θόλωσε το μυαλό μου καθώς ο Χέιλ έσπρωξε τον Αραέλ προς έναν από τους πυλώνες και σήκωσε το χέρι του στον αέρα. Εκεί, η μικρή αβεβαιότητα που εξακολουθούσα να τρέφω εξαφανίστηκε. Μόνο ένα πράγμα πέρασε από το μυαλό μου.

Αυτόν όχι.

Ήταν πολύ κοντά, πολύ εξοργισμένοι και πολύ απορροφημένοι στον καυγά τους για να προσέξουν τη στιγμή που άρχισα να σέρνομαι προς το μέρος τους. Ο πρώτος που με πρόσεξε, ωστόσο, ήταν ο Χέιλ, ο οποίος περιστράφηκε γύρω από τον άξονά του με μια κίνηση και, γρήγορος σαν αστραπή, έσκυψε για να αρπάξει με την γροθιά του το πουκάμισό μου και να με αναγκάσει να σηκωθώ όρθια. Σε κλάσματα του δευτερολέπτου, είχα το πρόσωπό του εκατοστά από το δικό μου.

Μπορούσα να δω μια φευγαλέα γεύση ικανοποίησης στα αλλοιωμένα χαρακτηριστικά του όταν ήμουν τόσο κοντά, σαν να είχε ήδη γευτεί τη νίκη. Και τότε, σαν να με είχε κυριεύσει μια ξένη δύναμη και ενέργεια, εντελώς διαφορετική από την προσωπικότητά μου, σήκωσα το χέρι μου με το όπλο.

Η ορμή στο στήθος μου, η θέρμη που με οδήγησε να το κάνω, διαλύθηκε μόλις είδα την έκπληξη στα μάτια του Χέιλ. Η πρόθεσή μου ήταν να κάνω ό,τι είχε κάνει η Νάιμα στην Άρια νωρίτερα και να του δώσω μια πληγή που θα τον θόλωνε για λίγα δευτερόλεπτα, ώστε να δώσω στον Αραέλ το πλεονέκτημα.

Δεν τον χτύπησε κατευθείαν στο στήθος.

Γνωρίζοντας την ελάχιστη μου δύναμη, δεν υπολόγισα σε καμία στιγμή την ευκολία με την οποία η κόψη της λεπίδας θα διαπερνούσε το δέρμα του, πόσο μάλλον αυτό που βρισκόταν μέσα του. Μόνο τότε, πολύ αργά, κατάλαβα ότι αυτό δεν ήταν ένα συνηθισμένο στιλέτο. Δεν ήταν ένα όπλο που δημιουργήθηκε από θνητούς.

Τα μουδιασμένα δάχτυλά μου γύρω από τη λαβή τον άφησαν ελεύθερο και άφησα ένα αγκομαχητό καθώς ένα ρίγος συγκλόνισε ολόκληρο το σώμα του Χέιλ. Η λεπίδα του στιλέτου βρισκόταν βαθιά στο κέντρο του γυμνού του στήθους και κοίταξε την πληγή του καθώς το μαύρο αίμα άρχισε να τρέχει στον κορμό του.

Ένιωσα ένα είδος πάγου να διατρέχει τις φλέβες μου. Η ζαλάδα ήταν τόσο μεγάλη που θα έπεφτα προς τα πίσω αν κάποιος δεν με είχε πιάσει από τους ώμους. Δεν ήξερα ποιος ήταν, δεν με ένοιαζε. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να κοιτάζω τον Χέιλ καθώς το στόμα του έφτυνε μια δόση αίματος.

«Μπαστάρδα...» μια γυναικεία φωνή σφύριξε πιο μακριά, γεμάτη οργή, και υπέθεσα ότι πρέπει να ήταν η Νάιμα.

Με τρεμάμενο σώμα, ο Χέιλ σήκωσε το χέρι του για να βγάλει αργά το όπλο από το στήθος του. Και αυτό ήταν χειρότερο. Ακόμα περισσότερο αίμα ξεχύθηκε από το άνοιγμα στο δέρμα του, στάζοντας προς τα κάτω και αναμειγνύοντας με το πάτωμα της ίδιας μαύρης απόχρωσης. Η αναπνοή μου κόπηκε όταν αποδυναμώθηκε τόσο πολύ που το βάρος του σώματός του τον κατέβαλε και τα γόνατά του άγγιξαν το έδαφος.

Έβγαλε σύντομους, ακατανόητους ήχους, σαν να πνιγόταν, λίγο πριν καταρρεύσει. Τα πράσινα μάτια του, γεμάτα με την οργή που έβραζε μέσα του, άρχισαν σιγά σιγά να γίνονται βαθιά μαύρα, καθώς το σκούρο, παχύρρευστο υγρό έβγαινε από το στόμα του. Το στήθος του ήταν θύμα βίαιων σπασμών.

Κούνησα τα χείλη μου για να πω κάτι, αλλά έβγαλα μόνο ένα ασυνάρτητο ψέλλισμα. Δεν ήμουν σε θέση να πω τίποτα λογικό, επειδή το μυαλό μου ήταν τελείως κενό. Είχα αποσυνδεθεί εντελώς από το σώμα μου, χωρίς να θέλω να συμβιβαστώ με αυτό που μόλις είχα κάνει.

«Χρησιμοποίησες το στιλέτο μου, μπαστάρδα», συνέχισε η Νάιμα, και αυτή τη φορά γύρισα το κεφάλι μου προς το μέρος της, μόνο και μόνο για να συναντήσω τη βαθιά θυμωμένη έκφρασή της. «Πώς τολμάς; Είσαι μια δειλή σκύλα!»

«Βούλωσέ το, γαμώτο», ανταπάντησε η Άρια με ένα ψυχρό τόνο, με το χέρι της να ακουμπά στον τοίχο για να στηριχτεί.

«Σιωπή...» Η εντολή του Ασμόδαιου ήταν αυστηρή, με έναν τόνο τόσο βραχνό που μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.

Κανείς μας δεν τόλμησε να πει άλλη λέξη.

Ο Ασμόδαιος είχε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, με την παλιά του ηρεμία αποκαταστημένη -αυτή που τον έκανε να φαίνεται μεγαλύτερος ακόμα και χωρίς ρυτίδες- με τα μάτια του καρφωμένα στον δαίμονα που ήταν πεσμένος στο έδαφος, του οποίου το αίμα συνέχιζε να αναβλύζει και να κάνει το μαύρο χείμαρρο να μεγαλώνει γύρω από το σώμα του, το οποίο δεν κουνιόταν πια. Δεν υπήρχε ίχνος θλίψης στο πρόσωπο του Ασμόδαιου, ούτε ίχνος πόνου για την απώλεια ενός δικού του πλάσματος. Απλώς κοίταξε τον Χέιλ με μια έκφραση γεμάτη απογοήτευση.

Ανασήκωσε το ένα φρύδι και γύρισε το κεφάλι του για να κοιτάξει την Άρια.

«Όχι ότι ήταν ακίνδυνη, όχι ότι δεν θα σκότωνε ούτε μια καταραμένη μύγα;» ρώτησε ειρωνικά, και η δαίμονας κατάπιε με δυσκολία. Τότε εστίασε τα μάτια του πάνω μου, με ένα βλέμμα στο πρόσωπό του που δεν μπορούσα να προσδιορίσω. «Συγχαρητήρια, Κατρίνα. Μόλις σκότωσες έναν δαίμονα. Το παιχνίδι έχει τελειώσει».

Το στομάχι μου σφίχτηκε.

«Ό-όχι...» Είπα ψιθυριστά. «Ε-εγώ δεν...»

«Δεν... Δεν ήταν αυτό που ήθελα να κάνω. Δεν ήξερα τι έκανε αυτό το στιλέτο. Δεν σκόπευα... Εγώ απλά...»

Ένα αχνό χαμόγελο τέντωσε τις γωνίες των χειλιών του.

«Είμαι σίγουρος ότι, όσο ζεις, δεν θα το βγάλεις ποτέ αυτό από το μυαλό σου», απάντησε με εμφανή χλευασμό, αλλά αντί να με θυμώσει ή να με τρομάξει, το μόνο που έκανε ήταν να μεγαλώσει το σοκ στο στήθος μου. «Ξέρεις κάτι; Υπό αυτές τις συνθήκες, νομίζω ότι άλλαξα γνώμη».

Παρακολούθησα την Άρια και τον Κάλεμπ να τσιτώνονται στα λόγια του δαίμονα. Τα χέρια του Αραέλ έσφιξαν περισσότερο στους ώμους μου, σαν να ήταν έτοιμος να επιτεθεί ανά πάσα στιγμή. Έθαψα τα νύχια μου με δύναμη στη σάρκα των παλαμών μου.

«Κατρίνα» είπε ο Ασμόδαιος, «θέλω να κάνουμε μια συμφωνία».