«Είσαι έτοιμη;» Με ρώτησε η Νοέλια.

Την κοίταξα με ένα ανασφαλές συνοφρύωμα.

«Εσύ είσαι;»

Σφίγγει ελαφρώς τα χείλη της. Είδα τη σφιγμένη γροθιά που επικρατούσε υψωμένη στον αέρα, με το χέρι τεντωμένο, να τρέμει ελαφρά.

«Φυσικά και είμαι», απάντησε, αλλά την ήξερα αρκετά καλά για να διακρίνω μια νότα δισταγμού στη φωνή της. «Πάμε, ταυτόχρονα».

Έκανα νεύμα. Άπλωσα κι εγώ ένα χέρι μπροστά μου, σφίγγοντας τη γροθιά μου γύρω από το δερμάτινο βραχιόλι που είχα αποκτήσει κάποτε για συνηθισμένους σκοπούς, όπως όλοι οι άλλοι που αγοράζουν κοσμήματα, αλλά που έφτασα να το χρησιμοποιώ για να καλέσω έναν δαίμονα.

Μετρήσαμε μέχρι το τρία δυνατά, αλλά η πρώτη που άνοιξε το χέρι της ήταν η Νοέλια. Παρακολούθησα τα δάχτυλά της να ανοίγουν για να πέσει το ασημένιο δαχτυλίδι με τους χαραγμένους ρούνους που της είχε δώσει ο Κάλεμπ, ώστε να μπορεί να τον καλεί όποτε θέλει. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, τη μιμήθηκα, και με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά σαν να ήμουν εγώ αυτή που θα πέσει από το τεράστιο ύψος της πεζογέφυρας στην οποία στεκόμασταν, ένιωσα μια ζαλάδα στο στομάχι μου.

Η μεγάλη απόσταση μεταξύ της γέφυρας και του νερού δεν μας επέτρεψε να δούμε καθαρά πώς και τα δύο αντικείμενα απορροφήθηκαν από την επιφάνεια του ποταμού, ιδίως το δαχτυλίδι, το οποίο ήταν τόσο μικρό. Παρόλα αυτά, και οι δυο μας πήραμε αυτόματα αέρα, μόλις νιώσαμε κάτι περίεργο στο κέντρο του στήθους μας. Σαν να είχε αρπάξει από μέσα μας ένα παράξενο αλλά εντελώς άπιαστο πράγμα, το οποίο κανείς μας δεν μπορούσε να περιγράψει.

Για αρκετά λεπτά, πέσαμε σε μια βαθιά σιωπή, η καθεμία με τα μάτια καρφωμένα στις ήσυχες αλλά σταθερές κινήσεις του ρεύματος. Σκούπισα αμέσως την ελαφρά υγρασία που άφησε ένα ύπουλο δάκρυ στο μάγουλό μου, όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Η Νοέλια το πρόσεξε και νόμιζα ότι θα με μάλωνε, αλλά εξεπλάγην όταν την είδα να σκουπίζει και εκείνη το πρόσωπό της με το πίσω μέρος του χεριού της.

«Λοιπόν, νομίζω ότι αυτό ήταν», μουρμούρισε.

Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου, νιώθοντας παράξενα αβοήθητη.

«Σε ευχαριστώ που με συνόδευσες στο νεκροταφείο», είπα και αμέσως το μετάνιωσα, γιατί ο κόμπος στο λαιμό μου έσπασε τη φωνή μου.

Η Νοέλια κούνησε το κεφάλι της με ένα ελαφρύ νεύμα.

«Μην με ευχαριστείς, τώρα θα σταματήσουμε στα McDonald's για να πάρουμε φαγητό».

Δεν ήξερα γιατί, αλλά κατάφερε να κάνει ένα ελαφρύ γέλιο να ξεσπάσει επιτακτικά από τα χείλη μου.

«Δεν ξέρω γιατί το κάνω αυτό στον εαυτό μου αυτή τη στιγμή», μουρμούρισα. «Νιώθω κάπως ηλίθια, αλλά... δεν μπορώ να μην αναρωτηθώ αν έπρεπε να τους το είχα πει. Αν έπρεπε να τους είχα πει γι' αυτόν... Αν ίσως το να τους το πω θα είχε κάνει κάποια διαφορά. Ίσως... Ίσως να έκανε διαφορά. Ίσως αν τους είχα πει γι' αυτό νωρίτερα, θα με είχαν πείσει να βρω έναν ιερέα, ή θα είχαμε μετακομίσει σε άλλη πόλη, ή θα με είχαν κρατήσει κλειδωμένη στο σπίτι για να με προστατεύσουν... Ή ίσως να με είχαν πάει σε ψυχιατρική κλινική, δεν ξέρω». Τα μάτια μου ένιωσαν πάλι υγρά. «Ξέρω ότι υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ο Φόραξ να μην είχε καμία σχέση με αυτό που τους συνέβη και ότι το μόνο που ήθελε να κάνει ο μπάσταρδος ήταν να με βασανίσει κάπως... Αλλά, εν πάση περιπτώσει, δεν νομίζω ότι ισχύει κάτι τέτοιο. Δεν μπορώ... Προσπάθησα, πραγματικά, αλλά δεν μπορώ να μην αισθάνομαι ότι οι γονείς μου έφυγαν εξαιτίας μου».

«Δεν είναι κάτι που μπορούμε να αποδείξουμε», είπε.

«Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο μου λείπουν. Ελπίζω, όπου κι αν βρίσκονται, να μπορούν να με συγχωρήσουν... Για τα πάντα».

Είδα με την άκρη του ματιού μου ότι γύρισε το κεφάλι της για να μου χαμογελάσει ελαφρά.

«Είμαι σίγουρη ότι σε συγχώρεσαν». Τοποθέτησε ένα χέρι επάνω στον ώμο μου. «Και, πάνω απ' όλα, είμαι σίγουρη ότι έκανες ό,τι καλύτερο μπορούσες».

Κοίταξα με μάτια γεμάτα δάκρυα τον ουρανό, που ήταν ως εκ θαύματος καθαρός αυτή τη μέρα, και δεν μπορούσα παρά να θυμηθώ τον εαυτό μου πριν από λίγο καιρό, που άγγιζε απαλά τα πέταλα των λευκών τριαντάφυλλων που άφησα στον τάφο των γονιών μου, τα ονόματά τους σκαλισμένα στην πέτρα. Έσφιξα τα χείλη μου καθώς το σαγόνι μου έτρεμε. Το στήθος μου σφίχτηκε για πολλοστή φορά μέσα σε αυτό το διάστημα και το αίσθημα της αδυναμίας και της μοναξιάς με κυρίευσε. Δεν θα μπορούσα ποτέ να συγχωρήσω τον εαυτό μου που έφυγαν και που εγώ είμαι ακόμα εδώ.

Το πρώτο κίνητρο που μας είχε οδηγήσει εκεί, αρχικά κατευθείαν στον τάφο τους για να μιλήσουμε φωναχτά για κάθε τι που είχε συμβεί από εκείνη τη μέρα που όλα άλλαξαν, ήταν η αμυδρή ελπίδα ότι, όπου κι αν βρίσκονταν, θα μπορούσαν να με ακούσουν και να με συγχωρήσουν που δεν τους έσωσα. Επειδή έπρεπε να κατευνάσω, έστω και σε μια μικρή αναλαμπή, λίγο από το αβάσταχτο βάρος με το οποίο ζούσα καθημερινά. Δεύτερον, επειδή ούτε η Νοέλια ούτε εγώ αντέχαμε να κρατήσουμε αυτά τα αντικείμενα που, εκτός του ότι μας θύμιζαν την εποχή που ζήσαμε με πραγματικούς δαίμονες της Κόλασης, μας έβαζαν επίσης στον πειρασμό να τα χρησιμοποιήσουμε για να τους φέρουμε πίσω.

Εκείνη και εγώ παλεύαμε συνεχώς ενάντια σε εκείνο το καταραμένο κομμάτι του εαυτού μας που δεν ήθελε να τα παρατήσει, που δεν ήθελε να τους αφήσει να φύγουν όσες φορές κι αν προσπαθήσαμε να πείσουμε τους εαυτούς μας ότι ήταν μαλάκες. Ωστόσο, το κομμάτι του εαυτού μας που εξακολουθούσε να πονάει, το κομμάτι που τελικά έμαθε καλά το μάθημά του, κατάφερε να κερδίσει. Και αποφασίσαμε πως, όπως πιστεύαμε, ήταν καλύτερο για εμάς, όπως ακριβώς αποφάσισαν και εκείνοι τι ήταν καλύτερο για τους εαυτούς τους. Το μόνο που μας απέμενε τώρα ήταν να συνεχίσουμε.

Η διάθεσή μου δεν ήταν και η πιο χαρούμενη, όσο κι αν προσπαθούσα να την αλλάξω, κυρίως λόγω της Νοέλιας, αφού τον τελευταίο καιρό ήταν πολύ αποφασισμένη να με μαλώσει αν με έβλεπε λυπημένη. Και δεν το έκανε με ωραίο τρόπο, αφού πάντα συνέδεε την καταθλιπτική μου κατάσταση με το γεγονός ότι δεν είχαμε ακούσει τίποτα από τους τρεις δαίμονες για λίγο περισσότερο από ένα μήνα τώρα. Θύμωσε αρκετά όταν με έβλεπε χάλια και έλεγε ότι δεν μπορούσα να είμαι έτσι, όχι εξαιτίας τους. Με την ίδια λογική, κατέβαλε επίσης μεγάλες προσπάθειες για να βεβαιωθεί ότι δεν με άφηνε ποτέ μόνη μου πουθενά.

Μερικές φορές την έπιανα να κοιτάζει το έδαφος ή κάπου μακριά, ενώ κάναμε κάτι άλλο, και ήξερα ότι σκεφτόμουν τον Κάλεμπ. Ωστόσο, όταν αντιλαμβανόταν ότι την κοιτούσα, άρχιζε γρήγορα να μιλάει για οτιδήποτε. Δεν την είδα ποτέ να κλαίει, εκτός από την πρώτη μέρα που στόλισε τον τοίχο της κουζίνας με καφέ, σαν να ήθελε να πιστέψω ότι το ξεπέρασε τόσο εύκολα. Αλλά την ήξερα πάρα πολύ καλά και θα ορκιζόμουν ότι εξακολουθούσε να πονάει.

Για να πω την αλήθεια, αν ήμουν ειλικρινής, δεν ήμουν ο ίδιος άνθρωπος που ήξερε. Η Νοέλια το ανέφερε σε μερικές περιπτώσεις - σχεδόν όλες αυτές τις φορές μεθυσμένη - και η αλήθεια ήταν ότι ούτε εγώ αισθανόμουν πραγματικά έτσι. Ένα μέρος του εαυτού μου το μετάνιωσε, γιατί η αποχώρησή τους άφησε ένα σημάδι, ένα αποτύπωμα που, όσο κι αν προσπάθησα, δεν μπορούσα να σβήσω. Ούτε θα μπορούσα να το αποδώσω μόνο σε αυτούς. Αυτό που βίωσα με τον Φόραξ, με την Νάιμα, με τον Χέιλ και τον Ασμόδαιο είχε επίσης σοβαρές συνέπειες για μένα. Κυρίως στο μυαλό μου. Ο αδερφός μου έλεγε ότι μερικές φορές τον τρόμαζα λίγο, γιατί με κάποιο τρόπο που δεν καταλάβαινε, του φαινόταν ότι είχα γίνει "πιο περίεργη από ό,τι ήμουν πάντα". Ότι τώρα είχα υπερβολικά οξύθυμες αντιδράσεις, ότι δεν έβγαζα το σκασμό για τίποτα και ότι μερικές φορές έκανα πολύ ενοχλητικά πράγματα.

Αυτό που προβλημάτισε περισσότερο τον αδελφό μου ήταν το γεγονός ότι όταν καθόμασταν μαζί στον καναπέ και βλέπαμε ταινίες τρόμου, εγώ δεν έτρεχα πλέον να φύγω, δεν ούρλιαζα ή δεν έκλαιγα με δάκρυα στα μάτια από τον τρόμο. Του φάνηκε ότι ήταν με μια εντελώς άγνωστη, μόνο και μόνο επειδή δεν ένιωθα τον παραμικρό φόβο σχεδόν για τίποτα, ενώ ήξερε ότι ήμουν το πιο δειλό άτομο που υπήρχε. Και τώρα οι ταινίες τρόμου ήταν ένα αστείο για μένα.

Η Νοέλια παρατήρησε κάποτε ότι ίσως θα ήταν προς το συμφέρον μου να πάω σε ψυχοθεραπεία. Δεν το σκέφτηκα καν. Όχι εξαιτίας του τι θα σκεφτόταν ο τύπος που θα του μιλούσα για δαίμονες, αλλά επειδή δεν ήθελα να το συζητήσω ξανά με κάποιον άλλο. Μου πρότεινε να τα πω όλα σαν ένα φρικτό όνειρο ή ακόμα και σαν παραίσθηση, αλλά όταν επέμεινε, σηκώθηκα και την άφησα να μιλάει μόνη της. Αυτό που συνέβη μεταξύ μας, δεν θα το συζητούσα ποτέ με κανέναν άλλον. Και αυτό ήταν εκτός συζήτησης.

Περπατήσαμε με χαλαρό ρυθμό σε ένα από τα πάρκα που περιβάλλουν την όχθη του ποταμού, με τα μάτια μας καρφωμένα στο παράκτιο τοπίο, εκτιμώντας τις πορτοκαλί και βιολετί αποχρώσεις του ηλιοβασιλέματος. Για αρκετή ώρα, το μόνο που κάναμε ήταν να περπατάμε σιωπηλά με τον Μπλάκ στο πλευρό μας. Έβαλα τα χέρια μου στις τσέπες του σακακιού μου καθώς περνούσα πάνω από τα ξερά φύλλα που τα δέντρα άφηναν να πέσουν στο έδαφος, χωρίς να μπορώ να αισθανθώ καμία ενόχληση μαζί με την Νοέλια, παρά τη σιωπή.

Ξαφνικά, ένιωσα την αναπνοή μου να φυλακίζεται στο λαιμό μου, καθώς ένα ζευγάρι που καθόταν σε ένα παγκάκι τράβηξε την προσοχή μου. Δεν ήταν τόσο κοντά, αλλά δεν χρειαζόταν: μπορούσα να αναγνωρίσω τους ανθρώπους που ήταν οι καλύτεροι φίλοι μου για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου οπουδήποτε στον κόσμο. Δεν μπορούσα να κρατηθώ.

Κρατιόντουσαν από το χέρι, γελούσαν και μιλούσαν για κάτι που δεν μπορούσα να ακούσω. Γύρισα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά και παρακολούθησα με περιέργεια τον Ντανιέλ να ρυθμίζει τα γυαλιά του, προτού δώσει ένα φιλί στο μέτωπο της Ντάνα. Ήταν η πρώτη φορά που τους συνάντησα μετά από εκείνη τη μοιραία μέρα, και παραλίγο να φωνάξω από έκπληξη όταν τους είδα να φιλιούνται. Ακόμα και τώρα δεν μπορούσα να καταλάβω πώς συνέβη, πώς δεν πρόσεξα το συναίσθημα που αναπτύχθηκε μεταξύ τους. Ή ίσως να το πρόσεξα, αλλά ήμουν τόσο απορροφημένη σε δαιμονικά θέματα και που προσπαθούσα να σώσω τον εαυτό μου που δεν το συνειδητοποίησα. Καθώς και διάφορα άλλα πράγματα που επίσης παρατήρησα με την πάροδο των μηνών, αλλά δεν ήθελα να τα λάβω υπόψη μου. Το μόνο πράγμα που με στεναχώρησε ήταν ότι δεν μπορούσα να συμμετέχω σε αυτό τώρα.

«Ξέρεις; Αυτοί οι δύο έμοιαζαν πάντα ότι θα κατέληγαν μαζί», σχολίασε η Νοέλια

Σηκώθηκαν και οι δύο και άρχισαν να περπατούν. Στάθηκα ακίνητη, χωρίς να μπορώ να κουνήσω ούτε έναν μυ καθώς συνειδητοποίησα ότι μας πλησίαζαν. Αλλά τότε η Ντάνα άφησε το χέρι του Ντανιέλ και ξαφνικά κατευθύνθηκε προς ένα φορτηγό που πουλούσε κάτι που έμοιαζε με smoothies φρούτων ή κάτι παρόμοιο. Ο Ντανιέλ έμεινε στο ίδιο σημείο για να δέσει τα παπούτσια του, μόλις μερικά μέτρα μακριά μου. Κάτι στο πίσω μέρος του μυαλού μου ψιθύριζε ότι θα έπρεπε να σταματήσω να τον κοιτάζω όπως έκανα, αλλά αρνήθηκα να υπακούσω, γιατί έπρεπε να επιβεβαιώσω αν είχε σημάδια στο πρόσωπό του ή οπουδήποτε αλλού, ή οτιδήποτε που να υποδηλώνει τι του έκαναν ο Φόραξ και ο Νάιμα εκείνη την άτυχη νύχτα στην εγκαταλελειμμένη αποθήκη.

Ο Ντανιέλ έστρεψε απότομα το κεφάλι του προς το μέρος μου μόλις αντιλήφθηκε το βλέμμα μου. Αμέσως κοίταξα προς τα κάτω, αλλά τον είδα να χαμογελάει.

«Ήταν μια ωραία μέρα σήμερα, έτσι δεν είναι;» είπε, και μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να καταλάβω ότι μιλούσε στη Νοέλια και σε μένα. «Δεν υπήρξε ούτε ένα σύννεφο».

Έσφιξα τα χείλη μου και ένιωσα ότι ήθελα να χαστουκίσω τον εαυτό μου. Η Νοέλια έβγαλε ένα ελαφρύ, ευγενικό γέλιο.

«Είναι αλήθεια», συμφώνησα ήσυχα, αποφεύγοντας να τον κοιτάξω.

«Ο σκύλος σας είναι υπέροχος, κορίτσια, μοιάζει με αληθινό λύκο», είπε με μια δόση ενθουσιασμού που μου φάνηκε παιδαριώδης.

«Είναι δικός της», ξεστόμισε η Νοέλια, δείχνοντάς εμένα με τον αντίχειρά της.

«Σε πειράζει να τον χαϊδέψω;» ρώτησε ο Ντανιέλ.

Ο Μπλάκ έβγαλε ένα λαρυγγίτικο ρουθούνισμα και απομακρύνθηκε, κρυμμένος πίσω μου.

«Δεν είναι φιλικός», ψιθύρισα, σφίγγοντας τα χείλη μου απολογητικά, και εκείνος έγνεψε με μια ελαφριά γκριμάτσα κοροϊδευτικού τρόμου. Γύρισε για να ρίξει μια ματιά στην Ντάνα, η οποία δεν είχε ακόμη τελειώσει τα ψώνια της, και με κοίταξε ξανά. Τα σκούρα φρύδια του μαζεύτηκαν σε μια έκφραση σαφώς μπερδεμένη.

«Με συγχωρείτε», είπε με ένα δικό του νευρικό χαμόγελο, «νομίζω ότι ακούγεται ανόητο, αλλά... έχουμε ξανασυναντηθεί; Γνωριζόμαστε από κάπου; Νιώθω...» Πίεσε τα χείλη του, ανήσυχος. «Νιώθω σαν να έχουμε ξανασυναντηθεί».

Η γαλήνη εξαφανίστηκε από μέσα μου καθώς ένα παράξενο αίσθημα πόνου με διαπέρασε. Θα ήταν δυνατόν να με θυμόταν;

Το αγόρι αρνήθηκε σιωπηλά και ζήτησε ξανά συγγνώμη, αλλά μόνο επειδή νόμιζε ότι ένιωθα άβολα. Η πλήρης και οδυνηρή συνειδητοποίηση εγκαταστάθηκε τότε στο κεφάλι μου. Ο Ντανιέλ δεν με θυμόταν. Κάτι παρόμοιο συνέβη στον Άλεξ όταν είδε τον Αραέλ πάνω μου στο δωμάτιό μου, πριν από αρκετό καιρό- την επόμενη φορά που τον συνάντησε νόμιζε ότι τον γνώριζε, αλλά ο αδελφός μου δεν είχε την παραμικρή ιδέα ποιος ήταν πραγματικά.

Αυτό συνέβαινε στον Ντανιέλ τώρα: το μόνο που υπήρχε στο μυαλό του ήταν ανεπαίσθητα ίχνη του προσώπου μου, τίποτα άλλο. Το αγόρι μπροστά μου, αυτό που ήταν ο καλύτερός μου φίλος, δεν είχε ιδέα ποια ήμουν.

Ένα αμυδρό χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό μου.

«Σε μια άλλη ζωή, ίσως», μουρμούρισα.

Ο Ντανιέλ μισόκλεισε τα μάτι πίσω από τους φακούς των γυαλιών του. Ελαφρά απορία χάραξε τα χαρακτηριστικά του, καθώς τα χείλη του άνοιξαν για να πει κάτι, αλλά τίποτα δεν βγήκε από το στόμα του. Εκείνη τη στιγμή, η Ντάνα έφτασε στο πλευρό του κρατώντας ένα ποτήρι μιας χρήσης, με μια συγκινητική χαρά που έμοιαζε σχεδόν να ξεχειλίζει από μέσα της. Χάρισε στην Νοέλια και σε μένα ένα κάπως αναγκαστικό χαμόγελο, παίρνοντας τον Ντανιέλ από το χέρι. Στη συνέχεια έκανε μια χαρούμενη χειρονομία προς την κατεύθυνσή μου, αλλά από ευγένεια, επειδή ήταν σαφές ότι της φαινόμουν σαν τρελή. Και οι δύο άρχισαν να απομακρύνονται καθώς συνέχιζαν τη συζήτησή τους, χωρίς καν να γυρίσουν για τελευταία φορά.

Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου, νιώθοντας άλλο ένα περίεργο κάψιμο στο κέντρο του στήθους μου.

Θα μπορούσε να είναι ότι ασυνείδητα είχα απευθυνθεί σε αυτούς επειδή ένα μεγάλο μέρος μου ήθελε ακόμα να ανακτήσει τα θραύσματα της ζωής που είχα πριν. Ωστόσο, η Κατρίνα που ήταν η καλύτερη φίλη της Ντάνα και του Ντανιέλ είχε φύγει. Εκείνη η ίδια μου το είχε πει αρκετές φορές, ακόμη και πριν οι δαίμονες σβήσουν τις αναμνήσεις της για μένα. Η επιθυμία να ξαναβρούμε αυτό που ήμασταν ήταν πλέον παράλογη, γιατί τίποτα δεν θα μπορούσε ποτέ να είναι ξανά το ίδιο, ακόμα κι αν το ήθελα πολύ.

Το μόνο που μου υπενθύμισε ήταν ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να χαλαρώσω την επιφυλακή μου. Ο κόσμος, για μένα, δεν ήταν πλέον ο ίδιος όπως πριν. Υπάρχουν άλλα όντα ανάμεσά μας, για τα οποία οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν ιδέα, διαφορετικής φύσης, και δεν πρέπει να τα υποτιμούμε.

Ούτε εκείνοι πρέπει να μας υποτιμούν.

Ο ουρανός είχε αρχίσει να σκοτεινιάζει όταν φτάσαμε στο μπλε σπίτι, το οποίο, αν και δεν με έκανε να αισθάνομαι καθόλου άνετα, ήταν το μέρος όπου έμενα πιο συχνά. Τουλάχιστον, τους τελευταίους δύο μήνες περίπου.

«Πώς πάει η αναζήτηση εργασίας;» ρώτησε με σοβαρότητα, καθώς έβγαλε το σακάκι της και το άφησε στον καναπέ. Ωστόσο, συνοφρυώθηκε, όταν το βλέμμα της έπεσε στη συσκευή που είδε να κείτεται πάνω στα έπιπλα σαν να μην ήταν τίποτα. Η αποδοκιμασία στο πρόσωπό της ήταν εμφανής. «Δεν νομίζω ότι θα μπορέσεις να βρείς μία αργότερα, αν δεν βγαίνεις ποτέ έξω με το κινητό σου. Τι σου χρησιμεύει, αν δεν το έχεις ποτέ μαζί σου;»

Τα μάτια μου στένεψαν καθώς κοίταζα τη συσκευή. Τις τελευταίες εβδομάδες είχα αρχίσει να απεχθάνομαι κάπως το κινητό μου τηλέφωνο και το κουβαλούσα όλο και λιγότερο μαζί μου. Υπήρξαν αρκετές περιπτώσεις που το έχανα απλά επειδή έτσι ήθελα. Αυτό το τηλέφωνο μου το έδωσαν εκείνοι και μόνο που το κοίταζα μου προκαλούσε ένα παράξενο, δυσάρεστο συναίσθημα στο στήθος. Έπρεπε να το αλλάξω, το συντομότερο δυνατό.

Αγνοώντας σκόπιμα την επίπληξη της, έστρεψα το βλέμμα προς το σαλόνι. Κοίταξα τα κουτιά στοιβαγμένα το ένα δίπλα στο άλλο. Τα περισσότερα από τα πράγματα της Νοέλιας ήταν εκεί, επειδή δεν τα είχε μαζέψει όλα ακόμα. Στο σπίτι, το σαλόνι βρισκόταν σε παρόμοια κατάσταση, με τα περισσότερα μου πράγματα σε αποθήκη. Ούτε η Νοέλια ούτε εγώ μπορούσαμε να αντέξουμε τη σκέψη να μείνουμε εκεί περισσότερο, πικραίνοντας κάθε μέρα με τις αναμνήσεις που είχαν συσσωρευτεί μέσα σε αυτούς τους τοίχους.

"Θα τα καταφέρουμε", μου είπε όταν τελικά πήραμε την απόφαση να μείνουμε μαζί, αλλά σε άλλο μέρος, κατά τη διάρκεια μιας νύχτας που ήμασταν και οι δύο μεθυσμένες από το αλκοόλ. "Δεν χρειαζόμαστε αυτό το ηλίθιο σπίτι ή οτιδήποτε έχει σχέση με αυτούς. Απλά χρειαζόμαστε η μία την άλλη". Δεν ξέραμε τι θα γινόταν με αυτό το μέρος όταν θα φεύγαμε, αλλά αυτό δεν μας ενδιέφερε και πολύ.

Η Νοέλια μετατόπισε το βάρος της στο ένα πόδι, δίνοντας μικρά χτυπήματα στο πάτωμα. Περίμενε ακόμα την απάντησή μου.

«Έχω συνέντευξη τη Δευτέρα», είπα και δεν μπορούσα να μην χαμογελάσω.

Άνοιξε τα μάτια της από έκπληξη. Ένα αίσθημα νευρικότητας με διαπέρασε στη μνήμη.

«Ωχ...» μουρμούρισε.

Πήραμε χωριστούς δρόμους και εγώ έμεινα στον καναπέ, ενώ εκείνη ανέβηκε επάνω και έμεινε επάνω για λίγο. Όταν επέστρεψε στο σαλόνι, σήκωσα τα φρύδια μου καθώς παρατήρησα το στενό, γυαλιστερό, μαύρο φόρεμα που φορούσε, συνδυασμένο με μακιγιάζ και ψηλές μπότες μέχρι το γόνατο.

Στάθηκε μπροστά μου και γύρισε ώστε να μπορώ να τη δω πλήρως.

«Φαίνεται ωραίο;»

«Ω, ναι», συμφώνησα. Καθάρισα το λαιμό μου, αντανακλώντας την τεράστια έκπληξη που με κατέλαβε. «Λοιπόν... θα βγεις έξω, ε;» προσευχήθηκα να μην ακουγόταν η φωνή μου πολύ ενθουσιασμένη.

Αυτή ήταν η ευκαιρία που περίμενα εβδομάδες.

Εκείνη έγνεψε χαμογελώντας.

«Θα έπρεπε να έρθεις μαζί μου», είπε, με ένα νέο χαμόγελο που σχηματίστηκε από την προσμονή. «Έλα, θα σε περιμένω μέχρι να ετοιμαστείς».

Ήταν προφανές σε τι ήθελε να πάει. Και, δυστυχώς, η διάθεση να θέλω να γνωρίσω νέους ανθρώπους δεν είχε ακόμη αναδυθεί μέσα μου.

«Όχι ακόμα, Νοέλια». Έκανα μια απολογητική γκριμάτσα. «Δεν μπορώ... Χρειάζομαι περισσότερο χρόνο».

Και εκείνη έκανε ένα μορφασμό.

«Εγώ δεν θα περιμένω άλλο», είπε με μια δόση περηφάνιας, σταυρώνοντας τα χέρια της. «Πιστεύεις ότι εκείνος θα περιμένει; Ότι θα μείνει λίγο καιρό να θρηνεί αυτό που είχαμε;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι της, σφίγγοντας τα χείλη σε μια ελαφρώς πληγωμένη χειρονομία. «Δεν το νομίζω».

Ειλικρινά, δεν ήξερα πια τι να σκεφτώ για τον Κάλεμπ. Δεν ήξερα αν είχε τελειώσει η σχέση του με τη Νάιμα, αν θα έψαχνε σύντομα για νέα σύντροφο ή αν ήταν ακόμα μαζί. Αλλά αν μας είχαν πει ψέματα για τόσα πολλά πράγματα, τί μας έλεγε ότι δεν θα έλεγαν ψέματα και για άλλα;

Δεν είχα αντίρρηση σε αυτό. Ο Κάλεμπ που ήξερα και αγαπούσα δεν ήταν καν ο πραγματικός Κάλεμπ. Δεν μπορούσα καν να προσπαθήσω να της αλλάξω γνώμη, ειδικά όταν την έβλεπα τόσο πληγωμένη όσο ήταν.

Της χάρισα ένα μισό χαμόγελο.

«Καλή διασκέδαση».

«Εντάξει, θα πάω μόνη μου τότε». Τα μάτια της στένεψαν καχύποπτα. «Αλλά θα βγούμε με τον Τεό την επόμενη εβδομάδα, ακούς; Ο καημένος λέει ότι του λείπουμε, ειδικά εσύ».

Η χαρούμενη έκφραση στο πρόσωπό μου διευρύνθηκε, ένα θαύμα που μόνο εκείνη θα μπορούσε να πετύχει.

«Καλά...»

Με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο. Το χαμόγελο στα χείλη της έγινε μεγαλύτερο καθώς έσκυψε προς το μέρος μου και άγγιξε ελαφρά το δεξί μου φρύδι.

«Αυτή η ουλή σε κάνει να φαίνεσαι σκληρό καρύδι», είπε επιδοκιμαστικά.

Περίμενα υπομονετικά να φύγει η Νοέλια, καθισμένη στον καναπέ, τυλιγμένη σε μια κουβέρτα και βλέποντας τηλεόραση, αποφασισμένη να χωρέσω στο ρόλο που μου είχε δώσει, ώστε να μην κινήσω τις υποψίες της. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούσα να δω ότι παρέμενε ήρεμη.

Μόλις έμεινα μόνη μου σε αυτό το τεράστιο σπίτι, έπιασα δουλειά.

Δεν είπα λέξη στην Νοέλια για αυτό που σχεδίαζα εδώ και εβδομάδες, γιατί γνώριζα καλά ότι αν μάθαινε ότι σκεφτόμουν να καλέσω έναν δαίμονα, το λιγότερο που θα έκανε ήταν να θυμώσει. Ήξερα σίγουρα ότι θα το μάθαινε τελικά έτσι κι αλλιώς, θα έβρισκε τρόπο- αλλά προς το παρόν δεν ήθελα να ασχοληθεί με αυτό. Όχι όταν ήταν τόσο αποφασισμένη να το κάνει.

Όχι όταν το χρειαζόμουν πραγματικά. Για εκείνη, για τον αδελφό μου... Για τον εαυτό μου.

Είχα αυτό που χρειαζόμουν. Αυτή τη φορά ήταν πολύ μακριά από την αξιολύπητη πρώτη μου προσπάθεια να καλέσω τον Αραέλ στο σπίτι μου. Τώρα είχα τα στοιχεία που πραγματικά χρειαζόμουν, γιατί από τότε μέχρι σήμερα οι γνώσεις μου δεν ήταν πλέον οι ίδιες.

Το Γλωσσάριο Δαιμόνων όριζε ποια αντικείμενα έπρεπε να χρησιμοποιήσω. Ετοίμασα τα πάντα μόνο με ό,τι κατάφερα να βρω εκεί, οπότε δεν ήμουν πολύ πεπεισμένη ότι θα λειτουργούσε. Παρόλα αυτά, ήλπιζα ολόψυχα ότι θα γινόταν.

Η προσμονή έκανε το στομάχι μου να σφιχτεί.

Το να σχεδιάσω μια πεντάλφα με διάμετρο περίπου ενός μέτρου στο πάτωμα του δωματίου μου με κιμωλία δεν ήταν τόσο εύκολο όσο νόμιζα, πόσο μάλλον να γράψω τα περίεργα και δύσκολα σύμβολα γύρω της. Όταν τελικά το έφτιαξα μισο-πρεπώς, τοποθέτησα χοντρά μαύρα κεριά σε κάθε σημείο του αστεριού και τα άναψα ένα-ένα. Τα χέρια μου έτρεμαν. Τα πάντα μέσα μου αναδεύονταν από καθαρό φόβο, νευρικότητα και άγχος.

Τοποθέτησα μια χούφτα χώμα που είχα πάρει από το νεκροταφείο στη μέση του κύκλου, νιώθοντας όλο και περισσότερο ότι έκανα κάτι τρομερό. Πήρα μια βαθιά ανάσα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να πάρει θάρρος, και τοποθέτησα την επικίνδυνη κόψη ενός μαχαιριού στην παλάμη μου.

«Πάμε...» μουρμούρισα στον εαυτό μου, σφίγγοντας τα δόντια μου. «Μην είσαι δειλή».

Και η λεπίδα του όπλου γλίστρησε στο δέρμα μου. Ένιωσα τον πόνο καθώς η σάρκα μου άνοιξε, αλλά δεν έχασα χρόνο. Κράτησα το χέρι μου στον αέρα, πάνω από το μικρή σωρό χώματος, έτσι ώστε οι σταγόνες του αίματος να πέσουν πάνω του. Σηκώθηκα και εκτίμησα αυτό που είχα κάνει. Τα πάντα έμοιαζαν με ένα χάος, καθόλου τακτοποιημένα. Έμοιαζε με κάτι που έκαναν παράξενες αιρέσεις, έμοιαζε με κάτι που δεν θα είχα κάνει ποτέ πριν. Θα καθάριζα αργότερα.... Αν μπορούσα να βγω από αυτό με επιτυχία.

Κατάπια δυνατά, πριν πάρω το βιβλίο στα χέρια μου. Η καρδιά μου χτυπούσε μανιωδώς στα πλευρά μου, αλλά η αναπνοή μου ήταν αργή και δύσκολη.

«Μ' αυτό τον τρόπο, εγώ σε καλώ, Δαίμονα Άλοθες, δάσκαλε της μαύρης μαγείας. Σε καλώ. Έλα και εκδηλώσου εδώ και τώρα, μέσα σε αυτή την τελετή που έχω ετοιμάσει για σένα». Αυτές ήταν οι λέξεις που ανέφερε το βιβλίο για να μπορέσει να τον καλέσει, οι σωστές λέξεις για να καλέσει τον δαίμονα. Δεν ήμουν σίγουρη ότι θα μπορούσα να το κάνω σωστά. Διάβασα την επιγραφή, πρώτα στο μυαλό μου και μετά φωναχτά.

Για αρκετά λεπτά δεν συνέβη απολύτως τίποτα. Η απογοήτευση και η μικρή ντροπή άρχισαν να καίνε μέσα μου.

"Μην είσαι δειλή, πες το ξανά!" διέταξε το κομμάτι του εαυτού μου που λαχταρούσε να το κάνει αυτό. Το κομμάτι του εαυτού μου που εξακολουθούσε να φοβάται έλεγε με τρομερές κραυγές ότι αυτό ήταν μια τρομερή ιδέα. Μια πράξη αυτοκτονίας.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και ξαναείπα τα ίδια λόγια, αυτή τη φορά σε πιο δυνατό τόνο. Και πάλι, τίποτα δεν συνέβη. Δεν είχα πλήρη επίγνωση του χρόνου που πέρασε, αλλά αποφάσισα ότι δεν επρόκειτο να σταματήσω μέχρι να πετύχει. Μέχρι κάποιος να καταδεχτεί να εμφανιστεί μπροστά μου.

Αφού επανέλαβα το ίδιο πράγμα άλλες τρεις φορές, άρχισα να αισθάνομαι κάτι.

Η ατμόσφαιρα άρχισε να αλλάζει, να γίνεται βαριά, δύσκολα αφομοιώσιμη και υποφερτή. Μπορούσα σχεδόν να νιώσω τον ίδιο τον αέρα να γίνεται πιο πυκνός. Αυτό από μόνο του ήταν αρκετό για να ξέρω ότι, όποιος κι αν επρόκειτο να εμφανιστεί, ήταν δυνατός. Ίσως περισσότερο απ' ό,τι φανταζόμουν. Ο Κάλεμπ και η Άρια είχαν δίκιο που με προειδοποίησαν γι' αυτό. Αλλά, όπως και να έχει, δεν επρόκειτο να υποχωρήσω.

Δεν μπορούσα πια.

Αναπήδησα όταν μικροσκοπικές φλόγες φούντωσαν στο μοτίβο της πεντάλφα, σαν το σχέδιο να ήταν πλέον φτιαγμένο αποκλειστικά από φωτιά. Συναγερμός και τρόμος αναμείχθηκαν μέσα μου, αλλά έσφιξα τα χείλη μου και έμεινα ακίνητη, βλέποντας τις φλόγες να μην προχωρούν ούτε να μεγαλώνουν. Χόρευαν στον δικό τους χώρο, αλλά χωρίς να διαδίδουν τον καυτό κίνδυνο. Τότε, χωρίς να το καταλάβω, ένας πυκνός μαύρος καπνός βγήκε από το κέντρο του σχεδίου στο έδαφος και, για ένα δευτερόλεπτο, νόμιζα ότι θα λιποθυμούσα. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό μου τόσο γρήγορα που μου ήταν αδύνατο να μην παραπατήσω προς τα πίσω.

Η φιγούρα ενός ψηλού άνδρα με σκούρα ρούχα πήρε φυσική μορφή μέσα από το πυκνό μαύρο σύννεφο.

Για μερικές στιγμές, τον παρακολουθούσα σιωπηλά.

Δεν παρουσιάστηκε με την αλαζονεία και την τρομακτική επιβολή που είχα φανταστεί, αλλά με μια ξεκάθαρη γκριμάτσα πλήξης. Δεν ήταν σαν τους δαίμονες που είχα γνωρίσει. Υπήρχαν πολλά πράγματα διαφορετικά, τόσο σωματικά όσο και στον τρόπο που τα μάτια του με μελετούσαν από την κορυφή ως τα νύχια. Αυτό που μπόρεσα να παρατηρήσω πολύ εύκολα, όμως, ήταν εκείνο το αρχαίο αλλά αδιατάρακτο ύφος στο πρόσωπό του, που έμοιαζε πολύ με εκείνο του Ασμόδαιου. Είχε μια εκπληκτικά αυστηρή έκφραση και δεν μπορούσα να μην αισθάνομαι όλο και περισσότερο ότι είχα κάνει ένα τρομερό λάθος.

Κατάπια δυνατά.

«Άλοθες...» είπα ψιθυριστά.

«Αγνοώ το πώς με γνωρίζεις», με διέκοψε, έτσι απλά. Η φωνή του ήταν βραχνή, βαθιά και επιβλητική. «Αλλά θα πρέπει να ξέρεις ότι δεν κάνω συμβάσεις με θνητούς εδώ κι πολλά χρόνια. Χάνεις το χρόνο σου».

Αυτό με εξέπληξε τόσο πολύ που ήθελα να συρρικνωθώ στη θέση μου, αλλά αντ' αυτού έσφιξα τις γροθιές μου πιο δυνατά.

«Δεν θέλω σύμβαση με αίμα», ξεστόμισα και εκείνος ύψωσε ένα σκούρο φρύδι. «Εξάλλου, είμαι σίγουρη ότι δεν έχεις ξαναδεί θνητή σαν εμένα».

Η αυτοπεποίθηση στο πρόσωπό του κλονίστηκε, και σαν να είχε μόλις συνειδητοποιήσει την ιδιαιτερότητά μου, έκπληξη κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του. Τα παράξενα μάτια του περιπλανήθηκαν στην έκταση του σώματός μου, αλλά αυτή τη φορά έδειχνε λιγότερο αγέρωχος και λίγο πιο καχύποπτος.

Περίμενα το συνηθισμένο "Τι είσαι;", αλλά δεν ήρθε. Λες και αυτό δεν είχε σημασία γι' αυτόν.

«Τι θέλεις;» απαίτησε, με μια μικρή δόση δισταγμού. Σε αυτό έπρεπε να βασιστώ.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και τέντωσα τους ώμους μου.

«Θέλω κάτι που να συμφέρει και στους δυο μας».

Έστρεψε το κεφάλι του ελαφρώς προς τη μία πλευρά, στενεύοντας τα μάτια του. Τον κοίταξα κι εγώ επιφυλακτικά.

Εκείνη τη στιγμή, ο φόβος που μεγάλωνε μέσα μου εξαφανίστηκε. Δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί ο φόβος ξαφνικά διαλύθηκε τόσο γρήγορα. Ένα αμάλγαμα ανακουφιστικών αισθήσεων μετρίαζε το σύστημά μου δευτερόλεπτο προς δευτερόλεπτο.

Είχα κάτι σαν... διαίσθηση; Ίσως δεν το καταλάβαινα, αλλά σε εκείνο το σημείο δεν έπρεπε να το καταλάβω, έπρεπε να το αποδεχτώ. Και, πάνω απ' όλα, να ακούσω τι μου έλεγε το ένστικτό μου.

Και έλεγε κάτι καλό. Μου έλεγε κάτι που δεν είχα δει για πολύ καιρό.

Ελπίδα.

Δεν καταλάβαινα γιατί ήμουν τόσο σίγουρη για αυτό. Ίσως ήταν ο δισταγμός που κατάφερα να διακρίνω στο πρόσωπό του, ή ίσως ήταν η αίσθηση ότι εγώ ήμουν η κυρίαρχη αυτή τη στιγμή. Δεν είχε σημασία. Ό,τι κι αν ήταν, κάτι μέσα μου ήταν σίγουρο ότι είχα πετύχει. Ότι, για πρώτη φορά σε όλο αυτό το διάστημα, είχα κάνει κάτι σωστό.

Αυτός ο τύπος, όποιος και αν ήταν, θα με βοηθούσε επιτέλους σε όλα όσα ήθελα να μάθω.

Ο Κάλεμπ και ο Αραέλ είχαν αναφέρει ότι αν διαλύσουμε την σύμβαση που κάναμε με αίμα, η ψυχή μου δεν θα υποστεί άλλες συνέπειες. Αλλά εκείνη τη στιγμή ήξερα ότι μου έλεγαν ψέματα και γι' αυτό, γιατί δεν μπορούσα παρά να νιώσω μέσα μου μια υποψία γνήσιας... κακίας, την οποία εκτιμούσα ειλικρινά.

Ένα αργό χαμόγελο σύρθηκε στο πρόσωπό μου, και στο δικό του αποκαλύφθηκε ένας αμυδρός, σχεδόν ανεπαίσθητος φόβος.

Και τότε ήξερα ότι θα συμφωνούσε.

«Άλοθες» είπα, «σου προτείνω μία συμφωνία».