Κατρίνα.

Η επιστροφή στην πραγματικότητα ήταν πιο δύσκολη απ' ό,τι νόμιζα.

Η προηγούμενη εβδομάδα ήταν η πιο παράξενη εβδομάδα ολόκληρης της ζωής μου, για διάφορους λόγους. Ήταν όλα συγκλονιστικά, επειδή δεν είχα ξαναπεράσει τόσο πολύ χρόνο με τον Αραέλ, και ταυτόχρονα ανησυχητικό και εκπληκτικό, επειδή δεν μπορούσα ποτέ να φανταστώ πόσο στοργικό θα μπορούσε να είναι ένα άτομο από την ίδια την Κόλαση.

Από τη μία πλευρά, υπήρχαν και στιγμές ντροπής, καθώς έτρεχα μακριά του όταν ήθελα να μείνω μόνη μου ή όταν ήθελα να κάνω μπάνιο και έπρεπε να προσέχω να μην με κατασκοπεύει στο ντους. Δεν μπορούσα να περιμένω πάντα καλά πράγματα από αυτόν...Και ναι, ήταν ρομαντικό, όπως τίποτα άλλο δεν ήταν στη ζωή μου, γιατί έκανε τα πάντα για να με κάνει να ξεχάσω όλα όσα μου προκαλούσαν τόσο πόνο και με ψυχαγωγούσε με διάφορους τρόπους. Με φιλούσε για να κοιμηθώ και μου κρατούσε συντροφιά στον ύπνο μου τη νύχτα, αλλά ήταν πάντα αρκετά διακριτικός ώστε να μην προσπαθήσει να προχωρήσει παραπέρα κατά τη διάρκεια της θλίψης μου. Θα πίστευε κανείς ότι, επειδή ήταν δαίμονας, θα ζούσε και θα πέθαινε με τη σταθερή πρόθεση να με βάλει στο κρεβάτι του το συντομότερο δυνατό. Αλλά, στην πραγματικότητα, δεν ήταν ακριβώς έτσι.

Τελικά, ήταν αμήχανο, καθώς ο αδερφός μου έφτασε την τελευταία μέρα της εβδομάδας, μαζί με την Έλενα, όταν αποφάσισε ότι ήταν καιρός να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα- κυρίως επειδή αυτός και ο Αραέλ είχαν επιστρέψει σε μια άλλη χαλαρή συζήτηση, και όσο "φυσιολογική" και αν φαινόταν, η κατάσταση από μόνη της εξακολουθούσε να με κάνει να ανατριχιάζω.

Ο Αραέλ ήταν καταπληκτικός στο να λέει ψέματα. Ήταν τόσο επιδέξιος και πονηρός στην τέχνη της εξαπάτησης που αφού μοιράστηκε μερικές λέξεις με τον αδελφό μου, ο αδελφός μου μαγεύτηκε από αυτόν και έφτασε στο σημείο να έρθει σε μένα και να μου ψελλίσει ότι "δεν θα μπορούσε να μου έχει βρει καλύτερο αγόρι", έτσι απλά. Δεν ήξερα αν ο Αραελ είχε εμφυτεύσει κάτι περίεργο στο μυαλό του αδελφού μου για να τον κάνει να τον συμπαθήσει αμέσως ή αν η προσποίηση απλά δούλευε καλά. Αλλά το σχόλιό του με έκανε να αναριγήσω, καθώς και μου δημιούργησε αμφιβολίες. Γιατί, ναι, σκέφτηκα, αν ο δαίμονας ήταν τόσο επιδέξιος στο να εξαπατάει τον οποιονδήποτε, πόσο εύκολο θα ήταν να μου πει ψέματα για οτιδήποτε; Θα μπορούσα να καταλάβω πότε έλεγε ψέματα και πότε όχι;

Το αμφέβαλλα πολύ.

Παρόλα αυτά, και παρά το γεγονός ότι υπήρχαν στιγμές που ένιωθα πραγματικά ευτυχισμένη, η θλίψη και η αγωνία συνέχισαν προσκολλημένες επάνω μου, οπότε ήταν και η πιο οδυνηρή εβδομάδα ολόκληρης της ύπαρξής μου...Αλλά όχι μοναχική. Ο Αραελ δεν με άφησε ποτέ, ούτε καν όταν η κατάσταση σου επιδεινωνόταν τα πρωινά και δεν ήθελα να σηκωθώ γιατί η αντιμετώπιση της νέας μου κατάστασης με πλήγωνε και με νικούσε. Ξάπλωνε δίπλα μου και χάιδευε το κεφάλι μου μέχρι να καταφέρει να με κάνει να έχω τη διάθεση να σηκωθώ και να ξεκινήσω τη μέρα μου.

Αυτούς τους λόγους που είχα για να τον μισώ, τους είχα και για να μεγαλώσουν εξίσου όλα όσα ένιωθα γι' αυτόν, γιατί πώς θα μπορούσα να τον μισώ, αν με τράβηξε από εκείνο το βαθύ, σκοτεινό λάκκο που βυθίστηκα; Πώς θα μπορούσα να τον μισώ, από την στιγμή που μου ανέβαζε το ηθικό όταν τον χρειαζόμουν περισσότερο;

Μόλις σήμερα το πρωί ήταν η τελευταία μου επαφή μαζί του, όταν με ξύπνησε και φρόντισε να πάω στη δουλειά, λέγοντάς μου ότι, όσο δύσκολο κι αν ήταν, η ζωή μου δεν μπορούσε να σταματήσει εξαιτίας αυτού που συνέβη. Ότι, ακόμα κι αν πονούσε, έπρεπε να συνεχίσω.

Αυτή την στιγμή, έτοιμη να μπω στο νηπιαγωγείο, η ρουτίνα στην οποία είχα βάλει τον εαυτό μου πριν εμφανιστούν οι δαίμονες μου φαινόταν ανυπόφορη και δεν καταλάβαινα γιατί. Ο διευθυντής και οι υπόλοιποι συνάδελφοί μου εξέφρασαν τα συλλυπητήριά τους, με πολύ λιγότερη οδύνη απ' ό,τι όταν το είχαν κάνει οι φίλοι μου εκείνη την ημέρα στο νεκροταφείο, αλλά εκτίμησα την κίνηση όλων το ίδιο.

Η Έλενα - η οποία άρχισε να μου μιλάει ξανά όπως παλιά - ήταν προσεκτική μαζί μου όλη την ημέρα. Τρυφερή και ευγενική, όπως ήταν όταν την θεωρούσα την καλύτερη μου φίλη. Θα μπορούσα να την είχα σνομπάρει, θα μπορούσα να της έδινα πίσω όλη αυτή την αντιπάθεια και το δηλητήριο που έπαιρνα από αυτήν εδώ και εβδομάδες. Αλλά δεν το έκανα. Και όχι επειδή δεν το ήθελα πραγματικά ή επειδή δεν της άξιζε, αλλά επειδή δεν ένιωθα αρκετά δυνατή για να το κάνω.

Εγώ απλά πήγα με τα νερά της και προσπάθησα, όσο το δυνατόν περισσότερο, να συμπεριφέρομαι όπως ο παλιός μου εαυτός. Να ξαναγίνω το ήσυχο, εφησυχασμένο άτομο που φαινόταν εκείνης να της αρέσει- όχι για να της δώσω την ικανοποίηση, αλλά επειδή είχα κουραστεί να πολεμάω τον κόσμο. Δέχτηκα μάλιστα -χωρίς να διαμαρτυρηθώ ιδιαίτερα- να με αφήσει στο διαμέρισμα μου με το αυτοκίνητό της στο τέλος της ημέρας.

Και εκείνη τη στιγμή, καθώς έβλεπα το αυτοκίνητό της να φεύγει από το δρόμο, αφού είχα επιβιώσει από μια ολόκληρη μέρα δουλειάς, ήταν που το κατάλαβα.

Εκεί, στη μέση του διαδρόμου του ορόφου, συνειδητοποίησα γιατί ένιωθα τόσο εξαντλημένη: επειδή αυτή η ζωή, αυτή η καθημερινή ρουτίνα στην οποία κάποτε υπήρχα, δεν μου ανήκε πια. Επειδή τώρα έπρεπε να ζω δύο διαφορετικές ζωές και να προσποιούμαι ότι ήμουν ακόμα το ίδιο άτομο που ήμουν πριν από δύο μήνες, ενώ δεν ήμουν. Τουλάχιστον όχι ακριβώς.

Το στομάχι μου σφίχτηκε όταν, τελικά, αφού έμεινα για αρκετά λεπτά σαν τρελή στην μέση του διαδρόμου, άνοιξα την πόρτα για να μπω στο διαμέρισμα. Στο ίδιο στο οποίο είχαν αρχικά ζήσει οι γονείς μου όταν ήταν νέοι, στο οποίο ζούσα όλα αυτά τα χρόνια, στο οποίο είχα μοιραστεί ανεξίτηλες αναμνήσεις με τους πιο αγαπημένους μου ανθρώπους...Το ίδιο μέρος, αλλά που πλέον δεν το ένιωθα σαν δικό μου χώρο.

Η μαύρη τριχωτή μπάλα με τα κόκκινα μάτια - που, πλέον, ήταν αρκετά μεγαλύτερη από ό,τι όταν μου δόθηκε - ήρθε τρέχοντας από την άλλη γωνία και κάθισε όταν έφτασε μπροστά μου, κουνώντας χαρούμενα την ουρά του. Η απόκοσμη σιωπή του σπιτιού με άφησε να καταλάβω ότι ο Άλεξ είχε φύγει, κάτι που δεν μου άρεσε καθόλου. Πήρα το κουτάβι στην αγκαλιά μου, εκτιμώντας τον απόκοσμο ενθουσιασμό που εξέπεμπε, τόσο παρόμοιο με εκείνον που εξέπεμπαν οι δαίμονες που μου τον είχαν χαρίσει, και κατευθύνθηκα προς τον καναπέ για να τον βάλω δίπλα μου.

Εκείνη τη στιγμή, μια δίνη μαύρου καπνού εμφανίστηκε ξαφνικά από το πουθενά και σχημάτισε μια σιλουέτα. Ένα ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη, ενώ ένας καταστροφικός πάγος διέσχιζε τις φλέβες μου. Ωστόσο, η εμφάνιση ήταν τόσο γρήγορη που ο πρώιμος φόβος που ένιωσα αντικαταστάθηκε γρήγορα από ανακούφιση.

Η οικεία φιγούρα που γεννήθηκε μέσα από τον μαύρο καπνό με κοίταξε, με μάτια από αμέθυστο που στένευαν και μια σχεδόν περιπαικτική έκφραση, μια χειρονομία που φαινόταν να μοιράζεται με τον ξάδελφό της.

«Τι τρέχει, όμορφο, παράξενο πλάσμα;» χαιρέτησε εκείνη, χαμογελώντας πονηρά. «Σου έλειψα;»

Στροβίλισα τα μάτια, αλλά χαμογέλασα ούτως ή άλλως.

«Φυσικά και μου έλειψες, Άρια».

Η δαίμονας τόνισε το χαμόγελο της, δείχνοντας τα λευκά της δόντια, όχι ακριβώς τέλεια επειδή οι κυνόδοντες της ήταν λίγο μεγαλύτεροι και πιο μυτεροί απ' τους υπόλοιπους. Ξαφνικά, η σκανταλιά που είχε πριν από ένα δευτερόλεπτο εξαφανίστηκε από το πρόσωπό της.

«Πώς είσαι;» ρώτησε πολύ πιο σοβαρά.

Χαμήλωσα το κεφάλι μου, αποφεύγοντας το βλέμμα της. Ανασήκωσα τους ώμους μου, γιατί αυτή ήταν η έκφραση που εξέφραζε καλύτερα το πώς ένιωθα.

«Σήμερα κλείνουν μια εβδομάδα» είπα με σιγανή φωνή.

Μια εβδομάδα από τότε που όλα είχαν αλλάξει. Μέχρι πριν από αυτό, νόμιζα ότι ο κόσμος μου είχε κλείσει τον κύκλο του όταν ο δαίμονας εμφανίστηκε στη ζωή μου...Αλλά δεν ήταν έτσι.

Εκείνος ήρθε για να αλλάξει τα πάντα, ναι. Να ταρακουνήσει το σύμπαν μου και να αλλάξει ριζικά τον τρόπο σκέψης μου, αλλά αυτό...Το να ξέρω ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να ξαναδώ τους γονείς μου, ότι τους είχα χάσει με έναν τόσο φρικτό και άδικο τρόπο, αμέσως μετά από ένα καταραμένο καβγά που δεν είχε κανένα νόημα για μένα αυτή την στιγμή, αυτό ήταν αφόρητο.

«Το ξέρω, γλυκιά μου», απάντησε με ευγενικό τόνο, πλησιάζοντας για να καθίσει δίπλα μου. Το χέρι της έσφιξε το δικό μου σε μια ενθαρρυντική χειρονομία και το μόνο που μπόρεσα να κάνω ήταν να της χαμογελάσω. «Με τον καιρό θα είσαι καλύτερα. Θα το δεις, Αίνιγμα».

Κατσούφιασα. Είχα ακούσει αυτό το παρατσούκλι μερικές φορές στο παρελθόν, από εκείνη και τον Κάλεμπ, και εξακολουθούσα να μην το καταλαβαίνω πλήρως.

«Τι είναι αυτό το Αίνιγμα;»

Γέλασε ελαφρά.

«Ω, δεν είναι τίποτα». Κούνησε το χέρι της σαν να μου έλεγε να μην δώσω κι πολλή σημασία σ' αυτό. «Είναι ένα μικρό αστείο που κάνουμε με τον Κάλεμπ».

«Πού είναι, παρεμπιπτόντως;»

Μου έκανε εντύπωση που ήταν εκείνη εκεί και όχι ο Κάλεμπ, ο οποίος ήταν συνήθως ο πιο τακτικός.

«Δεν έχω ιδέα». Σήκωσε τους ώμους της, σαν αυτό να ήταν το λιγότερο που την ανησυχούσε σ 'αυτό τον κόσμο. «Συμπεριφέρεται λίγο περίεργα τελευταία. Λείπει αυτή την εβδομάδα, αλλά δεν ξέρω τι σκαρώνει».

Σούφρωσα τα φρύδια μου, προβληματισμένη. Για κάποιο λόγο, η απουσία του με ανησύχησε.

«Πως πάει το καινούργιο σου κινητό;» ρώτησε, σαν να ήθελε να αλλάξει θέμα.

Ήμουν ευγνώμων για την απόσπαση της προσοχής.

«Είναι πιο μοντέρνο από αυτό που είχα, οπότε ακόμα προσπαθώ να το συνηθίσω...» χαμογέλασα. «Αλλά η κάμερα είναι υπέροχη».

«Θέλαμε απλώς να σε κάνουμε να νιώσεις καλύτερα». Έκανε ένα απολογητικό μορφασμό. «Γνωρίζω ότι ήταν μια ηλίθια παρόρμηση εκ μέρους μας».

«Όχι, ήταν κάτι πολύ γλυκό».

«Γλυκό...Ναι, γιατί όταν σκέφτεσαι δαίμονες, σκέφτεσαι κάτι γλυκό». Η Άρια κούνησε το κεφάλι αρνητικά. «Κάτι δεν πάει καλά μαζί σου, κορίτσι».

Πίεσα τα χείλη, χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω.

Τεντώθηκα επάνω απ' το τραπέζι για να πιάσω το τηλεχειριστήριο και να ανοίξω την τηλεόραση, μόνο και μόνο για να καλύψω τη σιωπή, προσπαθώντας με κάθε τρόπο να μειώσω το αίσθημα ανησυχίας που με κυρίευε. Η δαίμονας έτεινε τα χέρια από πάνω μου για να φτάσει το κουτάβι που ήταν ξαπλωμένο δίπλα μου, και τότε έκανε ένα μορφασμό τρόμου.

«Ο σκύλος σου είναι παχύσαρκος!» ξεστόμισε, σηκώνοντας τον ψηλά. «Πόσο τον ταΐζεις;»

«Είναι σαν να θέλει πάντα περισσότερα». Ένιωσα μια αμηχανία. Και τότε κάνει μια αστεία γκριμάτσα, και δεν μπορώ να την κατηγορήσω. Η δαίμονας με κοίταξε με ένα σηκωμένο φρύδι.

«Δηλαδή θα δώσεις τα πάντα σε όποιον σου κάνει γκριμάτσες; Ευτυχώς που ο Αραέλ δεν ξέρει να ικετεύει, αλλιώς δεν μπορώ καν να φανταστώ τι θα του είχες δώσει μέχρι τώρα».

Το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπό μου σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο.

Σηκώθηκα και πήγα κατευθείαν στην κουζίνα με τη δικαιολογία ότι έψαχνα να βρω κάτι να φάω, αλλά στην πραγματικότητα το έκανα για να ξεφύγω από την αμηχανία που με κυρίευε. Ωστόσο, εκείνη με ακολούθησε λίγo μετά.

«Δεν θα μου πεις τι ακριβώς συμβαίνει μεταξύ σας;» επέμεινε.

Άρχισα να ανοίγω τα συρτάρια του ντουλαπιού, ψάχνοντας για κάτι που δεν ήξερα πραγματικά τι ήταν. Εξέτασα και το ψυγείο, εξακολουθώντας να μην ξέρω τι να απαντήσω, νιώθοντας το συσσωρευμένο αίμα να καίει τα μάγουλά μου.

«Έχω την αίσθηση ότι το ξέρεις», μουρμούρισα, χωρίς να τολμήσω να την κοιτάξω. «Εκείνος δεν σου το είπε ήδη;»

Η Άρια τράβηξε μια καρέκλα από το στρογγυλό τραπέζι και κάθισε με σιγουριά.

«Δεν μου λέει ποτέ τίποτα». Ακούμπησε το ένα της χέρι στο τραπέζι και στη συνέχεια στήριξε το πηγούνι της στο χέρι της σε μια χειρονομία πλήξης. «Το ξέρω επειδή έχω πολύ καλή διαίσθηση και είμαι η πιο έξυπνη από τους τρεις μας, φυσικά».

«Αποπνέετε όλοι σας ταπεινότητα από κάθε πόρο;»

Ανασήκωσε και πάλι τους ώμους της.

«Είμαστε σχεδόν όλοι έτσι. Ο Κάλεμπ είναι ο μόνος παράξενος που περνάει τη ζωή του μετανιώνοντας για αυτό που είναι».

Καθάρισα το λαιμό μου καθώς συνέχισα να ψάχνω τί θα έκανα για να φάω. Η νευρικότητα εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

«Δεν ξέρω τι να σου πω», δίστασα. «Ξέρεις ήδη τι συμβαίνει».

«Είμαι σίγουρη ότι, λαμβάνοντας υπόψη τι είμαι, δεν θα έπρεπε να σε προειδοποιώ για αυτά τα πράγματα, αλλά να σε ενθαρρύνω να διαπράξεις κάθε αμαρτία που υπάρχει». Έξυσε το πηγούνι της με τα μακριά, όμορφα νύχια της, τα οποία ακόμα δεν ήξερα αν ήταν φυσικά μαύρα ή αν τα είχε βάψει, την ίδια στιγμή που έκανε ένα μορφασμό. «Αλλά νοιάζομαι πολύ για σένα για να το κάνω αυτό».

Κοκάλωσα, κρατώντας την πόρτα του ψυγείου ανοιχτή μπροστά μου, με την παγωμένη ομίχλη να χτυπάει το πρόσωπό μου.

«Νομίζεις ότι κάνω λάθος;» ρώτησα με έναν ασταθή ψίθυρο, ξαφνικά τρομοκρατημένη.

Η Άρια χρειάστηκε μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσει.

«Υποτίθεται ότι οι άνθρωποι κάνουν λάθη και μαθαίνουν από αυτά», αναστέναξε με μια λύπη που φαινόταν αυθεντική. «Είναι στην ουσία τους».

«Αυτό μου ακούγεται σαν ένα ναι...»

«Τι θέλεις να σου πω, Κατρίνα;» Είδα, με την άκρη του ματιού μου, τα χείλη της να σχηματίζουν ένα απολογητικό μορφασμό. «Δεν μπορώ να σου πω τι να κάνεις και τι να μην κάνεις. Έχεις το δικαίωμα να κάνεις ηλίθια πράγματα και να βγάλεις τα καλά απ' αυτά. Να κάνεις λάθη και να τα διορθώνεις. Να πέφτεις και να ξανασηκώνεσαι».

Έκλεισα την πόρτα του ψυγείου, εντελώς αποσυνδεδεμένη από το σώμα μου, νιώθοντας έναν ανεμοστρόβιλο ασύνδετων σκέψεων να τρέχει μέσα στο κεφάλι μου.

«Απλά δεν ξέρω πώς να τον σταματήσω», μουρμούρισα, και ακούστηκα τόσο ταραγμένη όσο ένιωθα βαθιά μέσα μου. «Ε-εκείνος δεν απομακρύνεται και εγώ δεν μπορώ ούτε να του ζητήσω να το κάνει. Δεν θέλω να το κάνει».

Μια τεταμένη, βαριά σιωπή εγκαταστάθηκε ανάμεσά μας.

Αναγκάστηκα να γυρίσω το κεφάλι μου για να την κοιτάξω. Η δαίμονας είχε μια σοβαρή έκφραση -ίσως υπερβολικά σοβαρή- και αυτό έκανε τα νεύρα από νωρίτερα να σφίξουν πιο πολύ το στομάχι μου. Η αμέθυστη απόχρωση των ματιών της ακτινοβολούσε μια μυστηριώδη, έντονη λάμψη που δεν ήμουν σε θέση να αναγνωρίσω.

«Ξέρω πώς να τον απομακρύνω από κοντά σου στο λεπτό», είπε. «Που θα θα βάλει τέλος σ' όλο αυτό μια για πάντα, ώστε να μην πληγωθεί κανείς από τους δυο σας».

«Πώς;» ρώτησα με ένα ψίθυρο γεμάτο τρόμο, με πιο πολλή περιέργεια απ' ό,τι θα έπρεπε.

Στη συνέχεια, ένα καχύποπτο χαμόγελο γλίστρησε στα χείλη της.

«Πες του ότι τον αγαπάς».

Ένα αίσθημα ζάλης εγκαταστάθηκε μέσα μου.

«Τι;» ψιθύρισα, αμφιβάλλοντας για την ακοή μου. Ένα γέλιο δυσπιστίας βγήκε από τα χείλη μου: «Πλάκα μου κάνεις; Δεν νομίζεις ότι ο ξάδερφος με ενοχλεί αρκετά για να το κάνεις και εσύ επίσης;»

Ξαφνικά, μια δόση θυμού έκανε την εμφάνισή της. Εκείνη ήρεμη κούνησε το κεφάλι αρνητικά.

«Δεν σε κοροϊδεύω. Σου το διαβεβαιώνω. Πες του το και θα φρικάρει. Λειτουργεί σε κάθε δαίμονα».

«Δεν...» Τραύλισα, μη μπορώντας να ξεστομίσω μια συνεκτική λέξη. Η δαίμονας γέλασε με την αντίδρασή μου, γεγονός που μου έδωσε το κουράγιο να συνεχίσω. «Δεν ξέρω καν αν αυτό που νιώθω είναι αγάπη».

Δεν ήταν εντελώς ψέμα. Εκείνη τη στιγμή τα συναισθήματά μου ήταν τόσο αποπνικτικά, συγκεχυμένα και εξωπραγματικά, που δεν μπορούσα -και δεν ήθελα- να τα διακηρύξω ως κάτι συγκεκριμένο. Είχαν λόγο και όνομα, αλλά δεν είχα το κουράγιο μέσα μου να το παραδεχτώ δυνατά. Πολύ περισσότερο μπροστά της... ή μπροστά από εκείνον.

Δεν ήμουν αρκετά δυνατή.

«Θα το καταλάβεις. Κάποια στιγμή, όταν δεν το περιμένεις καθόλου, θα μάθεις αν είναι ή όχι αγάπη», είπε και αυτές οι λέξεις αντήχησαν στο κεφάλι μου σαν το νόημά τους να ήταν το πιο τρομακτικό από όλα.

Έπρεπε να καθαρίσω το λαιμό μου για να συνεχίσω. Παρόλα αυτά, η φωνή μου έτρεμε.

«Πώς συνειδητοποιείς ότι αυτό που αισθάνεσαι είναι αγάπη;»

Η Άρια χαμογέλασε ξανά και ο φόβος μέσα μου μεγάλωσε.

«Επειδή εκείνο το άτομο γίνεται τα πάντα για σένα», είπε σιγανά, σαν να είχε χάσει κι εκείνη ξαφνικά τη δύναμη να μιλήσει. «Είναι το συμπλήρωμά σου, η στήριξή σου. Είναι η πρώτη σκέψη που κάνεις όταν ξυπνάς και η τελευταία σκέψη με την οποία πέφτεις για ύπνο. Μπορείτε να είστε μαζί όσο το δυνατόν περισσότερο και ακόμη κι έτσι να σου λείπει όταν θα έχει φύγει». Τα μάτια της χαμήλωσαν για να σταθεροποιηθούν σε κάποιο σημείο του δαπέδου, λίγο νοσταλγικά. «Επειδή δίνεις τα πάντα, ό,τι κι αν σου κοστίσει».

«Αλλά δεν μπορείς να τα δώσεις όλα για κάποιον...» είπα ψιθυριστά, χωρίς καμία πεποίθηση. «Ε-εννοώ, αυτό δεν είναι καλό».

«Όχι, δεν είναι», συμφώνησε γνέφοντας, χωρίς να με κοιτάζει ακόμα. «Αλλά αν έρθει μια στιγμή που πρέπει να διαλέξεις ανάμεσα στη ζωή σου και τη δική του, πίστεψέ με, δεν θα το σκεφτείς δεύτερη φορά να τον σώσεις. Και ναι, φυσικά και ο εαυτό σου έχει σημασία, αλλά όταν οραματίζεις τη ζωή σας χωρίς αυτόν...Χωρίς αυτό το πρόσωπο», διόρθωσε τον εαυτό της, «και αν δεν έχεις άλλη επιλογή, τα δίνεις όλα, μόνο και μόνο επειδή δεν μπορείς να φανταστείς την ύπαρξή σου χωρίς τη δική του. Δεν έχει σημασία που δεν είναι στο πλευρό σου, το να ξέρεις ότι η ζωή του δεν κινδυνεύει είναι αρκετό για να συνεχίσεις να ζείς τη δική σου».

Το πρόσωπό της ήταν γεμάτο από μια συντριπτική θλίψη. Τα μάτια μου είχαν χαθεί κάπου στο τραπέζι, χαμένα σε κάτι που έμοιαζε με μακρινές αναμνήσεις, εντελώς ξένες για μένα.

Ένας συνδυασμός από μπερδεμένα συναισθήματα διέρρευσε βαθιά στο στήθος μου.

Η περίεργη φωνή στο μυαλό μου με παρότρυνε να προσπαθήσω να ερευνήσω το παρελθόν της. Ωστόσο, η νοσταλγία ήταν τόσο χαραγμένη στα χαρακτηριστικά της που δεν μπόρεσα. Δεν είχα το θάρρος να τη ρωτήσω αν αυτός που σκεφτόταν ήταν ο πρώην σύντροφός της, ο πατέρας του Καστιέλ. Θα μπορούσε να είναι δυνατόν; Ότι μετά από αιώνες σήμαινε ακόμα κάτι γι' αυτήν;

Σταύρωσα τα χέρια μου στο στήθος μου, νιώθοντας ξαφνικά εκτεθειμένη και αδύναμη.

«Τι νομίζεις ότι πρέπει να κάνω;» Ο διστακτικός ψίθυρος μου την επανέφερε στο παρόν.

Κούνησε το κεφάλι της και εστίασε το βλέμμα της σε μένα. Τα χείλη της έκαναν ένα μορφασμό αμφιβολίας.

«Ειλικρινά, δεν ξέρω τι να σκεφτώ», απάντησε εκείνη. «Φοβάμαι πόσο θα σε επηρεάσει αν δεν έχει καλό τέλος, αλλά και πόσο θα σε πληγώσει να αρνηθείς κάτι τέτοιο...»

«Και πόσο πιθανό είναι να καταλήξω πληγωμένη;»

Το στόμα της άνοιξε ελαφρά, αλλά το έκλεισε, καθώς δεν είπε λέξη, σαν να την είχε αποσυντονίσει η ερώτησή μου. Μετά χαμήλωσε ξανά το βλέμμα της για να αποφύγει το δικό μου.

Αυτή ήταν αρκετή απάντηση.

Ξαφνικά, η δαίμονας σηκώθηκε και πήγε σε ένα από τα κρεμαστά ντουλάπια, το άνοιξε και με απροκάλυπτη αυτοπεποίθηση έβγαλε ένα σακουλάκι ποπ κορν. Κούνησε το δοχείο στον αέρα με τέτοιο χαμόγελο ενθουσιασμού που ένιωσα την ανάγκη να ανταποδώσω τη χειρονομία. Πήρα το μήνυμα, ακόμη και αν αυτή δεν είπε τίποτα.

Πήγα στο υπνοδωμάτιο μου αναζητώντας μια κουβέρτα, αν και αμφιβάλλω αν εκείνη την χρειαζόταν, και στη συνέχεια έφτασα στον καναπέ, λίγο πριν εμφανιστεί με ένα μπολ με φρεσκοψημένο ποπ κορν στον φούρνο μικροκυμάτων. Οι δυο μας καθίσαμε μπροστά στην τηλεόραση, με την κουβέρτα από πάνω μας να μας καλύπτει εντελώς και να τρώμε κάτι ανθυγιεινό.

Τσακώθηκα με την Άρια για το τηλεχειριστήριο, επειδή έβαζε συνέχεια να προβάλλει μια ταινία που δεν γνώριζα, της οποίας οι σκηνές ήταν λίγο ερωτικές, ενώ εγώ ήθελα να δω τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών. Όπως και ο Αράελ, μπορούσε να αλλάξει τα κανάλια με το χέρι της σαν να ήταν τηλεχειριστήριο, έτσι για μερικά λεπτά - άβολα και βασανιστικά - έμεινα να καλύπτω τα μάτια μου με τα χέρια μου και το πρόσωπό μου κατακόκκινο, ενώ η δαίμονας γελούσε πονηρά.

Τελικά έβαλε το κανάλι που ήθελα και επιτέλους μπόρεσα να χαλαρώσω και να απολαύσω αυτό που έβλεπα.

«Συνήθως διασκεδάζω με άλλου είδους δραστηριότητες», είπε αυθόρμητα, και με ένα ίχνος παραξενιάς με τον εαυτό της. «Όπως το να κάνεις σεξ με αγνώστους και τέτοια...Αλλά ξέρεις κάτι;» Γύρισε το κεφάλι της προς το μέρος μου και ένα ζεστό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό της. «Και αυτό επίσης είναι διασκεδαστικό».

Της ανταπέδωσα το χαμόγελο.

Αγνοώντας την προειδοποίηση του μυαλού μου, βολεύτηκα πάνω στον ώμο της. Εκπλήσσοντάς με, εκείνη ακούμπησε προσεκτικά το κεφάλι της πάνω στο δικό μου. Ήταν αναμφισβήτητο ότι αυτό δεν ήταν καθόλου φυσιολογικό. Ίσως, δεν ήταν καν κάτι καλό. Αλλά, σε αυτό το σημείο, αυτό είχε τόση σημασία;

Αυτή τη στιγμή, αυτό έμοιαζε σαν ένα ασφαλές μέρος. Ένα όπου θα μπορούσα να θάψω εκείνο το βάρος που κουβαλούσα, και να ξεχάσω για λίγο τον υπόλοιπο κόσμο.

Παρακάλεσα να μην αρχίσει να βρέχει εκείνη τη στιγμή. Όχι όταν βρισκόμουν στο πεζοδρόμιο, περπατώντας σε μια άγνωστη λεωφόρο προς ένα μέρος που ήμουν σίγουρη ότι δεν είχα ξαναπάει.

Έβγαλα το κινητό μου από την πίσω τσέπη του παντελονιού μου και έριξα μια ματιά στο μήνυμα που μου είχε στείλει η Νοέλια, το οποίο μου έδινε τη διεύθυνση του νέου σπιτιού που έμενε. Στην αρχή ήθελε να με συναντήσει στη γοτθική καφετέρια όπως την άλλη φορά, αλλά μόλις έμαθα ότι είχε βρει άλλο μέρος για να μείνει, απαίτησα μέχρι εξατλήσως να μάθω τη διεύθυνση για να μπορέσω να την επισκεφτώ η ίδια.

Η σύγχυση εδώ κι αρκετή ώρα αιωρόταν στον οργανισμό μου, καθώς μου φαινόταν παράξενο που είχε βρει σπίτι τόσο γρήγορα, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι μου είπε ότι δεν θα μοιραζόταν το ενοίκιο με κανέναν, όπως νόμιζα ότι θα έκανε. Δεν ήθελα να σκεφτώ κάτι κακό, αλλά δεν μπορούσα να ξεφορτωθώ αυτό το συναίσθημα... Σαν να υπήρχε ένα πράγμα που δεν μου έλεγε.

Ένα είδος πάγου στην ατμόσφαιρα κόλλησε επάνω μου σαν να ήταν μια πυκνή, ακατάστατη ομίχλη. Η έκπληξη με αποσυντόνισε, μέχρι που ένιωσα μια οικεία δόνηση που έκανε τους χτύπους της καρδιάς μου να αυξηθούν, ένα δευτερόλεπτο πριν ακούσω τη φωνή του πίσω μου.

Αυτή η φωνή του, τόσο βραχνή και απαλή ταυτόχρονα.

«Πού πας ολομόναχη, μωρό μου;» Τον άκουσα πολύ κοντά, ίσως μόνο μερικά μέτρα πίσω μου, αλλά και πάλι δεν γύρισα να τον κοιτάξω.

Μια ζεστή αίσθηση τύλιξε το στήθος μου. Μισούσα τον εαυτό μου που δεν μπόρεσα να αποφύγω το χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό μου.

«Συγχαρητήρια, ακούστηκες σαν ανώμαλος».

Ο Αραέλ με πρόλαβε εύκολα και άρχισε να περπατάει δίπλα μου. Τον κοίταξα, συναντώντας ξαφνικά αυτά τα διαπεραστικά γκρίζα μάτια και ένα πονηρό μισό χαμόγελο που είχε ζωγραφιστεί στο πρόσωπό του. Ήταν αρκετά εύκολο να αναγνωρίσεις πότε είχε καλή διάθεση και πότε όχι.

«Αυτό είναι το φυσικό μου ταλέντο», είπε χωρίς να έχει προσβαλθεί.

Χωρίς καμία προειδοποίηση, τύλιξε ένα χέρι γύρω από τη μέση μου και με τράβηξε κοντά του. Το αίμα δεν άργησε να καλύψει το πρόσωπό μου, επειδή όσες φορές κι αν το έκανε, δεν μπορούσα να συνηθίσω σε αυτού του είδους την επίδειξη στοργής... Ακόμα κι αν, μέσα μου, γνώριζα ότι δεν ήταν αληθινή "στοργή".

Κούνησα το κεφάλι μου σε μια προσπάθεια να διώξω τη σκέψη και σήκωσα το χέρι μου για να πιάσω το τραχύ υλικό του σκούρου σακακιού του.

«Θα πάω να δω τη Νοέλια», διευκρίνισα. «Βρήκε επιτέλους ένα μέρος για να μείνει».

«Και λοιπόν;» ρώτησε σχεδόν περιφρονητικά, σαν να μην τον ενδιέφερε καθόλου.

«Και είναι φίλη μου, οπότε θέλω να δω τι είδους μέρος είναι».

«Μόλις το είπες: είσαι φίλη της, όχι μητέρα της». Έσμιξε τα φρύδια, φανερά μπερδεμένος. «Δεν χρειάζεται να τη φροντίζεις».

«Οι φίλοι φροντίζουν ο ένας τον άλλον». Σήκωσα τους ώμους, προσπαθώντας να φανώ αδιάφορη. «Όπως εσύ και ο Κάλεμπ, που, αν και δεν θέλεις να το παραδεχτείς, φροντίζετε ο ένας τον άλλον».

«Ο Κάλεμπ δεν είναι φίλος μου», τόνισε την άρνησή του. Το πρόσωπό του έγινε πιο αυστηρό. «Δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένας υφιστάμενος».

Στροβίλισα τα μάτια.. Ήταν τόσο πεισματάρης που δεν είχε νόημα να διαφωνήσουμε μαζί του.

Σύμφωνα με το μήνυμα του Νοέλια, λίγη απόσταση έμενε για να φτάσουμε. Η αβεβαιότητα ξαφνικά διαπέρασε τον οργανισμό μου - πώς θα αντιδρούσε όταν εμφανιζόμουν με τον δαίμονα στην πόρτα; Η Νοέλια είχε ήδη συνειδητοποιήσει τη φύση του, και εγώ ακόμα δεν ήξερα πόσο βαθιά είχε εισχωρήσει αυτή η αποκάλυψη στο μυαλό της. Πόσο μπορούσε να έχει αλλάξει την πραγματικότητά της.

Ίσως ήταν κακή ιδέα.

Όταν βρεθήκαμε μπροστά στο σπίτι, με έκπληξη διαπίστωσα ότι ήταν ακριβώς αυτό: ένα σπίτι, όχι ένα διαμέρισμα, όπως είχα φανταστεί. Γύρισα προς τον Αραέλ με κάθε πρόθεση να του ζητήσω να φύγει ή αλλιώς να πάμε μια βόλτα για να μην είναι άβολο αυτό. Αλλά τότε, ακριβώς τη στιγμή που ήμουν έτοιμη να μιλήσω, ο Αραέλ έσκυψε προς το μέρος μου και πίεσε τα χείλη του στα δικά μου. Σε αυτή την απλή χειρονομία, ένιωσα τόσο έντονη επιθυμία που δεν μπόρεσα να αντισταθώ και του το ανταπέδωσα. Αμέσως, ο κόσμος γύρω μου έχασε την εστίασή του και έγινε θολός και ασαφής. Οι αμφιβολίες που υπήρχαν πριν από ένα δευτερόλεπτο έγιναν καπνός, καθώς η γλώσσα του αναζήτησε τη δική μου και ένιωσα την ελαφριά γεύση μέντας του στόματός του.

Η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο και επανήλθε στον ακανόνιστο, βίαιο ρυθμό της. Ένιωσα τα χέρια του να τοποθετούνται στο κάτω μέρος της πλάτης μου για να με πιέσουν πάνω του. Εγώ, από την πλευρά μου, σήκωσα τα χέρια μου με σκοπό να τα τυλίξω γύρω από το λαιμό του καθώς στεκόμουν στις μύτες των ποδιών μου, σαν να μην ήμασταν αρκετά κοντά. Σαν να προσπαθούσαμε, παρόλο που δεν υπήρχε κενό ανάμεσά μας, να τον περιορίσουμε ακόμη περισσότερο.

Ένα γρύλισμα αντήχησε στο στήθος του, καθώς, σε μια έκρηξη γενναιότητας, έμπλεξα τα δάχτυλά μου στα μαλλιά του και τα τράβηξα λίγο. Τα χείλη του απομακρύνθηκαν μερικά εκατοστά από μένα, η ζεστή του ανάσα αναμείχθηκε με τη δική μου.

«Και αν πάμε κάπου αλλού αντί να δούμε την φίλη σου;» πρότεινε με βραχνό, λαχανιασμένο ψίθυρο.

Μου ξέφυγε ένα κοφτό γέλιο.

«Πρέπει να φύγω», είπα, πράγμα που τον έκανε να βγάλει ακόμη ένα μουγκρητό, αυτή τη φορά με μια παιδική, γκρινιάρικη χροιά.

Απομακρύνθηκε απρόθυμα από κοντά μου, αλλά το χέρι του παρέμεινε γύρω από τη μέση μου καθώς αρχίσαμα να προχωρούμαι προς την είσοδο.

Ήταν ένα μεγάλο σπίτι, τουλάχιστον, για ένα άτομο. Δύο όροφοι, όλα σε μια πολύ εντυπωσιακή και όμορφη απόχρωση του μπλε. Η πρόσβαση στη λευκή βεράντα γινόταν από μια μικρή σκάλα. Η πρόσοψη -αν και φαρδιά- φαινόταν να είναι στενότερη από το υπόλοιπο σπίτι, το οποίο ήταν προφανώς μακρύτερο προς τα πίσω. Τι σκεφτόταν η Νοέλια, πώς θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά κάτι τέτοιο μόνη της;

Συνεχίσαμε την πορεία μας και χτύπησα το σκούρο ξύλο της μπροστινής πόρτας, νιώθοντας ξαφνικά μια παράξενη νευρικότητα να μου επιτίθεται στο στομάχι. Άκουσα βιαστικά βήματα από μέσα και αμέσως η πόρτα μπροστά μας άνοιξε σχεδόν απότομα.

Το πρώτο πράγμα που παρατήρησα ήταν ότι το πρόσωπο της Νοέλια δεν φαινόταν όπως πάντα. Η χαρά που συνήθιζε να αποπνέει φαινόταν να έχει εξαφανιστεί και στη θέση της είχε μείνει μια έκφραση ανησυχίας που δεν είχα συνηθίσει να βλέπω σε αυτήν. Τα μάτια της - μισά πράσινα, μισά καστανά - διευρύνθηκαν καθώς εστίασαν στο πρόσωπο του δαίμονα δίπλα μου, και μετά χλώμιασε ελαφρώς.

Ο Αραέλ, που κάθε άλλο παρά άβολα έδειχνε, χαμογέλασε πλατιά, σαν να τον ευχαριστούσε η ιδέα ότι την τρόμαξε.

«Χαίρεται...» Χαιρέτησα χωρίς να κρύψω την ενοχή στον τόνο μου, σηκώνοντας τους ώμους μου και κάνοντας ένα μορφασμό. «Δεν ήταν δική μου ιδέα, με βρήκε στο δρόμο».

«Α...» ψέλλισε η Νοέλια. Τα χείλη της για ένα δευτερόλεπτο έγινα μια ευθεία, αλλά έκανε ό,τι μπορούσε για να μου χαρίσει ένα χαμόγελο. «Λοιπόν... Δεν έχει σημασία. Είναι εντάξει».

«Είσαι σίγουρη; Επειδή μπορεί να φύγει».

«Με συγχωρείς;» είπε, εμφανώς αγανακτισμένος.

«Έι, αυτό συμβαίνει όταν εμφανίζεσαι απροειδοποίητα», τον διέκοψα.

«Όχι, όχι...» Η Νοέλια έσπευσε να μπει ανάμεσά μας. «Μιλάω σοβαρά, δεν πειράζει. Ελάτε». Απομακρύνθηκε από την πόρτα και, με την πλάτη προς εμάς, μπήκε μέσα.

Το κακό προαίσθημα που είχα πριν από λίγο αυξήθηκε, όταν είδα, με την άκρη του ματιού μου, τον Αραέλ να παρακολουθεί τη φίλη μου, με τα μάτια του να στενεύουν με αναμφισβήτητη καχυποψία.

"Η Νοέλια τραυλίζει. Κάτι δεν πάει καλά", ψιθύρισε με τη σειρά της η φωνή στο κεφάλι μου, κάνοντας τον τρόμο μέσα μου να μεγαλώσει.

Μέσα, ήταν ακόμα πιο όμορφο, σε σημείο που δεν ήξερα αν εντυπωσιάστηκα, αν ζήλεψα ή αν τρομοκρατήθηκα. Στη μία πλευρά της εισόδου υπήρχαν οι σκάλες που οδηγούσαν στον δεύτερο όροφο. Όλα έδειχναν πολύ ευρύχωρα, τα έπιπλα σε ταιριαστούς σκούρους τόνους, αλλά σε αρμονική αντίθεση με τους ανοιχτόχρωμους τοίχους. Από το σημείο που βρισκόμασταν, μπορούσα να δω το σαλόνι και την κουζίνα - σε στυλ αστικό - πολύ κοντά το ένα στο άλλο, αλλά εξακολουθούσαν να φαίνονται τακτοποιημένα. Όλο το εσωτερικό φωτιζόταν από ένα τεράστιο παράθυρο που έβλεπε στην πίσω αυλή.

Ένα δυσάρεστο βάρος εγκαταστάθηκε στα σωθικά μου. Το χέρι γύρω από τη μέση μου τρεμούλιασε για έναν λόγο που δεν ήξερα.

«Είναι πανέμορφο», είπα ψιθυριστά, μη μπορώντας να υψώσω τη φωνή μου περισσότερο λόγω της έκπληξής μου.

Η Νοέλια είχε τα χέρια της σταυρωμένα στο στήθος. Σε αντίθεση με μένα, που φορούσα τα ρούχα της δουλειάς μου, εκείνη φορούσε άνετα ρούχα, αλλά έμοιαζε σαν κάτι να την ενοχλούσε. Κάτι που εγώ δεν μπορούσα να εντοπίσω.

«Δεν είναι δικό μου, στην πραγματικότητα». Έκανε ένα μορφασμό δυσφορίας. «Αλλά σε ευχαριστώ».

«Είναι το ενοίκιο πολύ ακριβό;» Ήθελα να μάθω, νιώθοντας να ανακατεύομαι λιγάκι. «Αν χρειάζεσαι βοήθεια...»

«Όχι, μην ανησυχείς. Μπορώ να το χειριστώ», διέκοψε κοιτάζοντας το πάτωμα. «Κοίτα, δεν θέλω να μιλήσω για το σπίτι. Αυτό είναι το λιγότερο».

Ξαφνικά, ο τρόμος με κυρίευσε.

«Τι συμβαίνει λοιπόν;»

Έπαιξε με το ροκ λογότυπο στο μπλουζάκι της σε μια χειρονομία ταραχής.

«Νόμιζα ότι θα ερχόσουν μόνη σου. Ήταν ευκολότερο έτσι...» Σφίγγει νευρικά τα χείλη της. «Γαμώτο...»

Σήκωσα το κεφάλι μου για να κοιτάξω τον Αραέλ. Ακόμα είχε τα μισόκλειστα μάτια του προς την κατεύθυνσή της, αλλά είχε επίσης μια περίεργη λάμψη, μία που δεν μπόρεσα να αναγνωρίσω.

Τι στο διάολο συνέβαινε, τι ήξερε αυτός που εγώ δεν ήξερα;

«Νοέλια, τι συμβαίνει;» απαίτησε, ανυπόμονη.

Το κορίτσι με τα καραμελένια μαλλιά γύρισε το κεφάλι της προς τα πίσω. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να συνειδητοποιήσω ότι κοιτούσε ένα ρολόι που κρεμόταν στον τοίχο.

«Θα σου πω», μουρμούρισε.

Άνοιξα το στόμα μου για να απαντήσω. Αλλά ακριβώς τότε, στη μέση του χώρου, λίγα μέτρα από το σημείο που στεκόμασταν, κάτι άλλαξε το σκηνικό.

Μια πυκνή μαύρη ομίχλη αναδύθηκε από τον αέρα και πήρε γρήγορα μορφή. Τα μάτια μου γούρλωσαν όταν τον αναγνώρισα. Το αίμα στο σώμα μου κατέληξε στα πόδια μου τη στιγμή που τα πορτοκαλί μάτια του πλάσματος που μόλις είχε εμφανιστεί προσγειώθηκαν πάνω μου.

Αναστέναξα.

Το πρόσωπο του Κάλεμπ μετατράπηκε σε μπερδεμένο για κλάσματα του δευτερολέπτου, μέχρι που, όταν είδε τον Αραέλ, ο πανικός χαράχτηκε τα χαρακτηριστικά του. Για μια σύντομη, απίστευτα βασανιστική στιγμή, κανείς δεν κουνήθηκε. Κανείς δεν είπε λέξη.

Και τότε ο δαίμονας που με αγκάλιαζε απομακρύνθηκε από μένα.

«Τι στο διάολο κάνεις εδώ;» Ξεστόμισε ο Αραέλ, με τον τόνο του να είναι τόσο τραχύς που αμέσως τσιτώθηκα. «Σε έψαχνα παντού σε όλη την καταραμένη Κόλαση».

«Π-περίμενε...» παρέμβηκα με τρεμάμενη φωνή. «Τι στο διάολο σημαίνει αυτό;»

Περιπλάνησα το βλέμμα μου ανάμεσα σε όλους. Ο Αραέλ και ο Κάλεμπ κοίταζαν ο ένας τον άλλον με θυμό, καθώς η Νοέλια με κοίταζε με τρόμο.

«Ε-εγώ σκόπευα να το πω μόνο σε σένα», μουρμούρισε εκείνη, με σιγανή φωνή. «Α-αν ξέραμε ότι αυτός θα ερχόταν...» Δεν μπόρεσε να συνεχίσει, καθώς τα μάτια της στράφηκαν στον Αραέλ με μια ανησυχητική ταραχή να πηγάζει από την έκφρασή της.

Η σύγχυση άφησε το μυαλό μου κενό και πλημμυρισμένο με ερωτήσεις που σφήνωσαν στο λαιμό μου. Είδα τον Αραέλ να σφίγγει τις γροθιές του.

«Δεν σε έχω εδώ στη Γη για τέτοιες ανοησίες», μουρμούρισε προς το μέρος του Κάλεμπ. «Απλά είχες μια δουλειά να κάνεις, αυτό είναι όλο».

«Αυτό δεν έχει καμία σχέση με την Κατρίνα», τον διαβεβαίωσε αυτός, με τη φωνή του να είναι αβέβαιη και ασταθής.

«Δεν δίνω δεκάρα για τα κίνητρά σου», ανταπάντησε ο Αραέλ, με τον θυμό να είναι εμφανής στην αλλαγή τόνου της φωνής και στο πρόσωπό του. «Είσαι εδώ για να τη προσέχεις, όχι γι' αυτό».

«Μπορείτε να μου πείτε τι στο διάολο συμβαίνει εδώ!» Φώναξα, θύμα του ορμητικού πανικού που με κατέκλυσε. «Δεν διαβάζω το μυαλό, γαμώτο!»

Η Νοέλια δάγκωσε το κάτω χείλος της και κοίταξε αλλού. Αντιλήφθηκα ότι ο Κάλεμπ έκανε ακριβώς το ίδιο πράγμα.

Δεν ήταν μέχρι εκείνη τη στιγμή που η ύπουλη φωνή στο μυαλό μου το πρότεινε. Ωστόσο, ο Αραέλ το είπε ούτως ή άλλως:

«Συμβαίνει πως αυτοί οι δύο έχουν κάτι μεταξύ τους», μουρμούρισε, γυρνώντας προς το μέρος μου, αν και τα μάτια του ήταν ακόμα στραμμένα στον άλλο δαίμονα. «Αυτό είναι που η Νοέλια θέλει να σου πει και δεν μπορεί».

Το πρόσωπο της φίλης μου συσπάστηκε σαν να είχε υποστεί κάποιον ξαφνικό πόνο ή σαν να είχε αποκαλυφθεί το πιο βαθύ και σκοτεινό μυστικό της. Μόνο εκείνη τη στιγμή μπόρεσα να διακρίνω την ενοχή που ήταν χαραγμένη στα χαρακτηριστικά της.

Όλες οι σκέψεις μου σβήστηκαν. Κάθε ερωτηματικό και η αβεβαιότητα που υπήρχε πριν από ένα λεπτό εξαφανίστηκαν. Πέρασαν μερικά δευτερόλεπτα, αργά και γεμάτα ένταση, καθώς τα λόγια του δαίμονα καταστάλαζαν στο κεφάλι μου.

Κοίταξα τον Κάλεμπ. Με κοίταξε κι αυτός, έκανε ένα απολογητικό μορφασμό και οι ώμοι του καμπύριασαν. Η ίδια ένοχη σκιά που είδα στην έκφραση της Νοέλιας ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό του.

Και ο θυμός εξερράγη μέσα μου.

«Είσαι ένας...!» αναφώνησα χωρίς να μπορώ να τελειώσω, πριν βγάλω την τσάντα μου για να του την πετάξω.

Ο Κάλεμπ καλύφθηκε με το ένα χέρι για να μη χτυπήσει η τσάντα στο κεφάλι του, αλλά όταν πρόσεξε την έκφρασή μου, ο τρόμος κατέλαβε το πρόσωπό του περισσότερο λόγω της πράξης μου. Η τσάντα μου κατέληξε στο πάτωμα και ό,τι κι αν ήταν μέσα -το οποίο δεν θυμόμουν καν- προκάλεσε έναν θόρυβο που αντήχησε ελαφρά στο δωμάτιο.

Χωρίς να σταματήσω να σκέφτομαι τι επρόκειτο να κάνω, όρμησα προς το μέρος του με σφιγμένες γροθιές. Κατάφερα να δω τον Κάλεμπ να γουρλώνει υπερβολικά τα μάτια και αμέσως άρχισε να απομακρύνεται από μένα.

«Πώς μπόρεσες;» ξεστόμισα, χωρίς να πάψω να προχωρώ με μεγάλες δρασκελιές προς αυτόν. «Σε εμπιστεύτηκα για να την προσέχεις και να την πάρεις σπίτι! Όχι να την τουμπάρεις!»

«Κατρίνα, δεν έγινε έτσι», είπε με ασταθή, ταραγμένη φωνή. «Ξέρεις ότι δεν θα το έκανα αυτό».

Εκείνος σήκωσε τα χέρια του σαν να τον απειλούσα με όπλο, καθώς οπισθοχωρούσε προσεκτικά. Ο αέρας έμπαινε και έβγαινε από τα πνευμόνια μου, απότομα και γρήγορα. Ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι ο Κάλεμπ κατάπιε με δυσκολία.

«Κατρίνα...» Ένα μικρό χέρι άγγιξε τον ώμο μου. Τα πόδια μου σταμάτησαν απότομα. Γύρισα από την άλλη για να συναντήσω το σκυθρωπό πρόσωπο της Νοέλιας και αυτό με κάποιο τρόπο έκανε το κύμα του θυμού να υποχωρήσει λίγο. «Δεν συνέβη τίποτα το ιδιαίτερο, πραγματικά. Απλά δεν ήθελα να σου το κρύψω».

Ο οδυνηρός μορφασμός στο πρόσωπό της έστειλε ένα παράξενο τσίμπημα στο στήθος μου. Κοίταξα ξανά τον Κάλεμπ και μπορούσα να αναγνωρίσω μια σκιά της ίδιας αγωνίας και ενοχής που υπήρχε στο πρόσωπο της φίλης μου.

Τα ίδια συναισθήματα και στους δύο φίλους μου... Μόνο που ο ένας ήταν θνητός και ο άλλος όχι.

Τα χείλη μου έτρεμαν καθώς ήμουν έτοιμη να πω κάτι που δεν είχε διατυπωθεί συγκεκριμένα στο μυαλό μου. Έστρεψα το βλέμμα μου στον Αραέλ, απλά επειδή θυμήθηκα ότι ήταν εκεί. Αλλά η μικρή κατανόηση που εκείνοι κατάφεραν να μου ξεπροβάλλουν, δεν υπήρχε σ'εκείνον.

Ο Αραέλ παρατήρησε τον Κάλεμπ με απύθμενη μομφή, με τα χέρια του σταυρωμένα στο στήθος του και η έκφρασή του άκαμπτη και σκληρή, μία που είχα ήδη δει αρκετές φορές.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο θα την πληγώσεις», είπε ο δαίμονας στον Κάλεμπ με σιγανό και αυστηρό τόνο.

Είδα τα μάτια του δαίμονα δίπλα μου να στενεύουν προς το μέρος του, για να χαμηλώσει μετά το κεφάλι του. Ξαφνικά, η αγωνία που διέκρινα στα χαρακτηριστικά του ήταν τόσο μεγάλη που όλα τα ίχνη της οργής εξαφανίστηκαν από το σώμα μου.

«Δεν νομίζεις ότι αυτό είναι λίγο υποκριτικό εκ μέρους σου;» Τρόμαξα όταν συνειδητοποίησα ότι η Νοέλια απευθυνόταν απευθείας στον Αραέλ. «Ακούστε, δεν χρειάζομαι τη γνώμη κανενός. Ήθελα απλώς να σου το πω, αυτό είναι όλο», πρόσθεσε, κοιτάζοντάς με ξανά. «Επειδή είσαι φίλη μου και το να σου το κρύβω με σκότωνε».

Ο Αραέλ κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, με μία εμφανή δυσφορία. Μου έκανε εντύπωση που δεν αντέδρασε βίαια στην κατηγορία της Νοέλια, αλλά δεν είχα διάθεση να αναλύσω τίποτα αυτή τη στιγμή.

«Α-αλλά...» τραύλισα, ακόμα αβέβαιη, και κοίταξα τον Κάλεμπ. «Όχι! Μπορείς να χειραγωγήσεις το μυαλό της».

Εκείνος έσμιξε τα φρύδια του σε μία κίνηση θλίψης.

«Πιστεύεις πραγματικά ότι θα το έκανα αυτό;» ρώτησε με αδύναμη, βραχνή φωνή. «Νομίζεις ότι θα την εκμεταλλευόμουν μ'αυτό τον τρόπο;»

«Αυτό είναι παράλογο», παρενέβη ο Αραέλ με ωμή σκληρότητα, εμποδίζοντάς με να του απαντήσω. «Δεν σε έστειλα εδώ για να ξεκινήσεις ηλίθιους έρωτες, σε έστειλα εδώ για έναν συγκεκριμένο σκοπό».

Δεν ήξερα ακριβώς γιατί, αλλά όταν το άκουσα αυτό, κάτι μέσα στο κεφάλι μου ξύπνησε και μια ύπουλη υποψία γεννήθηκε, τόσο από τον τόνο με τον οποίο μιλούσε όσο και από την ίδια την κατάσταση.

"Σκοπός". Η λέξη αντήχησε στο μυαλό μου και εξαπλώθηκε, μέχρι που η κατανόηση προκάλεσε ένα σφίξιμο που σχεδόν αισθάνθηκε οδυνηρό να διαπερνά το στήθος μου.

"Εννοεί εσένα!", πρόσθεσε μια φωνή μέσα μου.

Συνέχιζα να είμαι αυτό; Ακόμη ήμουν απλά ένας στόχος;

«Αυτό δεν σε αφορά», απάντησε ο δαίμονας.

«Τελείωσε μ'αυτό αμέσως», διέταξε ο Αραέλ, χωρίς την παραμικρή δόση ευγένειας. «Δεν με νοιάζει πώς θα το κάνεις. Απλά τελείωσέ το, αλλιώς θα το κάνω εγώ».

Το ίχνος αδυναμίας, οργής και ανησυχίας που είδα στις πορτοκαλί κόρες και στην έκφραση του δαίμονα με αναστάτωσε. Αλλά όχι περισσότερο από το φόβο και την αγωνία που είδα στο πρόσωπο της Νοέλιας, όταν έσφιξε τα χείλη της και έκλεισε τα μάτια σφιχτά.

Αυτό κατέστρεψε κάθε αντίσταση μέσα μου.

«Έι, περίμενε...» μουρμούρισα.

«Όχι», με διέκοψε ο Αραέλ, στρέφοντας απότομα το κεφάλι του για να με κοιτάξει εκνευρισμένος. «Θα τον υπερασπιστείς επειδή πιστεύεις ότι μπορεί να το κάνει, αλλά δεν μπορεί».

«Δεν είπα αυτό». Αρνήθηκα σιωπηλά, πλησιάζοντάς τον σιγά-σιγά. «Αλλά ούτε μπορείς να τους αναγκάσεις να κάνουν κάτι τέτοιο. Πρέπει να το λύσεις, αλλά όχι έτσι».

«Είπα όχι», άρθρωσε κάθε λέξη αργά και αυστηρά, «και αυτός πρέπει να υπακούσει», υπέδειξε, κουνώντας το κεφάλι του προς τον Κάλεμπ.

«Να υπακούσει;» Ένα κοφτό γέλιο έκπληξης, χωρίς χιούμορ, μου ξέφυγε. «Δεν είναι ένας γαμημένος σκλάβος, πότε στο διάολο θα το καταλάβεις;»

Σταμάτησα τα βήματά μου όταν έφτασα μπροστά του και αναγκάστηκα να κρατήσω το ανίκητο βάρος που η οργή έδωσε στο βλέμμα του.

«Μου αρνείσαι...» ψιθύρισε μέσα από τα δόντια του, και σχεδόν άκουσα ένα γρύλισμα από αυτόν.

«Κατρίνα...» Άκουσα την αγωνία και το φόβο στη φωνή της Νοέλιας, αλλά δεν μπόρεσα να την κοιτάξω.

«Γιατί κάνεις κάτι ηλίθιο», απάντησα και τα μάτια του Αραέλ γούρλωσαν. «Δεν μπορείς να τους αναγκάσεις να χωρίσουν μόνο και μόνο επειδή το λες εσύ».

«Προσπαθώ να προστατέψω την φίλη σου!» ξεστόμισε σκληρά, κάνοντάς με να ανατριχιάσω. «Το γεγονός ότι είναι ελάχιστα πιο ευγενικός από τους υπόλοιπους δεν τον κάνει διαφορετικό».

«Δεν θα το αποφασίσεις εσύ αυτό», είπα, με σιγανή φωνή, λόγω του ξαφνικού σοκ.

«Νομίζω ότι πρέπει να φύγουμε και να το λύσουμε εκεί...» Άκουσα τον Κάλεμπ να μουρμουρίζει και ήξερα ότι το έλεγε στον Αραέλ.

«Όχι», τον διέκοψα, γυρνώντας να τον κοιτάξω, προσπαθώντας να δείχνω αυστηρή για να με ακούσει και να σταματήσει να περπατάει προς το μέρος μας. «Θα το συζητήσουμε εδώ».

«Τίποτα δεν θα συζητηθεί», αποφάσισε ο Αραέλ. «Είναι ένας δαίμονας και, όπως εγώ, δεν μπορεί να έχει αισθήματα για κανέναν». Αυτό με έκανε να τον κοιτάξω ξανά. Ό,τι κι αν είδε στην έκφρασή μου, έκανε τα χαρακτηριστικά του να μαλακώσουν ελαφρώς και ο τόνος του έγινε πιο απαλός. «Μονάχα θα την πληγώσει. Και αν νοιάζεσαι πραγματικά για τη φίλη σου, τότε κάνε την να λογικευτεί και ανοίξέ της τα μάτια».

Η καχυποψία αναδεύτηκε στο κέντρο του στήθους μου.

Γύρισα το κεφάλι μου, μόνο για να δω την αύρα θλίψης να περιβάλλει τον Νοέλια και τον Κάλεμπ, οι οποίοι βρίσκονταν πάλι μακριά μας και μιλούσαν ψιθυριστά. Από την απόσταση που βρισκόμουν, δεν μπορούσα να καταλάβω τι έλεγαν ο ένας στον άλλο, αλλά η Νοέλια έσκυψε το κεφάλι της καθώς εκείνος μουρμούριζε κάτι, και το πρόσωπό της συσπάστηκε σε ένα μορφασμό οδύνης.

Η οργή που ένιωθα πριν λίγο επέστρεψε σε μένα με μεγαλύτερη δύναμη, αλλά τώρα απευθυνόμενη στον Αραέλ.

«Γιατί το λες αυτό;» είπα με διστακτικό ψίθυρο, σφίγγοντας τις γροθιές μου για να ελαφρύνω κάπως τον θυμό μου.

Διατήρησε απαθής έκφραση, χωρίς να διστάσει καθόλου.

«Γιατί είναι αλήθεια».

«Και τι γίνεται με αυτό; Πώς μας αφήνει εμάς αυτό;»

«Με τον ίδιο τρόπο», απάντησε αυστηρά, χωρίς δισταγμό. «Σε καμία περίπτωση δεν σου υποσχέθηκα τίποτα. Εσύ το δέχεσαι αυτό, παρόλο που σου έχω πει ότι δεν ταιριάζουμε».

Η απάθεια στο πρόσωπό του, σε συνδυασμό με το σχεδόν σκληρό βλέμμα άνοιξε μια πληγή σε μένα.

«Δηλαδή δεν είμαστε...» Η θλίψη στη φωνή μου ήταν αισθητή. Το ταπεινωτικό τσίμπημα οργής, η συμπόνια για τους φίλους μου και η πικρή γεύση που μου άφησαν τα λόγια του, όλα συγχωνεύτηκαν μέσα μου. Και μετά, πρόσθεσα με μια περιφρόνηση που δεν μπόρεσα να ελέγξω, «Τότε γιατί δεν τους αφήνεις ήσυχους και δεν πας πίσω στη γαμημένη κόλαση να βρεις κάποια με την οποία να ταιριάζεις;»

Τα γκρίζα μάτια του γούρλωσαν από έκπληξη. Αλλά, στο επόμενο δευτερόλεπτο, στένεψαν με ένα νέο ξέσπασμα οργής. Το σαγόνι του σφίχτηκε με υπερβολική δύναμη, καθώς η αναπνοή του άρχισε να επιταχύνει.

«Ξέρεις κάτι; Ίσως και να το κάνω», ψιθύρισε εχθρικά και ήταν σαν να ένιωσα ένα μαχαίρι στο στήθος μου. «Όλη αυτή η μαλακία και εσύ με έχετε κουράσει».

«Ωραία», ξεστόμισα, και κατέβαλα προσπάθεια η φωνή μου να μην εξασθενίσει. «Τότε γιατί δεν πας να δεις αν η Νάιμα σε περιμένει ακόμα;»

«Αυτό θα κάνω...»

«Καλώς!»

«Καλώς!» αναφώνησε, πιο δυνατά από μένα.

Και τότε, η οργισμένη επιβλητικότητα που έβγαινε από το σώμα του μετατράπηκε σε πυκνή μαύρη ομίχλη, για να εξαφανιστεί μετά στον αέρα, μπροστά στα μάτια μου. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μη μπορώντας ακόμα να συνηθίσω να τον βλέπω να εξαφανίζεται έτσι.

Κούνησα το κεφάλι μου σε μια προσπάθεια να διώξω το παράξενο βαρύ συναίσθημα που με κυρίευε, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Στο κέντρο του στήθους μου, ένας ανεξήγητος πόνος συνέχισε να με πονάει σαν να ήταν μια φυσική πληγή.

Ένας κοφτός, πνιχτός ήχος, παρόμοιος με αναστεναγμό, έφτασε στα αυτιά μου.

Αμυδρά, αντιλήφθηκα τον Κάλεμπ να σηκώνει την τσάντα μου από το πάτωμα και να την αφήνει σε έναν από τους σκούρους καναπέδες πριν επιστρέψει στη Νοέλια.

«Θα πάω να τον ψάξω», της είπε.

«Τι;» μουρμούρισε η Νοέλια λίγο ξαφνιασμένη.

«Δεν μπορεί να αφήσει την Κατρίνα έτσι. Πρέπει να του μιλήσω», εξήγησε αρκετά αναστατωμένος. Δεν μπόρεσα να δω ποιά ήταν η έκφρασή του, αλλά η Νοέλια έκανε ένα μορφασμό. «Πραγματικά λυπάμαι».

«Μην πας». Η φωνή μου ακούστηκε διαπεραστική και τρεμάμενη, αλλά κατά κάποιο τρόπο, πολύ αποφασισμένη. «Μείνε εδώ».

Ο Κάλεμπ με κοίταξε, συνοφρυωμένος.

«Μα, Κατρίνα...»

«Άστο. Είναι καλύτερα που έφυγε...» Καθάρισα το λαιμό μου, συγκεντρώνοντας όση λίγη δύναμη θέλησης υπήρχε ακόμα μέσα μου, και σταύρωσα τα χέρια μου για να τους κοιτάξω, όσο πιο αυστηρά μπορούσα να βάλω στην έκφρασή μου. «Τώρα, θέλω να μου πείτε, πώς στο διάολο ξεκίνησε όλο αυτό;»

Δεν είχα συνειδητοποιήσει, μέσα σε όλη αυτή την παράξενη ευτυχία στην οποία είχα βυθιστεί με τον Αραέλ την τελευταία εβδομάδα, πόσο μόνος πρέπει να ένιωθε ο Κάλεμπ... Ή ακόμη και η Νοέλια.

Σύμφωνα με την εκδοχή του, έψαχνε την πόλη αναζητώντας οποιοδήποτε στοιχείο για το πού βρισκόταν ο Φόραξ, όταν συναντήθηκε με την Νοέλια. Κι εκείνη, που ήδη ήξερε ότι δεν βρισκόταν μπροστά σε θνητό και κατά κάποιο τρόπο αποδέχτηκε αυτό το γεγονός, θέλησε να τον συνοδεύσει για λίγο.

Τα υπόλοιπα, σύμφωνα με την Νοέλια, έγιναν πολύ γρήγορα και χωρίς να το καταλάβουν. Δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ πώς μπόρεσαν να το κάνουν, όταν ο Αραέλ και εγώ δυσκολευόμασταν τόσο πολύ να το αποδεχτούμε. Τέλος πάντων, δεν είχε σημασία πια. Όχι τώρα, που αυτό που είχαμε αρχίσει να χτίζουμε είχε χαθεί.

Στο τέλος, έμαθα ότι η Νοέλια ήξερε ότι το όνομά του ήταν Κάλεμπ, αλλά της είπε ότι προτιμούσε το Τόμας, επειδή ήταν έμοιαζε με το Θωμάς. Ένα όνομα που είχε πριν από πολύ καιρό, όταν ήταν θνητός.

Ο Κάλεμπ επέμενε μέχρι εξαντλήσεως να με αφήσει στο σπίτι. Παρ' όλα αυτά, η παρουσία του κατάφερνε να μου φτιάχνει τη διάθεση και σε καμία περίπτωση δεν ένιωσα καμιά δυσαρέσκεια απέναντί του ή κάτι τέτοιο.

Πριν ανοίξω την πόρτα της πολυκατοικίας, γύρισα το κεφάλι μου για να τον δω πάνω από τον ώμο μου.

«Κάλεμπ;»

Τινάχτηκε, έχοντας ένα ίχνος περιέργειας.

«Ναι;»

«Αν πληγώσεις την Νοέλια, θα ζητήσω από την Άρια να σε ευνουχίσει».

Εκείνος χαλάρωσε τους ώμους του και έβγαλε έναν ήχο που ήταν μισός γέλιο, μισός αναστεναγμός.

«Το λυπηρό είναι πως εκείνη όντως θα ήταν ικανή».

«Σε προειδοποιώ», είπα, αλλά δεν υπήρχε πραγματική σκληρότητα στον τόνο μου.

Ο δαίμονας έγνεψε, χωρίς να δείχνει το παραμικρό ίχνος φόβου. Και, το πιο σημαντικό, καμία ένδειξη ότι κρύβει κάτι. Μπορούσα σχεδόν να πω ότι φαινόταν χαρούμενος, πιο χαλαρός. Ευτυχισμένος. Μέχρι τώρα σπάνια τον είχα δει έτσι.

Τον αποχαιρέτησα, γνωρίζοντας ότι στην πραγματικότητα δεν θα έφευγε, αλλά θα έμενε αρκετά κοντά όταν θα τον χρειαζόμουν, όπως έκανε πάντα. Ο καημένος. Πόσο βαρετό πρέπει να ήταν γι' αυτόν.

Δεν πεινούσα και ήμουν τόσο κουρασμένη που δεν ήθελα να κάνω την παλιά μου συνήθεια να ξαπλώνω στον καναπέ και να βλέπω τηλεόραση για λίγο, οπότε πήγα αμέσως στο δωμάτιό μου. Άφησα το ληθαργικό πέπλο του ύπνου να με κυριεύσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα, για να μην περιπλανηθώ στα πιο σκοτεινά μέρη του μυαλού μου. Να αγνοήσω την επίμονη υπενθύμιση ότι οι γονείς μου είχαν φύγει, και να μην δώσω σημασία στον πόνο που μου είχε αφήσει ο Αραέλ... Όχι αν δεν ήθελα να αρχίσω να κλαίω γι' αυτόν.

Ήταν πολύ αργότερα, όταν ένας θόρυβος στο βάθος με επανέφερε στον κόσμο των ζωντανών τόσο απότομα που οι παλμοί μου άρχισαν να επιταχύνουν.

Δεν μπόρεσα να το αναγνωρίσω αμέσως, αλλά χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα για να το συνειδητοποιήσω. Προσπαθώντας να κρατήσω μακριά τη ζαλάδα, προσπάθησα να οξύνω την ακοή μου και τελικά μπόρεσα να καταλάβω ποιος ήχος με ξύπνησε.

Ήταν τα γρυλίσματα του σκύλου μου.

«Ησυχία, αγόρι μου...» Τραύλισα από την υπνηλία και έκλεισα ξανά τα μάτια μου.

Άλλο ένα γρύλισμα έκανε το σώμα του κουταβιού να δονηθεί πάνω από τα πόδια μου. Και, προς απογοήτευσή μου, άρχισα να αποκτώ μεγαλύτερη επίγνωση της πραγματικότητας.

Ένας αναστεναγμός κούρασης ξέφυγε από τα χείλη μου καθώς ήξερα ότι δεν θα μπορούσα να με πάρει ο ύπνος, τουλάχιστον, όχι για λίγη ώρα. Κάπως θυμωμένη και ενοχλημένη, κάθισα στο κρεβάτι.

«Μπλάκ», γκρίνιαξα, «τι σου συμβαί...;»

Οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό μου καθώς παρατήρησα τη σκοτεινή φιγούρα που καθόταν στην καρέκλα του γραφείου μου.

Η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο, διώχνοντας κάθε ίχνος λήθαργου μέσα μου.

Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να εστιάσω τα μάτια μου και να παρατηρήσω τα γκρίζα μάτια που με κοιτούσαν και έλαμπαν ακόμη και μέσα στο σκοτάδι του δωματίου. Στη συνέχεια αναστέναξα ανακουφισμένη.

Πραγματικά θα με σκότωνε μια από αυτές τις μέρες.

«Το καταραμένο σκυλί σου μου γρυλίζει», είπε, με τη φωνή του βραχνή και τραχιά, ίσως ως προειδοποίηση για μένα να έχω υπό έλεγχο τον Μπλάκ πριν αυτός να του κάνει κάτι κακό.

«Εντάξει...» μουρμούρισα, τρίβοντας τα μάτια μου. «Απλά αισθάνεται την κακή ενέργεια και τους αλαζόνες καριόληδες».

Αντί να θυμώσει, του ξέφυγε ένα κοφτό γέλιο. Αλλά ήμουν αρκετά κουρασμένη και θυμωμένη για να συνεχίσω το παιχνίδι του, όχι απόψε.

Όχι μετά από αυτό που συνέβη.

Ο Αραέλ σηκώθηκε και πλησίασε για να χαϊδέψει το κεφάλι του κουταβιού, το οποίο μόνο τότε ηρέμησε και σταμάτησε να γρυλίζει.

"Προδότη", μουρμούρισα μέσα μου.

«Κοίτα, ήταν μια μεγάλη μέρα και είμαι πραγματικά εξαντλημένη», μουρμούρισα.

«Το φαντάζομαι», απάντησε με αδιαφορία.

«Τότε μπορείς να έχεις την καλοσύνη να φύγεις;»

Τον είδα να πλησιάζει μέχρι που βρέθηκε στην πλευρά του κρεβατιού δίπλα μου. Σήκωσα το κεφάλι μου, αλλά μέσα στο σκοτάδι του δωματίου μου δεν μπόρεσα να δω την έκφρασή του. Μπήκα στον πειρασμό να ανάψω τη λάμπα, αλλά σκέφτηκα ότι αυτό θα ήταν σαν να του έδινα πρόσκληση να μείνει.

«Συνειδητοποίησα κάτι», είπε ξαφνικά, με ήρεμη φωνή.

«Μη μου πεις. Νωρίς το πρωί;» Απάντησα, προσποιούμενη ότι συνοφρυώνομαι. Ο λιγοστός θυμός και πόνος που ένιωθα απέναντί του αναδύθηκε από κάποια σκιώδη γωνιά της ύπαρξής μου και πρόσθεσα με κακή πρόθεση: «Δεν είναι ότι η Νάιμα δεν θέλησε να σε δεχτεί στο κρεβάτι της;»

Ένα μεγάλο χέρι κάλυψε το στόμα μου τόσο γρήγορα που, αν και δεν ήταν απότομα, με άφησε άναυδη.

«Πάψε», διέταξε με απαλό τόνο, τόσο που μου φάνηκε σαν παράκληση. «Απλά πάψε».

Απομάκρυνα το χέρι του από το πρόσωπό μου με μια κοφτή κίνηση.

«Θέλω να φύγεις», ξεστόμισα, έχοντας επίγνωση πως η φωνή μου έσταζε δηλητήριο. «Βρες άλλος μέρος απόψε».

Επικράτησε σιωπή για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που μίλησε ξανά.

«Δεν θέλω να είμαι πουθενά αλλού». Εκείνη την στιγμή, τον είδα να σκύβει και να γονατίζει στο πάτωμα για να μείνει στο ύψος μου, λίγο πιο χαμηλά. Πιο κοντά στο πρόσωπό μου. «Δεν θέλω να είμαι με καμία άλλη που να μην είσαι εσύ».

Ο χτύπος της καρδιάς μου, ύπουλος όπως πάντα, επιτάχυνε με την εγγύτητά του. Έσφιξα τις γροθιές μου, νιώθοντας ακόμα πιο θυμωμένη από πριν.

«Δεν μπορείς να μου το κάνεις αυτό», πέταξα με σφιγμένα δόντια. «Όχι μετά από αυτά που είπες σήμερα».

«Το ξέρω, το ξέρω», απάντησε με έναν βαθύ αναστεναγμό. Τον πρόσεξα να χαμηλώνει το κεφάλι του. «Δεν το έχω κάνει ποτέ αυτό, Κατρίνα. Ποτέ δεν χρειάστηκε να προσέχω τι λέω από φόβο μήπως πληγώσω κάποιον άλλο. Είναι πιο δύσκολο απ' όσο νόμιζα».

«Ό-όχι...» "Δεν με νοιάζει", θα έλεγα. Αλλά δεν μπόρεσα γιατί, στην πραγματικότητα, το έκανα. Είχε καταφέρει να με πληγώσει, ενώ δεν είχαμε καν κάτι συγκεκριμένο ακόμα. «Δεν γίνεται, αυτό μου έχει ήδη γίνει ξεκάθαρο. Το καλύτερο που έχουμε να κάνουμε είναι να το σταματήσουμε εδώ. Τώρα. Δεν μπορείς να λες κάτι τέτοιο και μετά να έρχεσαι εδώ και να μου ζητάς συγγνώμη... ειδικά αν έχεις μόλις έρθει μετά που ήσουν με κάποια άλλη».

«Δεν θέλω τη συγγνώμη σου και δεν ήρθα εδώ μετά που ήμουν με κάποια. Δεν πήγα να την ψάξω, Κατρίνα». Ακόμα και μέσα στο σκοτάδι, διέκρινα μια φευγαλέα απογοήτευση στο πρόσωπό του. «Η μόνη που πάντα ψάχνω είσαι εσύ. Δεν θέλω να με συγχωρέσεις, απλά θέλω να είμαι εδώ, αν μου το επιτρέψεις. Άσε με να είμαι εδώ, μαζί σου».

«Όχι...» Έκανα ό,τι μπορούσα για να ακουστώ άκαμπτη, αλλά δεν τα κατάφερα καθόλου. «Δεν είμαστε συμβατοί, εσύ το είπες. Και αυτό...» Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου. «Αυτό είναι λάθος από κάθε άποψη».

«Και όμως, ποτέ δεν ένιωσα ότι ανήκω κάπου, μέχρι που βρήκα εσένα».

Η καρδιά μου σφίχτηκε σε σημείο που πρόκυψε οδυνηρό. Έκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να αγνοήσω τα συναισθήματά μου. Προσπαθούσα, μάταια, να τα παραμερίσω για να κρατηθώ δυνατή και να δείξω ότι δεν με επηρέασε, ότι τα λόγια του δεν είχαν βυθιστεί βαθιά μέσα μου. Ωστόσο, ήξερα ότι δεν ήταν έτσι. Είχα επίγνωση ότι προσπαθούσα να κρύψω κάτι πολύ μεγάλο, αρκετά ορμητικό για να μπορέσω να το καταφέρω μόνη μου.

Ένας ψίθυρος ειλικρίνειεας ξέφυγε από τα χείλη μου:

«Αυτό με τρομάζει».

«Και εμένα».

«Αλήθεια;» ρώτησα. Παραλίγο να γελάσω με δυσπιστία.

«Φυσικά. Πώς θα μπορούσα να μην το κάνω, όταν δεν ξέρω καν τι πραγματικά είσαι;» ρώτησε μπερδεμένος. «Ακόμα δεν ξέρω γιατί προκαλείς όλη αυτή την αναταραχή μέσα μου, όταν υποτίθεται ότι δεν πρέπει να νιώθω τίποτα; Πώς μπορώ να μην τρομοκρατηθώ, όταν προκαλείς κάτι τόσο άγνωστο μέσα μου;» Ένιωσα το χέρι του να ακουμπάει το πρόσωπό μου και αναγκάστηκα να ανοίξω τα μάτια μου, αν και δεν μπορούσα να τον διακρίνω καλά. «Θέλω να είμαι μαζί σου με έναν τρόπο που δεν ήθελα ποτέ να είμαι με κανέναν. Δεν ξέρω τι είναι αυτό, αλλά εξακολουθώ να θέλω να το ανακαλύψω και αυτό με τρομάζει... Οπότε ναι, είμαι τρομοκρατημένος».

Δεν μπόρεσα καν να σχηματίσω μια απάντηση, γιατί το μυαλό μου είχε μείνει κενό. Κάθε συνεκτική σκέψη είχε σβηστεί από το κεφάλι μου και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να εστιάσω στο πρόσωπό του μέσα στο σκοτάδι για να εξετάσω την έκφρασή του.

Ένα ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη, μόλις είδα το βλέμμα του να κατεβαίνει στα χείλη μου.

«Δείξε μου πώς να το κάνω», ψιθύρισε, πλησιάζοντας τόσο κοντά που ένιωσα το άγγιγμα του στόματός του επάνω στο δικό μου. «Δείξε μου πώς να είμαι μαζί σου χωρίς να σε πληγώνω, χωρίς να είμαι το αναίσθητο κάθαρμα που έχω συνηθίσει να είμαι. Θέλω να είμαι μαζί σου χωρίς να σε πληγώσω, Κατρίνα. Θέλω να είμαι σε θέση να κάνω όλες αυτά τα ανόητα πράγματα που κάνετε εσείς οι θνητοί, αυτές τις παράξενες εξόδους που εφευρέσατε, μόνο και μόνο για να δω αν μ'αυτά καταφέρω να σε κάνω ευτυχισμένη. Θέλω να ξέρω πόσο μακριά μπορούμε να πάμε με αυτό που εσύ και εγώ αισθανόμαστε... Και θέλω να με φιλήσεις, γαμώτο. Αν συμφωνείς με αυτό, αν με αφήσεις να προσπαθήσω, θέλω να με φιλήσεις εσύ».

Και αυτό εξαφάνισε το τείχος που, ήλπιζα να χτίσω για τον εαυτό μου, για να τον εμποδίσω να συνεχίσει να εισχωρεί στην καρδιά μου όπως είχε ήδη κάνει. Το κατέστρεψε εντελώς και η δύναμη της θέλησής μου είχε καταρρεύσει.

Έκλεισα τα μάτια μου για άλλη μια φορά και μηδένισα την ελάχιστη απόσταση που με χώριζε από εκείνον.

Έβγαλε ένα πνιχτό γρύλισμα και το ένιωσα στα χείλη μου, μόλις έσκυψα πιο κοντά και τόλμησα να σηκώσω το χέρι μου για να αγγίξω το πρόσωπό του. Μία συναισθηματική ένταση έκανε την εμφάνισή της και ένιωσα αρκετά γενναία για να αναζητήσω τη γλώσσα του χωρίς να ζητήσω άδεια. Ένα δυνατό χέρι τυλίχτηκε γύρω απ' τη μέση μου και εγώ προσκολλήθηκα επάνω του σχεδόν άγρια, ενώ τα χείλη του επέβαλαν ένα ορμητικό ρυθμό στα δικά μου.

Τότε, σηκώθηκε λίγο, χωρίς να ξεκολλήσει το στόμα του από το δικό μου. Με μια συγκλονιστική τρυφερότητα και αποφασιστικότητα, άρχισε να σκύβει επάνω μου μέχρι που η πλάτη μου άγγιξε το στρώμα.