Ξαφνικά, ένα γνώριμο πλέον κάψιμο γεννήθηκε στο κέντρο του χεριού που κρατούσε ο Ασμόδαιος και άρχισε να εξαπλώνεται στο χέρι μου. Μου ξέφυγε ένα αγκομαχητό τη στιγμή που είδα τη σπείρα των μαύρων, αγκαθωτών γραμμών που ήταν σχεδιασμένες στο δέρμα μου.

Είδα τα φρύδια του να υψώνονται ελαφρώς.

«Τώρα καταλαβαίνω...» μουρμούρισε με μια δόση έκπληξης, με τα κατακόκκινα μάτια του καρφωμένα στο μαύρο σημάδι στο χέρι μου. «Έτσι φρόντισε να σε σημαδέψει ως δική του. Είναι πιο προσεκτικός απ' ό,τι νόμιζα».

Δεν ήμουν σίγουρη γιατί, αλλά τα λόγια του προκάλεσαν μια λάμψη θυμού μέσα μου. Ωστόσο, η σύντομη αναφορά του έκανε ένα κόμπο να σχηματιστεί στο λαιμό μου και απέσυρα το χέρι μου με μια γρήγορη κίνηση.

Έκανα ένα βήμα πίσω, νιώθοντας τα πόδια μου να αδυνατίζουν.

Τα λαμπερά μάτια του δαίμονα μπροστά μου ταξίδεψαν στο πρόσωπό μου, εξετάζοντάς το για μερικές αιώνιες στιγμές. Μόνο εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα πλήρως μια παράξενη, νέα ενέργεια που μπόρεσα να εκτιμήσω. Η ενέργεια που εξέπεμπε ο Ασμόδαιος ήταν βαριά, παγωμένη, όπως ακριβώς και οι υπόλοιποι δαίμονες που γνώριζα, αλλά κατά κάποιο τρόπο ήταν πιο έντονη. Πιο ισχυρή.

Ένιωσα ένα κύμα φόβου να διαπερνά τον οργανισμό μου.

Ο Ασμόδαιος απομάκρτυυνε το βλέμμα από μένα και το κατεύθυνε προς τον Χέιλ και σήκωσε τα φρύδια του σε μια χειρονομία που μου φάνηκε ανυπόμονη. Με την άκρη του ματιού μου, παρατήρησα ότι ο δαίμονας κούνησε το κεφάλι του με ένα ψύχραιμο νεύμα και έκανε μια στροφή γύρω απ' τον εαυτό του προς τη μεγάλη κοκκινωπή πύλη.

«Προτιμώ να μείνω», είπε η Νάιμα με μια πεισματική, παιδική χροιά και σταύρωσε τα χέρια της.

«Θέλω να μείνω λίγο μόνος με την Κατρίνα, όμορφη», απάντησε ο Ασμόδαιος, γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι. Στη συνέχεια, όμως, μισόκλεισε τα μάτια του προς το μέρος της με μια ύποπτη κίνηση. «Εξάλλου, έχεις μια αποστολή να κάνεις για μένα».

Η αναπνοή μου άρχισε να επιταχύνεται τη στιγμή που χτύπησε ο συναγερμός μέσα μου. Γύρισα να κοιτάξω τη Νάιμα. Κλείνοντας τα μάτια της, κοίταξε τον Ασμόδαιος, σαν να μην είχε καταλάβει τι της είχε πει. Αντί να θυμώσει, ο δαίμονας της χαμογέλασε.

Τότε τα χείλη του άνοιξαν για να ξεστομίσει λόγια που δεν κατάλαβα, όχι επειδή δεν τον είχα ακούσει, αλλά επειδή μιλούσαν σε μια γλώσσα άγνωστη σε μένα, πολύ παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιούσε μερικές φορές ο Αραέλ. Ακουγόταν πολύ σαν μια ευγενική εντολή- αλλά ό,τι κι αν της είπε, την έκανε να μου χαρίσει ένα χαμόγελο φορτωμένο με κακία, πριν μου ρίξει ένα βλέμμα που δεν μπόρεσα να ερμηνεύσω. Τότε την είδα να γυρίσει στη θέση της για να κατευθυνθεί προς την πόρτα στην αριστερή πλευρά του φρικτού θρόνου.

Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη καθώς παρακολουθούσα με ορθάνοιχτα μάτια τη σκοτεινή ξύλινη πόρτα να κλείνει, αφήνοντας τον Ασμόδαιο κι εμένα μόνους σ' αυτόν τον γιγαντιαίο και συγκλονιστικό χώρο.

Το βλέμμα μου επέστρεψε σε εκείνον. Ήμουν σίγουρη ότι φαινόμουν τρομοκρατημένη, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να με κοιτάζει σκεπτόμενος καθώς σήκωνε το χέρι του για να χαϊδέψει το πηγούνι του με τα δάχτυλά του. Το να τον παρακολουθώ ήταν παράξενο, γιατί παρόλο που δεν είχε ούτε μια ρυτίδα στο πρόσωπό του, ούτε μια γκρίζα τρίχα στα σκούρα μαλλιά του, κατά κάποιο τρόπο έμοιαζε μεγαλύτερος από κάθε άλλο δαίμονα που είχα συναντήσει ποτέ. Αλλά δεν καταλάβαινα πώς, και αυτό με έκανε να νιώθω άβολα.

Ασυναίσθητα, έκανα μερικά βήματα πίσω και εκείνος έγειρε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά.

«Τι συμβαίνει, Κατρίνα;» Παραστάθηκε ότι ακουγόταν μπερδεμένος, αλλά με ένα ίχνος χλευασμού που εμφανίστηκε στον τόνο του το κατέστρεψε. «Γιατί είσαι τόσο νευρική; Είμαι σίγουρος ότι δεν είναι η πρώτη φορά που μένεις μόνη σου με έναν δαίμονα».

Ακούγοντάς τον να λέει ξανά το όνομά μου, ένας άγνωστος θυμός άρχισε να ανεβαίνει στο στήθος μου. Δεν ήμουν σίγουρη γιατί, αλλά και μόνο που ήμουν κοντά του με θύμωνε με έναν τρόπο που δεν καταλάβαινα καν. Το λιγότερο που θα έπρεπε να αισθάνομαι ήταν θυμός.

Αυτό που υποτίθεται ότι έπρεπε να κάνω, με είχε τρομοκρατήσει.

«Ηρέμησε, παρακαλώ», είπε κουνώντας ελαφρά το χέρι του. Μου γύρισε την πλάτη για να περπατήσει προς την κατεύθυνση του φρικτού θρόνου. Καθώς το έκανε αυτό, παρακολούθησα με ορθάνοιχτα μάτια να αναδύεται από το πάτωμα ένα μικρό τραπέζι στη μία πλευρά του θρόνου, ένα μικρό τραπέζι με περίπλοκο και αντιαισθητικό γκριζωπό σχήμα, το οποίο, από την απόστασή μου, η βάση του που έμοιαζε με κερί έδινε την εντύπωση της σιλουέτας ενός μικροσκοπικού σώματος. Ήταν ανησυχητικό, σαν να οραματιζόμουν ένα μαγικό κόλπο.

Αλίμονο, αυτό ήταν αληθινό.

Στην επίπεδη κορυφή, με την ταχύτητα ενός ανοιγοκλείσματος του ματιού, εμφανίστηκε ένα από εκείνα τα όμορφα γυάλινα καράφια με ένα σκούρο κεχριμπαρένιο υγρό στην κορυφή, μαζί με μερικά ποτήρια.

«Θες ένα ποτό; Ίσως σε χαλαρώσει λίγο», πρότεινε, σερβίροντας στον εαυτό του ένα ποτό.

Έσφιξα σφιχτά τις γροθιές μου, προσπαθώντας με κάθε τρόπο να μειώσω τον θυμό που έκαιγε στο στήθος μου.

«Δ-δεν θέλω...» είπα σιγανά. Ήταν το μόνο που βγήκε από τα τρεμάμενα χείλη μου.

Γύρισε να με κοιτάξει και σήκωσε ελαφρά τα σκούρα φρύδια του.

«Μη μου πεις ότι δεν πίνεις. Δεν θέλω να πιστέψω ότι είσαι τόσο αγνή, σε παρακαλώ», απάντησε, με τα μάτια του να λάμπουν με έναν περίεργο τρόπο, σχεδόν σαν να τον είχα προσβάλει. «Εξάλλου, έχω την εντύπωση ότι βαθιά μέσα σου κρύβεις πολύ περισσότερα απ' ό,τι δείχνει η ευγενική συμπεριφορά σου και το αθώο πρόσωπό σου».

Κατσούφιασα, εκτιμώντας ότι αυτός ο ανεξήγητος θυμός προς το πρόσωπό του μεγάλωνε. Στη συνέχεια, μη μπορώντας πλέον να συγκρατήσω την αβεβαιότητα που κουβαλούσα τόσες μέρες, πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Πού είναι ο Αραέλ;»

Το μέτωπο του Ασμόδαιου βυθίστηκε λίγο καθώς σέρβιρε άλλο ένα ποτό, σαν να είχε όλη την ηρεμία του κόσμου, σχεδόν σαν να ήθελε να με προκαλέσει. Και ήμουν βέβαιη ότι, αν δεν ήμουν τόσο φοβισμένη, θα τα είχα καταφέρει.

Ένα ακόμη τσίμπημα θυμού με διαπέρασε, γιατί ήξερα ότι δεν ήταν δυνατόν να μην ακούει. Απλά με αγνοούσε.

Τον κοίταξα έντονα, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά, περιμένοντας να πιει μια μεγάλη γουλιά από το ποτήρι ανάμεσα στα δάχτυλά του. Τελικά, άφησε έναν βαθύ αναστεναγμό.

«Έκανε θελήματα για μένα», απάντησε ήρεμα, με το κατακόκκινο βλέμμα του να επιστρέφει στο πρόσωπό μου. «Έπρεπε να τον κρατήσω απασχολημένο».

Χαμήλωσα το βλέμμα, αφήνοντας ένα μικρό αγκομαχητό.. Η συνειδητοποίηση με κυρίευσε, κάνοντάς με να νιώσω ένα κύμα ανακούφισης, αλλά ταυτόχρονα με βασάνισαν οι τύψεις. Με λύπη που συμφώνησα να είμαι εδώ, που πέρασα όλα αυτά για να φτάσω σ' αυτούς.

«Τότε, κανένας τους δεν κινδυνεύει», μουρμούρισα, κοιτάζοντας την αξιολύπητη αντανάκλασή μου στην ομαλή, καθαρή, μαύρη επιφάνεια του δαπέδου.

Μια οδυνηρή μαχαιριά καθαρής λύπης διαπέρασε το κέντρο του στήθους μου. Κρίμα για τον εαυτό μου, γιατί αν όντως συνέβαινε αυτό, σήμαινε ότι είχα περιπλανηθεί σε έναν λαβύρινθο από διαδρόμους και παράξενα δωμάτια, για να καταλήξω σε μια υπόγεια σπηλιά, μέσα σε ένα γιγαντιαίο δαιμονικό κάστρο με κανέναν άλλον από έναν από τους βασιλιάδες της κόλασης... για το τίποτα.

Παρόλα αυτά, το ηλίθιο κομμάτι του μυαλού μου που δεν μπορούσε να σταματήσει να ανησυχεί για τους άλλους ανακουφίστηκε από την πιθανότητα. Ότι ήταν ασφαλείς.

«Θα έπρεπε να προσδιορίσεις τον κίνδυνο», απάντησε σε χαμηλό τόνο.

Αυτές οι λέξεις και μόνο με έβγαλαν από την ισορροπία μου και τόλμησα να τον κοιτάξω ξανά. Μισόκλεισε τα μάτια και ξαφνικά ένιωσα τις τρίχες στο σβέρκο μου να σηκώνονται. Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, η αναπνοή μου επιτάχυνε.

«Εκείνοι είναι καλά, ναι ή όχι;» ρώτησα, μη μπορώντας να μην υψώσω την φωνή μου. Αδύνατον να μην ακουστώ τρομοκρατημένη.

Ο Ασμοδαίος σήκωσε ένα μόνο χέρι, και, προς ταπείνωσή μου, ο αυξανόμενος θυμός μου πέθανε εκεί.

«Πρώτα πρέπει να μάθω διάφορα πράγματα πριν μπορέσω να απαντήσω στις ερωτήσεις σου». Η φωνή του δεν ήταν αρκετά αυστηρή, αλλά δεν ήταν πια τόσο φιλική όσο ήταν πριν από λίγα δευτερόλεπτα.

Ήθελα να κάνω πίσω καθώς με πλησίαζε με αργά βήματα, αλλά ο φόβος που ξαφνικά κυλούσε στις φλέβες μου με ανάγκασε να σταθώ όρθια. Παρέμεινα τελείως ακίνητη, βλέποντας τον δαίμονα να με πλησιάζει. Δεν μπορούσα καν να ανοίξω το στόμα μου για να του απαντήσω.

«Πες μου, Κατρίνα, πόσο καιρό συμβαίνει αυτό;» ρώτησε, κάνοντας ένα κύκλο με το χέρι του στον αέρα με μια χειρονομία που είχε σκοπό να φανεί χαλαρή.

Η επικείμενη απελπισία σχημάτισε έναν κόμπο στο λαιμό μου. Κατάπια δυνατά.

Πέρασαν μόνο μερικά δευτερόλεπτα, όταν ο Ασμόδαιος σήκωσε τα φρύδια του σε μια χειρονομία που ήταν σαφώς ανυπόμονη.

«Περίπου τέσσερις μήνες», απάντησα χωρίς να το σκεφτώ.

Μέσα στο μυαλό μου, η φωνή με επέπληξε και συρρικνώθηκα στη θέση μου. Ήξερα ότι δεν μπορούσα να παίξω μαζί του, αλλά είχα άλλη επιλογή; Ήμουν τώρα στο έλεος ενός δαίμονα που οι ίδιοι οι δαίμονες έμοιαζαν να φοβούνται. Αν ο στόχος μου ήταν να βγω από εκεί ζωντανή - αν υπήρχε αυτή η πιθανότητα - θεώρησα ότι ήταν ασφαλέστερο να μην τον θυμώσω.

Κούνησε το κεφάλι του με ήρεμη συναίνεση.

«Ώστε τότε έγινε», είπε στον εαυτό του τρίβοντας ξανά το πηγούνι του.

«Για ποιο πράγμα μιλάς;» Ένιωσα να με πιάνει φόβος μόνο και μόνο που έκανα αυτή την ερώτηση, αλλά έσφιξα τις γροθιές μου και έκανα ό,τι μπορούσα για να μην δείχνω ανήσυχη.

Βγήκε από τη σύντομη ονειροπόλησή του και με κοίταξε ξανά.

«Η πρώτη σου επαφή με δαίμονες ήταν με τον Αραέλ;» ρώτησε, αγνοώντας την ερώτησή μου, δείχνοντας κάθε δευτερόλεπτο πιο σοβαρός.

Έκανα ένα νεύμα και εκείνος μιμήθηκε τη χειρονομία μου, αποστρέφοντας το βλέμμα του στον ανατριχιαστικό θρόνο που υπέθεσε ότι του ανήκε.

Δεν κατάλαβα. Πού ήθελε να καταλήξει με αυτές τις ερωτήσεις;

«Είμαι σίγουρος ότι ο Αραέλ πρέπει να σε βρήκε όταν τον έστειλα να αξιολογήσει την ετοιμότητα των ανθρώπων για την επερχόμενη αποκάλυψη», μουρμούρισε.

Τα μάτια μου άνοιξαν. Τι... τι είπε μόλις τώρα;

«Ό-όχι...» μουρμούρισα, αλλά δεν μπόρεσα να ξεστομίσω το "Δεν ήταν αυτό που μου είπε", γιατί μια ξαφνική σύγχυση με άφησε άναυδη.

Ο Ασμόδαιος παρακολούθησε την αντίδρασή μου και γέλασε διακριτικά.

«Τι σου είπε;»

Άνοιξα τα χείλη μου, αλλά τα έκλεισα αμέσως όταν μου ήρθε η ιδέα ότι δεν χρειαζόταν να του το πω. Δεν χρειαζόταν να μάθει τίποτα για όσα μου είχε πει ο Αραέλ τους τελευταίους μήνες. Ωστόσο, δεν μπορούσα παρά να αισθάνομαι ελαφρώς ανήσυχη. Ο Αραέλ μου είχε πει ότι με συνάντησε την πρώτη φορά επειδή ερχόταν στη Γη κατά καιρούς- σε κανένα σημείο δεν ανέφερε αυτό που μου εξηγούσε τώρα ο Ασμόδαιος.

«Ααα...» είπε με μια αμυδρή δόση έκπληξης και μετά χαμογέλασε ξανά: «Δεν σου εξήγησε την αλήθεια; Έχεις ιδέα ποια είναι η θέση του στο επίπεδο μου;»

Έκανε μερικά βήματα προς το μέρος μου, κρατώντας ακόμα ένα ποτήρι με ποτό στο χέρι του. Και μόνο που είδα τον ήρεμο αλλά εκφοβιστικό τρόπο με τον οποίο με πλησίασε, τα νεύρα μου μπλόκαραν τις αισθήσεις μου.

Και απάντησα χωρίς να το σκεφτώ.

«Διοικεί τις λεγεώνες των δαιμόνων που θα πολεμήσουν στην Αποκάλυψη», ψιθύρισα, χωρίς να μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου. «Είπε ότι ο ρόλος του είναι ασήμαντος και ότι αρκετοί έχουν την ίδια θέση με αυτόν».

«Ότι ο ρόλος του είναι ασήμαντος;» Γέλασε ξανά και κούνησε το κεφάλι του. «Φυσικά κι όχι. Ο Αραέλ έχει έναν σημαντικό ρόλο, κρίσιμο για το τέλος μας. Τον θεωρούσα πρακτικά το δεξί μου χέρι».

Κούνησα το κεφάλι μου με πεισματική συναίνεση.

«Δεν είναι έτσι», επέμεινα, μη θέλοντας να τον πιστέψω. Ωστόσο, το οδυνηρό αίσθημα της προδοσίας με διαπέρασε ξαφνικά.

Στένεψε τα μάτια του, πριν χαμογελάσει ξανά.

«Εντάξει, αφού το λες εσύ», μουρμούρισε περιπαιχτικά. Γύρισε για να επιστρέψει στο ιδιόρρυθμο τραπέζι και να ξαναγεμίσει το ποτήρι του. «Θέλεις να μάθεις κάτι; Για πολλά, πολλά χρόνια, ο Αραέλ ήταν εξαιρετικά αποφασισμένος να υποστηρίξει τον σκοπό μας. Ποτέ δεν υποχώρησε, πάντα έκανε τα πάντα για να επιδείξει την περιφρόνησή του και την επιθυμία του να δει το γένος σας να εξαφανίζεται. Και έτσι του προσέφερα μια εξαιρετική και δυσεύρετη θέση στο επίπεδο μου. Όχι όπως του πατέρα του, αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ καλά τοποθετημένος στην Κόλαση. Πολλοί θα σκότωναν για να έχουν τη θέση του, πίστεψέ με. Έχει μάλιστα μια κατοικία που μοιάζει πολύ με αυτή εδώ», είπε κουνώντας το χέρι του γύρω μας. Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα, καθώς αγκομαχούσα, μόνο και μόνο επειδή δεν μπορούσα να συλλάβω αυτά που έλεγε. «Ξέρεις, όλους αυτούς τους αιώνες πίστευα ότι το ήθελε πραγματικά αυτό, ότι δεν θα γινόταν σαν τον πατέρα του. Πραγματικά πίστευα ότι δεν θα με απογοήτευε έτσι». Άφησε έναν βαθύ αναστεναγμό, σχεδόν σαν να είχε πραγματικά μετανιώσει. «Έτσι, Κατρίνα, πρέπει να μάθω: τι είναι αυτό που κάνεις και κάνει τους δαίμονές μου να τολμούν να ρισκάρουν τη ζωή τους για σένα;»

Μια ανατριχίλα διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη καθώς τα κόκκινα μάτια του ξαναεπέστρεψαν στο πρόσωπό μου.

«Ε-εγώ το έχω ήδη πει στον Φόραξ, στη Νάιμα και σε όλους εσάς», απάντησα ψιθυριστά, κυριευμένη από μια δόση τρόμου. «Δεν έχω την παραμικρή ιδέα».

«Ω, ναι, ο Φόραξ», μουρμούρισε και γούρλωσε τα μάτια του. «Παραλίγο να το ξεχάσω. Ένας δαίμονας του δικού μου επιπέδου πέθανε εξαιτίας σου».

Το αυστηρό βλέμμα που μου έριξε μου προκάλεσε πανικό.

«Αυτός ήταν που μας επιτέθηκε», είπα βιαστικά.

«Και γι' αυτό έκανες να τον σκοτώσουν;» Έκανε μια κίνηση με το χέρι με το οποίο κρατούσε το ποτήρι, προς μία από τις μαύρες πόρτες. «Γι' αυτό παραμόρφωσες το πρόσωπο της αγαπημένης μου σούκουβου;»

Κατάπια με δυσκολία.

«Δ-δεν ήταν αυτό που...»

«Δεν έχει σημασία τώρα», με διέκοψε, «αλλά θα δεις ότι πρέπει να πληρώσεις για όλη τη φασαρία που προκάλεσες στο επίπεδό μου. Δεν μπορείς να την βγάλεις καθαρή απ' αυτό, Κατρίνα». Χαμογέλασε. «Εσύ καταλαβαίνεις, αίμα με αίμα».

Τα πνευμόνια μου με απογοήτευσαν και ξαφνικά, μόνο να αναπνέω ήταν για μένα μια δύσκολη δουλειά.

«Τι θέλεις από μένα;» ρώτησα με κομμένη την ανάσα.

Ο Ασμόδαιος κοίταξε αλλού. Άφησε το άδειο πλέον ποτήρι πίσω στο τραπέζι και πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Θέλω να καταλάβω, Κατρίνα. Όλα», απάντησε χωρίς να κουνηθεί. «Μάλλον δεν μπορώ να ξέρω τι είδους θνητός είσαι, αφού εκείνοι δεν το έχουν καταφέρει». Τα μάτια του ταξίδεψαν προς την κατεύθυνσή μου και εγώ παρέμεινα ακίνητη. «Αλλά πρέπει να καταλάβω πώς αλλάζουν οι δαίμονές μου όταν είναι μαζί σου. Τι είναι αυτό που τους κάνεις και τους κάνει να ρισκάρουν την ύπαρξή τους μόνο και μόνο για να διατηρήσουν τη δική σου άθλια ασφάλεια». Το αυστηρό πρόσωπό του έπεσε για ένα δευτερόλεπτο και γέλασε λίγο. «Εξάλλου, δεν καταλαβαίνω πώς μπορείς να έχεις οποιοδήποτε σεβασμό για όντα που προέρχονται από την ίδια την Κόλαση και που είναι, από τη φύση τους, ανίκανα να σε αγαπήσουν όπως εσύ».

Το τσίμπημα του θυμού επέστρεψε, κερδίζοντας περισσότερο έδαφος στο στήθος μου.

«Αυτό δεν σε αφορά», απάντησα αυστηρά και, αν και ίσως δεν θα έπρεπε, ένιωσα μια έκλαμψη ικανοποίησης γι' αυτό.

Εκείνη τη στιγμή, πετάχτηκα, καθώς ένας ελαφρύς, ελάχιστα ακουστός θόρυβος αντήχησε στο δωμάτιο. Μου πήρε μισό δευτερόλεπτο για να συνειδητοποιήσω ότι κάποιος έξω χτυπούσε το μαύρο ξύλο μιας από τις πιο απομακρυσμένες από εμάς πόρτες. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.

Ο Ασμόδαιος, διατηρώντας την έκφρασή του τόσο ήρεμη που προκαλούσε ανησυχία, χαμογέλασε.

«Οτιδήποτε έχει να κάνει με δαίμονες στο δικό μου επίπεδο είναι δική μου υπόθεση, Κατρίνα. Απλά για να ξέρεις». Η κακία κατέλαβε τα χλωμά του χαρακτηριστικά και τον έκανε να φαίνεται πιο επιβλητικός και τρομακτικός. «Τώρα, θέλω να δω πόσο σε επηρεάζει αυτό».

Δεν μπόρεσα να επεξεργαστώ τι είχε μόλις πει, όταν ένα ήρεμο "Έλα μέσα" βγήκε από το στόμα του.

Μια από τις πόρτες μακριά από εμάς, η πιο κοντινή σε εκείνον τον τρομερό θρόνο με τα κρανία, άνοιξε. Τότε, κάτι στο στήθος μου σφίχτηκε βίαια τη στιγμή που το είδα.

Δύο δαίμονες που δεν γνώριζα τον κουβαλούσαν απρόσεκτα από τα χέρια, κάνοντας τα πόδια του να σέρνονται στο έδαφος. Ο κορμός του - που συνήθως ήταν καλυμμένος από μπλούζες- ήταν γυμνός και λουσμένος σε αυτό το παχύ μαύρο υγρό. Ανοιχτές πληγές που έμοιαζαν με δάκρυα ήταν διάσπαρτες στα χέρια και το στήθος του, καθώς και στο στομάχι του. Ακόμα και τα μεμβρανώδη, σκουρόχρωμα φτερά του, αν και μεγάλα, έμοιαζαν εύθραστα και ταλαιπωρημένα.

Αυτόματα, έκανα ένα ασταθές βήμα μπροστά. Τα βλέφαρά του, που είχαν παραμείνει κλειστά μεταξύ τους, άνοιξαν και τα πορτοκαλί μάτια του συνάντησαν τα δικά μου με μια μόνο κίνηση.

Τα χαρακτηριστικά του, που πριν από ένα δευτερόλεπτο ήταν μελαγχολικά από τον πόνο, μεταμορφώθηκαν σε εικόνα πανικού. Τα πόδια του καρφώθηκαν στο μαύρο πάτωμα, αναγκάζοντας τους δύο δαίμονες που τον κρατούσαν να σταματήσουν απότομα.

«Κ-κάλεμπ...» μουρμούρισα με κομμένη την ανάσα.

Ένα λεπτό στρώμα υγρασίας σχηματίστηκε στα μάτια μου σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, και εκείνος άνοιξε διάπλατα τα μάτια του. Το πρόσωπό του... Τα μαλλιά του ήταν ακατάστατα, σε αντίθεση με τον τρόπο που φαίνονταν πάντα, και αρκετές υγρές τούφες ήταν συσσωρευμένες στο μέτωπό του. Το παχύρρευστο υγρό έσταζε στα μάγουλά τοθ σαν κλωστές μαύρου μελανιού. Δεν υπήρχε σημείο στο σώμα του που να μην ήταν καλυμμένο με το αίμα του.

«Κάλεμπ!» αναφώνησε χαρούμενα ο Ασμόδαιος, κουνώντας τα χέρια του σε μια χειρονομία χαράς. «Μπορείτε να σταματήσετε τώρα, παιδιά».

Οι δύο δαίμονες - ένας ξανθός και ένας μελαχρινός, και οι δύο με μάτια που έμοιαζαν πολύ με αυτά του Φόραξ - που τον έσερναν, έγνεψαν συμφωνώντας και έσπρωξαν τον Κάλεμπ απότομα. Έπεσε προς τα εμπρός, αλλά κατάφερε να στηρίξει τα χέρια του για να μη χτυπήσει το πρόσωπό του στη σκληρή, λεία επιφάνεια του δαπέδου.

Στη συνέχεια, σαν να μην είχε σημασία τίποτε άλλο, ξέχασα πού βρισκόμουν και ποιοι ήταν γύρω μου. Τα πόδια μου δεν άκουσαν την προειδοποίηση που αντηχούσε στο κεφάλι μου και όρμησα προς το μέρος του.

«Κ-Κατρίνα...» είπε με βραχνό ψίθυρο καθώς έσκυψα και έπιασα το πρόσωπό του με τα χέρια μου, για να δω καλύτερα τις πληγές στη μύτη και το κάτω χείλος του. Μπορούσα αμέσως να γευτώ την καυτή υγρασία του αίματός του στις παλάμες μου.

«Τι σου έκαναν;» ρώτησα με ένα τόνο που μόλις και μετά βίας ακουγόταν, λόγω του κόμπου που σχηματίστηκε στο λαιμό μου.

Άκουσα μερικά μουρμουρητά, τόσο χαμηλά που δεν τα καταλάβαινα καθαρά, και κοίταξα ψηλά, για να συναντήσω το κατηγορηματικό βλέμμα των δύο δαιμόνων που είχαν φέρει τον Κάλεμπ.

Και οι δύο με κοίταζαν βαθιά συνοφρυωμένοι και με μύτη ελαφρώς ζαρωμένη, σχεδόν σαν να έκαναν γκριμάτσες από αηδία. Σαν να ήμουν φρικιό. Σαν να ήμουν το πιο παράξενο πράγμα που είχαν δει ποτέ στη ζωή τους οι ίδιοι οι δαίμονες.

«Τι κοιτάτε; Μην είστε αγενείς με την καλεσμένο μας», τους είπε ο Ασμόδαιος ως επίπληξη και εκείνοι τινάχτηκαν απ' την θέση τους. «Αυτό είναι όλο, μπορείτε να φύγετε».

Οι δαίμονες κοίταξαν ο ένας τον άλλον με ήπια σύγχυση για ένα δευτερόλεπτο. Ωστόσο, έγνεψαν σιωπηλά και υποκλίθηκαν ελαφρά, σαν να έκαναν μια ελαφριά υπόκλιση σε αυτόν. Στη συνέχεια γύρισαν να φύγουν και έκλεισαν την πόρτα πίσω τους... Αλλά όχι χωρίς μια τελευταία ματιά προς το μέρος μου.

Ένα δυνατό βογγητό ξέφυγε από τα χείλη του Κάλεμπ και η προσοχή μου επέστρεψε σε αυτόν.

«Τ-τί... κάνεις εδώ;» ρώτησε με κοφτό τόνο, με δυσκολία, σαν μόνο να μιλήσει να του ήταν δύσκολη δουλειά. Έβαλε το χέρι του πάνω στο δικό μου, ίσως για να το απομακρύνει από το πρόσωπό του, αλλά αντ' αυτού το κράτησε εκεί. Κάτι στο στήθος μου πόνεσε ξανά στη θέα του τόσο πληγωμένου και ευάλωτου. «Πρέπει να...» Ένας πνιχτός ήχος του ξέφυγε και δεν μπόρεσε να συνεχίσει.

Χαμήλωσε ελαφρώς το πρόσωπό του και έφτυσε λίγο από το μαύρο υγρό στο πάτωμα.

Δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου, αγνοώντας τον ελαφρύ πόνο, καθώς το να τον βλέπω σε αυτή την κατάσταση με πλήγωνε σχεδόν σαν να είχα υποστεί εγώ η ίδια τις πληγές του. Έδιωξα τις βρεγμένες τούφες των μαλλιών από το πρόσωπό του και κούνησε το κεφάλι του σε μια αργή, αδύναμη άρνηση. Με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο και είπε κάτι που, ακόμη και που βρισκόμουν τόσο κοντά του, δεν κατάλαβα.

«Απίστευτο...» Η φωνή του Ασμόδαιου βγήκε με έναν περίεργο υπαινιγμό, σαν ένας συνδυασμός έκπληξης και... θυμού, ίσως; Τα λόγια έμοιαζαν να απευθύνονται στον ίδιο. «Πώς είναι δυνατόν;»

Αντί να αναρωτηθώ τι ήταν αυτό που τον εντυπωσίασε τόσο πολύ, γύρισα να τον κοιτάξω με όλο το θυμό που μπορούσα να συγκεντρώσω στη χειρονομία μου.

«Γιατί του το έκανες αυτό;» ρώτησα, μη μπορώντας να ελέγξω τον εχθρικό τόνο στη φωνή μου. Όχι τώρα, όταν ένιωθα ότι ο θυμός μου ήταν τόσο τεράστιος που θα μπορούσε να εκραγεί ανά πάσα στιγμή.

Ο Ασμόδαιος κούνησε το κεφάλι του, εντελώς ήρεμος.

«Η Νάιμα ανέλαβε να τον τιμωρήσει», εξήγησε. «Ο Κάλεμπ είναι υπό τις διαταγές της και καταλαβαίνω ότι δεν την υπάκουσε. Κάθε αναγεννημένος ξέρει ότι αυτό μπορεί να συμβεί αν αντιταχθεί στις εντολές του ανώτερου δαίμονα».

Άνοιξα το στόμα μου για να απαντήσω, νιώθοντας ένα πελώριο κύμα οργής να διαπερνά τον οργανισμό μου. Αλλά δεν μπορούσα να πω ούτε μια λέξη.

«Άφη...σέ την...» Παρενέβη ο Κάλεμπ, απευθυνόμενος σε αυτόν, αν και μίλησε με τόσο χαμηλό τόνο που για ένα δευτερόλεπτο αμφέβαλλα ότι ο Ασμόδαιος μπορούσε να τον ακούσει. «Σε παρακαλώ... αφήσέ την να φύγει».

Ένα αβέβαιο χαμόγελο χαράχτηκε στο πρόσωπο του Ασμοδαίου.

«Δεν είσαι σε θέση να ζητήσεις τίποτα, Κάλεμπ», απάντησε με μια απαλή, ήρεμη χροιά. «Παραβίασες τους κανόνες».

«Και τι θέλεις;» Εγώ απαίτησα. «Τι κερδίζεις κάνοντάς τους αυτό;»

Ο αφόρητος θυμός που ένιωσα εξαφάνισε κάθε ίχνος φόβου στον τόνο μου. Το σώμα μου έτρεμε ξανά, αλλά αυτή τη φορά όχι από φόβο, αλλά από τον ίδιο τον θυμό που με κατέτρωγε. Παρόλο που γνώριζα ότι η στάση μου θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια τρομακτική κατάσταση, δεν μπορούσα να ηρεμήσω. Και πολύ λιγότερο όταν έβλεπα ότι δεν φαινόταν να επηρεάζεται από τίποτα από όσα συνέβαιναν.

Ο δαίμονας με τα κατακόκκινα μάτια κούνησε το κεφάλι του.

«Έχω ήδη εξηγήσει ότι δεν είμαι υπεύθυνος για την κατάστασή του. Αυτό το έπαθε επειδή δεν υπάκουσε τη Νάιμα», απάντησε με μια υποψία υπομονής. Πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να κινείται προς το μέρος μας. «Αλλά αν με ρωτάς τί θέλω...»

Έκανε άλλο ένα βήμα μπροστά και, στην επόμενη στιγμή, έκλεισε την απόσταση μεταξύ μας με την ταχύτητα ενός ανοιγοκλείσματος του ματιού. Δεν μπορούσα να τον δω να πλησιάζει. Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο ήταν ακριβώς μπροστά μας, κάνοντάς με να πηδήξω από τον απόλυτο τρόμο.

Σαν να είχε αγνοήσει όλη τη δυσφορία του, ο Κάλεμπ σηκώθηκε και έβαλε ένα χέρι στον ώμο του, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν προειδοποιητικό ή για να τον ηρεμήσει. Ο Ασμόδαιος το απομάκρυνε με ευκολία. Και τότε, με τεράστια αλλά σχεδόν αβίαστη δύναμη, έσπρωξε τον Κάλεμπ, και τον πέταξε στον αέρα μέχρι που η πλάτη του συγκρούστηκε με τον τοίχο, κάνοντάς τον να τρίξει.

Παρακολουθούσα με τρόμο το πληγωμένο σώμα του να καταλήγει στο πάτωμα, με το κεφάλι του να πέφτει νωχελικά μπροστά, σαν να είχε λιποθυμήσει.

Ξαφνικά με κατέλαβε συναγερμός και σηκώθηκα με σκοπό να πάω προς το μέρος του, αλλά ένα χέρι έπιασε τον γιακά του πουκαμίσου μου και με εμπόδισε να κουνηθώ. Ο φόβος πυροδοτήθηκε μέσα μου καθώς κοίταξα ψηλά και συνάντησα απευθείας αυτά τα κατακόκκινα μάτια. Το πρόσωπό του πλησίασε το δικό μου σε κοντινή και εκφοβιστική απόσταση. Ξαφνικά, το πρόσωπό του δεν έδειχνε πια τη γαλήνη που με είχε αναστατώσει τόσο πολύ, αλλά είχε μια έκφραση που έμοιαζε με συγκρατημένο θυμό.

«Θέλω να μάθω ποια είσαι και γιατί έχεις ανοσία στον καθένα από εμάς, στις δεξιότητες που χρησιμοποιούμε εδώ και χιλιετίες στους θνητούς», είπε με ένα ψύχραιμο τόνο, με σφιγμένα δόντια. Με καθαρή οργή. «Το μυαλό σου εξαιρείται από την επιρροή μας, σαν να μην είσαι θνητός όπως οι υπόλοιποι του είδους σου. Και είτε το πιστεύεις είτε όχι, Κατρίνα, αυτό με κάνει πολύ ανήσυχο. Επειδή δεν μπορώ να δεχτώ ότι ένας απλός θνητός σαν εσένα, ένας πολύ συνηθισμένος, με προκαλεί. Πρέπει να μάθω ποιος σε έστειλε, από πού ήρθες. Και, το πιο σημαντικό, πώς η άθλια ύπαρξή σου επηρεάζει εμένα». Ο φόβος μεγάλωσε μέσα μου καθώς ο θυμός αυξανόταν στο πρόσωπό του. Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. «Ξέρω ότι δεν γνωρίζεις, γιατί αν ήξερες, δεν θα ήσουν τόσο τρελή ώστε να αφήσεις τον εαυτό σου να περάσει τόσα βασανιστήρια επειδή δεν το είπες. Αλλά σκοπεύω να το ανακαλύψω».

Το στήθος μου ανέβαινε και κατέβαινε, γεμάτο φόβο. Δεν ήξερα αν περίμενε απάντηση από μένα, αλλά αν περίμενε, δεν μπορούσα να το κάνω. Δεν μπορούσα παρά να τρομοκρατηθώ από το δυσοίωνο βλέμμα στα μάτια του.

Και όμως, παρά τον τρόμο που μου προκαλούσε η χειρονομία του, τον κοίταξα επίμονα.

«Δ-δεν μπορείς να το μάθεις», μουρμούρισα.

Χαμογέλασε, και απομακρύνθηκε από το πρόσωπό μου και μετά άφησε το ύφασμα του πουκαμίσου μου.

«Αυτό μένει να το δούμε».

«Άφησέ με να φύγω», ζήτησα ψιθυριστά, νιώθοντας αξιολύπητη και δειλή. Αλλά πλέον ήμουν σίγουρη στο μυαλό μου ότι δεν μπορούσα να κάνω τίποτα εναντίον του. Ότι ο δαίμονας μπροστά μου ήταν πολύ πιο ισχυρός από ό,τι μπορούσα ποτέ να φανταστώ. «Μπορείς να είσαι σίγουρος ότι δεν είμαι απειλή για αυτούς του είδους σου. Δεν θα αποτελέσω το παραμικρό εμπόδιο στον στόχο τους. Δεν ήμουν τόσο καιρό, γιατί να είμαι τώρα;»

Τα μάτια του Ασμόδαιου στένεψαν, αλλά διατήρησε την προηγούμενη ψυχραιμία του.

«Δυστυχώς, δεν μπορώ να σε εμπιστευτώ, Κατρίνα. Δεν μπορώ να ξέρω αν είσαι ή όχι εχθρός μας, αν είσαι εμπόδιο στη νίκη μας ενάντια στους αγγέλους, τουλάχιστον όχι μέχρι να μάθω τι πραγματικά είσαι», είπε και ένιωσα το στήθος μου να σφίγγεται από θλίψη και απογοήτευση: δεν υπήρχε περίπτωση ο Ασμοδαίος να με αφήσει να φύγω από εκεί ζωντανή. Αφού εκτίμησε την αντίδρασή μου για μερικά δευτερόλεπτα, πρόσθεσε: «Πες μου, είδες τίποτα στις σήραγγες που σε οδήγησε ο Χέιλ;»

Η ξαφνική αλλαγή με έκανε να συνοφρυωθώ, μη μπορώντας να επεξεργαστώ πλήρως τα λόγια του. Εξακολουθούσε να με κυριεύει η απογοήτευση και ο φόβος, υποτίθεται ότι θα μπορούσα να διακρίνω κάτι εκεί μέσα εκτός από πυρσούς και μεσαιωνικό στυλ;

«Σαν τί;»

Άφησε έναν εκνευρισμένο αναστεναγμό απογοήτευσης.

«Δεν είναι δυνατόν να μην σε επηρεάζει τίποτα», είπε κουνώντας αργά το κεφάλι του, με εμφανώς ενοχλημένη έκφραση και τα μάτια του καρφωμένα στο έδαφος. «Υποτίθεται ότι θα έβλεπες τους μεγαλύτερους φόβους σου σε αυτές τις σήραγγες, οπότε εξεπλάγην που δεν ήρθες εδώ κλαίγοντας. Είναι μια μέθοδος βασανισμού, αλλά βλέπω ότι δεν λειτουργεί ούτε σε σένα. Καμία από τις ικανότητές μας... Αν και...» Επικέντρωσε τα μάτια του πάνω μου ξανά. «Για να δω αν....»

Τότε το μεγάλο του χέρι αγκριστρώθηκε στο χέρι μου και άρχισε να κινείται μαζί μου. Θα αντιστεκόμουν, αλλά ο φόβος μήπως τον εξοργίσω και καταλήξω σε χειρότερη θέση από ό,τι ήμουν ήδη με έκανε να συνεργαστώ μαζί του. Μας οδήγησε στο κέντρο της τεράστιας αίθουσας. Η πρώτη μου εντύπωση ήταν να συνοφρυωθώ και να τον κοιτάξω περίεργα, επειδή δεν υπήρχε τίποτα εκεί.

Οι γωνίες των χειλιών του τεντώθηκαν σε ένα καχύποπτο χαμόγελο.

«Κάθε μέρος αυτού του τόπου έχει δημιουργηθεί με την ουσία του Κάτω Κόσμου», εξήγησε. «Θέλω να κοιτάξεις το πάτωμα μπροστά σου για μερικά δευτερόλεπτα», υπέδειξε και η σύγχυση έγινε σχεδόν αισθητή μέσα μου.

Γύρισα το κεφάλι μου, συμμορφούμενη μόνο από φόβο για την αποκρουστική του εγγύτητα. Η λεία επιφάνεια του δαπέδου είχε μια απίστευτα σκούρα απόχρωση, τόσο μαύρη που έμοιαζε με τον βαθύ, σκοτεινό πυθμένα ενός λάκκου, και ταυτόχρονα έδινε την εντύπωση ότι ήταν γυαλισμένη και καθαρή. Κούνησε το χέρι του, δείχνοντας την περιοχή μπροστά μας. Ένιωσα την παρόρμηση να απομακρυνθώ, αλλά η αμηχανία με άφησε κοκαλωμένη εκεί. Η ήρεμη, υπομονετική έκφρασή του με έκανε τρομερά επιφυλακτική.

Χωρίς να καταλαβαίνω τις πραγματικές του προθέσεις, έσκυψα ελαφρά προς τα εμπρός. Το πρώτο πράγμα που μπορούσα να φανταστώ ήταν η δική μου αντανάκλαση στο πάτωμα, με ορθάνοιχτα μάτια, χλωμή, με ένα ελαφρύ στρώμα ιδρώτα που δεν είχα προσέξει, και ένα αξιοσημείωτο κοκκίνισμα στο μάγουλό μου από το χαστούκι της Νάιμα. Δίπλα μου, η ήρεμη όψη του Ασμόδαιου αποδόθηκε επίσης τέλεια, σαν η ίδια η επιφάνεια στην οποία στεκόμασταν να ήταν ένας τρομερός μαύρος καθρέφτης.

Ο εαυτό μου που αντανακλούσε στο λείο, γυαλιστερό δάπεδο άλλαξε έκφραση.

«Τι υποτίθεται ότι πρέπει να δω;» ρώτησα.

Ο Ασμόδαιος κούνησε το κεφάλι του.

«Παρακολούθα».

Έδειχνα ακόμα πιο ενοχλημένος και ανυπόμονος, μέχρι που, μετά από μερικά δευτερόλεπτα, η αντανάκλαση η δική μου και του δαίμονα δίπλα μου άλλαξε. Η εικόνα στο πάτωμα έγινε κάτι άλλο, και ξαφνικά έμοιαζε με τη μαύρη οθόνη μιας τηλεόρασης. Οι φιγούρες μας θόλωσαν, έχασαν τη μορφή τους και εξατμίστηκαν σαν καπνός, για να μεταμορφωθούν σε κάτι άλλο. Μπόρεσα να διακρίνω κάτι που έμοιαζε με λευκό καπνό, ο οποίος διασκορπίστηκε και άλλαξε αρκετά ώστε να επικαλυφθεί μια άλλη εικόνα. Αυτό που φαινόταν σαν χίλια νέα τοπία, σενάρια και γεγονότα που εκδηλώνονταν δημιουργούνταν μόνα τους και έμοιαζαν με κινούμενο πίνακα ζωγραφικής. Ήμουν τόσο έκπληκτη που ένιωσα τον αέρα να φεύγει από τα πνευμόνια μου.

Αυτό που εμφανίστηκε εκεί ήταν τόσο ενοχλητικό, τόσο απερίγραπτο, τόσο τρομακτικό και ξαφνικό που τινάχτηκα προς τα πίσω. Χτύπησα στο έδαφος, αλλά αγνόησα εντελώς τον πόνο της πτώσης, γιατί οι πολλαπλές εικόνες που εμφανίστηκαν μπροστά μου παρέμειναν χαραγμένες στο κεφάλι μου σαν να τις κοιτούσα ακόμα.

«Δούλεψε!» Ο Ασμόδαιος αναφώνησε με χαρά. «Ήξερα ότι κάτι έπρεπε να σε επηρεάζει. Σου άρεσε αυτό που είδες; Συνειδητοποιείς ότι δεν είναι τόσο ακίνδυνοι όσο σε έκαναν να πιστέψεις;»

Δεν μπορούσα να τον κοιτάξω. Αυτές οι εικόνες, αυτές οι κατοπτρικές αναπαραστάσεις σαν να είχα δει τις αναμνήσεις κάποιου άλλου, οι μορφές τους... Αυτό που είδα να κάνουν, έκανε κάθε συνεκτική σκέψη να εξαφανιστεί από το μυαλό μου. Το μόνο που απέμενε ήταν ο αδάμαστος φόβος. Η αναπνοή μου κόπηκε και μόλις που αντιλήφθηκα το ελαφρύ στρώμα υγρασίας που κάλυπτε τα μάτια μου.

«Ωχ, όχι. Μην κλαις», διέταξε, καθώς με πλησίαζε. «Θέλω ακόμα να ελέγξω κάτι άλλο».

Τα χέρια του έπιασαν το πουκάμισό μου και με ανάγκασε να σηκωθώ στα πόδια με μια απότομη κίνηση. Η εγγύτητά του με τρόμαξε, γι' αυτό προσπάθησα να απομακρυνθώ αμέσως, αλλά ήταν αδύνατο να αποτινάξω τη σταθερή του λαβή.

«Θέλω να φύγω...» Ακουγόμουν απελπισμένξ, πολύ αγχωμένη, αλλά δεν με ένοιαζε γιατί έπρεπε πραγματικά να γυρίσω πίσω. Έπρεπε να φύγω από εκεί. «Σε παρακαλώ, άφησέ με να φύγω».

«Σταμάτα, Ασμόδαιε». Η φωνή του Κάλεπ ήταν βραχνή και γεμάτη οργή. Γύρισα το κεφάλι μου και είδα ότι είχε σηκωθεί ξανά, αν και με δυσκολία. Το πρόσωπό του ήταν σκέτος θυμός.

«Σιωπή, ανόητε», απάντησε αυστηρά ο Ασμοδαίος.

Τα μαύρα άκρα που με είχαν παγιδεύσει νωρίτερα ξεφύτρωσαν από τα κοκκινωπά τούβλα του τοίχου, τυλίγοντας τον πληγωμένο κορμό και τα χέρια του Κάλεμπ. Προσπάθησε να αντισταθεί, αλλά ήταν τόσο αδύναμος που απέτυχε και κατέληξε παγιδευμένος ανάμεσα στον τοίχο και τα παράξενα, τρομακτικά, μακρόστενα χέρια.

Κοίταξα ξανά τον Ασμόδαιο και κούνησα το κεφάλι μου.

«Είμαι βέβαιος ότι δεν είναι δυνατόν να έχεις ανοσία σε όλα. Για να δούμε αν...» Μουρμούρισε, αγνοώντας τα παρακάλια μου, «Ξέρεις τι ήμουν πριν γίνω Βασιλιάς, Κατρίνα; Ήμουν ένας ίνκουμπους, ένας από τους πρώτους που υπήρξαν».

Κράτησε το πρόσωπό μου στα χέρια του, εμποδίζοντάς με να κάνω οποιαδήποτε άλλη κίνηση για να απελευθερωθώ από αυτόν. Ένα γρύλισμα διαμαρτυρίας μου ξέφυγε. Τα μεγάλα του χέρια αγκάλιασαν σταθερά τα μάγουλά μου. Το τσίμπημα του θυμού, σε συνδυασμό με τον τεράστιο φόβο της προηγούμενης στιγμής, έγινε τόσο μεγάλο που μου προκάλεσε ανεξέλεγκτη θόλωση. Κοίταξα τα κόκκινα μάτια του, σε μια μάταιη προσπάθεια να φανώ προκλητική.

Εκείνη τη στιγμή, απρόβλεπτα, κάτι ξένο άρχισε να αναβλύζει σε ένα κρυφό μέρος μέσα μου. Στη συνέχεια, χωρίς καν να το θέλω, ένιωσα το καταστροφικό συναίσθημα του φόβου να σβήνει σιγά σιγά. Δεν ήξερα πώς ή γιατί, αλλά μια αφύσικη ανακούφιση με τύλιξε σαν καθησυχαστική κουβέρτα. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, κατάφερα σχεδόν να ξεχάσω τις τρομερές και τρομακτικές εικόνες που είδα στην αντανάκλαση στο έδαφος.

Ωστόσο, γνώριζα τον κίνδυνο αυτής της νέας αίσθησης. Με είχαν προειδοποιήσει κάποτε, τι θα συνέβαινε αν συναντούσα ποτέ ένα ίνκουμπους. Ένιωσα κάτι πολύ παρόμοιο με την μαγευτική επίδραση που είχε κάποτε η Άρια πάνω μου. Ήμουν σε θέση να συνειδητοποιήσω πώς η επιρροή του εισχωρεί στο μυαλό μου, με ζαλίζει, με βγάζει από την ισορροπία. Απαλλασσόμενη από το θυμό εναντίον του και από το φράγμα που προσπαθούσα να υψώσω για να με κρατήσει μακριά από το δαίμονα.

Ακούστηκε ένα γρύλισμα, ίσως από τον Κάλεμπ, δεν μπορούσα να καταλάβω. Δεν μπορούσα να ξέρω. Δεν είχα ούτε τη δύναμη ούτε τη θέληση να αποστρέψω το βλέμμα μου από την κατακόκκινη απόχρωση των ματιών του Ασμόδαιου. Μπορούσα να διακρίνω καθαρά το απροσδιόριστο αμάλγαμα κοκκινωπών χρωμάτων, σαν να ήταν τα μάτια του φτιαγμένα από φωτιά.

«Αρκετά!» Φώναξε ο Κάλεμπ, αλλά δεν μπορούσα να στραφώ προς το μέρος του.

Ένας μακρινός θόρυβος αντήχησε από τους τοίχους του μεγάλου κοκκινωπού δωματίου, ένας θόρυβος που ερχόταν από έξω, σε συνδυασμό με γρυλίσματα σαν να διαφωνούσαν. Τότε ήταν που μπόρεσα να ανοιγοκλείσω τα μάτια και να κοιτάξω μακριά από αυτά τα κατακόκκινα μάτια.

Άλλο ένα χτύπημα με έκανε να ανατριχιάσω και άρπαξα τα χέρια που κάλυπταν το πρόσωπό μου, μόνο και μόνο για να τα τινάξω μακριά. Αναπνέοντας βαριά, έκανα ένα βήμα πίσω και κούνησα το κεφάλι μου για να διώξω αυτό το ενοχλητικό αίσθημα του ελέγχου.

Ο Ασμόδαιος γύρισε απότομα το κεφάλι του, για πρώτη φορά εμφανώς ενοχλημένος. Την επόμενη στιγμή μια από τις μαύρες πόρτες, η ίδια από την οποία είχαν μπει ο Κάλεμπ και οι άλλοι δύο δαίμονες, άνοιξε, Το πρώτο πράγμα που μπόρεσα να δω ήταν η Νάιμα, που πάλευε ενάντια σε κάποιον για να τον αναγκάσει να μπει μέσα. Όταν τελικά τα κατάφερε, κάτι στο στήθος μου αντέδρασε περίεργα τη στιγμή που η φιγούρα του Άρια εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο.

«Άφησέ με, ηλίθια!» Φώναξε η Άρια, σπρώχνοντάς την απότομα, «Περπατάω κι μόνη μου!»

Ο θυμός είχε κυριεύσει πλήρως την έκφρασή της και το να την βλέπω τόσο θυμωμένη με σόκαρε. Το συναίσθημα όμως έσβησε, όταν τα βιολετί μάτια της συνάντησαν το πρόσωπό μου. Έκπληξη και πανικός κατέλαβαν τα χαρακτηριστικά της. Τα χείλη της άνοιξαν για να πει κάτι που, από την απόσταση που βρισκόμουν, δεν μπόρεσα να ακούσω.

Και τότε, μόλις τα δύο σούκουμπους πέρασαν από την είσοδο, τον είδα. Μετά από τόσες μέρες απουσίας, που μου φάνηκε σαν μια δοκιμασία, επιτέλους τον είχα σε απόσταση λίγων μέτρων από μένα.

Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στο έδαφος. Μια ρυτίδα ενόχλησης διέσχιζε το μέτωπό του, όπως συνέβαινε τις περισσότερες φορές. Η εικόνα του με άφησε άναυδη, γιατί δεν μπορούσα παρά να θυμηθώ την πρώτη μέρα που τον είδα, όταν εμφανίστηκε μπροστά του στη μέση της νύχτας εκείνη τη φορά: τα ατίθασα μαλλιά του, ο γυμνασμένος γυμνός κορμός του, το σκούρο υφασμάτινο παντελόνι που φορούσε και αυτά τα τεράστια φτερά από μαύρα πούπουλα, τόσο μεγάλα που άγγιζαν το έδαφος. Παρ' όλα αυτά, έμοιαζε λίγο διαφορετικός, με μια στάση που δεν του έμοιαζε, σαν... σκθρωπός, χωρίς αυτό το επιβλητικό, αλαζονικό βλέμμα που πάντα απέπνεε.

Βλέποντάς τον ξανά, μετά από μια αιωνιότητα, η καρδιά μου σφίχτηκε οδυνηρά, και ο λήθαργος που μου προκάλεσε το ξόρκι του Ασμόδαιου εξαφανίστηκε εντελώς τη στιγμή που τα γκρίζα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου. Όλα τα ίχνη της αποθαρρυμένης διάθεσής του εξαφανίστηκαν από το πρόσωπό του.

Για ένα σύντομο δευτερόλεπτο, ο Αραέλ έμεινε ακίνητος, με τα μάτια του ορθάνοιχτα με μια έκφραση που δεν μπόρεσα να αποκρυπτογραφήσω. Και την επόμενη στιγμή, σαν να είχε ξεχάσει πού και με ποιον βρισκόταν, άρχισε να πλησιάζει προς το μέρος μου. Ωστόσο, σταμάτησε και πάλι και κοίταξε κατευθείαν τον Ασμόδαιο. Το σαγόνι του σφίχτηκε δυνατά και ξαφνικά όλη του η όψη εξέπεμπε θυμό.

Ο ήχος της κλειστής πόρτας με έκανε να αναπηδήσω και χρειάστηκε μια στιγμή για να συνειδητοποιήσω ότι η Νάιμα είχε φύγει αθόρυβα από το δωμάτιο.

«Άρια!» αναφώνησε χαρούμενα ο Ασμοδαίος, πλησιάζοντάς την με ανοιχτές αγκάλες. «Είσαι πανέμορφη, όπως πάντα, αγαπητή μου. Χαίρομαι πολύ που συμφώνησες να έρθεις».

«Τι στο διάολο κάνει αυτή εδώ;» Ο τόνος του Αραέλ ήταν βραχνός, βραχνός και ψυχρός, τόσο πολύ που ένιωσα ένα παράξενο πόνο στο κέντρο του στήθους μου.

Τα εξοργισμένα μάτια του ήταν καρφωμένα στον Ασμόδαιο, ο οποίος σταμάτησε πριν φτάσει στον Άρια, και αναστέναξε ελαφρά.

«Α, Αραέλ, πρόσεχε πως μιλάς», είπε ήρεμα, ως επίπληξη. «Γι' αυτό οι θνητοί πάντα πιστεύουν ότι οι δαίμονες είναι αγενείς».

«Τι στο διάολο κάνει εδώ;!» Φώναξε ο Αραέλ. Η απαίτησή του ήταν τόσο δυνατή που αντηχούσε σε όλο το δωμάτιο και εγώ συρρικνώθηκα στη θέση μου.

Ο Ασμόδαιος, που κάθε άλλο παρά έχασε την υπομονή του ή το θυμό του για τον τόνο του, κούνησε αρνητικά το κεφάλι του τόσο ήρεμα που ακόμα κι εγώ ταράχτηκα. Η αναπνοή του Αραέλ επιταχύνθηκε. Το στήθος του φούσκωνε και επέστρεψε στην προηγούμενη του θέση με βιαστικό ρυθμό, λόγω της οργής του. Δεν με κοίταζε, και δεν ήμουν σίγουρη για το πώς με έκανε να νιώσω αυτό. Η έκφρασή του εξέπεμπε τόσο πολύ θυμό που ο φόβος που ήδη ένιωθα αυξανόταν.

«Η Κατρίνα ήρθε εδώ με τη θέλησή της. Της ζήτησα να έρθει και συμφώνησε». Το δευτερόλεπτο που αυτά τα λόγια έφυγαν από το στόμα του Ασμόδαιου, τα μάτια του Αραέλ καρφώθηκαν επάνω μου τόσο απότομα και ψυχρά που ένα οδυνηρό αίσθημα πόνου με διαπέρασε.

Ένα παράξενο βάρος έσφιξε τους πονεμένους μύες του στομάχου μου. Έβγαλα έναν αναστεναγμό και τα μάτια μου ταξίδεψαν ανάμεσα στους τέσσερις δαίμονες γύρω μου. Ξαφνικά, η απελπισία και το αδιανόητο μείγμα συναισθημάτων ήταν τόσο καταστροφικά που μου κόπηκε η ανάσα.

«Τι θέλεις από αυτήν;» ρώτησε η Άρια προς την κατεύθυνση του Ασμόδαιου, συνοφρυωμένη από απορία. «Σου έχουμε πει τα πάντα, ξέρεις ακριβώς ό,τι ξέρουμε. Δεν έχουμε ιδέα σε τι οφείλεται η κατάστασή της και δεν έχουμε τρόπο να μάθουμε».

«Επειδή εσύ παραιτήθηκες, δεν σημαίνει ότι παραιτήθηκα κι εγώ», απάντησε ο δαίμονας και η σύγχυση με κατέκλυσε. «Εξάλλου, είμαι σίγουρος ότι δεν έχεις ιδέα για τις ικανότητες που διαθέτει αυτή η νεαρή γυναίκα», πρόσθεσε απομακρύνοντας το βλέμμα από μένα.

«Είναι ακίνδυνη», έσπευσε να πει η Άρια, κάνοντας μερικά βήματα προς το μέρος του. «Δεν θα πείραζε ούτε μύγα».

Ο Ασμόδαιος κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν με ενδιαφέρει τι θα έκανε ή δεν θα έκανε», είπε. «Θέλω να μάθω τι μπορεί να κάνει».

«Σου το είπαμε ήδη», απάντησε ο Αραέλ, εξακολουθώντας να μοιάζει σαν να μπορεί να ορμήσει πάνω του ανά πάσα στιγμή.

«Λοιπόν, δεν σας πιστεύω». Παρά τη χαλαρή του στάση, ο Ασμόδαιος ακουγόταν πιο αυστηρός από πριν. «Την κρατήσατε κρυμμένη από μένα για κάποιο λόγο, και μπορώ να την κρατήσω αιχμάλωτη σε αυτό το καταφύγιο για χρόνια, μέχρι την τελευταία μέρα της σύντομης ζωής της, αν θέλω να μάθω τον λόγο».

Αμέσως, ανατρίχιασα με αυτές τις λέξεις. Είδα το σαγόνι του Αραέλ να σφίγγεται, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τον Ασμόδαιο. Εκείνος, ωστόσο, παρά την απειλή, έδειχνε πολύ ήρεμος. Σχεδόν με περιπαιχτικό ύφος.

Γύρισε προς το μέρος μου.

«Ξέρεις, Κατρίνα; Δεν καταλαβαίνω γιατί ανησυχούσες τόσο πολύ γι' αυτούς τους τρεις. Αν ήμουν στη θέση σου, θα ήμουν πολύ αναστατωμένος. Δεν καταλαβαίνεις ότι όλα όσα σου έχουν πει είναι ψέματα;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και μετά τους κοίταξε. «Η Κατρίνα έμαθε πολλά πράγματα για εσάς. Πόσα περισσότερα όμως της έχετε κρύψει;»

Μόνο τότε άλλαξαν οι εκφράσεις τους. Ακόμα και ο Κάλεμπ, ο οποίος ήταν ακόμα καθηλωμένος από τα ισχυρά, σκιώδη άκρα του τοίχου.

«Βασιλιά μου», είπε η Άρια, χαμογελώντας εμφανώς νευρικά, «αυτό δεν είναι απαραίτητο».

«Όχι, αλλά είναι διασκεδαστικό», τόνισε ο Ασμόδαιος με μια δόση γέλιου. «Οι άνθρωποι πέφτουν τόσο εύκολα σε ψέματα όταν τους τα λέει κάτι που νομίζουν ότι είναι όμορφο». Το βλέμμα του επέστρεψε σε μένα, και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να κρατήσω το βλέμμα του. «Στοιχηματίζω ότι ήσουν σίγουρη ότι τους γνώριζες πολύ καλά, μέχρι που σου έδειξα αυτές τις αναμνήσεις, έτσι δεν είναι; Ελπίζω να σου άνοιξα λίγο περισσότερο τα μάτια. Πες μου, Κατρίνα, γνωρίζεις τώρα ότι η Άρια είναι ικανή να κλέβει τη σεξουαλική ενέργεια των ανθρώπων σε σημείο που να τους σκοτώνει;»

Κατάπια με δυσκολία, προσπαθώντας να διώξω το αίσθημα απέχθειας που ένιωθα απέναντί της. Με την άκρη του ματιού μου, παρακολούθησα την Άρια να τσιτώνεται αισθητά.

«Ο Κάλεμπ είναι ένας δολοφόνος», συνέχισε ο Ασμόδαιος, «Γιατί νομίζεις ότι τον επέλεξε η Νάιμα; Δεν προορίζεται για την Κόλαση επειδή εκδικήθηκε τη μητέρα και την αδελφή του, αλλά επειδή το απολάμβανε να το κάνει. Και εξακολουθεί να το κάνει, γιατί βαθιά μέσα του χαίρεται να αφαιρεί μια ζωή. Αυτός δεν ήταν που δολοφόνησε τον Φόραξ;»

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου. Ένα ασταθές λαχάνιασμα ξέφυγε από τα χείλη μου, χωρίς να μπορώ να κρύψω το σοκ μου, παρά το τι είχα ήδη δει στην αντανάκλαση στο πάτωμα. Κοίταξα τον Κάλεμπ. Ένα αίσθημα ωμής απογοήτευσης με διαπέρασε καθώς απέστρεψε το βλέμμα του και χαμήλωσε το κεφάλι.

«Και εγώ απεχθάνομαι τα ψέματα», συνέχισε ο Ασμοδαίος, κερδίζοντας ξανά την προσοχή μου, «γι' αυτό και τα τιμωρώ τόσο αυστηρά. Και με ενοχλεί πολύ που αυτή η τριάδα σε κράτησε μακριά μου». Ο τρόμος με κυρίευσε καθώς άρχισε να με πλησιάζει. «Δεν θεωρώ τον εαυτό μου τύραννο. Όπως πρέπει να σου είπε ο Αραέλ, ήμουν σκληρός μαζί του στην αρχή, και είναι αλήθεια, το ξέρω. Αλλά πρέπει να καταλάβεις ότι είχα τις αμφιβολίες μου γι' αυτόν. Ωστόσο, όταν παρατήρησα την προσπάθειά του, τη λαχτάρα του για τη νίκη μας, τον επιβράβευσα και πήρε όλα όσα ήθελε: του παραχώρησα τη θέση που έχει, κέρδισε μια σημαντική θέση στην Κόλαση, ακόμη και σήμερα έχει όλες τις δαίμονες που θέλει στη διάθεσή του...»

«Αρκετά», μουρμούρισε ο Αραέλ, την ώρα που ένας οδυνηρός πόνος διαπερνούσε το κέντρο του στήθους μου.

Ο Ασμοδαίος του χαμογέλασε.

«Σε παρακαλώ, Αραέλ. Ξέρεις ότι οι διπλές ζωές είναι δύσκολες, θα έπρεπε να το έχεις μάθει αυτό από τον πατέρα σου, έτσι δεν είναι;» Ο Ασμόδαιος κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και μετά στράφηκε προς εμένα. «Και κοίτα πώς μου το ξεπληρώνει. Φαίνεται ότι μοιράζεται περισσότερες ομοιότητες με τον πατέρα του απ' ό,τι νόμιζα. Καταλαβαίνω ότι τοποθέτησες όλη σου την εμπιστοσύνη σε αυτή την τριάδα και σε πρόδωσαν...»

«Αρκετά. Σταμάτα», τον διέκοψε η Άρια με μια έκκληση.

Ο δαίμονας αρνήθηκε και πάλι σιωπηλά. Ένα άγνωστο συναίσθημα με κυρίευσε όταν τους κοίταξα. Ο Αραέλ και ο Κάλεμπ κοιτούσαν τον Ασμόδαιο αλλά η Άρια μου έριξε μια φευγαλέα, μετανιωμένη ματιά. Αλλά μακριά από το να τη λυπηθώ, μπορούσα μόνο να δω τον επερχόμενο θυμό μέσα μου.

«Τι σας συμβαίνει;» ρώτησε ο δαίμονας με τα κόκκινα μάτια. «Δεν θέλατε αυτή να μάθει για τις απάτες σας; Γιατί στοιχηματίζω ότι ακόμη μένουν αρκετές για να μαθευτούν... Ξέρει μήπως ότι όταν αρχίσει η Αποκάλυψη, θα είσαι στην πρώτη γραμμή για να εξασφαλίσεις την εξόντωση του γέννους της, Αραέλ; Ξέρει ότι ο Κάλεμπ θα πρέπει να σκοτώσει όσους ανθρώπους σταθούν στο δρόμο μας; Ή ότι η Άρια θα υποστηρίξει την καταστροφή τους αποδυναμώνοντας τους ανθρώπους;»

«Ασμόδαιε...» Ο προειδοποιητικός τόνος του Αραέλ έκανε τον Βασιλιά της Κόλασης να χαμογελάσει ξανά.

Μετά από ένα δευτερόλεπτο, ωστόσο, η ελαφρώς χαρούμενη χειρονομία του Ασμόδαιου εξαφανίστηκε. Ξαφνικά, συνοφρυώθηκε και φάνηκε μπερδεμένος, σχεδόν απογοητευμένος.

«Πώς σας επηρεάζει το γεγονός πως αυτό το κορίτσι μπορεί να σας μισήσει; Δεν μπορείτε να αναπτύξετε συναισθήματα γι' αυτήν, το ξέρετε αυτό». Στη συνέχεια με κοίταξε, με την έκφρασή του αυστηρή. «Και αν σε έκαναν να πιστέψεις το αντίθετο, τότε είναι πολύ πιο σκληροί από αυτό που είδες στην αντανάκλαση».

Ο σωρός του πόνου που με κυρίευσε εξαπλώθηκε στο στήθος μου, τόσο πολύ που δυσκόλεψε την αναπνοή μου. Η επιθυμία να κλάψω ήταν σχεδόν ασφυχτική, και δεν ήμουν σίγουρη αν οφειλόταν στις φρικτές εικόνες που είδα γι' αυτούς, στις αποκαλύψεις του Ασμοντέο, στις εκφράσεις ενοχής τους... Ή αν ήταν όλα αυτά μαζί.

Τα χείλη του Ασμόδαιου καμπύλωσαν και φάνηκε ευχαριστημένος με την πληγωμένη μου όψη. Ωστόσο, με κάποιο ανεξήγητο τρόπο, προσκολλήθηκα σε ένα συναίσθημα που δεν αναγνώριζα, αλλά δεν ασχολήθηκα. Ήταν απλώς η επιθυμία να τους εμπιστευτώ -ή, ίσως, απλώς να διαψεύσω τον Ασμόδαιο- που μου έδωσε το παράξενο θάρρος να τον κοιτάξω.

«Θέλεις να με πείσεις γι' αυτό», απάντησα ήσυχα, σε τόνο που μόλις και μετά βίας ακουγόταν. «Κάνεις ό,τι μπορείς για να με στρέψεις εναντίον τους... Όταν ο μόνος που είναι πραγματικά σκληρός εδώ είσαι εσύ».

Η χαρά που είχε χρωματίσει τα χαρακτηριστικά του εξαφανίστηκε εντελώς. Εξαφανίστηκε και στη θέση του ήρθε ο αγνός θυμός, μεταμφιεσμένος σε ένα χαμόγελο τόσο αναγκαστικό που ενοχλούσε.

«Ώστε έτσι...» μουρμούρισε. «Για να δούμε, Κατρίνα, τότε πόσο πρόθυμη είσαι να διασφαλίσεις ότι δεν θα χρειαστεί να τιμωρηθούν;»

«Καμία», απάντησε ο Αραέλ αντί εγώ, πολύ αυστηρά. «Άφησέ την να φύγει και αυτό θα διευθετηθεί μεταξύ μας».

Ο Ασμόδαιος τον κοίταξε με κατσούφιασμα και ξαφνικά φάνηκε να χάνει την υπομονή που είχε καταφέρει να διατηρήσει για τόση ώρα.

«Είμαι σίγουρος ότι η Κατρίνα δεν είναι ανόητη», είπε με αυστηρό ύφος. «Άφησέ την να απαντήσει». Η οργή έγινε πιο αισθητή στο πρόσωπο του Ασμόδαιου. Στη συνέχεια, με θυμό στον τόνο του, πρόσθεσε: «Και εσύ, τι είσαι διατεθειμένος να δώσεις για να με αποτρέψεις από το να πάρω τη ζωή αυτής της θνητής αυτή τη στιγμή;»

Εκείνη τη στιγμή, η πόρτα δίπλα στο θρόνο άνοιξε χωρίς να χτυπήσει κανείς. Η Νάιμα μπήκε χωρίς να πει ούτε λέξη, προχωρώντας με αυτοπεποίθηση μπροστά, και πίσω της εμφανίστηκε η φιγούρα του Χέιλ.

Ένα αμυδρό ίχνος της προηγούμενης χαράς επέστρεψε στο πρόσωπο του Ασμόδαιου.

«Θα σας πω τί θα κάνουμε", είπε απευθυνόμενος σε όλους τους παρόντες δαίμονες. «Θέλω η Κατρίνα να έχει ένα καλό θέαμα. Αν βγει από εδώ, θα πρέπει να συμβεί με ένα ελάχιστο ήπιο τραύμα. Σύμφωνοι;»

«Αποκλείεται», απάντησε απότομα ο Αραέλ.

Ο Ασμόδαιος ανασήκωσε τους ώμους.

«Τότε θα διατάξω τη Νάιμα να τη δολοφονήσει επί τόπου».

«Ευχαρίστησή μου», γουργούρισε. Κρατήθηκα στην πλησιέστερη κολόνα, αντανακλώντας τον φόβο μου.

«Μιας και ο Κάλεμπ είναι εκτός παιχνιδιού εδώ και πολύ καιρό... Όχι. Τι λέω; Ας πολεμήσει κι αυτός», αποφάσισε ο Ασμόδαιος, καθώς τον παρακολουθούσα να βαδίζει προς την κατεύθυνση του θρόνου του. «Θέλω ο Χέιλ και η Νάιμα να προσπαθήσουν να φτάσουν στην Κατρίνα. Ο πρώτος που θα το κάνει μπορεί να τη σκοτώσει και να πάρει έτσι την πολυπόθητη ψυχή της». Έβγαλε ένα ελαφρύ, πανούργο γέλιο. «Αν και θα φοβόμουν πολύ να διαφθείρω μια ψυχή που δεν μπορώ να δω».

Ο Ασμόδαιος κούνησε τα δάχτυλά του και τα άκρα που κρατούσαν τον Κάλεμπ τον απελευθέρωσαν, ενώθηκαν και συγχωνεύτηκαν με το κοκκινωπό υλικό του τοίχου μέχρι που εξαφανίστηκαν.

«Δεν μπορείς να μιλάς σοβαρά», είπε η Άρια, με την αναπνοή της να κόβεται ξαφνικά.

Ένα κύμα αγνού τρόμου διαπέρασε τις φλέβες μου μέσα σε ένα καρδιοχτύπι.

«Μα φυσικά και μιλάω σοβαρά», απάντησε ο Ασμόδαιος και κάθισε με χάρη πάνω στον ανατριχιαστικό θρόνο από κρανία. «Θέλω να δω με τα ίδια μου τα μάτια πόσο εκτιμάς αυτό το κορίτσι. Το ξεκαθαρίζω, όλα επιτρέπτονται. Α, και Κατρίνα;» Με παρακολούθησε από απόσταση και έκανε ένα μορφασμό. «Αν κάποιος από αυτούς χάσει τη ζωή του, δεν θέλω να κλάψεις, δεν μου αρέσει όταν κλαίνε οι θνητοί. Με ενοχλεί υπερβολικά».

«Περίμενε!» Ο Αραέλ φώναξε και ξαφνικά η απελπισία εισήλθε στον βραχνό τόνο του. «Ασμόδαιε, θα κάνω ό,τι θέλεις, γαμώτο... Αλλά άφησέ την να φύγει τώρα».

Ο δαίμονας με τα κατακόκκινα μάτια έκανε μια χειρονομία ενόχλησης και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Μιλήσαμε ήδη πάρα πολύ» οριστικοπποίησε. «Τώρα θέλω να βγάλω λίγη αδρεναλίνη στον αέρα. Οι συμφωνίες θα έρθουν αργότερα. Αλλά γιατί κάνετε αυτές τις γκριμάτσες; Θα έχει πλάκα!» Ένα μεγάλο χαμόγελο αυταρέσκειας και σκληρότητας απλώθηκε στο πρόσωπό του, σαν να απολάμβανε εκ των προτέρων αυτό που επρόκειτο να συμβεί. «Νάιμα, Χέιλ... Ξεκινήστε».