Hậu Cung Sử Ký

Tác giả: Nguyệt Hạ Điệp Ánh

Edit: Samy

Thể loại: xuyên không, cung đấu, sinh tử, GE.

Pairings: Yunjae.

Độ dài: 29 chương.

***

Văn án

Xuyên không thành một phi tần nho nhỏ đã mất thánh sủng, Kim Tại Trung tâm tâm niệm niệm sẽ phấn đấu vươn lên không ngừng, phải sống sót ở nơi được gọi là hậu cung này, phải bám thật chặt vào người được gọi là hoàng đế, nhưng lại không được phép để con tim mình rung động. Bởi lỡ rung động rồi, là vạn kiếp không thể quay đầu...

Suy cho cùng, đã là phi tần thì sẽ có một ngày già đi, lấy sắc tranh tình nhất định sẽ phải nhận kết cục sắc suy tình bạc, bởi Đế vương đa tình, hồng nhan chóng lụi, vậy thì cậu sẽ dùng lí trí này để thuần phục trái tim Đế vương.

Vẫn biết vận mệnh vô thường, Đế vương vô tình, nhưng Kim Tại Trung cậu không sợ, bởi, trái tim trong lồng ngực cậu, mãi mãi chỉ thuộc về cậu mà thôi!

Phẩm cấp hậu cung:

Hoàng hậu
Quý phi/ Hoàng quân
Chính nhất phẩm:
Cung tần: Thục phi, Hiền phi, Lương phi, Đức phi
Nam tần: Trung quân, Hiếu quân, Trí quân, Thần quân
Thứ nhất phẩm: Phi (với Cung tần); Quân ( với Nam tần)
Chính nhị phẩm: Chiêu nghi, Chiêu dung
Tòng nhị phẩm: Thục nghi, Thục Viện, Thục dung
Sườn nhị phẩm: Hiền nghi, Hiền viện, Hiền dung
Chính tam phẩm: Tu nghi, Tu viện, Tu dung
Tòng tam phẩm: Sung nghi, Sung viện, Sung dung
Sườn tam phẩm: Quý tần
Chính tứ phẩm: Thục tần, Đức tần, Hiền tần
Tòng tứ phẩm: Tần
Sườn tứ phẩm: Tiệp dư
Chính ngũ phẩm: Dung hoa
Tòng ngũ phẩm: Uyển nghi, Phương nghi, Phân nghi, Đức nghi, Thuận nghi
Sườn ngũ phẩm: Quý cơ, Thục cơ, Đức cơ, Hiền cơ
Chính lục phẩm: Lương nghi, Lương viện, Lương đệ
Tòng lục phẩm: Tiểu nghi, Tiểu viện, Tiểu đệ
Sườn lục phẩm: Tường cơ, Huệ cơ, Tĩnh cơ, Liên cơ, Lệ cơ, Nhu cơ, An cơ, Trang cơ, Dung cơ, Trữ cơ, Thần cơ, Nghi cơ
Chính thất phẩm: Quý nhân
Tòng thất phẩm: Tài tử, mỹ nhân
Sườn thất phẩm: Thường tại
Chính bát phẩm: Tuyển thị
Tòng bát phẩm: Ngự nữ/nam, Thải nữ/nam, Thục nữ/nam, Đại nữ/nam
Sườn bát phẩm: Tiểu chủ, Tú nữ/nam
Cửu phẩm: Canh y

Đăng trong bởi

7 Votes

Có người từng nói, nếu chẳng may ai đó ngoài ý muốn bị buộc du hành vượt thời gian, trở thành phi tần trong hậu cung, là vì tổ tông mười tám đời nhà mình làm quá nhiều chuyện thất đức, thì kẻ đó chỉ có hai con đường: hoặc là chủ động – đến huấn luyện con tim Hoàng đế, hoặc là cứ bị động – ngồi ỳ để Hoàng đế và hậu cung của hắn nuốt chửng.

Kim Tại Trung từng nhạo báng người này đầu óc có vấn đề, song rất nhanh sau đó cậu lập tức hiểu được một đạo lí, trên thế giới này không có chuyện gì không thể xảy ra, chỉ là ta không thể ngờ tới nguyên nhân của nó mà thôi.

...

Tháng Ba, hoa đào rực rỡ, nhưng trong hậu cung này, người người đẹp hơn hoa.

Bên ngoài cung điện của Hoàng hậu, phi tần mỗi người mỗi vẻ, người xinh đẹp, người yêu kiều, người quyến rũ đang dẫn thị nữ thong thả bước đi, khi ánh mắt đảo qua nam tử đang quỳ gối ngoài cửa cung đều mang theo đôi chút hả hê.

"Chủ tử..." Tà Vũ dời mắt khỏi bóng người đang quỳ nọ, hơi sợ hãi hạ giọng, cẩn thận quan sát nét mặt của chủ tử mình.

Kim tiệp dư lạnh lùng liếc nhìn cung nữ: "Sợ hãi như vậy còn ra bộ dáng gì nữa!" Thấy Tà Vũ đứng thẳng dậy, y mới lộ vẻ mặt khinh khinh nhìn về phía người đang quỳ, "Đệ đệ của ta tâm cao khí ngạo, hôm nay mất thể diện như vậy, có lẽ đã học được chút gì đó có ích."

Tà Vũ nhìn ý cười trong mắt Kim tiệp dư, chợt cảm thấy lạnh cả lưng, nói gì thì nói, Kim uyển nghi cũng là đệ đệ của chủ tử, dù không cùng một mẹ nhưng vẫn là người nhà họ Kim, vậy mà hôm nay chủ tử chẳng thèm nể tình chút nào...

Trước đó Kim uyển nghi cũng được sủng ái mấy ngày, vì thế mà đắc ý lên mặt, sau đã thất sủng lại còn thất nghi trước phượng giá nên rơi vào kết cục kia, nghe nói hôm qua mới ốm nặng một trận, hôm nay lại bị phạt quỳ trước cửa cung Hoàng hậu, chỉ sợ sau này không còn địa vị gì trong cung nữa rồi.

...

Đau đớn từ đầu gối truyền đến khiến Tại Trung hiểu ra, không phải cậu đang nằm mơ về một hậu cung hoang đường, hơn nữa còn vì một nguyên nhân nào đó cậu đã thành một phi tần thất sủng ở đây.

Đường đường là một nam nhân lại xuyên vào thân thể của một nam sủng (cùng tên với cậu), cho dù cậu không muốn nằm dưới thân của một tên nam nhân khác, nhưng cậu hiểu rằng để sống sót tại nơi gọi là hậu cung này, cậu buộc phải chấp nhận như thế....

Lại nói đến, nam sủng này mới chỉ là một uyển nghi nho nhỏ thuộc hàng ngũ phẩm, trong hậu cung mĩ nhân nhiều hơn hoa này, bất kì người nào phân vị cao hơn đều có thể nghiền chết mình rồi. Nghĩ đến kết cục của một người con trai vừa không có địa vị vừa không có thánh sủng trong cung đình, Kim Tại Trung thở dài đánh thượt.

Len lén xoa đầu gối dưới tay áo rộng thùng thình, Tại Trung ngẩng đầu nhìn tấm biển trên cao, cung Cảnh Ương, nơi tất cả phi tần trong hậu cung đều muốn chuyển vào ở.

Trong tâm trí chồng chất những kí ức không thuộc về mình, Tại Trung cảm thấy đau cả đầu, vội cúi xuống che giấu cái cau mày. Sống thêm một đời, không thể cứ uất ức bị người ta bắt nạt như thế này được.

Nhưng mà, tổ tông mười tám đời nhà cậu rốt cuộc đã làm chuyện gì thất đức đến nỗi, khiến mình bỗng dưng phải trở thành một thành viên trong tập đoàn người đẹp, chuyên tấn công đại boss có tên "Hoàng đế" này, không những thế còn là một thành viên mà cả điểm công kích và phòng ngự đều siêu thấp?

"Ta còn tưởng vị nương nương nào đang quỳ, thì ra là Kim uyển nghi, trông gương mặt xinh xắn đã trắng bệch cả ra khiến ta cũng thấy đau lòng."

Tại Trung hơi ngẩng đầu, khóe mắt quét qua một vạt váy màu xanh da trời của người đang nói chuyện, giọng nàng ta còn cố ý nâng cao, hiển nhiên là một người có quan hệ không tốt với chủ nhân cũ của thân thể này, hơn nữa còn rất vui vẻ khi thấy cậu không tốt, có thể thấy rằng đây không phải là một người thông minh. Chỉ cần là một phi tần có tí đầu óc, sẽ không trắng trợn bày ra vẻ kiêu ngạo như thế ở ngay cửa cung Hoàng hậu.

"Nô tì xin thỉnh an Mã tiệp dư." Một cung nữ quỳ bên cạnh Tại Trung vội vàng dập đầu như thể sợ chậm một chút sẽ khiến Mã tiệp dư bất mãn, người còn lại rất đúng mực, quy củ dập đầu, sau đó lại thẳng lưng như cũ.

"Xin ra mắt Mã tiệp dư." Tại Trung nhanh chóng nhớ ra, người thông minh phải biết co biết duỗi, cậu nghĩ, lúc này lựa chọn cúi đầu thì thông minh hơn so với quay đầu đi.

Trong trí nhớ, vị Mã tiệp dư này vào cung đã mấy năm, mới đầu cũng từng được thánh sủng, song trước đó vài ngày nàng ta từng bị chủ nhân thân thể này chơi xỏ vài lần, nay "Kim Tại Trung" đã mất thánh tâm nên nàng ta mới hả hê như vậy.

Nếu nói hành vi lần này của Mã tiệp dư rất thiếu suy nghĩ thì những hành vi trong quá khứ của "Kim Tại Trung" được xếp vào hàng "không có đầu óc", mới được Hoàng đế chú ý chút xíu đã vội ra oai càn rỡ, rơi vào kết cục cũng không tính oan uổng.

Kiếp trước đã xem không ít phim ảnh về chuyện đấu đá ở hậu cung, những phi tử chốn cung đình có thể coi là đại diện cho hình ảnh tài hoa xuất chúng, dung mạo tài trí vẹn toàn, không thể coi thường bất cứ ai, ấy vậy mà vị Kim uyển nghi này vốn từ một quý cơ tấn phong thành uyển nghi liền quên mất mình là ai rồi. Cậu ta ốm nặng một phen rồi buông tay về Tây thiên, để lại cục diện rối tinh rối mù này cho cậu.

Công việc kiếp trước của cậu cần bản lĩnh nói chuyện như hát hay, diễn xuất ngang ngửa minh tinh màn bạc, đời này xem ra vẫn phải dùng đến "tài năng" ấy để sống. Nhưng đã đến nước này, không đi "chăn dắt" Hoàng đế thì sẽ bị Hoàng đế "huấn luyện", hai con đường đó, đường nào khốn khổ hơn đây?

Tê dại nơi đầu gối khiến Tại Trung sâu sắc cảm nhận được, anh em ta sống phải sống sao cho vui vẻ nhất, chết cũng phải chết thật oanh liệt, dù là "phục kích" Hoàng đế không thành công cũng còn hơn bị hậu cung này hãm hại đến chết.

Xét từ khía cạnh kinh tế mà nói, "hưởng dụng" Hoàng đế không cần mất phí, ngược lại, đối phương còn phải đảm bảo cho nhu cầu ăn mặc, ngủ nghỉ, chơi bời của mình. Cậu không cần vừa lái xe vừa lo giá xăng tăng, không cần lo gặp phải khách hàng đáng ghét lúc đi làm, thậm chí không cần đi sớm về tối, làm một lượng công việc vô biên và nhận một mức tiền lương hạn định.

Hay là, tính xem nên "dạy dỗ" Hoàng đế này thế nào?! Dù xác suất thành công không cao, chí ít vẫn có một mục tiêu sống ở cái nơi này. Làm người không sợ tình cảnh quá xấu, chỉ sợ không có mục tiêu phấn đấu, phải không nào?

Mã tiệp dư thấy mình khiêu khích hồi lâu, Kim Tại Trung vẫn không hề phản ứng lại, sảng khoái trong lòng dần hóa thành bất mãn: "Kim uyển nghi, thế nào, một tiệp dư như ta đây không đáng để ngươi đáp lời?!"

"Mã tiệp dư thứ tội, đệ không dám to gan như thế, có điều Hoàng hậu nương nương lệnh đệ quỳ ở đây, đệ không dám lơ là nửa phần, xin Mã tiệp dư hiểu cho." Kim Tại Trung vùi đầu thấp hơn, không nhìn sắc mặt Mã tiệp dư, chỉ là một quân tốt thí mà thôi, lực sát thương còn không bằng một phần của các phóng viên nhà báo trước đây cậu gặp đâu.

Nhớ hồi đó, sản phẩm sữa của công ty cậu có vấn đề, đối mặt với những câu hỏi của giới truyền thông, cậu vẫn có thể xử lí ổn thỏa, mà miệng lưỡi những phóng viên đó mới gọi là bén nhọn.

Phải rồi, nguyên nhân cậu "bị đày" đến đây... Chẳng lẽ vụ chất lượng sản phẩm của công ty có vấn đề, thân là trưởng phòng PR, cậu phải ra mặt trước truyền thông và đối diện với oán khí của khách hàng, vậy nên mới chết thê chết thảm, lại còn bị đá đến loại địa phương "khủng bố" này? Vậy là, chuyến xuyên không khốn khổ này không liên quan gì tới tổ tiên mười tám đời nhà cậu mà đều do cậu gây ra?

Thực tế đã nói cho toàn thế giới một sự thật, những công ty, cửa hàng sản xuất và bán hàng giả nhất định sẽ phải nhận quả báo!

Nhưng mà... liệu cậu có oan uổng quá không? Cậu chỉ là một trưởng phòng PR vô tội mà thôi. Trưởng phòng PR như cậu đã thê thảm thế này, không biết sếp cậu kiếp sau phải đầu thai thành thứ gì mới có thể dẹp được oán khí?

Nhân quả tuần hoàn, cuối cùng sẽ có báo ứng... Quả nhiên là chân lí!

"Ngươi..." Mã tiệp dư thấy Kim uyển nghi này không coi mình ra gì, nháy mắt mặt đã sầm xuống.

"Tốt, bổn cung vốn nghĩ ngươi là người không biết điểm dừng, song hôm nay thấy ngươi cũng coi như hiểu quy cũ, vậy miễn phạt quỳ đi." Hoàng hậu không biết từ bao giờ đã xuất hiện phía sau hai người, toàn thân tỏa ra quý khí.

"Tần thiếp vì ngôn hành không chỉnh, may được Hoàng hậu nương nương dạy bảo mới hiểu ra thiếu sót, người nhân từ chỉ phạt tần thiếp quỳ, tần thiếp thực sự xấu hổ." Tại Trung nói xong, hành đại lễ rồi chậm rãi đứng dậy, thẳng người mới phát hiện đầu gối tê rần, gần như mất cả cảm giác, trên mặt lại vẫn không hề lộ chút đau đớn nào. Có điều học kiểu nói hoa văn này thật ngượng miệng quá. Dù sao cậu cũng là một nam nhân a~~

Chỉ là, người ta muốn sống tốt thì phải học cách thích ứng với hoàn cảnh, câu "vạn vật cạnh tranh trời lựa chọn, kẻ thích nghi thì sinh tồn" không phải là lời suông trong sách giáo khoa tiểu học.

Hoàng hậu thấy Kim uyển nghi tỏ vẻ biết điều như vậy, nét mặt liền dễ chịu hơn một chút. Dù sao cũng chỉ là một uyển nghi đã mất thánh sủng, nể mặt gia tộc họ Kim trong triều cũng có địa vị, cần gì làm mất thể diện của họ, bỏ qua y ta lại được tiếng rộng lượng, tội gì không làm.

Một nam tử chẳng có quá nhiều não như Kim uyển nghi, Hoàng thượng chỉ tò mò mới mẻ chốc lát rồi sẽ nhanh chóng quẳng ra sau đầu thôi, nàng không cần đuổi tận giết tuyệt, hậu cung thêm hay thiếu một người như vậy cũng không có gì bất đồng.

Nghĩ vậy, Hoàng hậu lạnh lùng liếc nhìn Mã tiệp dư một cái, thấy nàng ta run lên sợ hãi rồi mới vươn tay để cung nữ đỡ mình quay vào.

Cho đến khi không nhìn thấy bóng dáng Hoàng hậu nữa, Mã tiệp dư mới dám lau mồ hôi lạnh trên trán mình, đảo mắt nhìn sang Kim uyển nghi, phát hiện trên mặt đối phương vui giận không rõ, cũng không có nửa phần chật vật, chẳng cam lòng hừ nhẹ một tiếng, mang theo cung nữ thái giám của mình lảo đảo đi mất.

"Chủ tử," Cung nữ đứng cạnh Tại Trung thấy Mã tiệp dư bỏ đi, vội vã đỡ cậu dậy, lo âu trong mắt không phải giả bộ.

Tại Trung liếc nhìn, nếu trí nhớ không có gì nhầm lẫn thì cung nữ này tên là Vân Tịch, do chủ cũ của thân thể này mang theo từ phủ đệ tới đây. Kim phủ đã chuẩn bị rất chu đáo để "Kim Tại Trung" tiến cung, chỉ sợ rằng điều duy nhất họ không ngờ tới là tâm cơ "Kim Tại Trung" chẳng thích hợp tồn tại trong cung cấm, vậy nên mới rơi vào kết cục như ngày hôm nay.

"Về thôi." Nhìn thái độ vừa rồi của Hoàng hậu, chắc hắn tạm thời sẽ không gây khó dễ cho mình nữa, việc hiện tại cậu cần làm là nghỉ ngơi thật tốt để hồi phục và lên kế hoạch chu đáo.

Đã xem quá nhiều bi kịch của hậu cung trong lịch sử, Tại Trung hiểu rất rõ ràng, phi tử đối với Hoàng đế mà nói chỉ là một công cụ, thích thì nâng niu quý trọng, khi không còn thích nữa thì cũng chỉ như chổi cùn rế rách vứt bỏ mà thôi. Nhưng trong hậu cung này, không có nửa phần thánh sủng thì còn chẳng bằng cung nữ, thái giám, nói gì đến thảnh thơi qua ngày?

Nay có cơ hội sống lại, sao không sống cho tự tại? Nếu có thể lưu lại trong lịch sử một cái danh sủng phi gian phi gì đó cũng không uổng công đến đây chuyến này. Nếu nói hiện tại chuyện gì khiến cậu hối hận nhất thì đó phải là chuyện vì sợ khó tìm việc mới nên không dám bỏ việc ở công ty sản xuất các sản phẩm từ sữa dê nọ, báo hại giờ đây bản thân rơi vào kết cục bị buộc chơi trò cung đấu với những phi tử này.

Vì Kim gia của "Kim Tại Trung" có địa vị khá cao trong triều đình nên Thượng Xá cục(*) thu xếp cho "Kim Tại Trung" ở Đào Ngọc các, một vị trí khá đẹp, bên ngoài còn có vườn đào, nay đang đầu tháng Ba, hoa đào sắp nở rộ. Không biết đợi đến khi hoa nở, nơi đây sẽ đẹp đến nhường nào?

(*) Thượng Xá cục: là một trong sáu cục (bộ phận) chăm lo đến sinh hoạt hàng ngày của Hoàng đế và hậu cung, các bộ phận này được gắn kèm chữ Thượng như Thượng Y cục (quản vấn đề y phục), Thượng Thực cục (quản vấn đề ẩm thực)...

Tại Trung về đến Đào Ngọc các liền buông mình xuống ghế mềm, mệt mỏi dựa mình để Vân Tịch xoa bóp đầu gối cho. Tay nghề của Vân Tịch rất tốt, Tại Trung chậm rãi nhắm mắt lại.

Ước chừng thời gian đã qua nửa nén hương, Tại Trung từ từ mở mắt, thoáng liếc nhìn khắp phòng: "Vân Tịch, Lục Y đâu?"

Vân Tịch cẩn thận quan sát vẻ mặt không giận không vui của chủ tử nhà mình, lòng khẽ run lên: "Nô tì không biết ạ."

"Mà thôi, nay ta cũng chỉ là một uyển nghi thất sủng, đợi nàng ta trở về, em phái nàng ta đến Thượng Y cục làm tì nữ giặt đồ đi, Đào Ngọc các quá nhỏ, không lưu được nàng ta." Nói xong, Tại Trung lại im lặng, không muốn nói thêm nữa.

Vân Tịch ngập ngừng: "Chủ tử, vào lúc này nếu đuổi Lục Y, chủ nhân các cung khác..."

Tại Trung hừ một tiếng, cười giễu: "Dù sao cũng chẳng tệ hơn được nữa, bên cạnh ta tuyệt đối không thể có một nô tài như vậy."

Cả kinh, Vân Tịch thoáng giật giật đuôi mày, vội cúi đầu, không dám nhiều lời nữa, lòng lại hơi run rẩy. Trải qua chìm nổi nơi hậu cung, chủ tử đã không còn như xưa nữa.

Đôi khi, chỉ có tàn nhẫn mới mong sống sót được ở nơi này. Kẻ quá mức hiền lành ở trong hậu cung, cho dù sống, chẳng qua cũng chỉ là sống không bằng chết. Mà cậu, người làm công tác đối ngoại nhiều năm như vậy, đương nhiên rất hiểu làm thế nào mới có lợi cho mình nhất, cậu đã sớm không còn là một cậu bé ngây thơ hiền lành nữa rồi. (mà là một hồ ly a~~)

Đến bữa trưa, qua chính ngọ mới có người từ Thượng Thực cục đưa đồ ăn tới, thức ăn không được tốt lắm, thậm chí đã chẳng còn hơi nóng. Tại Trung thờ ơ nhìn đồ ăn trên bàn, đám nô tì nhìn không ra là tức giận hay đau buồn.

Thức ăn dọn lên bàn xong, Tại Trung thấy tổng cộng chỉ có bốn món, một bát canh, một đĩa điểm tâm. Canh đã nguội, điểm tâm nhìn cũng không phải đồ mới ra lò. Cậu rửa tay, ăn một miếng măng tây xanh thái sợi, tuy không tươi non nhưng mùi vị cũng khá. Kiếp trước quá bận rộn vì công việc, thường xuyên phải ăn đồ ăn nhanh và mì ăn liền trừ bữa, vậy nên đối với cậu, loại đồ ăn này hoàn toàn có thể nuốt được.

Thấy chủ tử không nổi giận vì đồ ăn do Thượng Thực cục đưa tới, cung nữ thái giám trong phòng thở phào một hơi.

Tại Trung dùng bữa trưa xong, Lục Y cuối cùng cũng về tới Đào Ngọc các. Cậu bưng tách trà, không hề nhìn tới Lục Y đang quỳ trước mặt mình, cho đến nửa nén hương sau mới thở dài một tiếng: "Xưa nay ta không phải là loại người thích làm người khác khó xử, hôm nay Lục Y ngươi tùy tiện rời vị trí làm việc riêng, nhưng nể tình chúng ta từng là chủ tớ một thời gian, cho ngươi tới Thượng Y cục, còn về phần đi làm gì sẽ do Vân Tịch nói chuyện với người của bên ấy, không lo chẳng có việc gì để làm đâu."

"Chủ tử!" Lục Y không ngờ Kim uyển nghi đã rơi vào tình trạng thê thảm thế này còn dám làm ra loại chuyện như vậy, nghĩ cậu đang quá tức giận nên nói liều bèn dập đầu liên tục xin tha: "Cầu chủ tử khai ân, cầu chủ tử khai ân, sau này nô tì không dám nữa..."

"Phúc Bảo, chặn miệng nàng ta lại, hôm nay ta mệt rồi, không muốn nghe những lời này nữa." Tại Trung đứng lên, quyết định hưởng thụ quyền lợi mỗi ngày của các cung phi – ngủ trưa.

Nếu nhìn vào những phúc lợi như ăn ngon ngủ đẫy mà xét thì, làm cung phi có vẻ tốt hơn nhiều so với việc làm trưởng phòng trước đây của cậu.

Đây có coi là phúc lợi bồi thường cho thân phận xui xẻo khi xuyên không không nhỉ?

Trong xã hội "đối xử với nữ tử như đàn ông, đối xử với đàn ông như súc vật!!" của kiếp trước, ngủ trưa chỉ có trong chuyện cổ tích, có người hầu hạ ăn ngủ lại càng là mơ mộng hão huyền.

Vậy nên, hiện tại Kim Tại Trung cậu cảm thấy rất thỏa mãn, bởi vì cậu tin rằng, sếp cậu kiếp sau nhất định sẽ phải sống những ngày không bằng heo chó, dù sao đó mới là đầu sỏ mọi tội lỗi, có so sánh mới thấy chênh lệch, có chênh lệch mới có thể cân bằng tâm lý. Huống chi, cha mẹ cậu đã mất từ lâu, nay cậu ra đi sẽ không có ai đau lòng thương tiếc, điều này cũng có thể coi như vận mệnh bồi thường, cho nên cậu nhận mệnh.

Đương nhiên, thỉnh thoảng Hoàng đế đến một lần, giải quyết nhu cầu nào đó của bản thân, tiện thể thăng chức cho mình, thì tốt hơn.

Mùa xuân tuyệt vời như vậy, không ngủ trưa không được.

***

"Em nói hiện tại được sủng ái nhất là Thục quý phi, Nhu Quân và Yên quý tần?" Sau khi ăn no bụng ngủ đẫy giấc, Tại Trung gọi những người hầu hạ bên mình lại, thăm dò tình hình hậu cung xong, rốt cuộc cảm thấy mình hẳn là nên hăng hái phấn đấu hướng về phía trước.

"Bẩm chủ tử, đúng là như vậy. Thứ nhì là ba người Ninh quân, Từ chiêu dung, Diệp thục nghi, ba vị nương nương ấy cũng rất có địa vị trước mặt Hoàng thượng, còn Hiếu quân và Viện phi là người đã hầu hạ Hoàng thượng khi ngài còn là Thái tử, địa vị khác người thường. Gần đây Hoàng thượng cũng từng sủng ái Kim tiệp dư... cùng với Bạch dung hoa và Lý lương nghi." Vân Tịch thấy Kim uyển nghi nghe đến Kim tiệp dư thì không hề có nửa điểm khác thường, trong lòng thầm hiểu chủ tử nay đã biết kiềm chế tính tình hơn xưa, bèn yên lòng, như vậy Đào Ngọc bọn họ sau này cũng có thể có chút hi vọng.

Kỳ thực, bàn về nhan sắc, chủ tử nhà mình ở hậu cung này có thể coi như nổi bật, da trắng mịn màng, tóc đen như mực, nét mày như núi mùa xuân, nếu không phải vậy, bằng vào tính tình trước đây của chủ tử, làm sao có thể khiến Hoàng thượng yêu thương một bận, chỉ tiếc tính tình đó đã làm lãng phí dung mạo bậc này.

Thục quý phi (– Cao Lạp Nha) và Yên quý tần (– Quyền Bảo Nhi) vừa xinh đẹp vừa có vũ đạo đẹp mắt, Nhu Quân (– Lý Thanh Mân) hát hay, Ninh quân (– Tôn Hạo Tuấn) vẽ đẹp, Từ chiêu dung giỏi thơ từ, Diệp thục nghi khí chất hơn người, ngay cả Bạch dung hoa và Lý lương nghi cũng là người dịu dàng như nước khiến người ta yêu thương, có thể thấy năng lực của các phi tần trong hậu cung đều không tầm thường. Nếu ở kiếp trước, người nào cũng sẽ thuộc dạng có hàng đàn vệ tinh cao cấp xung quanh, chỉ tiếc sinh nhầm nơi mất rồi. ( Những nhân vật chủ chốt thì ta chú thích tên, còn tôm tép thì thôi nhé!!)

Ngay cả Kim tiệp dư (– Kim Chuẩn Cơ), ca ca khác mẹ với thân thể này cũng là một nam tử có nhan sắc hơn người, gần đây nhận được đôi lần thánh sủng, chẳng trách chủ nhân thân thể này chỉ được sủng hạnh vài lần đã bị Đế vương ném ra sau đầu.

Đối với một vị Đế vương mà nói, chỉ sở hữu một nhan sắc hơn người thì không đủ để giữ được lòng vua, bởi vì trong hậu cung, thứ nhiều nhất chính là những gương mặt xinh đẹp.

Về phần hai người được sủng ái nhất là Thục quý phi và Yên quý tần đều giỏi múa, Tại Trung gian xảo nghĩ thầm, những người có sở trường về múa phần lớn đều có thân thể dẻo dai, thắt lưng mềm mại, đại khái có thể thỏa mãn phương diện nào đó của Đế vương. Bởi vì, dù các điều kiện bên ngoài tốt đến đâu đi nữa, đối với Đế vương, cái phương diện kia mới là quan trọng nhất!

Tại Trung lúc này chẳng qua chỉ là một uyển nghi thuộc ngũ phẩm, vậy nên chỉ có ba cung nữ, ba thái giám phục vụ cạnh bên, loại bỏ mấy người thiếu trung thành, hiện chỉ còn cung nữ Vân Tịch, Thính Trúc, thái giám Phúc Bảo, may mà Đào Ngọc các không có chuyện gì quan trọng cần làm, nay ít người lại được cái thanh tịnh.

"Hiện nay bên cạnh ta chỉ có ba người các ngươi, đã dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ sẽ không dùng người, ngày sau chúng ta có vinh cùng hưởng, có họa cùng chịu, nếu ta cưỡi mây cao nhất định không để các ngươi hãm trong bùn lầy." Tại Trung đương nhiên không tin thứ trung thành vĩnh viễn, nhưng chỉ cần vào lúc này, những người đó trung với cậu là đủ, cậu không tiếc những lời có cánh với bọn họ.

"Nô tài thề chết theo chủ tử." Ba người quỳ xuống trước mặt Tại Trung, tất cả bọn họ đều ngóng trông Đào Ngọc các có một tương lai tốt đẹp. Chủ tử được sủng ái, làm nô tài ở hậu cung này cũng đứng được thẳng lưng, bọn họ chẳng phải chỉ trông mong điều đó sao?

Người ta muốn sống tốt thì phải học thích ứng với hoàn cảnh, cho nên dù là quỳ gối trước người khác hay người khác quỳ gối với mình, Tại Trung cũng có thể bình tĩnh thừa nhận, người thông minh phải biết co biết duỗi, hôm nay quỳ trước người khác, chờ ngày mai người ta sẽ quỳ gối trước mình.

Có nhan sắc không có nghĩa sẽ được ân sủng nhưng không có nhan sắc mà muốn tranh lấy ân sủng thì càng thêm khó khăn. Trong hậu cung, nhan sắc không phải điều kiện đủ nhưng vẫn là điều kiện cần.

Đàn ông đều háo sắc, bất luận là Đế vương hay kẻ phàm phu tục tử, cũng chẳng liên quan đến chuyện hắn là minh quân hay hôn quân.

Tại Trung cảm thấy may mắn vì mình có một "cái vỏ" đủ xuất sắc, kiếp trước cậu vẫn tự nhận mình có vài phần 'nhan sắc' nhưng so với thân thể này thì vẫn kém xa lắm.

Song, một phi tần xinh đẹp, ngoại trừ vẻ ngoài mĩ lệ còn cần có làn da mềm mại, dáng vẻ uyển chuyển khiến Hoàng đế động lòng nhưng lại không được quá điệu đàng, thừa sẽ khiến người ta thấy kiểu cách gượng gạo, thiếu lại thành ra chẳng đủ phong tư. Chủ nhân cũ của thân thể này ngoài một dung mạo đẹp ra còn thiếu vài thứ nữa, vì vậy cậu ta đã thất sủng rất nhanh.

...

Hậu cung chưa bao giờ thiếu người được sủng ái, cũng chưa từng thiếu người không được lòng vua, cho nên chỉ mới sau nửa tháng, phi tần trong cung đã hết hứng thú chế nhạo Kim uyển nghi, thậm chí quen việc cậu không còn xuất hiện ở những nơi náo nhiệt. Dần dần, danh hiệu Kim uyển nghi chầm chậm biến mất khỏi cửa miệng các phi tần.

"Chủ tử, ngoài kia hoa đào đang độ nở rộ, người có muốn ra ngoài ngắm một lát không ạ?" Mặc dù đã giữa xuân nhưng tháng Ba năm nay vẫn se lạnh như tiết xuân hàn, Thính Trúc lấy chiếc áo choàng hơi cũ phủ lên vai Tại Trung.

Tại Trung nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, kéo kéo áo choàng sát người, đưa tay cho Thính Trúc: "Cũng hay, dù sao mấy ngày này cứ ở mãi trong phòng quả có hơi buồn chán."

Bên trái cửa chính Đào Ngọc các là một vườn đào nhỏ, vì Kim uyển nghi thất sủng nên hiếm khi có phi tần tới đây. Tại Trung bước vào một mảnh không gian hồng nhạt thơ mộng, tính học đòi văn vẻ ngâm đôi câu thơ từ rồi lại hối hận mình không chịu đọc "Ba trăm bài thơ từ thời Đường Tống", nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ nhớ được một câu:

"Má phấn giờ đâu, đâu vắng tá,

Hoa đào còn bỡn gió xuân đây."(*)

(*) Trích trong bài "Thơ đề ở ấp phía Nam Đô Thành" của Thôi Hộ – bản dịch thơ của Tản Đà. (Đừng hỏi ta nghĩa của mấy bài thơ, ta không biết đâu!!)

Chương sau, Hạo ca lên sàn!!

Có điều lúc này cậu đang vui vẻ ngắm hoa, lại ngâm một câu thơ buồn bã da diết như vậy thật sự không thích hợp, cuối cùng đành lắc đầu bỏ cuộc, tiện tay hái một nhành hoa cài lên tóc. Kiếp trước không dám làm loại chuyện này, hôm nay cuối cùng cũng có dịp hoàn thành giấc mộng của mình.

"Chủ tử, bông hoa này được người cài lên tóc càng khiến hoa trông mềm mại xinh đẹp hơn." Thính Trúc thấy Tại Trung hào hứng liền tiến đến nói mấy câu vui vẻ.

"Không cần an ủi ta như vậy, hoa đào rực rỡ thế này, một người như ta sao dám so sánh, chẳng qua được nhờ cái đẹp của hoa mà thêm chút nhan sắc thôi." Cậu nhìn vườn đào nở rộ, chợt nhớ có một nhân vật trong phim từng nói, làm phi tần đừng giống như hoa đào, tuy nở rực rỡ ít ai bằng nhưng khi héo rũ thì chẳng còn nửa phần khiến người tiếc thương.

Hẳn là một người lãng mạn văn vẻ nên mới có cách ví von ấy, còn nói theo cách của Kim Tại Trung, phi tần hậu cung chỉ cần đừng đem toàn bộ hi vọng đời mình treo vào thứ gọi là "tình yêu của Hoàng đế", làm hoa gì cũng thế, sẽ luôn được thanh thản chẳng bị ai ràng buộc.

"Nếu nói đến điểm tốt nhất của hoa đào thì đó chính là trái đào kết giữa mùa hè nóng bức mà hương vị lại ngọt ngào thanh mát ngon miệng". Nói đến đây, Tại Trung kỳ vọng nhìn những cây đào, loại hoa quả không dính một chút hóa chất độc hại nào như vậy đều rất đáng quý.

"Nếu chủ tử thích, đợi đến khi đào chín, chúng ta hái nhiều một chút làm đào khô nhé?" Thính Trúc cẩn thận đỡ Tại Trung, tránh để cậu vấp ngã.

"Không cần đâu, ta thích ăn đào chẳng qua là yêu cái tươi mới của nó, nếu làm đào khô thì còn gì hay nữa." Tại Trung lắc đầu, vươn tay nâng một cành hoa.

Hôm nay cậu mặc chiếc áo dài màu trắng tuyết điểm thêu hoa đào, tuy trông rất hợp với cảnh vật lúc này nhưng cử động khá bất tiện, vừa rồi hoa đào còn rơi vào cổ áo khiến cậu cảm thấy hơi ngứa ngáy khó chịu.

Cung trang của phi tần cổ đại trong mắt người hiện đại đều là tinh phẩm, chỉ có một điểm duy nhất không ổn, đó là khó sử dụng, nhưng phi tần thường vì cái đẹp mà vượt qua tất cả khó khăn khổ cực, Kim Tại Trung cũng đang cố găng phấn đấu hướng về mục tiêu này.

Chủ tớ hai người vất vả lắm mới tìm được bàn đá trong vườn đào, chưa kịp ngồi xuống, một trận gió thổi tới, cánh hoa đào trút xuống như mưa, nếu ai đó tình cờ nhìn thấy có thể sẽ tán thưởng một câu "hoa đẹp người còn đẹp hơn hoa". Về phần Tại Trung, lúc này cậu đang che mắt, thiếu chút nữa thì dụi đỏ cả lên.

Trong phim "mỹ nhân đứng dưới màn mưa hoa, mỉm cười nhè nhẹ" là một cảnh mới đẹp làm sao, thế nào đến lượt cậu lại thành bụi rơi vào mắt thảm hại như vậy chứ!

"Thính Trúc, đỡ ta quay về." Dụi nhẹ vài cái, cảm thấy càng dụi càng khó chịu, cuối cùng cậu quyết định quay về lấy khăn ướt để lau.

Vươn tay cả buổi không thấy ai đỡ, cậu nhíu mày một cái: "Thính Trúc?"

Không nghe được tiếng trả lời của Thính Trúc, Tại Trung cố mở bên mắt chưa bị bụi bay vào, vừa nhìn một cái liền quỳ ngay xuống.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng." Cái gì mà ngoảnh đầu nhìn lại kinh diễm người xem, cái gì mà một bài thơ đoạt được trái tim Hoàng đế, toàn bộ đều trôi sông trôi biển hết rồi. Hiện giờ chỉ còn một gương mặt nhắn như quả táo héo, có thể đẹp được đến đâu, có thể quyến rũ động lòng người đến mức nào?

"Miễn lễ." Trịnh đế tuổi chưa tới ba mươi, từ trong ra ngoài đều phù hợp với yêu cầu dành cho nam nhân vật chính trong tiểu thuyết tình cảm, thứ thiếu duy nhất chắc là nam nhân vật chính có thể si tình đến chết đi sống lại vì người yêu của mình.

"Khanh là..." Ước chừng người đẹp yêu kiều bên Hoàng đế nhiều quá, hoặc là Kim Tại Trung "đổi tim" thành một người khác làm Hoàng đế không nhận ra ngay, dù là nguyên nhân gì, trong lòng cậu đã hiểu được một điều, vị Kim uyển nghi từng được sủng ái mấy lần này đã sớm bị Trịnh đế quẳng ra khỏi đầu.

Nếu cậu nhớ không lầm, vị Trịnh đế này, tên là Trịnh Duẫn Hạo.

Phần cứng phần mềm đều trang bị đầy đủ như vậy, chẳng trách khiến cho mọi phi tần trong cung đều tranh giành quyết liệt. Chưa nói đến sự tôn sùng đối với đia vị Đế vương ở thời đại này, chỉ nói đến chuyện những cô gái, cậu trai ngây thơ lại gặp một người đàn ông tài mạo vẹn toàn như vậy, sao có thể không rung động?

Tranh giành tình nhân cũng vậy, tranh quyền lực cũng thế, có thể cười đến cuối cùng chẳng có mấy người, mà Đế vương lại có thể sống vẻ vang thoải mái suốt đời, còn có vô số mỹ nữ, mỹ nam làm bạn. Vậy nên, dù người đàn ông đó đẹp như Phan An(*), tài trí hơn người, cũng không đáng để trao cả tấm chân tình.

(*) Phan An: Tên khác là Phan Nhạc, người Hà Nam, sống vào thời Tây Tấn, được xem như một kỳ nhân của lịch sử Trung Hoa, được xếp đứng đầu "tứ đại mỹ nam Trung Hoa cổ đại".

"Hồi bẩm Hoàng thượng, tần thiếp là uyển nghi Kim Tại Trung của Đào Ngọc các." Tại Trung định mỉm cười một cái nhưng mắt cay quá, nước mắt cứ trào ra khiến cậu trông càng chật vật khó tả.

Trịnh đế lúc này mới nhớ ra thiếu niên trước mặt là ai, thì ra là đệ đệ của Kim tiệp dư, lúc đầu nhìn vốn nghĩ là một người ưu tú, chỉ tiếc lâm hạnh vài lần lại cảm giác nhạt nhẽo vô vị, liền không tới nữa, hôm nay nhìn lại, dường như cũng không tẻ nhạt như đã nghĩ.

"Đỡ chủ tử nhà ngươi trở về, hầu hạ cẩn thận." Trịnh đế tự tay lau vệt nước mắt trên mặt Tại Trung, giọng nói bình thản, không lộ ý chán ghét.

Tại Trung thở ra một hơi, cậu cũng không muốn hùng tâm tráng chí của mình còn chưa bắt đầu lên đường đã mắc cạn chết khô trên bãi cát.

Nhưng mà đại não của vị Hoàng đế này thật không có vấn đề gì chứ, tốt xấu gì cũng là người mới được lâm hạnh cách đây một tháng, sao đã quên mất người ta nhanh như vậy?

Trưa hôm đó, giữa lúc Tại Trung đang dùng một bàn đồ ăn đã nguội quá nửa thì ban thưởng từ cung Kiền Chính lại truyền xuống.

Vật phẩm ban thưởng không nhiều, chỉ là đôi trâm cài tóc hoa đào bằng ngọc lưu ly và vài mảnh lụa cống điểm thêu hoa đào.

Ngắm nghía cây trâm bằng ngọc lưu ly, chế tác rất tinh tế, ở thời này có thể được coi là một món đồ rất đẹp đẽ quý giá, nhưng trong mắt một người đã nhìn quen kim cương như Tại Trung lại không hề khiến cậu có hứng thú, chỉ hơi nghi hoặc, lẽ nào bộ dáng chật vật thảm hại sáng nay của mình đã khiến Hoàng đế nhìn bằng con mắt khác?

Xem ra khẩu vị của anh chàng Hoàng đế này hơi có vấn đề đây.

***

Hậu cung không một ai tin Kim Tại Trung có thể đứng lên một lần nữa, tuy cậu ta có vài phần nhan sắc nhưng tính tình lại kém cỏi, có thể được sủng ái bao lâu. Vậy mà nay lại truyền ra tin Hoàng thượng ban thưởng cậu ta, điều này khiến tâm tình những người khác có hơi phức tạp.

"Hoàng thượng ban đôi trâm lưu ly đó cho Kim uyển nghi?" Hoàng hậu vân vê phật châu trong tay, vẻ mặt thản nhiên nói, "Xem ra Kim uyển nghi này cũng có chút ít thủ đoạn, bổn cung đã coi thưòng cậu ta rồi. Mà thôi, Hòa Ngọc, đi lấy mảnh gấm tháng trước bổn cung nhận được đưa sang Đào Ngọc các."

"Thưa vâng." Hòa Ngọc cẩn thận lui ra ngoài, đến tận lúc quay người vẫn không thấy nét mặt Hoàng hậu có nửa điểm biến hóa.

Đào Ngọc các lúc này náo nhiệt hơn mấy ngày trước rất nhiều, người của Thượng Cung cục lũ lượt đem những thứ đồ dùng cần thiết tới, như thể hoàn toàn chẳng nhớ ra những chuyện đã làm ngày trước. Tại Trung cũng coi như không nhớ, chỉ để bọn họ bỏ các thứ lại rồi về, không hề tỏ vẻ kiêu ngạo hách dịch, nhưng thái độ này của cậu lại càng khiến bọn thái giám thêm bất an.

Nếu bị mắng một trận, chuyện cũ coi như cho qua, nhưng hôm nay vị Kim uyển nghi lần thứ hai lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng này lại chẳng có một chút phản ứng gì, có thể thấy tâm kế của cậu ta không giống ngày xưa. Nhưng ở trong hậu cung, một vị chủ nhân như vậy càng không thể làm mất lòng, bởi vì đôi khi, một người thoạt nhìn càng ôn nhu, nhã nhặng thì thủ đoạn lại càng độc ác.

"Bẩm chủ tử, cung nữ Hòa Ngọc từ cung Hoàng hậu nương nương tới bảo là Hoàng hậu nương nương nghe nói sức khỏe của người đã bình phục nên thưởng vài thước gấm," Vân Tịch đến bên cạnh Tại Trung, "Còn có Thục quý phi, Ninh quân, Từ chiêu dung, Yên quý tần cũng cho người đưa vài thứ tới đây."

"Đều thu cả đi, cảm tạ người ta thế nào các em đều biết rồi đấy." Tại Trung hiểu, những người này làm thế không phải vì muốn lôi kéo mình mà chủ yếu là thị uy, muốn nhắc nhở cậu chẳng qua chỉ được Hoàng đế ban thưởng. Trong mắt bọn họ, mình chỉ là một uyển nghi nho nhỏ gọi đến thì đến, sai đi phải đi mà thôi, dù là ai tặng đồ cho mình cũng có thể dùng hai chữ "ban thưởng".

"Vâng." Vân Tịch lui ra, nháy mắt với Phúc Bảo đang đứng bên cạnh, hai người đem toàn bộ đồ ban thưởng ghi lại rồi nhập kho, không mang lên trình cho Tại Trung xem xét.

Cung Kiền Chính, Trịnh Duẫn Hạo dùng xong bữa trưa liền xem tấu chương, thái giám nội thị(*) bưng khay đựng thẻ bài của phi tần đến, thẻ bài có cái làm bằng bạc, bằng đồng hay bằng gỗ, thế mới biết, khi thân phận chênh lệch thì ngay cả thẻ tên cũng bị phân biệt đối xử thế nào.

(*) Nội thị: Thái giám chăm sóc đến sinh hoạt hằng ngày của Hoàng đế.

Vốn không có ý định lật thẻ bài, Duẫn Hạo vừa định nói "lui ra", đột nhiên nhớ tới, trưa nay sau khi hạ triều đi ngang qua vườn đào, vô tình bắt gặp vẻ bối rối thảm hại của Tại Trung, vậy mà lại khiến hắn cảm nhận được nét tự nhiên và ngây thơ. Cái nhìn tình cờ ấy cũng làm tâm trạng của hắn thoải mái hơn cả gặp một nụ cười nghiêng thành nghiêng nước.

Nhấc một thẻ bài bằng gỗ nhìn thoáng qua cái tên trên đó, hắn chầm chậm nắm lấy: "Đêm nay Đào Ngọc các thắp đèn."'

"Bẩm vâng." Thái giám nội thị liếc nhìn thẻ bài, thấy trên đó có khắc "Đào Ngọc các Kim uyển nghi, Kim Tại Trung", thầm nghĩ, sợ là Đào Ngọc các lại có dịp nở mày nở mặt vài ngày đây.

Tại Trung nhận được lệnh truyền thắp đèn từ thái giám nội thị, có hơi ngạc nhiên nhưng cũng không cảm thấy ghét bỏ chuyện Hoàng đế đến lấn giường mình. Thấy đám cung nữ thái giám đều lộ vẻ mừng rỡ, luống cuống phân công nhau chuẩn bị thứ nọ thứ kia, cậu thở dài một tiếng, có thể thấy, thất sủng đối với một cung phi mà nói là chuyện đáng sợ đến nhường nào.

Tắm rửa, thay quần áo, đốt hương, đến khi Thính Trúc và Vân Tịch định trang điểm cho mình thì Tại Trung cuối cùng lên tiếng: "Các em cứ để đó cho ta."

Nam giới đang vào lúc kích động mà đột nhiên nếm phải mùi son phấn nồng nặc thì hầu hết đều giảm hứng thú. Bản thân cậu dù sao cũng là một nam nhân nên càng chắc chắn chuyện này. Huống chi, loại mỹ phẩm chế tác thủ công thời này có hàm lượng chì rất cao, tuy có thể khiến da thịt trắng nõn nổi bật nhưng bôi suốt một đêm sẽ làm da tổn thương mạnh, làn da của cơ thể này rất đẹp, chỉ cần thoa một lớp phấn mỏng là được rồi.

Dưới ánh nến mờ ảo, đôi mày lá liễu như thêm phần mềm mại thanh thoát, càng dễ gợi lên tâm tình thương hương tiếc ngọc, giữa trán lại tô điểm một đóa hoa đào hồng nhạt, mơ hồ gợi lại ý cảnh sáng nay, chắc chắn sẽ khiến vị Hoàng đế này âm thầm thích thú một phen.

Người ta thường nói, vẻ ngoài của phi tần chẳng qua như một khúc gỗ, nhan sắc có ba phần dựa vào mái tóc đẹp, ba phần do quần áo, bốn phần nhờ trang điểm, quần áo mặc quá diễm lệ thì mị hoặc quyến rũ, mặc quá lộ liễu thì thô tục tầm thường, chí ít phải biết mặc thế nào để Hoàng đế vừa nhìn sẽ không cảm thấy bạn đang khẩn cấp muốn bò lên giường. Một mỹ nam mặc bộ áo dài chiết eo màu trăng non đứng trong bóng đêm sẽ có đôi nét thanh thoát xuất trần.

Đặt mình vào vị trí Đế vương mà xem xét, không khéo càng cảm thấy xa vời lại càng kích thích khát vọng chinh phục, chẳng phải gã nào mang trong mình tâm nguyện chinh phục thế giới đều ít nhiều mắc cái tật này sao?

Vẫy lui Thính Trúc và Vân Tịch đang tính biến đầu mình thành bàn cắm châu ngọc và thân thành giá đeo trang sức, Tại Trung vuốt ve mái tóc đen óng ả, bảo Thính Trúc búi tóc đơn giản, cài lên cây trâm ngọc lưu ly mà Trịnh đế mới ban tặng, trông hợp đến bất ngờ.

Thính Trúc và Vân Tịch chứng kiến những thay đổi của chủ tử nhà mình, vừa sợ hãi vì sự tính toán đến từng chi tiết của cậu vừa mừng vì cậu có được thủ đoạn bậc này, nhìn thái dương dần hạ phía chân trời, hai người thấp thỏm chờ bóng đêm buông xuống...

***

Hành cung chốn cũ tiêu điều...

Chỉ hoa kia vẫn nở đều thắm tươi(*)

(*) Trích trong bài thơ "Hành cung" của Nguyên Chấn, nhà thơ thời Trung Đường, Nguyễn Văn Chử dịch.

Ngự giá đi qua, mang theo bao hi vọng của những phi tần chốn thâm cung, lại có bao nhiêu giai nhân âm thầm chịu cảnh "tóc vẫn xanh mà tình vội bạc" trong một đêm này.

Nhưng dù vậy, liệu có bao nhiêu người thực sự thờ ơ trước phồn hoa rực rỡ của hậu cung? Ở nơi này, ai nấy đều mong mình là kẻ chiến thắng cuối cùng, lại không hay rằng, vận mệnh như lục bình lập lờ mặt nước, phận lênh đênh chẳng thể níu lại bến bờ.

Trịnh đế là một minh quân nên dù có thoáng choáng ngợp trước nhan sắc của Kim uyển nghi thì điều đó cũng chưa đủ khiến hắn bỏ lại chính sự, sớm tới Đào Ngọc các. Đến khi chính sự xong xuôi, hắn đứng dậy đi tới Đào Ngọc các thì đã qua giờ tuất(*).

(*) Giờ Tuất: Tầm 19 – 21 giờ.

Thái giám nâng ngự liễn bước trên con đường lát đá, mỗi bước hầu như không phát ra một âm thanh nhỏ nào. Khi Trịnh Duẫn Hạo ngửi thấy mùi hương hoa đào thoảng trong không khí thì Đào Ngọc các đã ngay trước mặt. Vén bức màn che, phía trước chỉ thấy đèn lồng treo trước một tòa lầu nho nhỏ. Trong bóng đêm, người con trai mặc áo dài chiết eo màu trăng non, tay cầm đèn lồng lục giác bằng lưu ly lặng lẽ đứng trước cửa, dưới ánh đèn mờ ảo, cây trâm bằng ngọc lưu ly trên tóc lấp loáng như ánh mắt hạnh phúc. Cảnh tượng ấy khiến người xem vừa liếc nhìn liền lo lắng, liệu gió đêm có làm chàng trai bị lạnh hay không, rồi sẽ không nhịn được mà kéo vào lòng mà bảo hộ.

Đuôi mày Trịnh Duẫn Hạo thoáng động, ngự liễn dừng lại, hắn nhìn người con trai đang cúi đầu, bước ra khỏi kiệu, nắm lấy đôi tay mềm mại: "Ái phi không cần đa lễ." Sau đó vươn tay bao bọc người đó vào trong áo choàng của mình như muốn che chở.

Bàn tay của Đế vương được giữ gìn rất tốt, lòng bàn tay có một lớp chai mỏng, có lẽ do quá trình tập cưỡi ngựa bắn cung để lại. Tại Trung rũ mắt, để mặc Hoàng đế ôm mình vào phòng, đèn lưu ly trên tay nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân Đế vương, chiếc bóng sau lưng cũng khẽ lung lay.

Treo đèn lên giá gỗ khắc hoa, nhìn Hoàng đế đang xem bức tranh bé heo mập đáng yêu mà mình vẽ lúc nhàn rỗi ban chiều, Tại Trung bưng một tách trà lài nóng đến: "Hoàng thượng, ban đêm lạnh, uống một tách trà nóng cho ấm người."

"Bức tranh này của ái phi..." Trịnh đế muốn nói "trông chẳng ra sao", đúng là so với kĩ thuật của Ninh quân thì thực sự kém xa lắm, nhưng liếc mắt tới vòng eo nhỏ mềm như nước, hắn chỉ khẽ cười, nói, "Đúng là có vài phần khác biệt."

"Hoàng thượng nói thật ạ? Thần đã luyện rất lâu đấy, hôm nay bọn họ còn khen tranh của thần có tiến bộ." Nói xong, nét vui mừng trên mặt đã lộ ra, không chút giấu giếm.

Duẫn Hạo tiếp nhận tách trà, lại nhìn vẻ cao hứng trên mặt Tại Trung, liền nhớ tới đây chỉ là một thiếu niên mới vào cung chưa lâu, từng cái nhăn mày, từng nét cười trên khóe môi đều còn vương nét thơ ngây, tuy nhiên phong thái cũng quyến rũ khác thường, có lẽ hôm nay sẽ được một phen vui vẻ.

Buông tách trà, nắm lấy đôi tay hơi lành lạnh bởi sương đêm, hắn nói: "Đã muộn rồi, cũng nên nghỉ ngơi." Vừa cúi đầu lại thấy gương mặt mới rồi còn cười đến ngây thơ nay đã giăng một rặng mây hồng, kiều diễm lạ thường, khiến người ta vừa nhìn đã muốn ăn ngay vào bụng. (Hồ ly~~ Hồ ly ~~a~~)

Tháo trâm, cởi áo màn hương ấm, uyên ương quấn quýt tiếc đêm tàn. Đối với hoàng đế, phi tần dù có xinh đẹp đến đâu đi nữa mà trên giường cứ đờ đẫn như con cá chết thì hứng thú cũng chẳng còn bao nhiêu.

Tại Trung căn cứ suy tính phải vui vẻ hưởng thụ, cùng Hoàng đế hăng hái một hồi, hai người đều rất thỏa mãn đối với lần vận động này.

Duẫn Hạo kéo người nằm bên cạnh vào lòng mình, da thịt dưới tay non mịn khác thường khiến hắn nhịn không được, tay lại di chuyển. Mùi vị của Kim uyển nghi này quả nhiên không tầm thường, lúc hành sự khiến hắn gần như không kiềm chế được mà xong xuôi, thật sự tuyệt không thể tả, đêm nay khẩu vị của hắn lại được dịp tăng lên.

Nghĩ vậy, bàn tay hắn chầm chậm lần xuống, muốn nếm lại tư vị ngon miệng kia một phen.

"Hoàng thượng, thần... thực sự không còn chút sức lực nào rồi." Âm thanh thẹn thùng yếu ớt không thể khiến Trịnh Duẫn Hạo dừng động tác trên tay, ngược lại khiến hắn càng thêm thú tính, một màn điên cuồng lại bắt đầu.

Tại Trung ôm cổ hắn, hưởng thụ sự hầu hạ từ bậc Đế vương, híp mắt vui vẻ nghĩ, quả nhiên, đàn ông đều thích được khen dũng mãnh, kỹ thuật của anh chàng Hoàng đế này cũng không tệ, làm cậu rất hài lòng... Mặc dù, có chút hơi đau, do lần đầu 'nếm' tư vị hoan ái cùng nam nhân, nhưng...

Ngoài phòng, cung nữ thái giám vùi đầu im lặng, tựa như không nghe được động tĩnh bên trong. Cao Đức Trung là thái giám tổng quản của Hoàng đế ra hiệu cho tiểu thái giám đi chuẩn bị vật dụng tắm rửa, ngẩng đầu nhìn lầu các vắng vẻ, thầm nhủ, nếu không có gì bất ngờ, Đào Ngọc các này sẽ được náo nhiệt vài ngày đây.

Duẫn Hạo liếc nhìn người con trai đang ngủ mê man trong lòng mình, tâm tình vui vẻ ôm người ta ra gian ngoài, bước vào bồn tắm đã chuẩn bị sẵn, nhìn những vệt hồng trên làn da trắng ngần, khóe miệng thoáng nhếch lên.

"Hoàng thượng, thắt lưng thần đau quá!" Người trong thùng tắm lười biếng giật giật thân, kéo bàn tay dày rộng xuống hông mình, bộ dáng mơ mơ màng màng hiển nhiên không hề ý thức được, hành vi của mình đã là vô lễ trước mặt Hoàng đế.

Duẫn Hạo hơi sửng sốt, lập tức độ cong của khóe môi càng thêm rõ ràng, bị phi tần yêu cầu xoa bóp eo cũng coi như một trải nghiệm mới lạ nhỉ.

Kỹ thuật mát xa của Hoàng đế kỳ thực không tốt lắm, song được cái thoải mái ở tinh thần, khiến Hoàng đế hầu hạ xoa bóp, quá là thỏa mãn hư vinh của cậu rồi, khiến Tại Trung được một phen thăng tận mây xanh.

Nước vừa đủ độ ấm, lại vừa vận động mạnh một trận, Tại Trung ngáp một cái, mơ màng ngủ mất.

Gần tới giờ mão, Cao Đức Trung hầu Trịnh Duẫn Hạo thay y phục, đây vốn là công việc của phi tần thị tẩm, nhưng hôm nay ông ta thấy Kim uyển nghi ngủ rất say, hoàn toàn không có khả năng tỉnh ngay, nhìn Hoàng thượng rón rén đi ra như thể không định đánh thức Kim uyển nghi, ông liền cẩn thận bước tới hầu thánh thượng thay đồ.

Đi ra cửa phòng, Duẫn Hạo phát hiện chỉ có hai cung nữ và một thái giám ở bên ngoài, không khỏi nhướng mày hỏi: "Các ngươi đều là người hầu hạ Kim uyển nghi, vậy những nô tài khác đâu?"

"Hồi bẩm Hoàng thượng, hầu hạ thân cận bên Kim uyến nghi chỉ có ba người bọn nô tài thôi ạ." Phúc Bảo quỳ trên mặt đất thận trọng trả lời.

Nghe vậy, lông mày Duẫn Hạo càng nhướng cao hơn, quay sang Cao Đức Trung: "Ngươi đi nói với điện Trung Tỉnh bố trí mấy nô tài được việc đến Đào Ngọc các, đường đường một chủ tử lại chỉ có ba nô tài hầu hạ là sao?"

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung cúi đầu nhìn chằm chằm đôi giày lụa dưới chân, như thể đã quen với việc phi tần nào được sủng ái thì người đó được ưu tiên rồi.

Đợi thánh giá đi xa, Tại Trung vốn đang ngủ say trên giường bỗng mở mắt, khóe môi mềm mại đáng yêu thoáng cong lên.

Hoàng đế cũng chỉ như vậy mà thôi, cho dù giỏi giang đến đâu thì trong xương tủy vẫn có khuynh hướng M(*)!

(*) M: Viết tắt của từ Masochist, xu hướng thích bị hành hạ.

***

Dựa theo quy củ trong cung, mỗi phi tần được Hoàng đế sủng hạnh, sáng sớm hôm sau phải tới thỉnh an Hoàng hậu, đôi khi Hoàng đế thương tiếc mỹ nhân cũng sẽ miễn người đó thỉnh an. Tối qua, lúc mơ mơ màng màng, Tại Trung nghe được Trịnh đế nói sáng hôm sau cậu không cần đi thỉnh an, nhưng cậu không phải là Kim Tại Trung xưa, phải biết rằng, tại hậu cung này cậy có sủng ái của Hoàng đế mà kiêu ngạo cuối cùng sẽ không có kết cục đẹp gì. Không có bản lĩnh mê hoặc lòng người của Đát Kỷ thì đừng có học thói hành xử của Đát Kỷ mới phải, huống chi yêu phi lừng lẫy ấy sau cùng cũng chẳng được chết già.

Cẩn thận trang điểm và ăn mặc dựa theo phục Kim uyển nghi, không quá diễm lệ cũng không thể quá nhạt nhòa giản đơn, bởi vì ở nơi này, cố tình khiến bản thân giản dị quá mức lại thành một kiểu cố ý nổi bật, sẽ khiến người khác chướng mắt.

Hoàng hậu ở cung Cảnh Ương, đây cũng là nơi ở của Hoàng hậu các đời từ khi lập triều đến nay. Hoàng hậu – Vương Trí Hiền hơn Hoàng đế một tuổi, tuy không được sủng ái nhưng Hoàng đế rất tôn trọng Hoàng hậu, vậy nên địa vị của nàng trong cung khá vững chắc, tiếc rằng Hoàng hậu chỉ sinh được một công chúa, lại mới hai tuổi đã không còn, vì vậy mấy phi tần được sủng ái mới có cơ hội làm mưa làm gió trong cung.

Trong hậu cung, thất sủng thì dễ, phục sủng mới khó, cho nên khi các phi tần thấy Kim uyển nghi tới thỉnh an Hoàng hậu, trong lòng đều cảm thấy hơi khó chịu. Rõ ràng chỉ là một tên nam sủng nhan sắc chẳng có bao nhiêu, thủ đoạn gì để lấy lại được sự chú ý của Hoàng thượng?

Các nàng yêu quý! Chuyện là ... fic này KHÔNG có H đâu nhá!!!

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an." Kim uyển nghi tới không sớm không muộn, coi như đúng quy củ. Hành lễ xong, đại cung nữ thân cận Hoàng hậu liền bước tới nâng cậu dậy, như thể hoàn toàn quên mất thái độ lạnh nhạt mấy ngày trước.

"Vừa rồi tiểu thái giám hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng còn tới nói cho bổn cung, Hoàng thượng mới miễn đệ thỉnh an sáng nay thì đệ đã tới rồi, mau ngồi xuống đi." Vẻ ngoài cùa Hoàng hậu tuy không thuộc hàng xuất sắc so với các phi tần nhưng khí chất lại đủ để biểu lộ uy nghi của Đế Hậu, một tiếng cười cũng thể hiện được hiền dung độ lượng.

"Được Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương săn sóc là vinh hạnh của tần thiếp, chỉ là mấy ngày nay tần thiếp chưa có dịp tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương, trong lòng hổ thẹn vô cùng, nên hôm nay mới tới quấy rầy, xin Hoàng hậu nương nương đừng chê trách." Tại Trung cười lạnh trong lòng, gì mà không cần thỉnh an cơ chứ, lời này sao không nói trước khi cậu hành lễ ấy, chẳng qua chỉ muốn thu được cái hiền đức rộng lượng mà thôi, vị Hoàng hậu này làm trò nhạt nhẽo quá rồi.

"Đệ có thể nghĩ như vậy khiến bổn cung rất yên lòng," Dứt lời, Hoàng hậu lại ban thưởng vài thứ cho Tại Trung làm mấy vị phi tần ước ao đố kị không ngớt.

Mấy người phi tử cùng nói chuyện rôm rả với nhau một lát, chợt nghe tiếng truyền báo của thái giám: "Thục quý phi tới, Cao tu nghi tới."

Tại Trung đứng lên, nhìn hai nữ tử uyển chuyển đi vào. Phía trước là một mĩ nhân tuyệt đẹp mặc chiếc váy dài màu hồng nhạt, tuổi chừng hơn hai mươi, mặc dù dáng người mềm mại như liễu nhưng mặt mày vẫn lộ nét ngạo nghễ quý phái, không khó nhận ra đây là một phi tần được sủng ái.

Phía sau nàng ta là một nữ tử cũng có dung mạo hơn người, nhưng phong thái còn kém một chút, mặt mũi hai người có đôi nét giống nhau, nhìn nàng này dường như có điểm kính sợ người đi phía trước.

"Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Thục quý phi dịu dàng cụi đầu, chỉ là một động tác đơn giản nhưng cũng có thể làm thành tao nhã vô cùng khiến Tại Trung thầm than trong bụng, chẳng trách nàng ấy được Hoàng đế sủng ái, nếu là cậu, cậu cũng sẽ không kìm lòng nổi mà phải đi cưng chiều báu vật này hơn một chút.

Mấy người hành lễ với nhau xong, thái giám bên ngoài lại báo, Yên quý tần tới rồi.

Từ chiêu nghi trở xuống, hầu như các phi tần không hô phong hào mà lấy họ để xưng cùng phẩm vị, chỉ có Yên quý tần Quyền Bảo Nhi này được ban phong hào 'Yên(*)', có người nói ngày ấy Hoàng thượng tình cờ gặp nàng ta tại rừng mai, một nụ cười thoáng qua khiến người kinh diễm, sau đó không lâu liền từ một mỹ nhân nho nhỏ thăng làm dung hoa, lại chẳng bao lâu sau, từ dung hoa trực tiếp sắc phong quý tần, có thể thấy được Hoàng đế sủng ái nàng ấy thế nào.

(*) Yên: Nghĩa là tươi đẹp.

Cô gái mới bước vào có nhan sắc cũng xấp xỉ Thục quý phi, từng cử chỉ đều lộ vẻ yểu điệu thanh thoát, việc đầu tiên khi nàng ta bước vào phòng là liếc nhìn các phi tần một lượt, sau đó mới tiến lên thỉnh an Hoàng hậu.

Thái độ của Hoàng hậu đối với nàng ta không giống như với Thục quý phi. Khiến Tại Trung nhìn không ra suy nghĩ của Hoàng hậu đối với những sủng phi này, song cậu đoán, nếu không phải xuất thân của Yên quý tần hơi thấp một chút, e rằng hiện tại nàng ta không chỉ là một trắc tam phẩm quý tần nữa.

"Hôm nay ở chỗ Hoàng hậu nương nương thật náo nhiệt, hay là do có Kim đệ đệ đã mấy ngày không gặp này?" Đôi mắt Yên quý tần rất đẹp, khi đường nhìn rơi xuống người Tại Trung thì dáng cười dịu dàng đáng yêu khác thường lại khiến Tại Trung cảm thấy lành lạnh.

"Thưa tỉ tỉ, chính là tần thiếp." Kim Tại Trung đứng dậy hành lê, treo một nụ cười tươi trên môi.

"Hôm kia nghe nói đệ bị bệnh, ta lại không có thời gian rảnh tới thăm, hiện tại đã khỏe rồi nhỉ?" Yên quý tần tủm tỉm yêu kiều nhìn về phía Thục quý phi, "Quý phi tỉ tỉ nhìn một cái xem, gương mặt tuấn tú của uyển nghi đệ đệ đúng là gầy rất nhiều rồi."

"Uyển nghi đệ đệ đúng là có hơi gầy đi, tuy nói đã bình phục nhưng vẫn nên điều dưỡng cho tốt mới phải." Thục quý phi tỉ mỉ nhìn Tại Trung, lộ ý cười dịu dàng trên mặt, giọng nói cũng êm dịu như gió xuân, "Nếu thiếu cái gì thì cứ tới chỗ Hoàng hậu nương nương hoặc mấy tỉ tỉ, ca ca ở đây nói một tiếng, đừng khiến bản thân chịu khổ nhé."

"Tần thiếp cảm ơn các tỉ tỉ, ca ca, chỗ tần thiếp không thiếu thứ gì, khiến các tỉ tỉ, ca ca lo lắng rồi." Tại Trung ngồi lại ghế, thầm nghĩ, mấy người này nếu thật coi mình như đệ đệ thì làm sao cứ phải nhấn mạnh một câu "uyển nghi đệ đệ" như thế, chẳng qua chỉ muốn nhắc nhở mình địa vị thấp hơn các nàng, đừng có vì được sủng mà lên mặt càn rỡ thôi.

"Mọi người hòa thuận như vậy, bổn cung cũng yên tâm. Vừa rồi cung Khang An đã truyền chỉ, miễn thỉnh an hôm nay, các vị muội muội, đệ đệ nếu không có việc gì thì quay về đi," Hoàng hậu nhìn một phòng đầy những mĩ nữ, mĩ nam khoát khoát tay.

Hoàng hậu đã nói như vậy, không có vị phi tần nào dám mặt dày ở lại, nhất tề rời khỏi cung Cảnh Ương, ra đến bên ngoài mới lộ ra một ít bản tính thật của mình.

Những phi tần thành thật, lại không được sủng ái sau khi rời khỏi cung Cảnh Ương liền lặng lẽ ra về, chỉ còn mấy người có tư tâm thì ở lại đối mặt với nhau.

"Kim uyển nghi phục sủng, người cao hứng nhất hẳn là Kim tiệp dư rồi, ta nói có đúng không?" Giọng Mã tiệp dư không cao không thấp nhưng cũng đủ để mấy người ở đây nghe rõ mồn một. Ai chẳng biết Kim tiệp dư vào cung sớm hơn Kim uyển nghi hai năm, mà Kim uyển nghi là con chính thất, Kim tiệp dư chỉ là con thị thiếp. Từ khi Kim uyển nghi tiến cung chưa từng tỏ ra kính trọng người ca ca này, hôm nay Mã tiệp dư cố ý nói vậy chẳng qua chỉ muốn cả hai anh em cùng khó chịu mà thôi.

Kim tiệp dư thật không ngờ đệ đệ này của mình lại có ngày đứng lên được, tuy y mong rằng Kim uyển nghi bị đạp xuống vũng bùn cả đời không đứng dậy nổi nhưng đây là chuyện của hai huynh đệ y, không đến lượt cô ả – con gái một tri huyện tép riu như Mã tiệp dữ xen vào. Kim tiệp dư cười nhạt nhìn về phía đối thủ: "Đệ đệ có thể hầu hạ Hoàng thượng hài lòng, chẳng lẽ Mã tiệp dư không vui?"

Sắc mặt Mã tiệp dư lập tức thay đổi, cười lạnh một tiếng, nói: "Các người quả là huynh đệ thân thiết."

'Huynh đệ thân thiết' mà dùng để hình dung tình cảm hai anh em Kim gia thì quả là châm chọc, Tại Trung biết Kim tiệp dư không thích mình. Đương nhiên, dù là ai, phải đối mặt với một đệ đệ con vợ cả ngoại trừ khuôn mặt thì chẳng có gì, tính tình tùy hứng bốc đồng còn suốt ngày đối đầu với mình, thì cũng chẳng thân thiết nổi.

Sắc mặt Kim tiệp dư trở nên khó chịu, không thèm tiếp lời Mã tiệp dư.

Tại Trung quay đầu nhìn Mã tiệp dư, như cười như không: "Mã tỉ tỉ vào cung nhiều năm, đối với ai trong số mấy người chúng ta mà chẳng có tình huyng đệ, tỉ muội thân thiết, phải không?"

"Ngươi!" Mã tiệp dư trầm mặt xuống, nàng ta nay đã không còn trẻ trung, thời gian vào cung cũng sớm, nhưng hiện giờ mới chỉ là một trắc tứ phẩm tiệp dư, mà dung nhan đã chẳng còn tươi non được như những phi tần kiều diễm tựa hoa này nữa.

"Lúc chúng ta nói chuyện, nào có phần cho một uyển nghi nho nhỏ như ngươi chen vào!" Mã tiệp dư lạnh lùng nhìn cậu, "Người đâu, vả miệng cho ta!"

"Chủ tử..." Cung nữ đứng cạnh Mã tiệp dư bối rối, run rẩy không dám ra tay.

"Đệ đệ thất lễ, mong tỉ tỉ thứ tội, nguyên tưởng tỉ tỉ nói chúng ta là tỉ đệ thân thiết nên đệ mới dám tiếp lời, đâu biết tỉ tỉ không có ý này." Tại Trung nhẹ nhàng cúi đầu, nhìn sắc mặt Mã tiệp dư càng lúc càng lúng túng, ý cười trên khóe miệng không đượm không nhạt.

"Mới vài ngày không gặp mà miệng lưỡi Kim uyển nghi này lợi hại lên nhiều đấy." Tương hiền tần nhìn tuồng kịch phía xa xa, hạ giọng nói với Uông tần bên cạnh, "Không biết thủ đoạn có tiến bộ chút nào chăng?"

Uông tần nhìn sắc mặt khó chịu của Mã tiệp dư: "Thủ đoạn của Kim uyển nghi có tiến bộ không thì ta không biết nhưng Mã tiệp dư này, thời gian vào cung càng dài đầu óc lại càng ngắn đi."

Ba người bọn họ vào cung cùng ngày, Tương hiền tần đã là một chính tứ phẩm, Uông tần cũng là tòng tứ phẩm, chỉ có Mã tiệp dư này vẫn là trắc tứ phẩm, ngẫm lại vẻ kiêu ngạo của nàng ta ba năm trước khi còn được sủng ái, khóe miệng Uông tần lộ một nét cười trào phúng.

Mã tiệp dư đương nhiên không thể để nô tài của mình vả miệng Kim Tại Trung, đừng nói đây vẫn là trước cửa cung Canh Ương, dù đang ở nơi khác, một tiệp dư sai nô tài vả miệng một uyển nghi mới nhận ơn vua, đó là đố kị vô đức, tự chuốc lấy phiền toái vào thân mà thôi.

Mã tiệp dư tuy có hơi ngu dốt nhưng không đến mức hoàn toàn không biết suy nghĩ, nàng ta rất nhanh đã thanh tỉnh trở lại, âm độc lườm Tại Trung một cái, quay người dẫn cung nữ bỏ đi.

Những phi tần đang muốn xem kịch thấy vậy cũng tốp năm tốp ba rời bước, trong chốc lát, chỉ còn trơ lại Kim tiệp dư với Kim Tại Trung.

"Lúc đệ sinh bệnh đã rất nhớ nhung ca ca đấy." Ý cười của Tại Trung chỉ dừng ở môi mà chẳng thể vào đến mắt, ngày ấy chủ nhân thân thể này hành xử khiến Hoàng hậu bất mãn, sợ là Kim tiệp dư cũng góp một phần công lao.

Kim tiệp dư nhìn thẳng vào mắt Kim Tại Trung, đôi mắt này rất đẹp, đẹp đến mức khiến y ta thấy chướng mắt, bèn cười khẩy một tiếng, vịn tay cung nữ Tà Vũ, lạnh lùng nói: "Đệ đệ cần gì phải như vậy."

Y vào cung sớm hơn Kim Tại Trung hai năm, chỉ vì là con thị thiếp mà cố gắng bấy lâu vẫn chỉ dừng lại ở vị trí một tiệp dư nho nhỏ, mà vị đệ đệ kiêu căng này, chẳng qua nhờ thân phận con chính thất, tiến cung liền được phong trắc ngũ phẩm quý cơ, được sủng hạnh một đêm lại tấn phong tòng ngũ phẩm uyển nghi, chẳng kém y bao nhiêu.

Nói là không cam lòng cũng đúng, là hận cũng phải, Kim Chuẩn Cơ thật sự mong muốn vị đệ đệ này thất sủng bị đày vào lãnh cung, thậm chí mong y (Tại Trung) cứ thế lẳng lặng biến mất khỏi hậu cung này. Nhưng Kim Tại Trung rõ ràng đã thất sủng, rõ ràng đã làm Hoàng hậu không ưa, vì sao chỉ sau một đêm lại được sủng ái, ngay cả thái độ của Hoàng hậu với Kim Tại Trung cũng thay đổi?

Bởi vì Kim Tại Trung có vài phần tư sắc hơn mình? Hay bởi vì Kim Tại Trung là con chính thất?!

Tại Trung nhìn ra hận thù trong mắt Kim tiệp dư bèn rũ mắt xuống, vươn tay cho Vân Tịch đỡ: "Hôm nay đệ đệ hơi mệt, xin phép đi trước một bước."

Nhìn đoàn người Tại Trung đi xa, Kim tiệp dư mới âm trầm hỏi: "Bên Đào Ngọc các có tin gì không?"

"Chủ tử, nghe nói..." Tà Vũ nhỏ giọng, "Sáng nay thái giám tổng quản Cao Đức Trung tự mình đến điện Trung Tỉnh chọn sáu nô tài được việc đưa tới Đào Ngọc các, nghe nói là do Hoàng thượng lo lắng nô tài ở Đào Ngọc các quá ít, khiến Kim uyển nghi chịu thiệt thòi ạ."

"Thiệt thòi?!" Kim tiệp dư cười nhạt, "Uyển nghi nào mà chẳng có ngần ấy nô tài, tới nó lại thành thiệt thòi?" Lời vừa ra khỏi miệng, Kim tiệp dư cũng cảm thấy không ổn, gắng gượng đè nén nỗi khó chịu trong lòng, quay về nơi ở của mình.

"Chủ tử, thiếu gia ngài ấy..."

"Vân Tịch, người đó không phải thiếu gia của nhà họ Kim, em chớ quên." Tại Trung cười khẽ, trong hậu cung này có thể có thứ gọi là "tình anh em" sao?

***

"Hoàng thượng, hôm nay có lật thẻ bài không ạ?" Cao Đức Trung dẫn thái giám của nội thị giám vào, thấy Hoàng đế đang vùi đầu phê tấu chương liền vội hạ giọng hỏi.

Tay cầm ngự bút thấm mực đỏ của Trịnh Duẫn Hạo thoáng dừng lại, nhìn lướt qua thẻ bài trên khay, bàn tay vươn về phía một thẻ bài bằng ngọc, trên đó khắc: "Cung An Thanh Thục quý phi, Cao Nha Lạp", đầu ngón tay vừa chạm đến chất ngọc lạnh lẽo, đột nhiên ngừng lại, chuyển hướng lật một thẻ bài bằng gỗ.

Cao Đức Trung nhìn thẻ bài, thấy Hoàng đế lại cúi xuống xem tấu chương bèn dẫn thái giám nội thị ra ngoài.

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tối nay Đào Ngọc các thắp đèn."

Chuyện Hoàng đế lần thứ hai lật thẻ bài của mình không khiến Tại Trung bất ngờ, dù sao cậu cũng đã dốc sức một phen, nếu vị Hoàng đế này chơi cùng mình một đêm, rồi ném ra khỏi đầu thì có nghĩa là từ nay về sau mình đừng hi vọng có thể ngẩng mặt ở nơi này.

Tối nay Trịnh đế tới sớm hơn hôm qua gần một canh giờ, mặc chiếc áo bào lụa mềm thêu rồng bằng tơ vàng, tóc được buộc trong kim quan chạm song long phun châu, nhìn cũng ra dáng lắm.

Tại Trung không mặc loại áo bó eo như tối qua mà diện một chiếc áo lụa mỏng rộng, làn áo dài chấm đất khiến cậu trông thật xuất trần.

"Nghe nói hôm nay đệ vẫn tới cung Cảnh Ương thỉnh an?" Trịnh Duẫn Hạo ngồi trên ghế có đệm mềm, trong tay là một tách trà nóng bốc hơi nghi ngút.

"Hoàng thượng yêu thương thần, thần rất vui, chỉ là từ trước đến nay Hoàng hậu nương nương đối đãi nhân hậu với các tỉ đệ, thần sao có thể không đến thỉnh an." Tại Trung nói đến đó, áy náy cười, "Thời gian đầu mới tiến cung không hiểu chuyện, cũng từng thất lễ trước Hoàng hậu nương nương, may mà người không trách tội, có điều giờ ngẫm lại, trong lòng thần vẫn thấy thẹn."

"Đệ có thể biết sai, không kiêu ngạo là rất đáng quý." Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn Tại Trung một chút, thấy tóc cậu phủ đen trên áo, thật sự rất hấp dẫn, bèn vươn tay ôm đặt lên đầu gối, vuốt nhẹ mái tóc, cảm giác mềm mượt trên tay khiến hắn thư thái vô cùng, "Ái phi tuổi còn nhỏ đã hiểu những điều ấy, trẫm rất yên lòng."

"Hoàng thượng thích là tần thiếp vui rồi." Người con trai ngồi trên đầu gối Đế vương không hề cảm thấy bất an, ngược lại còn giống như những người bình thường ỷ lại phu quân mà ôm lấy cổ Trịnh Duẫn Hạo, ngẩng đầu mở to cặp mắt đẹp, niềm hân hoan trong mắt hiện ra rõ ràng, "Sau này tần thiếp sẽ chú ý hơn nữa."

Duẫn Hạo nhìn vào đôi mắt ấy, trái tim thoáng xao xuyến một chút, nhưng cũng chỉ là một khoảnh khắc lỗi nhịp mà thôi, hắn lại mỉm cười vuốt ve làn da non mềm trên má cậu, "Đệ là ái phi của trẫm, trẫm chiều chuộng đệ một chút cũng không sao."

Khi còn cưng chiều thì cậu chính là vầng trăng vằng vặc trên trời, mà khi đã chán ghét cậu thì, chỉ sợ ngay cả thềm đá trước cửa cung Kiền Chính, cậu cũng không bằng. Tại Trung cười cười, nép vào lòng Trịnh đế, giấu đi sự nhạo báng trong mắt, những kẻ làm Hoàng đế cứ luôn nói mình "nhất ngôn cửu đỉnh", nhưng những phi tử trong hậu cung có ai không bị quân vương "nhất ngôn cửu đỉnh" ấy lừa.

Ôm người trong lòng đi đến giường, lại một phen thể nghiệm hương vị mây mưa giao hòa, lên núi ngắm tiên.

Hậu cung có rất nhiều phi tử, Trịnh Duẫn Hạo cũng từng "nếm" rất nhiều người đặc biệt, nhưng Kim uyển nghi này thực sự xứng với hai chữ "mỹ vị".

***

Trịnh đế vươn hai tay cho cung nữ thái giám quỳ trước mặt mình chỉnh lại triều phục. Người trên giường vẫn đang ngủ say, chẳng có chút xíu cảm giác đối với những động tĩnh trong phòng, khóe miệng còn mang theo nụ cười hạnh phúc.

Khi triều phục đã sửa sang xong, Trịnh Duẫn Hạo đột nhiên nhấc chân bước tới bên giường, cúi đầu nhìn gương mặt say ngủ của mĩ nhân, tâm tình vui vẻ nói: "Đào Ngọc các, Kim Tại Trung từ khi tiến cung phong nhã, đoan trang, phẩm tính thanh cao, rất vừa ý trẫm, nay đặc biệt tấn phong lên tần, phong hào... Chiêu."

Cao Đức Trung đứng phía sau giật mình cả kinh, Kim uyển nghi nhanh chóng tấn phong thành "tần" như thế đã khiến ông vừa nghi hoặc vừa kinh ngạc, huống chi lại thêm phong hào này...

"Cao Đức Trung, đưa ý chỉ này thông báo các cung, năm ngày sau là ngày lành, bảo điện Trung Tỉnh chuẩn bi lễ sắc phong." Duẫn Hạo hôn nhẹ lên giữa hai hàng lông mày của Tại Trung rồi quay người bước ra ngoài.

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung không dám nhìn người trên giường, trong lòng đã khiếp sợ vô cùng, chỉ mới hai đêm thôi, Hoàng thượng quả thực sủng ái Kim uyển nghi... à không, Chiêu tần đến như vậy, thực sự khiến ông bất ngờ, cũng thấy được Chiêu tần này rất có tâm kế.

***

"Thuyết văn(*) có nói, chiêu, nghĩa là ánh sáng mặt trời. Từ này có ý tươi sáng, đẹp đẽ, người bình thường không được dùng đến, nay Hoàng thượng dùng từ này làm phong hào..." Hoàng hậu lần phật châu trong tay, động tác dường như nhanh hơn ngày thường một chút, "quả thực là có lòng với Kim Tại Trung."

(*) Thuyết văn: Chính là thuyết văn giải tự. Cuốn tự điển nguyên chữ Hán, cũng là cuốn tự điển đầu tiên xếp chữ theo các bộ thủ do Hứa Thận thời Đông Hán biên soạn.

Trong lòng Hoàng hậu thực sự rất kinh hãi, Kim Tại Trung này chẳng qua mới chỉ được thánh sủng hai ngày đã từ "uyển nghi" thăng lên "tần", tuy chỉ là một tòng tứ phẩm nhưng lại có phong hào "Chiêu", các phi tần cùng bậc gặp cậu ta cũng phải kiêng dè vài phân. Huống chi, bên dưới "phi", còn có ai ngoài Yên quý tần có phong hào?

Kim Tại Trung tấn chức quả giống với Yên quý tần trước đây, thật sự khiến nàng không ngờ đến, nếu biết trước có ngày này, lúc trước nàng nên...

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, nô tì nghe nói nô tài ở cung Kiền Chính mang rất nhiều đồ chơi quý giá tới chỗ Kim... Chiêu tần rồi ạ." Hòa Ngọc từ ngoài cửa bước vào nói khẽ bên tai Hoàng hậu.

Hoàng hậu nghe vậy liền sửng sốt, sau đó lập tức nở nụ cười: "Đã như vậy, cung Cảnh Ương của chúng ta cũng nên chuẩn bị lễ vật đưa tới mới phải."

Hòa Ngọc nghe Hoàng hậu nói, cúi đầu lui ra ngoài.

Tâm tình Hoàng hậu vui vẻ trở lại, tay lần phật châu, nàng vốn tưởng Hoàng thượng chẳng nhiều thì ít có thích vị Chiêu tần này, nhưng xem ra cũng chỉ là món đồ chơi mà thôi, hôm nay sủng ái, ngày mai chẳng biết đã quẳng đến góc nào rồi.

Thân là Đế vương, nếu thực lòng thích một người, sao nỡ để người ấy chỉ đứng ở một phân vị "tần" nho nhỏ mà lại phải gánh lấy sự ghen ghét của bao người khác, như vậy có thể thấy, Hoàng thượng chưa thực sự động tâm, chẳng qua là phát hiện có điểm thú vị, liền muốn đùa vui vài ngày mà thôi.

Điều duy nhất khiến nàng bất mãn, chính là phong hào kia. Mặc dù, Hoàng thượng tuy không có bao nhiêu chân tình với Chiêu tần nhưng cũng có đôi phần yêu thích, hiện giờ nàng nên rộng lượng với cậu ta thì hơn.

***

Đủ loại đồ chân quý và tơ lụa 'đổ' vào Đào Ngọc các như thủy triều, phi tử cung này, tiệp dư cung kia, bất kể được sủng ái hay không, lúc này đều phái người đưa quà tặng đến, tỏ ý chúc mừng Tại Trung tấn phong, mặc dù trong lòng những người này đều ghen ghét đến nỗi muốn lột da cậu.

Tại Trung nhìn các loại đồ vật quý giá khắp phòng, xoa xoa một viên Đông châu lớn có chất lượng cực tốt, nghe Phúc Bảo đọc từng danh mục quà tặng, ngáp một cái: "Phòng trong thay mấy món đồ Hoàng thượng mới ban, còn những thứ khác thì ghi vào danh sách rồi nhập kho đi." Nói xong, liếc nhìn Phúc Bảo, "Phân loại cẩn thận nhé, đừng để xảy ra sự cố gì."

Phúc Bảo hiểu ý, hành lễ rồi lui xuống.

"Chủ tử, hôm nay trời khá đẹp, người có muốn ra ngoài đi dạo một lát không ạ?" Thính Trúc bóp chân cho Tại Trung, cẩn thận hỏi.

"Lúc này ta mà ra ngoài chẳng phải sẽ khiến cho chủ tử các cung ghen tị hay sao?" Tại Trung lười biếng tựa vào lưng ghế, "Các em nói với những người khác, nếu có ai ỷ vào ta mà làm chuyện kiêu căng phách lối ở bên ngoài, thì phạt ba mươi trượng rồi đuổi khỏi Đào Ngọc các, chỗ này của ta không thu lưu những kẻ tính khí hơn người."

"Nô tì biết ạ." Thính Trúc cẩn thận đáp lại một câu, thấy Tại Trung đã nhắm mắt dưỡng thần bèn không lên tiếng nữa.

Lúc này, trong hậu cung không biết có bao nhiêu người nghiến răng, đập nát đồ. Nhưng dù vậy, đợi đến khi gặp mặt, nhất định vẫn nói cười vui vẻ, thêu một bức tranh tình tỉ (huynh) đệ thân thiết.

***

Trong cung Cảnh Ương, các phi tần lớn nhỏ ngồi với nhau, ai nấy đều nói cười tươi tắn, chỉ có điều, trong cười đẹp như hoa ấy là những cây kim sắc lạnh.

Nếu hỏi trở thành "tần" có gì bất đồng so với trước, thì câu trả lời của Tại Trung chính là: thời gian phải hành lễ ở trong cung ít đi. Cậu phát hiện tuy hậu cung không ít 'nhân viên' nhưng 'nhân viên cao cấp' lại không nhiều. Trịnh đế kế vị rất sớm, từ năm mười tám tuổi đăng cơ đến nay đã gần mười năm, hậu cung cũng chỉ có ngần ấy phi tử từng được lâm hạnh, nghiêm túc mà nói, không tính là nhiều. (Ta mới phát hiện anh Hạo trong đây khoảng 28 – 29, còn Tại ca thì khoảng 16 – 17. Vâng! Tiếp tục 'trâu già gặm cỏ non' nhưng được cái trâu này có ... khoai to và Tại ca hài lòng với khoai này a!!)

Cậu nhớ đến Lưu Tử Nghiệp trong chính sử, mới làm Hoàng đế có hai năm ngắn ngủi, hậu cung đã có đến vạn phi tần. So với ông vua "nổi danh" ấy, Trịnh đế thật giống như một nhà sư khổ hạnh hay Liễu Hạ Huệ(*) vậy.

(*) Liễu Hạ Huệ: Tên thật là Triển Cầm, người đất Liễu Hạ thuộc nước Lỗ thời Xuân Thu, nổi tiếng là một quân tử không ham sắc dục.

Song, trong hậu cung của Trịnh đế, tuy so lượng phi tần không nhiều nhưng chất lượng đều thuộc hàng thượng phẩm, từ dung nhan cho đến phong thái đều nổi bật, chẳng trách kiếp trước các đồng nghiệp đều ao ước được làm Hoàng đế.

Bên trong phòng, dựa theo phân vị xếp chỗ thì Tại Trung ngồi ở phía trên Uông tần, tuy hai người đều là tần, mà Uông tần lại thăng tần sớm hơn cậu nhưng Tại Trung được ban phong hào nên vẫn có vị trí cao hơn các "tần" khác một chút.

Uông tần là một nữ tử kiệm lời, mặc dù ngồi bên dưới Tại Trung nhưng nàng không hề tỏ ý bất mãn, rất nghiêm chỉnh, khiến cho ánh mắt người ta thường lướt qua nàng mà không hề ấn tượng.

Người ngồi phía trên cậu là Tương hiền tần, tính tình lại sinh động hơn một chút, thỉnh thoảng cũng tiếp lời những phi tần khác. Đó là một nữ tử nhìn qua thì như không có tâm cơ, tuy vậy, một nữ tử nhìn đơn giản, có thể khi làm việc lại mạnh tay, tàn nhẫn hơn so với người khác gấp nhiều lần. Lúc trước, Kim Tại Trung cậu đã từng nếm 'trái đắng' từ tay những người như thế này nên khi đến đây, cậu đã học được thói quen không dám coi thường bất cứ ai.

"Từ đầu đến giờ, bổn cung còn chưa có dịp nói lời nào với Chiêu tần đệ đệ, các vị muội muội, đệ đệ uống trà có vừa lòng?" Hoàng hậu nâng tách trà lên, "Hôm qua các nô tài ở điện Trung Tỉnh có nói, đây là trà mới đầu xuân này, nếu các vị vừa lòng thì bảo nô tài tới lĩnh về dùng."

'Đây là muốn cảnh cáo mình, mặc dù mình tạm thời được sủng ái nhưng chủ nhân hậu cung vẫn là nàng ấy, bất cứ cái gì cũng đều phải qua tay Hoàng hậu nàng sao? Nói chuyện vòng vo như thế, thật là một nghệ thuật hại não mà!' Tại Trung cười đáp: "Không ngờ hôm nay tới chỗ Hoàng hậu nương nương lại được nếm thử trà mới, tần thiếp gặp may rồi." Cậu sẽ không có đầu óc đến mức đi khiêu chiến uy quyền của Hoàng hậu, chưa nói, hiện nay trong mắt Trịnh đế, cậu chỉ là một hậu phi bình thường có thể khiến hắn ta vui vẻ một chút, cho dù Trịnh đế có một chút thật tâm thích mình, thì cậu cũng không muốn xông lên làm chim đầu đàn.

"Xem đệ nói ngọt chưa kìa, nếu đã thích thì sai nô tài trong cung tới lấy, dù sao thì những thứ trà thế này, phải lấy ra dùng mới là đúng lý, chứ để đó không dùng lại thành trà cũ thì thật tiếc." Hoàng hậu nghe Tại Trung nói thế, trên mặt liền lộ ý cười.

"Nếu Hoàng hậu nương nương có thể cho Chiêu tần đệ đệ, vậy không thể bỏ qua tần thiếp đấy, hôm nay tần thiếp cũng muốn mặt dày đòi hỏi." Yên quý tần cười rạng rỡ như hoa, bản thân nàng xuất thân thấp kém nên mặc dù được thánh sủng nhưng cũng chỉ là một trắc tam phẩm quý tần, mà Kim Tại Trung này nhờ có cha làm quan to trong triều, mới được sủng ái mấy ngày đã bò lên phân vị tần rồi.

Vốn nàng nghĩ đó chỉ là một tên nhóc ngu ngốc, không ngờ nay lại thành mối đe dọa cho mình.

Thục quý phi là người có thân phận tôn quý chỉ sau Hoàng hậu, nàng nâng tách trà trên bàn tay trắng nõn mịn màng, nhẹ nhàng thổi làn hơi trên mặt nước, nhưng chỉ khẽ nhấp một ngụm rồi đặt xuống, lấy khăn tay lau khóe miệng, nét mặt điềm tĩnh như cười như không: "Vẫn là chỗ Hoàng hậu nương nương mới có thứ tốt nhất, còn chỗ thần thiếp hiện giờ chỉ có trà Thanh Loa năm ngoái thôi."

Tại Trung không có ấn tượng gì lắm với trà Thanh Loa nhưng nhìn vẻ đố kỵ của những người khác khi nghe đến ba chữ này liền hiểu, đây hẳn là một loại trà rất quý. Thục quý phi này nói nghe như bâng quơ tùy ý, nhưng thực ra cũng là đang khoe khoang bản thân mà thôi. Cậu vui vẻ xem những người này đấu trí so dũng, như vậy vẫn hơn là tự bản thân mình phải lên sân khấu diễn trò.

Trong lúc Hoàng hậu, Thục quý phi và Yên quý tần đấu ngầm, Diệp thục dung vốn đang ngồi bên dưới Ninh quân đột nhiên té xỉu, khiến một phòng đầy mĩ nam, mĩ nữ giật mình sợ hãi.

Gọi ngự y tới bắt mạch, sắc mặt của những phi tần ở đây càng khó coi hơn, bởi vì Diệp thục dung đã có thai hai tháng.

Nếu là một phi tần phân vị thấp mang thai, đám người Hoàng hậu sẽ không khó chịu đến thế, bởi những người đó dù cho sinh được hoàng tử, thì cũng không có tư cách nuôi dưỡng.

Nhưng Diệp thục dung lại khác, nàng là một phi tử tòng nhị phẩm, nếu sinh con sẽ có tư cách tự mình nuôi dạy, trong cung hiện nay chỉ có ba hoàng tử và bốn công chúa, mà mẫu phi của tất cả các hoàng tử công chúa này đều có phân vị không cao. Nếu Diệp thục dung sinh được một hoàng tử thì đó sẽ là hoàng tử có thân phận cao nhất, Hoàng thượng khó tránh sẽ coi trọng vài phần, nếu...

"Thái y viện các người làm việc kiểu gì thế, Diệp thục dung mang thai rồng là chuyện lớn như vậy, các ngươi hai ngày thỉnh mạch một lần mà chuyện trọng yếu vậy lại không phát hiện?" Lúc này Hoàng hậu đang khó chịu trong lòng, bèn lấy thái y ra xả giận.

Mọi người đều hiểu rõ, nếu hôm nay Diệp thục dụng không ngất đi ở đây thì e rằng chuyện này sẽ còn bị giấu thêm một thời gian nữa. Cũng may, sức khỏe của Diệp thục dung không tốt, nếu không thì làm sao lại ngất ở cung của Hoàng hậu, để rồi bị phát hiện?

Hai thái y tới thỉnh mạch nghe Hoàng hậu chất vấn, sợ hãi quỳ sụp xuống, bọn họ sao không rõ những tranh đấu trong hậu cung này, hôm nay vô tội bị liên lụy tới, đến một cơ hội biện bạch cho bản thân cũng chẳng có.

Hoàng hậu cũng không phải thật tâm muốn trừng trị Thái y, bản thân nàng hiểu rõ, đây là do Diệp thục dung muốn giấu giếm, cuối cùng chỉ phạt Thái y hai tháng bổng lộc coi như cảnh cáo liền cho qua chuyện này, sau đó sai người thông báo cho Hoàng đế.

***

Trịnh Duẫn Hạo vừa hạ triều về cung liền nghe được tin Diệp thục dung có thai. Nghe thái giám báo lại, nét mặt hắn lộ ra vài phần vui mừng nhưng không tính là quá đỗi hân hoan, chỉ phân phó ban thưởng xuống mà không tới thăm Diệp thục dung.

Cao Đức Trung nhìn biểu hiện của Hoàng đế như vậy, hiểu rằng Hoàng đế cũng không để tâm lắm đến Diệp thục dung này, ông lẳng lặng đi phía sau, không hề nhắc thêm một chữ nào tới chuyện đó.

Duẫn Hạo xem hết vài tấu chương, đột nhiên ngẩng đầu lên nói: "Cao Đức Trung, đem bình ngọc cao cổ màu xanh tới cho Hoàng hậu, nói trẫm niệm công lao vất vả cai quản hậu cung, đặc biệt ban thưởng để Hoàng hậu thưởng thức."

"Nô tài lĩnh chỉ." Cao Đức Trung không biết tâm tư của Hoàng đế đến cùng là thế nào, chỉ tận tụy đi làm theo ý chỉ của Hoàng đế, những chuyện khác không phải thứ mà một nô tài như ông nên biết.

Cao Đức Trung lui ra rồi, Duẫn Hạo dừng phê tấu chương, trên mặt đâu còn nửa điểm vui mừng.

Từ khi Diệp Vãn Ca vào cung, hắn cũng sủng hạnh đôi lần, nhưng chỉ tận lực không quá lạnh nhạt mà thôi, bởi vì hoàng cung này không thể lại có thêm một hoàng tử mang huyết mạch nhà họ Diệp, nhưng không ngờ, Diệp thị cuối cùng cũng mang thai.

Viết thêm chữ "duyệt" lên tấu chương thỉnh an, Trịnh Duẫn Hạo cao giọng nói: "Truyền ý chỉ của trẫm, tối nay Lâm Nguyệt hiên thắp đèn."

Theo quy chế, tối nay Hoàng đế hẳn là nên tới chỗ Diệp thục dung, nhưng hắn lại quyết định tới chỗ Yên quý tần, điều này như một cái tát đánh lên mặt Diệp thục dung, đương nhiên cũng càng khiến phi tần trong hậu cung càng thêm ghen ghét Yên quý tần.

Ngoài điện, Cao Đức Trung thậm chí đang suy nghĩ, không hiểu Hoàng thượng có thực sự sủng ái Yên quý tần không đây?

Nếu nói không sủng, một nữ tử con quan lại nhỏ sao có thể trong vòng một hai năm leo lên vị trí trắc tam phẩm quý tần?

Nếu nói sủng ái, vì sao phải cho nàng ấy sự sủng ái phô trương đến thế, đợi đến lúc hồng nhan phai nhạt, thánh ân chẳng còn bên mình, Yên quý tần biết làm thế nào?

Cảm thấy mình suy nghĩ nhiều quá rồi, Cao Đức Trung thoáng giật mình, lẳng lặng lui xuống.

"Hoàng thượng đêm nay tới chỗ Yên quý tần?" Tại Trung nghe Phúc Bảo báo tin, mắt hơi nheo lại, lập tức cười nói: "Ta biết rồi, ngươi lui ra đi."

Màn kịch do hậu cung "sản xuất", quả là đủ đặc sắc.

(Càng ngày ta càng thấy cái tên Hoàng cung sử ký quá phù hợp! Haha *Tự kỉ – ing*)

***

Tin Diệp thục dung có thai vừa truyền ra chưa được vài ngày, cung An Thanh lại báo tín, Thục quý phi bị bệnh, thái y tới thỉnh mạch chỉ nói ban đêm nhiễm lạnh, cần điều dưỡng, không thích hợp ra gió.

Hoàng hậu nghe nói, liền rộng lượng miễn Thục quý phi đi thỉnh an, phi tần các cung đều kéo tới cung An Thanh thăm hỏi, nhưng đều bị Thục quý phi lấy lí do thân mình còn yếu, không tiện gặp khách để từ chối.

Tại Trung mang theo Thính Trúc và Vân Tịch đến cung An Thanh cũng bị ngăn cản, cậu cũng không hề cảm thấy khó chịu, dù sao mình chỉ đi lấy lệ, gặp hay không gặp là chuyện của Thục quý phi, nhưng cậu có tới hay không lại là vấn đề lớn của cậu.

Các cung nữ thái giám khi nhìn thấy Kim Tại Trung đều cúi thấp đầu tỏ ý tôn kính, vô tình gặp được các phi tần phân vị thấp hơn, ai nấy đều 'ngoan ngoãn' hành lễ thỉnh an, may mắn không gặp người nào có địa vị cao hay được sủng ái đến khiêu khích mình.

Tại Trung chưa từng quan sát tỉ mỉ ngự hoa viên trông như thế nào, hôm nay có dịp chậm rãi đi, chậm rãi nhìn, mới thấy những bồn hoa hoa cỏ cỏ này được cắt tỉa rất đẹp mắt. Cậu là người phàm tục, chẳng nhìn ra những hoa cỏ này bị cắt tỉa mất đi linh khí hay gì đó tương tự, chỉ cảm thấy hoa nở rất đẹp, không có lấy một mảnh lá khô, chăm sóc rất chu đáo.

Âm thầm thở dài một tiếng, Tại Trung tự thấy bản thân mình là loại người tục khí, lại nhặt được một cái mệnh nhỏ sống trong hậu cung này, chứ nếu là một vị có tâm hồn tinh tế mỏng manh, e là sẽ bi thương đau buồn một phen, sau đó thống khổ giãy giụa tàn héo ở chốn này.

Ý thức được tư tưởng của mình đang hớn hở chạy theo hướng tiểu thuyết tình cảm lâm li bi đát, Tại Trung nỗ lực kéo suy nghĩ quay lại, tiếp tục đi 'tham quan' ngự hoa viên nhưng chưa được bao xa, đã thấy một nữ tử xinh đẹp rạng rỡ, mang theo một đám người thong thả bước đến.

"Xin bái kiến Yên quý tần tỉ tỉ." Tại Trung thấy rõ đây là vị Yên quý tần đang nổi bật nhất trong cung gần đây bèn khuỵu gối cúi người, cẩn thận quan sát đối phương, thấy nàng ta mặc váy lụa màu cánh đào có thêu hoa trắng, tóc được chải tỉ mỉ thành kiểu tùy vân, mép tóc bên phải cài một bộ diêu(*) gắn con bướm bằng tơ vàng khảm ngọc, đôi cánh bướm hơi hơi rung động theo từng bước đi của Yên quý tần, dải tua bên dưới cũng thoáng phiêu du, đẹp không sao nói hết.

(*) Bộ diêu: Một loại trâm cài của nữ tử, phía đầu có những dải đính ngọc dài, khi bước đi sẽ lay động phát ra âm thanh.

"Chiêu tần đệ đệ không cần đa lễ, hai ta đều là tỉ đệ hầu hạ Hoàng thượng, sao lại khách khí xa lạ như vậy?" Yên quý tần vươn tay như đỡ Tại Trung dậy, theo mỗi động tác của nàng ta, con bướm bên tóc mai một lần nữa động cánh, tựa như muốn bay lên.

"Bộ diêu này của Yên quý tần tỉ tỉ thật là đẹp, khiến đệ không rời mắt được nữa đó." Mắt Tại Trung đầy hâm mộ nhìn bộ diêu hình con bướm, thật sự rất đẹp, mặc dù đã từng nhìn thấy nhiều sản phẩm tinh xảo của công nghệ hiện đại, nhưng cậu vẫn không khỏi tấm tắc một phen, có thể thấy tay nghề của cổ nhân đã tính tế đến mức tột đỉnh.

Yên quý tần hiển nhiên rất hài lòng với phản ứng của Tại Trung, nụ cười trên mặt nàng ta lộ ra vài nét e thẹn cùng với đắc ý: "Đệ đệ yêu thích, thật tiếc, đệ là nam nhân nếu không ta có thể tặng đệ, có điều bộ diêu này là Hoàng thượng ban thưởng, ta cũng không dám đem tặng người khác."

"Đó là do Hoàng thượng yêu mến tỉ tỉ, đệ sao dám đoạt bảo vật của người khác, huống chi bộ diêu đeo trên tóc tỉ tỉ mới là xứng đôi, cho dù đệ có thể đeo thì cũng sẽ thành ra lãng phí vật tốt mà thôi." Tại Trung vẫn biểu hiện thoải mái như cũ, giọng nói mang theo một phần hâm mộ lại không khiến người ta cho là ghen ghét.

Hài lòng với phản ứng của Tại Trung, Yên quý tần vui vẻ dẫn người đi. Tại Trung nhìn theo bóng lưng nàng ta, ý cười trên mặt cũng không giảm. Quả nhiên, nữ tử ở thời đại nào cũng thế, khi nàng ta muốn khoe khoang bản thân, mình chỉ cần thuận theo ý nàng ta, nàng ta liền có thể đắc chí thỏa mãn, liệu đây có phải là mặt đáng yêu cũng là đáng trách của một nữ tử thích hư vinh?

Ở bất kỳ thời đại nào, nữ tử đều dễ thỏa mãn hơn nam giới. Dù là ở kiếp trước, trong xã hội hiện đại, rất nhiều nữ tử cũng chỉ mong muốn có một gia đình êm ấm, một người chồng kiên định, ổn trọng, biết gánh trách nhiệm mà thôi. Nhưng ở thời đại nào cũng thế, những thứ mà đàn ông muốn bao giờ cũng rất nhiều so với nữ tử: quyền thế, danh lợi, tiền tài, người đẹp.

(Ta:Tại Tại à! Ca có giống vậy không?

Tại Trung: Hửm? Ca chỉ cần quyền thế, danh lợi và tiền tài thôi! Người đẹp gì đó thì đi đi, Ca không cần!!

Ta: Em cũng nghĩ như anh! – Nói thầm: có Duẫn Hạo ca thỏa mãng anh rồi thì cần chi người đẹp!!!)

Nữ tử cổ đại suốt đời bị ràng buộc trong tam tòng tứ đức, còn nữ tử hiện đại, mới hơi mạnh mẽ một chút liền bị đàn ông xếp vào loại người thứ ba, mà yếu đuối một ít, bọn họ lại kêu là áp lực quá nhiều, nữ tử chỉ lo hưởng thụ, không biết kiếm tiền nuôi gia đình.

Đàn ông luôn luôn lải nhải mình vất vả thế nào, nhưng có mấy ai thấy người bên mình đã từ một cô gái ngây thơ thành một người phụ nữ luống tuối khô cằn, mái ấm sinh ra và nuôi nấng bản thân bao năm nay lại thành "nhà ngoại", chín tháng mười ngày mang nặng đẻ đau, đứa con lại không mang họ mình. Phụ nữ hiếu thảo với cha mẹ chồng là chuyện đương nhiên, đàn ông hơi chút tử tế với nhà vợ liền được khen là đàn ông tốt; sau khi kết hôn, đàn ông thay lòng đổi dạ chỉ bị mắng một câu lăng nhăng, mà phụ nữ chỉ cần hơi thân thiết với một người đàn ông khác sẽ bị mắng là lăng loàn vô liêm sỉ.

Kỳ thực, ở thời đại nào cũng thế, bất luận là phong kiến hay hiện đại, xã hội đều đối xử không công băng với nữ tử. Vì vậy, khi Kim Tại Trung cậu tới nơi này, cậu chưa từng cảm thấy khó chịu. Bản thân cậu còn cảm thấy may mắn vì mình vẫn là nam nhân. Ở hiện đại, mấy anh chàng có điều kiện tốt chẳng phải đều khiến nhiều cô gái dùng hết khả năng giành giật đó sao? Chỉ có điểm khác biệt là: ở hiện đại, những tranh đoạt giành giật này sẽ được đưa lên mặt nước, còn ở thời đại này, nào biết tay ai sạch sẽ hơn ai, mà đối thủ của mình, không còn chỉ là nữ nhân với nhau mà còn có cả nam nhân.

Muốn sống tốt thì phải có khả năng tự nhận thức. Cuộc sống vốn có thể dùng tâm thế vui vẻ để trải nghiệm, hà cớ gì phải dằn vặt mình vì những chuyện không đâu, cuối cùng lại làm hỏng cả một đời. Đến sau cùng, liệu có ai cảm thông, kết cục chỉ nhận được một chữ "ngốc" mà thôi.

Vân Tịch và Thính Trúc thấy vẻ mặt chủ tử thờ ơ, ánh mắt có điểm mông lung, liền biết suy nghĩ của cậu lại lan man đến nơi khác rồi. Hai người không dám quấy rầy, chỉ đành cẩn thận đỡ cậu đi chầm chậm để tránh vấp ngã.

***

"Chủ tử, nhìn kìa, bông mẫu đơn kia nở đẹp quá." Vân Tịch thấy một khóm mẫu đơn rực rỡ, nhịn không được khen ngợi một câu.

Tại Trung hồi thần, nhìn bông mẫu đơn tím ngắt, bên cạnh còn mấy đóa thược dược, chợt nhớ tới một bài thơ đời Đường miêu tả hoa mẫu đơn:

"Ngoài sân thược dược đẹp riêng mình

Sen trước ao tranh một chút tình

Duy chỉ mẫu đơn là quốc sắc

Nở hoa chính lúc rộn kinh thành."(*)

(*) Bài "Thưởng mẫu đơn" của Lưu Vũ Tích – một nhà thơ thời Trung Đường.

"Loại mẫu đơn này có một tên riêng, gọi là Cát Cân Tử," Một giọng nói thánh thót êm ái vang lên, bởi vì giọng nói này quá tuyệt vời nên khiến Tại Trung nhớ rất kỹ, cậu quỳ gối hành lễ, "Xin ra mắt Nhu quân nương nương."

"Không cần đa lễ." Mỗi thanh âm của Nhu quân nhẹ nhàng lại ngọt ngào vô cùng, y nhìn mấy đóa Cát Cân Tử đang nở rực rỡ một chút rồi nói, "Loại mẫu đơn này không được coi là danh phẩm, nói về tươi đẹp thì phải là Đại Ngụy Tử, nói về thanh thoát duyên dáng thì phải là Dạ Quang Bạch. Loại Cát Cân Tử này, đẹp thì có đẹp nhưng chưa đủ diễm lệ lại thiếu phần thanh tú, ở trong ngự hoa viên chưa được tính là nổi bật, không ngờ lại lọt vào mắt Chiêu tần đệ đệ."

"Tần thiếp là người phàm tục, thấy hoa đẹp liền vui, lại không biết mẫu đơn còn có loại tuyệt sắc như vậy." Tại Trung cười đáp, "Chỉ là hoa đẹp trong mắt từng người mà thôi."

Nhu quân cũng mỉm cười: "Có được lời ấy của Chiêu tần đệ, Cát Cân Tử này tuy không nổi bật nhưng nó cũng trở nên đẹp hơn đôi chút."

Đợi khi Nhu quân đi xa, Kim Tại Trung mới cười khẽ một tiếng. Nhu quân này đâu phải đến đàm luận mẫu đơn với mình, chẳng qua là mượn Cát Cân Tử để ra oai phủ đầu mà thôi, ý muốn ám chỉ dung mạo mình chẳng phải đẹp nhất, phong thái lại không phải xuất trần nhất hậu cung, đừng nghĩ đoạt được sự ưu ái của Hoàng thượng liền si tâm vọng tưởng.

Phong hào 'Nhu' này quả là hợp, đây chẳng phải trong mềm mại có giấu kim sao, một giọng nói đẹp đẽ như thế lại nói ra những lời này, thật là... có chút đáng tiếc. Mà thật không hiểu vì sao Hoàng đế lại để một nam nhân có phong hào 'Nhu', đây không phải là phong hào của nữ nhân sao?

"Chủ tử..." Vân Tịch và Thính Trúc cũng không phải đầu gỗ, đương nhiên hiểu được ẩn ý trong lời nói của Nhu quân, không khỏi lo lắng nhìn Tại Trung.

"Đi bảo nô tài của điện Trung Tỉnh, đồ đưa tới Đào Ngọc các mấy ngày sau thêm vài cành Cát Cân Tử, ta đột nhiên cảm thấy thích hoa này."

"Thưa vâng." Vân Tịch và Thính Trúc liếc nhìn nhau, coi như không hiểu mấy câu ám chỉ của Nhu quân lúc trước.

Từ khi Diệp thục dung có thai, Hoàng đế có một đôi lần lật thẻ bài của Yên quý tần, Nhu quân và Thục quý phi, hôm nay Thục quý phi bị bệnh, mọi người đều cho rằng Hoàng thượng sẽ lật thẻ bài của Yên quý tần hay Nhu quân thì Hoàng thượng lại muốn tới Đào Ngọc các.

Gần đây chủ nhân Đào Ngọc các cũng được coi là một người được sủng ái, nhưng so với mấy người Nhu quân thì kém xa, vậy nên khi Hoàng đế lật thẻ bài cũng không tạo nên nhiều sóng gió trong cung như Yên quý tần vào ngày Diệp thục dung được chẩn đoán có thai.

Khi Trịnh đế bước vào Đào Ngọc các, liền thấy một bình bạch ngọc được cắm vài cành Cát Cân Tử, thuận miệng hỏi: "Ái phi thích mẫu đơn? Vậy thì ngày mai bảo điện Trung Tỉnh đưa tới vài bồn hoa."

"Hoàng thượng đừng nên lãng phí danh phẩm như vậy, thần chẳng qua là thấy hoa nở đẹp mắt nên bảo người mang đến vài cành ngắm chơi, nếu đưa cả bồn hoa lại đây, sợ mấy ngày sau Hoàng thượng nhìn đến chỉ còn là cây khô thôi."

Trịnh đế hơi sững lại, không ngờ Chiêu tần lại thẳng thừng cự tuyệt như vậy, nếu là những người khác, cho dù được hắn thưởng cái gì cũng sẽ vui vẻ tạ ơn.

"Ái phi không thích những danh phẩm này?" Trịnh đế thấy Tại Trung như vậy khiến hứng thú nổi lên, liền hỏi cặn kẽ.

"Hoàng thượng nói vậy là trêu chọc thần rồi." Giai nhân liếc mắt một cái, liền mang vẻ quyến rũ lạ thường. Động tác này của Tại Trung rất tự nhiên, trông đẹp mắt hơn so với những cử chỉ vờ e thẹn của những người khác nhiều, "Thần vốn là kẻ tầm thường, cớ gì muốn đi chà đạp hoa xinh?"

"Ái phi cũng thành thật quá," Trịnh Duẫn Hạo bị một cái liếc mắt (của ai đó) khiến cho trong lòng ngứa ngáy khó tả, liền hôn nhanh lên khóe môi Tại Trung một cái, "Nhưng trong mắt trẫm, ái phi còn kiều diễm hơn hoa kia vài phần, không bằng... để trẫm thưởng thức một chút?"

Tuyệt đối không thể tin lời Hoàng đế, một khi đã tin tưởng thì chắc chắn sẽ thua thảm!

Đặc biệt trong trường hợp đang nói cậu đây đẹp hơn hoa mà tay chân lại như tên đói bụng mấy tháng, cho nên trong lời này của Hoàng đế, "thưởng thức" quả là thật, còn về phần đẹp hơn mẫu đơn gì gì đó... nửa đêm nằm mơ không phải chuyện tốt đâu.

'Yêu tinh đánh nhau' là một hoạt động rất tốn năng lượng, nhất là khi hành vi của đối phương còn hung hãn hơn cả sói đói.

(Yêu tinh đánh nhau: chính là XXOO đấy các nàng.)

Sáng hôm sau, khi Tại Trung tỉnh lại, Trịnh đế đã khoác long bào, đang đứng dang tay cho cung nữ quỳ trên mặt đất chỉnh lại vạt áo. Thấy cậu tỉnh lại, Duẫn Hạo ôn hòa nói: "Ái phi ngủ say thật."

"Đây đâu phải hoàn toàn là lỗi của đệ!" Tại Trung nói một câu như oán như hờn, khiến khóe miệng Trịnh đế lại lộ ra ý cười. (Từ lúc này, ta đổi lại xưng hô luôn nhá! Dù gì cũng đã ba lần thị tẩm rồi nên hai ngườicũng phải thân thiết hơn một chút!!)

Tại Trung nhìn nụ cười của Trịnh đế, lười biếng dụi mình vào chăn, đàn ông chính là như thế, được khen ngọt thì không thích nghe, lại chỉ thích nghe người ta oán trách.

Sao mà hợp với chữ "ti tiện" đến thế!

***

"Bẩm Hoàng thượng, bồn hoa này..." Cao Đức Trung nhìn mấy bồn hoa Cát Cân Tử trước mặt, hoa này đẹp thì có đẹp nhưng không coi là tinh quý, sao Hoàng thượng lại đột nhiên thích loại nó nhỉ?

"Trẫm thấy Cát Cân Tử này cũng có cái hay riêng." Trịnh đế vuốt nhẹ lên một cánh hoa tím ngát, cảm thấy chút lành lạnh xen lẫn chút mịn màng truyền đến từ đầu ngón tay, làm cho người ta thấy thư thái dễ chịu, "Đưa mấy bồn hoa này tới Đào Ngọc các."

Cao Đức Trung cúi đầu, ánh mắt thoáng liếc tới mấy bồn Cát Cân Tử đang nở rực rỡ, nếu ông nhớ không lầm, vị quý chủ nhân ở Đào Ngọc các kia chỉ là một vị tần nho nhỏ, nhưng Hoàng thượng lại ban thưởng Cát Cân Tử này, chẳng phải đã nâng cao địa vị của Chiêu tần trong cung hay sao?

Nếu là ban thưởng một loài hoa khác thì không có vấn đề gì, nhưng mẫu đơn không phải loài hoa tầm thường, đây là loài hoa tượng trưng cho sự cao quý, mà phàm là dính vào chữ "quý" thì đâu còn bình thường?

Xưa nay, thái độ của Hoàng thượng đối với hậu cung là chỉ chiều mà không yêu, chẳng những thế, dù là được cưng chiều cũng chỉ ở mức độ vừa phải. Chiêu tần này là ai, Hoàng thượng không nhớ rõ nhưng ông vẫn ghi nhớ, mới tiến cung được một thời gian ngắn đã gây thù chuốc oán với vài vị chủ nhân khác trong cung, tuy vẻ ngoài có điểm nổi bật nhưng tính tình và cách cư xử không tốt lắm, vậy nên Hoàng thượng chỉ lật thẻ bài vài lần rồi quên luôn. Trước đó vài ngày, khi Chiêu tần vẫn còn là một uyển nghi nho nhỏ, đã từng bị không ít người trong cung giày vò một trận, lần lật chuyển tình thế này, quả thật có chút ngoài dự đoán của ông, hay là biểu hiện lỗ mãng kém thông minh ngày xưa của vị tiểu chủ tử họ Kim này chỉ là giả bộ?

Nhưng mà, giả ngu ngốc đến mức khiến Hoàng thượng ghét bỏ thì đâu có lợi gì cho cậu ta? Mà nếu không phải giả ngốc, một người làm sao có thể thay đổi nhiều đến như vậy chỉ trong mấy ngày?

"Ngươi đang nghĩ vì sao trẫm lại ban thưởng mẫu đơn cho Chiêu tần?" Trịnh Duẫn Hạo thoáng đưa mắt về phía Cao Đức Trung, trên khóe miệng còn mang theo đôi phần đùa cợt, có thể thấy tâm trạng của hắn lúc này khá tốt.

"Nô tài không dám." Nháy mắt, Cao Đức Trung toát mồ hôi lạnh ròng ròng, dò xét tâm tư Đế vương là tội mất đầu, ông nào dám nhận cơ chứ?

"Thôi được rồi." Trịnh đế thấy bộ dáng sợ sệt của ông liền xua xua tay, "Nhanh di chuyển mấy bồn hoa này tới Đào Ngọc các."

***

"Bẩm nương nương, nô tì nghe nói Hoàng thượng thưởng vài bồn Cát Cân Tử cho Đào Ngọc các." Thì Vũ, cung nữ thân cận của Nhu quân đi tới bên cạnh, nói xong câu đó liền thấy Nhu quân lập tức sầm mặt xuống.

"Ngươi thấy chính xác là Cát Cân Tử?" Ánh mắt Nhu quân nhìn Thì Vũ đã đầy lạnh lẽo âm hiểm, ngay cả giọng nói tuyệt vời cũng thêm vài phần cay độc. Thì Vũ vùi đầu sâu hơn, "Đúng ạ, thưa chủ tử."

"Được, được lắm, Chiêu tần." Nhu quân cười lạnh, "Bổn cung phủ đầu hắn một đòn cảnh cáo, hắn liền trả lại bổn cung một cái tát, lại có thể dụ dỗ Hoàng thượng ban thưởng Cát Cân Tử cho mình?" Y dùng Cát Cân Tử châm chọc Chiêu tần là muốn nói cho hắn ta biết, một Chiêu tần nho nhỏ như hắn trong hậu cung này chẳng là thứ gì cả, lại không ngờ Chiêu tần dám dùng loại thủ đoạn này khiêu khích lại y.

Từ nhỏ y đã có khiếu đàn tuyệt diệu, nhạc công xuất sắc nhất trong cung cũng không thể so bì, lại thêm giọng nói và dung mạo hơn người, vào cung đã mấy năm luôn được Hoàng thượng yêu thích, không thể ngờ lại có lúc bị một kẻ còn đứng ở vị tần nho nhỏ làm cho mất mặt.

"Có lẽ Chiêu tần yêu thích mẫu đơn?" Nhu quân chầm chậm lên tiếng, "Lấy thất gấm thêu mẫu đơn trong kho của bổn cung đưa tặng Đào Ngọc các, phải nhớ, lấy thất gấm thêu nghìn lớp hoa Ngụy Tử ấy, đừng lấy nhầm cái khác."

"Thưa vâng." Thì Vũ run rẩy lui ra, khi đến cửa mới thở ra một hơi yếu ớt.

***

Tại Trung chống cằm nhìn nô tài thận trọng sắp xếp mấy bồn Cát Cân Tử, lười biếng tựa trên tháp mềm(*), để Thính Trúc bóp chân cho mình, thoải mái nheo mắt lại.

(*) Tháp mềm: Kiểu giường nhỏ và dài.

"Bẩm chủ tử, người ở cung Hòa Nhạc của Nhu quân nương nương đưa tới một thất gấm thêu nghìn lớp Ngụy Tử ạ." Vân Tịch từ phòng ngoài bước vào, thấy Kim Tại Trung đang nhắm mắt nghỉ ngơi bèn hạ thấp giọng.

"Nghìn lớp hoa Ngụy Tử?" Tại Trung mở mắt nhìn mảnh gấm trong tay Vân Tịch, khóe miệng nhếch lên, "Mảnh gấm này là đồ tốt đấy, cho nhập kho đi."

"Bẩm chủ tử, nô tì thấy Nhu quân nương nương bên kia..." Vân Tịch cau mày, lộ vẻ hơi khó xử, nhưng làm nô tì, chủ tử không nói, nàng lại không thể mở miệng.

"Cứ mặc đó đi, Ngụy Tử hay Cát Cân Tử thì đã sao, chẳng qua chỉ là vài đóa hoa mà thôi." Cậu là một người bình thường, việc gì phải ví mình với hoa lá gì đó, kiểu thị uy này chẳng hề khiến cậu khó chịu chút nào, chỉ là một người đàn ông tặng cậu vài bồn hoa thôi, có gì đáng nói chứ!

Vân Tịch cảm thấy gần đây càng lúc càng không hiểu ý nghĩ của chủ tử, đối mặt với khiêu khích quá đáng của Nhu quân, chủ tử vẫn không hề lộ một chút cáu giận, ngay cả việc Hoàng thượng ban thưởng xuống mấy bồn Cát Cân Tử này, nàng thấy chủ tử cũng không hề biểu lộ vui mừng hơn ngày thường.

Vân Tịch lui ra rồi, Tại Trung mới ngồi lên, vươn tay để Thính Trúc đỡ mình đứng dậy, quay đầu nhìn lá xanh hoa thắm ngoài cửa sổ, "Hôm nay Nhu quân tặng ta, ta phải nhớ kỹ để ngày sau hoàn lễ."

Thính Trúc cảm thấy sống lưng lạnh toát, nàng sinh hoạt trong hậu cung này đã khá lâu, từng gặp không ít thủ đoạn, nhưng kiểu nói nhẹ nhàng bâng quơ một câu như của Chiêu tần, nàng gặp không nhiều.

Trước đây, cung nữ lớn tuổi dạy dỗ nàng từng nói, trong hậu cung, những người nói năng càng ôn nhu, thì càng đáng sợ. Nàng nhìn nét cười nhè nhẹ trên mặt Chiêu tần, chầm chậm cúi đầu thật thấp.

Cung nữ dạy dỗ nàng còn nói, ở trong hậu cung, thà rằng đi theo một chủ tử ngoan độc chứ không thể theo một chủ tử thiện lương nhân từ. Ở loại địa phương này, chủ tử không đủ ngoan độc, nô tài đi theo cũng sẽ phải cùng chịu khổ mà thôi.

Ở nơi đây, nô tài trung thành không hầu hai chủ, mà chẳng trung thành sẽ không được chết già. Khóe miệng Thính Trúc thoáng nhếch lên, hoàng cung là một sòng bạc lớn, phải dùng cả tính mạng để chơi, đã xuống tay thì không thể hối hận, tiền đặt cho cuộc chơi này, nàng đã hạ rồi.

***

Sau bữa trưa, Trịnh Duẫn Hạo xem những tấu chương trên ngự án hoặc thỉnh an hoặc là bẩm báo ở đâu đó có điềm lành, sau cùng quyết định đặt bút xuống, đứng dậy vung vạt áo bào: "Người đâu, hầu trẫm thay y phục."

Hầu hạ Hoàng đế thay y phục để ra ngoài, Cao Đức Trung thấy vẻ mặt hắn hờ hững liền nói: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài nghe nói, bên phủ Vũ Nhạc mới ra một vũ khúc mới, hay là cho gọi tới thưởng thức thử xem thế nào?"

"Chẳng qua chỉ là mấy trò cũ làm lại mà thôi." Vẻ mặt Duẫn Hạo vẫn lạnh lùng, "Chẳng bằng đi dạo trong vườn một chút."

***

Tháng Tư là mùa của nhiều loài hoa nở, khắp vườn muôn sắc ngàn hương, bướm ong bay lượn rất lộng lẫy, chỉ tiếc, Trịnh đế nhìn cảnh vật trong cung mãi đã quen mắt rồi, điều này trong mắt hắn, chẳng khác nào cục đá ven đường.

Đi qua vườn lê, là tới một hồ sen sâu, mới đầu tháng Tư, lá sen còn chưa nhú gai, tuy lá khô đã được tỉa hết nhưng khi nhìn vẫn khiến người ta cảm thấy đìu hiu. Trịnh Duẫn Hạo chắp tay sau lưng, lẳng lặng nhìn hồ sen, không nói gì.

"Thưa chủ tử, không đi tiếp nữa sao, phía trước là một hồ sen, lúc này sen còn chưa đâm chồi đâu."

"Vậy thì thôi, nhìn hoa lê ở nơi này nở cũng khá đẹp đấy."

"Chỗ này là vườn lê lớn nhất trong cung, giờ đang là mùa hoa nở, gió thổi qua sẽ rụng như tuyết bay vậy."

Cao Đức Trung nghe loáng thoáng có tiếng trò truyện trong vườn lê, vừa định phái người bảo họ tránh đi, liền không ngờ Hoàng đế ngăn lại, trông bộ dáng Hoàng thượng dường như muốn... nghe lén?

Duẫn Hạo ngăn Cao Đức Trung vì nghe ra được giọng nói kia là của Chiêu tần ở Đào Ngọc các, người trong cung đều không thích hoa lê vì chữ "lê" đọc gần giống chữ "ly" của "chia ly", loài hoa mang ý nghĩa xui xẻo này không có mấy người thích đến gần, Chiêu tần vì sao tới đây?

"Một đêm gió xuân về, vạn lê hoa nở(*)." Tại Trung ngẩng đầu nhìn cành lê trắng muốt hoa, "Ở đây thanh tĩnh, vừa hợp."

(*) Nguyên văn: "Hốt như nhất dạ xuân phong lai, thiên thụ vạn thụ lê hoa khai." – dịch nghĩa là "Như thể một đêm gió xuân về, ngàn cây vạn gốc lê nở hoa." Trích trong "Bài ca tuyết trắng tiễn phán quan họ Vũ về kinh" của Sầm Tham thời Thịnh Đường.

"Thưa chủ tử, chỗ này không thể ở lâu, hoa lê..." Thính Trúc tính nói hoa lê ngụ ý không tốt nhưng lại chưa biết nên biểu đạt thế nào.

Tại Trung muốn bảo, trái tim của hoàng đế đâu có liên quan gì đến hoa, nhưng cậu còn chưa thiếu não đến trình độ này, bèn nói: "Thế nhân đều vui thì tụ, buồn lại tan, ta là một kẻ phàm tục, đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nhưng ở đời này, có gặp gỡ thì sẽ có chia ly, e ngại chuyện hợp tan, chẳng bằng hãy cố trân trọng những khoảnh khắc khi còn kề cận, đợi đến lúc thật sự xa rời, thì cũng còn những hồi ức hạnh phúc ấy kề vai bầu bạn, ta không muốn đợi hoa tàn người xa rồi, hồi tưởng quá khứ chỉ đầy những bất an."

"Chủ tử..." Thính Trúc nghĩ những lời này của chủ tử sao nghe xót xa quá, lại chạnh lòng nhớ đến những chuyện đã phát sinh từ khi chủ tử vào cung: "Nhưng mà, nếu có thể bên nhau dài lâu, chẳng phải vẫn tốt hơn sao?"

Tại Trung vừa mới thử nhập vai ủy mị chút lại nghe được lời của Thính Trúc, thật cậu muốn nói với cô bé, trong hậu cung này có cả đống mỹ nhân đẹp thế kia, Hoàng đế lại chỉ có một, nào cái gì có thể dài lâu. Con đường đúng đắn mà thoải mái nhất chính là gắng kiếm được một phân vị cao cao, an phận hưởng thụ! Song thấy vẻ mặt Thính Trúc vừa trịnh trọng vừa thương cảm, Tại Trung nghĩ mình cần tiếp tục giả ủy mị thêm chút nữa: "Chỉ là chút ý niệm si ngốc của ta mà thôi, đặt người ở trong lòng, người ở ta vui, người đi ta khổ, nhưng nếu lúc người muốn rời xa, ta gắng níu giữ lại chỉ khiến lòng thêm đau đớn, chẳng bằng không nhìn, không nghe, có hồi ức tốt đẹp cũng đủ rồi."

Trong hậu cung có hai loại người, một loại là vì lợi mà tranh, còn một loại là vì tình mà đấu. Loại thứ hai đáng thương đáng buồn, loại thứ nhất đáng thương đáng trách. Thính Trúc cẩn thận phủi những cánh hoa lê trên vai Tại Trung: "Chủ tử, nổi gió rồi, chúng ta về thôi."

Tại Trung cảm thấy mình sắp không giả vờ vịt nổi nữa, nói những lời này khiến mình cũng cảm thấy đau cả dạ dày, làm khó Thính Trúc rồi, vì vậy liền gật đầu nói: "Về thôi."

Người sống trong xã hội phồn hoa, nói yêu không nhất định là yêu. Nhưng đối với người vợ thời cổ đại này mà nói, phu quân chính là toàn bộ thế giới của họ, nói trân trọng chính là yêu rồi. Tại Trung chỉ bâng quơ vài câu như vậy, Thính Trúc khi nghe vào tai, lại ghi tạc trong lòng.

Lúc quay đầu, trong biển hoa dường như thấp thoáng một vạt màu vàng sáng, Tại Trung rũ mắt, vịn tay Thanh Trúc nói: "Thính Trúc, mấy lời vừa rồi chẳng qua là chút vọng tưởng của ta, cũng là giấc mộng của em, chỉ nghe rồi thôi. Giả như em đã quên, ta cũng sẽ coi đó là một giấc mộng, tình không tới đành vờ không biết, đã không biết thì sẽ không đau."

"Thưa vâng."

Một người đàn ông luôn có vài phần thương xót đối với một người đặt hắn trong lòng. Mà đối với một vị Đế vương đã quen nhìn những tranh đấu trong hậu cung, chân tình của phi tử thật khó mà có được, vì vậy, dù hắn không thương cũng sẽ trân trọng đôi phần, bởi vì trong lòng áy náy.

Có đôi khi, bên cạnh những thỏa mãn từ nhục thể còn cần thêm cả thỏa mãn từ tinh thần.

Ra khỏi vườn, Tại Trung quay đầu nhìn mảnh vườn trắng hoa, ai nói hoa lê là chia lìa, cuộc gặp ngoài ý muốn hôm nay chẳng phải sẽ mang đến may mắn không dự đoán được sao?

"Chủ tử, xin đừng nhìn nữa." Thính Trúc cho rằng Tại Trung đang vương vấn buồn đau, nhịn không được bèn nói một câu khuyên bảo vượt ngoài quy củ.

"Không sao, ta chỉ nhìn một lát." Tại Trung thu ánh mắt lại, thoáng sửa sang cây trâm ngọc lưu ly hình hoa đào trên mái tóc, chậm rãi bước đi.

Cạnh ao sen cạn, Cao Đức Trung cùng toàn bộ nô tài đang quỳ trên mặt đất, Chiêu tần này tuy chỉ là một vị tần nho nhỏ nhưng vẫn là một chủ tử trong cung, nô tài như bọn họ không nên nghe những điều này.

Duẫn Hạo trầm ngâm một lát mới lạnh nhạt mở miệng: "Đứng lên đi."

Tình không tới đành vờ không biết, đã không biết thì sẽ không đau?

Share this:

Mặt đất phủ đầy hoa trắng, khắp không gian nhuộm trong ánh chiều tà. Cao Đức Trung im lặng cúi đầu, nhìn chiếc bóng của Hoàng đế càng lúc càng dài dưới ánh tịch dương. Bầu trời dần tối lại, càng thêm vẻ tiêu điều.

"Bẩm Hoàng thượng, trời đã tối rồi." Ông tiến lên, nhẹ giọng nhắc nhở.

Duẫn Hạo quay đầu liếc nhìn ông, thấy ông đang cuối đầu, chợt nói: "Trẫm còn nhớ, năm ấy Vi quý phi được sủng ái nhất hậu cung, trẫm tuy là đích tử nhưng cũng phải nhường nhị hoàng huynh vài phần, chỉ vì huynh ấy là con đẻ của Vi quý phi."

Cao Đức Trung nghe thế, đầu cúi càng sâu, ông được hầu hạ đương kim thánh thượng từ rất sớm, cũng có đôi chút hiểu biết về những chuyện ngấm ngầm xấu xa của hậu cung. Năm đó, Vi quý phi nhận được mọi sủng ái từ tiên đế thì kiêu ngạo vẻ vang thế nào, ông cũng từng chứng kiến, chỉ tiếc...

Trịnh đế nghiêng đầu nhìn về phía hồ sen cạn khô, năm đó hắn từng bị nhị hoàng huynh đẩy vào hồ này, bệnh nặng một trận, mà nhị hoàng huynh chỉ bị phạt chép kinh thư mười lần. Chỉ tiếc, Vi quý phi quá ham mê quyền thế cuối cùng rơi vào kết cục nhận ba thước lụa trắng, khiến cho nhị hoàng huynh cũng bị phụ hoàng chán ghét rồi vứt bỏ.

Lúc hấp hối, phụ hoàng từng nói, phi tử nơi hậu cung này chẳng thể có chân tình, hắn lại thấy buồn cười, bản thân không hiểu rõ người khác thì sao có thể hi vọng nhận tấm chân tình của người ta. Hắn từng cho rằng, mẫu hậu thật sự có tình cảm với phụ hoàng, nhưng đến khi phụ hoàng đi rồi, mẫu hậu ngồi lên ngôi Thái hậu tôn quý nhất hậu cung, hắn lại chưa từng nhìn thấy một nét đau thương trên mặt người.

Hắn chẳng bao giờ nghĩ tới chuyện có thể giành được chân tình của bất kỳ phi tần nào chốn hậu cung, cũng không cảm thấy thứ gọi là "chân tình" ấy có gì đáng quý. Dẫu sao, trong hậu cung này mỹ nhân vô số, chỉ cần ai hầu hạ tốt thì sẽ cưng chiều người đó thêm vài phần mà thôi.

Hôm nay chợt nghe mấy lời đó, trong lòng hắn có chút kinh ngạc, cùng với đó là vài phần hoảng hốt.

Khi hắn vẫn còn là một thiếu niên, mẫu hậu từng lạnh lùng dạy hắn rằng, thứ mà phi tần trong hậu cung tranh qua đoạt lại, không phải là trái tim Hoàng đế, mà chính là quyền thế phía sau sự sủng ái của Đế vương. Chỉ những kẻ ngốc nghếch mới có thể dâng cả trái tim mình cho Hoàng đế, mà những kẻ như vậy, không thể sinh tồn ở nơi này.

Dáng vẻ Chiêu tần khi mới vào cung ra sao, hắn sớm đã không nhớ nổi, cũng không ngờ đó lại là một người ngốc nghếch vô cùng.

"Tối nay Đào Ngọc các thắp đèn."

Bẻ một cành hoa lê, Duẫn Hạo nhàn nhạt lên tiếng, mắt vẫn ngắm nhành hoa trên tay, để mặc cho từng cánh hoa buông mình rơi xuống...

"Bẩm Chiêu tần chủ tử, Hoàng thượng có khẩu dụ, tối nay Đào Ngọc các thắp đèn." Thái giám nội thị đi vào Đào Ngọc các, quy củ hành lễ với Tại Trung, trên mặt còn mang theo vui vẻ.

"Làm phiền công công vất vả một chuyến." Vân Tịch nhét túi tiền vào tay thái giám nội thị, nói mấy lời cảm tạ.

Thái giám nội thị cũng nhận ra, Hoàng thượng có đôi phần sủng ái đối với vị Chiêu tần mới tấn phong này, bèn cười đáp lại mấy câu rồi mới lui ra. Khi ra khỏi Đào Ngọc các, phát hiện tà dương đã dần ảm đạm, hắn quay đầu liếc nhìn bảng hiệu lầu các phía sau thầm nhủ, ai có thể ngờ vị chủ nhân này còn có cơ hội trở mình như vậy chứ?

"Chủ tử," Thính Trúc bưng tách trà bước vào, thấy Tại Trung đang ngồi trước gương bèn đặt trà xuống bàn, tiến lại gần nói: "Hiện giờ không còn sớm, để nô tì hầu người tắm rửa thay y phục ạ?"

Tại Trung vén lọn tóc mai bên trán, nhìn khuôn mặt tinh xảo trong gương: "Em chuẩn bị đi."

Thính Trúc lo lắng nhìn Tại Trung một cái, thấy sắc mặt cậu bình tĩnh như thường mới yên lặng lui ra, phân phó người bên ngoài đi chuẩn bị.

"Phảng phất tựa mây che bóng nguyệt

Phiêu diêu như gió thoảng tuyết bay."(*)

(*) Trích trong bài "Lạc thần phú" của Tào Thực.

Khi ngự giá dừng lại trước Đào Ngọc các, một giai nhân như thế đã tiến vào tầm mắt Duẫn Hạo.

Dưới ánh đèn lập lòe, mỹ nhân mặc chiếc áo màu trăng non, khoác bên ngoài chiếc áo choàng mỏng, mái tóc đen dài phủ sau vai, dáng vẻ mềm mại như cành liễu trong gió, đèn lồng trong tay thoáng lay động khi gió lạnh lùa qua, khoảnh khắc này khiến Trịnh Duẫn Hạo nhớ đến câu thơ trứ danh ấy.

Gió đêm nổi lên, tay áo cùng làn áo vờn lượn, mái tóc cũng theo gió tung bay, Duẫn Hạo bước xuống kiệu, nắm lấy bàn tay Tại Trung: "tuấn mi thanh tú, mắt sáng như sao, thần thái sinh động, cơ hồ thoát tục, mấy lời ấy cũng không đủ để miêu tả ái phi."

Tại Trung nghe vậy, hơi cúi đầu, khóe miệng cong cong nở nụ cười, gò má ửng hồng: "Hoàng thượng là đang nói thật lòng hay là chỉ đang trêu tần thiếp?"

"Đương nhiên là lời thật lòng của trẫm rồi," Duẫn Hạo đón đèn lồng từ trong tay Tại Trung, cũng không để cung nhân cầm giúp, một tay nắm tay cậu, một tay cầm đèn chậm rãi bước vào. Bàn tay mĩ nhân mềm mại nuột nà khiến hắn thư thái vô cùng, chợt nhớ lại những lời cậu vừa nói lúc chiều, giọng lại thêm phần ôn nhu, "Trời đêm lạnh thế này, sao ái phi lại đứng ở cửa?"

"Hoàng thượng là phu quân của đệ, đệ không muốn khi Hoàng thượng tới Đào Ngọc các thì chỉ thấy mấy ngọn đèn câm lặng," nói đến đây, giọng Tại Trung lại nhỏ dần xuống, "Đệ cũng muốn chờ Hoàng thượng trở về."

Đang đi phía sau hai người, Cao Đức Trung chợt nghe được câu này, bước chân chậm dần lại. Lời này của Chiêu tần đã vượt quy củ, tính đến phân vị, Chiêu tần chẳng qua chỉ là một thiếp thất nhỏ bé, nào có tư cách dùng hai chữ "trở về", nhưng Hoàng thượng không nói gì, kẻ làm nô tài như ông lúc này cũng nên đóng vai người điếc.

Cố ý bước chậm lại, Cao Đức Trung bất chợt ngẩng đầu nhìn bóng hai người đang sóng vai phía trước, thấy Hoàng thượng đỡ Chiêu tần bước qua bậc cửa, mà Chiêu tần thì nghiêng đầu cười nhẹ với ngài.

Nếu nói nụ cười của Yên quý tần nghiêng nước nghiêng thành, thì nụ cười này của Chiêu tần chính là chân tình vô hạn, Cao Đức Trung nhớ lại những lời không nên nghe chiều nay, đột nhiên có chút thương cảm vị Chiêu tần này.

Sống trong hậu cung, có gì đáng thương hơn là thật lòng yêu một ai đó?

Bước tới bên bậc, Cao Đức Trung dừng lại, khép cửa rồi nhẹ nhàng lùi xuống vài bước, đứng im lặng trên thềm đá, ngước nhìn những ngọn đèn lồng rực đỏ treo trên hành lang, hôm nay đèn treo trong các này, ngày mai nến đỏ thắp nơi nao?

Tại Trung theo chân Hoàng đế đến bên giường ngồi xuống, thấy sắc mặt Hoàng đế ôn hòa, biết hắn không khó chịu khi mình coi hắn như một người chồng bình thường thì âm thầm thở phào trong lòng. Nước cờ hiểm này cậu không đi nhầm, nếu có thể quay về hiện đại, cậu nhất định sẽ viết được một cuốn best-seller có tên là "Bảy mươi hai kế công tâm", chỉ tiếc xuyên không là tấm vé một chiều, có mấy người còn trở về được, nhất là khi cậu còn từng làm cho một công ty sữa thiếu đạo đức như vậy.

"Sao thế, vừa mới nói chờ trẫm trở về, giờ lại không nói gì rồi?" Duẫn Hạo thấy Tại Trung im lặng, bèn nhẹ nhàng lên tiếng, "Trẫm đến đây, đâu phải để nhìn đệ trầm mặc như vậy."

"Hoàng thượng sao hiểu được suy nghĩ của đệ," Tại Trung lộ vẻ hơi kích động, níu tay áo Duẫn Hạo, "Thấy Hoàng thượng đến đây, đệ vui mừng lắm, có điều vừa rồi lời nói không đúng bổn phận, cảm thấy thật bất an."

Duẫn Hạo nghe vậy, hơi sững lại, sau đó lập tức nở nụ cười: "Trẫm chính là phu quân của đệ, đệ chờ trẫm về, có gì không đúng bổn phận?"

Bàn tay đang níu áo bào thoáng run lên, cái run rẩy tựa như lan vào tận đáy lòng Duẫn Hạo, trái tim bỗng chốc lỗi nhịp. Hắn nhìn niềm vui sướng và kích động cố che giấu trong đôi mắt Chiêu tần, tay bèn vuốt nhẹ lên tóc cậu.

Tình không tới đành vờ không biết, đã không biết thì sẽ không đau ư? Đây chẳng qua chỉ là một tiểu tử ngốc nghếch đã trót đánh mất trái tim lại muốn tự lừa mình mà thôi, cho cậu thêm đôi phần sủng ái, cũng coi như báo đáp tấm chân tình.

Có lẽ bởi đã biết tình cảm của người con trai trong lòng này đối với mình, hoặc là bởi thân thể người ấy quyến rũ đến mất hồn, một đêm này Duẫn Hạo tận hứng hưởng thụ. Nhìn chàng trai bé nhỏ đã ngủ mê man trong lòng mình, bàn tay vẫn vô thức bám lên ngực hắn.

Theo quy củ trong cung, phi tần sau khi được ân sủng có thể cùng hắn nghỉ trên một giường cả đêm, nhưng chỉ có thể nằm ngoan ngoãn đúng vị trí, thế mà Chiêu tần lại quấn lên người hắn mà ngủ, thật ra đã vượt lễ nghi.

Nhưng... Duẫn Hạo nhếch miệng, những loại quy củ này, người khác không thể thấy, hắn lại chẳng thèm để ý những chuyện nhỏ nhặt, may mà những phi tử khác trong cung không giống như vậy, thôi thì cứ tùy Chiêu tần đi.

Ai bảo Hoàng đế là "gậy sắt bị mài thành kim thêu" cơ chứ, Tại Trung nghĩ vị Hoàng đế này đang rất dư thừa tinh lực. Sáng hôm ấy tỉnh dậy, thấy Trịnh đế đã mặc áo bào, cậu nheo mắt quan sát người đàn ông này, thật may bộ dáng khá đẹp, nếu không chắc sẽ giảm hứng thú lắm đây. (Không biết nếu Hạo ca mà biết suy nghĩ của Tại Tại sẽ ra sao đây?)

Duẫn Hạo đột ngột quay đầu nhìn về phía giường, bắt gặp ánh mắt si mê ngây ngốc nhìn mình của Tại Trung, liền bước tới bên giường, ngồi xuống: "Ái phi tỉnh rồi?"

"Hoàng thượng" Tại Trung động đậy vờ như muốn ngồi dậy rồi lại yếu ớt đổ xuống giường, không ngoài ý cậu, Duẫn Hạo lập tức ngăn lại: "Đêm qua ái phi đã mệt mỏi rồi, không cần dậy hầu hạ trẫm." Nói thêm mấy câu an ủi nữa, hắn mới đứng dậy định đi.

Vừa đứng lên, long bào liền bị một bàn tay trắng nõn níu lại, hắn quay đầu, thấy Chiêu tần trông mong nhìn mình, bèn hỏi: "Ái phi không được khỏe chỗ nào sao?"

Sau đó, Chiêu tần lấy ra một túi thơm đặt vào tay hắn: "Hoàng thượng ban thưởng đệ nhiều đồ như vậy, mọi thứ của đệ đều là của Hoàng thượng ban tặng, chỉ có túi thêu này là đệ cầu ở trong chùa trước khi vào cung. Trụ trì nói túi này mang bình an may mắn đến cho người ta, đệ muốn tặng Hoàng thượng."

Trên túi thơm thêu một chữ "Phúc", chất vải tuy tốt nhưng không thể sánh bằng vải vóc trong cung, nho nhỏ lại được may rất tinh xảo, Duẫn Hạo bỏ túi thơm vào tay áo: "Tấm lòng của ái phi trẫm hiểu, trẫm vào triều, đệ nghỉ ngơi thêm một chút đi."

Ra khỏi Đào Ngọc các, Duẫn Hạo ngồi trong ngự giá, lấy túi thơm trong tay áo ra nhìn một hồi lâu rồi lại để vào tay áo, không đem thắt bên hông.

Tại Trung tựa người vào thành bồn tắm, để cung nữ xoa bóp eo và lưng cho mình rồi thay quần áo, sau đó dẫn theo Thính Trúc và Vân Tịch đến cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu. (Ta nói, mấy người cung nữ này phải có tinh thần 'thép' mới không bị Kim hồ ly quyến rũ a~~Nếu là ta thì...hehe!!)

Hoàng hậu là con gái dòng chính nhà họ Vương, có thể làm Hoàng hậu đương nhiên không phải dựa vào sự yêu thích của Hoàng đế mà là do quyền thế của Vương gia, may mà Vương gia mặc dù nắm trọng quyền nhưng không hề cuồng vọng, cho nên, mấy năm nay Hoàng đế tuy không sủng ái Hoàng hậu nhưng cũng không hề đối xử lạnh nhạt với nàng, mà Hoàng hậu cũng đã quản lí hậu cung này rất tốt.

Song Tại Trung vẫn nghĩ, dù Vương gia có khiêm tốn quy củ đến đâu, nhưng người làm quân vương đều muốn tập trung quyền lực trong tay mình, cho nên, Trịnh đế nhất định đã có tính toán đối với Vương gia, chuyện ra tay chỉ còn là vấn đề thời gian.

Sau khi được thái giám truyền báo, Tại Trung mới bước vào sảnh chính, bên trong đã có vài phi tần, cậu tiến tới thỉnh an Hoàng hậu, Hoàng hậu cũng không cố ý khó xử Tại Trung, để cậu hành lễ xong liền ban chỗ ngồi.

"Chiêu tần đệ đệ hôm nay tới hơi muộn nhỉ?" Giọng Nhu quân vẫn nhẹ nhàng tuyệt vời như trước.

"Tần thiếp có tội, xin Hoàng hậu nương nương trách phạt." Tại Trung thuận thế đứng lên, nhưng cũng chỉ hướng về phía Hoàng hậu thỉnh tội.

Nhu quân hơi biến sắc, thấy nét mặt Hoàng hậu không hề lộ ý tức giận bèn liếc xéo Tại Trung một cái.

Hoàng hậu mỉn cười dịu dàng nói: "Chiêu tần không cần thỉnh tội như vậy, đệ hầu hạ Hoàng thượng vất vả còn nhớ đến thỉnh an bổn cung, thật là một người trọng lễ nghĩa."

Yên quý tần vẫn giữ ý cười dịu dàng trên mặt, trong lòng lại cười nhạt, trước mặt Hoàng hậu làm gì có phần cho Nhu quân nói, lần này Chiêu tần đúng thật là đã tát thẳng vào mặt Nhu quân.

"Hoàng hậu nương nương nhân từ, không trách cứ tần thiếp, tần thiếp hổ thẹn vô cùng." Tại Trung lại quay sang phía Nhu quân, hơi cúi người, "Tiện đây, tần thiếp cũng cảm ơn Nhu quân nương nương đã ban tặng gấm đẹp, nghìn lớp Ngụy Tử thêu trên gấm quả thật trông vô cùng sống động."

Nghìn lớp hoa Ngụy Tử, danh phẩm trong các loài hoa, mang hàm ý tôn quý, các phi tần bình thường đều không được dùng trừ khi được Hoàng đế hay Hoàng hậu ban cho. Nay Nhu quân lại ban tặng gấm thêu nghìn lớp Ngụy Tử cho Chiêu tần đúng là đã vượt quy củ, làm như vậy chẳng khác nào không coi Hoàng hậu ra gì?

Nhu quân vừa nghe Tại Trung nhắc đến chuyện đó liền hiểu được việc làm lúc trước của mình không ổn, sợ sẽ khiến Hoàng hậu nảy sinh bất mãn.

"Hoàng thượng ban thưởng gấm quý cho Nhu quân, Nhu quân hào phóng rộng rãi tặng lại cho đệ, đệ cứ yên tâm nhận đi." Hoàng hậu tươi cười nhìn Nhu quân, "Tất cả đều là phi tần cùng hầu hạ Hoàng thượng, đệ dùng cũng không sao."

Nhu quân tái mặt, vội vàng quỳ xuống: "Tần thiếp thất lễ, xin Hoàng hậu nương nương trách phạt."

"Tỉ đệ chúng ta tình cảm sâu nặng, thất lễ gì chứ, Nhu quân, đệ cẩn thận quá rồi," Hoàng hậu lấy khăn tay che miệng, cười nói, "Hai người mau ngồi xuống đi."

Nhu quân sắc mặt tái nhợt ngồi xuống ghế, cũng không dám nói thêm điều gì.

Tại Trung rũ mắt nhìn xuống nền đá bóng loáng có thể soi rõ như gương, Hoàng hậu thủ đoạn thật sâu, bên ngoài nói là không trách tội nhưng lại ngầm ý để Nhu quân biết: Dù y có được sủng ái đến đâu thì trước mặt Hoàng hậu là nàng đây, cũng chẳng hơn gì những phi tần bình thường khác, bởi vì nàng là chính cung Hoàng hậu, không ai có thể vượt qua vị trí của nàng.

Quả là một nhát thâm hiểm, đâm không chết người nhưng lại khiến cho người ta sống không bằng chết.

Liếc nhìn Nhu quân đang tái mặt ngồi im, lại kín đáo nhìn sang những phi tần vẫn tươi cười như cũ, Tại Trung lặng lẽ thu hồi ánh mắt, thầm nhủ, những người sống trong hậu cung đều là ngọa hổ tàng long...

***

Có lẽ hôm nay tinh thần của Hoàng hậu khá tốt, các vị phi tần ở cung Cảnh Ương nói chuyện gần một canh giờ mới ra về, khi đến cửa cung, mặt trời bên ngoài đã có chút chói mắt.

Mã tiệp dư và Tại Trung không hợp nhau, cho nên vừa ra khỏi cửa liền ai đi đường nấy, điều khiến Tại Trung hơi bất ngờ là Kim Chuẩn Cơ – Kim tiệp dư vẫn đứng đợi trên đường về Đào Ngọc các, vừa nhìn thấy cậu sắc mặt liền hơi thay đổi.

Vững vàng bước về phía Kim tiệp dư, ngay lúc Tại Trung cho rằng vị ca ca này sẽ không lên tiếng thì Kim Chuẩn Cơ mấp máy môi, mở miệng không phải ôn chuyện cũng chẳng phải muốn nhắc tình cảm anh em.

"Hôm nay trời đẹp thật, ta còn nhớ, hôm ngươi vào cung là một ngày mưa." giọng Kim Chuẩn Cơ rất bình thản nhưng Tại Trung vẫn nghe ra nỗi chán ghét không thể che giấu, "Ngươi mới vào cung, nhờ thân phận cao nên được phong ngay làm trắc ngũ phẩm quý cơ, được sủng ái hai ngày liền tấn phong uyển nghi, ngay khi ta nghĩ ngươi đã thất sủng, ngươi lại được thăng thành Chiêu tần, thật là luôn luôn may mắn hơn người khác."

Tại Trung dừng bước, quay sang nhìn Kim Chuẩn Cơ: "Sao hôm nay ca ca lại nói đến những chuyện này?"

Kim Chuẩn Cơ nghe vậy, chợt ngẩng đầu, trừng trừng nhìn Tại Trung, viền mắt đã hơi hồng lên, giọng lại sắc nhọn khó tả: "Kim Tại Trung, ta nhất định sẽ đợi được đến ngày nhìn ngươi thảm bại!" Nói xong, Kim Chuẩn cơ xoay người đi, rảo bước về một phía khác.

Thù hận mãnh liệt như vậy khiến Tại Trung nhíu mày ngạc nhiên, mặc dù chủ cũ của thân thể này từng làm nhiều chuyện hơi quá đáng, nhưng cũng không đến mức khiến Kim Chuẩn Cơ nói ra những lời thiếu suy nghĩ như thế ở ngay đây, chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra mà cậu chưa biết?

"Bẩm chủ tử, ngoài cung truyền tin vào nói, nhị di nương đêm qua đi rồi." Vân Tịch cúi người nói khẽ vào tai Tại Trung, "Có lẽ nhị thiếu gia đã biết tin này rồi ạ!"

Tại Trung hơi sững người, liếc nhìn về phía Kim Chuẩn Cơ bỏ đi, nếu ngày xưa Kim Chuẩn Cơ còn có điều bận tâm thì nay đã không còn vướng bận gì rồi, xem ra, cuộc sống trong cung sau này của cậu lại thêm nhiều điều phiền phức đây.

"Chủ tử," Vân Tịch biết rõ Tại Trung từ nhỏ đến lớn luôn không thích nhị di nương và nhị thiếu gia, nhưng sao hôm nay nghe tin nhị di nương đi, mà chủ tử lại tỏ ra lo lắng chứ không phải vui vẻ như nàng nghĩ?

"Tin tức ngoài cung ta không hề biết, em cũng chưa từng nghe đến, hiểu không?" Tại Trung thở dài, làm một phi tần của hậu cung mà hay lui tới với bên ngoài quá nhiều, kết cục sẽ phải chết rất nhanh đấy!

Vân Tịch sửng sốt, lập tức cúi đầu im lặng.

Thính Trúc nhìn Vân Tịch một cái, đỡ tay Tại Trung, nhẹ giọng nhắc nhở: "Chủ tử, Diệp thục nghi và Diệp thục dung đang tới ạ."

Tại Trung ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên bắt gặp hai chị em họ Diệp đang bước tới. Không phải suy nghĩ của cậu xấu xa, mà tại việc làm của anh chàng Hoàng đế này khiến người ta không nhịn được lại muốn lan man nghĩ bậy. Trong hậu cung này, có đến mấy đôi anh chị em, Thục quý phi và Cao tu nghi là chị em họ, Diệp thục nghi và Diệp thục dung là hai chị em cùng cha cùng mẹ, mình và Kim Chuẩn Cơ là anh em cùng cha khác mẹ, còn một cậu Tôn huệ cơ nào đó nữa lại là bà con xa với Hoàng hậu, thảo nào mấy người này thích nói đến "tình anh (chị) em thân thiết", chẳng phải đúng quá hay sao?

Tại Trung cảm khái, khẩu vị của Hoàng đế quá là đặc biệt, chỉ tiếc cho những mỹ nhân như hoa như ngọc này phải chôn vùi xuân sắc ở đây.

Diệp thục nghi và Diệp thục dung là chị em ruột, phẩm cấp đều là tòng nhị phẩm, nhưng Hoàng đế lại có vẻ thích Diệp thục nghi hơn, đến cung của nàng ta khá nhiều lần, vậy mà người mang thai lại là Diệp thục dung, không biết cảm giác của Diệp thục nghi như thế nào nhỉ?

"Tần thiếp xin bái kiến Diệp thục dung, Diệp thục nghi." Tại Trung quỳ gối, tầm mắt hơi hạ xuống, bắt gặp bàn tay trắng nõn mềm mại của Diệp thục nghi đang thận trọng đỡ cổ tay Diệp thục dung, dường như rất cẩn thận.

"Chiêu tần?" Diệp thục nghi chưa bao giờ coi trọng Chiêu tần, bất kể quá khứ hay hiện tại. Về gia thế, Kim gia kém xa Diệp gia, về thánh sủng, hai anh em họ Kim cộng lại cũng không bằng mình nàng, hiện tại Chiêu tần này đột nhiên xuất hiện trước mắt, nàng không khỏi muốn quan sát tỉ mỉ một chút, nhan sắc quả là có hơn Kim tiệp dư, thảo nào lại lọt vào mắt Hoàng thượng.

"Chiêu tần đệ đệ không cần đa lễ." Diệp thục dung nói, trên mặt vẫn mang ý cười dịu dàng, khiến người ta thoạt nhìn đã cảm thấy nàng thân thiện dễ gần, đồng thời cũng làm nổi bật vẻ kiêu ngạo khe khắt của Diệp thục nghi bên cạnh.

"Tạ ơn Diệp thục dung, tạ ơn Diệp thục nghi." Tại Trung đứng thẳng dậy, ánh mắt lơ đãng lướt qua bụng Diệp thục dung, vị thục dung này trông không phải thuộc dạng người yếu ớt, vì sao mới mang thai hai tháng lại đột ngột ngất xỉu ngay trước mặt Hoàng hậu.

Tuy cậu chưa từng có con nhưng cũng biết nữ tử có thai trong ba tháng đầu phải rất cẩn thận, Diệp thục dung sẽ không ngốc đến mức cố ý lộ ra chuyện mang thai khiến cho người khác nhòm ngó, không hiểu lần ngất xỉu ấy là trùng hợp hay có người cố tình gây ra?

"Bổn cung cùng tỉ tỉ định đi dạo trong vườn một lát, hay là Chiêu tần đệ cũng cùng đi một đoạn?" Diệp thục nghi nhìn vẻ mặt tươi cười hòa nhã của Diệp thục dung, thoáng nhíu mày.

"Được thục nghi nương nương để mắt, tần thiếp vốn không nên chối từ, tiếc là hôm nay tần thiếp có một số việc cần làm, xin hai vị nương nương tha lỗi." Tại Trung nào dám lại gần thai phụ, nếu có chuyện gì xảy ra, cậu thực sự xong đời.

"Xì," Diệp thục nghi cười khinh thường một tiếng, như đã đoán ra suy nghĩ của Tại Trung, lười biếng liếc cậu một cái, "Thôi được, nếu Chiêu tần đã có việc, vậy chúng ta đi trước."

Tại Trung bị ánh mắt xinh đẹp kia liếc một cái hoảng hồn, đợi hai chị em họ Diệp đi xa mới dẫn Thính Trúc và Vân Tịch quay về Đào Ngọc các. Xem ra, Diệp thục dung là người mang thai nhưng trong hai chị em này, Diệp thục nghi vẫn chiếm vị thế cao hơn cô chị.

Vân Tịch thấy Tại Trung cúi đầu trầm tư, tưởng rằng chủ tử là đang tức giận trước thái độ ngạo mạn của Diệp thục nghi, vừa định mở miệng an ủi bỗng nghe Tại Trung nói: "Diệp thục nghi quả là một mỹ nhân."

Vân Tịch yên lặng cúi đầu.

Về đến Đào Ngọc các, Tại Trung lười biếng nằm dài trên tháp mềm, đánh giá những món trang trí bên trong phòng, những thứ này đã tốt hơn nhiều so với khi cậu mới tới đây, đồ ăn Thượng Thực cục dâng lên cũng là thứ tốt nhất, có thể thấy được, một phi tần trong hậu cung nếu không được thánh sủng lại không có địa vị cao thì cái gì cũng sẽ không có.

Vừa dùng xong bữa trưa, Phúc Bảo vội vã đi vào, trên mặt còn đẫm mồ hôi: "Bẩm chủ tử, đứa nhỏ trong bụng Diệp thục dung nương nương đã không còn."

"Không còn?" Tại Trung đang định chợp mắt, nghe thấy vậy bèn chậm rãi ngước nhìn Phúc Bảo hỏi, "Có chuyện gì à?"

Phúc Bảo lau mồ hôi trên mặt, trả lời: "Nô tài nghe người trong cung nói, Diệp thục dung đang cùng Diệp thục nghi đi dạo trong vườn, khi tới một thềm đá, Diệp thục nghi trượt chân, đụng ngã cả Diệp thục dung, cái thai... cũng mất, lúc này Hoàng hậu cùng với quý chủ nhân các cung đều đã đến chỗ ở của Diệp thục dung rồi."

Tại Trung đứng lên nói: "Chúng ta cũng đi nhìn xem thế nào."

"Bẩm chủ tử, thay y phục chứ ạ..." Vân Tịch thấy Tại Trung chỉ mặc chiếc áo dài thắt eo, tóc búi cao, cũng không cài trang sức, trông khá đơn giản, muốn nhắc nhở cậu trang điểm lại trước khi đi.

Thính Trúc ngăn Vân Tịch lại, cười nói: "Vân Tịch, đi thôi."

Vân Tịch hơi sững người, rồi trầm mặc đi theo.

Tại Trung rất hài lòng với thái độ của Thính Trúc và Vân Tịch, có đôi khi, không sợ đối thủ như thần, chỉ sợ đồng đội như heo. Nô tài dù trung thành đến đâu nhưng đầu óc không nhạy bén và cái miệng không đủ kín thì cũng sẽ hại chết chủ tử, như Thính Trúc và Vân Tịch thế này là hay nhất.

Nơi ở của Diệp thục dung hơi xa Đào Ngọc các, Tại Trung đi một lúc lâu mới tới, đến nơi, bên trong đã có nhiều phi tần khác tới rồi. Vừa vào cửa, cậu đã thấy Diệp thục nghi quỳ trên mặt đất, sắc mặt tái nhợt, Hoàng hậu ngồi ở ghế trên, mặt trầm như nước.

Tại Trung quy củ hành lễ, Hoàng hậu tùy ý phất phất tay, cậu liền tự giác lùi sang một bên, đứng cùng chỗ với Uông tần và Tương hiền tần. Cậu đã sớm đoán được kết cục của cái thai trong bụng Diệp thục dung, chỉ không ngờ lại 'rớt' nhanh đến như vậy, chẳng những thế lại còn liên quan đến Diệp thục nghi, thật kì lạ...

Diệp thục nghi trượt chân do không cẩn thận hay là cố ý? Nhưng hành động này thật thiếu thông minh, không chỉ khó lòng biện giải mà còn có thể phải gánh lấy bất mãn từ Diệp gia. Diệp thục nghi tuy đẹp nhưng cũng không phải không có đầu óc, sao lại làm ra loại chuyện này?

"Hoàng thượng giá lâm."

Chậc, ngay cả Hoàng đế cũng đã đến rồi, vở kịch này xem ra rất ồn ào đây. Có điều, từ ngày cậu vào cung đến nay, chưa từng thấy Thái hậu xuất hiện, ngay cả đứa nhỏ của Diệp thục dung mất đi, cũng không thấy bà ta mở miệng, bà lão này quả là kiên nhẫn.

Hoàng đế vừa bước vào, chúng phi tần liền đồng loạt hành lễ, ngay cả Hoàng hậu đang ngồi đoan chính cũng đứng lên chào, nhường chỗ của mình cho Hoàng đế rồi ngồi xuống vị trí bên dưới.

Trịnh đế bình thản nhìn Diệp thục nghi quỳ trên mặt đất: "Diệp thục nghi vì ngoài ý muốn làm hại hoàng tôn, niệm tình nàng vô tâm lại từng hầu hạ trẫm chu đáo, nay giáng từ tòng nhị phẩm thục nghi xuống thành chính ngũ phẩm dung hoa."

Tại Trung nhìn thấy Diệp thục nghi sau khi nghe xong lời Hoàng đế liền mềm người ngã trên đất, không khỏi len lén quan sát sắc mặt Hoàng đế, thấy nét mặt hắn không có bất kì biểu lộ gì, ngay cả ánh mắt cũng không có một tia xao động.

Trong mắt Hoàng đế, những phi tần trong hậu cung chỉ có hai công năng, một là làm ấm giường và hai là sinh con, nếu Hoàng đế không muốn cho công cụ nào có con đồng thời lại mất hứng với công cụ ấy, vậy thì cuộc sống trong hậu cung sau này của người đó đã không còn hi vọng gì.

Hoàng hậu hơi ngập ngừng lên tiếng: "Bẩm Hoàng thượng, Diệp thục dung nay đã mất đứa con, Diệp thục nghi có lẽ cũng là không cố ý, nghiêm phạt như vậy có phải..."

"Hoàng hậu không cần cầu xin thay nàng ta nữa," Duẫn Hạo không buồn liếc nhìn nữ tử đã ngã trên đất kia, "Nàng cũng không nên gọi là Diệp thục nghi nữa, Diệp dung hoa thỉnh an đi."

"Thiếp... tạ ân điển của Hoàng thượng." Diệp dung hoa mặt mày nhợt nhạt, loạng choạng đứng lên, gương mặt xinh đẹp vương đầy nước mắt, nàng dường như có thể cảm nhận được ánh mắt hả hê nhạo báng từ những người xung quanh, nhưng nàng không cam lòng, không thể cam lòng như vậy.

Quay đầu nhìn về phía nội thất nơi Diệp thục dung nằm, Diệp dung hoa đứng thẳng lưng, quỳ gối: "Tần thiếp xin cáo lui."

Tại Trung nhìn theo bóng Diệp dung hoa đi xa dần, cảm khái, dù hình dáng mỹ nhân rời đi có muôn vàn xinh đẹp nhưng thật không may, nàng ấy lại gặp phải một Hoàng đế không biết thương hương tiếc ngọc là gì.

Trịnh đế lại hạ lệnh ban vài thứ cho Diệp thục dung rồi đứng dậy định ra về, ánh mắt lướt qua những phi tử đang đứng trong phòng, đột nhiên chỉ vào một nàng ăn mặc rất diêm dúa, nói: "Lục phẩm Lý lương nghi vô lễ trước mặt trẫm, hạ xuống làm mạt đẳng(*) canh y."

(*) Mạt đẳng: Cấp thấp nhất.

Nói xong, hắn lạnh lùng nhìn Kim canh y đang quỳ trên mặt đất: "Hoàng tử của trẫm không còn, ngươi lại có tâm tư trang điểm lộng lẫy, thật là một kẻ lạnh lùng vô tình, trong mắt trẫm làm sao có thể dung thứ một kẻ như vậy." Nói xong bèn phất tay áo bỏ đi, không hề nhìn lại một dàn mỹ nhân lần nữa.

"Tần thiếp cung tiễn Hoàng thượng." Các phi tần đồng loạt kính cẩn hành lễ.

Tại Trung nhìn theo hình bóng tuấn mỹ của Hoàng đế, trầm tư một lúc thật lâu, rốt cuộc cũng tìm được từ để hình dung bóng dáng cao lớn mà ngạo mạn của hắn.

Chỉ có một từ thôi, đó chính là... Cặn bã!

***

Chuyện Lý lương nghi bị Hoàng đế giáng xuống thành mạt đẳng canh y đối với những người trong cung thực ra chỉ là chuyện nhỏ, tuy Lý lương nghi xuất thân thấp hèn, từ một cung nữ leo lên vị trí lương nghi phải là người có thủ đoạn khá cao nhưng trong hậu cung, vinh hiển đều do Hoàng đế ban cho, nay Hoàng đế muốn thu hồi lại thì cũng chỉ cần một câu nói mà thôi.

"Nương nương, Lý lương nghi..." Thì Vũ nhìn áo chiếc áo hoa mỹ trên người chủ tử nhà mình, thận trọng liếc quanh bốn phía, dường như không muốn để ai chú ý tới.

"Đứa nhỏ của Hoàng thượng mất đi, người khó chịu trong lòng, Lý lương nghi bị giáng xuống làm mạt đẳng canh y thì có gì kì quái?" Nhu quân vịn tay Thì Vũ, lấy khăn vờ lau khóe miệng, "Ta nghe nói huynh đệ nhà Lý lương nghi để người hầu trong nhà hành hung người khác, đánh chết người còn kêu gào khắp nơi rằng muội muội mình là sủng phi của Hoàng thượng." Nói đến đây, Nhu quân trào phúng cười, "Chẳng qua chỉ là một nô tì từ cung nữ bò lên chức ngũ phẩm, chẳng trách đến nhà mẹ đẻ cũng không ra gì."

Thì Vũ chợt hiểu, ra là như thế. Nàng đã nghĩ Lý lương nghi này tuy không phải người được sủng ái nhất nhưng mấy tháng nay Hoàng thượng cũng đến chỗ nàng ta khá nhiều lần, sao lại chỉ chọn mình nàng ta trong số các phi tần để trút giận cơ chứ, thì ra đều có nguyên nhân cả.

Nhu quân nhìn vẻ mặt "ngộ đạo" của Thì Vũ, hơi mất kiên nhẫn nhíu mày: "Thường ngày cũng phải chú ý, nhanh nhẹn một chút, đừng để việc gì cũng cần bổn cung nhắc ngươi."

"Vâng ạ." Thì Vũ gục đầu xuống, ánh mắt Phất Tụ đứng bên kia Nhu quân lại thoáng qua một tia nhạo báng, lúc cúi đầu lại cẩn thận hầu hạ Nhu quân, như thể nàng ta chưa từng nghe thấy mấy lời trách cứ của chủ tử, cũng không hề nhìn thấy sự bối rối của Thì Vũ.

"Nương nương, người nhìn xem đằng kia là Chiêu tần với Viện phi thì phải?" Phất Tụ nhìn đoàn người phía trước, thấp giọng nói, "Sắc mặt Viện phi hình như không được tốt."

Bước chân Nhu quân thoáng sững lại, cẩn thận nhìn vài lần, nhướng mày: "Vị Viện phi này mấy năm nay không được sủng ái lắm, lúc này sao lại bất hòa với Chiêu tần kia thế nhỉ?" Y không thích Chiêu tần nhưng cũng không quá ưa Viện phi. Năm ấy, khi y mới vào cung, Viện phi không ít lần gây khó dễ, nay hai người này đối đầu nhau, y cũng rất hứng thú muốn xem kịch.

"Nương nương, nô tì có nghe được một ít tin tức," Thì Vũ hợp thời lên tiếng, "Nô tì từng nghe những nô tài khác nói, quan hệ của Lâm gia và Kim gia trên triều không được tốt lắm, có lẽ vì chuyện này mà Viện phi đến gây chuyện với Chiêu tần chăng?"

Nhu quân cười như có như không, vươn tay để Thì Vũ đỡ, nói: "Thì ra là thế, chúng ta lại được xem một vở diễn hay đây." (Ẻo lả thấy sợ! Đi một mình không được à!!)

Tại Trung cảm thấy mình rất vô tội, từ nơi ở của Diệp thục dung đi ra, cậu đã ngoan ngoãn đi đường của mình, vậy mà vẫn bị người ta chạy tới gây chuyện, không những thế, vị này còn không thèm chơi chiêu giấu kim trong bông như Nhu quân mà ra đòn trực tiếp luôn.

Chủ cũ của thân thể này không có ký ức gì về nàng Viện phi đây, Tại Trung cũng không biết nhiều về vị này lắm, chỉ biết nàng ta phục vụ Hoàng đế từ khi hắn còn là Thái tử, nay tuy đã gần ba mươi nhưng nhan sắc vẫn mặn mà rực rỡ, tiếc là người mới liên tiếp đến, người cũ đành lùi lại sau, vẻ đẹp nhường này cũng đành chôn vùi trong thâm cung mà thôi.

"Ta đã sớm được nghe Chiêu tần của Đào Ngọc các, bởi được Hoàng thượng sủng ái nên tính tình kiêu căng vô lễ, vốn tưởng chỉ là lời nhảm nhí của bọn người hầu lúc rảnh rỗi, hôm nay gặp mới biết trăm nghe không bằng một thấy, quả nhiên là kẻ không biết quy củ." Viện phi nhếch cao chân mày, giọng nói bén nhọn, lấy ngón trỏ nâng cằm Tại Trung, từ trên cao nhìn xuống nam tử đang quỳ trước mặt. Cậu ta tuổi còn trẻ, nhan sắc hơn người, làn da cũng mềm mượt sáng bóng, đâu như mình, nay thanh xuân đã không còn, trái tim Đế vương cũng chẳng có?

Tay dùng sức ấn mạnh, trên cằm nam tử đang quỳ dần hiện lên một vệt hồng, Viện phi mới chậm rãi thu tay về, lấy khăn lau ngón tay thật cẩn thận rồi nói: "Nhan sắc mới được mức này đã tính là hơn ai, ngươi dựa vào đâu mà kiêu ngạo ở trong cung?"

Tại Trung cúi đầu, âm thầm kêu khổ trong lòng. Vị Viện phi này tuy không được sủng ái nhưng đã nhiều năm hầu hạ Hoàng đế, cậu chỉ là một Chiêu tần nho nhỏ, dù cho chịu đôi chút thiệt thòi trong tay vị này thì cũng sẽ không có ai nói gì. Người có thể cứu cậu lúc này may ra chỉ có tên Hoàng đế cặn bã kia, hoặc là một vị phi tần có địa vị cao mà không vừa mắt với Viện phi. Tuy nhiên, lại nhớ đến một đống giai nhân trong cung, cùng với thái độ của Hoàng đế đối với phi tần, Tại Trung xoa xoa cằm, mình không có mệnh làm nhân vật 'nữ' chính của tiểu thuyết ngôn tình thì đừng có mắc tật xấu của 'nữ' chính làm gì, nhanh chóng nghĩ cách thoát thân mới là phải đạo.

"Viện phi nương nương minh giám, tần thiếp thực sự không dám thế." Tại Trung thở dài trong lòng, nàng Viện phi này rõ ràng là muốn nhằm vào mình mà thôi, đâu phải bởi vì lý do gì khác, quan hệ trong hậu cung thật là phức tạp quá.

"Ồ, Viện phi tỉ tỉ đây mà, có chuyện gì thế này?" Nhu quân mang theo một đoàn cung nữ thái giám đủng đỉnh bước tới, nở nụ cười dịu dàng nhìn Tại Trung đang quỳ trên mặt đất, "Đây chăng phải là Chiêu tần đệ đệ sao, gần đây đệ ấy hầu hạ Hoàng thượng vất vả, sau này sợ là còn phải bận bịu lắm đấy, thế nào lại khiến tỉ tỉ không hài lòng rồi?"

Viện phi lạnh nhạt liếc nhìn Nhu quân, miễn cưỡng cười nói: "Nhu quân đệ hầu hạ Hoàng thượng lại không cực khổ sao?"

Nhu quân đến gần, từng bước đi tao nhã động lòng người: "Hầu hạ Hoàng thượng là phúc khí của bọn đệ, sao lại nói cực khổ chứ, ngày xưa tỉ tỉ hầu hạ Hoàng thượng cũng đâu có kêu khổ, phải không nào?"

Viện phi nghe đến đây, nụ cười trên môi liền không giữ nổi nữa, lạnh lùng nhìn Nhu quân rồi dời mắt xuống người Tại Trung vẫn đang quỳ, lát sau mới chậm rãi mở miệng: "Hôm nay nể mặt Nhu quân ở đây, bổn cung tạm tha tội vô lễ của ngươi, nếu còn có lần sau, bổn cung sẽ không nhẹ tay."

Nhu quân mỉm cười nhìn theo bóng Viện phi đi xa dần, một lát sau mới nhìn vào người đang quỳ gối, vô cùng 'dịu dàng' nói: "Nhớ lấy, nếu hôm nay bổn cung có thể cho ngươi đứng lên thì ngày mai cũng có thể bắt ngươi quỳ xuống, trong hậu cung này, người có khả năng nghiền chết ngươi nhiều lắm."

Nói xong, y cười cười, vịn tay cung nữ đi mất, đoàn người hộ tống đại biểu cho phân vị "phi" đi qua bên cạnh Tại Trung như thể cười nhạo lại như thể coi thường.

Đợi đoàn người khuất bóng, Tại Trung mới tự đứng dậy, phủi phủi đất bẩn bám trên đầu gối, trên mặt không hề có một chút muộn phiền: "Thính Trúc, Vân Tịch, lát nữa về phải xoa bóp đầu gối cho ta thật tốt, quỳ trên nền cứng đúng là khó chịu ghê."

"Thưa vâng." Thính Trúc và Vân Tịch cẩn thận giúp Tại Trung về Đào Ngọc các, Vân Tịch thở dài, "Không ngờ Viện phi lại gây khó dễ cho chủ tử như vậy, năm xưa lão gia và Lâm đại nhân không hợp nhau, nào ngờ còn liên lụy đến tận đây, nhưng vì sao Nhu quân lại giúp chủ tử?"

"Vị ấy đâu phải muốn giúp chủ tử đâu, chẳng qua là muốn xem một vở kịch hay, tiện thể làm cho cả chủ tử và Viện phi khó chịu mà thôi," Thính Trúc thấp giọng, "Năm xưa khi Nhu quân mới vào cung, Viện phi luôn gây chuyện với ngài ấy. Nay hai người đều cùng ở phân vị 'phi', nhưng Nhu quân lại được lòng Hoàng thượng hơn Viện phi, làm như thế chỉ là muốn Viện phi càng thêm khó chịu mà thôi."

Tại Trung thật muốn nói rằng, đây chính là điều thất bại cũng là điều vĩ đại của những phi tử nơi hậu cung, vĩ đại ở chỗ là có thể nhẫn nhịn được, mà thất bại ở chỗ là khi leo lên cao rồi thì trong mắt chỉ còn có cảnh đẹp trên đỉnh núi mà lại quên mất những bụi gai trải rộng dưới chân núi mà mình từng giẫm qua.

"Nhu quân giúp ta chẳng qua chỉ muốn nói cho ta biết, y có thể để ta sống cũng có thể bắt ta chết mà thôi." Tại Trung cười nhạo một tiếng, "Nhu quân là đang muốn trả lại nỗi nhục nhã Cát Cân Tử kia ấy mà." Tiếc rằng Tại Trung không có lòng tự trọng, cử chỉ hôm nay của Nhu quân có làm cho cậu hơi khó chịu thật nhưng còn khá hơn là hình phạt về thể xác của Viện phi. Cậu nghĩ "chịu nhục" như vậy rất có lời, hoàn toàn không hề bị đè nén trong lòng.

Vào một thời điểm nào đó, thế giới tinh thần của một người không biết ngượng không biết tự trọng quả là to lớn vĩ đại.

Viện phi về đến cung mình, giận dữ ném vỡ vài tách trà, Chiêu tần thì đương nhiên đáng ghét nhưng Nhu quân mới là cái gai trong mắt, trong tim nàng, tiện nam đáng chết, năm xưa còn phải ở trong thiên điện cung này, nay hắn được ngồi ngang hàng mình, lại còn lấy thánh sủng ra oai với mình, thật là đáng hận!

"Lý Thanh Mân, Nhu quân nương nương, ngươi giỏi lắm!" Viện phi bẻ gẫy một cành hoa, cười lạnh.

***

Diệp thục dung sảy thai, Hoàng đế đau buồn trong lòng, đã vài ngày không hề tới hậu cung, mà trước vết xe đổ của Lý lương nghi, mọi người trong hậu cung không ai dám gây ra chuyện gì khiến người khác chú ý, ai nấy đều ngoan ngoãn ở yên trong cung của mình, ngay cả mỗi dịp đến thỉnh an Hoàng hậu cũng không có ai cố ý châm biếm hay gầy phiền toái cho người khác.

Những ngày rảnh rỗi, Tại Trung bắt đầu học tập một kỹ năng cơ bản của phi tử thời đại này, đó chính là...thêu thùa. Chủ cũ thân thể này tuy tính tình bốc đồng tùy hứng nhưng thêu thùa rất khá, giúp Tại Trung được hưởng lợi không vừa, thêu mấy thứ nho nhỏ như khăn tay trông cũng tàm tạm. (Tự dưng edit đến chổ này, ta nghĩ tới cảnh Jaejae ngồi khâu 'đáy' quần bung chỉ của ai kia quá!!)

Cuộc sống trong hậu cung này, nếu mỗi ngày chỉ cần không bị người khác gây khó dễ, thì về cơ bản là rất nhàn nhã. Tại Trung thỉnh thoảng còn luyện tập viết chữ bằng bút lông, tuy chữ không phải xuất sắc nhưng cũng không đến nỗi như gà bới.

"Bẩm chủ tử, hôm nay các cung đều được phân phát một nhóm hương liệu mới, người có muốn dùng thử không ạ?" Vân Tịch cẩn thận bưng một hộp gỗ nhỏ được sơn bên ngoài tiến vào.

"Hương liệu à?" Tại Trung nhíu mày, "Đem tới đây cho ta xem."

Hương liệu trong hộp được chế tác rất tỉ mỉ, mùi hương chỉ nhàn nhạt, dùng xông quần áo hay phòng ở vào thời tiết này rất hợp.

Tại Trung nhìn nhìn một lát, nói: "Hôm nay thời tiết dễ chịu lắm, không cần đốt hương đuổi muỗi đâu, mà ta xưa nay không thích xông hương cho quần áo, em thu lấy rồi cất đi đi."

Trong các bộ phim về cung đình, hương liệu chính là một trong những vật dụng dùng để hạ độc hàng đầu, cậu không nhận ra hương liệu này có vấn đề gì nhưng phải ngửi mấy thứ này trong thời gian dài sẽ gây hại cho đường hô hấp, không cần thiết thì bỏ qua cũng được.

Vân Tịch thu dọn hương liệu rồi cất vào kho, ngẫm nghĩ một lát cũng đoán ra được lo ngại trong lòng Tại Trung.

"Chủ tử đang lo lắng ạ?" Thính Trúc nhẹ nhàng bóp vai cho Tại Trung, khe khẽ giải thích, "Những thứ này đều phải qua điện Trung Tỉnh rồi mới phân chia đi các nơi, khả năng có vấn đề không lớn đâu ạ. Nếu không, mỗi thứ chúng ta dùng hằng ngày đều có thể bị lợi dụng rồi."

Tại Trung lười biếng tựa lưng vào ghế, cười nói: "Nhưng mọi việc trong hoàng cung này đều nằm trong tay Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu nương nương đấy."

Thính Trúc nghe vậy cả kinh, nàng chưa từng nghĩ tới điều này, chỉ mới cân nhắc tới thủ đoạn của các phi tần khác, nàng đã quên mất một điều: Chuyện triều chính cũng có quan hệ với hậu cung.

"Là nô tì nông cạn," Thính Trúc nói, "Chủ tử là người cẩn thận sáng suốt, nô tì không so được."

"Không phải do em nông cạn mà là bởi ta đã suy nghĩ quá nhiều, chuyện này cũng không chắc lắm, không cần quá căng thẳng." Tại Trung xua xua tay, ngáp một cái, "Mà thôi, ta hơi buồn ngủ, đi nghỉ một lát vậy."

Thính Trúc nghĩ rằng chủ tử của mình không muốn tiếp tục nghĩ xấu về Hoàng thượng, vội vàng hầu hạ Tại Trung đi nghỉ trưa, đương nhiên, nàng không biết vị này không phải đang cố khổ sở lẩn tránh sự thật mà đơn giản chỉ là buồn ngủ quá mà thôi.

Đã gần mười ngày Hoàng đế không đến hậu cung, khiến các phi tần nơi đây không còn tiếp tục kiên nhẫn ngoan ngoãn nữa, có điều Hoàng hậu là chính thất của Hoàng đế, không tiện can gián ngài trong việc này, còn Thái hậu lại đang lễ Phật, đương nhiên sẽ không quan tâm đến, vì vậy mọi người đều cùng chờ đợi trong lo lắng.

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương cầu kiến ạ." Cao Đức Trung đi đến bên cạnh Duẫn Hạo, thấy hắn đang phê tấu chương bèn hạ thấp giọng xuống.

"Hoàng hậu?" Duẫn Hạo khẽ nhíu mày, giọng nói hơi lãnh đạm, sau đó lại vùi đầu tiếp tục xem tấu chương, "Mời Hoàng hậu vào đi."

Hoàng hậu vào trong điện, quy củ hành lễ với Trịnh đế, thấy hắn vẫn bình thản bèn dịu dàng nói: "Gần đây quốc sự khiến Hoàng thượng bận rộn nên lại không chú ý đến sức khỏe của bản thân."

"Khiến Hoàng hậu lo lắng rồi, dạo này trên triều có nhiều việc quan trọng cần trẫm giải quyết, việc của hậu cung đành nhờ nàng vất vả vậy." Trịnh đế đứng lên, bước tới bên cạnh Hoàng hậu, nắm tay nàng ngồi xuống nói, "Nếu trong cung có kẻ nào không an phận nàng cứ theo quy củ xử phạt là được, không cần báo lại cho trẫm. Chúng ta đã làm vợ chồng đã nhiều năm, không cần cố kị nhiều điều như vậy."

"Được Hoàng thượng yêu thương là phúc của thiếp," Nét cười trên mặt Hoàng hậu đã tươi tắn hơn vài phần, "Chỉ là thiếp thấy nhiều ngày Hoàng thượng không ghé tới chỗ các tỉ muội (đệ) trong cung, mới nghĩ, có lẽ Hoàng thượng không được khỏe nên đến hỏi thăm, chẳng ngờ lại làm chậm trễ quốc sự của người."

"Sao Trí Hiền lại nói thế," Duẫn Hạo nghe vậy bèn cười, "Trẫm và nàng làm vợ chồng đã hơn mười năm nay, nàng không cần quá cẩn thận, có điều gần đây chính sự bận rộn, lại thêm chuyện đứa nhỏ của Diệp thục dung..."

"Xin Hoàng thượng đừng quá đau lòng, đứa nhỏ rồi sẽ lại có." Hoàng hậu thấy Hoàng đế lộ vẻ đau buồn, vội vàng khuyên giải, "Chúng thần thiếp nhất định sẽ sinh cho Hoàng thượng thật nhiều hài tử khác."

"Mà thôi, trẫm khiến Hoàng hậu lo lắng rồi," Duẫn Hạo miễn cưỡng cười, "Mấy ngày này nàng phải vất vả nhiều, cứ về nghỉ sớm đi, trẫm biết nên làm thế nào."

Thấy Hoàng đế như vậy, Hoàng hậu cũng không tiện nói gì thêm, đành lo lắng quay về.

Đợi Hoàng hậu đi khỏi, Trịnh đế mới thu lại nụ cười trên mặt, "Cao Đức Trung."

"Có nô tài." Cao Đức Trung bước vào, thấy sắc mặt Hoàng đế lạnh lùng, tim giật thót lên một cái, vội cúi đầu xuống.

"Gọi thái giám nội thị vào đây."

Thái giám nội thị nâng khay đựng thẻ bài của phi tần đi vào, từng hàng từng hàng, có chừng hai, ba chục thẻ, trong đó có mấy cái tên mà Trịnh đế không hề có chút ấn tượng gì.

Những thẻ bài này được sắp xếp theo phân vị của phi tần, Duẫn Hạo nhìn lướt qua, tay tùy tiện lật một cái: "Cái này đi."

Thái giám nội thị cẩn thận cầm thẻ bài nhìn lại rồi xin lui.

(Chỗ này làm ta nhớ tới một đoạn trong Cún Con của Kim Quân quá! Cũng là chọn thẻ nhưng lại hoàn toàn khác nhau!!)

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tối nay cung Hòa Nhạc cung thắp đèn."

Cao Đức Trung hạ mắt cúi đầu, cung Hòa Nhạc à? Xem ra ngày mai Nhu quân lại trở thành đối tượng để các phi tần ghen ghét đây.

"Cao Đức Trung."

Nghe Hoàng đế gọi, Cao Đức Trung vội vàng thưa: "Có nô tài."

"Đem tơ lụa Giang Nam mới dâng lên chia cho Hoàng hậu và mấy vị phi trong cung," Duẫn Hạo dừng một chút, "Cả chỗ Yên quý tần và Chiêu tần cũng phân một ít."

"Bẩm vâng."

Yên quý tần và Chiêu tần? Xem ra hai vị này gần đây vẫn duy trì được thánh sủng không bị suy.

***

Hoàng thượng đã bắt đầu quay lại hậu cung, các phi tần trong cung vừa vui vẻ vừa đố kị, bởi vì người đầu tiên được Hoàng thượng lật thẻ bài là Nhu quân.

Ngày hôm sau, khi Tại Trung tới cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu, thấy các phi tần đang hợp sức châm chích Nhu quân, Hoàng hậu vẫn bình thản như thường ngày, chỉ tiếc là đối thủ ngang sức với Nhu quân là Thục quý phi lại đang bị bệnh không đến, nếu không vở kịch sẽ càng thêm náo nhiệt hơn.

Sau khi thỉnh an, Tại Trung lười đấu khẩu với những kẻ đáng thương này bèn cùng Thính Trúc và Vân Tịch quay về Đào Ngọc các, đi được nửa đường chợt thấy mấy tên thái giám vội vã đi qua, vẻ mặt rất nghiêm nghị nhưng vẫn lộ nét kinh hoàng.

"Bẩm chủ tử..." Thính Trúc nghi ngờ liếc nhìn mấy thái giám kia, "Người có muốn hỏi bọn họ xem có chuyện gì không ạ?"

"Không cần, về thôi." Tại Trung không hề thay đổi sắc mặt, "Chuyện trong cung đã có Hoàng hậu nương nương quản lý, chúng ta không cần quá tò mò làm gì."

Tò mò không chỉ hại chết mèo mà có khi còn hại chết cả người nữa, cậu thà không biết chuyện gì xảy ra còn hơn tự chuốc phiền toái vào thân.

Thính Trúc gật đầu thưa phải, trong lòng cũng hiểu, hậu cung có rất nhiều chuyện mờ ám, biết quá nhiều không phải tốt, nếu là việc lớn, sớm muộn gì mọi người trong cung cũng đều sẽ được biết cả thôi.

Xế chiều hôm đó, khắp nơi trong cung đều truyền ra tin tức ' Phát hiện thi thể hai cung nữ trong giếng cạn bên cạnh lãnh cung.' Hoàng hậu tức giận vô cùng, muốn tra rõ những chuyện bất chính này.

Tại Trung nghe xong, liền cảm thấy buồn cười, hậu cung chẳng phải là như vậy sao, người chết oan đâu chỉ có hai cung nữ này, chẳng qua là Hoàng hậu muốn nhân cơ hội cảnh cáo mấy vị phi tần không biết an phận mà thôi.

Lúc chạng vạng, một đám thái giám của điện Trung Tỉnh tới Đào Ngọc các, nói là phụng mệnh đi các cung kiểm tra. Tại Trung không nói gì thêm, cứ để mặc bọn họ xem xét một lượt, may mà những thái giám này rất khách khí, chỉ kiểm tra sơ lược một lát rồi lễ phép xin lui, ngay cả những vật trang trí trong phòng cũng được sắp xếp lại như cũ.

Tại Trung trong lòng hiểu được, nếu không phải gần đây mình được Hoàng đế chú ý, e là tình thế đã khác, có điều, mệnh lệnh tra xét hậu cung của Hoàng hậu lần này dường như hơi mạo hiểm, chưa nói đến chuyện mờ ám, ngấm ngầm của hậu cung rất nhiều, chỉ nói thế lực các cung chằng chịt không rõ, làm như vậy nếu khiến cho mọi người thấp thỏm lo âu sẽ càng phiền toái hơn nhiều.

Loại người như Hoàng hậu vốn không thích tranh đua với người khác trong cung, nhưng nếu nàng ấy mạnh tay lên thì những sủng phi nổi bật nhất cũng phải cụp đuôi mà sống. Nhìn tình cảnh bây giờ mà xem, Thục quý phi, Nhu quân, Yên quý tần được sủng ái như vậy nhưng trước mặt Hoàng hậu vẫn phải quy củ lễ phép, có thể thấy được thủ đoạn của nàng ta không hề đơn giản.

Đương nhiên, sự tôn trọng của Hoàng đế với Hoàng hậu cũng là một trong những nguyên nhân, một vị vua sáng suốt xưa nay luôn sủng ái vợ bé nhưng không xem nhẹ vợ cả, trong toàn bộ hậu cung này, e rằng người có tâm kế sâu nhất chính là vị Hoàng đế kia.

Hành động của Hoàng hậu hôm nay chỉ sợ đã được Hoàng đế đồng ý, mục đích chính là nhắc nhở hậu cung, chớ quên bổn phận của mình.

Nheo mắt nâng tách trà nhấp một ngụm, Tại Trung gọi: "Thính Trúc, mài mực đi."

Trải một tờ giấy Tuyên Thành loại tốt nhất, viết lên đó một chữ "Phật" thật to, Tại Trung lại đặt bút viết một chữ "phật" nho nhỏ bên cạnh, sau đó ném bút sang một bên, có đôi khi, học Phật tính một chút cũng khá hay.

Kim Tại Trung cậu tuy là một người không cần thể diện, không biết xấu hổ nhưng vẫn là một con người, vì vậy thù dai chấp nhặt là thuộc tính bẩm sinh, bị người vả một cái nhất định sẽ giơ chân đá trả lại bằng được.

Thính Trúc và Vân Tịch tiến lên dọn dẹp bút nghiên, nhìn thấy chữ "Phật" đầy uy nghiêm khí thế lại thấy có vài phần sát khí trong ấy.

Nâng tách trà lên, nhẹ nhàng nghiêng tay khiến nước trà đổ lên mặt giấy, làm cho chữ "Phật" lấm lem, Tại Trung nhấc tờ giấy lên khỏi mặt bàn: "Đốt đi."

Trong chậu than, chữ "Phật" đã ướt một nửa đang cháy rất chậm, Vân Tịch ngẩng đầu, qua làn khói xanh lượn lờ, nhìn vẻ mặt lạnh như băng của chủ tử, trong lòng thoáng chấn động, vội cúi đầu, lại thấy mảnh giấy Tuyên Thành lấm lem trà và mực đã biến thành tro tàn. (Sau ta thích khí thế này của Tại Tại wóa!!)

***

Duẫn Hạo vốn đến chỗ Yên quý tần, nhưng lại cảm thấy mùi hương ở đó không hợp ý mình, sau khi ra khỏi Lâm Nguyệt hiên liền quay về cung Kiền Chính. Lúc cung nữ thay áo cho hắn, không cẩn thận làm rơi một túi thơm.

Nhìn cung nữ quỳ trước mặt run lẩy bẩy, Duẫn Hạo cau mày liếc túi thơm trên mặt đất, đây là túi thơm Thục quý phi thêu cho hắn, hoa văn tường vân trên đó trông sống động tựa như trong tiên cảnh, hắn vẫn luôn đeo bên hông. Nay thấy túi thơm rơi xuống đất, lại khiến hắn nhớ tới một người con trai.

"Xin Hoàng thượng tha mạng, nô tì biết tội, xin Hoàng thượng tha mạng." Cung nữ kia thấy Hoàng đế không nói không rằng, sợ hãi tột độ, vội vàng dập đầu không ngừng, chỉ mong giữ được cái mạng nhỏ này.

Duẫn Hạo nhíu mày: "Mang túi thơm này lui ra đi, Cao Đức Trung, bãi giá Đào Ngọc các."

***

Khi ngự giá tới Đào Ngọc các, Trịnh đế chỉ thấy đèn lồng treo ngoài cửa chập chờn ánh nến mờ ảo, thiếu một bóng hình xinh đẹp cầm đèn đứng đợi.

Ngăn lại thái giám gác đêm trước các đang muốn vào truyền báo, Duẫn Hạo đi thẳng vào cửa chính.

Đào Ngọc các được xây dựng rất tinh tế và xinh đẹp nhưng không quá lớn, Duẫn Hạo chỉ đi một lát đã tới gian ngoài phòng của Tại Trung. Phất tay cho cung nữ thái giám lui ra ngoài, chỉ giữ lại Cao Đức Trung đi cùng, hắn bước vào bên trong.

Cao Đức Trung nghe thấy có tiếng nói chuyện khẽ vọng ra, để tránh nghe phải điều không nên nghe, ông cúi đầu thấp hơn, im lặng đứng sau lưng Hoàng đế.

...

"Chủ tử, đầu gối người bầm một mảng lớn thế này, hay để nô tì bảo người gọi thái y tới." Vân Tịch vén ống quần của Tại Trung lên mới nhìn thấy, trên đầu gối trắng nõn mịn màng đã có một khối máu ứ đọng, nhìn rất đáng sợ.

"Không cần đâu." Tại Trung cậu cũng đâu phải là nữ nhân, nhìn vết bầm trên đầu gối mình, bình thản nói, "Trông thì ghê mắt thế thôi, thực ra không đau lắm, em đừng khẩn trương như vậy, nếu bây giờ truyền thái y, để người ta biết được sẽ phiền phức lắm đấy."

Vân Tịch nhíu mày, biết chủ tử nói đúng, vết thương này là do Viện phi cố tình gây khó dễ cho chủ tử mà có, nếu tin Đào Ngọc các gọi Thái y tới tai Viện phi, sợ là sau này nàng ta sẽ lại gây chuyện với chủ tử nữa, "Nhưng thưa chủ tử, nhỡ mấy ngày tới Hoàng thượng lật thẻ bài của người, nhìn thấy vết thương thì biết làm sao?"

Tại Trung nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa chợt thấy ánh đèn ngoài đó lập lòe lúc sáng lúc tối, sắc mặt hơi đổi, nói khẽ: "Tảng đá bên ngoài Đào Ngọc các đã mọc rêu, em có thấy không?"

"Vâng..." Vân Tịch buồn bã thưa, nhúng khăn vào nước nóng rồi vắt kiệt, đắp nhẹ lên vết bầm trên đầu gối chủ tử, nghe thấy cậu hít mạnh một cái.

"Chủ tử..."

"Không sao đâu," Tại Trung nửa đùa nửa thật nói, "Trước đó, chủ tử nhà em cũng đâu ít bị phạt, nào có yếu đuối như vậy, đắp khăn nóng là đỡ thôi, xong rồi thì em cứ đi nghỉ đi, đừng lo."

"Người như vậy, nô tì làm sao ngủ được ạ." Vân Tịch cũng phát hiện ánh đèn bất thường ngoài cửa sổ, trước đây chủ tử có dặn dò, nếu ban đêm Hoàng thượng đột nhiên tới đây thì hãy lay đèn lồng vài cái để báo cho người biết mà chuẩn bị, biện pháp phòng ngừa này của chủ tử quả là chu đáo.

"Dạo trước, khi Hoàng thượng không đến Đào Ngọc các nữa thì ai thấy người cũng có thể quát nạt vài câu, ngay cả Mã tiệp dư kia cũng vậy, phẩm cấp chẳng cao hơn người bao nhiêu cũng có thể phạt người quỳ mấy canh giờ, vất vả lắm mới tốt lên được chút ít, vậy mà người lại để đầu gối tiếp túc bị thương, nô tì nhìn đau lòng lắm." Vân Tịch cẩn thận chườm khăn lên, "Sẽ hơi đau một chút, chủ tử người phải cố nhịn nhé, tan máu bầm sẽ đỡ hơn."

Gian ngoài, Cao Đức Trung lẳng lặng nghe tiếng nói chuyện khe khẽ bên trong, dù không nhìn thấy sắc mặt của Hoàng thượng lúc này, nhưng ông cũng biết, tâm trạng vạn tuế gia không được tốt lắm. Thấy Hoàng thượng đang định nhấc chân bước vào, Cao Đức Trung vội vàng hô lớn: "Hoàng thượng giá lâm."

...

Khi Duẫn Hạo cùng Cao Đức Trung vào bên trong liền thấy Chiêu tần khoác một chiếc áo choàng rộng thình quỳ trên mặt đất, mái tóc đen nhánh xõa dài, cũng không hề mang món trang sức nào, khiến hắn chợt nhớ đến một câu: Vừa thấy đã thương.

Duẫn Hạo cúi nhìn người con trai đang quỳ trước mặt, khom lưng đỡ cậu đứng dậy: "Ái phi không cần đa lễ." Tầm mắt thoáng đảo qua đầu gối đang bị áo choàng che khuất, hắn quay sang nói với Cao Đức Trung: "Gọi người truyền thái y đến đây."

 "Bẩm vâng." Cao Đức Trung nghe vậy bèn lui ra ngoài, Vân Tịch thấy thế cũng bưng bồn nước nóng lui ra,khi đi tới cửa, nàng lo lắng ngẩng đầu nhìn lên, thấy Hoàng thượng đang đỡ chủ tử ngồi xuống mới yên tâm bước ra ngoài.

"Vén lên cho trẫm xem một chút." Duẫn Hạo nhìn đầu gối Tại Trung bị che kín, bình thản lên tiếng, "Có chuyện gì mà trẫm không thể biết?"

Tại Trung do dự kéo ống quần lên, lộ ra vết bầm lớn trên đầu gối: "Trông qua thì có vẻ rất đáng sợ nhưng thực ra không nghiêm trọng lắm đâu..."

"Phụ thân đệ là một vị quan tốt." Một vị Hoàng đế thường không thích nói đến việc trên triều với phi tần hậu cung, vậy nên Duẫn Hạo chỉ nói một câu lấp lửng rồi chuyển đề tài, "Bản thân đệ đau ốm ở đâu thì phải biết tự chăm sóc mình một chút, không lẽ để người của Thái y viện cứ nhàn rỗi chẳng có việc gì hay sao?"

Hoàng đế không đề cập tới nguyên nhân vết thương của mình, Tại Trung cũng sẽ không tự nhắc tới, chỉ cười cười: "Đệ chỉ nghĩ rằng đã khuya, ồn ào gọi người tới không sẽ thích hợp lắm."

"Đệ là người của trẫm, không cần băn khoăn nhiều như vậy." Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tại Trung, giọng nói mang theo đôi phần ôn nhu, "Đệ không biết tự chăm sóc bản thân mình, sao trẫm an tâm được."

"Hoàng thượng," Tại Trung vờ cảm động liếc nhìn Hoàng đế rồi chậm rãi cúi đầu, tin tưởng miệng lưỡi của Hoàng đế thì chẳng bằng tin ban ngày thấy ma đi!

Có người từng nói, cảnh một cô gái cúi đầu e thẹn sẽ thu hút người nhìn nhất – mặc dù Tại Trung cậu là nam nhân nhưng dựa vào nhan sắc của thân thể này, thì câu nói đó vẫn có thể áp dụng được với cậu, mà Trịnh Duẫn Hạo là một người đàn ông bình thường, vì vậy khi nhìn cảnh đẹp trước mắt, hắn cũng không tránh khỏi động chút tâm tư, có điều nghĩ đến đầu gối Chiêu tần chưa được bôi thuốc, hắn chỉ đành vươn tay vuốt ve mái tóc đen mượt của cậu, tay kia nắm lấy bàn tay mềm mại nhưng hơi lạnh.

Đào Ngọc các không xông hương, chỉ thoáng ngửi thấy mùi trái cây dìu dịu, có lẽ Chiêu tần đặt thêm hoa quả tươi vào bên trong màn gối và quần áo, mùi rất nhạt nhưng lại khiến người ta cảm thấy rất sảng khoái.

Tại Trung không biết lúc này Hoàng đế nghĩ gì nên cậu không cố làm điều gì gây chú ý, chỉ trong lúc lơ đãng chậm rãi tiến dần vào lòng Hoàng đế, như thể đó là bản năng của cơ thể mà không phải cố tình làm bộ hay câu dẫn đối phương.

Thân thể ấm áp mềm mại trong lòng khiến Duẫn Hạo không tự chủ được ôm lấy người đó. Hắn không nói gì, cũng không muốn nói điều gì vào thời khắc này, yên tĩnh và nhẹ nhàng khiến khóe miệng hắn thoải mái nhếch lên một chút.

Cao Đức Trung đang đứng ngoài cửa, nghe thấy phòng trong chợt tĩnh lặng, ông hơi kinh ngạc. Có cơ hội như vậy, sao Chiêu tần không lợi dụng mà tố cáo Viện phi, chẳng lẽ vị Chiêu tần này thực tâm yêu Hoàng thượng sâu đậm đến mức thấy người liền quên sạch mọi thứ khác?

Đúng là thật không biết nên nói vị Chiêu tần này ngốc hay là vận may quá lớn nữa, nếu không phải Hoàng thượng tình cờ nghe được câu chuyện chủ tớ ngài ấy nói với nhau thì ấm ức này của Chiêu tần đành phải nhận không rồi, chỉ sợ sau này sẽ phải chịu thiệt không ngừng.

Tuy rằng đối với phi tần trong hậu cung thì ân sủng của vua rất quan trọng nhưng phân vị cũng trọng yếu như vậy, huống chi Hoàng thượng đâu phải kiểu người thích ai thì đều chiều theo ý người đó. Ở nơi đây, quy củ nhất định phải giữ.

"Công công, y nữ đến rồi ạ." Phía sau tiểu thái giám là hai vị y nữ, nhìn trang phục có thể thấy được đều là người có chức vị khá cao.

Cao Đức Trung gật đầu, ông nghĩ vết thương của Chiêu tần ở đầu gối, mời thái y đến chữa trị sợ rằng không thích hợp lắm nên đã sai tiểu thái giám dưới quyền cho mời y nữ đến, có lẽ Hoàng thượng sẽ không trách ông tự ý quyết định chuyện này.

"Bẩm Hoàng thượng, y nữ của Thái y viện cầu kiến ạ." Ngoài cửa, Cao Đức Trung hơi cất giọng đủ để hai vị chủ tử ở phòng trong nghe thấy.

"Tuyên." Trịnh đế buông Chiêu tần ra, cảm thấy hài lòng với cách bố trí thỏa đáng của Cao Đức Trung. Đợi hai y nữ đi vào, hắn khoát khoát tay, "Không cần đa lễ, các ngươi xem vết thương trên đầu gối cho Chiêu tần đi."

Hai y nữ vẫn hành lễ quỳ gối rồi mới đứng lên bước lại gần giường, thấy rõ vết thương ở đầu gối Chiêu tần, cả hai cùng nheo mắt. Hai bà đều là y nữ có thâm niên ở trong cung, vừa nhìn là nhận ra ngay vết bầm kia từ đâu mà đến, hôm nay xem thái độ của Hoàng thượng như vậy, chỉ sợ rằng vị chủ nhân gây chuyện với Chiêu tần sẽ phải gặp phiền toái đây.

Vị y nữ lớn tuổi hơn hành lễ rồi nói: "Bẩm Hoàng thượng, vết thương của Chiêu tần chủ tử vẫn chưa động đến gân cốt, bôi thuốc mấy ngày là sẽ khỏi, có điều cần xoa bóp cho tan máu bầm, Chiêu tần chủ tử sẽ phải chịu đau nhức một chút."

"Không sao." Tại Trung cười cười, "Các vị cứ bôi thuốc đi."

"Vậy chúng thần đành đắc tội với Chiêu tần chủ tử." Y nữ lớn tuổi hơn lấy thuốc mỡ ra, xoa xoa trong lòng bàn tay sau đó áp lên vết bầm, bắt đầu tăng dần lực tay để xoa bóp.

Tại Trung cảm thấy rất đau, chớp mắt vài cái, lại nghiêng đầu nói với vị Hoàng đế đang nghiêm nghị ngồi kế bên: "Hoàng thượng, đệ không sao đâu."

Duẫn Hạo nhìn vầng trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh cùng với khóe miệng đang cố gắng mỉm cười của chàng trai bé nhỏ bên cạnh, vươn tay cầm tay cậu: "Trẫm biết."

Cao Đức Trung vùi đầu thấp hơn, ông vốn tưởng Chiêu tần đã thông minh hơn ngày xưa, nhưng nhìn tình cảnh hôm nay, e rằng vẫn chỉ là một kẻ ngốc nghếch mà thôi. Nếu lúc này cậu ta tỏ ra yếu đuối một chút có lẽ Hoàng thượng sẽ thương tiếc thêm vài phần, còn cứ tỏ ra cứng rắn mà chịu đựng như bây giờ vì sợ Hoàng đế lo lắng thì chỉ là ngốc mà thôi.

Hoàng thượng ngài ấy... có bao giờ thực sự lo lắng cho một người? Trên đời ai chẳng biết, Đế vương là người vô tình nhất.

Cao Đức Trung không phải là một người đàn ông chân chính nên không thể hiểu được suy nghĩ và tâm tình của một người đàn ông. Đã thấy nhiều người yếu đuối dựa vào mình, nay nếu có một người vì mình mà vờ kiên cường mạnh mẽ, đôi khi sẽ làm cho người đàn ông thương tiếc hơn nhiều.

Rõ ràng ngay cả sợi tóc mềm mại cũng đã bết vào vầng trán đẫm mồ hôi, lòng bàn tay bé nhỏ trong tay Duẫn Hạo cũng ẩm ướt, chàng trai này vẫn cười rất ôn nhu với hắn, như thể cậu thực sự không hề đau đớn vậy. Trái tim hắn cứng rắn và vững vàng như vậy cũng đã mềm ra vài phần.

Bôi thuốc xong, trong phòng tràn ngập mùi thảo dược dìu dịu, mùi này khá dễ chịu, khiến cho người ta cảm thấy sảng khoái tình thần.

Duẫn Hạo lau mồ hôi trên trán Tại Trung, hỏi: "Còn phải thoa thuốc như vậy mấy lần nữa?"

"Bẩm Hoàng thượng, thuốc này chỉ cần thoa một lần hôm nay, sau này chỉ thoa nhẹ thuốc mỡ lên chỗ đau là được ạ." Y nữ cũng ngạc nhiên khi thấy Chiêu tần không hề kêu lấy một tiếng.

"Tốt lắm, các ngươi lui ra đi." Duẫn Hạo kéo vạt áo choàng trên người Tại Trung, vẫy tay cho y nữ lui ra, "Người đâu, hầu hạ trẫm thay áo."

"Hoàng thượng..." Tại Trung mở to mắt ngạc nhiên, tựa hồ thật sự không ngờ Hoàng đế sẽ ngủ lại.

Duẫn Hạo nhìn cậu một cái, hơi nhướng mày: "Ái phi có chuyện gì sao?"

Tại Trung bối rối lắc đầu: "Không ạ..."

Cởi áo xong, Duẫn Hạo cùng Tại Trung nằm lên giường, hắn vươn tay kéo cậu lại gần: "Ái phi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Trong bóng đêm, Tại Trung lộ ra sắc mặt khinh bỉ, lên giường với nhau nhiều lần như vậy mà ông đây bao nhiêu tuổi cũng không biết! Nhưng mà lúc lên tiếng lại lộ ra vẻ vui sướng cùng ngượng ngùng: "Bẩm Hoàng thượng, qua Mười sáu tháng sau là đệ tròn mười tám rồi."

"Mười tám tuổi hoa đây." Duẫn Hạo tì cằm lên đỉnh đầu Tại Trung cọ nhẹ vài cái, "Năm trẫm mười tám là đăng cơ, vậy chẳng phải năm ấy đệ mới tám tuổi?"

"Ngày ấy Hoàng thượng đăng cơ, đệ vì là đích tử nên cũng được đi cùng phụ thân vào cung yết kiến, vì thế mà vinh hạnh nhìn thấy tư thế oai hùng của người khi đó đấy!" cậu cọ cọ đầu vào lòng đối phương, "Đệ vẫn nhớ rõ, ngày ấy trời rất trong xanh, đệ còn nhỏ không hiểu quy củ, khi tất cả mọi người đều quỳ, đệ lại len lén ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng. Lúc đó người đứng trên bậc thềm ngọc rất cao kia, trông vô cùng lóa mắt."

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng Tại Trung, giọng nói đã mang theo ý cười: "Đúng là không biết quy củ."

Phàm người bình thường thì đều thích nghe người khác tán dương mình, đồng thời đều thích người khác khắc ghi mình vào tâm khảm, cho dù người đó là Hoàng đế, mà dù Hoàng đế ấy có là minh quân thì anh ta vẫn là một con người trước đã.

Trong bóng tối, Tại Trung tươi cười như hoa, nhưng trong nụ cười ấy, không có một chút tình yêu.

***

Đây là lần đầu tiên Hoàng đế đến Đào Ngọc các nhưng không diễn "yêu tinh đánh nhau", không biết bởi vì Hoàng đế nghĩ đến vết thương trên đầu gối cậu mà đau lòng không nỡ hay vì "gậy sắt" bị sử dụng quá độ nên công năng không được đầy đủ? Cá nhân Tại Trung hơi nghiêng về giả thuyết sau, dù sao loại động vật mang tên "đàn ông" này vào một số thời điểm có thể còn cầm thú hơn cả cầm thú, vết thương bé tẹo trên đầu gối sao đủ khiến cầm thú hóa thân thành quân tử, đương nhiên, trên thế giới có một loại đàn ông có tên là "Liễu Hạ Huệ" nhưng hiển nhiên Hoàng đế hiển nhiên không nằm trong phạm vi ấy. ('Đàn ông' trong suy nghĩ của Tại Tại chính là những tên làm 'công' ấy!!)

Đêm qua, vết thương nhìn dưới ánh nến có vẻ rất ghê người nhưng hôm nay khi Tại Trung tỉnh dậy thì đã giảm đi rất nhiều, song trên làn da trắng muốt lại có một vết xanh lớn như vậy nhìn vẫn không đẹp mắt lắm.

Bản thân Tại Trung đã cảm thấy không được dễ coi, sợ là vị Hoàng đế đang tự mình kéo ống quần của cậu lên nhìn sẽ càng thấy xấu xí. Cậu cẩn thận nhìn sắc mặt Hoàng đế, thấy trong mắt hắn không hề lộ vẻ ghét bỏ liền tùy ý hắn xem xét.

"Chỗ trẫm có loại thuốc mỡ xoa vết bầm rất tốt, trẫm bảo Cao Đức Trung mang đến cho đệ dùng." Duẫn Hạo buông ống quần Tại Trung xuống, đứng lên nói, "Không còn sớm nữa, trẫm phải vào triều rồi."

"Đệ cung tiễn Hoàng thượng."

Duẫn Hạo đi tới cửa, đột nhiên quay đầu lại, bắt gặp tình ý nồng nàn không kịp che giấu thoáng chốc vụt qua trong mắt Chiêu tần, đợi khi hắn nhìn kĩ lại, chỉ thấy Chiêu tần quy củ cúi đầu cung tiễn hắn. Sắc mặt Duẫn Hạo thoáng dao động: "Mấy ngày nữa, trẫm sẽ tấn..." Nhớ tới ánh mắt vừa rồi, hắn dừng lại một chút, giọng bình thản, "Nhớ bôi thuốc đúng thời gian, nếu có gì không ổn thì báo điện Trung Tỉnh đến làm là được."

Ra khỏi Đào Ngọc các, Trịnh đế nhìn về phía Cao Đức Trung, giọng bình thản hỏi: "Vết thương trên đầu gối Chiêu tần là do ai phạt?" Thái độ của hắn rất ung dung, giống như chắc chắn Cao Đức Trung biết được chuyện này.

Làm thái giám tổng quản của cung Kiền Chính, những gì nên biết đều phải biết, nếu Hoàng đế hỏi đến, làm một nô tài của Hoàng đế đương nhiên sẽ mở miệng: "Bẩm Hoàng thượng, hôm trước nô tài nghe nói Viện phi nương nương và Chiêu tần chủ tử tình cờ gặp nhau trong vườn, không biết vì sao, Viện phi nương nương lại phạt Chiêu tần chủ tử quỳ một lúc lâu, sau đó gặp Nhu quân nương nương đến, nên cho Chiêu tần chủ tử về."

"Chuyện xảy ra khi nào?" Duẫn Hạo ngồi lên ngự giá, để các thái giám lực lưỡng nâng kiệu, giọng vẫn không nhanh không chậm.

"Là chuyện mười ngày trước ạ." Cao Đức Trung cẩn thận trả lời.

Duẫn Hạo nghe vậy cười lạnh: "Mười ngày rồi mà đầu gối Chiêu tần vẫn chưa khỏi?"

Cao Đức Trung do dự một lúc mới nói: "Vốn cũng không có chuyện gì nữa, nhưng hai ngày trước, Viện phi nương nương lại gặp Chiêu tần chủ tử một lần, sau đó xảy ra chuyện gì thì nô tài không biết nữa ạ."

Chuyện xảy ra trong cung Viện phi không phải là chuyện ông nên biết, chuyện ở ngự hoa viên ông phải biết nhưng chuyện trong cung các vị chủ nhân, ông dù biết cũng phải làm bộ mắt điếc tai ngơ.

Duẫn Hạo nghe xong lại trầm mặc, không hỏi tiếp, nhưng Cao Đức Trung trong lòng lại rất rõ ràng, tâm trạng của Hoàng thượng không được tốt lắm.

***

Tại Trung nhìn theo bóng Trịnh đế xa dần, nghiêng người trên giường nhìn mấy nô tài trong phòng: "Các ngươi lui cả ra đi, để Vân Tịch và Thính Trúc hầu hạ ta là đủ."

Ngày ấy ở ngự hoa viên, mặc dù Viện phi bắt cậu quỳ, nhưng đầu gối cũng không hề bị thương, chỉ là cậu không nghĩ đến Viện phi lại to gan đến mức gọi cậu tới cung của nàng ta.

Lúc ấy, Viện phi ném gãy một cây trâm ngọc, sau đó liền phạt cậu quỳ đủ hai canh giờ. Mối thù này Kim Tại Trung cậu vẫn nén trong lòng, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày trả lại đầy đủ cho nàng ta.

Xuống giường, để mặc Vân Tịch và Thính Trúc rửa mặt lau tay cho mình, sau đó, Tại Trung lấy ra một hộp son môi, lấy một chút thoa lên môi mình, nhìn bóng người trong gương quyến rũ đến xao lòng. (Đương nhiên! Kim Tại Trung chính là hồ li chuyển thế mờ!!)

Khóe môi hơi nhếch lên, khép hộp son lại, Tại Trung lười biếng mở miệng: "Trang điểm đi. "

Quy củ tới cung Cảnh Ương thỉnh an, Hoàng hậu vẫn khoan thai sang trọng như cũ, ánh mắt nhìn Tại Trung vẫn như thể tỉ đệ tâm giao, chỉ có Yên quý tần nhìn cậu cười rất xán lạn.

Viện phi tuy không thích Tại Trung nhưng nghĩ hôm qua Hoàng thượng vừa nghỉ ở Đào Ngọc các, nàng ta băn khoăn, không biết Hoàng thượng có nhìn thấy vết bầm trên đầu gối Chiêu tần hay không, nếu như Hoàng thượng biết được...

Mặc dù các cung đều bị điều tra vì cái chết bí ẩn của hai cung nữ nọ, nhưng dường như những phi tử đang ngồi đây đều không nhớ gì về việc đó nữa, chỉ tán gẫu vài chuyện vặt, không ai đề cập đến việc kia.

Hoàng hậu cũng là người kiên nhẫn, đến tận lúc mọi người đứng dậy chào ra về vẫn không hề chủ động nhắc tới, khiến những người ở đây không thể đoán được dụng ý của nàng ta.

Tại Trung vui vẻ mỉm cười với Uông tần và Tương hiền tần cùng ra khỏi cung Hoàng hậu, cách đó một đoạn là Viện phi, nhưng lần này Viện phi dường như là không thấy cậu, vừa ra khỏi cung Cảnh Ương liền ngồi lên kiệu về cung mình.

Tại Trung bình thản nhìn theo hướng Viện phi rời đi, như thể chưa từng bị nàng ta gây khó dễ. Những người ở đây ai không biết Viện phi và Chiêu tần không hợp nhau, nhưng Viện phi có phân vị cao, còn Chiêu tần thì được sủng ái, nên ai nấy đều vờ như không biết mà thôi.

Bất quá, nhìn cách cư xử hôm nay của Viện phi có thể đoán được, nàng ta tạm thời không dám gây sự với Chiêu tần nữa.

Kim Chuẩn Cơ lạnh lùng nhìn vẻ mặt bình thản của Tại Trung, trên môi lộ nụ cười châm biếm, xoay ngươi liền rời đi.

***

Khi mọi người đều cho rằng, Viện phi sẽ bị Hoàng thượng quở trách vì đã gây chuyện với Chiêu tần thì lại có tin truyền đến, Hoàng thượng lật thẻ bài của Viện phi, trong phút chốc, tất cả đều chờ để cười nhạo Chiêu tần.

Tại Trung nghe tin này xong, vẻ mặt lại rất đỗi thờ ơ, chỉ có điều cây trâm ngọc mà cậu đang ngắm trong tay, nếu người trong cung Viện phi nhìn thấy chắc sẽ kinh ngạc phát hiện, cây trâm ấy giống hệt cây Viện phi đã ném gãy.

***

Bóng đêm tràn ngập trong thâm cung, phủ lên khắp nơi một cảm giác tĩnh lặng đến đáng sợ lại quỷ dị. Khi mọi người dần dần chìm vào giấc mơ, thì trong cung Viện phi đèn nến vẫn sáng rực, thái giám gác đêm mơ hồ nghe được có tiếng vật gì đó bị rơi vỡ từ bên trong vọng ra, không lâu sau liền thấy Hoàng thượng lạnh lùng bước ra khỏi cung.

Chuyện lớn như vậy, không cần đợi đến sáng hôm sau thì mọi người đều đã biết, đêm đó khi nghe tin, Tại Trung đang lười nhác tựa trên giường để Thính Trúc xoa bóp đầu gối cho mình.

"Vị Viện phi nương nương này thực ra đã làm gì khiến bệ hạ nổi giận như vậy nhỉ?" Vân Tịch châm thêm một ngọn nến, băn khoăn không hiểu.

"Ta làm sao biết được, chắc là sai ở đâu đó rồi," Tại Trung ngáp một cái, híp mắt ngái ngủ nói, "Khuya rồi, nên ngủ thôi, các em cũng lui xuống nghỉ ngơi đi." Nói xong lỉền nhắm mắt.

Vân Tịch và Thính Trúc nhìn nhau, bước lên buông màn cho Tại Trung, tắt nến lui ra ngoài, trong lòng thầm cảm thấy vừa hả giận vừa hơi ấm ức.

Ngày hôm sau, một đạo thánh chỉ truyền từ cung Kiền Chính đến khắp hậu cung.

"Viện phi Lâm thị nhiều năm không có con, tính tình trời sinh hẹp hòi, thật không có đức làm phi, trẫm rất đau lòng, nay tước đoạt phân vị phi của Viện phi, nhưng ghi nhớ công nàng hầu hạ nhiều năm, phong làm tòng tứ phẩm Lâm tần."

Một người ở phân vị phi bị Hoàng đế trách cứ là không có đức làm phi, chỉ sợ rằng cả đời này đều không có duyên với phân vị phi ấy nữa.

Khi thái giám tổng quản Cao Đức Trung tuyên đọc ý chỉ , thì những vị phi tần có địa vị khá cao đều đang ở trong cung Hoàng hậu, nghe xong, Viện phi ngã sụp xuống đất.

Sau khi Cao Đức Trung đi khỏi, các phi tần ai nấy đều nhìn Tại Trung bằng ánh mắt sâu xa.

Hậu cung là như thế, sóng gió vĩnh viễn không ngừng, chưa đến phút cuối thì còn chưa biết ai thắng ai thua. Mấy ngày trước, Viện phi có thể tùy ý xử phạt Chiêu tần, nhưng hôm nay nàng ta chỉ có phân vị ngang Chiêu tần, nhưng Chiêu tần còn có phong hào, tính ra vẫn tôn quý hơn Lâm tần một chút.

Hoàng hậu nhìn Lâm tần đang ngồi thẫn thờ trên mặt đất, trong mắt không có lấy một tia cảm xúc. Hoàng thượng vốn đã có đôi chút bất mãn với Lâm gia, nay Viện phi lại trong tối ngoài sáng gây chuyện với Chiêu tần, chẳng phải là vì phụ thân Chiêu tần dâng tấu tố giác phụ thân Lâm tần đó sao, nàng Lâm tần này đầu óc quá kém, rơi xuống nước ấy cũng chẳng oan.

Lâm tần từ một phi tử thuộc trắc nhất phẩm rơi xuống tòng tứ phẩm, hạ một lúc liền mấy cấp, dù ngang hàng với Chiêu tần nhưng lại không được tôn quý bằng cậu ta, hành động này cùa Hoàng thượng quả là tàn nhẫn vô tình.

Hoàng hậu nhìn phi tần khắp phòng một lượt, lại liễc qua Chiêu tần đang bình tĩnh ngồi nhìn, nói: "Ý chỉ đã tuyên xong, bổn cung cũng mệt rồi, các vị muội muội, đệ đệ về đi thôi."

Các phi tần ngoan ngoãn lui ra ngoài, ngay cả Lâm tần đang tái nhợt mặt mày kia cũng chầm chậm lui về.

Ra đến bên ngoài cung Cảnh Ương, Lâm tần liền cảm nhận được ánh mắt giễu cợt từ bốn phía 'bắn' lên mình, hơi hơi ngẩng đầu lại nhìn thấy Chiêu tần mỉn cười 'dịu dàng' với nàng ta, khi ánh mắt đảo qua mép tóc Chiêu tần, gương mặt nhợt nhạt của Lâm tần dường như xanh xao hơn.

Trên mái tóc Chiêu tần lúc này cắm một cây trâm ngọc, hoa văn trên đỉnh trâm chỉ là mấy áng tường vân đơn giản lại làm nổi bật dung nhan 'hiền hòa' của cậu.

Nụ cười 'dịu dàng' ấy lọt vào trong mắt Lâm tần, lại khiến nàng ta lạnh đến tận xương.

***

Cây trâm ngọc màu xanh lục bích bị ném vào hộp trang sức, phát ra một âm hưởng đanh sắc, đuôi trâm còn lộ ra bên ngoài hộp, lóe lên vài tia sáng lạnh.

"Chủ tử," Thính Trúc liếc nhìn cây trâm, lại nhìn nụ cười trên khóe miệng chủ tử, liền nói: "Bẩm chủ tử, cây trâm hôm nay người mang là..."

"Ta vẫn nhớ cây trâm này ta được ban thưởng khi được thăng làm Chiêu tần." Tại Trung thả tay để mái tóc đen đổ xuống vai, cầm cây trâm trong hộp lên, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn tường vân khắc trên đó, "Cây trâm mà Lâm tần ném gãy khi đó rất giống cái này, chỉ có điều trâm của ta chỉ khắc ba cụm tường vân, còn của nàng ta là sáu."

(Nếu có thắc mắc ở chỗ này thì...chương sau sẽ có giải đáp!! Cắt chap thần thánh a~~)

Thính Trúc cẩn thận quan sát lại, hai cây trâm đúng là có vài điểm khác biệt nho nhỏ, nếu không nhìn kĩ thì khó lòng mà nhận ra, nhưng nàng vẫn chưa hiểu ý của chủ thử, đành băn khoăn nhìn về phía Tại Trung.

"Ta muốn cho nàng ta hiểu rằng, dù số lượng tường vân trên ấy nhiều cũng không có nghĩa là cao quý hơn người. Ngày ấy, nàng ta gây chuyện với ta nên ngẫm lại xem mình có thể cười đến cuối cùng hay không, ta đây chính là một kẻ lòng dạ hẹp hòi đấy." Cầm một cây lược ngọc khảm mã não chầm chậm chải nhẹ vào tóc, Tại Trung thản nhiên nói, "Đôi khi vênh váo một chút thì tốt hơn là lúc nào cũng bình tĩnh, vững chân như núi."

Nếu lúc nào cũng thể hiện mình thận trọng chững chạc, chỉ sợ rằng, người đầu tiên không tha cho cậu chính là Hoàng hậu, cho nên thỉnh thoảng tỏ ra ngang ngược một chút để người ta thấy được khuyết điểm của mình, cũng sẽ khiến mọi người an tâm hơn.

Trong suy nghĩ của những người nơi đây, một phi tần tính tình hơi ngông nghênh lỗ mãng thì không có gì đáng sợ, đáng sợ nhất chính là kẻ lúc nào cũng khéo léo ôn hòa. Vậy nên, Tại Trung cậu rất vui lòng sắm vai tiểu nhân đắc chí. Huống chi... cảm giác làm tiểu nhân đắc chí này rất là...dễ chịu. (Tại Tại à, Ca thật là hồ ly a~~)

"Nhưng chủ tử làm như vậy, chẳng phải sẽ khiến các chủ tử, nương nương khác bất mãn hay sao?" Vân Tịch bưng hộp hình lá sen đựng thức ăn bước vào, nghe được mấy câu cuối bèn nói, "Nếu là như vậy, sẽ rất đáng ngại đấy ạ."

"Năm trước Viện phi làm mất lòng không ít phi tần, huống chi nhìn vẻ huênh hoang của ta như thế, không biết có bao nhiêu người ở đây vui vẻ trong lòng." Tại Trung lười biếng, nhếch môi cười, ai mà không mong đối thủ của mình ngốc nghếch một chút chứ? (Đây gọi là 'Giả trư ăn hổ' trong truyền thuyết nè!!)

Vân Tịch lập tức hiểu được, gật gù theo, sau đó mở hộp thức ăn, bên trong là vài món điểm tâm được làm rất tinh tế, đẹp mắt, "Bẩm chủ tử, đây là mấy món điểm tâm kiểu mới mà Thượng Thực cục sai người đưa tới, mời chủ tử nếm thử, nếu có món nào chủ tử thích thì sau này họ sẽ tiếp tục mang tới ạ."

Tại Trung nhìn mấy món điểm tâm trong hộp, gật đầu nói: "Thưởng cho họ đi." Nhưng lại không nói mình có ăn hay không.

Vân Tịch ngầm hiểu ý, đậy hộp đồ ăn lại, lấy một túi tiền đi ra cửa.

Thính Trúc liếc nhìn hộp điểm tâm bị bỏ lại chỏng chơ, cúi đầu sắp xếp đồ trang sức trên bàn.

***

Vài ngày sau, trong hậu cung lại truyền đến một tin, có hai cung nữ đùa giỡn rồi trượt chân rơi vào hồ sen, không ai phát hiện kịp thời nên đã chết đuối, Hoàng hậu nhân từ, sai người đưa cho người nhà hai nữ tử đó một khoản tiền trợ cấp.

Lại một tháng sau, một vị chính ngũ phẩm dung hoa chết đột ngột, cuối cùng lấy quy chế dành cho chính lục phẩm lương nghi để hạ táng. Chẳng có ai quan tâm đến nguyên nhân cái chết của nàng dung hoa này, lại càng không có người để ý đến tang lễ của nàng ta. Trong mắt họ, một dung hoa thực sự không đáng để ý đến, chết cũng chẳng ảnh hưởng tới ai, chỉ là trong cung lại thiếu đi một người phân chia thánh sủng mà thôi.

Tại Trung mơ hồ đoán cái chết của nàng dung hoa này có liên quan đến hai cung nữ "trượt chân" kia, nhưng nhìn thái độ thờ ơ như đã quen với loại chuyện này của những người khác, cậu cũng coi như không biết, chỉ là kín đáo nghe ngóng vài chuyện liên quan tới vị dung hoa ấy mà thôi. Nghe ra mới biết, hai người cung nữ này lại là người hầu của nàng Bạch dung hoa ấy, hơn nữa, chỗ ở của Bạch dung hoa này khá gần nơi lần trước Diệp thục dung bị ngã dẫn đến sảy thai, không biết trong đây có gì mờ ám hay không.

Nàng dung hoa này chết đi, Diệp thục dung không hề lên tiếng, mà Hoàng hậu cũng không tra xét gì thêm, vậy nên việc này bị bỏ qua một bên.

***

Sắp vào hè, điện Trung Tỉnh bắt đầu cung cấp băng mát cho cung điện của vài phi tần được sủng ái, tuy nhiên, số lượng lại hề không giống nhau.

Đào Ngọc các mặc dù không phải là nơi được Đế vương chú ý nhất, nhưng nô tài của điện Trung Tỉnh cũng không dám cắt xén thứ gì, băng đưa đến rất đúng lúc, không hề chậm trễ.

Tay nghề chế tác đồ ăn từ băng của Vân Tịch thực sự rất tuyệt, đầu tiên nàng bảo mấy thái giám khỏe mạnh mài băng thật mịn, sau đó thêm các loại hoa quả vào trộn lên, ăn giải nhiệt rất tốt.

Tại Trung bưng bát băng mài trên tay, cảm thấy vô cùng xấu hổ vì đã từng coi thường người xưa, hồi cậu còn đi học đã từng nói với bạn bè về chuyện xuyên không về thời cổ đại có thể làm đá bào để gây sự chú ý, đến nơi đây mới biết, đá bào mà so với bát băng mài này thì chỉ là cặn bã. (Phải nói là rất ấn tượng với việc dùng từ ngữ của Tại ca!)

Nằm trên ghế mềm ăn bát băng mài trộn hoa quả, hai cung nữ đứng hai bên quạt mát, một cung nữ bóp chân, một cung nữ bóp vai, cuộc sống liệu có thể sa đọa hơn nữa được không? Đưa bát không cho Vân Tịch đứng bên cạnh, Tại Trung ngáp một cái: "Ta ngủ trưa một lát, nếu có vị chủ tử ở cung nào tới chơi thì đánh thức ta dậy nhé!"

"Vâng ạ." Vân Tịch đưa tay giúp Tại Trung dứng lên, chủ tớ mới đi được mấy bước, đột nhiên nghe bên ngoài tiếng thái giám cao giọng nói.

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tối nay Đào Ngọc các thắp đèn."

Người trong Đào Ngọc các đều hoan hỉ mừng rỡ, từ khi thời tiết trở nên nóng bức, số lần Hoàng thượng lật thẻ bài liền giảm đi nhiều, hôm nay người lại tới Đào Ngọc các, đương nhiên là chuyện đáng mừng.

Thưởng một món tiền cho thái giám truyền tin, Tại Trung nghĩ, thời tiết nóng thế này mà tối nay còn phải ngủ chung, chắc chắn là không được nhủ ngon rồi. Vì vậy cậu quả quyết, trưa nay nhất định phải bù một giấc thật đã!

***

Mùa hè là mùa khiến các phi tử của hậu cung vừa yêu vừa ghét, yêu là vì mùa này được mặc áo, váy mỏng manh mềm mại tôn vóc người, ghét là vì mùa hè sẽ khiến cơ thể ra nhiều mồ hôi, nếu ở cạnh Hoàng thượng mà trên người có mùi bất thường thì thật không hay. Vì vậy, một số người bèn xông hương cho quần áo rất đậm mùi, cả phòng ở cũng chọn xông mùi hương đậm mội chút, hi vọng như vậy sẽ át đi mùi lạ, tránh cho Đế vương không vui.

Trịnh Duẫn Hạo là đàn ông, thực ra không thích những lúc thời tiết oi bức thế này còn phải vào một căn phòng sực nức mùi hương, có điều hậu cung xưa nay đều như vậy, hắn lại là người kiệm lời, chỉ là, mỗi khi vào hè, số lần tới hậu cung của hắn cũng giảm đi một chút. Những người đã ở lâu trong cung đều biết, đến mùa hè Hoàng đế sẽ không thường tới đây, dần dần cũng thành thói quen.

***

Ngủ thẳng đến chạng vạng mới tỉnh, Tại Trung ngồi bên cửa sổ, nhìn lên trời chiều màu cam nóng rực, không khỏi nghĩ, nếu mình biến thành con nhà nông, lúc này đừng nói đến chuyện dùng băng làm mát phòng ở, sợ là giờ này còn phải nai lưng ra đồng kìa.

Mà ngay cả ở hiện đại, nông dân đều phải lao động rất vất vả, nói gì đến ở thời đại này, công cụ lao động còn lạc hậu, việc đồng áng sẽ còn nhọc nhằn đến đâu? Cậu là người biết thỏa mãn, luôn cho rằng so với cuộc sống bôn ba vất vả ngoài kia, cuộc sống nơi đây có cái ăn cái mặc lại được "hưởng thụ" sự phục vụ miễn phí từ Hoàng đế, quả thật thích hợp với mình hơn.

"Bẩm chủ tử, đã chuẩn bị xong cả rồi, người nên đi tắm thôi ạ." Vân Tịch khẽ lên tiếng nhắc nhở.

Tại Trung gật đầu, đứng dậy đi vào phòng bên tắm rửa, loại thời tiết này, không phi tần nào có can đảm nghênh đón Đế vương mà không tắm táp trước.

Chọn một chiếc áo dài chấm đất màu xanh lục nhạt không chiết eo, áo đã được xông lá bạc hà, mùi rất nhạt nhưng lại khiến người ta cảm thấy mát mẻ dễ chịu. Ở đây, bạc hà chẳng khác gì cỏ dại, không một ai để ý đến, Tại Trung lại rất thích mùi của nó nên đã sai Vân Tịch và Thính Trúc lựa lúc không người thì hái một ít, hiệu quả xông hương cũng không tệ.

Thấy cung nữ hầu hạ đang định bôi dầu lên tóc mình, Tại Trung vội ra hiệu dừng lại, dùng dầu bôi tóc tuy sẽ giúp tóc trông bóng mượt, nhưng mùa hè còn bôi mấy thứ này lên đầu sẽ khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, cứ để tự nhiên lại tốt hơn.

Chải một kiểu tóc đơn giản, chọn một cây trâm cài đầu dùng trong mùa hè cắm vào búi tóc, không trang điểm gì thêm ngoại trừ tô chút son môi mang vị hoa quả, Tại Trung khoát tay: "Cứ thế là được."

Thính Trúc nhìn chủ tử mình, tuy lúc này không phải là thời điểm 'xinh đẹp' nhất của người nhưng lại khiến người đối diện cảm thấy thoải mái dễ chịu vô cùng, nhất là vào giữa mùa nóng bức, bộ dáng của chủ tử thật làm người ta cảm thấy khoan khoái. (Sự thật là, ta không biết dùng từ gì ngoài từ 'xinh đẹp' để miêu tả Tại Tại lúc này! Mọi người thông cảm, vốn từ của ta hơi bị ít!!)

Tại Trung vất vả chuẩn bị không hề uổng phí, Hoàng đế vừa đến chỗ cậu, sắc mặt liền nhẹ nhõm đi nhiều, hiển nhiên trang phục của cậu và bài trí trong các khiến hắn thấy thư thái hơn.

Nói cho cùng, vị Hoàng đế này tuy khó nắm bắt nhưng vẫn còn dễ chiều hơn vị sếp cũ – một kẻ e rằng nếu kiếp sau có đầu thai thành thứ gì thì vẫn khiến người ta cảm thấy Thượng đế thật nhân từ, Tại Trung nhận thấy áp lực của mình trong "công việc" này không quá lớn.

Đêm nay Trịnh đế ngủ rất ngon, không cần phải ngửi thứ mùi hương ngột ngạt, cũng không cần phải chạm vào mái tóc bóng nhẫy dầu, lại thêm mùi nhàn nhạt mát mẻ trên người Chiêu tần càng khiến hắn thoải mái nhiều hơn, ngủ một mạch tới tận lúc Cao Đức Trung quỳ gọi mời hắn dậy.

Một đêm say giấc, tâm trạng của Duẫn Hạo tốt hơn nhiều, ngửi thấy mùi hương man mát nhàn nhạt trong phòng, hắn liền mở miệng thưởng không ít đồ. Sau đó quyết định phân vị cho Chiêu tần. Dù sao, đấy cũng là người rất hợp ý hắn mà lại yêu hắn say đắm, không nên cứ để cậu đứng ở một phân vị "tần" tòng tứ phẩm mãi được.

"Bãi giá!"

Tại Trung nhìn Duẫn Hạo rời đi, đưa tay vuốt vuốt cổ không dính một chút mồ hôi, ngáp một cái, 'Tên Hoàng đế này có phải đã quá lâu không tới hậu cung rồi không, sao tối qua lại tác chiến ác liệt như vậy chứ?

"Bẩm chủ tử, đây là thuốc bổ Hoàng thượng ban thưởng." Vân Tịch bưng một bát nước thuốc tới bên giường, phía sau còn có một thái giám nội thị đi theo

Tại Trung nhận bát thuốc, ngửa đầu, một hơi uống cạn.

Thuốc bổ gì chứ, chẳng qua là bát thuốc tránh thai mà thôi, chắc chắn Hoàng đế không có ý định để cậu có con lúc này, mà cậu cũng chẳng hề có cái ý nghĩ đó. Nói thật, chuyện khiến cậu bất ngờ nhất khi đến đây chính là: nam sủng của Hoàng đế có thể sinh con*! OMG! Chuyện thật cứ như đùa ấy! Nếu không phải cậu biết Nhị hoàng tử chính là do một nam sủng sinh ra thì có đánh chết cậu cũng không tin! Không biết là vì cơ thể của những người này đặc biệt hay là cái thứ được gọi là 'long tinh' kia mạnh đến mức có thể khiến nam nhân thụ thai? Nhưng mà cho dù là lý do gì thì chuyện trước mắt là Tại Trung cậu không hề muốn có thai!

* Chỉ có Hoàng đế mới có nam sủng. Đây có thể nói là phúc lợi khi làm Hoàng đế a~~

Không nói đến địa vị của cậu lúc này không đủ để che chở đứa bé, cho dù có thể làm được, cậu cũng không định sinh con bằng một thân thể mười tám tuổi, tuy tranh đoạt sủng ái rất quan trọng nhưng phải sống được thì mới hưởng thụ được những phú quý và vinh hoa sau sủng ái ấy chứ, sinh con ở thời đại này rất nguy hiểm, mà chưa kể cậu là nam nhân a, cậu sẽ sinh bằng đường nào đây? Không lẽ là 'tiểu cúc' của cậu chứ? No, No, No! cậu không muốn đánh cược mạng mình đâu. Mà thôi, chuyện gì tới sẽ tới, khi nào tới thì sẽ biết thôi! Haii!!

Thái giám nội thị nhận lấy bát thuốc cạn sạch, nói vài câu may mắn rồi xin lui.

"Nếu mà có một đứa con..."

"Nếu có một đứa con thì cũng phải giao cho phi tần khác nuôi mà thôi!" Tại Trung cười cười, không để tâm, "Em thấy trong cung có phi tần phân vị thấp nào được nuôi con mình không?"

Nét mặt Vân Tịch lộ ra vẻ bất đắc dĩ, nàng hiểu những chuyện vòng vo trong cung, "Nô tì cũng chỉ nghĩ thế thôi."

"Sớm muộn gì cũng sẽ có." Tại Trung không muốn nói với Vân Tịch về chuyện này nữa, bèn qua loa một câu với nàng rồi ngáp một cái, "Gọi người vào hầu ta thay đồ đi." Lại đến giờ thỉnh an Hoàng hậu rồi, việc này cũng giống như quẹt thẻ đi làm vậy, chỉ có điều cái trước cần tốn nơ-ron thần kinh một chút, mà cái sau chỉ cần quẹt thẻ hay vân tay là đủ.

***

Vừa thay đồ xong, người của cung Kiền Chính đã đem những thứ Hoàng đế ban thưởng đến cho cậu. Tại Trung nhìn mấy món được gọi là ngọc ngà châu báu đó, khóe miệng liền cong lên, cậu là một kẻ tầm thường, mấy món đồ 'xinh xắn' lóng lánh này rất hợp mắt cậu!

Vì chuyện nhận ban thưởng, Tại Trung tới cung Hoàng hậu trễ hơn mọi ngày, cũng may mà Hoàng hậu không hề tỏ ra khó chịu, ban thưởng chỗ ngồi rồi cũng nói chuyện đôi câu.

Những phi tần ngồi đây cũng không hề gây chuyện với Tại Trung, thứ nhất là vì Tại Trung đến chậm do bận tiếp nhận ban thưởng của Hoàng đế, thứ hai là vì gần đây tuy Tại Trung không phải là nhân vật được sủng ái nhất nhưng cũng được coi như hợp mắt Hoàng thượng, làm mất lòng lòng vị Chiêu tần này chẳng có gì hay .

Thời tiết oi bức, Hoàng hậu cũng không muốn nói chuyện nhiều, thỉnh an xong liền cho các phi tần lui xuống. Lúc ra khỏi cửa, Thục quý phi dẫn đầu đi trước, các phi tần khác cũng không dám vượt qua nàng, đợi đến khi Thục quý phi lên kiệu đi rồi mới tụm năm tụm ba tản ra.

Vẫn còn sớm, ánh mặt trời chưa quá gay gắt, Tại Trung muốn đi dạo ở nơi nào thanh vắng râm mát một chút để tăng cường sức khỏe, tránh cho sau này rơi vào tình trạng 'mảnh mai yếu đuối' đến độ bước một bước phải đong đưa vài lượt.

Vậy mà, vừa tới một nơi tĩnh lặng hợp ý lại gặp một người ngoài dự đoán.

***

Tại Trung cố tình chọn chỗ yên tĩnh vì muốn tránh các phi tần khác, nào ngờ ở nơi vắng vẻ thế này không những gặp phải một phi tần mà đó còn là người quen.

Từ khi Viện phi bị giáng xuống làm Lâm tần, nàng ta tự xin cấm túc một tháng, Tại Trung không ngờ lại gặp nàng ta ở đây. Lâm tần Lâm Chỉ Khê không còn quý khí như xưa, trên người mặc một chiếc váy lụa mỏng đơn giản, ngay cả ánh mắt cũng cằn cỗi thẫn thờ, như thể lần giáng vị ấy đã rút sạch sinh khí của nàng ta vậy.

Tại Trung nghe nói năm ấy Nhu quân mới vào cung, khi đó còn là một lương nghi nho nhỏ, Lâm Chỉ Khê đã là chính nhị phẩm chiêu nghi, chỉ vì Lý Thanh Mân là họ hàng xa với nàng ta mà lại được Hoàng đế sủng ái, vì thế Lâm Chỉ Khê không ít lần gây khó dễ cho Lý Thanh Mân.

Hôm nay Lâm Chỉ Khê đã bị giáng vị, mà Lý Thanh Mân lại là Nhu quân, chẳng phải tình cảnh năm đó đã bị đảo ngược?

"Lâm tần tỉ tỉ mạnh khỏe." Nụ cười của Tại Trung đặc biệt nhu hòa, nhưng vào mắt Lâm tần lúc này lại thành nụ cười nhạo báng.

"Nào được như Chiêu tần đệ đệ." Lâm tần không đổi sắc mặt, nghiêng người chào nửa lễ, Tại Trung lễ phép tránh đi, khóe miệng lại lộ nụ cười giễu cợt. Những nữ tử trong hậu cung này đều uyển chuyển khéo léo, lễ nghi đúng mực không hề có chút sơ suất, thế nhưng ở sau lưng, những hành vi của họ có cái nào được gọi là tử tế?

"Nghe nói Hoàng thượng yêu thương đệ, sáng sớm đã ban cho không ít đồ, có thể nói là được sủng ái nổi bật khắp hậu cung đấy." Lâm tần nói đến "được sủng ái nổi bật khắp hậu cung" thì nét cười châm chọc trên môi càng thêm rõ ràng. Năm ấy nàng ta cũng từng được sủng ái hơn người, hôm nay má hồng chưa phai mà ân tình đã đoạn, ngay cả phân vị cũng không giữ nổi, chẳng biết trong mắt người khác, bản thân mình đáng buồn ra sao.

"Mấy lời 'sủng ái nổi bật khắp hậu cung' này, đệ không dám nhận." Tại Trung không dám tự gắn mình với câu ấy, ai không biết người nào bị gắn mác này đều chẳng có kết cục tốt đẹp? Cậu thấy mình vẫn là nên hưởng thụ cuộc sống thoải mái ở đây thêm vài năm, cụm từ kia thực sự không hợp với mình.

Lâm tần nhìn Tại Trung, không nói thêm gì, thấy cậu thực sự không hề có nửa phần vui mừng với từ "sủng ái nổi bật" ấy, lòng càng thêm cảnh giác với tính nhẫn nại của đối phương. Loại người không hề bộc lộ một chút vui buồn nào thế này mới là loại đáng sợ nhất trong hậu cung, trước đây là ai nói với mình, Chiêu tần chỉ là kẻ không có đầu óc?

Hoàng hậu, Thục quý phi, Ninh quân, Hiếu quân, hay là cô ả Diệp thục nghi đã bị giáng vị thành Diệp dung hoa kia? Lâm tần cười khổ, người ta nhìn thấy Lâm – Kim hai nhà trên triều đình chính kiến không hợp nhau, chỉ tới khích bác vài câu đã khiến mình đi gây chuyện với Chiêu tần, cuối cùng, ai mới là kẻ không có đầu óc?

"Sủng ái hơn người ư..." Lâm tần cười mệt mỏi, "Ai hơn ai, ai lại kém ai?" Trong hậu cung này, đâu ít kẻ từng vẻ vang hơn người, lại có mấy ai giữ được vẻ vang ấy đến cuối cùng?

Tại Trung phát hiện tâm tình của Lâm tần rất kém, không giống như oán hận, cũng không giống như không cam lòng, ngược lại dường như là đã nản lòng thoái chí, không khỏi nhìn người này thêm một chút. Lúc này, cậu mới phát hiện Lâm Chi Khê khi tháo bỏ trang sức rườm rà lại lộ ra gương mặt rất xinh đẹp, chỉ tiếc, làn da không còn được non mịn được như thiếu nữ mà thôi.

"Hôm nay ngươi cười người, ngày mai người cười ngươi, ngươi há biết được mình sẽ ra sao?" Ánh mắt hơi ủ rũ của Lâm tần đột nhiên nhìn thẳng vào ánh mắt Tại Trung, "Ta thua ta không hối hận, nhưng ngươi có thể cười được đến bao giờ?"

Tại Trung đứng đối diện với nàng ta, im lặng không lên tiếng.

Lâm tần khinh thường cười một tiếng, chỉ vào một bụi hoa nói: "Một tháng trước, ta còn nhớ nơi đây thược dược nở đẹp nhất, nay lại thay thế bằng phượng tiên, ai có thể nói hoa nào đẹp hơn?"

Nghiêng đầu nhìn một bụi phượng tiên, Tại Trung vẫn cười cười không nói.

"Ta sẽ dõi theo ngươi!" Lâm tần đột nhiên ghé sát tai Tại Trung, giọng nói mệt mỏi còn mang theo tang thương lẫn điên cuồng, "Ta muốn nhìn thấy ngươi từ chỗ được sủng ái hơn người rơi xuống nước này như ta, hoặc là... càng đáng thương hơn ta." Nói xong, nàng ta cười nhẹ, vịn tay cung nữ đi mất.

Tại Trung quay đầu nhìn theo bóng lưng nàng ta, nhíu mày, cậu có nên nói cho Lâm tần biết, Kim Tại Trung cậu chưa bao giờ tự so mình với hoa?

Chỉ có nữ nhân mới tự đem mình so sánh với hoa, cậu đường đường là một 'đại' nam nhân cần gì phải làm chuyện nực cười như vậy! Cần gì phải quan tâm đến ánh mắt người khác đối với mình? Chỉ cần cố gắng yêu bản thân mình hơn một chút, để sau này về già cũng không có gì tiếc nuối.

Đúng lúc Tại Trung chuẩn bị ra về, chợt nghe phía sau có tiếng động khẽ, quay đầu nhìn lại, cậu bắt gặp một người đã lâu chưa chạm mặt, Kim Chuẩn Cơ. (Có vẻ hôm nay Tại ca ra ngoài không xem ngày rồi!)

"Chào ca ca." Tại Trung rũ mắt, đóng vai một đệ đệ 'ngoan ngoãn' lễ phép.

"Chiêu tần." Kim Chuẩn Cơ lạnh nhạt hành lễ, "Mới rồi thấy Lâm tần tỉ tỉ vui vẻ đi ra từ phía này, Chiêu tần đệ trò truyện với Lâm tần có vẻ rất vui?"

Trong cung ai không biết, quan hệ giữa Lâm Chi Khê và Tại Trung như nước với lửa, lời này của Kim Chuẩn Cơ chỉ mang hơi hướm châm chọc.

"Đệ nghe nói, Ca và Lâm tần cũng có nhiều lần trò truyện vui vẻ với nhau." Tại Trung thực ra biết rõ, khi còn là Viện phi, Lâm Chỉ Khê cũng từng gây khó dễ cho Kim Chuẩn Cơ, bây giờ thấy Lâm Chỉ Khê như vậy, không biết trong lòng vị Kim Tiệp dư này đang nghĩ gì.

Kim Chuẩn Cơ không ngờ Tại Trung lại nói thế, y hơi sững sờ, sắc mặt không tốt nói: "Đệ cần gì phải châm chọc ta như vậy?"

"Chẳng phải vừa rồi ca cũng mới nói thế sao?" Tại Trung mỉm cười, "Ca thật là nhanh quên."

"Kỳ thực ta cũng không muốn đấu với đệ," Kim Chuẩn Cơ cười khổ một tiếng, "Từ nhỏ ta đã không được gia đình coi trọng, sau lại bị đưa vào cung, mẫu thân ta nhờ thế mới sống dễ chịu hơn một chút. Đúng, ta là con thị thiếp, dung mạo lại không bằng đệ, vì vậy từ sau khi đệ vào cung, cuộc sống của mẫu thân ta trong phủ càng ngày càng khốn khổ."

"Ta từng hận đệ, hận đệ bề ngoài đẹp đẽ mà tính tình lại xấu xa, cứ thích gây chuyện với ta khắp nơi," sắc mặt Kim Chuẩn Cơ trở nên ưu thương, dường như đang nhớ lại những ngày đã qua, "Nhưng nay, mẫu thân ta đã mất, ta cũng chẳng có gì tranh được với đệ. Hai ta mặc dù tình cảm không tốt nhưng rốt cuộc vẫn đều là con nhà họ Kim, cuộc sống nơi hậu cung này thật quá khó khăn, ta không muốn tiếp tục một mình đối mặt với những đấu tranh và mưu tính ấy."

Tại Trung nghe vậy ngẩng đầu, cẩn thận quan sát Kim Chuẩn Cơ, thấy y tuy bị mình nhìn kỹ nhưng vẫn không hề mất tự nhiên, liền cười nói: "Ca ca nói gì thế, hai chúng ta đương nhiên nên giúp đỡ lẫn nhau."

"Dệ nghĩ như vậy, ta yên lòng rồi," Trên mặt Kim Chuẩn Cơ lộ một ý cười không rõ, ngay lập tức lại hạ giọng, nói, "đệ phải cẩn thận Thục quý phi và Ninh quân." Nói xong, y liếc nhìn bốn phía, vội vội vàng vàng bỏ đi.

"Chủ tử, chuyện này..." Vân Tịch là nha hoàn Tại Trung mang theo từ phủ đệ, đương nhiên biết rõ tình cảm giữa hai vị thiếu gia nhà mình, hôm nay Kim Tiệp dư làm như vậy, không biết là muốn lấy lòng hay có mục đích khác?

"Y ta chẳng qua chỉ nói một đống lời đâu đâu, nhưng rốt cuộc lại như chưa nói gì mà thôi." Tại Trung thờ ơ cười, hiển nhiên cậu không tin Kim Chuẩn Cơ này thật sự muốn đến lấy lòng mình, nếu đúng là như vậy, y sẽ không giữ được bình tĩnh và tự nhiên đến thế. Mặt khác, trong hậu cung này, người nào không phải đề phòng, huống chi là vị Thục quý phi được sủng ái nhất cùng với vị Ninh quân có tiếng là tri kỷ của Hoàng đế kia.

Kim Chuẩn Cơ chỉ là một tiệp dư nho nhỏ, căn cơ trong hậu cung chẳng có bao nhiêu, dù cho có hướng theo một vị phi tần địa vị cao nào đi nữa thì cũng chỉ là một quân cờ mà thôi, nay y ta đến lấy lòng cậu, không cần biết có dụng ý gì, cậu cũng không thể coi đó là thật.

"Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?"' Vân Tịch hạ giọng hỏi.

"Làm gì là làm gì?" Tại Trung cúi người bấm một đóa phượng tiên, "Huynh đệ gặp nhau, nói vài câu thì có gì không ổn?"

Vân Tịch trợn to mắt, ý của chủ tử là coi như chuyện hôm nay không hề xảy ra, cũng tức là không thèm để ý đến thái độ lấy lòng của Kim Tiệp dư?

"Về thôi, ta cũng mệt rồi." Tại Trung không muốn bắt tay hợp tác với Kim Chuẩn Cơ làm gì, huống hồ, chẳng phải cậu chỉ là một phi tần không được thông minh lại còn yêu Hoàng đế say đắm hay sao?

Trên thế giới này, đồng đội như heo không phải điều đáng sợ nhất, mà đáng sợ nhất chính là đồng đội khoác da heo mà tay lúc nào cũng lăm lăm con dao đứng sau lưng mình. Kim Chuẩn Cơ không còn khả năng thành tâm hợp tác với cậu, mà cậu cũng chẳng tin trong hậu cung còn tồn tại thứ tình cảm hư vô có tên là "tình huynh đệ (tỉ muội)", so với tình hữu nghị trên thương trường thì loại tình cảm này càng không đáng tin bằng.

***

"Bẩm Hoàng thượng, thái giám nội thị cầu kiến ạ." Cao Đức Trung thấy Hoàng thượng đang cúi đầu phê duyệt tấu chương bèn nhỏ giọng nhắc nhở, tuy rằng gần đây đa số lần ngài đều không gặp.

"Tuyên." Trịnh đế không ngẩng đầu, phê xong tấu chương trong tay mới ngước lên, thấy thái giám bưng khay cúi đầu tiến vào, ra vẻ thờ ơ liếc nhìn khay thẻ, vươn tay cầm thẻ bài Đào Ngọc các: "Chiêu tần đi."

Thái giám nội thị lại lẳng lặng xin lui, Cao Đức Trung cũng cùng bước ra ngoài, sai một thái giám nhanh nhẹn bên mình tới Đào Ngọc các truyền chỉ. Tối hôm qua Hoàng thượng mới nghỉ ở Đào Ngọc các, hôm nay lại lật thẻ bài của Chiêu tần, đúng là hiếm có.

***

"Bẩm nương nương, hôm nay Hoàng thượng lại lật thẻ bài." Hòa Ngọc đi tới bên cạnh Hoàng hậu, "Nghe nói vẫn là đi Đào Ngọc các. "

Hoàng hậu thả kinh thư trong tay xuống, giọng bình thản, "Đào Ngọc các Chiêu tần đúng là một thiêu niên đáng yêu, Hoàng thượng thỉnh thoảng tới đó đôi lần cũng là chuyện bình thường thôi." Huống chi vị này cũng không tính là được sủng ái nhất, chẳng đáng để nàng đứng ngồi không yên chỉ vì Hoàng thượng đến đó liên tục hai đêm mà làm ra chuyện gì khiến Hoàng thượng bất mãn.

Hòa Ngọc nhìn sắc mặt Hoàng hậu, biết người không thèm để ý đến việc này, liền lẳng lặng lui ra.

Hoàng hậu tiếp tục cúi đầu đọc kinh Phật, khóe miệng còn lộ nụ cười mỉm, không rõ là do kinh Phật khai sáng cho nàng hay do một nguyên nhân nào khác.

***

Số lần Duẫn Hạo đến Đào Ngọc các không tính là nhiều, nhưng mỗi lần tới lại nhận được một trải nghiệm khác lạ. Chiêu tần mặc dù không lắm tài nghệ như các phi tần khác nhưng lúc ở bên cạnh cậu lại đặc biệt dễ chịu. Có đôi khi hắn nghĩ, lẽ nào khi một người đặt người khác vào trong tim thì mọi chuyện sẽ đều lấy người ầy làm trọng tâm? Vì vậy mà khi bản thân hắn tới Đào Ngọc các này mới cảm thấy thư thái dễ chịu như thế?

Kiệu dừng trước cửa Đào Ngọc các, Duẫn Hạo vén rèm che, liền bắt gặp hình ảnh bạch y nam tử đứng dưới trăng, mái tóc đen dài chỉ cài một cây trâm ngọc, trông biếng nhác mà phong tình.

"Ái phi mời đứng lên." Đến gần, vẫn ngửi thấy mùi hương man mát nhàn nhạt, những bức bối trong lòng của hắn chợt như tan mất.

Hai người dắt tay cùng bước vào cửa, phòng trong có đặt chậu băng khiến không khí thoáng đãng hơn nhiều, Duẫn Hạo ngồi xuống bên cửa sổ, ôm Tại Trung đặt lên đầu gối của mình: "Trẫm nhớ ái phi và Kim Tiệp dư là hai huyng đệ, có đúng không?

"Hoàng thượng bận rộn việc triều chính, vậy mà vẫn còn nhớ rõ chút việc nhỏ của đệ và ca ca, thật khiến đệ quá bất ngờ." Tại Trung cố gắng ra vẻ muốn giấu sự tôn sùng của mình lại vừa có thể khiến Hoàng đế phát hiện, "Đệ và ca ấy là huynh đệ khác mẹ, có điều hai huynh đệ lại không được lớn lên cùng nhau, thời gian ở chung với ca ấy cũng không nhiều. Hơn nữa, khi còn bé, ca ấy ngoan ngoãn hơn đệ, phụ thân thường lấy ca ấy làm gương, nhưng khi ấy đệ còn nhỏ không hiểu chuyện, từng có mâu thuẫn với ca ấy, giờ ngẫm lại, thấy đúng là không nên."

Duẫn Hạo nghe vậy, chẳng lưu tâm nói: "Đích thứ khác biệt, đệ và ca ca tình cảm không sâu đậm cũng là bình thường mà thôi."

Tại Trung cúi đầu xấu hổ cười cười, không nói gì thêm.

Cậu hiểu ý Hoàng đế, làm chủ nhân chân chính của hậu cung, đương nhiên hắn không muốn những "nhân viên" trong đó kết bè kết đảng. Thêm vào đó, vị Hoàng đế này khi còn chưa lên ngôi vốn là con vợ cả, nhưng lúc đó hình như có một vị hoàng tử khác vì mẹ đẻ được sủng ái nên rất kiêu ngạo, ngang ngược, hiện giờ Trịnh Duẫn Hạo nói như vậy cũng không có gì kỳ cục. Đương nhiên, những lời này có ý tứ sâu xa gì hơn thì cậu không dám chắc. Chỉ có một điểm chắc chắn, đó là, cậu không thể thân mật hơn với Kim Chuẩn Cơ được. Sáng hôm nay Kim Chuẩn Cơ vừa tìm cậu nói chuyện, đến tối Hoàng đế đã nhắc tới việc này, không biết là trùng hợp hay là cảnh cáo đây?

Duẫn Hạo thấy Tại Trung 'thẹn thùng' cúi đầu bèn phất tay cho người hầu trong phòng lui ra, sau đó bế cậu lên, bước về phía giường.

Người bên lò tựa nguyệt

Tay trắng như sương tuyết(*)

(*) Trích trong "Bồ tát man" của Vi Trang – nhà thơ thời Vãn Đường.

Câu thơ tuyệt vời này vẫn không đủ để miêu tả chàng trai đang nằm dưới thân hắn lúc này. Duẫn Hạo vuốt ve làn da trơn mịn dưới tay, thỏa mãn nằm xuống giường, ngửi hương thơm nhàn nhạt phảng phất trên thân người bên cạnh: "Ái phi quả đúng như bài thơ này:

Tay mềm như tranh non lên tươi

Tựa như mỡ đọng trắng mướt làn da

Cổ lại cao trắng nõn nà

Hột bầu tề chỉnh răng ngà ngà trong

Trán vuông cao, ngài cong nhỏ rức

Miệng có duyên những lúc mỉm cười

Mắt xinh đen trắng sáng ngời."(*)

(*) Bài phủ "Người đẹp 2" trích trong Kinh thi

Tại Trung làm bộ 'thẹn thùng' dúi đầu vào ngực Hoàng đế, trong lòng lại chửi thầm 'Sh*t, đây chăng phải là đang miêu tả nữ tử sao? Vậy mà cũng dám dùng với ông! Không những bày trò nói lời ngon ngọt, mà còn giở thơ chọc ghẹo nữa chứ!!'

Ngay lúc thời tiết khiến Hoàng thượng không thích lật thẻ bài, nhưng bất ngờ ngài lại đến chỗ Chiêu tần hai lần liên tiếp – tuy buổi đầu tiên Hoàng thượng vốn lật thẻ bài của Yên quý tần thế nhưng sau đó lại đến Đào Ngọc các – việc này khiến cho mọi phi tử trong hậu cung (rất) chú ý.

Mỗi người đều có một suy nghĩ khác nhau, nhưng nếu nói đến người nào cảm thấy khó chịu nhất, thì đó phải là Yên quý tần. Trong hậu cung này, trước giờ nàng ta luôn được sủng ái, nhưng thật không ngờ có ngày Hoàng thượng ra khỏi Lâm Nguyệt hiên của nàng ta, rồi lại tới chỗ phi tần khác.

Tại Trung hiểu rằng, chuyện vừa qua có thể khiến cậu lọt vào tầm ngắm của người khác, nhưng nếu so với Thục quý phi hay Yên quý tần, thì "thành tích" của cậu thực sự chưa được coi là gì, cho nên cậu vẫn không cần sợ mình sẽ trở thành đích ngắm của mọi người. Song, khi một phi tần đang được sủng ái thì cũng không có ai ngu ngốc đến mức tìm đến để gây sự, đợi tới khi người đó đã thất sủng, thì chuyện lại khác nữa.

Sáng nay thời tiết không quá nóng, chỉ có điều, làm Đế vương cần phải chú ý đến bề ngoài, dù long bào được dệt bằng loại tơ thượng hạng, nhưng mà Tại Trung nhìn vào vẫn cảm thấy có chút thương cảm thay cho Hoàng đế. Trông hắn kìa, quần áo tầng tầng chất lên người, không biết sẽ bị hun nóng đến cỡ nào cơ chứ!

Duẫn Hạo quay đầu lại, thấy được sự 'quan tâm lo lắng' và 'yêu thương' trong mắt Tại Trung, bèn cười nói: "Ái phi làm sao thế?"

"Bẩm Hoàng thượng, đệ chỉ lo lắng thời tiết hôm nay oi bức như thế, người mặc bộ long bào này tuy nhìn rất oai phong uy vũ nhưng có lẽ sẽ hơi khó chịu chăng?" Lời vừa thốt ra, Tại Trung lập tức cảm thấy không ổn, không nói đến bộ long bào này do thợ dệt giỏi nhất Tô Hàng Tam Thục làm nên, cho dù long bào mặc lên có thực sự không thoải mái thì một phi tần ở hậu cung cũng không có tư cách phê phán nó tốt hay không tốt. Không chỉ cậu, sợ là ngay cả Hoàng hậu cũng không có tư cách can thiệp chuyện nay. Thật là, tuy cậu có ký ức của người xưa nhưng mà trong thâm tâm vẫn không có sự kính sợ trước uy nghiêm của hoàng gia như cổ nhân.

"Ái phi nói cũng có lí." Duẫn Hạo lại dường như không phát hiện được điều bất ổn trong lời nói của Tại Trung, giơ tay để cung nữ sửa đồ trang sức đeo bên hông "Nhưng đã là một vị vua, không thể vì tham lam chút dễ chịu nhất thời mà quên mất đoan chính." Huống chi, vì một bộ long bào này, không biết đã có bao nhiêu người hai tay đẫm máu mà cũng chưa chắc được mặc lên một lần.

"Là đệ thiển cận rồi." Tại Trung thở phào trong lòng, không cần biết Hoàng đế thật sự không phát hiện hay vờ như không phát hiện, hắn nói vậy chí ít cho thấy sẽ không truy cứu lỗi lầm trong lời nói vừa rồi của mình.

"Ái phi một lòng lo lắng cho trẫm, tấm lòng của đệ, trẫm hiểu." Duẫn Hạo chắp tay sau lưng, cười nhìn Tại Trung, "Trẫm phải đi đây, đệ không cần tiễn đâu, hôm nay trời nóng, tranh thủ nghỉ một chút kẻo lát nữa lại không ngủ được."

Đối với ý tốt của Hoàng đế, phần lớn thời gian Tại Trung sẽ tiếp thu, thỉnh thoảng biểu thị một chút lưu luyến không muốn xa rời, xem ra Hoàng đế rất hài lòng với những biểu hiện này của cậu, hôm nay cậu cũng không cần cố tình dậy tiễn hắn tới cửa cung nữa.

Trong một bộ phim truyền hình nào đó ở kiếp trước, Hoàng Thái Cực rất yêu thương chiều chuộng Thần phi, nguyên nhân là, trong số bao nhiêu nữ tử quanh ông, chỉ có duy nhất Thần phi coi ông là một người chồng mà không phải một vị Hoàng đế. Tại Trung nhận thấy, loại người như Hoàng đế chính là loại khó phục vụ nhất trên thế giới. Trần A Kiều thời Hán cũng đối xử với Lưu Triệt bằng thái độ của một người vợ với chồng mình nhưng chẳng phải cuối cùng vẫn rơi vào kết cục lệ khóa thâm cung đó sao?

Loại sinh vật mang tên "Hoàng đế" này vừa mong muốn phi tử coi mình là một người chồng bình thường lại vừa hi vọng họ có thể kính sợ mình mỗi khi cần kính sợ. Bởi vậy có thể thấy, trình độ thay đổi của đàn ông cao hơn phụ nữ rất nhiều, Tại Trung nghĩ, nếu có ai nói với cậu mấy lời kiểu như "lòng dạ đàn bà như kim đáy bể", thì cậu nhất định sẽ thưởng kẻ đó một bạt tai ngay. ( Đúng òi, Không cần Hoàng đế chứng minh, bản thân ca đã là một minh chứng!!)

Lăn lộn trên giường một hồi, Tại Trung ngồi dậy, chuẩn bị đi thỉnh an Hoàng hậu. Hôm nay, cậu đến sớm hơn mọi ngày, khi tới cung Cảnh Ương thì thấy chỉ mới có Hiếu quân và hai vị phi tần khác ở đây. Vẻ ngoài của Hiếu quân tun không thuộc hàng anh tuấn nổi bật trông 'dàn' nam sủng của Hoàng đế nhưng vẫn trông rất dễ gần.

"Chiêu tần đêm qua hầu hạ Hoàng thượng, vậy mà sao sáng nay lại đến sớm thế?" Hoàng hậu sai Hòa Ngọc dâng trà cho Chiêu tần, cười nói, "Một người đáng yêu thế này, bổn cung nhìn cũng thấy thương yêu đấy."

"Tần thiếp hôm nay không ngủ được nên định đến sớm trò truyện cùng Hoàng hậu nương nương," Tại Trung cười, "Có phải tần thiếp làm phiền Hoàng hậu nương nương rồi không ạ?"

"Nào có chuyện đó," Hoàng hậu nói, "Dạo này thời tiết oi bức, bổn cung cũng dậy sớm hơn, đệ đến sớm, bổn cung lại có thêm một người trò chuyện giải buồn."

Hiếu quân ôn hòa, cười nhìn Tại Trung: "Hoàng hậu nương nương, Chiêu tần đệ cũng là người thông minh, hay là nói cho đệ ấy chuyện vừa rồi xem sao ạ."

Bàn tay cầm tách trà của Tại Trung hơi chững lại, sau đó cậu liền cười nói: "Hiếu quân nương nương lại trêu tần thiếp rồi, tần thiếp thân phận thấp, làm sao có chủ kiến gì được." Sớm đưa thân phận ra ngay từ đầu, tránh cho nếu có chuyện gì bất thường xảy ra, cậu cũng không phải phải gánh cái tội thân phận thì thấp mà đầu óc lại không nhỏ.

"Cũng đâu có chuyện gì to tát, chỉ là mấy hôm nữa sẽ đến sinh nhật của Thục quý phi, bổn cung đang nghĩ xem nên làm thế nào cho tốt," Hoàng hậu cười dịu dàng, "Thục quý phi là một người nề nếp, cứ luôn nói không thích phô trương, không cần tổ chức to làm gì, đệ nói xem phải thế nào đây?"

E là Hoàng hậu lần này có lo lắng riêng, sợ làm lớn thì lại bị trách xa xỉ, mà làm đơn giản quá lại mang tiếng chèn ép người khác, lúc này mang chuyện ra thương lượng với mọi người, chẳng qua là muốn cho người ta thấy nàng ấy cũng có lòng muốn tổ chức một sinh nhật lớn cho Thục quý phi mà thôi.

Thấy đôi mắt xinh đẹp của Hoàng hậu vẫn nhìn mình chăm chăm, Tại Trung đặt tách trà xuống, trên mặt lộ vẻ bối rối: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, tần thiếp mới vào cung được một thời gian ngắn, nhiều chuyện còn chưa rõ lắm ạ." Thấy nụ cười trên mặt Hoàng hậu nhạt đi vài phần, cậu lại nói thêm, "Thục quý phi nương nương hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm, có lẽ Hoàng thượng cũng nhớ chuyện này đấy ạ."

Nghe vậy, ý cười trên mặt Hoàng hậu lập tức tươi hơn: "Đúng rồi, chắc là Hoàng thượng cũng nhớ đến chuyện này đấy." Nói xong, nàng hài lòng nhìn Chiêu tần, "Hôm nay Thượng Thiện giám làm ra hai loại điểm tâm mới, sáng sớm đã mang đến đây, Hòa Ngọc, mau dâng lên cho Hiếu quân và Chiêu tần dùng thử."

"Nếu có món nào hợp khẩu vị, bổn cung sẽ bảo Thượng Thiện giám mang tới một ít cho các đệ." Hoàng hậu nhấp một ngụm trà, ngón tay trắng nõn trông còn mịn màng hơn cả lớp sứ Thanh Hoa cao cấp của tách trà ở trên tay.

***

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương cầu kiến ạ."

Sau buổi trưa, Trịnh đế đang dựa vào tháp mềm nghe từ khúc mới do phủ vũ nhạc soạn, nghe thái giám báo lại bèn lười biếng mở mắt: "Tuyên."

Thấy Hoàng hậu tiến vào, Duẫn Hạo miễn lễ rồi cười đỡ nàng ngồi xuống nghe khúc: "Đây là từ khúc mà bên phủ vũ nhạc mới soạn, Hoàng hậu nghe cùng trẫm một chút."

Ánh mắt Hoàng hậu đảo qua mấy người đang chơi nhạc, thoáng dừng lại trên người một nữ tử xinh đẹp, cười cười cùng ngồi nghe khúc với Duẫn Hạo. Khi kết thúc từ khúc, nàng mới lên tiếng: "Hôm nay cùng Hiếu quân và Chiêu tần nhắc đến sinh nhật của Thục quý phi, thần thiếp tính tổ chức thật long trọng cho nàng ấy. May có Chiêu tần nhắc nhở thiếp mới nhớ ra, chắc là dịp này Hoàng thượng cũng có ban thưởng Thục quý phi, thần thiếp thấy mình làm chủ toàn bộ thì không được thích hợp lắm."

"Nàng là Hoàng hậu, việc này nàng đương nhiên có thể làm chủ được." Duẫn Hạo phất tay ra hiệu cho các nhạc công, bọn họ liền lẳng lặng lui ra ngoài, hắn nói tiếp, "Thục quý phi đã là quý phi, không thể gia phong thêm nữa, trẫm sẽ thưởng nàng ấy vài thứ là được, nàng vẫn nhớ đến sinh nhật nàng ấy đúng là có tình, song cũng không cần làm phô trương quá, chẳng qua chỉ là một phi tần mà thôi."

"Vâng, thần thiếp hiểu." Hoàng hậu mỉm cười, hiển nhiên ý tứ của Hoàng đế rất hợp ý nàng, mà nàng cũng vui mừng khi thấy Hoàng đế mặc dù sủng ái ai đi nữa thì cũng sẽ không khiến mình mất mặt.

"Phải rồi," Duẫn Hạo nhíu mày, "Nếu trẫm nhớ không lầm thì sinh nhật của Chiêu tần cũng trong tháng này, có điều phân vị của đệ ấy không cao, vậy nên chỉ cần thăng phân vị, cùng với làm một bàn rượu mừng là đủ, những thứ khác thì không cần chuẩn bị nữa."

Hoàng hậu thưa vâng, nụ cười vẫn giữ trên môi, chỉ là khi ra đến bên ngoài cung Kiền Chính, ý cười đã nhạt đi một chút. Câu nói kế tiếp của Hoàng thượng nghe qua thì tưởng ngài không coi trọng sinh nhật của Chiêu tần, song nếu ngẫm kỹ sẽ thấy, ngài để ý đến nó còn nhiều hơn sinh nhật củaThục quý phi.

Chỉ thăng phân vị, mở tiệc rượu, không cho tổ chức thêm cái gì?

Đối với phi tử trong hậu cung này, còn gì quan trọng hơn thăng phân vị? Chiêu tần, cậu ta chỉ là một "tần" nhỏ bé, sinh nhật mà có thể mở tiệc rượu thì đã là được nhận ân trạch lớn, thăng phân vị chính là ân trạch bằng trời rồi đi.

"Nương nương, phía trước đường trơn, người cẩn thận một chút." Hòa Ngọc khẽ nhắc nhở.

Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn con đường lát đá sạch sẽ trước mặt, cười nói: "Đúng là...nên cẩn thận một chút."

Hiện tại, Hoàng thượng vẫn còn có vài phần chú ý đến Chiêu tần, nàng vẫn không nên làm ngài khó chịu mới phải. Trước đây, Viện phi, Thục quý phi, Yên quý tần chẳng phải đều được sủng ái còn hơn cả Chiêu tần bây giờ, nhưng nào có ai vượt qua nàng được đâu, bất quá chỉ là người mới thay thế người cũ mà thôi.

Có điều, Hoàng thượng nhớ tới sinh nhật Chiêu tần? Xem ra là vị này cố tình nhắc với ngài ấy rồi, tâm kế thế này quả là hơi cạn, giờ Hoàng thượng có thể nhớ tới, vậy sang năm, rồi năm sau nữa thì sao?

Chỉ là chút vinh quang hiện tại đổi lấy cô đơn ngày sau mà thôi.

Hoàng thượng có thể là loại người chủ động hỏi đến sinh nhật của một phi tần là ngày nào hay sao?

Hôm nay tất cả các phi tần đều bị Hoàng hậu 'mời' ra ngự hoa viên, lấy danh nghĩa là đi ngắm hoa hóng mát. Tại Trung nhìn quanh, chỉ thấy bốn phía cổ thụ tươi tốt cùng với mấy bồn băng thật lớn đặt xung quanh, bèn cúi người thỉnh an Hoàng hậu rồi ngồi xuống chỗ của mình.

Ngày mai chính là sinh nhật Thục quý phi, nhưng hôm nay Hoàng hậu lại mời phi tần ra ngắm hoa, đây là có ý gì? Dựa vào lưng ghế, phía sau lại được Thính Trúc và Vân Tịch phe phẩy quạt cho mình, lúc này Tại Trung thực sự cảm thấy ở đây cũng khá mát mẻ.

"Thục quý phi tới, Cao tu nghi tới."

Tại Trung nghiêng đầu nhìn lại, thấy Thục quý phi và Cao tu nghi cùng nhau tiến lại gần, khi có mặt Thục quý phi, trông Cao tu nghi luôn luôn có vẻ gò bó, ảm đạm hơn hẳn khi đứng một mình.

Mọi người lại một phen hành lễ, đợi thêm một lát, người cũng đã tới đông đủ. Tại Trung kiên nhẫn nhìn các thái giám bưng từng chậu hoa lên, chờ các phi tần thưởng thức một lát rồi lại hì hục bưng xuống. Mỗi chậu hoa có một kiểu dáng khác nhau nhưng có một điểm chung là đều mang những cái tên có ý may mắn.

"Bồn mẫu đơn màu lục này đúng là hiếm có, bây giờ vẫn còn nở rực rỡ như vậy, Nhu quân thấy thế nào?" Hoàng hậu nhìn bồn mẫu đơn xanh vừa được dâng lên, mỉm cười, mở miệng hỏi.

Nhu quân đứng dậy cúi người: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, đương nhiên là rất đặc biệt ạ."

Hoàng hậu cười không đáp lại, vung tay ra hiệu dâng bồn hoa khác lên, đây là một bồn hoa hẳn nên nở vào mùa thu – hoa cúc.

Tại Trung kín đáo liếc nhìn Nhu quân, thấy y đã rịn mồ hôi đầy trán, cúi đầu cười nhẹ, nâng một tách trà, hôm nay trời nóng ghê.

Thưởng hoa xong, Tại Trung cũng đã rót trà đầy bụng của mình, Hoàng hậu chợt đặt tách xuống, lên tiếng nhắc một chuyện không hề liên quan đến hoa.

"Ngày mai là sinh nhật Thục quý phi, tuy rằng người trong hậu cung không nên phô trương xa xỉ nhưng Thục quý phi đã hầu hạ Hoàng thượng một thời gian dài, Hoàng thượng và bổn cung đều thương yêu, muốn ngày mai tổ chức chúc mừng Thục quý phi. Mấy người chúng ta đây đều là huynh muội, tỉ đệ tốt của nhau, ngày mai tất cả đều tới vui vẻ một phen." Hoàng hậu nói xong, thấy các phi tần đều đứng dậy thưa vâng, lại nói thêm, "Hôm nay hoa cũng đã thưởng thức xong, tất cả giải tán đi."

Tại Trung nghe đến câu này, lại đứng lên hành lễ lần thứ hai, sau đó cùng các phi tần khác nhìn Hoàng hậu rời đi.

Hoàng hậu vừa đi khỏi, mấy phi tần cùng phe với Thục quý phi liền bước tới chúc mừng, Tại Trung nhìn vẻ mặt những phi tần còn lại, không thấy bất kì người nào tỏ vẻ khác lạ.

"Thục quý phi nương nương được Hoàng thượng thương yêu, sinh nhật đương nhiên nên tổ chức thật long trọng rồi." Hiếu quân cười nói với Thục quý phi, "Ngày mai nàng phải uống thêm vài chén với ta đấy."

"Hiếu quân ca ca nói thế khiến muội xấu hổ quá," Thục quý phi bước lên nắm tay Hiếu quân, "Xưa nay ca rất tốt với muội, nói gì một chén, bảy tám chén muội cũng uống."

Thục quý phi vừa nói đến đây, mấy phi tần phân vị cao cũng liền bước lại trêu ghẹo, nhìn màn kịch này, Tại Trung cảm khái, quả là một bức tranh "tình huynh muội, tỉ đệ thân thiết.".

Không có hứng thú ở lại đây diễn kịch cho người khác xem, Tại Trung hành lễ với mấy phi tần có phân vị cao hơn rồi định ra về, nào ngờ Thục quý phi lại gọi cậu.

"Nghe nói sinh nhật Chiêu tần đệ đệ cũng trong mấy ngày tới?" Thục quý phi cười dịu dàng, "Đến sinh nhật đệ, chúng ta cũng muốn uống với đệ vài chén."

Tại Trung hơi cuối người nói: "Rượu mừng của các vị nương nương, tần thiếp có say cũng sẽ uống hết ạ." Nàng Thục quý phi này giỏi thật, nhắc đến sinh nhật mình trước mặt mọi người, đến lúc đó nếu Hoàng đế hay Hoàng hậu có ban thưởng cho mình thì nàng ta cũng được tiếng chu đáo, mà nếu hai vị kia không đả động gì đến, nàng ta lại càng sẽ vui vẻ hơn khi nhìn mình bị người khác chê cười.

Thục quý phi đạt được mục đích, không nói thêm gì nữa, để Tại Trung ra về. Cậu bình thản rời khỏi chỗ đó, đi được một đoạn, quay đầu nhìn mấy vị phi tần còn đứng nói chuyện, tất cả đều là những người có phân vị cao trong cung.

"Bẩm chủ tử, phía trước hình như là Yên quý tần và Mã tiệp dư." Mới đi được một lát, Thính Trúc chợt thấy phía sau một bụi cây có vài người đang đứng, đó là Yên quý tần cùng Mã tiệp dư.

Tại Trung nghe vậy, ngẩng đầu nhìn lại, thấy vẻ mặt hai người kia không giống chị em đang thân thiết ôm chuyện lắm, cậu định quay đi lại nghe được một tiếng "chát", nhìn lại, thấy đại cung nữ bên cạnh Yên quý tần vừa thu tay về còn mặt Mã tiệp dư thì đã sưng đỏ lên rồi.

Khẽ nhíu mày, Tại Trung không biết Yên quý tần và Mã tiệp dư có mâu thuân gì nhưng cử chỉ này của Yên quý tần không khỏi có hơi quá đáng.

Tại Trung định tìm đường tránh xa màn kịch này, lại thấy có một đoàn người đang đi về phía mình, lập tức cậu thay đổi sắc mặt, sửa sang lại đồ cùng trang sức trên người, tiến lên vài bước "Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng."

Yên quý tần vừa thấy ngự giá thì lập tức biến sắc, không quan tâm đến Mã tiệp dư nữa, kéo tà váy quỳ xuống bên cạnh Tại Trung: "Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng."

Mã tiệp dư cũng quỳ xuống trước mặt Hoàng đế, ánh mắt lướt qua Yên quý tần, lộ vẻ đắc ý: "Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng."

Duẫn Hạo vươn tay nâng Yên quý tần và Tại Trung: "Các ái phi đứng dậy cả đi." Nói xong, đường nhìn thoáng lướt qua gò má sưng đỏ của Mã tiệp dư, khẽ nheo mắt lại, nhưng câu tiếp theo lại đề cập đến chuyện không hề liên quan, "Thời tiết nóng bức, sao các ái phi lại tụ hội ở đây?"

"Bẩm Hoàng thượng, hôm nay Hoàng hậu nương nương mời chúng tần thiếp tới đây ngắm hoa, lúc này đang định quay về." Yên quý tần dịu dàng đáp, "Không ngờ được gặp Hoàng thượng ở đây."

"Hoàng hậu đúng là có tâm." Duẫn Hạo buông tay Yên quý tần, lại vỗ nhè nhẹ lên mu bàn tay Tại Trung, "Vậy các nàng cũng nên về sớm mà nghỉ ngơi đi."

"Hoàng thượng..."

"Mã tiệp dư có ý kiến gì đối với lời của trẫm à?" Duẫn Hạo thờ ơ quét mắt sang Mã tiệp dư một cái, dường như không thấy vệt bàn tay đỏ ửng trên má nàng ta vậy.

"Thiếp... xin cáo lui." Thoáng chốc, sắc mặt Mã tiệp dư xám tựa tro tàn, như thể đã đánh mất toàn bộ sức sống.

Tại Trung cúi đầu nhìn bàn tay đang bị Duẫn Hạo nắm chặt, một cảm giác lạnh buốt chợt chảy vào xương, mới trước đây Mã tiệp dư cũng từng được vị Hoàng đế này chú ý, nhưng hôm nay cũng phải rơi vào kết cục thế này, có thể thấy được sự lạnh lùng vô tình của hắn đến đâu. Người đời thường nói "kỹ nữ vô tình, con hát vô nghĩa", thật đúng là đã oan uổng cho những người đó, loại sinh vật được gọi là "Hoàng đế" này mới là đại biểu cho trường phái "máu lạnh".

Ngẩng đầu nhìn thoáng qua đôi mắt đầy đắc ý của Yên quý tần, Tại Trung lại cụp mắt, tiếp tục cúi đầu, chăm chú dõi mắt vào bàn tay mạnh mẽ đang nắm lấy bàn tay nhỏ bé mềm mại của mình.

Duẫn Hạo thấy Chiêu tần cúi đầu, chỉ nghĩ cậu ấy hơi ngượng ngùng, bèn buông tay ra: "Ái phi hôm nay nghỉ sớm đi."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Tại Trung nhún mình, "Đệ xin cáo lui."

"Thiếp xin cáo lui." Yên quý tần cũng cúi người chào Hoàng đế.

Duẫn Hạo gật đầu, đợi ba người đi xa, nụ cười trên mặt hắn đã không thấy tăm hơi.

"Hai năm tới không cần thăng phân vị cho Yên quý tần," Duẫn Hạo chắp tay sau lưng, quay người đi về hướng ngược lại, "Đưa một bồn hoa súng ở chỗ trẫm tới cho Chiêu tần."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung phát hiện Hoàng thượng không hề đề cập đến Mã tiệp dư, âm thầm hiểu ra, vị Mã tiệp dư này đã không có tương lai gì nữa rồi.

Tại Trung mới về tới Đào Ngọc các được một lát, chợt nghe tổng quản cung Kiền Chính tới, bèn đứng dậy ra ngoài đón.

"Bái kiến Chiêu tần chủ tử," Cao Đức Trung thấy Chiêu tần đi ra bèn hành lễ, "Hoàng thượng lệnh nô tài đưa chậu hoa súng này tới cho ngài thưởng thức, chủ tử xem nên để ở đâu thì thích hợp?"

Tại Trung tạ ơn xong, sai người bưng chậu hoa súng vào phòng mình, rót trà cho Cao Đức Trung, nói: "Làm phiền Cao công công vất vả đi một chuyến, ngay lúc trời nóng bức thế này." Nói đoạn quay sang bảo Vân Tịch đưa tới một túi tiền.

Cao Đức Trung từ chối mấy câu mới dám nhận, uống một ngụm trà, cười nói: "Chiêu chủ tử quá lời, nô tài làm việc cho Hoàng thượng vốn là chuyện đương nhiên, ngài nói như vậy khiến nô tài sợ hãi."

"Công công trung thành với Hoàng thượng, khó trách Hoàng thượng coi trọng hơn người khác," Tại Trung cũng không tiếp tục khách sáo, cười nói, "Hoàng thượng có lòng nhớ thương, đây là may mắn của ta."

Cao Đức Trung đối xử rất khách khí với Tại Trung, nói chuyện vài câu mới đứng dậy xin lui, Tại Trung cũng không giữ, tự mình tiễn vài bước rồi quay về phòng trong.

Hoa súng trồng trong bồn sứ Thanh Hoa, nụ hoa mới hé mở trên lá xanh mướt, khiến cho người ta nhìn vào liền cảm thấy khoan khoái nhẹ nhàng. Tại Trung vuốt nhẹ lên cánh hoa, nhận cốc nước từ trên tay Thính Trúc, nhỏ vài giọt vào đó: "Bông hoa súng này đẹp thật."

Vân Tịch liếc nhìn nhành hoa súng rồi lại vội vã cúi đầu.

Share this:

"Chiêu tần có thích bồn hoa ấy không?" Hoàng đế thấy Cao Đức Trung về liền hỏi.

"Bẩm Hoàng thượng, Chiêu tần vừa thấy liền rất thích bồn hoa ấy, lập tức sai người đưa bồn hoa vào phòng mình." Cao Đức Trung thành thật trả lời.

"Ừ" Duẫn Hạo nghe vậy gật đầu, phất tay cho ông lui ra.

***

Sinh nhật Thục quý phi, Hoàng hậu mở tiệc ở cung Cảnh Ương, Tại Trung đến không sớm cũng không muộn, ngồi xuống cùng mấy vị phi tần cùng phân vị, mấy người liền bắt đầu nói chuyện phiếm với nhau.

"Sắc mặt Chiêu tần đệ hôm nay nhìn tốt lắm." Tương hiền tần ở bàn bên nói.

"Tỉ tỉ cũng vậy." Tại Trung cười đáp, tuy không biết vị Tương hiền tần này chỉ là khách sáo cho có chuyện hay còn có ý khác nhưng mà cậu cũng không muốn tìm hiểu làm gì.

Yên quý tần ngồi phía tay trái Tại Trung, nghe hai người nói chuyện bèn quay đầu nhìn cậu, cười nói: "Sắc mặt Chiêu tần đệ đệ đúng là rất tốt, chắc hẳn vì sắp tới sinh nhật của mình nên vui vẻ hơn chăng?"

Quả nhiên, lại nữa rồi, mấy nụ cười giấu dao này thật sự khiến Tại Trung khó chống đỡ, cậu cười nhìn Yên quý tần: "Hôm nay là sinh nhật Thục quý phi nương nương, náo nhiệt vui vẻ thế này khiến một người nông cạn như đệ đây vừa thấy đã vui vẻ thêm đôi chút, làm cho tỉ tỉ chê cười rồi."

Yên quý tần cũng cười đáp lại nhưng ý cười không lan được đến mắt: "Sinh nhật Thục quý phi nương nương, mọi ngưòi đương nhiên nên vui vẻ." Nói xong, nàng ta nhìn đi chỗ khác, như thể không còn hứng thú trò chuyện cùng Tại Trung nữa. Bên kia, Tương hiền tần và Uông tần liếc nhìn nhau, vờ như không thấy cuộc chiến ngắn ngủi của hai người.

"Hoàng hậu nương nương tới. "

Tại Trung đứng dậy, thấy Hoàng hậu xuất hiện trong bộ váy thêu phượng, góc váy lóng lánh kiêu sa loáng lên rạng rỡ dưới ánh nến, cùng các phi tần khác thỉnh an Hoàng hậu xong, nhìn Hoàng hậu kéo Thục quý phi ngồi bên dưới mình, cậu rũ mắt, nhìn chằm chằm mặt đất dưới chân.

"Hôm nay là sinh nhật Thục quý phi, chúng ta đều là huynh muội, tỉ đệ với nhau, không cần câu nệ quy củ nữa, cùng vui vẻ với nhau đi." Hoàng hậu vịn tay Thục quý phi ngồi xuống, cho các phi tần ngồi về vị trí, đưa mắt ra hiệu cho Hòa Ngọc. Hòa Ngọc hiểu ý, vẫy tay để các nhạc công tiến vào chơi nhạc hát mừng.

Màn vũ đạo thứ nhất là "Ma Cô chúc thọ"(*), vũ cơ là một nữ tử có thân thể mềm dẻo, kỹ thuật rất đẹp mắt, khiến cho loại người không có một gram tế bào thưởng thức nghệ thuật như Tại Trung cũng phải thán phục.

(*) Ma Cô chúc thọ hay Ma Cô hiến thọ. Tương truyền Ma Cô là một thiếu nữ dân tộc thiểu số phương bắc. Nàng là người thiện lương, ngày đó do làm tốt nàng được thưởng một quả đào, nghĩ muốn mang về cho cha ăn nhưng trên đường về nàng gặp một bà lão đang hấp hối. Có người nói bà cụ đói quá ngất đi, nếu ăn chút gì sẽ tốt hơn. Trong tay Ma Cô chẳng có gì ngoài quả đào. Thời đó đào là vật quý nhưng nàng lại không ngần ngại đưa cho bà cụ ăn. Vì chuyện này mà Ma Cô bị cha mắng. Hôm sau bà lão gặp nàng nói rằng: "Con là đứa trẻ ngoan, quả đào kia ta ăn rồi mệnh cũng dài hơn." Còn hạt đào kia Ma Cô đem trồng. Cây đào mọc lên tươi tốt, tháng Giêng nở hoa, tháng ba kết trái. Thời kỳ giáp hạt, nàng thường đem đào tặng người nghèo khó. Kỳ lạ thay ai ăn cũng khỏe mạnh, người có bệnh khỏi bệnh, bởi vậy mọi người đều gọi nàng là "Ma Cô hiến thọ".

"Bổn cung thấy màn vũ đạo này cũng khá, vừa mang ý may mắn vừa rất uyển chuyển," tiết mục kết thúc, Hoàng hậu lên tiếng, "Hòa Ngọc, thưởng."

"Nô tì tạ ơn Hoàng hậu nương nương." Vũ cơ sắm vai Ma Cô quỳ xuống cảm tạ.

Thấy Hoàng hậu ban thưởng, các phi tần khác liền lục tục thưởng theo, Tại Trung cảm thấy hay nên cũng thưởng vài thứ, nhìn nàng vũ cơ này chỉ chừng mười lăm mười sáu, nhưng không hiểu vì sao, cậu luôn cảm thấy nụ cười trên gương mặt Thục quý phi có phần hơi cứng nhắc.

Bóc một quả nhãn cho vào miệng, vị ngọt mát khiến tâm trạng Tại Trung rất tốt. Sau màn "Ma Cô chúc thọ", lại có mấy vũ cơ cầm tỳ bà đi lên.

"Năm ấy, Thục quý phi muội muội chỉ bằng một điệu vũ tỳ bà mà khiến khắp hậu cung thán phục, những vũ cơ này tuy không bằng nàng nhưng có lẽ không đến mức quá khó coi." Hoàng hậu nói xong liền vỗ tay cho các vũ cơ bắt đầu múa.

Không hổ là vũ cơ chuyên dụng của cung đình, vũ đạo của mấy nữ tử này rất lộng lẫy, mỹ miều, khiến người xem có cảm giác sắp bay lên. Tại Trung liếc nhìn Thục quý phi ăn mặc sang trọng ngồi kia, thầm nghĩ, không biết năm ấy vũ đạo của Thục quý phi đẹp đến mức nào nhỉ?

Tiếng tỳ bà thánh thót như châu rơi trên mâm ngọc, Tại Trung đang thích thú thưởng thức, bỗng nghe bên ngoài truyền vào giọng sắc nhọn của thái giám.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Tiếng đàn ngừng bặt, vũ cơ cũng không nhảy nữa, các phi tần dừng tán tụng nhau, Hoàng hậu cũng đứng dậy bước ra đón tiếp.

Trịnh đế bước vào, nhìn một lượt các mỹ nhân rực rỡ muôn màu trong phòng, mỉm cười nói: "Các vị ái phi không cần đa lễ." Nói xong liền đỡ tay Hoàng hậu cùng bước về vị trí cao nhất.

"Tạ ơn Hoàng thượng." Các phi tần cùng đứng dậy lùi qua một bên, đợi khi Đế Hậu ngồi xuống mới về chỗ mình, thái độ cũng câu nệ hơn trước.

Tại Trung lấy khăn che miệng, nhổ hạt nhãn ra, sau đó ngồi thẳng lưng, cậu không muốn ai chú ý đến mình lúc này.

"Hôm nay sinh nhật Thục quý phi, trẫm cũng muốn tới dự một lát." Trịnh đế cười với Thục quý phi, sau đó ban thưởng cho nàng ta rất nhiều thứ.

Các phi tần khác vừa đố kị vừa ao ước, nhưng thấy ngay cả Hoàng hậu cũng không có ý bất mãn nên đều nói cười vui vẻ chúc mừng, có điều trong lòng nghĩ gì thì chỉ họ mới biết.

Hoàng hậu bưng chén rượu tới trước mặt Trịnh đế, hắn nhận lấy, uống một ngụm, nhìn mấy vũ cơ đang đứng im lặng một bên: "Vừa rồi đang múa đến đâu thì tiếp tục múa đi."

"Bẩm vâng." Đám vũ cơ nhún mình thi lễ, lần thứ hai vung tay lên múa, Duẫn Hạo xem một lát, đặt chén rượu xuống, nói: "Điệu múa này còn kém xa điệu múa của Thục quý phi."

Hoàng hậu nghe vậy, cười nói: "Vũ đạo của Thục quý phi thực sự hiếm có, những nữ tử này có thể được vài phần như Thục quý phi đã phải rất vất vả luyện tập rồi."

"Cũng phải," Duẫn Hạo gật đầu, "Nếu nói về vũ đạo, Thục quý phi đứng đầu thì Yên quý tần thứ hai." Nói xong lại thưởng Thục quý phi một chén rượu, không hề nhắc đến Yên quý tần.

Tại Trung nhìn Thục quý phi e lệ thẹn thùng nâng chén rượu uống cạn, không khỏi cảm khái, rượu của Hoàng đế ban cho, dù là người không biết uống cũng phải uống cho hết.

Nghe ca múa thêm một lát, Duẫn Hạo lại đảo mắt qua các phi tần đang ngồi phía dưới, lập tức chú ý tới Chiêu tần đang chăm chú bóc nhãn. Thấy bộ dáng cậu vừa ăn nhãn vừa vui vẻ nghe khúc, thật sự khiến người ta có cảm giác nhàn nhã thong dong, không hề biết đến lo lắng là gì, hắn nhịn không được bèn nhìn thêm vài lượt.

Đĩa nhãn trước mặt đã ăn hết, Tại Trung tiếc nuối lau tay, bắt đầu nghiêm túc nghe khúc, tuy cậu không hiểu hàm ý trong ca từ của những cổ khúc này lắm nhưng ngắm người đẹp và nghe giọng hát trong vắt của họ cũng có điểm thú vị.

"Nhãn này không tệ." Duẫn Hạo bóc một quả cho vào miệng, ăn xong, quay sang nói với Hoàng hậu: "Đem lên cho mỗi người một đĩa nữa đi."

Hoàng hậu thưa vâng, mỗi người đang ngồi ở đó lại được thêm một đĩa nhãn.

Thấy phần nhãn mới, Tại Trung mỉm cười, tiếp tục vừa bóc nhãn vừa nghe khúc, thuận tiện liếc nhìn về phía Hoàng đế một cái, thấy bề trên không có ai chú ý đến mình bèn giở thủ đoạn kiếm cơm ra, nhìn qua thì như ăn rất thong thả nhưng khi cần mau thì tuyệt đối không chậm.

Bởi vì uống thêm mấy chén rượu, nên Thục quý phi đã ngà ngà say, hai gò má cũng đã ửng hồng, ánh mắt mơ màng nhìn nhạc công, ca nữ đang đàn hát trước sân, nhớ đến năm xưa mình dùng một điệu vũ tỳ bà mà khiến Hoàng thượng ấn tượng khắc sâu, hôm nay từng lớp người mới xuất hiện trước mặt, liệu có một ngày Hoàng thượng sẽ quên nàng?

Yến tiệc kết thúc, Duẫn Hạo mang theo Thục quý phi đã chuếnh choáng hơi men rời đi, những phi tần còn lại cũng ngoan ngoãn hành lễ ra về.

Hoàng hậu ngồi trên ghế phượng, nhìn cả điện vắng vẻ, ánh mắt đảo qua khay đựng hoa quả trước mặt Hoàng đế, thấy đĩa nhãn mà Hoàng đế khen ngon vẫn chưa suy chuyển bao nhiêu.

"Bổn cung mệt rồi, thu dọn đi." Sắc mặt Hoàng hậu bình tĩnh như nước, vịn tay Hòa Ngọc đứng lên, lần thứ hai liếc nhìn đĩa nhãn, quay người bước đi.

***

"Bẩm chủ tử, Hoàng thượng thưởng người đĩa lê thơm, nói là giải nhiệt trừ hỏa." Thính Trúc bưng một hộp hoa quả bước vào, bên trong hộp là bốn quả lê thơm bày ngay ngắn.

Tại Trung sửng sốt, ngay sau đó lại vui vẻ, thời tiết nóng bức thế này, ăn mấy quả lê giải nhiệt cũng hay.

Thấy chủ tử thích, Vân Tịch liền chọn một quả lê, gọt vỏ, vừa gọt vừa nghĩ, tối nay chủ tử ăn nhiều long nhãn như vậy, dễ bị nóng trong người, ăn thêm ít lê lại rất tốt cho thân thể.

***

Sinh nhật Thục quý phi được làm thật long trọng ở cung Cảnh Ương, lại được Hoàng đế ban thưởng không ít, ngay cả vị Thái hậu đang lễ Phật cũng ban thưởng vài thứ, vì vậy Thục quý phi vốn đã rất được chú ý trong hậu cung nay càng nổi bật hơn.

So với sự chú ý mà Thục quý phi nhận được, sinh nhật sắp tới của Tại Trung lại bị dự đoán thành trò cươi.

Mặc áo, xỏ giày thêu, ngồi trước gương tô son thoa phấn trang điểm, Tại Trung cầm bút tô lại nét lông mày, sửa sang trâm ngọc trên đầu: "Đi thôi, đến giờ thỉnh an Hoàng hậu nương nương rồi."

Vân Tịch cùng Thính Trúc liếc nhìn nhau, Thính Trúc bất an hỏi: "Chủ tử, hôm nay là sinh nhật người, nếu như..." Các nàng đều biết, mọi người trong cung đang chờ xem chủ tử trở thành trò cười, bây giờ đến cung Cảnh Ương, không biết chủ tử các cung khác sẽ nói gì đây?

"Làm phi tần, chẳng phải nên đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương sao?" Tại Trung đứng lên, "Đi thôi."

"Vâng." Vân Tịch và Thính Trúc thưa, cùng Tại Trung ra khỏi phòng ngủ, đi tới gian ngoài, Tại Trung liếc nhìn bồn hoa súng, khi ban xuống đây nó chỉ mới hé nụ, vì ngày ngày được phơi nắng nên đã chậm rãi nở hoa, chỉ sót lại vài búp còn e ấp, khiến người nhìn cảm thấy vui mắt đẹp lòng, "Chăm sóc cẩn thận nhé."

"Thưa vâng." Mấy cung nữ thái giám trong phòng bèn vâng dạ, Tại Trung không cố nhấn mạnh thêm, bước ra khỏi Đào Ngọc các.

Sáng sớm, mặt trời vừa mọc lên, rải xuống những tia nắng đỏ cam, vốn sẽ làm người ta cảm thấy ấm áp nhưng vào mùa hạ lại chỉ gây ra cảm giác khô nóng khó chịu. Tại Trung phe phẩy cây quạt trong tay, ngẩng đầu nhìn mặt trời phía đông trông hệt một quả trứng tươi, đưa quạt cho Thính Trúc, bước qua cửa chính cung Cảnh Ương.

"Chiêu tần tới." Khi Tại Trung vào sảnh chính thỉnh an Hoàng hậu, thái giám canh cửa cao giọng truyền báo, cậu ngẩng đầu nhìn mấy phi tần vừa nói chuyện phiếm với nhau vừa vờ như vô tình lướt mắt qua mình.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Tại Trung không chú ý tới ánh mắt của những người này, lễ phép tiến vào thỉnh an Hoàng hậu.

"Chiêu tần không cần đa lễ, Hòa Ngọc, đỡ Chiêu tần ngồi, dâng trà." Hoàng hậu gật đầu cười, dịu dàng cười nói với Tại Trung, "Hôm nay là sinh nhật đệ, vốn đã định miễn thỉnh an sớm hôm nay nhưng bổn cung cũng có đôi chuyện muốn báo nên để đệ lại đây một chuyến."

"Đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương là bổn phận của tần thiếp, nào dám vì sinh nhật mà sao nhãng?" Tại Trung cười nói, "Hoàng hậu nương nương còn nhớ sinh nhật tần thiếp đã là vinh hạnh cho tần thiếp rồi."

"Đều là tỉ đệ với nhau, đâu cần nghiêm khắc như vậy." Hoàng hậu vẫn cười ôn hòa như cũ, "Sinh nhật đệ cũng cần tổ chức chúc mừng một chút, bổn cung đã sai Thượng Thiện giám chuẩn bị rượu và đồ ăn tối nay, các vị đang ngồi ở đây hãy đến chỗ bổn cung tụ hội chốc lát, để cùng mừng sinh nhật Chiêu tần."

Hoàng hậu đã tỏ thái độ như vậy, những người đang ngồi ở đây đương nhiên sẽ không thờ ơ, ai nấy đều tỏ ra vui vẻ nói vài câu chúc mừng. Xem ý tứ của Hoàng hậu, dường như không định để Chiêu tần mất mặt, vậy là dự định nhìn Chiêu tần xấu hổ đã tan thành bọt biển.

"Ta nhớ sinh nhật của đệ là tháng Ba thì phải?" Mã tiệp dư ngồi bên cạnh Kim Chuẩn Cơ, nhìn Chiêu tần bị các phi tần vây xung quanh chúc mừng, nở nụ cười nhạt nhìn y, Hoàng hậu cũng đâu có nhớ làm một bàn tiệc mừng sinh nhậ chot Kim tiệp dư này đâu.

Kim Chuẩn Cơ lạnh nhạt liếc nhìn Mã tiệp dư: "Vết sưng trên mặt tỉ tỉ hình như còn chưa tiêu nhỉ, chỗ đệ có một ít thuốc mỡ giảm sưng, hay là tỉ tỉ lấy thử dùng xem sao?"

Mã tiệp dư lập tức sa sầm mặt, Kim Chuẩn Cơ thấy nàng ta như vậy, cười nhạt một tiếng, ánh mắt lại chuyển sang Tại Trung, sau đó bình thản rũ mắt nâng tách trà, nhẹ nhàng thổi lá trà trên mặt nước, có điều bàn tay cầm tách dường như chặt hơn một chút.

Hoàng hậu nhìn các phi tần ríu rít, thầm cười lạnh trong lòng, tối nay hẳn sẽ náo nhiệt lắm đây.

Sau khi ra khỏi cung Cảnh Ương, Tại Trung lại phải tiếp lời mấy phi tần tiến tới bắt chuyện một lát rồi mới thoát thân được, hôm qua đâu thấy nhiều người tới chúc mừng sinh nhật cậu như vậy.

"Lễ vật của Thục quý phi nương nương cung An Thanh đưa tới."

"Lễ vật của Nhu quân nương nương cung Hòa Nhạc đưa tới."

"Lễ vật của Hiếu quân nương nương cung Nguyễn Minh đưa tới."

Mỗi một giấy mừng lại là một đống lễ vật chảy vào Đào Ngọc các như nước, Tại Trung nhìn những danh mục quà tặng này thì biết, dù không phải là thứ quý nhất nhưng giá trị tuyệt đối không nhẹ, cậu cười cười đặt tờ danh mục quà lên bàn: "Thu cả đi, cẩn thận chút".

***

"Nương nương, Chiêu tần chỉ là một tần thôi, chúng ta cần gì..." Trong cung Nguyễn Minh, Thanh Lộ đang bóp vai cho Hiếu quân, thắc mắc.

"Bây giờ hắn ta chỉ là một tần, nhưng sau đêm nay ai biết được sẽ thế nào. Tiểu Ngụy Tử vừa đi tặng quà đã nói rồi đấy, ngay cả cung Cảnh Ương cũng tặng quà tới đó," Hiếu quân khép kinh Phật trong tay lại, "Không tin ngươi cứ nhìn mà xem, Chiêu tần này là một nhân vật không thể coi thường được đâu."

Thanh Lộ gật đầu, nói theo: "Vậy chẳng phải hắn ta còn thăng nhanh hơn cả Yên quý tần?"

"Yên quý tần đã là gì," Hiếu quân cười khinh bỉ, "Xuất thân của nàng ta vốn không bằng Chiêu tần, hiện tại nhờ có sủng ái của Hoàng thượng mà kiêu ngạo thôi, nếu một ngày thất sủng, sợ là chẳng so được với ai đâu."

Thanh Lộ không dám tiếp tục hỏi, chỉ cẩn thận nói: "Nương nương thật sáng suốt, là nô tì ngu độn quá rồi."

Hiếu quân chẳng nói gì thêm, chỉ nhếch khóe miệng cười, đã sống được trong hậu cung này, ai lại không sáng suốt?

***

Mặt trời ngả về tây, phía chân trời đã chuyển dần sang màu xám, Tại Trung sau khi tới cung Cảnh Ương, tạ ơn Hoàng hậu rồi mới ngồi xuống, hôm nay là sinh nhật của cậu nên được đặc cách ngồi cùng mấy người ở phân vị "phi".

"Hôm trước đã nói, đến sinh nhật Chiêu tần đệ đệ thì nhất định phải uống với ta vài chén, đệ chớ quên đó." Thục quý phi ban đầu có hơi khó chịu nhưng sau lại thấy vật phẩm chuẩn bị sinh nhật Chiêu tần không được như mình, ngay cả nhạc công, vũ cơ phục vụ cũng không như sinh nhật mình nên tâm trạng mới thoải mái hơn một chút.

"Tần thiếp không biết uống rượu nhưng ý tốt của nương nương, tần thiếp nhất định không chối từ." Tại Trung bưng chén rượu lên kính các phi tần đang ngồi đó rồi ngửa đầu uống cạn.

Thấy Chiêu tần không làm bộ kiểu cách, Thục quý phi cũng không khó xử cậu, huống chi nàng cũng không muốn làm căng quá nên chỉ cười cho qua.

"Các muội, các đệ hôm nay đừng có chuốc rượu Chiêu tần nhiều quá đấy, không thì lát nữa chỗ bổn cung lại có một tên say khướt," Hoàng hậu trước giờ luôn đóng vai rộng lượng, tối nay cũng không ngoại lệ, "Hòa Ngọc, đi lấy cho Chiêu tần bát canh ấm bụng trước đã, tránh cho đệ ấy say sớm."

"Xem ra Hoàng hậu nương nương vẫn là thương yêu Chiêu tần đệ đệ nhất rồi," Nhu quân nhẹ nhàng lên tiếng, "Nhưng đúng là giờ này đã say thì không hay lắm."

Hoàng hậu liếc nhìn Nhu quân một cái: "Tất cả các muội bổn cung đều thương cả."

Tại Trung lấy khăn tay lau khóe miệng, làm vợ cả nào có ai thật lòng thương yêu vợ bé của chồng mình, bản lĩnh trợn mắt nói dối của mấy người này, chỉ làm người nghe như cậu thôi, cũng đã thấy vớ vẩn.

"Thánh chỉ tới."

Các phi tần đang ở đây nghe thấy thái giám truyền báo thì đều đứng dậy ra quỳ trước sảnh, khi nhìn thấy người đến tuyên đọc thánh chỉ là Cao Đức Trung, thái giám thân cận của Hoàng thượng thì đều giật mình suy tính.

"Đào Ngọc các, Kim Tại Trung hiền lương thục đức, tướng mạo đoan chính, từ khi tiến cung tới nay, khiến trẫm rất hài lòng, xét thấy cử chỉ cùng phẩm hạnh đều xứng với hai chữ 'mỹ nhân', nay nhân dịp sinh nhật tấn phong thành tòng tam phẩm Chiêu sung nghi."

"Tần thiếp tạ long ân của Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế." Tại Trung hành đại lê tạ ơn, tiếp nhận thánh chỉ sắc phong từ tay Cao Đức Trung.

"Chiêu sung nghi xin hãy mau đứng dậy," Cao Đức Trung tiến đến đỡ Tại Trung lên, cười nói, "Các vị chủ nhân đang uống rượu ở đây, vậy nô tài xin phép quay về, mời các vị từ từ uống tiếp ạ."

"Công công đi thong thả." Tại Trung đứng lên, nắm chặt thánh chỉ thêu sợi vàng trong tay, hơi bất ngờ một chút. Cậu cũng nghĩ Hoàng đế sẽ thăng chức cho mình nhưng chỉ nghĩ nhiều nhất là lên quý tần, ai ngờ từ tòng tứ phẩm thăng lên thẳng tòng tam phẩm.

Hoàng hậu nghe xong thánh chỉ cũng hơi sửng sốt một chút, lúc này đã kịp trở lại bình thường: "Chiêu sung nghi tấn chức cũng là một chuyện vui." Nói xong, lại thưởng Tại Trung một bộ trang sức.

Các phi tần trong sảnh lúc này, tuy trên mặt vẫn treo nụ cười vui vẻ nhưng chỉ e là đã không có ai còn tâm tình tốt nữa.

Khó chịu trong lòng không thể lấy ra bèn dùng rượu để rót, tiếp sau đó, Tại Trung liền bị các phi tần vây lấy không ngừng mời rượu, tuy bản lĩnh từ chối không nhỏ nhưng đối mặt với nhóm địch thủ mạnh như vậy, cậu vẫn bị ép uống vài chén, khi tiệc rượu kết thúc, cậu cũng đã ngà ngà say.

Ngồi lắc lư theo từng nhịp chân thái giám khiêng kiệu, Tại Trung chống cằm, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, phát hiện tầm mắt đã có chút mơ hồ, tuy đầu óc còn khá tỉnh táo nhưng mà vẫn có hơi choáng váng hoa mắt.

Đợi đến khi thu mắt nhìn lại, cậu chợt thấy một đội ngũ khiêng chiếc kiệu màu vàng sáng đang dần đến gần.

Tại Trung còn chưa kịp nhìn kỹ, kiệu của cậu đã hơi chao đảo hạ xuống, cung nữ, thái giám bên cạnh đều quỳ cả trên mặt đất.

Được gọi là mỹ nhân, không chỉ có dung nhan xinh đẹp mà cử chỉ phải thêm chút phong tình quyến rũ đúng lúc, thế mới coi là tuyệt diệu.

Duẫn Hạo nhìn thiếu niên ăn mặc lộng lẫy đang loạng choạng đứng lên khỏi ghế, trong mắt còn mang theo mong lung mơ hồ, vẻ ngây thơ khờ dại, lại mang hương vị khác xưa.

"Thần thiếp bái kiến hoàng thượng." Tại Trung hành lễ xong, ngây ngô ngẩng đầu nhìn Hoàng đế đang bước lại gần. Tay bị đối phương cầm lấy, người cậu hơi lảo đảo nhưng cũng không có thuận thế ngã vào lòng Hoàng đế, mà chỉ lung lay một lúc rồi cố tự mình đứng vững. Chỉ có điều, bàn tay đối phương dường như vô thức siết chặt hơn.

Thuận thế ngã vào lòng thì có vẻ giả tạo, hiện tại như vậy lại khiến cho vị hoàng đế từng trải trên tình trường này tin tưởng mình không cố ý ra vẻ. Lúc này, tâm tư Tại Trung đã tỉnh táo hơn thân thể, "Hoàng thượng, đệ thất nghi rồi."

"Ái phi say." Duẫn Hạo mỉm cười, tay nắm lấy vai Tại Trung, "Trẫm đương nhiên sẽ không truy cứu."

Thiếu niên trong lòng hắn lắc đầu, vươn ngón tay đâm đâm vào ngực hắn: "Đệ không có tội, Hoàng thượng đừng lắc lư nữa, đệ không thấy rõ ngài rồi."

"Vậy thường ngày, đệ nhìn trẫm chưa đủ sao?"

"Nhìn nhiều một chút vẫn tốt hơn mà," thiếu niên ấy lắc đầu, giọng nói mang theo ý hờn giận, "Đã mấy ngày nay đệ chưa được nhìn kỹ Hoàng thượng rồi."

'Ôi chao, Chiêu sung nghi này quả là đã say đến mức thất lễ mất rồi!!' Cao Đức Trung đang đứng sau lưng Hoàng đế thấy thái độ vượt quy củ của Chiêu sung nghi liền vội vã quỳ sụp xuống, những người hầu xung quanh cũng đồng loạt quỳ gối cúi đầu.

Xung quanh trở nên tĩnh mịch một cách kỳ lạ, Duẫn Hạo đột nhiên cười khẽ, bế bổng con người đã mơ mơ màng màng kia, bước lên ngự giá: "Bãi giá Đào Ngọc các."

Thính Trúc và Vân Tịch vốn đã toát mồ hôi lạnh đầy lưng, nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đứng dậy đi theo.

Khi Hoàng đế vừa bế mình lên, Tại Trung rút ra một kết luận, cảnh nam nhân vật chính bế nữ nhân vật chính trong các bộ phim thần tượng rất có cơ sở đấy, một người luôn sống an nhàn sung sướng như tên Hoàng đế này chẳng phải cũng có thể bế được cậu lên đấy thôi?

Cọ cọ nhẹ vạt áo thêu rồng bằng tơ vàng như thể lưu luyến không muốn rời xa, Tại Trung âm thầm cảm thán, bị nhiều phi tầnn "xài" như thế mà vẫn có thể bảo trì được vóc người rắn chắc, tên Hoàng đế này thật là vất vả.

***

"Nương nương, nghe nói Chiêu sung nghi uống say giữa đường gặp được Hoàng thượng, Hoàng thượng bây giờ đang đến Đào Ngọc các." Lăng Sa là cung nữ thân cận của Thục quý phi, vừa nghe đến chuyện này liền vội bẩm báo ngay cho nàng.

"Hôm nay là sinh nhật hắn ta, Hoàng thượng tới chỗ hắn ta thì cũng bình thường thôi." Cao Nha Lạp cầm một cây kéo, cắt tỉa bồn cây cảnh trước mặt "Tối nay, người không ngủ được chỉ sợ là vị chủ nhân của Lâm Nguyệt hiên kia thôi."

"Lâm Nguyệt hiên đã tính là gì, xuất thân thì không tôn quý như nương nương, lại còn dám học phong cách của nương nương, tiếc là học không giống, ngược lại trở thành trò cười." Lăng Sa nhặt mấy cành lá chủ nhân vừa tỉa xuống, "Nương nương là quý phi, còn nàng ta chỉ là một quý tần nho nhỏ, nay đến cả một Kim Tại Trung vào cung chưa được một năm cũng đã vượt qua nàng ta, sau này xem nàng ta làm sao càn rỡ nữa."

Cao Nha Lạp sinh ra trong một gia tộc danh giá, lại có vũ đạo xuất sắc nên nhận được thánh sủng, vì thế, nàng không hề có hảo cảm với một Yên quý tần vốn xuất thân thấp kém, lại có sở trường là múa giống mình, nhưng đồng thời cũng chẳng có chút thiện cảm nào với người cũng xuất thân từ gia đình danh giá như Kim Tại Trung. Nàng sửa sang lại bồn cây, "Chỉ sợ là Kim Tại Trung cũng chẳng phải kẻ tầm thường." Trước đó vài ngày, vị họ Lâm kia không phải đã mất sạch tương lai vào tay hắn ta hay sao, đường đường là một Viện phi lại bị giáng thẳng xuống làm Lâm tần, nàng không tin Kim Tại Trung không có tác động gì trong đó.

"Rắc", cắt đứt một nhành cây dư thừa, nàng đưa cây kéo cho Lăng Sa, "Sau này không cần cố gắng hỏi thăm chuyện của Đào Ngọc các." Nàng liếc nhìn nhành cây vừa tỉa xuống, Hoàng thượng không thích những phi tử tay chân quá dài, có một số việc gấp quá lại không hay.

***

Trong màn trướng của mỹ nhân ở Đào Ngọc các, Duẫn Hạo tạm thời gác lại những suy tính về thủ đoạn của người khác. Là một người đàn ông, trong bản chất đều có một góc hoang dã điên cuồng, chỉ có điều, khi đứng trên ngôi vị Đế vương, có một số việc không được bộc lộ. Những phi tử trong hậu cung của hắn, xuất thân thấp kém nhất cũng là con tri huyện, vì vậy trong chuyện phòng the, dù có hấp dẫn đến mấy nhưng vẫn thiếu đôi phần cuồng dã.

Nhưng hôm nay trên người Chiêu sung nghi đang say rượu này, hắn cảm nhận được một hương vị tuyệt hảo và khác lạ. Thắt lưng mềm mại, làn da trơn mịn cùng với sự ỷ lại tuyệt đối và tình yêu đắm say, tất cả tựa như một cây đuốc đốt cháy lên toàn bộ nhiệt huyết của hắn. Cặp chân thon dài ôm lấy quanh hông như thể đã siết chặt linh hồn hắn.

Quấn quýt triền miên, điên cuồng và hưng phấn khiến hắn gần như đến cực hạn. Cho đến tận khi kết thúc, giai nhân vẫn còn ôm siết lấy hông hắn, giống như ôm lấy cả thế giới của riêng mình.

Đã lâu chưa từng có một đêm vui sướng như vậy, Duẫn Hạo cẩn thận gỡ những sợi tóc ướt đầy mồ hôi trên trán Tại Trung, trong ánh mắt càng thêm vài phần ấm áp. Chỉ là đối phương lúc này vẫn còn đờ đẫn hai mắt, mê say nhìn hắn, thân thể càng ra sức rúc vào ngực hắn, như thể không muốn có bất kỳ khoảng cách nào giữa hai người: "Hoàng thượng, Hoàng thượng..."

Ánh mắt Trịnh đế chợt tối lại, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng giai nhân giống như đang dỗ dành trẻ con.

"Hoàng thượng, ta ..." Giọng nói thủ thỉ trong men nồng dường như mang theo tất cả lệ thuộc và đắm say, lời nói mơ mơ hồ hồ ấy mặc dù khiến hắn không nghe rõ, nhưng lại khiến ngọn lửa trong lòng lần thứ hai lại bùng lên, xoay người đem đối phương một lần nữa đặt dưới thân mình, trong lòng thầm nhủ, đôi khi phóng túng một chút thì đã sao. Mặc dù đối phương dám xưng "ta" trước mặt hắn, mặc dù đối phương không phải đầy bụng tài hoa cũng không có nhan sắc khuynh đảo hậu cung, nhưng người này đã tặng cho hắn một thứ mà một phi tần không nên tặng đi nhất.

~~~Ta là phân cách tuyến một đêm cuồng nhiệt a~~~~

Sáng hôm sau, khi Duẫn Hạo tỉnh lại, người trong ngực còn đang ngủ say, mặc hắn nhấc tay dời chân, đối phương vẫn không hề phản ứng lại. Nhìn những vết tích in trên da thịt trắng mịn, hắn mỉm cười, kéo chăn bọc kín Tại Trung lại, chỉ để cho đầu cậu lộ ra ngoài.

Nghe thấy tiếng động ở phòng trong, Cao Đức Trung vội mang người nhẹ nhàng đi vào hầu hạ Hoàng đế rửa mặt, thay y phục. Thấy Chiêu sung nghi còn đang ngủ, ông rất thức thời ra hiệu cho những người phía sau nhẹ tay nhẹ chân, lặng lẽ hành lễ với Hoàng thượng rồi tiến lên hầu hạ.

Một người đàn ông vừa được thỏa mãn ở phương diện nào đó thì tâm trạng sẽ rất tốt, vì vậy kể cả khi nô tài chọn túi thơm mang mùi hương mà Hoàng đế không thích, thì hắn cũng chỉ để bọn họ cầm túi thơm xuống, không hề lộ ý khó chịu.

Cao Đức Trung không dám nhìn mỹ nhân đang nằm sau bức màn kia, chỉ liếc nhìn túi thơm bị lấy xuống, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, không biết hôm nay người nào trực mà lại phạm phải lỗi ngớ ngẫn thế này? Chẳng lẽ không biết Hoàng thượng mỗi khi vào hè, tâm trạng sẽ không được tốt lắm hay sao, may mà hôm nay Hoàng thượng đang vui vẻ nên không trách phạt.

Duẫn Hạo ra phòng ngoài, nói với bọn Thính Trúc đang chờ ở đó, "Để chủ tử các ngươi ngủ thêm một lát, nếu lát nữa chưa tỉnh thì miễn cho đệ ấy đi thỉnh an Hoàng hậu sáng nay, đêm qua Chiêu sung nghi say rượu, Hoàng hậu cũng sẽ thông cảm."

Thính Trúc và Vân Tịch cùng quỳ xuống thay chủ tử tạ ơn, sau khi Hoàng đế đi khỏi, cả hai đều vui mừng ra mặt.

***

Tại Trung tối qua được đánh một trận thật sảng khoái, lúc Hoàng đế đi, cậu đã tỉnh, nhìn dấu vết của Hoàng đế để lại trên người mình, Tại Trung cảm khái, một người đàn ông thoạt nhìn tỉnh táo lí trí đến đâu thì vào thời điểm nào đó vẫn có thể cầm thú hơn cả cầm thú.

Gọi mọi người vào hầu hạ tắm rửa thay y phục, mặc một chiếc áo mới, nhìn người đẹp má phấn môi hồng trong gương, Tại Trung dán lên trán một đóa hoa nhỏ, lười biếng ngáp một cái, liếc nhìn bát "canh bổ dưỡng" mà thái giám nội thị đưa tới, mĩm cười uống cạn. Nhận lấy khăn tay Thính Trúc đưa lên, lau khóe miệng: "Đến giờ đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương rồi."

"Bẩm chủ tử, vừa rồi người bên cung Cảnh Ương tới báo, Hoàng hậu nương nương nói đêm qua người say rượu nên hôm nay có thể không cần tới thỉnh an." Vân Tịch đi vào phòng trong, nhỏ giọng nói với Tại Trung.

Tại Trung nghe vậy, cười nhẹ, nói: "Đi thôi."

***

Đến cung Cảnh Ương, Tại Trung như cũ, hành đại lễ với Hoàng hậu, Hoàng hậu lại ban thưởng vài thứ cho cậu, từ giá trị mấy món ban thưởng này cho thấy, chí ít, Hoàng hậu hiện tại không có bất kỳ bất mãn gì với cách cư xử của cậu.

"Bổn cung nghĩ hôm qua đệ say nên miễn đệ thỉnh an sáng nay, vậy mà đệ vẫn tới, có chỗ nào không khỏe không?" Nét mặt Hoàng hậu vẫn tươi cười đoan trang như xưa.

"Tạ ơn Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp vẫn ổn cả, đêm qua quá chén khiến Hoàng hậu nương nương lo lắng là lỗi của tần thiếp." Tại Trung cuối người thi lễ, "Hoàng hậu nương nương thương yêu tần thiếp là lòng tốt của nương nương, tần thiếp không thể ỷ lại vào sự yêu mến của nương nương mà quên mất quy củ."

Hoàng hậu mĩm cười, tỏ vẻ hài lòng trước lời giải thích này của Tại Trung, vừa cho cậu ngồi xuống lại nghe thái giám bên ngoài truyền báo, Thục quý phi, Cao tu nghi, Nhu quân tới.

Hoàng hậu liếc mắt nhìn Chiêu sung nghi đang ngồi ngoan ngoãn một bên. Chiêu sung nghi này tối qua vừa hầu hạ Hoàng thượng mà nay còn tới trước, không biết là Chiêu sung nghi tới sớm hay ba người này tới muộn đây?

Nàng nhấp một ngụm trà, thoáng nhăn mặt, hương vị Quân Sơn Ngân Châm mà điện Trung Tỉnh đưa tới lần này, hình như hơi kém một chút

Cao tu nghi từ khi tiến vào, hành lễ xong liền ngồi ngay ngắn và im lặng, chỉ có đôi khi Thục quý phi nói chuyện mới phụ họa vài câu, nhạt nhòa đến mức khiến người ta nghi ngờ việc nàng ta là chị em họ với Thục quý phi.

Tại Trung tỉ mỉ quan sát Thục quý phi, nữ tử này luôn làm cho người đối diện có cảm giác nàng ta vô hại lại khiến người ta phải thương yêu, nhưng kiểu người này trong nội tâm lại chia thành hai loại đối lập, một là loại thực sự khiến người ta thương tiếc, loại thứ hai là những người có thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn. Thục quý phi có thể chiếm đến vị trí cao mà sừng sững không ngã như ngày hôm nay, chắc chắn không phải loại người thứ nhất.

Một nữ tử trông càng vô hại, khi ra tay hại người lại càng đáng sợ.

"Ta cho rằng Chiêu sung nghi đệ đệ hôm nay không tới cơ đấy," Thục quý phi nhìn về phía Tại Trung cười, sau đó liếc nhìn Yên quý tần đầy thâm ý, "Nhớ năm ngoái, sinh nhật Yên quý tần muội muội, muội vì không khỏe nên không thể đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương được."

Nghe mấy lời này, Tại Trung nhận ra, hình như Thục quý phi không ưa Yên quý tần, mà cũng phải thôi, có nữ tử nào thấy người sau học thủ đoạn của mình để bò lên mà vui vẻ nổi. Tại Trung mĩm cười với Thục quý phi, không hề tiếp lời.

Các phi tần khác chỉ đảo mắt quan sát ba người, không ai mở miệng nói chuyện.

"Tỉ tỉ đã quên rồi sao, Yên quý tần muội muội xưa nay mảnh mai yếu ớt, Hoàng hậu nương nương thương yêu muội ấy nên miễn thỉnh an đó." Cao tu nghi tiếp chuyện.

Mấy lời này không xem được hay lắm, ai không biết chuyện sẽ nghĩ Hoàng hậu "nhất bên trọng nhất bên khinh", phân biệt đối xử giữa Tại Trung và Yên quý tần.

Tại Trung lúc này mới lên tiếng: "Tỉ tỉ tới muộn nên không biết, Hoàng hậu nương nương cũng đã miễn thỉnh an cho tần thiếp sáng nay, có điều tần thiếp xưa nay khỏe mạnh, nằm thêm cũng không ngủ được, tới đây trò chuyện cùng mọi người cũng hay."

"Biết đệ là người hiểu quy củ lễ nghĩa," Thục quý phi cũng nghe ra điều bất ổn trong lời nói của Cao tu nghi, vội lên tiếng chặn miệng nàng ta, lại bổ sung một câu tán dương Tại Trung, "Thảo nào được Hoàng hậu nương nương yêu thích."

Tại Trung cười lạnh trong lòng, câu này của Thục quý phi quả là một mũi tên bắn trúng hai đích, vừa nói xấu Yên quý tần không biết lễ nghĩa, vừa làm hại cậu trở nên nổi bật trong mắt người khác, đưa Hoàng hậu ra sẽ khiến các phi tần khác khó chịu với mình.

"Nào chỉ có Chiêu sung nghi," Hoàng hậu vờ như không thấy cuộc chiến âm thầm giữa các phi tần, điềm đạm mở miệng, "Chỉ cần biết quy củ, Hoàng thượng, Thái hậu và bổn cung đều thích, muội lại nói bổn cung chỉ thích Chiêu sung nghi, chẳng lẽ bổn cung đối với muội không đủ tốt hay sao?"

"Hoàng hậu nương nương đương nhiên là rất thương yêu muội muội, nhưng mà muội muội đây hẹp hòi, thấy tỷ đối xử tốt với người khác liền không chịu nên muốn pha trò đôi câu, Chiêu đệ đệ đừng trách móc ta đấy." Thục quý phi không vì Hoàng hậu trách mà sợ hãi, ngược lại còn rất thân thiết nói ra mấy lời này.

"Nương nương thẳng tính, tần thiếp há lại là người hay để bụng." Tại Trung vẫn cười cười như cũ.

Hoàng hậu nâng tách trà, tiễn khách: "Được rồi, các muội chỉ thích trêu ghẹo nhau thôi, cũng không còn sớm nữa, đợi thêm một lát nắng sẽ gay gắt lắm, thôi, các muội đều về cả đi."

Hoàng hậu đã nói vậy, dù ai còn muốn nói cũng không dám lên tiếng nữa, đều đứng dậy hành lễ ra về.

***

Ra đến ngoài cung Cảnh Ương, Tại Trung phát hiện sắc mặt Yên quý tần không được tốt, cung nữ đỡ tay nàng ta cũng vùi đầu thật thấp, nhìn không thấy vẻ uy phong lúc ra lệnh vả miệng Mã tiệp dư. Rất hiển nhiên, đối với Yên quý tần mà nói, Thục quý phi vẫn là một đối thủ đáng sợ.

"Chiêu sung nghi, không bằng đi cùng một đoạn?" Tương hiền tần đang đi phía sau cậu đột nhiên lên tiếng gọi.

"Tương tỉ tỉ." Tại Trung quay đầu cười, thấy Tương hiền tần chủ động bắt chuyện, liền dừng bước.

Tương hiền tần đi tới bên cạnh cậu dừng lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời bao la không có một gợn mây, thở dài: "Hôm nay lại nóng hơn rồi."

"Sắp vào tháng Sáu, trời nóng lên cũng phải thôi," Tại Trung nhận cây quạt tròn từ tay Vân Tịch, nhẹ nhàng phe phẩy, cùng sóng vai với Tương hiền tần, "Hôm nay, sao không thấy Uông tỉ tỉ ạ?"

"Nàng ấy hôm trước bắt đầu thấy không khỏe, mấy ngày này có Thái y tới xem nhưng vẫn không thấy khá hơn," Giọng Tương hiền tần hơi trầm xuống, "Nay trời lại nóng lên thế này, không biết đến bao giờ mới bình phục được."

"Uông tần tỉ tỉ là người có phúc, tỉ tỉ không cần lo lắng quá đâu." Tại Trung lúc này mới nhớ tới, đúng là mấy ngày nay không thấy Uông tần. Có thể là vì Uông tần không được sủng ái, thường ngày lại ít nói nên cậu cũng không để ý lắm.

Tương hiền tần cười nhạt, chỗ ở của nàng cùng hướng với Đào Ngọc các, chỉ là hơi xa hơn một chút. Từ lúc vào cung tới nay, nàng chưa từng được lọt vào mắt Đế vương, nhờ có xuất thân khá cao cùng với thâm niên theo hầu Hoàng đế cho nên mới lên được vị trí hôm nay. Nàng nhịn không được nghiêng đầu liếc mắt sang Chiêu sung nghi đang được sủng ái đi bên cạnh, nam tử này dùng cách gì mà leo lên nhanh như vậy?

Nhan sắc không phải bậc nhất, cầm kỳ thi họa cũng không xuất sắc nổi trội so với người khác trong cung, lại không có tài riêng như Thục quý phi giỏi múa hay Nhu quân hát hay, rốt cuộc hắn ta có gì khiến Hoàng thượng yêu thích đến thế?

"Cũng đành như vậy thôi." Tương hiền tần dời mắt đi, người ta được sủng ái đương nhiên có thủ đoạn hơn người, nếu nàng có thể nhìn ra được thì đã không sống tầm thường vô vị trong cung suốt mấy năm nay.

Hai người đi được một đoạn, không ngờ lại gặp phải một người rất hiếm khi tới ngự hoa viên.

"Thiếp bái kiến Hoàng thượng." Tương hiền tần không ngờ mình có thể gặp Hoàng đế ở ngự hoa viên, trong lúc nhất thời, đến giọng nói cũng run rẩy.

"Hai ái phi từ chỗ Hoàng hậu tới đây?" Ánh mắt Duẫn Hạo đảo qua hai người rồi dừng lại ở Tại Trung, vươn tay nâng cậu dậy, nói, "Sao đệ cũng đi?" Nói xong, hắn thấy người trước mặt ửng hồng hai má, ngay cả mắt cũng không dám nhìn thẳng vào mình.

"Hoàng thượng đi rồi, đệ liền tỉnh..." Lời còn chưa dứt, mặt đã đỏ hơn, "Hoàng hậu nương nương vất vả vì hậu cung, đệ đến thỉnh an là chuyện nên làm."

Tương hiền tần cúi đầu, tầm mắt vừa vặn thấy được cảnh bàn tay non mịn của Chiêu sung nghi bị Hoàng thượng nắm trong tay mình, thoáng chốc ngây người, ngay cả Tại Trung nói gì nàng cũng không nghe rõ.

***

Trong hậu cung này, còn có điều gì hư vô mờ mịt hơn tình yêu của Hoàng đế? Từ lúc nàng tiến cung đã không được sủng ái, Hoàng thượng chỉ thỉnh thoảng sủng hạnh vài lần, đối mặt với vị Đế vương tuấn tú oai phong trước mặt, nàng cũng đã từng rung động. Vị Đế vương này là người đàn ông đầu tiên, cũng là người đàn ông duy nhất trong đời nàng, lại xuất sắc đến thế...

Nhưng khi thời gian qua đi, chứng kiến người ấy qua lại với các phi tử khác, chứng kiến ánh mắt lạnh lùng của người ấy khi nhìn mình, tình yêu của nàng dần dần phai nhạt, an phận sống yên lặng trong góc nhỏ của bản thân, tuy không được tốt lắm nhưng cuộc sống cũng không đến mức gian nan như những người bị biếm vào lãnh cung. Dù sao họ Tương ở Giang Nam cũng là một gia tộc lớn, các phi tần khác trong cung cũng chưa từng cố ý gây khó dễ cho nàng.

Hôm nay nhìn biểu hiện của Chiêu sung nghi trước mặt Hoàng thượng, ánh mắt muốn giấu cũng giấu không nổi tình yêu thầm lặng khiến nàng thoáng giật mình bừng tỉnh. Nàng vẫn cho là từ sau khi bị bỏ qua một lần, Chiêu sung nghi này đã thông minh hơn, vì vậy mới có thể liên tục tấn chức từ một uyển nghi lên tới sung nghi như ngày nay, nào ngờ thông minh không thấy, chỉ thấy cậu ta đã mang một tình cảm không nên có nhất khi vào nơi đây.

Nàng muốn cười nhạo kẻ ngốc nghếch này nhưng lại chỉ thấy lòng mình sao chua xót quá, bất chợt cảm thấy thương hại thiếu niên còn đang tuổi ngây thơ ấy, ngẫm lại bản thân chợt nhận ra, với địa vị của mình trong cung, nào có tư cách thương hại người khác. Dời đi tầm mắt, không muốn nhìn bàn tay Đế vương đang bao bọc lấy bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại kia, bàn tay ấy hôm nay sưởi ấm tay Chiêu sung nghi, hôm qua từng nắm tay ai, ngày mai lại sẽ ôm người nào?

Đối với Tương hiền tần này, Duẫn Hạo không có nhiều ấn tượng lắm, chỉ nhớ đó là một nữ tử tẻ nhạt. Tương gia ở Giang Nam là thư hương thế gia, tiếc là Tương hiền tần không có được tài văn chương của một gia tộc thư hương như thế, ngược lại bị sách vở lây nhiễm trở thành ngây ngô vô vị. Cũng may, một người như thế trong cung sẽ bớt lo, chí ít là tay vẫn sạch sẽ.

"Nếu đã gặp hai ái phi ở đây, vậy cùng trẫm đi dạo một lát," Duẫn Hạo buông tay Tại Trung, nhìn khắp hoa viên, "Đợi lát nữa chỉ sợ có muốn ngắm cảnh cũng không chịu nổi mặt trời gay gắt quá thôi."

Tại Trung và Tương hiền tần hành lễ theo hầu hai bên, so với vẻ mộc mạc của Tương hiền tần, ánh mắt Tại Trung có thần nhiều hơn, tựa như một bức tranh rực rỡ vậy, cho nên dù là một người trầm tĩnh như Duẫn Hạo, dọc đường đi cũng sẽ tán gẫu đôi câu.

"Người trong cung đều yêu thích các loài hoa sặc sỡ, trẫm lại thấy mấy bụi tùng bách kia trông dạt dào sinh lực," Duẫn Hạo chỉ vào mấy cây tùng bách cách đó không xa, "Hai vị ái phi nghĩ sao?"

"Đường đường chính chính, gió mưa không ngã." Tương hiền tần cung kính đáp, "Tùng bách bốn mùa xanh tươi, không có gì tốt hơn, nhìn khắp thiên hạ này, Hoàng thượng lại càng kiên cường, càng đường đường chính chính, càng gió mưa không sờn hơn tùng bách."

Duẫn Hạo nghe vậy gật đầu, lại không bình luận gì thêm, lập tức nhìn về phía Tại Trung, thấy cậu tỏ vẻ như đang suy nghĩ điều gì bèn hỏi: "Ái phi không đồng ý với lời Tương hiền tần?"

"Tương tỉ tỉ đương nhiên nói có lý, chỉ là đệ không nghĩ được nhiều như vậy," Tại Trung ngượng ngùng cười cười, chỉ vào bóng râm dưới cây tùng bách, "Mùa hè mà được đứng dưới bóng râm kia chắc là rất mát mẻ và thoải mái. Đối với đệ, hoàng thượng là đại thụ, là trụ chống trời," nói xong, lại chỉ vào một khóm hoa nhỏ tầm thường mọc dưới chân tùng bách, "Đệ là đoá hoa sống dưới bóng mát của cây, có thể vĩnh viễn không biết được toàn bộ sự vĩ đại của tùng bách nhưng lại dựa vào tùng bách mà sinh tồn."

Đối với một người đàn ông, còn điều gì thỏa mãn hơn, yên tâm hơn so với chuyện biết được có một người hoàn toàn ỷ vào anh ta mà sống?

Duẫn Hạo nghe xong lời này, nhìn nét mặt mang theo ngượng ngùng của Chiêu sung nghi, tựa hồ xấu hổ vì những lời nông cạn của mình rồi lại không biết phải cứu vãn thế nào, cười nhẹ nói: "Đế vương phải như tùng bách, nhưng tùng bách lại chưa hoàn toàn như Đế vương."

"Thiếp nói lỡ, xin Hoàng thượng thứ tội." Tương hiền tần nghe vậy, trắng nhợt cả mặt, vội quỳ phịch xuống.

Tại Trung thấy Tương hiền tần đột nhiên quỳ xuống cũng định quỳ theo, Duẫn Hạo đã vươn tay ngăn lại: "Tương hiền tần không cần như vậy, khanh có tội gì đâu?" Hắn dù chưa bất mãn vì những lời của Tương hiền tần nhưng chung quy cũng không cảm thấy hào hứng trước dáng vẻ quy củ chất phác của nàng ta, chỉ lạnh nhạt an ủi đôi câu rồi không lên tiếng nữa.

Tương hiền tần nghe Hoàng đế gọi mình là "Tương hiền tần" thì chỉ cắn môi, đứng dậy lui qua một bên, ánh nắng chiếu vào mặt, làm cho nàng cảm thấy bỏng rát hai má.

Duẫn Hạo chuyển giọng, nói với Tại Trung: "Ái phi lấy hoa so với mình, không bằng tới xem dưới cây kia là hoa gì?"

Câu này rõ là chọc ghẹo trắng trợn, Tại Trung cười e thẹn, trong lòng khinh bỉ mãnh liệt thói xấu của đàn ông, ngoài miệng lại nói: "Hoàng thượng như vậy là cắt câu lấy nghĩa, đệ chỉ là thí dụ chứ đâu có tự so mình với hoa?" (Tại Tại à, ca cũng là 'đàn ông' đóa!! À mà ca đang ám chỉ mấy tên nằm trên phải không?)

Xưa nay có loài hoa nào tươi tắn được trăm ngày, cũng nào có ai có thể thuận lợi mãi mãi. Mặc dù mỹ nhân như hoa, nhưng mỹ nhân chung quy cũng sẽ có một ngày tuổi già xế bóng, đầu óc cậu thuộc dạng bình thường, có bao giờ coi mình như hoa, huống chi lại là loài hoa bé xíu đáng thương như vậy?

Quan trọng hơn là, nếu hoa kia trông xấu xí đơn điệu, vậy thì cậu gặp phiền phức to rồi.

Lúc này, Tại Trung chỉ muốn vả cho mình vài cái, ai bảo mi nói không suy nghĩ, ai bảo mi quên đàn ông dù nghiêm túc đến đâu cũng sẽ có lúc không nghiêm túc! Ngay cả mi lúc trước ở hiện đại cũng vậy mà!!

Đoàn người đến gần bụi hoa tầm thường kia, Tại Trung thở phào nhẹ nhõm trong lòng, mấy bông hoa này tuy không thể so với các loài hoa Hoàng hậu vừa đưa ra thưởng thức hôm nào, nhưng đóa hoa trắng nõn, nở trên lá cây xanh biếc mang theo viền vàng nhàn nhạt trông cũng có đối chút tao nhã xinh đẹp.

"Bẩm Hoàng thượng, đây là cây bạch tuyết mai ạ," Cao Đức Trung bước lên giải thích, "Ở dân gian có người trồng hoa này thành bồn cảnh, là loài rất kỵ gió lớn nắng gắt. Thầy thuốc thường gọi nó là bạch mã cốt, nô tài không hiểu y thuật lắm, chỉ nghe nói nó có tác dụng mát gan bổ huyết, khử nhiệt sơ phong, cũng là loại hoa có ích."

"Ừ." Duẫn Hạo gật đầu, trầm ngâm nói, "Nếu là như vậy, hãy đem bụi hoa này về cung trẫm, hoa này tuy nhỏ nhưng nhìn rất tao nhã dễ thương."

"Vâng." Cao Đức Trung vội đáp, "Hôm nay nô tài sẽ bảo hoa tượng làm ngay."

"Cẩn thận một chút, đừng làm dập cây." Duẫn Hạo nói xong, ngẩng đầu nhìn mặt trời đã lên cao, nói với Tại Trung và Tương hiền tần, "Nắng gắt rồi, các ái phi cũng về sớm đi thôi."

"Thần thiếp xin cáo lui." Tại Trung khom người, thoáng liếc nhìn bụi hoa nhỏ, từ từ lui lại vài bước rồi mới quay người ra về.

Đi được một quãng, Tương hiền tần đang sóng vai bên cạnh Tại Trung mới nói: "Bạch tuyết mai mặc dù thích chỗ râm mát, ghét ánh mặt trời nhưng mọc dưới tùng bách cũng khó sống, nếu tự tại hơn một chút thì càng dễ nở hoa."

Tại Trung kinh ngạc nhìn Tương hiền tần, lời này của nàng ấy tuy hơi khó nghe nhưng cẩn thận ngẫm kỹ, lại thấy không có ác ý mà chỉ mang theo sự nhắc nhở kín đáo. Là vờ quan tâm hay thật tình khuyên bảo, Tại Trung không phân biệt được rõ nên chỉ trả lời: "Biết đâu bạch tuyết mai thích sống dưới tàng cây, tỉ và ta đều không phải bạch tuyết mai, đâu biết nó có tự tại hay không?"

"Đệ nói rất đúng." Trong giọng Tương hiền tần có chút gì là lạ, nàng cẩn thận nhìn Tại Trung, đây là một thiếu niên trẻ trung anh tuấn, đôi mắt long lanh tràn đầy nhựa sống, nào giống như mình đây, đã sớm bị hậu cung này mài đến cạn khô, "Có thể tự tại vui vẻ suốt đời là hay nhất." Là một nữ tử trong hậu cung chưa từng được sủng ái, nàng thật sự không hề ganh ghét hay có ác cảm với Chiêu sung nghi này, chỉ tiếc cho một thiếu niên hoạt bát trẻ trung như vậy, một tấm chân tình lại gửi nhầm nơi.

Hai người đi đến bên ngoài Đào Ngọc các, Tại Trung mời Tương hiền tần vào uống trà, Tương hiền tần khéo léo từ chối, cậu cũng không miễn cưỡng. Vào phòng trong, ngồi xuống ghế mềm, Tại Trung nói mình hơi váng đầu, sai Phúc Bảo đi gọi Thái y.

Thái y viện nghe nói Chiêu sung nghi đang được sủng ái kia cần xem mạch, nào dám chậm trễ, vội phái vị Đồng Thái y có tay nghề khá cao tới chỗ Chiêu sung nghi.

Đồng Thái y năm nay ngoài bốn mươi, bắt mạch cho Chiêu sung nghi qua một mảnh khăn tay, lập tức nhận ra Tại Trung không hề có bệnh, nhưng miệng lại không thể nói như vậy, chỉ có thể nói là do thời tiết nóng bức khiến trong người khó chịu, khuyên cậu nên nghỉ ngơi nhiều hơn.

"Đồng Thái y nói như vậy, ta yên tâm rồi." Tại Trung làm bộ lơ đãng hỏi, "Hôm nay nghe nói Uông tần tỉ tỉ bị bệnh, sức khỏe của nàng ấy có vấn đề gì không?"

Đồng Thái y nào biết có một Uông tần nho nhỏ bị bệnh, nhưng nghe Tại Trung hỏi thì đành trả lời: "Uông chủ tử không do hạ quan xem mạch, hạ quan không rõ lắm, mong Chiêu chủ tử thứ tội."

"Đồng Thái y quá lời rồi, tất nhiên ta biết Thái y viện luôn bận rộn nhiều việc," Tại Trung sai người đỡ Đồng Thái y đứng lên, ban cho ông ta vài thứ rồi nói, "Có điều chúng ta là chỗ tỉ đệ với nhau, luôn cảm thấy hơi lo lắng, muốn nhờ Đồng Thái y tới đó xem mạch cho tỉ tỉ một chút, không biết có làm phiền thái y hay không?"

"Chăm sóc sức khỏe của các chủ tử là chức trách của hạ quan, đâu dám nhận hai chữ 'làm phiền' của chủ tử." Đồng Thái ý lập tức hiểu ra, Chiêu sung nghi là muốn Thái y viện cẩn thận trị liệu cho Uông tần.

***

Sau khi Đồng thái y ra khỏi Đào Ngọc các tới Tĩnh Ngọc các của Tương hiền tần và Uông tần, Thính Trúc bưng bát băng đi vào: "Mọi người trong cung đều như vậy cả, luôn nịnh bợ kẻ trên cao, giẫm đạp người dưới thấp."

"Ai chẳng như vậy." Tại Trung cười cười, bợ đỡ người trên giẫm đạp kẻ dưới, mới là thái độ của người bình thường, ngày hôm nay cậu giúp Uông tần một phen, chẳng qua chỉ là để cảm tạ ý tốt vừa rồi của Tương hiền tần mà thôi.

Con gái của gia đình thư hương tuy rất tốt nhưng lại không thích hợp sinh tồn trong hoàng cung, cũng may người Tương hiền tần chỉ bảo hôm nay là cậu chứ không phải người khác.

Song, mọi việc đều có nhân quả, nếu là người khác, chưa chắc Tương hiền tần đã chỉ điểm cho một câu như vậy.

***

Trong Tĩnh Ngọc các, Tương hiền tần đang ngồi bên giường Uông tần cùng nói chuyện, một cung nữ trông sắc mặt vui mừng vội vã đi vào.

"Bẩm chủ tử, Đồng thái y của Thái y viện cầu kiến ạ."

"Ngươi nói là vị Đồng thái y có y thuật nổi tiếng kia?" Tương hiền tần thoáng kinh ngạc nhìn cung nữ, chưa nói bây giờ không phải là thời điểm quy định thái y xem mạch, mà dù là thế thì một thái y như vậy cũng sẽ không tới đến Tĩnh Ngọc các này.

"Nô tì nghe nói Đồng thái y tới xem mạch cho Chiêu sung nghi ở Đào Ngọc các xong liền tới Tĩnh Ngọc các chúng ta." Cung nữ thành thật trả lời.

"Vị ở Đào Ngọc các kia sao lại muốn giúp ta?" Uông tần ho khan một tiếng, hơi nghi hoặc ngồi dậy, dựa vào đầu giường thở dốc, "Tỉ tỉ, tỉ biết có chuyện gì phải không?"

"Mặc kệ là vì cái gì, trước cứ xem bệnh cho muội đã." Tương hiền tần trấn an Uông tần, ra hiệu cho cung nữ đi mời Đồng thái y vào, sau đó mới nói tiếp, "Muội cứ yên tâm là được."

Uông tần thở dài, nhắm mắt dưỡng thần. Nàng và Tương hiền tần đều không phải người được sủng ái trong cung, hôm nay không cần biết Chiêu sung nghi có ý gì, nhưng nếu không nhờ cậu ấy hỗ trợ thì chính nàng cũng không dám tưởng tượng thân thể mình sẽ suy sụp đến đâu.

Đồng thái y đi vào xem mạch, Tương hiền tần thấy thái độ của ông ta rất khách khí, bắt mạch cũng cực kỳ cẩn thận, càng thêm khẳng định là Chiêu sung nghi đã nhắc nhở ông ta. Nàng nhớ tới ánh mắt si mê của Chiêu sung nghi khi nhìn Hoàng đế cùng với những lời cậu ta đã nói, lại khe khẽ thở dài một tiếng, không biết là vì mình, vì Uông tần hay là vì Chiêu sung nghi.

***

Bên ngoài cung Kiền Chính, giữa trưa nắng gắt, Cao Đức Trung là tổng quản thái giám nhưng lại đang dẫn theo một thái giám ôm bồn hoa vội vã đi đến. Đợi khi vào trong cung Kiền Chính, ông mới thở phào nhẹ nhõm, sửa sang lại y phục, bước vào sảnh chính, nhỏ giọng hỏi: "Bẩm Hoàng thượng, bồn hoa bạch tuyết mai đã làm xong, nên đặt ở đâu ạ?" Nếu là bồn hoa khác, ông không cần hỏi điều này làm gì, nhưng bồn hoa này lại không giống.

Đang phê tấu chương, Duẫn Hạo ngẩng đầu, nhìn bồn hoa bạch tuyết mai được hoa tượng cẩn thận ôm trong lòng, lại liếc nhìn bốn phía, chỉ vào bồn tùng la hán trên kệ hoa, nói: "Đặt ở cạnh đó."

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung nhìn bồn tùng la hán, ra hiệu cho hoa tượng cẩn thận đặt lên.

Sắp xếp xong xuôi, Cao Đức Trung cùng hoa tượng yên lặng lui ra, khi quay người lại đóng cửa, ông lại liếc nhìn bồn hoa bạch tuyết mai đứng cạnh tùng la hán, đầu cúi càng thấp, bước ra.

***

"Bẩm chủ tử, vì sao người muốn giúp Uông tần?" 'Thính Trúc cẩn thận ấn vai cho Tại Trung, "Nô tì nghĩ, tuy Tương hiền tần và Uông tần không có thù oán gì với ai, nhưng thật ra cũng không thể giúp được gì."

"Các nàng ấy nay chỉ sống theo phương châm 'tự bảo vệ mình', nói gì đến giúp đỡ ta, chẳng qua là ta không muốn có thêm một địch thủ nữa mà thôi." Tại Trung tựa vào lưng ghế, tư thái lười nhác như thể không xương, "Hôm nay Hoàng thượng thấy ta và nàng ấy đi cùng nhau, huống hồ nàng ấy cũng coi như có ơn chỉ điểm giúp ta. Sống trong hậu cung này, nợ cái gì thì nợ nhưng nhất thiết không thể nợ ân tình người khác." Hơn nữa, lúc ấy Tương hiền tần cố ý đề cập đến bệnh tình của Uông tần, sợ là đã có ý định nhờ cậu giúp đỡ.

Thính Trúc lập tức hiểu ra, nhưng lại nhớ tới lời Tương hiền tần nhắc nhở chủ tử không nên động tâm, tim thoáng giật thót, nhớ tới lời chủ tử nói trong vườn hoa lê hai tháng trước, không biết nên nói gì cho phải.

Lần thứ hai ngẩng đầu lên đã thấy chủ tử nhắm hờ hai mắt, tay nàng dừng lại, ra hiệu cho cung nữ đang đứng quạt phía sau nhẹ tay một chút rồi mới đứng dậy, nhẹ nhàng lui ra ngoài.

"Chủ tử ngủ rồi à?" Vân Tịch bưng bát nước mơ chua ướp lạnh định đi vào, thấy Thính Trúc bước ra liền thoáng liếc mắt vào phòng trong, hạ giọng nói, "Vậy ta đặt bát này lên khay băng nhé."

"Mới rồi chủ tử vừa ăn băng mài, bát nước mơ này cứ đặt đó cũng được," Thính Trúc nhìn trời, lau mồ hôi trên trán, "Năm nay thời tiết cũng chưa tính là nóng nhất đâu, thời điểm nóng nhất năm ngoái, Hoàng thượng, Thái hậu, Hoàng hậu nương nương cùng với vài chủ tử có mặt mũi nhất đều đến sơn trang tránh nóng cả."

"Năm ngoái đúng là nóng thật." Vân Tịch nhớ thời điểm này năm ngoái, Kim phủ trên dưới đều đang tất bật chuẩn bị để đưa chủ tử vào cung, hôm nay người đã là tòng tam phẩm sung nghi, thời gian quả thật trôi nhanh quá.

"Thính Trúc, Vân Tịch, người bên điện Trung Tỉnh đến hỏi chỗ chúng ta còn đủ băng để dùng không, nếu không đủ thì bảo họ mang thêm tới." Phúc Bảo đầu đầy mồ hôi đi vào, thấy hai người liền hỏi.

"Lúc này chủ tử đang ngủ, băng trong phòng vẫn còn đủ dùng, tạm thời không cần thêm đâu, bảo họ sau buổi trưa hãy mang tới." Thính Trúc nghĩ một chút, lại nói thêm, "Nhớ thưởng ít bạc cho người tới hỏi nhé."

"Biết rồi," Phúc Bảo gật đầu, "Tôi ra bảo bọn họ."

***

Mùa hè ngày dài đêm ngắn, Tại Trung ngủ trưa dậy, chỉ mặc một chiếc áo lụa mỏng ngồi cạnh cửa sổ hóng mát. Mới ngồi được một lát, lại thấy phía tây bắc sáng rực lên một cách kỳ quái, cậu nhướng mày, chợt nghe bên ngoài có tiếng người lao xao, dường như đã có chuyện lớn xảy ra thì phải.

"Bẩm chủ tử," Vân Tịch bước vào, sắc mặt hơi lo lắng, "Cung Thụy Khánh ở phía tây bắc đi lấy nước(*) ạ."

(*) Đi lấy nước: Ý là bị hỏa hoạn, đây là cách nói tránh đi.

"Cung Thụy Khánh à?" Tên cung điện này nghe rất tốt lành và trang trọng nhưng hình như không có vị phi tần nào sống trong đó thì phải, Tại Trung suy nghĩ một chút, "Vị chủ tử nào đang ở đó?"

"Đó nguyên là tẩm cung của phế phi Vi thị, sau khi tiên đế ban thưởng Vi phế phi được chết, liền giam cầm con của Vi phế phi là Cấu vương(*) ở đó." Sắc mặt Thính Trúc trầm tĩnh hơn Vân Tịch một chút, nàng đã sống trong cung nhiều năm, đương nhiên từng nghe đến nhiều chuyện ngầm bẩn thỉu nơi này.

(*) Cấu: Dơ bẩn, sự sỉ nhục.

"Cấu vương?" Nghe đến phong hào này, Tại Trung liền hiểu tiên đế căm hận vị Vi phế phi này đến đâu.

"Đi thăm dò xem các phi tần khác có tới đó hay không?" Tại Trung trầm ngâm, "Việc này không liên quan đến chúng ta, không cần tò mò làm gì."

Thấy Thính Trúc và Vân Tịch đi ra rồi, Tại Trung mới quay lại tiếp tục nhìn chằm chằm ánh lửa đang hừng hực sáng cả một góc trời ở phía tây bắc, không biết có phải là ảo giác của cậu hay không, chuyện đêm nay chỉ sợ không phải là một trận hỏa hoạn đơn thuần.

Chốc lát sau, Vân Tịch và Thính Trúc đã quay về, bước chân nhanh hơn hẳn lúc đi: "Bẩm chủ tử, ngoại trừ Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương, đã có vài vị chủ tử đến đó, vừa rồi nô tì nhìn thấy Thục quý phi cung An Thanh ngồi kiệu vội vã chạy về phía cung Thụy Khánh, nghe nói cả Thái hậu nương nương cũng đã đến rồi."

"Vậy chúng ta cũng đi xem thế nào." Tại Trung đứng dậy thay một bộ áo chỉnh trang hơn, búi tóc đơn giản rồi đi theo.

***

Kiệu thoáng lay động theo từng nhịp chân người khiêng, Tại Trung ngồi lặng, nghĩ đến những lời đồn đại về chuyện năm đó. Vi phế phi kia từng nhận được toàn bộ sủng ái của tiên đế, thậm chí ngay cả Hoàng hậu hồi đó cũng phải nhượng bộ, song cuối cùng lại bị tiên đế phát hiện những chuyện xấu xa khi bà ta liên hệ với nhà mẹ đẻ ủng hộ việc lập nhị hoàng tử lên làm Thái tử. Cuối cùng, tiên đế giận dữ đến hộc máu, ban cho Vi phế phi ba thước lụa trắng, ngay cả nhị hoàng tử cũng bị ban một chữ "Cấu" và giam cầm trong tẩm cung cũ của mẫu thân mình. Làm xong những chuyện này, tiên đế lại nôn ra máu suốt mấy tháng rồi về trời, Trịnh đế đế lúc đó là Thái tử liền được kế vị, từ đó về sau, mà Cấu vương cũng chưa từng ra khỏi cung Thụy Khánh.

Tới gần cung Thụy Khánh, chỉ thấy rất nhiều thái giám, cung nữ đang xách nước dập lửa, ngọn lửa đã bị khống chế, Hoàng đế cùng những người khác ngồi cách đó không xa, đêm tối âm u khiến Tại Trung nhìn không rõ vẻ mặt của hắn.

Tuy còn cách một đoạn, Tại Trung vẫn cẩn thận xuống kiệu, bước nhanh về phía đội ngũ hoàng gia, khi đến gần mới phát hiện, ngồi bên cạnh Hoàng đế là một nữ tử đoan trang chừng ngoài bốn mươi, cậu lễ phép quỳ xuống hành lễ: "Tần thiếp ra mắt Hoàng thượng, Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương."

Thái hậu liếc nhìn nam tử ăn mặc quy củ đang quỳ trước mặt, nghiêng đầu nhìn về phía Hoàng hậu: "Đây là phi tần mới vào cung năm nay à, hình như ai gia chưa từng gặp thì phải."

"Bẩm mẫu hậu, Chiêu sung nghi đúng là năm nay mới vào cung ạ." Hoàng hậu lễ phép trả lời, hoàn toàn không còn bộ dáng kẻ bề trên như khi nói chuyện với các phi tần.

Thái hậu gật đầu, dường như cũng không có ác cảm với Tại Trung: "Là thiếu gia nhà ai?"

"Bẩm mẫu hậu, Chiêu sung nghi là con trai út nhà Kim đại nhân." Hoàng hậu đáp.

Thái hậu lại gật đầu rồi mới miễn lễ cho Tại Trung: "Lại đây cho ai gia nhìn xem."

Tại Trung hơi cúi đầu, đoan chính bước lên, dừng lại cách Thái hậu vài bước, hơi nhún gối.

"Ừ, nhìn cũng là một cậu bé được đấy." Thái hậu suy nghĩ một chút, đột nhiên hỏi, "Ai gia nhớ là hai năm trước nhà họ Kim có một cậu bé vào cung, hay là ai gia nhớ nhầm?"

"Mẫu hậu nhớ không nhầm đâu ạ," Hoàng hậu cầm quạt phe phẩy cho Thái hậu, giải thích, "Kim tiệp dư cũng là con của Kim đại nhân, nhưng Kim tiệp dư là con thị thiếp, Chiêu sung nghi là con chính thất ạ."

Thái hậu nghe xong liền thưởng Tại Trung một đôi vòng ngọc, hiển nhiên bà ta cũng coi trọng xuất thân.

Đứng trong đám phi tần, Kim tiệp dư mặc dù khó chịu trong lòng nhưng trên mặt vẫn tỏ ra không hề để tâm, có lẽ ngoại trừ bản thân y, sẽ không ai có thể biết được trong lòng y căm hận đến cỡ nào.

Từ đầu đến cuối, Duẫn Hạo không hề xen lời, chỉ khi Tại Trung nhận phần ban thưởng rồi lui vào đứng trong đám phi tần, mới nhìn cậu một cái, sau đó lại bình thản nhìn ngọn lửa ở cung Thụy Khánh đang dần dần bị dập tắt.

Đến tận giờ tý, ngọn lửa mới hoàn toàn được chế ngự, Duẫn Hạo nhìn vị thống lĩnh ngự lâm quân, lãnh đạm hỏi: "Có cứu được Cấu vương?"

"Vi thần vô năng, Cấu vương điện hạ vì hít phải khói quá nhiều, đã... hoăng(*) rồi ạ." Thống lĩnh ngự lâm quân quỳ trên mặt đất, không dám nhìn sắc mặt Đế vương lúc này.

(*) Hoăng: Chết, cách nói tránh khi các quan to hay chư hầu chết.

"Trẫm đi xem nhị ca." Duẫn Hạo đứng lên, đi về phía cung Thụy Khánh.

Cung điện xưa kia phồn hoa là thế, bởi vì đã nhiều năm chưa được tu sửa, vốn trông đã hoang vắng tiêu điều, nay trải qua một cơn hỏa hoạn lại càng thêm đổ nát. Cao Đức Trung nhìn mặt đất đầy tro bụi và nước bẩn loang lổ, khom người bước lại đỡ Hoàng đế.

Duẫn Hạo vẫy tay tỏ ý không cần, đi nhanh tới chỗ đặt thi thể Cấu vương, nhìn thấy vị nhị hoàng huynh của mình, tuy quần áo và đầu tóc dính đầy than bụi lấm lem, nhưng dựa vào gương mặt đầy sợ hãi kia vẫn có thể nhận ra đó là ai.

Cấu vương không được di truyền vẻ ngoài xuất sắc hơn người của Vi thị, tướng mạo chỉ thuộc dạng bình thường. Năm đó trong hậu cung, hành vi của người này rất tùy tiện, ngông cuồng, thậm chí từng khiến hắn phải khó xử trước mặt các nô tài, khi bị giam cầm ở đây còn từng chửi bới ầm ĩ, hôm nay cũng chỉ đành chật vật nằm đó.

Thấy Hoàng đế im lặng nhìn một người chết, mọi người đều không dám thở mạnh, có lẽ đều nhớ tới chuyện năm xưa.

"Truyền ý chỉ của trẫm, Cấu vương khi còn sống mặc dù hành vi không đoan chính, kiêu căng phách lối, nhưng niệm tình trước đây, lấy nghi lễ Vạn hộ hầu hạ táng, sửa phong hào 'Lễ'." Trịnh đế ngoảnh đầu nhìn thoáng qua tòa cung điện một lần nữa rồi quay đi, sải bước ra ngoài.

Trong ý chỉ rõ ràng nói hành vi không đoan chính, kiêu căng phách lối, nhưng lại ban thưởng phong hào "Lễ", thật là châm chọc. Thống lĩnh ngự lâm quân liếc nhìn thi thể Lễ vương, gọi người nhanh tay thu thập, cũng quay đầu đi theo ra ngoài.

Các phi tần thấy Hoàng đế trở ra, liền khép nép cúi đầu. Duẫn Hạo không có tâm tình nghe những lời dư thừa từ bọn họ bèn phất tay cho mọi người đều lui ra.

Thái hậu nhìn cung Thụy Khánh hoang tàn, điềm tĩnh lên tiếng: "Cung Thụy Khánh này nếu đã từng đi lấy nước, vậy trùng kiến xong thì đổi tên khác đi".

Duẫn Hạo tuy tôn kính Thái hậu nhưng sẽ không để bà nhúng tay vào quyết định của mình, hắn chỉ nói: "Mẫu hậu không cần lo lắng, trẫm biết nên làm thế nào."

Thái hậu gật đầu, muốn nói thêm gì đó, nhưng thấy sắc mặt con mình thờ ơ, cuối cùng đành vịn tay Hoàng hậu ra về.

Duẫn Hạo nhìn đoàn người Thái hậu đi khuất, từ từ mở miệng: "Bãi giá hồi cung!"

***

Chuyện này kéo dài đến qua giờ tý, Tại Trung ngồi kiệu quay về đã bắt đầu ngáp dài, cho nên khi kiệu của Yên quý tần đã đi đến bên cạnh, cậu cũng không phát hiện.

"Chiêu đệ đệ buồn ngủ à?" Yên quý tần nói bóng nói gió, "Đệ quả là người rộng lòng đấy."

Tại Trung quay đầu, thấy Yên quý tần bèn lạnh nhạt nói: "Tỉ tỉ nói vậy là có ý gì, ta và tỉ tỉ chỉ là phi tần trong cung, những chuyện khác đã có Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương giải quyết, đệ đệ có gì phải lo lắng?"

Yên quý tần muốn nói đến chuyện hỏa hoạn ở cung Thụy Khánh và chuyện Cấu vương hoăng nhưng lại nhớ đến những lời đồn đại trước đó nên đành nén lòng, đổi thái độ nói: "Đệ hiểu lầm, chẳng qua tỉ tỉ chỉ lo chuyện hôm nay sẽ làm đệ sợ hãi mà thôi."

"Đa tạ tỉ tỉ quan tâm," Tại Trung cười nhạt, 'Cũng mong tỉ ti thả lỏng tinh thần."

Yên quý tần miễn cưỡng cười cười: "Đương nhiên rồi." Vừa lúc tới lối rẽ, Yên quý tần liền bảo thái giám nâng kiệu chuyển lối.

Đằng sau hai người một đoạn không xa, kiệu của Thục quý phi và Cao tu nghi đang lặng lẽ tiến lên, Cao tu nghi thấy kiệu của Chiêu sung nghi và Yên quý tần đi khuất mới nói: "Tỉ tỉ, xem ra Yên quý tần này không làm gì được Kim Tại Trung đâu."

Thục quý phi nhìn về phía Yên quý tần vừa đi xa, mĩm cười châm biếm: "Cô ta còn tưởng mình vẫn như thời được sủng ái nhất chắc."

Cao tu nghi nhìn về phía trước, lại quay sang liếc nhìn Thục quý phi, im lặng không nói.

***

Cung Thụy Khánh vì sao đột nhiên bị cháy? Là ngoài ý muốn hay là do có người cố ý?

Hôm sau Hoàng đế hạ lệnh điều tra rõ, thế nhưng trong lòng mọi người đều hiểu, tra hay không tra cũng chẳng có gì khác nhau, vị Lễ vương này vẫn luôn là cái gai trong mắt Hoàng đế, mặc dù cái gai ấy đã không còn gây được nguy hiểm gì lâu rồi.

Các vị đại thần cũng không ai dại dột nói gì khiến Hoàng đế khó chịu. Hoàng thượng nói cái gì thì chính là cái đó, dù sao cũng không liên quan đến chuyện triều chính, việc xấu trong nhà Hoàng đế nhiều lắm mà việc gì cũng muốn dính vào, không cần cái thứ trên cổ nữa chắc?

***

Đối với phi tần hậu cung mà nói, Lễ vương hay là Cấu vương đều chẳng liên quan gì tới bọn họ, điều bất đồng duy nhất là vị Thái hậu đã đóng cửa lễ Phật gần một năm nay lại xuất hiện, về sau hậu cung sẽ còn thay đổi thế nào đây?

Diệp thục dung mới sảy thai và nàng Diệp dung hoa mới giáng cấp kia, liệu có cơ hội dựa vào Thái hậu, lần thứ hai đứng lên không? Nói gì thì nói, hai chị em họ Diệp này vẫn là cháu gái Thái hậu, các phi tần khác không thể so sánh cùng.

Tại Trung chẳng thèm nghĩ nhiều như bọn họ, đối với cậu, quan hệ thân thích của Thái hậu và phi tần nào đó căn bản không quan trọng, quan trọng nhất là ý của Hoàng đế.

Căn cứ kinh nghiệm từ phim truyền hình và từ đọc lịch sử các phi tần là tỉ muội đằng ngoại của Hoàng đế đều có hai kết cục. Nếu gia đình nàng ta có thực quyền, cộng với mẫu thân Hoàng đế biết điều, phi tần này lại thuộc hàng hiểu tình thế, cuộc sống trong hậu cung của nàng ta sẽ rất dễ chịu. Còn nếu gia đình nàng ta có thực quyền, mẫu thân Hoàng đế còn muốn ôm chuyện vào lòng, quản nọ quản kia, phi tần này lại không được thông minh lắm, vậy thì nàng ta chỉ có thể vẻ vang một thời rồi sẽ nhanh chóng rơi vào kết cục không tốt đẹp gì.

Vì vậy, không cần biết chị em nhà họ Diệp thuộc loại nào, nói cho cùng cũng không liên quan lắm đến lợi ích của Tại Trung cậu, trừ phi vị trí Hoàng hậu kia còn trống.

Khi Tại Trung đang vui vẻ uống nước mơ chua ướp lạnh thì đã có người mang đồ Thái hậu mới ban thưởng tới cho mình.

Tại Trung nhìn đống tơ lụa cùng châu ngọc trên bàn, cười nhạt một tiếng. Thái hậu đâu phải muốn ban thưởng cho phi tần, sợ rằng mục đích chính là muốn nói cho mọi người biết, Thái hậu bà muốn "rời núi", ai nấy biết điều ngoan ngoãn chút đi.

Nếu nói hôm nay có gì khác trước, thì đó chính là việc vị Diệp dung hoa vốn cáo ốm bấy lâu, nay đã chịu tới thỉnh an Hoàng hậu. Hoàng hậu sắc mặt vẫn bình thản như thường, tựa hồ không hề cảm thấy việc Thái hậu lễ Phật xong, lại xuất hiện ở hậu cung có gì đặc biệt.

Tại Trung nổi hứng quan sát nàng Diệp dung hoa này, Diệp thục dung bị sảy thai còn chưa xuất hiện, vị muội muội bị giáng cấp đã vội ra sân khấu, không biết muội muội hay tỉ tỉ mới được lòng Thái hậu đây?

"Diệp thục dung tới."

Tiếng truyền báo chưa dứt, mọi người trong phòng đã chuyển mắt ra cửa, chỉ có Tại Trung vẫn đặt sự chú ý của mình lên Diệp dung hoa, bởi vì cậu phát hiện, khi nghe tiếng thái giám truyền báo, vẻ mặt Diệp dung hoa này có hơi kỳ quái, không giống như vui vẻ mà lại có cảm giác châm chọc.

Về nhan sắc, đúng là Diệp dung hoa nổi trội hơn Diệp thục dung, hơn nữa trông nàng ta có vẻ tươi vui hoạt bát hơn tỉ tỉ mình. Nếu là nam nhân, chắc chắn sẽ thích người như Diệp dung hoa, bởi vì ngay cả bản thân cậu cũng cảm thấy thích nàng ta một chút. Tuy hành vi của Diệp dung hoa này luôn luôn có vẻ hơi tùy tiện nhưng cũng tương đối chừng mực, sao hôm nay lại lộ vẻ mặt kỳ quái như vậy?

Chẳng lẽ là ghen ghét địa vị Diệp thục dung hiện giờ cao hơn nàng ta? Nhưng giải thích này nghe có hơi gượng ép.

Bởi vì bị sảy thai nên thời gian vừa rồi, Diệp thục dung cũng không hề ra ngoài, nay tuy đã khôi phục ít nhiều nhưng sắc mặt đã tiều tụy hơn xưa.

"Tần thiếp khấu kiến Hoàng hậu nương nương." Diệp thục dung quy củ hành lễ với Hoàng hậu rồi mới lễ phép lùi qua một bên, khi ánh mắt đảo qua chỗ Diệp dung hoa thì lướt nhanh hơn một chút.

Hoàng hậu cười nói: "Nhiều ngày không gặp, nàng đã bình phục chưa?" Nói xong lại bảo Hòa Ngọc, "Thu xếp chỗ cho Diệp thục dung, ngồi bên cạnh Diệp dung hoa đi, có lẽ mấy ngày nay tỉ muội các nàng cũng chưa có dịp gặp nhau."

Tại Trung nhìn vẻ mặt ôn hòa của Hoàng hậu, âm thầm khâm phục, quả không hổ là Hoàng hậu, ngay cả chuyện tỉ muội người ta có gặp nhau trò chuyện hay không cũng biết cả, thảo nào trong này có nhiều phi tử đã và đang được sủng ái như vậy mà vẫn không ai dám ra oai trước mặt nàng ta, có thể thấy thủ đoạn của nàng ta quả là hơn người.

"Đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp không sao rồi ạ." Sắc mặt Diệp thục dung thoáng cứng đờ, không biết là vì nghĩ đến đứa con không có duyên với mình hay là điều gì khác.

Diệp dung hoa thờ ơ nhìn Diệp thục dung ngồi xuống bên cạnh mình, hơi nghiêng người, hạ giọng cười nói: "Chuyện qua lâu rồi, chắc tỉ tỉ cũng đã bình phục."

Diệp thục dung nghe vậy bèn cười nhạt một cái, như thể bất đắc dĩ lại bao dung: "Muội muội là đang oán trách tỉ tỉ mấy ngày nay không đến thăm muội?"

Diệp dung hoa hơi ngẩng đầu nhìn Diệp thục dung, ánh mắt chăm chú như muốn nhìn rõ mọi tâm tình ẩn giấu dưới nụ cười này, rồi đột nhiên nét mặt nàng chợt tươi như hoa: "Tỉ muội chúng ta gắn bó yêu thương nhau như vậy, tỉ tỉ không được khỏe, sao muội muội lại vì một chuyện nhỏ mà oán trách tỉ. Mấy năm nay muội đã trưởng thành rồi, đâu còn là một cô bé không hiểu chuyện như ngày xưa nữa."

Thục quý phi nâng tách trà, nhìn hai tỉ muội họ Diệp diễn màn kịch tình cảm, sau đó quét mắt sang những người còn lại, các phi tần khác đều đang nhâm nhi uống trà vờ như không để tâm, nhưng mắt đều nhìn chòng chọc vào tỉ muội họ Diệp, duy chỉ có Chiêu sung nghi tuổi không lớn lại ngồi uống trà rất quy củ, không biết là cậu ta thực sự không quan tâm hay chỉ là vờ không quan tâm.

Năm ngoái nhà họ Diệp đột nhiên có chuyện xấu, Thái hậu viện cớ đi lễ Phật một năm, không nhúng tay vào việc của hậu cung. Chuyện của nhà họ Diệp, Hoàng đế chỉ trừng phạt qua loa. Đầu tháng này, người nhà họ Diệp làm được vài chuyện hợp ý Hoàng đế, Thái hậu liền kết thúc kì lễ Phật, không biết là trùng hợp hay là cố ý đây.

Trong tình thế này, vị Hoàng hậu trước giờ luôn đóng vai hiền lành đức độ sẽ nghĩ gì đây, Thục quý phi nâng tách trà che đi ý cười trên khóe miệng, nhẹ nhàng thổi thổi lá trà trên mặt nước. Bất quá chỉ là một trò vui mà thôi, nàng không tin Hoàng thượng sẽ nhân nhượng, để cho Diệp gia nắm toàn bộ quyền lực ở hậu cung của mình.

"Nếu mọi người đã đến đủ thì các vị cùng bổn cung đi thỉnh an Thái hậu nương nương thôi." Hoàng hậu vịn tay Hòa Ngọc, lướt mắt nhìn mọi người một lượt rồi dẫn đầu bước ra ngoài.

***

Tại Trung lên kiệu cùng đoàn người đi về phía cung Khang An, nơi ở của Thái hậu, kiệu của Hoàng hậu do mười hai thái giám khỏe mạnh khiêng, nhìn đoan chính mà lại quý phái khác thường. Từ "phi" trở lên đều do tám thái giám khiêng, tam phẩm trở lên chỉ có bốn người khiêng, ngũ phẩm trở lên chỉ có hai người khiêng, còn lại đều phải đi bộ, như vậy có thể thấy được, phân chia giai cấp ở đây rõ ràng như thế nào.

Cung Khang An ở phía đông nam, cách cung Kiền Chính của Hoàng đế một quãng đường khá xa, nhìn thái độ và cách nói chuyện của Hoàng đế với Thái hậu hôm qua, Tại Trung nhận thấy, tình cảm mẹ con của hai người này không sâu sắc lắm. Nhưng cũng phải thôi, với tác phong làm việc của Trịnh đế, hắn nhất định không cho phép Thái hậu nhúng tay vào việc triều chính hay hậu cung của mình.

"Hạ."

Thái giám báo một tiếng thật dài, các kiệu đều dừng lại, từ từ hạ xuống, Tại Trung vịn tay Thính Trúc, đứng dậy đánh giá cung Khang An, chỗ ở của Thái hậu các đời quả thật trang trọng hơn cung điện của phi tần thông thường.

***

Vào bên trong, Tại Trung còn chưa kịp thấy rõ dáng dấp Thái hậu (tròn-méo) thế nào đã phải cùng các phi tần quỳ xuống hành lễ, vì Thái hậu miễn thỉnh an đã lâu, cho nên hôm nay chúng phi tần đều phải làm đại lễ quỳ bái.

"Mau đứng lên đi, ai gia cũng đâu có khắt khe những nghi thức xã giao này." Thái hậu cười, để các phi tần đứng lên, sau đó lại ban thưởng chỗ ngồi cho mấy phi tần có phân vị cao, trên mặt treo lên vẻ hiền từ thân thiết. Song, một nữ tử mới ngoài bốn mươi lại tỏ vẻ hiền từ như vậy, Tại Trung thấy không được tự nhiên lắm, nhìn sao cũng có cảm giác giả tạo.

Phân vị của cậu tuy không thấp nhưng vẫn chưa có tư cách được ngồi vào phía trước, vậy nên tuy cũng vinh dự được ban chỗ ngồi nhưng vẫn là ngồi ở nơi khuất phía sau.

Thái hậu nhìn một phòng giai nhân khoe sắc, vỗ vỗ tay Hoàng hậu, nói: "Vài ngày không để ý đến chuyện trong hậu cung, nay nhìn lại đúng là thêm được mấy mỹ nhân đấy."

Hoàng hậu liếc nhìn mấy người mới vào cung phân vị thấp như Tại Trung, lễ phép đáp: "Hoàng thượng chuyên cần chính sự, con thấy cũng nên bổ sung cho hậu cung của ngài nên đã sắp xếp cho mấy người mới vào."

"Ừ, con là người rộng lượng hiền đức, ai gia nghe nói năm nay biểu đệ con cũng vào cung rồi, ai gia còn chưa gặp mặt lần nào, đứng ra cho ai gia nhìn một cái."

Câu trước vừa khen Hoàng hậu rộng lượng hiền đức, câu sau liền đề cập đến chuyện Hoàng hậu thu xếp cho biểu đệ mình vào cung, vị Thái hậu này là khen Hoàng hậu hay là cố tình khiến nàng ta bối rối đây? Tại Trung thấy một nam tử tuấn tú mặc chiếc áo thắt eo màu xanh nhạt bước ra, chỉ mới chừng mười bảy, mười tám tuổi, đứng một mình thì trông cũng khá nhưng để đặt vào hàng ngũ mỹ nhân nhiều như mây trong này lại có vẻ bình thường, thảo nào từ khi vào cung đến nay vẫn chỉ là một huệ cơ.

Tôn huệ cơ thi lễ ra mắt Thái hậu, Thái hậu bình thản, thưởng cậu ta một chiếc vòng tay, sau đó cũng không đả động thêm lời nào mà lại nhắc tới chị em Diệp gia.

"Con nối dòng của Hoàng thượng vốn ít, nay Diệp thục dung lại sảy thai, thật khiến ai gia đau lòng," Thái hậu nhìn Hoàng hậu, "Hoàng hậu, con và Hoàng thượng là vợ chồng đã nhiều năm, nên khuyên giải Hoàng thượng nhiều hơn."

Hoàng hậu vẫn cung kính thưa vâng như cũ.

Tại Trung nhìn màn kịch này, thầm nghĩ, làm Hoàng hậu quả thật rất vất vả, không chỉ phải giúp chồng quản lý đàn vợ bé mà còn phải quan tâm đến chuyện vợ bé sinh con, con cái của vợ bé mà ít quá còn bị mẹ chồng nhắc nhở, nhưng mà con nhiều hay ít là chuyện của cá nhân của Trịnh đế, Hoàng hậu khuyên bảo thì có tác dụng gì?

"Con dâu vô năng." Hoàng hậu cũng không nhận lời, chỉ đứng dậy tạ tội.

Thái hậu gật gật đầu, vẻ thấu hiểu: "Con ngày ngày phải xử lý việc hậu cung, đúng là rất bận rộn, ai gia cũng biết con là người đức độ, song việc của hậu cung có bao giờ hết được, vẫn là nên quan tâm đến Hoàng thượng nhiều hơn mới phải."

Hoàng hậu vội vàng thưa vâng nhưng vẫn không hề đề cập tới công việc hậu cung, như thể không hề hiểu được ẩn ý trong lời Thái hậu.

Tại Trung nhìn tuồng vui này, âm thầm cảm khái trong lòng, không hổ làm Thái hậu, Hoàng hậu, nói câu nào câu nấy đều đẹp mà có câu nào không giấu kim trong lời?

"Hoàng thượng giá lâm!"

Hay thật, ngay cả Hoàng đế cũng tới tham gia, màn kịch này càng lúc càng náo nhiệt hơn đây. Tại Trung đứng lên, thấy Trịnh đế bước vào phòng, đầu gối hơi nhún nhẹ, nghiêng người hành lễ.

"Hôm nay ở chỗ mẫu hậu đông vui quá nhỉ!" Duẫn Hạo chắp tay chào Thái hậu xong, đến ngồi xuống bên phải bà, nhìn thoáng qua các giai nhân trong phòng, khi ánh mắt lướt qua tỉ muội họ Diệp thì hơi dừng lại, quay sang nói với Thái hậu: "Thời tiết nóng bức, mẫu hậu nên nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Ai gia nào có yếu ớt như vậy," Thái hậu cười nói, "Hoàng thượng quan tâm đến ai gia, tất nhiên ai gia rất vui mừng."

"Chỉ cần mẫu hậu bình an khỏe mạnh, con cũng yên lòng." Duẫn Hạo nhấc tách trà bằng gỗ tơ vàng khắc hoa, khẽ nhấp một ngụm, "Nếu mẫu hậu cảm thấy tịch mịch thì hãy gọi Diệp thục dung và Diệp dung hoa tới cùng nói chuyện giải sầu."

Thái hậu mỉm cười, gật đầu nói phải, sau lại hơi nghi hoặc: "Vãn Mi làm sai chuyện gì khiến Hoàng đế giáng thành dung hoa rồi?"

Hoàng đế bình thản đặt tách trà xuống: "Thời gian qua, mẫu hậu đóng cửa lễ Phật nên không rõ chuyện trong hậu cung, con còn có mấy tấu chương chưa phê, mẫu hậu cứ hỏi Diệp thục dung là sẽ biết nguyên do." Nói xong liền đứng dậy chào Thái hậu rồi đi khỏi.

Tại Trung nhìn nụ cười đã cứng đờ trên mặt Thái hậu, kín đáo cúi đầu xuống, lần này Hoàng đế đến thăm hỏi Thái hậu hay là cảnh cáo Thái hậu? Ai mà biết được.

Sau khi nghe Hoàng đế nói mấy câu đó, Thái hậu cũng không còn tâm tư biểu diễn màn mẹ chồng con dâu thân thiết, chỉ lát sau liền cho mọi người ra về, ngay cả chị em họ Diệp cũng không được giữ lại.

Hoàng đế đã nói rõ, Thái hậu nếu buồn chán thì cứ gọi chị em họ Diệp tới nói chuyện, mục đích thực tế là muốn truyền đạt với Thái hậu rằng, ta biết các vị đều là người nhà họ Diệp, muốn làm gì thì nên để ý đến suy nghĩ của ta một chút. Thủ đoạn này tuy có vẻ khá vô tình nhưng lại rất hiệu quả.

Nếu Hoàng đế vô dụng, Thái hậu sẽ muốn quản chuyện nọ chuyện kia, nhưng nếu Hoàng đế đã có thực quyền mà Thái hậu vẫn muốn vươn tay đến những thứ không thuộc về mình, vậy thì có chuyện hay để xem rồi.

Tại Trung ngồi trên kiệu, nhìn thấy phía trước là vị Từ chiêu dung chưa từng bắt chuyện một lần. Nàng Từ chiêu dung này nhìn thật mảnh mai yếu ớt, như chỉ cần một trận gió là có thể thổi bay vậy, thật ra dáng tài nữ.

Ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang treo phía trên, cậu thầm nhủ, hậu cung đúng là nơi cao thủ quần tụ, ai không có chút thủ đoạn thì khó lòng tồn tại ở đây.

Cảm khái xong, quay đầu nhìn, lại thấy hai gò má nõn nà của Từ chiêu dung đã ửng hồng, lấm tấm mồ hôi, cử chỉ uyển chuyển nhẹ nhàng, khiến người ta vừa thấy đã thương.

***

"Xoảng!" Tách trà rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh.

Thái hậu bình tĩnh đứng lên: "Ai gia run tay, dọn đi!"

"Thưa vâng." Cung nhân vội vã quỳ xuống.

Thái hậu liếc mắt nhìn những mảnh sứ vương vãi trên sàn, quay người đi vào phòng trong.

Đã nhiều ngày trôi qua, Hoàng đế không hề lật thẻ bài của phi tần, Thái hậu cũng không nói gì. Đương nhiên, Hoàng hậu vẫn ngồi vững vàng như núi trong cung Cảnh Ương, toàn bộ hậu cung tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Thời tiết nóng bức, không có mấy ai lại hứng thú tới ngự hoa viên đi dạo, Tại Trung cũng không ngốc đến mức đi ra ngoài lượn lờ trong tình hình này, người có mắt đều thấy được Thái hậu định nhúng tay vào việc hậu cung, có điều Hoàng hậu thì giả ngây giả ngốc, Hoàng đế cũng không sẵn lòng mà thôi.

Hai ngày trước có một tiệu phi tần nào đó tỏ ý tứ muốn về phe Thái hậu, hôm qua liền bị Hoàng hậu tìm cơ hội cảnh cáo một phen, xem ra Hoàng hậu cũng là một nhân vật cứng tay đây mà. Nhưng Hoàng hậu làm như vậy, Hoàng đế lại không tỏ bất cứ thái độ gì, việc này càng chứng tỏ lập trường của Hoàng đế.

"Bẩm chủ tử, người của cung Khang An tới truyền lời, nói là Thái hậu nương nương mời người sau bữa trưa tới cung Khang An xem kịch ạ." Vân Tịch đi đến, khẽ nói, "Nô tì nghe tin, nhiều chủ tử khác cũng được mời đi."

"Xem kịch à?" Tại Trung nhướng mày, kịch trên đài diễn liệu có hay bằng vở kịch dưới đài không, Thái hậu bày ra trò này lại có mục đích gì?

"Thái hậu nương nương nhớ tới, ta sao có thể từ chối không đi." Tại Trung lười nhác đứng lên, "Ta đi ngủ một lát, đến bữa trưa thì gọi ta nhé."

Thính Trúc và Vân Tịch liếc nhìn nhau, trông vẻ bình thản của chủ tử, chắc việc hôm nay cũng không có gì quan trọng đâu, bèn an tâm lui ra ngoài.

***

"Thái hậu còn truyền những người nào?" Thục quý phi nằm trên tháp mỹ nhân, bên cạnh có hai cung nữ đứng hầu, lúc này ngay đến lời nói của nàng ta nghe cũng vài phần lười biếng.

"Bẩm chủ tử, nghe nói có Hoàng hậu nương nương, Hiếu quân, Ninh quân, Nhu quân nương nương, Từ chiêu dung, Diệp thục dung, Cao tu nghi, Chiêu sung nghi, Yên quý tần, Tương hiền tần, Lâm tần và Diệp dung hoa ạ." Lăng Sa cẩn thận trả lời.

"Không ít người đâu nhỉ." Thục quý phi cười nhẹ, "Thái hậu nương nương lại mời cả Lâm tần à?"

"Bẩm vâng, có lẽ là mời Diệp dung hoa mới bị giáng chức nên mời thêm cả Lâm tần để che mắt người khác chăng?" Lăng Sa đáp.

"Ai biết có ý gì." Thục quý phi mở mắt, "Dù sao cũng chỉ là vở kịch của bà ta và Hoàng hậu, chúng ta cứ vui vẻ ngồi xem là được."

***

Sau bữa trưa, Tại Trung liền trang điểm thật đoan chính, ngồi vào kiệu đi về phía cung Thái hậu. Giữa trưa nắng gắt, cậu lấy tay che trán, híp mắt nhìn đoàn người đi phía trước, nếu không lầm thì đó là thánh giá của Hoàng đế.

"Bẩm Hoàng thượng, phía sau nhìn như là Chiêu sung nghi ạ." Cao Đức Trung nhỏ giọng nói.

"Thế à?" Kiệu của Hoàng đế có mui che nên Duẫn Hạo không phải phơi nắng, hắn quay đầu nhìn lại, cau mày hỏi, "Trời nắng thế này, đệ ấy ra ngoài làm gì?"

"Bẩm, chắc là đến cung Khang An." Cao Đức Trung giải thích, "Hôm nay Thái hậu nương nương mời các vị chủ tử tới xem hát, hình như là vào lúc này đây."

"Mẫu hậu cũng hăng hái thật," Duẫn Hạo bình thản nói, nhìn ra bên ngoài đang nắng chói chang đến lóa mắt, "Đã như vậy, lát nữa xử lý xong tấu chương, trẫm cũng nên tới nghe một chút."

Tại Trung nhìn đoàn người của Đế vương rẽ sang hướng khác, biết hắn không tới cung Khang An lúc này, bèn lau mồ hôi trên trán rồi nói: "Đi nhanh đi, nếu để Thái hậu nương nương chờ lâu là không ổn đâu."

Đến cung Khang An, Hoàng hậu và chị em Diệp gia đã ở đó, Tại Trung ngồi một lát, các phi tần khác cũng lục tục tới.

Nhìn danh mục các vở diễn do thái giám trình lên, Tại Trung từ chối không chọn, thứ nhất là vì cậu không thích mấy thứ này, thứ hai là cậu không biết nội dung những vở kịch ấy, nếu chẳng may đụng tới điều kiêng kỵ của vị nào thì không hay.

Vở diễn đầu tiên đã mở màn, đó là một vở vui vẻ náo nhiệt, Tại Trung nhìn các đào kép diễn trên sân khấu, lấy khăn tay che miệng ngáp một cái.

"Người già rồi chỉ thích xem những cảnh náo nhiệt vui vẻ," Thái hậu cười nói với đám phi tần, "Các ngươi thích vở nào thì cứ chọn, đừng chỉ để ý đến ai gia."

Mọi người thưa vâng nhưng cũng không có ai dám chọn vở nào Thái hậu không thích.

Sau vài vở diễn, có mấy nghệ nhân diễn ảo thuật của cung đình bước ra, màn diễn của họ lại khiến Tại Trung có hứng thú xem, các phi tần khác cũng giật mình thán phục liên tục.

"Ảo thuật là thế đó, ngươi nhìn như vậy thôi nhưng thật ra là do thị giác bị đánh lừa," Thái hậu cười, "Bọn họ không chỉ tay chân nhanh nhẹn mà còn biết diễn kịch nữa, Hoàng hậu nghĩ sao?"

"Con dâu không biết, nay mẫu hậu nói, con ngẫm lại thì quả đúng là như vậy," Hoàng hậu lộ vẻ thán phục, "Những màn biểu diễn này quả là vừa mạo hiểm vừa đặc sắc."

"Ai gia cũng chỉ nói như vậy thôi, đúng hay không đúng chỉ có bọn họ hiểu được." Thái hậu chỉ chỉ những nghệ nhân trên sân khấu biểu diễn, gọi người thưởng cho họ vài thứ, sau đó lại thở dài nói, "Nếu bây giờ có vài đứa bé ở bên cạnh ai gia thì chắc sẽ náo nhiệt vui vẻ hơn."

Hoàng hậu biết Thái hậu cố ý khiến mình khó xử, nàng không có con, bản thân đã làm Hoàng hậu nhiều năm, cùng Hoàng thượng se duyên vợ chồng từ khi ngài còn là Thái tử, chỉ sinh được một công chúa nhưng lại chết yểu. Làm chính cung Hoàng hậu mà không con cái, đây đúng là một khiếm khuyết trí mạng, dù lúc này lòng nàng đang rỉ máu nhưng trên mặt vẫn phải trưng ra nụ cười hiền hòa: "Đại hoàng tử và nhị hoàng tử giờ còn nhỏ, đợi chúng lớn một chút, đều có thể chạy nhảy," nàng lấy quạt phe phẩy cho Thái hậu, "Đợi lúc thời tiết mát mẻ hơn, nếu Thái hậu nương nương nhớ nhung tiểu hoàng tử thì hãy để bọn nhỏ đến đây bái kiến."

Thái hậu chẳng phải vì chuyện Diệp thục dung sảy thai nên muốn nàng khó chịu sao, chút xíu khó xử này nàng vẫn còn chịu được.

Tại Trung nghe hai người giao chiến, trong lòng thầm tán thưởng diễn xuất của Hoàng hậu, là người thường nếu rơi vào tình cảnh này đã sớm lúng túng không nói lên lời, vậy mà Hoàng hậu còn có thể biến hóa câu chuyện thành Thái hậu nhớ nhung tiểu hoàng tử. Cậu nghe nói, hai vị hoàng tử này được gửi nuôi ở trong cung Hiếu quân và Ninh quân, nhưng đều là gửi nuôi chứ không phải ghi danh dưới tên hai vị ấy, rõ ràng Hoàng đế không có ý định nâng cao thân phận hai hoàng tử này.

"Thôi khỏi cần qua lại cho vất vả, trẻ con da non thịt mềm, nhỡ va đụng vào đâu thì không tốt." Thái hậu ôn hòa nói, tiếp tục xem nghệ nhân biểu diễn trên sân khấu, tỏ vẻ không muốn tiếp tục câu chuyện với Hoàng hậu.

Ở thời đại phong kiến này, quan hệ giữa mẹ chồng và nàng dâu dường như vĩnh viễn là một khó khăn, nhưng phụ nữ tội gì phải gây khó khăn cho nhau chứ? Tại Trung âm thầm thở dài một tiếng, lột vỏ quả nho, cho vào trong miệng. Nho ăn tuy ngon nhưng bóc vỏ dính tay lắm, cậu lấy khăn lau tay, không muốn động đến nữa. Thính Trúc đang quạt cho cậu thấy vậy bèn rót một tách trà, nhỏ giọng nói: "Bẩm chủ tử, trà này giải khát đấy ạ."

"Nàng cung nữ này của Chiêu sung nghi quả là tri kỷ," Yên quý tần ngồi bên cạnh Tại Trung nhìn về phía Thính Trúc, tựa như nhớ ra điều gì, "Nhưng trông nàng ta quen mắt nhỉ?"

"Nàng ấy hầu hạ bên cạnh ta hằng ngày, Yên quý tần quen mắt cũng không có gì là lạ." Tại Trung cười cười, tỏ vẻ không thèm để tâm đến ẩn ý trong câu nói của Yên quý tần.

"Ta nhớ ra rồi, đây chẳng phải tiểu cung nữ hầu hạ cạnh Diêu tần hồi trước hay sao? Hồi đó ngươi làm sai chuyện gì bị đuổi đi, sau này Diêu tần sinh tiểu công chúa rồi mất, không ngờ ngươi lại đến hầu hạ Chiêu sung nghi." Yên quý tần nhướng cao mày nhìn Tại Trung, "Chiêu sung nghi quả thật không biết việc này sao?"

Tại Trung cười cười: "Nô tài phục vụ bên cạnh ta nhiều như vậy, biết đi đâu hỏi hết chuyện quá khứ, chỉ cần bây giờ họ hầu hạ tận tâm là được."

"Đệ quả là người đơn giản nhỉ." Yên quý tần đoán chừng Tại Trung chỉ là cứng rắn ngoài miệng, bèn cười nhấp một ngụm trà, quay lên xem ảo thuật.

Thính Trúc thật không ngờ Yên quý tần còn nhớ rõ chuyện này, năm ấy nàng đúng là cung nữ hầu hạ bên cạnh Diêu tần, nhưng tính tình Diêu tần không tốt lắm, nàng chỉ phạm phải một lỗi nhỏ là đã bị đuổi đi. Vốn chuyện này cũng không có gì to tát nhưng nghe Yên quý tần nói như vậy lại có điểm khác đi.

Các chủ tử trong cung không thích dùng nô tài của chủ tử đã mất hoặc là nô tài của chủ tử thất sủng, bởi vì đó đều là dấu hiệu kém may mắn, mặt nàng thoắt cái đã trắng bệch, nhìn về phía chủ tử của mình, thấy vẻ mặt người vẫn bình tĩnh như thường mới thoáng thả lỏng.

***

"Hoàng thượng giá lâm!"

Hoàng thượng đã vài ngày chưa tới hậu cung, nay nghe thái giám thông báo một tiếng, các phi tần liền kiễng chân ngóng trông, trông chờ Hoàng thượng nhìn trúng mình, sau đó sẽ nhận được thánh sủng.

"Mấy vở diễn hôm nay sôi nổi thật," Duẫn Hạo ngồi xuống xem ảo thuật một lát, nói, "Vốn nghĩ đứa nhỏ của Diệp thục dung không còn, trẫm sẽ đau lòng một thời gian dài, nhưng hôm nay đã được an ủi nhiều."

Hoàng đế vừa dứt lời, nụ cười trên mặt Thái hậu gần như không còn giữ được nữa, nhưng bà ta không thể không tiếp lòi: "Ai gia thấy không khí trong hậu cung cứ nặng nề quá cũng không tốt, Hoàng đế thích trẻ con thì để Diệp thục dung sinh một đứa khác là được, đừng quá đau buồn."

"Con chỉ đau lòng mà thôi, nay con tuổi còn trẻ, mẫu hậu không cần quá quan tâm," Duẫn Hạo uống một ngụm trà, không mặn không nhạt nói, "Mẫu hậu có thể được bình an khỏe mạnh, phúc thọ dài lâu đã là niềm vui lớn nhất dành cho con rồi, nếu còn muốn phiền mẫu hậu lo lắng việc hậu cung của con thì đó là do con bất hiếu."

Thái hậu nghe xong, miễn cưỡng cười một tiếng, cố nín nhịn ngồi xem kịch thêm một lát rồi nói mình đã mệt mỏi, những người đang ngồi đều đứng lên lễ phép xin lui. Tại Trung thấy rõ ràng, Hoàng hậu đã thở phào một hơi.

Kiệu đi được một quãng, chợt có tiểu thái giám đuổi theo, nhận ra đó là tiểu thái giám bên cạnh Cao Đức Trung, Tại Trung liền lên tiếng: "Vị công công này có chuyện gì chăng?"

"Bẩm Chiêu chủ tử, Hoàng thượng thưởng cho người một ít lá trà giải nhiệt, Cao công công bảo nô tài mang tới cho người đây." Tiểu thái giám lễ phép trả lời, trong tay là hộp gỗ rất đẹp, lá trà bên trong chắc là loại thượng hạng.

Tại Trung xuống kiệu tạ ơn, đợi tiểu thái giám đi khỏi mới lên kiệu lần nữa, vuốt ve hộp gỗ trong tay, vừa mở ra đã ngửi thấy mùi lá trà nhàn nhạt.

Cao Đức Trung thấy Tiểu An Tử quay về bèn hỏi: "Đưa lá trà đến chưa?"

"Bẩm tổng quản, đã đưa đến, Chiêu chủ tử còn nhờ nô tài cảm ơn người." Tiểu thái giám thành thật trả lời.

"Nào có chuyện chủ tử cảm ơn nô tài chúng ta!" Cao Đức Trung gõ đầu tiểu thái giám một cái rồi quay người bước vào trong.

Tiểu thái giám ngẩng đầu nhìn lên, biết tổng quản đi báo lại cho Hoàng thượng rồi.

Tại Trung nhìn Thính Trúc đang quỳ trước mặt mình, nhấp một ngụm trà mới được ban thưởng, nói: "Ta phạt em quỳ ở đây một nén hương, sau một nén hương, em đứng lên đi làm việc của mình, hiểu chứ?"

"Nô tì tạ ơn chủ tử." Thính Trúc dập đầu ba cái, thâm tâm cảm kích vô cùng. Trong phòng có đặt bồn băng nên không khí không nóng lắm, chủ tử để nàng quỳ ở đây, sao nàng không hiểu người quan tâm đến mình. Nếu là vị chủ tử khác thì đâu còn giữ nàng bên cạnh, nay nàng chỉ bị phạt nhẹ thế này đã là ân đức cao cả của chủ tử.

Kỳ thực Tại Trung hoàn toàn không tin những điều mê tín kia, nhưng mà chuyện này đã bị Yên quý tần chọc ra, nếu cậu không nói năng nửa câu thì sẽ khiến người khác nghi ngờ, nhưng phạt Thính Trúc thế nào thì đó là chuyện của cậu. Thính Trúc là một nữ tử thông tuệ lại thức thời, cậu không muốn mất đi một người hầu như vậy.

***

Khi các phi tần cho rằng Hoàng đế sẽ tiếp tục không lật thẻ bài, thì hắn lại đột ngột nghỉ tại cung Cảnh Ương của Hoàng hậu liên tiếp hai đêm. Hoàng hậu là chính thất của Hoàng đế, các phi tần khác muốn ghen cũng không có tư cách.

Buổi tối ngày thứ ba, Hoàng đế tới chỗ Thục quý phi, sáng hôm sau lại ban thưởng cho Thục quý phi không ít, có thể thấy được, sự sủng ái của Hoàng đế dành cho nàng ta không hề suy giảm.

Sau Thục quý phi là đến Từ chiêu dung, Ninh quân, Hiếu quân mỗi người một đêm, cử chỉ này của Hoàng đế khiến các phi tần nghĩ rằng hắn đã sửa lại thói quen không thích lật thẻ bài vào mùa hè.

Sau khi đi đến chỗ mấy vị có danh tiếng một lượt, hai hôm tiếp theo Hoàng đế lại không lật thẻ bài, khiến chúng phi tần không sao hiểu được.

"Bẩm Hoàng thượng, thái giám nội thị tới thỉnh an ạ." Nghe Cao Đức Trung nói vậy, Duẫn Hạo hiểu, ông ta là muốn hỏi hắn hôm nay có lật thẻ bài hay không.

"Cho vào đi." Duẫn Hạo dừng công việc, Cao Đức Trung bước lại gần nhận lấy cây bút lông trong tay, thấy trên giấy chỉ có một chữ "Không" như rồng bay phượng múa.

Khi thái giám nội thị quỳ trước mặt dâng khay lên, Duẫn Hạo đảo mắt qua các thẻ bài của phi tần được xếp trong đó, đột nhiên hỏi: "Đào bên ngoài Đào Ngọc các sắp chín rồi?"

Cao Đức Trung nghe vậy liền sửng sốt, sau đó vội đáp: "Bẩm, có lẽ đã ăn được nhưng còn chưa chín hoàn toàn ạ."

"Chưa chín hẳn cũng có chỗ hay của nó." Duẫn Hạo nhấc một tấm thẻ lên, "Trẫm cũng đã vài ngày chưa gặp Chiêu sung nghi, đêm nay tới Đào Ngọc các đi."

Biết đêm nay lại được "hưởng dụng" Hoàng đế, Tại Trung cầm lên một quả đào mới hái ngoài các, híp mắt nhìn ánh nắng chói chang bên ngoài, "răng rắc" một cái, cắn hết gần nửa quả.

***

Duẫn Hạo xử lý xong tấu chương, thấy canh giờ còn sớm, lại gặp Cao Đức Trung đang vội vã bước vào, bèn hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm, Thái hậu nương nương vừa cho trượng tễ một cung nữ trong cung Nhu quân nương nương ạ."

"Nguyên do?" Duẫn Hạo bình thản hỏi tiếp.

Cao Đức Trung căng thẳng, mồ hôi ướt đẫm trên trán cũng không dám lau, tiếp tục thưa: "Nô tài nghe nói, cung nữ này va phải phượng giá của Thái hậu nương nương."

"Cung nữ của Nhu quân vì sao lại va chạm với phượng giá của Tháỉ hậu?" Duẫn Hạo cười lạnh.

"Nô tài nghe nói, Thái hậu nương nương muốn tới vườn đào thăm thú, bất ngờ gặp phải cung nữ của Nhu quân nương nương tới hái đào, hoảng hốt chạy ra liền đụng phải Thái hậu nương nương, khiến Thái hậu giật mình sợ hãi nên bị ban trượng tễ."

"Lúc này vườn đào chỉ có mấy quả đào chưa chín, có cái gì đáng xem?" Duẫn Hạo trào phúng, "Vậy trẫm cũng nên đến đó để cùng mẫu hậu ngắm vườn đào một lát xem sao."

***

Tại Trung nghe được tin Thái hậu muốn tới vườn đào thì định ra ngoài đón tiếp, nhưng không ngờ lại có cung nữ tới hái trộm đào rồi đụng phải Thái hậu, khiến cho Nhu quân cũng bị trách mắng một trận.

Nhìn Nhu quân từ xưa đến nay vẫn ngạo nghễ nay lại trắng bệch cả mặt, quỳ trên đất, Tại Trung tiến lên phia trước, nói: "Xin Thái hậu nương nương tha tội, tần thiếp nghĩ, Nhu quân ca ca cũng không biết người trong cung mình lại to gan lớn mật như vậy."

"Ngay đến cả người của mình cũng không quản nổi, còn làm được trò trống gì?" Thái hậu lạnh lùng liếc mắt sang Tại Trung, "Chuyện của ai gia, không đến lượt ngươi xen miệng."

"Tần thiếp có tội." Tại Trung giả vờ như kinh hoàng sụy xuống, lẳng lặng quỳ trên mặt đất.

"Mẫu hậu xưa nay lễ Phật, đừng vì một nô tài tay chân không sạch sẽ mà làm tổn thương đến lòng từ bi của mình." Đứng cách đó một quãng, Duẫn Hạo mở miệng nói, "Hai vị ái phi không hề hay biết gì về chuyện này, mẫu hậu hãy cho các đệ ấy đứng lên đi."

Thái hậu nhìn hai người quỳ trước mặt, chậm rãi nói: "Nếu Hoàng thượng đã lên tiếng, hai người hãy đứng lên đi."

"Tạ ơn Thái hậu nương nương, tạ ơn Hoàng thượng." Tại Trung đứng dậy lui qua một bên, cúi đầu nhìn viên trân châu đính trên giày thêu, khóe miệng thoáng cong lên.

"Hoàng thượng, không phải ai gia muốn gây khó dễ," Thái hậu liếc nhìn Nhu quân mặt đã trắng bệch, "Là người đứng đầu một cung, ngay cả chuyện quản lý nô tài trong cung mình cũng không làm được, thực sự khiến ai gia thất vọng."

Duẫn Hạo lạnh nhạt: "Mẫu hậu không cần quá tức giận, chỉ là một nô tài mà thôi, nếu đã sai trượng tễ thì không nên vì một nô tài mà giận dữ, làm thương hại bản thân mình."

Thái hậu nghe Hoàng đế nói như vậy, biết hắn không có ý định phạt Nhu quân, bèn bất mãn trừng mắt nhìn Nhu quân một cái, rồi lên kiệu đi mất.

"Hoàng thượng..." Nhu quân sợ hãi nhìn về phía Duẫn Hạo, khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn còn tái nhợt.

"Lui ra trước đi," Duẫn Hạo giọng nói vẫn bình thản, "Cẩn thận xử lý chuyện trong cung của mình."

"Thần... xin cáo lui." Nhu quân cắn môi, lui về phía sau rồi rời đi, nhưng được một đoạn, y quay đầu lại, thấy Hoàng thượng đang cầm lấy tay Chiêu sung nghi. Đúng lúc này, Chiêu sung nghi ngẩng đầu mỉm cười, ánh mắt hai người đảo qua nhau, rồi đều coi như không thấy.

***

"Hoàng thượng, đệ đang mồ hôi đầy người..." Tại Trung nhẹ nhàng đẩy vị Hoàng đế đang sáp lại gần mình, đôi mắt đầy ắp ngượng ngùng xấu hổ.

"Trẫm cũng chưa tắm đâu, ái phi phải hầu hạ trẫm cho tốt đấy." Duẫn Hạo hôn nhẹ lên môi Tại Trung một cái, quay sang dặn nô tài bên cạnh đi chuẩn bị vật dụng tắm rửa.

Các nô tài ngầm hiểu, đi chuẩn bị một thùng nước ấm thật to có khắc rồng, Tại Trung bị Duẫn Hạo ôm vào thùng tắm, trong lòng chỉ cảm khái, thùng tắm này to hơn thùng tắm hằng ngày của mình biết bao nhiêu.

Hai người khỏa thân cùng tắm một thùng nước, nếu không có chuyện gì xảy ra thì thật không hợp lẽ thường, vì vậy khi Tại Trung ôm cổ Hoàng đế rên lên trong thùng tắm, cậu đã thực sự tin tưởng loại chuyện như "uyên ương hí thủy" này, có độ kích thích rất cao.

***

Mất hơn nửa canh giờ mới tắm xong, Tại Trung mềm người để mặc Hoàng đế thắt áo cho mình, vòng tay ôm láy lưng hắn cười nói: "Hoàng thượng, ngài thắt chậm quá."

"Thế nào, chê trẫm làm không tốt?" Duẫn Hạo ấn vào bên hông mỹ nhân một cái, "Hay là để ái phi thay y phục cho trẫm?"

"Hoàng thượng làm vậy không phải là đang bắt nạt người ta hay sao," Tại Trung đỏ ửng mặt, hạ thấp giọng, "Eo còn mỏi lắm đấy."

Duẫn Hạo khe khẽ bật cười, chỉnh lại y phục cho Tại Trung, khom lưng ôm mỹ nhân từ tháp vào ngực mình, ngoảnh mặt ra cửa gọi: "Người đâu?"

Cung nữ thái giám đang đứng hầu bên ngoài vùi đầu tiến vào, không dám ngước nhìn, chỉ lẳng lặng thu dọn gian phòng, khiêng thùng nước ra ngoài, mặc dù trong lòng ai cũng hiểu trong này vừa xảy ra chuyện gì.

Vuốt ve mái tóc còn ẩm ướt của Tại Trung, Duẫn Hạo hỏi: "Thường ngày ái phi hay làm gì?"

"Đọc sách, luyện viết chữ, thêu thùa, chăm sóc cây cảnh, luyện đàn, có điều những thứ này đệ đều làm không tốt lắm." Tại Trung dụi đầu vào hõm cổ người kia vài cái, như muốn truyền lại cảm giác bất an, "Nhưng đệ nghĩ, cứ từ từ luyện, nhất định sẽ có tiến bộ."

"Mấy thứ đó đều không quan trọng, đệ thích thì học, không cần phải cố gắng quá." Duẫn Hạo vỗ vỗ lưng Tại Trung, ôn hòa nói, "Ái phi như hiện tại cũng tốt lắm."

"Thật ạ?" Tâm trạng vốn không tốt dường như chỉ bởi vì một câu nói này mà lập tức trở nên vui vẻ, Duẫn Hạo nhìn đôi mắt long lanh sáng rỡ, đang chăm chú nhìn mình, gật đầu.

Đôi tay đang ôm cổ hắn hình như hơi xiết lại; Duẫn Hạo lần thứ hai cúi nhìn, giai nhân đã tựa đầu bên cổ hắn, ngoài vẻ vui mừng còn có đôi chút lưu luyến không muốn rời xa.

Tim hắn thoáng run lên, ôm người đó bước về phía giường.

***

Sáng sớm, khi mặt trời vừa mọc, Cao Đức Trung, Thính Trúc và các nô tài đang đứng hầu bền ngoài chờ chủ tử truyền gọi. Tối hôm qua trong phòng lại ồn ào một trận, có lẽ các chủ tử hôm nay sẽ không dậy sớm đâu.

Cao Đức Trung liếc nhìn hai cung nữ thân cận của Chiêu sung nghi, thoạt nhìn rất quy củ, cũng chưa từng cố gắng nghe ngóng tin tức gì ở ông, đúng là hợp mắt hơn so với những cung nữ tự nhận là thông minh kia.

Đứng thêm nửa canh giờ, bên trong mới có tiếng động, Cao Đức Trung mang theo mấy nô tài đi vào, quả vẫn như trước đây, Chiêu sung nghi vần còn nằm, Hoàng thượng thì đã rời giường.

Nếu bàn về ân sủng, Chiêu sung nghi mặc dù không tính là được sủng ái nhất nhưng Hoàng thượng đã dậy mà cậu ta vẫn còn nằm ngủ, thì đây nhất định là người duy nhất. Dù là Thục quý phi, sáng hôm sau đêm thị tẩm vẫn phải dậy hầu hạ Hoàng thượng thay y phục. Nhưng nhìn Hoàng thượng cố gắng nhẹ tay nhẹ chân, ông hiểu ra, lúc này vị chủ tử trên giường kia còn đang say giấc.

Trong phòng có hương vị đặc trưng sau một cuộc hoan ái, Cao Đức Trung hầu hạ Hoàng đế đã lâu, đương nhiên sẽ không liếc ngang liếc dọc. Hầu hạ Hoàng đế thay y phục xong, thấy Hoàng đế lại bước tới cạnh giường, hôn nhẹ lên trán Chiêu sung nghi, ông bèn vội vã cúi đầu.

***

Chuyện cung nữ của Nhu quân vì tay chân không sạch sẽ đã bị Thái hậu trượng tễ, làm liên lụy đến Nhu quân cũng bị trách cứ, chỉ sau một đêm đã lan truyền khắp hậu cung. Các vị phi tần người thì hả hê nhìn, người thì chẳng quan tâm.

"Nàng cung nữ này đúng là không được thông minh lắm, vườn đào tuy không lớn nhưng giấu một quả đào nào có khó khăn, việc gì phải vì một quả đào mà hoảng hoảng hốt hốt va vào phượng giá, thật không biết là không có đầu óc hay không có mắt nữa đây," Cao tu nghi khinh thường nói, "Nhu quân cũng thật không may, có một nô tài như thế."

"Đúng vậy, thật là xui xẻo, nếu không thì sao lại chạy tới khu vườn bên ngoài Đào Ngọc các trộm mấy quả đào chứ, còn va phải Thái hậu nương nương." Thục quý phi nửa cười nửa không, vân vê một quả nho trong tay, móng tay mài dũa cẩn thận sạch sẽ thoáng xoẹt qua vỏ quả nho, làm lớp thịt quả mọng nước lộ ra.

"Trong hậu cung này, không có ai đơn giản cả." Ném quả nho trên tay vào chiếc đĩa ngọc bích hình lá sen xanh biếc, Thục quý phi lấy khăn tay lau nhẹ, nhìn sang Cao tu nghi,: "Những lời này nói ở chỗ ta thì được, ra ngoài, muội ngậm chặt miệng cho ta, biết chưa?"

"Vâng." Cao tu nghi khúm núm gật đầu, nhưng trong lòng vẫn thắc mắc, vì sao một chuyện mà tất cả mọi người đều biết lại không thể nhắc đến.

***

"Chủ tử, người còn đang nghĩ đến chuyện hôm qua sao?" Thính Trúc vấn tóc cho Tại Trung, thấy chủ tử trầm ngâm lại tưởng cậu nhớ đến cung nữ đã chết đi nên khó chịu trong lòng, bèn khuyên giải: "Hậu cung là như vậy đấy, đi sai một bước là rơi vào địa ngục, chủ tử đừng quá để ý."

Tại Trung gật đầu, không nói gì thêm nhưng trong lòng rất rõ ràng, hôm qua, chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra.

Nhu quân và cậu không đứng một phe, vì vậy khi thấy cung nữ kia lảng vảng gần Đào Ngọc các, cậu có ý định sai Phúc Bảo ra hù dọa nàng ta một chút, cho nàng ta một lời cảnh cáo. Ai ngờ, nàng cung nữ này lại nhát gan như vậy, làm bộ như hái trộm được vài quả đào rồi vội vã chạy ra ngoài, vừa ra đến nơi liền va phải vị Thái hậu đang bực bội trong người kia.

Điều khiến cậu không hiểu là, cung nữ kia sao lại rình rập cạnh Đào Ngọc các, còn Nhu quân, sau khi xảy ra sự cố liền đến quá nhanh, liệu trong việc này còn có tay chân của ai?

Chợt nhớ tới sau khi Diệp thục dung sảy thai, có hai cung nữ chết rất bí ẩn, Lý lương nghi bị Hoàng đế biếm vào lãnh cung, còn chị em họ Diệp lại mâu thuẫn với nhau, Thái hậu đang lễ Phật thì lại xuất hiện, còn xung đột với Hoàng đế vài lần, cùng với chuyện Thái hậu đột ngột muốn tới mảnh vườn đào chẳng có gì đặc sắc này ngắm cảnh, sau đó ra tay giết người, giữa những chuyện này có gì đó rất bất thường?

Là có người muốn hãm hại cậu hay Nhu quân, hoặc là muốn hại một ai khác, cuối cùng kế hoạch lại bị phá mất, liên lụy đến Nhu quân bị Thái hậu mắng?

"Cung nữ kia tên là gì, trong cung có ai thân thiết không?" Thính Trúc đang định cài thêm một cây trâm san hô màu đỏ vào búi tóc, Tại Trung ngăn lại, rút cây trâm khỏi tay Thính Trúc, lấy một cây trâm khác bằng ngọc bích đưa cho nàng.

Thính Trúc cài trâm lên đầu theo ý Tại Trung: "Nô tì chỉ biết nàng tên là Ngân Đào, là cung nữ phụ trách quét tước trong cung Nhu quân nương nương, thường ngày không có cơ hội tiếp cận Nhu quân nương nương đâu ạ."

Theo ý Thính Trúc, hình như nàng cũng hoài nghi chuyện này có điều kỳ quái, Tại Trung thả cây trâm san hô vào hộp: "Chuyện này tạm thời không cần nghe ngóng nữa." Hôm qua đến cả Hoàng đế cũng phải nhúng tay, thì hẳn đây không phải là chuyện nhỏ đơn thuần.

***

Hôm nay Thái hậu miễn các phi tần đến thỉnh an, các phi tần cũng bớt một công đoạn hành xác, đều thở phào nhẹ nhõm.

Tại Trung chậm rãi dạo trong vườn, nghĩ đến mấy lời đàm tiếu của các "đồng nghiệp" sáng nay, thấy không có gì khác xưa, ngay cả Nhu quân mới bị Thái hậu trách cứ cũng làm như không có việc gì. Vậy mới thấy, lòng dạ bọn họ sâu đến nhường nào.

Về tới Đào Ngọc các được một lát, thái giám từ cung Kiền Chính tới tuyên chỉ ban thưởng cho mình, chỉ là một ít gấm vóc, trang sức, châu ngọc gì đó, thứ đáng chú ý nhất là một bồn tùng la hán cảnh, bồn cảnh này được tu sửa rất có ý nghĩa, khiến người ta nhìn vào liền thấy thích thú, đặt ở phòng ngoài rất hợp lý.

"Bẩm Chiêu chủ tử, trước khi nô tài đi, Hoàng thượng còn nói, chỗ Hoàng thượng vẫn còn bồn tùng la hán khác, nếu người không hài lòng với bồn cây này thì có thể đổi." Thái giám tuyên chỉ cười nói.

"Làm phiền công công rồi, bồn này đẹp lắm." Tại Trung chú ý tới hoa văn trên chiếc bồn sứ Thanh Hoa này là hoa bạch tuyết mai, đây là... lời bày tỏ của Hoàng đế với mình chăng?

"Ta rất thích." Nụ cười trên môi Tại Trung nháy mắt đã rạng rỡ bất ngờ, thưởng cho thái giám một túi tiền, lấy khăn tay cẩn thận lau chùi bên ngoài bồn cây, như thể cực kỳ yêu thích bồn cây cảnh này, gấm vóc trang sức đặt bên cạnh lại không thu hút được sự chú ý của cậu.

***

Thái giám truyền chỉ khó hiểu nhìn bồn tùng la hán, tuy bồn cây này khá đẹp nhưng cũng chẳng phải vật hiếm có gì, sao Chiêu sung nghi lại thích thứ này nhỉ?

Thái giám truyền chỉ quay về cung Kiền Chính bẩm báo lại, ngày xưa Hoàng thượng chỉ gật đầu rồi thôi, vậy mà hôm nay khi y nói xong, Hoàng thượng lại lên tiếng.

"Chiêu sung nghi có thích mấy thứ kia không?" Duẫn Hạo vừa hạ triều, vừa tháo mũ quan Đế vương, vừa nhìn về phía thái giám truyền chỉ. Thái giám này đột nhiên cảm thấy khẩn trương, không biết có phải ảo giác của hắn hay không, hình như cả tổng quản Cao Đức Trung cũng đang nhìn mình chằm chằm.

"Bẩm, bẩm Hoàng thượng, Chiêu sung nghi rất thích ạ." Hắn dừng một chút, sau đó kể lại tỉ mỉ chuyện xảy ra Đào Ngọc các, "Lúc đầu, Chiêu sung nghi đã rất vui vẻ, nhưng khi nhìn thấy bồn tùng la hán lại càng mừng rỡ hơn, còn thưởng cho nô tài một thỏi vàng. Lúc nô tài lui ra còn thấy Chiêu sung nghi lấy khăn tay lau cho bồn cây, có lẽ là rất thích bồn tùng la hán đó ạ."

"Tốt, nếu Chiêu sung nghi thưởng ngươi một thỏi vàng, vậy thì trẫm thưởng ngươi hai thỏi vàng. Cao Đức Trung, dẫn hắn đi lĩnh thưởng." Duẫn Hạo đưa mũ Đế vương cho nữ quan, tâm trạng hình như tốt lắm.

"Bẩm vâng," Cao Đức Trung dẫn thái giám truyền chỉ ra cửa, nở nụ cười, nói với tên thái giám: "Nhóc con, vận khí của ngươi tốt đấy, nhưng Chiêu sung nghi thực sự thích bồn tùng la hán đó à?"

"Bẩm tổng quản, nô tài nào dám nói sai. Cao tổng quản không thấy đấy thôi, lúc đầu nô tài thấy Chiêu sung nghi nhìn mấy món gấm vóc, trang sức thái độ cũng chỉ bình thường thôi, sau lại thấy bồn tùng la hán liền lập tức cao hứng gấp mấy lần. Nô tài đã có vài dịp đi truyền chỉ ở Đào Ngọc các, đúng là chưa từng thấy Chiêu sung nghi vui như vậy." Thái giám truyền chỉ lắc đầu, vẫn không hiểu vì sao Chiêu sung nghi lại đột nhiên cao hứng đến thế.

"Chuyện của chủ tử, làm nô tài nên tò mò ít thôi," Cao Đức Trung đưa hai thỏi vàng cho hắn, "Chuyện của chủ tử, làm nô tài không cần nhiều lời, hiểu không?"

Thái giám truyền chỉ nghe vậy, vội vàng gật đầu. Hắn có thể có được địa vị nhất định ở cung Kiền Chính này thì đương nhiên cũng có đầu óc, lại thêm Cao Đức Trung tổng quản nhắc nhở, sao không hiểu rằng chuyện này là không thể nói với người khác.

Cao Đức Trung quay lại bên cạnh Duẫn Hạo, thuật lại lời của thái giám truyền chỉ vừa nói, nhìn sắc mặt Hoàng thượng, hình như rất hài lòng trước phản ứng của Chiêu sung nghi.

***

Thính Trúc và Vân Tịch đều từng nghe những lời chủ tử mình nói trước đó vài ngày, nay nhìn thấy bồn cây Hoàng thượng ban thưởng thì đều vui mừng cho chủ tử, hai người nóng lòng muốn chạy đi hỏi hoa tượng cách chăm sóc tùng la hán ngay lập tức.

Tại Trung nhớ lại những hoa hoa cỏ cỏ từng được ban thưởng, đầu tiên là Cát Cân Tử, tiếp theo là hoa súng, bây giờ lại là tùng la hán, Hoàng đế là đang dự tính kiếp sau sẽ mở cửa hàng hoa?

Bất quá, nhìn bồn sứ Thanh Hoa này đúng là rất đẹp, rơi vào thời hiện đại thì chắc chắn phải có giá trên trời.

***

Vì gần đây Hoàng đế sủng hạnh người nào thì đều ban thưởng một ít đồ, mọi người trong cung nhìn đã quen mắt, nên lần này Đào Ngọc các được ban thưởng cũng không khiến các phi tần có phản ứng gì đặc biệt. Hoàng hậu vẫn như thường ngày sai người ban thưởng một phần lễ, tuy không quá quý giá nhưng chí ít cũng bày ra một tư thái rộng lượng, hiền hậu của chính cung.

Hoàng đế dạo một vòng quanh các phi tần, không biết vô tình hay cố ý mà không hề lật thẻ bài của tỉ muội họ Diệp, ngay cả biểu đệ của Hoàng hậu là Tôn huệ cơ cũng được nhận thánh sủng một lần, sau đó thăng thành Tôn dung hoa, cùng ngồi ngang hàng với Diệp dung hoa.

***

Tại Trung nghe nói biểu đệ Hoàng hậu được tấn phong làm Tôn dung hoa thì thở dài một tiếng, vị Hoàng đế này cũng thật là thiếu đạo đức, hậu cung nhiều loại phong hào như vậy, nhưng lại cố tình chọn "dung hoa" mà thăng, đó không phải là cố ý làm Diệp Vãn Mi xấu mặt hay sao?

Khi tới thỉnh an Hoàng hậu, Tại Trung quan sát cậu Tôn dung hoa mới ra lò này, thấy cậu ta 'yêu kiều' nhút nhát lại nhịn không được cảm thán một câu "nghiệp chướng". Một thiếu niên trẻ trung, mơn mởn như thế này lại thành vật hi sinh trong cuộc tranh đấu nơi hậu cung, chưa nói người khác, sợ rằng ngay cả Hoàng hậu cũng chỉ coi cậu bé như một quân cờ mà thôi.

Đêm trước mưa to khiến không khí dịu đi không ít, lúc Tại Trung ra khỏi cung Cảnh Ương, đột nhiên nảy ra ý định đi ngắm sen. Cậu nghe nói cách ngự hoa viên không xa có một hồ sen rất đẹp, tiếc là chưa từng tới đó ngắm cảnh, nay khó có dịp nổi hứng thú, cậu liền quyết định đi xem một chút.

***

Đến hồ sen, quả nhiên hoa sen ở đây nở rất đẹp, Tại Trung không kìm lòng được bèn ngắt một đóa, vừa mới đứng vững, lại nghe được phía sau có một giọng nói trẻ trung chào mình.

"Phía trước là Chiêu sung nghi sao?"

Tại Trung quay đầu lại, thì ra là Tôn dung hoa, cậu mỉm cười ôn hòa.

"Xin bái kiến Chiêu sung nghi." Tôn dung hoa uyển chuyển cúi chào, bộ dáng khiến người nhìn vào có cảm giác đây là một bé ngoan vậy. Tại Trung cảm khái, cậu bé kia và thân thể này của mình cùng mười tám tuổi, sao bản thân mình lại không còn chút hồn nhiên ngây thơ nào nhỉ, lẽ nào linh hồn quyết định khí chất?

"Tôn dung hoa không cần đa lễ," Tại Trung cười, gật đầu, "Tôn dung hoa cũng tới ngắm sen?"

"Nghe nói hoa sen ở đây nở rất đẹp, tần thiếp tính đến ngắm một lát." Tô dung hoa nhìn hồ sen, "Tiếc rằng lúc này chưa phải thời điểm hoa sen nở đẹp nhất, đợi thêm mấy ngày nữa mới càng đẹp hơn."

"Đối với ta, lúc nào cũng như nhau mà thôi, chỉ cần nở hoa ra đều xinh đẹp là được." Tại Trung nhìn xuống bông hoa trong tay, "Ta còn có chút chuyện riêng, không cùng Tôn dung hoa ngắm sen được."

"Cung tiễn Chiêu sung nghi." Tôn dung hoa hơi cúi người chào, đột nhiên bổ sung một câu, "Hoa phải nở đúng lúc mới có thể đẹp nhất."

Tại Trung nhìn Tôn dung hoa, lạ lùng: "Hoa tươi phải bẻ liền tay, nếu để lâu ngày lại bẻ cành không." Nói xong, cầm cành hoa sen vừa hái ngồi lên kiệu đi mất.

Tôn dung hoa dửng dưng đưa mắt nhìn đoàn người xa dần, chầm chậm quay đầu, nhìn mặt nước hồ, khóe miệng thoáng cong lên.

***

"Bẩm chủ tử, Tôn dung hoa nói thế là có ý gì?" Vân Tịch vẫn hơi bận tâm, "Nô tì luôn cảm thấy, Tôn dung hoa này không đơn giản như bề ngoài."

"Tác phong quá nông nổi rồi." Tại Trung cắm mấy cành sen vào chiếc bình cao cổ, không nhanh không chậm nói, "Hôm nay cậu ta nói chuyện với ta như vậy, ngày mai gặp phi tần khác cũng sẽ nói như vậy, xem ra khí độ của biểu đệ Hoàng hậu nương nương quả là kém xa Hoàng hậu."

Tại Trung đã hơi hiểu được bộ dạng chủ nhân cũ của thân thể này ra sao. Lúc đầu, cậu bé mới được sủng ái sợ là cũng như Tôn dung hoa bây giờ vậy, đắc ý lên mặt mà quên mình là ai, không nhớ đến trong cung này còn có những ai.

***

Hai ngày sau, vào ban đêm, một trận sấm sét đánh xuống thật mạnh, Tại Trung sợ đến bật dậy, nhìn ra màn đêm chằng chịt tia sáng ngoài kia, băn khoăn không hiểu liệu có phải mình nhầm, dường như, cậu có nghe thấy... tiếng một nữ tử thét lên thất thanh từ xa xa.

"Chủ tử..." Thính Trúc đứng ngoài màn, nên Tại Trung không thấy rõ nét mặt nàng nhưng nghe giọng nói cũng nhận ra có chuyện không hay.

"Chuyện gì thế?" Tại Trung hít sâu một hơi, để Thính Trúc vén màn, nghe tiếng mưa trút ào ào ngoài cửa sổ, sấm sét thỉnh thoảng lại vang lên khiến cho màn đêm càng trở nên đáng sợ.

"Nô tì hình như có nghe thấy tiếng thét ngoài kia." Thính Trúc nhíu chặt mày nói, "Không biết có chuyện gì."

"Tối nay sấm vang mưa lớn, chúng ta không nghe thấy gì cả." Tại Trung trầm ngâm một lát, "Đêm nay không ai được ra ngoài." Không cần biết chuyện này có liên quan đến mình hay không, cậu quyết định không đi xem. Tại Trung lau mồ hôi trên trán: "Em cũng đi ngủ đi."

"Nhưng mà, nếu có người cố ý..." Thính Trúc vẫn lo lắng.

"Trong cung này không có kẻ ngốc, sai hay đúng là ở trong mắt Hoàng thượng." Tại Trung rất hài lòng trước sự cẩn thận của Thính Trúc – nàng không hề châm đèn, điều này cho thấy, Thính Trúc không muốn người khác biết, "Mưa lớn như vậy, không có việc gì thì có ai ra ngoài?"

Thính Trúc gật đầu, liếc nhìn sấm chớp rền vang ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng lui ra.

***

Một đêm sấm rung chớp giật, nhưng sáng hôm sau trời lại trong lành, Cao Đức Trung đã dậy từ sớm, đứng hầu ngoài tẩm cung của Hoàng đế, chờ được truyền gọi, chợt thấy một thái giám vội vã chạy tới, sắc mặt kinh hoàng.

"Bẩm Cao tổng quản, vườn đào bên Chiêu chủ tử sáng nay phát hiện có ba thi thể, Chiêu chủ tử và cung nữ đi cùng sợ đến thất thần, giờ đang cho truyền thái y."

Cao Đức Trung nghe vậy, hai hàng lông mày nhíu chặt lại, hai ngày nay vườn đào này bị sao thế nhỉ, liên tục có người chết?

Đúng lúc này, bên trong chợt có tiếng động truyền ra, Cao Đức Trung hạ giọng: "Chuyện trước đừng lộ ra, mau đi báo cho Hoàng hậu nương nương." Loại chuyện này nói lớn không lớn mà nói nhỏ cũng không nhỏ, thực chẳng dễ giải quyết, Cao Đức Trung nói xong liền dẫn cung nữ thái giám đi vào bên trong.

Thay y phục xong, Cao Đức Trung khom người sửa lại góc áo bào cho Hoàng đế, bỗng nghe Hoàng đế lên tiếng.

"Bên ngoài xảy xa chuyện gì?" Duẫn Hạo giang hai tay để nữ quan chỉnh sửa tay áo.

"Nô tài nghe nói Chiêu chủ tử bị chấn kinh, lúc này thái y đã đến Đào Ngọc các." Cao Đức Trung cẩn thận mở miệng.

"Chấn kinh?" Duẫn Hạo nhíu mày, "Có chuyện gì?"

"Nô tài nghe nói, sáng hôm nay Chiêu chủ tử dậy sớm đi dạo trong vườn đào, không ngờ lại nhìn thấy ba thi thể nên bị kinh sợ đến hôn mê bất tỉnh." Cao Đức Trung sửa lại góc áo xong, lùi qua một bên đứng.

"Ngoài vườn đào sao lại đột nhiên có ba thi thể?" Duẫn Hạo cười lạnh, "Chuyện này đợi trẫm hạ triều rồi xử lý sau."

"Bẩm vâng." Nghe ý của Hoàng thượng là muốn nhúng tay vào, vậy thì việc này không còn đơn giản nữa rồi.

***

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, đây là ba thi thể tìm thấy trong vườn đào."

Hoàng hậu ngồi ở sảnh chính, mắt đảo qua ba cỗ thi thể được phủ vải trắng, không ra hiệu cho người ta vén lên mà chỉ lấy khăn tay che mũi, "Có tra ra là những ai hay không?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, những người này bị sét đánh nên khuôn mặt khó nhìn rõ, hạ quan đã xem xét cẩn thận lại, phát hiện trong ba người có một người là thái giám Tiểu Phương Tử của điện Trung Tỉnh, hai người kia là cung nữ quét tước trong điện Thừa Thiên, Hồng Châu và Ngân Quả, Nhân Quả là tỉ tỉ của cung nữ bị trượng tễ mấy hôm trước." Thị vệ ngự lâm quân nhìn ba thi thể, thầm hiểu chuyện gì đã xảy ra, "Hạ quan phát hiện, trên cổ Ngân Quả còn có một ít vải chưa cháy hết."

Hoàng hậu nhìn thoáng qua khay do thái giám trình lên, trên nền vải trắng phủ khay là vài miếng vải vụn vàng cháy, mặc dù mép ngoài đã đen lại nhưng người ta nhìn vào vẫn có thể đoán ra nó đã được dùng làm gì.

"Thú vị thật, chẳng lẽ Ngân Quả vì cái chết của muội muội nên muốn tới vườn đào thắt cổ tự vẫn, lại còn dẫn theo hai người cùng tới?" Hoàng hậu phất tay cho thái giám bưng tang vật lui ra, trên mặt lộ vẻ giễu cợt, đột nhiên quay sang nhìn các phi tần trong phòng một lượt, "Các muội, các đệ nghe thử xem, liệu có chuyện thú vị như vậy hay không?"

Hiếu quân mỉm cười: "Ở đâu có chuyện kỳ quái như thế chứ, sợ là có ai đó muốn đổ vạ cho người khác mà thôi."

Nếu tối hôm qua, nàng Ngân Quả này thực sự treo mình ở vườn đào, trong mắt ai cũng thành "Ngân Quả muốn hóa thành quỷ cũng không tha cho Chiêu sung nghi," chỉ tiếc người lập ra kế hoạch này lại không ngờ rằng làm loại chuyện xấu xa ấy sẽ bị sét đánh.

Thống lĩnh ngự lâm quân cho người nâng ba thi thể ra ngoài, vòng tay nói: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, cổ Ngân Quả đã bị gãy, nếu hạ quan đoán không lầm, trước khi bị sét đánh thì Ngân Quả đã chết rồi."

Thi thể được mang ra ngoài, những người trong phòng liền cảm thấy dễ thở hơn, Thục quý phi cười nhạo: "Có cái gì phải tra nữa, chẳng qua là hãm hại không thành mà thôi."

"Đương nhiên phải tra một chút, người hãm hại là ai, vì sao phải hãm hại," Hoàng hậu thở dài, "Chỉ thương cho Chiêu sung nghi, sáng sớm đã bị kinh sợ như thế, không biết giờ này thế nào?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, Chiêu sung nghi đã uống thuốc, lát nữa là tỉnh lại." Thái y đứng trong góc phòng trả lời, "Nhưng sau đó Chiêu sung nghi cần cẩn thận, không nên bị kinh sợ thêm, nếu không sẽ khiến đầu óc bị tổn thương."

Hoàng hậu gật đầu, dặn dò thái y phải trị liệu thật tốt.

Các phi tần ở đây đều trưng ra vẻ mặt lo lắng, ân cần, nhưng dưới lớp vỏ bọc ấy, có ai thực sự quan tâm. Ai cũng cảm thấy tiếc vì vận may của Chiêu sung nghi này quá lớn, ngay cả khi bị người hãm hại cũng có trời cao giúp đỡ, nếu không, sấm sét sớm không đánh, muộn không đánh mà lại chờ đúng lúc hai nô tài kia mang thi thể tới dưới tàng cây rồi mới đánh?

"Hoàng thượng giá lâm."

Hoàng hậu cùng các phi tần đứng đậy hành lễ, thấy sắc mặt Hoàng đế không được tốt, Hoàng hậu cũng biết hắn không thích những chuyện như thế này trong cung, nhất thời không biết nên mở miệng ra sao.

"Chiêu sung nghi thế nào?" Trên đường tới đây, Duẫn Hạo đã hiểu rõ gần hết câu chuyện, sắc mặt âm trầm nói, "Trong cung quả là càng ngày càng náo nhiệt, hôm nay ở đây có chuyện xảy ra, ngày mai chỗ kia lại có người chết, không được một khắc thanh tĩnh!"

"Xin Hoàng thượng bớt giận, thái y đã đến xem rồi, có nói Chiêu sung nghi chỉ bị chấn kinh, tĩnh dưỡng một thời gian sẽ không sao ạ." Hoàng hậu cẩn thận đáp.

Cao Đức Trung nghe nói thế, tim thoáng nhảy lên một cái. Trong hậu cung, phi tần mà phải tĩnh dưỡng thì e là cứ thế "tĩnh dưỡng" mãi, Hoàng hậu là vô tình hay là cố ý nói vậy?

"Chỗ nào còn có thể dùng tĩnh dưỡng?" Duẫn Hạo ngồi trên ghế, nâng tách trà, nhìn thống lĩnh ngự lâm quân đang khom lưng đứng giữa phòng, "Chuyện này ngươi tra xét thật cẩn thận cho trẫm, trẫm muốn xem xem, trong cung này có bao nhiêu người tâm tư bất chính." Nói xong ánh mắt đảo qua những người đang đứng trong phòng một lượt.

Các phi tần tuy không từng trải qua nhiều loại sóng gió, nhưng cũng đều là người biết che giấu tình cảm, vậy mà khi bị ánh mắt của Hoàng đế thoáng đảo qua, không ai dám ngẩng đầu nhìn, ngay cả Hoàng hậu cũng phải dời mắt đi.

"Hoàng hậu, khanh cũng nên chấn chỉnh lại hậu cung đi." Duẫn Hạo thu hồi ánh mắt, dằn mạnh tách trà lên bàn, đứng dậy nói, "Trẫm vào thăm Chiêu sung nghi."

"Vâng." Hoàng hậu vội vàng đứng lên, thấy Hoàng đế lạnh mặt đi khuất mới quay nhìn về phía mấy phi tần, "Lời Hoàng thượng hôm nay, mọi người cũng nghe rõ rồi đấy, trong nội cung nếu có kẻ nào tay chân không sạch sẽ thì đuổi đi đi." Lời này đâu phải nói bọn họ đuổi nô tài mà là cảnh cáo bọn họ, nếu có ý định gì thì nên bỏ đi, nhưng mà Hoàng hậu không nhắc lại việc để Tại Trung tĩnh dưỡng, giống như nàng ta chưa từng nói điều đó vậy.

***

Duẫn Hạo vào đến phòng trong, thấy hai cung nữ thường ngày hầu hạ bên cạnh Chiêu sung nghi đang rầu rĩ đứng bên giường, khóe mắt hơi đỏ lên, hình như là đã khóc.

Thính Trúc thấy Hoàng đế bước vào, vội vã lau nước mắt, quỳ xuống.

"Đứng lên cả đi." Duẫn Hạo đi tới bên giường, ngồi xuống, nhìn thiếu niên nhợt nhạt đang nằm yên, "Thái y nói chủ tử các ngươi lúc nào tỉnh lại?"

"Bẩm Hoàng thượng, thái y nói chỉ cần nửa canh giờ, nhưng nay đã gần một canh giờ rồi." Thính Trúc nức nở, "Sáng nay chủ tử tỉnh dậy vốn hơi đau đầu, nô tì liền khuyên chủ tử ra ngoài dạo mát một chút, nào biết lại gặp phải loại chuyện này, xin Hoàng thượng giáng tội."

Duẫn Hạo nhìn chăm chú vào người trên giường, không nhìn Thính Trúc: "Đứng lên đi, ra gọi thái y vào đây."

Thính Trúc dập đầu một cái, lau nước mắt lui ra, đi tới huyền quan, nàng hơi quay đầu, thấy Hoàng thượng đang dém lại góc chăn cho chủ tử, bèn cúi đầu bước ra.

Ngón tay chạm nhẹ vào làn da hơi lạnh, Duẫn Hạo nhìn gương mặt này, rất đẹp nhưng vẫn không bằng Thục quý phi, hay Yên quý tần. Đôi mắt vốn linh hoạt nay lai đang nhắm chặt khiến hắn cảm thấy đáng tiếc, một đôi mắt như thế nên hoạt bát mở to mà không phải như bây giờ, mí mắt nhợt nhạt khép lại.

Ngay khi hắn ngưng thần ngắm nhìn, người trên giường đột nhiên mở mắt. Đôi mắt mờ mịt còn mang theo chút sợ hãi, vừa thấy hắn liền vội níu chặt tay áo bào, hoàn toàn quên mất quy củ: "Hoàng thượng, Hoàng thượng!"

"Ái phi, không sao rồi." Duẫn Hạo khẽ thở dài, thương tiếc ôm thiếu niên vào lòng, vỗ nhẹ lên lưng cậu, cảm nhận được từng cơn run rẩy của người đó.

Thính Trúc vào tới cửa, nhìn thấy cảnh tượng trong phòng bèn cùng thái y lui ra ngoài, Vân Tịch cũng yên lặng đi ra.

Lát sau, bọn họ nghe được tiếng nức nở trong phòng truyền đến, loáng thoáng lẫn vào đó là vài tiếng an ủi, trầm thấp của Hoàng thượng.

Thái y nghe được tiếng động trong phòng vang ra, lại lùi ra sau thêm vài bước, đầu lại càng cúi thấp hơn, dường như chỉ ao ước mình không hề nghe được gì, dù rằng ai cũng biết, Hoàng thượng đang nhỏ nhẹ ôn hòa an ủi ai.

Thính Trúc lại âm thầm kinh hãi, may là đêm qua không ra ngoài xem, nếu không thì chuyện sẽ thành thế nào, không ai biết được. Cũng may là ông trời phù hộ, đánh chết đám nô tài rắp tâm làm chuyện xấu kia, bằng không thì hậu cung bao nhiêu cái miệng, ai có thể quản nổi.

***

Ngoài đại sảnh, Hoàng hậu cùng một đám phi tần đều tự bưng trà thưởng thức, như thể hôm nay không có chuyện gì xảy ra vậy.

Hoàng hậu nhìn ánh dương rực rỡ bên ngoài phòng, mệt mỏi đặt tách trà xuống, chấm nhẹ khăn lên khóe miệng: "Đã trưa rồi, chúng ta nên về sớm đi, có Hoàng thượng ở đây, chắc là Chiêu sung nghi cũng sẽ không có chuyện gì đâu."

"Họàng hậu nương nương nói phải," Thục quý phi đứng lên, "Thiếp nhớ trong cung có một ít thuốc giúp ngưng thần tĩnh khí rất tốt, đợi lúc về cung sẽ bảo nô tài đưa tới cho Chiêu sung nghi đệ đệ."

Hiếu quân cũng đứng dậy theo: "Phải đấy, thần thiếp cũng về xem xem, hôm nay bị dọa một trận như vậy, Chiêu sung nghi đệ đệ chắc phải ít hôm nữa mới khỏe lại được đây."

***

Cao Đức Trung đi vào phòng trong, nhẹ giọng nói với Hoàng đế: "Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương và các chủ tử khác chuẩn bị quay về cung, ngài có ý chỉ gì không?"

"Để các nàng ấy về đi." Duẫn Hạo ôm Tại Trung, không quay đầu lại, "Trong cung có kẻ gian hãm hại Chiêu sung nghi, may được trời cao phù hộ, coi như là duyên số. Ngươi gọi người tới chùa Trùng Hoa, quyên cho Chiêu sung nghi một trăm lượng vàng tiền nhang đèn, coi như trẫm thay Chiêu sung nghi tạ ơn thần linh phù hộ."

"Vâng ạ." Cao Đức Trung cũng thấy kỳ quái trong lòng, chẳng lẽ Chiêu sung nghi thực sự được trời đất phù hộ, gặp loại chuyện âm hiểm này mà vẫn có thể xoay chuyển, tuy có bị chấn kinh một chút nhưng dù sao vẫn tốt hơn bị người té bùn đầy thân, không sao giũ sạch.

Tại Trung tựa vào lòng Duẫn Hạo, âm thầm cảm khái, lúc trời giông bão đừng nên trốn dưới tàng cây nhé, kẻo sẽ bị sét đánh đấy.

***

Duẫn Hạo ở lại cùng Tại Trung một buổi sáng, trưa đó cũng cùng cậu ăn cơm.

Thấy Chiêu sung nghi rõ ràng không muốn ăn nhưng lại cố gắng nuốt hết bát canh mình múc cho, trái tim thoáng mềm ra một chút, hắn buông đũa bạc, nói: "Không muốn ăn cũng không sao, hôm nay bảo Thượng Thực cục chuẩn bị thêm ít hoa quả và điểm tâm." Nói xong, sai một thái giám đứng bên cạnh đi Thượng Thực cục truyền khẩu dụ.

"Hoàng thượng, đệ không sao đâu, chỉ là không muốn ăn uống gì, một lát sẽ ổn thôi." Tại Trung nỗ lực để mình cười thật tự nhiên, "Hoàng thượng từng dẫn môt nghìn tinh binh tiêu diệt mấy nghìn sơn phỉ, không ai địch nổi, đệ sao lại vì một chuyện nhỏ như thế liền khiếp đảm vô dụng."

"Trẫm là nam nhi, đương nhiên nên vì trăm họ mà chiến đấu anh dũng," Duẫn Hạo cười nói, "Đệ tuổi còn nhỏ, yếu đuối một chút cũng không sao."

"Nhưng đệ là người của Hoàng thượng" Tại Trung nghiêm túc nhìn Hoàng đế, "Đồng thời cũng là nam nhi nữa đấy. Mặc dù, đệ chưa từng lên ngựa chinh chiến thiên hạ nhưng chí ít cũng không muốn để Hoàng thượng đã bận rộn việc triều chính còn phải phân tâm vì đệ."

Duẫn Hạo bật cười, thật là một cậu bé khờ khạo đến đáng yêu, phi tần trong hậu cung đối với hắn chỉ là một loại công cụ, vui buồn của các bọn họ liệu có thể ảnh hưởng đến hắn bao nhiêu? Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt nghiêm nghị của thiếu niên bé nhỏ này, trái tim hắn chợt mềm ra, ôn hòa nói: "Đệ nghĩ cho trẫm, trẫm rất cảm động, cũng rất vui mừng." Nói xong lời này, hắn liền thấy niềm hân hoan hiện lên trên gương mặt cậu, thoáng chốc cảm thấy không đành lòng đối mặt với tấm chân tình ấy.

Tại Trung 'dịu dàng' cười, gắp một đũa thức ăn cho Hoàng đế: "Hoàng thượng vui vẻ, chính là hạnh phúc của đệ."

"Đệ đúng là không hề khiêm tốn nhỉ?" Duẫn Hạo nhấc đũa, ăn vài miếng, "Thì ra nói mấy lời vừa rồi là đang chờ trẫm khen ngợi."

"Tục ngữ nói, Đế vương nhất ngôn cửu đỉnh, Hoàng thượng khen đệ như vậy đương nhiên là thật rồi, sao đệ lại không nhận chứ, huống chi những lời từ đáy lòng, đâu phải vì cái gì mới có thể nói." Tại Trung nghiêng đầu cười với Duẫn Hạo, gương mặt còn hơi tái nhợt thoáng chốc sinh động hẳn lên.

Duẫn Hạo nhìn dáng điệu đáng yêu của Tại Trung, trong lòng chợt thấy vui vẻ, lắc đầu nói: "Thế mới biết, một số người là không thể khen ngợi, cũng không thể nuông chiều được."

"Đệ là người của Hoàng thượng, Hoàng thượng không nuông chiều, sẽ không có ai nuông chiều nữa." Bàn tay Tại Trung đang vươn ra múc canh lại thu về, "Nếu Hoàng thượng đã nói nếu như vậy, đệ không cùng ngài dùng bữa nữa, dù sao đệ cũng chỉ là một kẻ khen không được chiều cũng không được mà thôi."

"Bây giờ là muốn nói cũng không được nữa," Duẫn Hạo đặt đũa xuống, kéo người kia lại gần, bế đặt lên đầu gối mình, nhẹ nhàng vỗ mông Tại Trung, "Nhưng mà đánh thì được."

"Hoàng thượng!" Tại Trung trở tay ôm eo Duẫn Hạo, véo lên eo hắn một cái, sau đó đắc ý ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế.

Duẫn Hạo nhìn cậu bộ dáng như vậy, tuy rằng eo bị véo một một cái khá đau nhưng tâm tình lại rất vui, cười nói với Tại Trung: "Hôm nay rốt cuộc trẫm đã biết, ái phi là người trêu không được, mắng không được, phạt cũng không được, chỉ có thể khen và chiều chuộng thôi."

Tại Trung hầm hừ trong lòng, hôm nay ông đây mới biết chú thuộc loại phải bị người ta hành hạ mới dễ chịu đấy!

Cao Đức Trung sụp mắt đứng trong góc phòng, thỉnh thoảng lại giương mi liếc qua bàn đồ ăn không được đụng đến bao nhiêu, giai nhân trong lòng, ngắm sắc đẹp cũng đủ thay bữa, hôm nay ăn hay không ăn thì Hoàng thượng đều sẽ không đói bụng.

Nhưng mà, Chiêu sung nghi này chẳng lẽ bị dọa đến ngốc luôn rồi à, dám véo Hoàng thượng như vậy, ông nhìn thôi cũng thấy đau rồi, không biết Hoàng thượng làm sao mà nhịn được.

Bữa cơm này tuy không ăn được bao nhiêu nhưng về phương diện tinh thần, Duẫn Hạo rất thỏa mãn, lúc đi trên mặt vẫn còn vui vẻ lắm.

***

Nhìn Hoàng đế đi khuất, Tại Trung im lặng xoa xoa bụng, đổ hai bát chất lỏng đắng nghét kia đi, ai còn uống nổi canh bổ dưỡng gì gì đó nữa?

Xua tay cho người hầu bên cạnh lui ra rồi nằm dựa lên tháp mỹ nhân, Tại Trung hơi híp mắt nhìn về bồn hoa súng trên kệ, rốt cuộc là ai bày kế hãm hại cậu?

Hiếu quân trông bề ngoài thì như cùng một phe với Hoàng hậu, ngay cả người như Yên quý tần đều có thể cho qua, không có lý do làm khó mình. Mà kiểu người như Thục quý phi, đã làm nhất định sẽ dùng biện pháp độc ác hơn, không dùng loại thủ đoạn này để đối phó. Còn Ninh quân, Từ chiêu dung, Diệp thục dung, những người này đều không có xung đột về mặt lợi ích với mình, cũng sẽ không đột nhiên bỏ công sức như thế.

Về phần "cáo già" Thái hậu, hẳn là bà ta không đến mức dùng loại thủ đoạn này xử lý mình, huống chi, nhìn đi nhìn lại, mình vẫn không giống như là mục tiêu trọng điểm cho Thái hậu tấn công.

Suy nghĩ hồi lâu vẫn không ra, Tại Trung uể oải ngáp dài, gọi cung nữ vào quạt, còn bản thân thì ngủ thiếp đi.

***

Duẫn Hạo về cung Kiền Chính, không đi phê tấu chương ngay mà lại ngồi viết tên vài cung điện còn trống, cân nhắc một lát, cuối cùng đánh dấu vào tên một cung điện thông gió hướng sáng.

"Truyền ý chỉ của trẫm, Chiêu sung nghi đã thuộc hàng tam phẩm, vẫn ở trong Đào Ngọc các thực không thích hợp, nay ban thưởng cung Hi Hòa cho Chiêu sung nghi làm tẩm cung, Thượng Xá cục chọn ngày lành gần nhất phụ trách việc chuyển cung cho Chiêu sung nghi." Duẫn Hạo tuyên chỉ xong, sai Cao Đức Trung đi thông truyền.

Xem ra lần này Hoàng đế thực sự tức giận, ngay cả chuyện thảo luận với Hoàng hậu cũng bỏ qua, có thể thấy hắn rất bất mãn trước án mạng này.

***

"Hoàng thượng ban cung Hi Hòa cho Chiêu sung nghi ư?" Hiếu quân cau mày, cẩn thận liếc nhìn Hoàng hậu, "Bẩm Hoàng hậu nương nương, vị Chiêu sung nghi này được sủng ái hơi quá rồi chăng?" So với các cung đã có, Hi Hòa mặc dù không tính là lớn nhưng lại được xây dựng rất đẹp, hơn nữa còn gần cung Kiền Chính hơn so với Đào Ngọc các, Hoàng thượng quá sủng ái Chiêu sung nghi này rồi.

"Hoàng thượng làm vậy đâu phải chỉ là ban thưởng cung điện cho Chiêu sung nghi," Còn nửa câu sau, Hoàng hậu không nói ra, Hoàng thượng ban thưởng cung điện cho phi tần lại không thông báo trước với mình, chẳng phải muốn biểu đạt rằng ngài ấy đang bất mãn với mình hay sao?

Nếu thực sự có một cung nữ treo cổ tự vẫn ở bên ngoài Đào Ngọc các thì cũng tốt, song thế nào lại thành bị sét đánh chết, hôm nay khắp cung đều có người bàn tán, Chiêu sung nghi được trời cao phù hộ, mấy tên nô tài đó bị sét đánh chết cũng chưa đền hết tội. Nếu là trước đây, nàng nhất định sẽ không cho phép loại bàn tán này xuất hiện trong cung, nhưng lần này Hoàng thượng tự mình phái người tới chùa Trùng Hoa quyên tiền đèn nhang dưới danh nghĩa cảm tạ thần linh phù hộ Chiêu sung nghi, "Chiêu sung nghi bị kinh sợ, ở lại Đào Ngọc các thì không ổn, chuyển đến một nơi khác cũng phải thôi."

Hiếu quân chắc cũng đoán được những lo ngại và tâm tình lúc này của Hoàng hậu, gật đầu nói: "Cũng đúng, gặp chuyện lớn như vậy, đổi cho cậu ta một chỗ ở khác cũng không tính là quá phận."

Hoàng hậu cười khổ, trước đây không thấy Chiêu sung nghi được sủng ái hơn người, nay làm sao có khả năng một bước lên trời. Hoàng thượng làm vậy, chẳng qua là muốn nói thẳng cho kẻ tính hãm hại Chiêu sung nghi biết, ngươi muốn hại ai, ngài ấy sẽ càng sủng ái người đó, tính tình Hoàng thượng xưa nay luôn là như vậy, nàng có thể nói được gì?

***

"Cung Hi Hòa, cung Hi Hòa à, giỏi lắm!" Kim tiệp dư nghiến răng, bẻ gãy cây bút lông trong tay, mực đen vẩy lên mu bàn tay trắng nõn, y hít vài hơi thật sâu, "Múc nước lại đây."

Tà Vũ lo lắng nhìn Kim tiệp dư vài lần, dọn dẹp bàn sạch sẽ rồi nhỏ giọng: "Chủ tử, xin đừng tức giận, không tốt cho sức khỏe đâu."

Kim tiệp dư hừ lạnh: "Chỉ nó mới có vận may lớn như vậy."

"Có lẽ... là trùng hợp thôi." Tà Vũ rót một tách trà nhỏ, đặt lên bàn, "Huống chi Chiêu sung nghi được sủng vẫn tốt hơn là đối thủ của người được sủng chứ, ít ra ngài ấy làm việc gì cũng phải nhìn lại họ của mình."

"Họ à, nếu nó coi trọng chuyện đó, thì ngày trước lúc mới vào cung cũng sẽ không làm loại chuyện hồ đồ ấy." Kim tiệp dư nâng tách trà, nhớ tới chuyện cũ, nào còn tâm trí uống trà nên lại đặt xuống bàn, "Hiện tại được sủng ái một chút, liền giả bộ hiền lương, hừ!"

Thấy Kim tiệp dư như vậy, Tà Vũ cũng chỉ là một nô tì, nào dám khuyên nhiều, nghĩ đến những vị chủ tử khác trong cung, lại âm thầm thở dài, đã vào đến đây, chỉ có đối thủ làm gì có huynh đệ.

Đối với việc Chiêu sung nghi được chuyển nơi ở, chủ tử các cung đều im lặng lạ thường, chỉ sai người đưa không ít lễ vật tới Đào Ngọc các, lấy lý do an ủi Chiêu sung nghi mới bị chấn kinh, ngay cả Thái hậu cũng cho người đưa tới một cây nhân sâm trăm năm, như thể không có dị nghị gì trước quyết định này của Hoàng đế.

Tại Trung hơi bất ngờ, cậu đoán là Hoàng đế sẽ đổi chỗ cho mình nhưng thật không ngờ rằng sẽ được chuyển tới một cung điện, hơn nữa chính cậu sẽ là chủ nhân của cung ấy. Cung Hi Hòa này, chỉ riêng cái tên đã thấy có chút quý trọng hơn những nơi khác, hai chữ "Hi Hòa" đều mang ý nghĩa may mắn, tốt lành, lại thêm có vị trí gần cung Kiền Chính khiến cho giá trị của nó càng tăng cao.

Tối đó, Hoàng đế đến Đào Ngọc các ngồi hơn nửa canh giờ, mới đứng dậy trở về cung Kiền Chính. Tại Trung cũng mừng khi thấy hắn không ngủ lại. Nếu vừa ban thưởng cung mới, vừa ngủ lại, dù Hoàng hậu có thực sự hiền huệ đi chăng nữa cũng sẽ bất mãn với mình.

***

Trên ngự liễn, Duẫn Hạo ngắm nhìn ngọc bội trong tay, thấy Cao Đức Trung cuối đầu đi bên cạnh kiệu, mở miệng hỏi: "Cao Đức Trung, ngươi nói xem, trẫm nên giao tam hoàng tử cho phi tần nào nuôi dạy?"

Cao Đức Trung đâu dám thật sự trả lời, chỉ đành nói: "Bẩm Hoàng thượng, tam hoàng tử nay còn nhỏ tuổi, bộ dáng lại đáng yêu, có lẽ vị nương nương nào cũng thích."

"Trước cứ giao cho Hiếu quân nuôi đi, trẫm thấy đệ ấy nuôi dạy đại hoàng tử rất tốt." Duẫn Hạo gõ nhẹ lên ngọc bội, "Sáng mai ngươi đi truyền chỉ."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung không biết Hoàng đế nghĩ thế nào nhưng Hiếu quân đúng là một lựa chọn tốt.

***

Hôm sau, ý chỉ vừa được tuyên, Hiếu quân liền trở thành đối tượng hứng mọi ghen tỵ và ao ước của các phi tần, nhưng nhìn đến "bề dày lịch sử" của người ta, tuy không cam lòng cũng chỉ đành cười nói chúc mừng.

Ngược lại, Tại Trung không có hứng thú lắm với việc nhận nuôi con của người khác, đứa trẻ chỉ được gửi nuôi, chưa phải ghi dưới danh nghĩa người nuôi, đến lúc trưởng thành sao lại không biết mẹ đẻ mình là ai. Một giọt máu đào hơn ao nước lã, có mẹ đẻ ở đó, giữa mẹ nuôi và con sẽ có khoảng cách nhất định.

Khi đến thỉnh an Hoàng hậu, thấy Hoàng hậu không cố ý gây chuyện với mình, Tại Trung vừa nhẹ nhõm thở ra vừa âm thầm cảnh giác. Nếu lúc này Hoàng hậu châm chọc cậu vài câu, cậu sẽ chỉ ngoan ngoãn nghe là xong chuyện, thế nhưng nàng ta vẫn luôn tỏ vẻ hiền đức như xưa, có thể thấy được người này vừa thâm trầm vừa biết nhẫn nhịn.

Người càng giỏi nhẫn nhịn, đến khi tính toán hại người khác sẽ càng ngoan độc, cậu tuyệt đối không muốn trở thành đối tượng tấn công của Hoàng hậu, hoàn toàn không muốn đối địch với nàng ta.

Hoàng hậu vốn vẫn còn chút ít oán ghét trong lòng, nay nhìn bộ dáng rụt rè thận trọng của Tại Trung, phần oán ghét kia đã tiêu tan quá nửa. Chiêu sung nghi này tuy khá thông minh nhưng cũng chỉ thế mà thôi, nàng không cần dốc nhiều sức lực lên một món đồ chơi.

Ánh nhìn thoáng đảo qua Thục quý phi và Nhu quân, Hoàng hậu vẫn điềm tĩnh, hai người này mới là những kẻ giữ vững được thánh sủng bao lâu nay.

***

"Bẩm Hoàng thượng, đã muộn rồi, ngài nên nghỉ ngơi thôi." Cao Đức Trung từ một bên bước ra, nhỏ giọng nhắc nhở, "Ngủ muộn sẽ không tốt cho sức khỏe."

"Giờ nào rồi?" Gác bút mực đỏ dùng để phê tấu chương, Duẫn Hạo nhìn ra khoảng không đen kịt ngoài cửa sổ.

"Bẩm Hoàng thượng, đã giờ hợi rồi." Cao Đức Trung bước đến nhấc bút, thấy sắc mặt Hoàng đế trầm tĩnh, không nhiều lời nữa, dọn dẹp bàn rồi lui sang một bên.

"Chuyện ở ngoài Đào Ngọc các tra thế nào rồi?" Duẫn Hạo bước ra chính điện, nhìn khắp hoàng cung loang loáng đèn đóm, mặt vẫn trầm như nước.

"Bẩm Hoàng thượng, nô tài không rõ chuyện này lắm, chỉ nghe nói có người nhìn thấy đêm ấy có một thái giám và một cung nữ khiêng vật gì đó đi về phía Đào Ngọc các, chuyện còn lại thì không biết." Cao Đức Trung thăm dò nói, "Có lẽ chỉ Phan thống lĩnh mới rõ thôi."

Duẫn Hạo không phủ nhận, lại hỏi: "Bên Hoàng hậu có động thái gì không?"

"Hoàng hậu nương nương cùng các nương nương khác đều tặng không ít thuốc bổ đến an ủi Chiêu chủ tử, ngoài ra không thấy có động thái gì khác." Cao Đức Trung không rõ Hoàng đế thực sự nghĩ thế nào về Chiêu sung nghi, cho nên không dám thêm bớt gì, "Bên Chiêu sung nghi lại chưa thấy có động tĩnh, mấy ngày nay Chiêu sung nghi dùng bữa tuy ít nhưng vẫn đều đặn. Có điều, nô tài thấy, ngoài mỗi sáng đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương, Chiêu sung nghi hình như không có ra ngoài."

Duẫn Hạo nghe nói vậy, thoáng thở dài, khoát khoát tay áo: "Đi nghỉ đi." rồi quay người vào phòng ngủ của mình.

***

Chuyện Chiêu sung nghi chấn kinh không muốn ra khỏi cửa đã chẳng còn là bí mật gì đối với mọi người trong cung, chủ tử các cung ít nhiều đều cảm thấy hả hê trước sự xui xẻo của Tại Trung hoặc tiếc rẻ một cơ hội hãm hại Chiêu sung nghi không thành.

Sáng hôm nay, các phi tần tới cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu như thường lệ, Hoàng hậu nhìn những giai nhân như hoa khoe sắc ngồi phía dưới, mở miệng cười: "Gần đây trong cung xảy ra không ít chuyện, nhưng mọi người không cần lo lắng, mọi sự đã có Hoàng thượng và bổn cung lo, chuyện gì cũng sẽ được giải quyết." Nói xong nhìn về phía Tại Trung, "Chiêu sung nghi đã khá hơn chưa?"

"Tạ ơn Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp đã ổn rồi." Tại Trung đứng dậy nghiêng mình, người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ cậu còn kinh hãi chưa quên.

Mấy vị phi tần ngồi đó âm thầm cười nhạo, sống trong hậu cung này, có mấy người tay còn sạch sẽ, mà Chiêu sung nghi kia chỉ mới nhìn thấy vài thi thể là đã bị dọa đến nông nỗi này, đúng là còn thiếu nhẫn tâm, ngươi như vậy làm sao tồn tại được ở đây.

"Theo ta thấy, lá gan Chiêu sung nghi nhỏ quá đấy." Cao tu nghi cười, "Chẳng qua chỉ là mấy người chết không có liên quan gì đến đệ, đệ việc gì phải sợ đến thế, huống chi đệ còn là một nam nhân nữa đấy?"

"Tần thiếp từ nhỏ chưa từng thấy những việc này, đã khiến Cao tu nghi chê cười rồi." Tại Trung áy náy cười với Cao tu nghi.

Cậu nói như vậy, người khác nghe sẽ hiểu thành, do từ nhỏ đến nay cậu chưa bao giờ thấy những việc này, cho dù bản thân là nam nhân đi chăng nữa nhưng cũng sẽ sợ hãi, như vậy có người lại không sợ là vì sao?

Thục quý phi rất bất đắc dĩ với vị muội muội có đầu mà không óc này, sao lại nói năng như thế?

"Muội chỉ biết trêu chọc Chiêu sung nghi thôi, hôm kia ai vừa nhìn thấy con chuột cũng sợ đến tái cả mặt?" Thục quý phi ra vẻ trách cứ Cao tu nghi, "Đừng có mang lá gan của muội ra làm trò cười cho mọi người nữa."

"Đã là người, nhát gan một chút cũng là bình thường," Hoàng hậu cười ôn hòa, "Các vị muội muội đừng trêu ghẹo nhau nữa, trời không còn sớm, đi thỉnh an Thái hậu nương nương thôi."

"Hoàng hậu nương nương nói phải." Thục quý phi mỉm cười đứng dậy, thế nhưng nét cười dịu dàng, đáng yêu có phần hơi cứng nhắc.

***

Tới cung Khang An, Thái hậu theo thường lệ lại diễn một màn mẹ chồng nàng dâu thân thiết với Hoàng hậu, lần này cũng không cố ý đề cập đến tỉ muội họ Diệp mà lại ôn hòa hỏi thăm Tại Trung vài câu rồi cho mọi người ra về.

Không biết có phải tại thời tiết thay đổi hay không, lúc ngồi trên kiệu, Tại Trung cảm thấy có chút oi bức khó chịu, cậu phe phẩy cây quạt trong tay, ngẩng đầu nhìn bầu trời giăng đầy mây đen, nhíu nhíu mày.

"Chiêu sung nghi không được vui?" Kiệu của Tương hiền tần từ ngã rẽ đi tới, song song với Tại Trung, thấy vẻ mặt cậu như vậy liền cười nói, "Thì ra là đệ sợ nóng."

"Đệ đây là sợ lạnh, sợ luôn cả nóng." Tại Trung tiếp tục phe phẩy quạt, "Chẳng lẽ tỉ tỉ không sợ?"

"Đúng vậy, ta cũng sợ nóng, đến mùa hạ oi bức là ban đêm không sao ngủ sâu được, chỉ cần có tiếng động khẽ liền tỉnh lại." Tương hiền tần cười nhẹ, "Cái tật này thực không được tốt lắm."

"Quả thực không tốt lắm," Tại Trung cười theo, "Ban đêm nên ngủ thật sâu mới tốt."

"Đúng thế, ngủ sâu mới không nghe được những âm thanh lạ," Tương hiền tần thở dài một tiếng, "Như đệ đây đúng là khiến người ta ao ước."

"Đâu có gì mà ao ước chứ." Nụ cười của Tại Trung nhạt đi một chút, "Cũng chỉ như vậy mà thôi."

Tương hiền tần nhìn cậu một cái, lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời: "Đệ nên nhanh lên, cơn mưa này không biết lúc nào đến đâu."

Tại Trung cũng cười với nàng ta: "Phải đấy, nên nhanh về thôi."

***

Trở lại Đào Ngọc các chưa đến nửa nén hương, quả nhiên trời mưa rất to, Tại Trung dựa bên cửa sổ, tay lật một quyển thơ, mắt lại chăm chú nhìn làn mưa.

"Chủ tử," Thính Trúc bưng đĩa dưa hấu cắt miếng đã ướp lạnh vào, thấy Tại Trung ngồi bên cửa sổ bèn tới khuyên nhủ, "Giờ đang gió lớn, chủ tử đừng ngồi đây kẻo bị ướt."

"Ở đây thoáng hơn." Tại Trung xua tay tỏ vẻ không sao, cầm một miếng dưa lên, cắn một miếng dưa lành lạnh lại thơm ngọt vào miệng, dường như mát đến tận ruột gan.

"Bẩm chủ tử, hôm nay Tương hiền tần nói vậy là có ý gì ạ?" Thính Trúc ngập ngừng lên tiếng, "Nô tì nghĩ, lời nàng ấy có ẩn ý khác."

"Ẩn ý trong lời nói cũng phải chọn nói với người hiểu được chúng kìa," miếng dưa cắt mỏng cắn vài cái đã xong, Tại Trung lau khóe miệng, cười nói, "Chủ tử của em ban đêm ngủ rất sâu. làm sao hiểu được điều Tương hiền tần nói."

"Đúng rồi, trước khi chủ tử bị chấn kinh, ban đêm đều ngủ rất sâu," Thính Trúc hiểu ra, cười nói, "Là nô tì nghĩ sai rồi."

***

Trước đây, Tại Trung luôn cảm thấy loại chuyện như tản bộ trong mưa nhìn thì lãng mạn thật nhưng thực ra có hơi ngốc, thế mà hôm nay, khi nhìn một vị Đế vương đội mưa mà đến, Tại Trung nghĩ, loại hành động này không phải hơi ngốc mà là rất ngu.

Là một vị vua, Duẫn Hạo đương nhiên không hề bị ướt, chỉ có những người phục vụ hắn là chịu khổ mà thôi. Tại Trung sai nô tài đưa những người này đi hong quần áo, còn mình cùng Duẫn Hạo ngồi xuống bên cửa sổ.

Ngoài kia, ngoại trừ thấy vườn hoa nho nhỏ của Đào Ngọc các, cũng chỉ có thể nhìn được tường đỏ ngói xanh, cùng với mưa mà thôi.

"Ái phi đang xem cái này?" Duẫn Hạo cầm tập thơ trong tay Tại Trung, cười nói, "Trẫm không biết ái phi cũng là một tài tử cơ đấy."

"Hoàng thượng lại trêu đệ rồi." Tại Trung chỉ một bài thơ trong đó, "Nào hoa nào mưa gì đó, đệ nhìn là buồn ngủ rồi, ngài biết rõ đệ không thích mấy thứ này, còn lấy ra giễu đệ."

"Ra là trẫm hiểu lầm ái phi," Duẫn Hạo đặt tập thơ sang một bên, "Vậy đệ nói xem, đệ am hiểu những gì nào?"

"Tuy đệ không tinh thông nhưng mấy thứ này đều có biết, Hoàng thượng hỏi đệ am hiểu cái gì nhất, thì chính là mọi thứ đều biết sơ sơ."

"Sợ là thứ gì cũng không xuất sắc mới đúng," Duẫn Hạo cười khẽ, kéo Tại Trung ngồi xuống bên mình, "Theo trẫm thì, đệ am hiểu nhất là ăn, uống, ngủ."

"Hoàng thượng đang nói đệ là heo sao?" Tại Trung bĩu môi, "Nếu là heo, đệ nhất định là một mỹ nhân heo, đặc biệt lắm đấy."

"Bên cung Hi Hòa đã sửa sang xong, hôm sau là ngày lành, đệ chuyển qua đó đi." Duẫn Hạo nâng má Tại Trung, nét mặt rất ôn nhu, "Nếu có chỗ nào không hợp ý thì bảo Thượng Xá cục sửa lại là được, không cần báo cho người khác."

Tại Trung trong lòng run lên, đồng chí Hoàng đế này thật sự là cưng chiều cậu hay là muốn xem cậu có ỷ vào sự cưng chiều của hắn mà kiêu căng hay không? Một phi tần tòng tam phẩm như cậu được làm chủ một cung đã là ân điển rồi, nếu còn xét nét này nọ thì đúng là đầu óc có vấn đề rồi.

"Đệ còn chưa nhìn, sao Hoàng thượng đã cảm thấy đệ sẽ không hài lòng?" Tại Trung nhẹ nhàng kéo tay áo Duẫn Hạo, "Vừa rồi chẳng phải ngài mới giễu đệ chỉ am hiểu ăn uống ngủ thôi sao, có thể thỏa mãn đệ ba vấn đề này thì cho đệ ở đâu cũng được."

"Trẫm vừa nói vậy đệ liền vội vàng thừa nhận, chẳng lẽ sợ trẫm sẽ cắt xén cái ăn cái uống của đệ hay sao?" Duẫn Hạo cười cười. Nhìn nụ cười này, Tại Trung cảm thấy không hề đơn giản, cậu cũng cười đáp: "Nếu đã nói vậy, Hoàng thượng sẽ càng không cắt xén đâu."

"Đệ như vậy rất tốt." Duẫn Hạo đột nhiên nói một câu, nhìn Tại Trung mờ mịt khó hiểu bèn hôn nhẹ lên gò má cậu một cái, quay nhìn về phía cửa sổ, "Mưa cũng nhỏ rồi, trẫm nên về cung thôi."

Nói xong, đứng lên, đi được vài bước, hắn lại quay đầu nhìn về phía nam tử áo trắng thanh thoát với mái tóc đen óng bên cửa sổ: "Ái phi không nên tự coi nhẹ mình, những sở trường bên ngoài không khó học, thứ đáng quý lại không phải cứ học là được."

Tại Trung mờ mịt nhìn theo bóng Hoàng đế đi khỏi Đào Ngọc các, cho đến khi hắn đi khuất mới lắc lắc đầu, chẳng phải chỉ là muốn khen cậu đây đẹp nết thôi sao, cần gì phải vòng vo tam quốc như thế? Mà hôm nay Hoàng đế chạy tới đây làm gì vậy nhỉ?

***

"Bẩm chủ tử, nô tì vừa nhìn thấy thánh giá của Hoàng thượng đi ra từ Đào Ngọc các." Tiểu cung nữ đến bên cạnh Tương hiền tần nói khẽ, "Xem ra Hoàng thượng rất quan tâm Chiêu sung nghi này."

"Lúc này thì đúng là rất quan tâm," Tương hiền tần lộ một nụ cười trào phúng, "Ngày đại tuyết năm kia Hoàng thượng đi thăm Thục quý phi đang bị ốm, năm ngoái Hoàng thượng nửa đêm tới dỗ dành Yên quý tần gặp ác mộng, đầu năm nay mẹ đẻ Ninh quân đi, Hoàng thượng đến an ủi mấy tối, lúc này mưa to đến thăm Chiêu sung nghi mới bị chấn kinh, quả thực đủ thấy Chiêu sung nghi được sủng ái đôi chút."

Tiểu cung nữ ngây người, không rõ chủ tử là đang chế giễu Chiêu sung nghi không được sủng ái hay đang thương cảm Chiêu sung nghi được sủng ái chỉ là nhất thời.

Tương hiền tần thấy cung nữ ngây ra đó, thản nhiên nói: "Lui ra đi, sau này không cần đi hỏi thăm chuyện về Chiêu sung nghi nữa."

Chẳng qua chỉ là một thiếu niên ngốc nghếch với một vận mệnh đã được định trước mà thôi.

***

"Bẩm chủ tử, nô tì đã hỏi thăm được, năm xưa, khi Thái hậu nương nương còn là Hoàng hậu, có một vị Hạ tần ở trong Đào Ngọc các này. Hạ tần xinh đẹp duyên dáng nên được tiên hoàng sủng ái lắm, thậm chí còn sai trồng vườn đào phía trước các cho Hạ tần ngắm. Sau này, Hạ tần chết rất đột ngột, tiên hoàng giận dữ, tra ra là một vị phi tần cũng được sủng ái khác đã đầu độc nàng ta, nhưng phi tần này đến chết vẫn không thừa nhận chuyện đã hại Hạ tần." Thính Trúc nói khẽ vào tai Tại Trung, "Nô tì thấy, chuyện này có gì đó không ổn."

Tại Trung cười cười: "Chuyện xưa năm cũ, chỉ có người bị hại và kẻ ra tay hại người mới biết chân tướng rõ ràng thôi."

Thái hậu sẽ không vô duyên vô cớ đến vườn đào này, nếu là vào tiết hoa nở thì còn có thể nói là tới ngắm cảnh, nhưng nay đã là lúc hoa tàn nhị úa, ở đâu mà có cảnh sắc để xem?

Thái hậu cho trượng tễ một cung nữ không tính là chuyện lớn, nhưng vừa lễ Phật đi ra đã làm chuyện như vậy sẽ có ánh hưởng không tốt đến thanh danh, huống chi hiện nay, quan hệ giữa Thái hậu và Hoàng đế khá lạnh nhạt, bà ta càng gây ra nhiều chuyện, sẽ khiến Hoàng đế càng khó chịu. Thái hậu có thể bước tới vị trí hôm nay thì tuyệt đối không phải là người ngạo mạn hay dễ bị kích động.

Hơn nữa, nàng cung nữ Ngân Đào bị đánh chết kia chỉ là một nô tì phụ trách quét tước trong cung Nhu quân, dù Nhu quân có ngu ngốc đến đâu cũng sẽ không để người như thế đi làm chuyện hãm hại người khác. Như vậy, liệu Ngân Đào có thực sự chạy tới nơi này chỉ đơn giản là đến hái trộm mấy trái đào hay không?

Tuy rằng nội quy trong cung quy định, nô tài không được tự ý ngắt hái hoa quả trong vườn, nhưng hái mấy quả đào đâu phải chuyện gì to tát, nàng ta cần gì phải kinh hoàng đến thế? Hay là... đã thấy cái gì không nên thấy?

Như vậy, hôm đó cậu sai Phúc Bảo ra dọa nàng cung nữ này thì nàng ta đã thấy được điều không nên thấy đó, vì thế, khi nghe Phúc Bảo dọa mới sợ hãi kinh hoảng. Như vậy, Thái hậu đến tột cùng chỉ là nổi giận tức thời hay là muốn giết người bịt miệng?

Nếu cái chết của Ngân Đào có liên quan đến chuyện riêng của Thái hậu, vậy ai mới là người bày mưu tính kế hãm hại mình? Tại Trung nhìn màn mưa ngoài cửa sổ, nay tuy cậu cũng được coi là một phi tần được Hoàng đế yêu thích nhưng chưa đến mức khiến người khác gai mắt. Nếu trong cung có kẻ thiếu kiên nhẫn đến thế, vậy chẳng phải Yên tần đã gặp xui xẻo từ đời nào sao?

"Phải rồi, hôm ấy Thái hậu đến vườn đào, ai trong số các em thấy trước?" Tại Trung đã mơ hồ đoán ra.

"Chủ tử, người quên rồi sao, hôm ấy thái giám nội thị đến truyền chỉ, nói tối đó chỗ chúng ta thắp đèn, lúc nô tì tiễn vị công công đó ra về thì gặp một quản sự của cung Khang An, bà ấy thấy bọn nô tì liền bảo, Thái hậu nghe nói đào trong vườn này sắp chín nên muốn tới ngắm một chút." Thính Trúc cau mày, "Nô tì thấy, lúc đó vị quản sự này đang đi vào vườn đào, nói là muốn xem xem trong vườn có ai không."

Phượng giá của Thái hậu tới, theo quy củ trong cung, những kẻ không liên quan đều phải tránh đường. Tại Trung rũ mắt, hoặc là có ai đó muốn lấy một thứ gì đó để làm điều kiện trao đổi với Thái hậu, mà điều kiện này lại có liên quan đến Đào Ngọc các, vậy nên Thái hậu mới phải diễn vở tuồng này. Còn Ngân Đào, tình cờ nghe phải điều không nên nghe, vội vội vàng vàng chạy ra khỏi vườn lại va phải Thái hậu đang đi về phía đó, theo tính tình của Thái hậu, đương nhiên là phải giết người diệt khẩu, mà phải giết bằng biện pháp quang minh chính đại nhất.

"Lúc Ngân Đào trượng tễ thì bị bịt miệng có phải không?" Tại Trung nhấc tách trà đã hơi lạnh uống một ngụm, giọng nói bình tĩnh hiếm thấy.

"Đúng là bị bịt miệng, Thái hậu ra lệnh như vậy, còn nói, kẻ ham ăn ham uống đến nỗi đi trộm cắp thì cũng xứng đáng." Thính Trúc cũng mơ hồ đoán ra, trán chợt toát mồ hôi lạnh.

Tại Trung cười khẩy một tiếng, đặt tách trà xuống: "Dọn dẹp đồ đạc của chúng ta đi, ngày mai chuyển tới cung Hi Hòa rồi, tạm thời không cần để ý đến cái khác."

***

(Hi, là sáng sủa. Hòa, là hài hòa. Hai chữ "Hi Hòa" này mang ý hòa bình may mắn.)

Tại Trung bước xuống từ kiệu, nhìn bảng hiệu trên cửa cung, ba chữ "Cung Hi Hòa" vẫn còn mới, chữ viết như rồng bay phượng múa, do Thừa Đức đế tự tay ban thưởng khiến nó càng thêm cao quý.

Vật dụng đều đã được bày biện thỏa đáng, vừa bước qua cửa chính liền nhìn thấy một khu vườn không quá lớn nhưng được chăm sóc rất tỉ mỉ, các nô tài phục vụ đều quỳ xuống đón Tại Trung.

Tại Trung ra hiệu cho những người hầu mới được bổ sung này đứng lên, giao cho Phúc Bảo, Thính Trúc và Vân Tịch sắp xếp vị trí và công việc. Cùng Thính Trúc bước vào sảnh chính, cậu thấy bên trong bày biện rất tao nhã lịch lãm, không hề xa xỉ mà lại khiến người ta cảm thấy thoải mái, đặc biệt là, không hề có bất kỳ thứ gì vi phạm quy chế, tất cả đều là đồ dùng dành cho tòng tam phẩm.

Đến gian chính, đi vào phòng trong, có một chiếc giường, bề mặt hơi mềm nhưng không khiến người ta có cảm giác nóng bức, nằm rất dễ chịu, tốt hơn ở Đào Ngọc các, những vật bài trí còn lại thì cùng đẳng cấp với bài trí ở nơi cũ. Còn về hai gian phòng phụ hai bên, Tại Trung không xem. Cậu lại quay ra sảnh chính, thấy toàn bộ nô tài trong cung đều đứng nghiêm chỉnh đợi, chợt giật mình liên tưởng tới những ngày đi làm thêm hồi sinh viên, mệt muốn chết rồi còn tổ chức hội nghị đầu giờ gì đó, tiền thì chẳng được bao nhiêu, thứ vớ vẩn thì nghe được cả đống.

Ngồi vào vị trí cao nhất, Tại Trung chậm rãi uống một ngụm trà rồi lại nhẹ nhàng đặt xuống, cầm khăn tay chấm nhẹ khóe miệng, nói: "Nay ta lấy thân phận một sung nghi làm chủ cung này đều nhờ vào thánh ân của Hoàng thượng, các ngươi cũng do Cao tổng quản cùng điện Trung Tỉnh bố trí tới đây, đương nhiên ta rất yên tâm, những chuyện khác không có gì, các ngươi nhìn mà làm việc là được."

Có đôi khi không có quy củ càng khó hơn có quy củ, giống như chủ tử ôn hòa còn đáng sợ hơn là một chủ tử nhiều yêu cầu vậy. Những cung nữ thái giám này đều lọt vào mắt Cao Đức Trung, có thể cũng có ít tính toán này nọ nhưng chắc chắn không dám nghĩ nhiều. Nhớ tới cung nữ, thái giám bị sét đánh chết cách đây vài ngày, lại ngẫm đến chuyện vị này lấy thân phận một sung nghi vào làm chủ một cung, bọn họ lại thấp thỏm không yên, nay vị này được Hoàng thượng yêu thích, không biết sau này có thể lên được đến đâu.

Huống chi, ngày trước vị chủ tử này từng bị Hoàng thượng quẳng ra sau đầu một lần, vậy mà vẫn có bản lĩnh đứng lên lần nữa, có thể thấy được thủ đoạn cao đến chừng nào, nhìn thì cười hòa nhã như vậy nhưng ai biết là hạng người gì?

"Phúc Bảo, phát bạc cho người mới." Tại Trung cười với tất cả, "Ta chỉ là một sung nghi, bổng lộc mỗi tháng không bằng người khác, mọi người đừng chê, coi như đây là chút tâm ý của ta."

Những người hầu đang đứng vội quỳ sụp xuống nói không dám, đâu phải vị này đang nói về bổng lộc của cậu ta mà là đang cảnh cáo bọn họ, đừng nghĩ cậu ta chỉ là một sung nghi liền có những suy nghĩ không nên có, "tâm ý" này cứ từ từ cân nhắc đi nhé.

Mỗi nô tài nhận được mười lạng bạc, con số này ở trong cung không tính là nhiều cũng không coi là ít, vài nô tài tinh ranh không khó nhận ra ẩn ý sâu sắc trong đó, đều chỉ mong vị chủ nhân mới này ngày càng được sủng ái, không ai dám tơ tưởng đến chuyện khác nữa.

***

Trong cung Kiền Chính, bộ ba tôn quý nhất đang ngồi cùng nhau, không khí rất ôn hòa.

"Hoàng thượng, Đào Ngọc các nay không có người ở, nên dùng vào việc gì đây?" Hoàng hậu hơi dừng lại, thấy Hoàng đế không có ý phản đối mới nói tiếp, "Thiếp nghĩ vườn đào bên ngoài Đào Ngọc các cũng đã trồng khá lâu năm, hay là cho người đi sửa sang lại?"

"Nếu đã không ai ở, cần gì phải sửa lại?" Lúc này Thái hậu mới lên tiếng, "Nay tuy quốc khố dồi dào nhưng vẫn nên tránh phung phí quá mức."

"Sửa một vườn đào đâu đến nỗi phung phí, mẫu hậu không cần tiết kiệm như vậy, vườn ấy có nhiều người chết, không được lành lắm, ngày mai cho người tới tu sửa lại đi." Duẫn Hạo gọi Cao Đức Trung tới, "Ngươi đi phái người tới canh chừng vườn đào, tránh lại xảy ra chuyện không may."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung hơi ngẩng đầu, thấy nụ cười của Thái hậu đã cứng đờ.

"Chỗ đó nay bỏ không, sao lại có chuyện gì ở đó được," Thái hậu cười nói, "Hoàng thượng quá cẩn thận rồi."

"Cẩn tắc vô ưu," Duẫn Hạo hơi mỉm cười nhìn Thái hậu, "Mẫu hậu xem có phải không?"

"Nếu Hoàng thượng đã nói vậy, ai gia đương nhiên không có ý kiến gì nữa." Thái hậu vẫn tươi cười, như thể không để ý lắm.

***

Mưa gió mùa hạ luôn khiến người ta giật mình, đêm xuống, cảm giác này càng thêm rõ ràng. Duẫn Hạo ngồi dưới ánh nến nhàn nhạt, thấy Cao Đức Trung bưng một cái khay vội vã đi vào, trên môi nở nụ cười giễu: "Tìm thấy rồi?"

Cao Đức Trung vùi đầu thật thấp: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài mang người tới đó lật từng gốc đào, thấy dưới một gốc đào gần tường Đào Ngọc các có cái hộp này."

Duẫn Hạo cách khăn lụa mở hộp ra, bên trong có một vòng ngọc quấn tơ vàng, tơ vàng rất mảnh, tết thành hình hoa mẫu đơn, đây là chiếc vòng năm ấy phụ hoàng ban cho Hạ tần khi nàng ta mang long thai.

Bên dưới vòng ngọc có một mảnh lụa, hắn mở ra nhìn, trên đó có mấy hàng chữ viết bằng loại thuốc nhuộm đặc chế, kể lại một bí mật không nên kể.

"Thu vào đi," Duẫn Hạo ném mảnh lụa lại hộp, lau tay vào khăn, "Đến cung Khang An báo với Thái hậu, vườn đào đã được tu sửa rất thuận lợi, Thái hậu không cần bận tâm."

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung không dám nhìn xem mảnh vải trong hộp có viết cái gì, chỉ tình cờ lướt mắt qua, đọc được hai chữ "... Hoàng hậu..."

Trong cung đình nhiều chuyện bẩn thỉu âm u, thứ có tên là sự thật đã không còn quan trọng, mà quan trọng là sự thật ấy có thể lợi dụng được gì hay không mà thôi.

***

"Bẩm chủ tử, Hoàng thượng đã hạ lệnh sửa chữa lại vườn đào rồi ạ." Thính Trúc vội vã đi tới cạnh Tại Trung, khẽ nói vào tai cậu, "Hôm nay mưa to như vậy mà người bên điện Trung Tỉnh vẫn bận rộn suốt, đến bây giờ mới xong."

Tại Trung lấy trâm bạc khêu đầu sợi bấc trong ngọn nến, ánh nến bùng lên, cậu cười nhẹ: "Có lẽ là vì sửa lại vườn đào sẽ ảnh hưởng giấc ngủ của ta nên Hoàng thượng mới để ta chuyển cung đấy."

"Chủ tử..." Thính Trúc nhìn nụ cười trong sáng trên môi chủ tử của mình, lời muốn nói lại nghẹn trong cổ, nàng biết Hoàng thượng chẳng phải hoàn toàn vì yêu thương chủ tử nhà mình mà mới ban thưởng cung này, chủ tử cũng biết vậy nhưng vẫn cố dối lòng, có ích gì đâu chứ?

"Em lui ra đi, ta cũng nên ngủ thôi." Tại Trung đặt trâm xuống, đứng lên quay lưng về phía Thính Trúc, "Ở đây không cần em hầu hạ nữa, em đi nghỉ đi."

Thính Trúc lo lắng nhìn Tại Trung một lát, chần chừ bước ra.

Tại Trung tháo trang sức trên đầu, nhếch miệng, cậu là đang thắc mắc đồng chí Hoàng đế này sao tự dưng hào phóng như thế, ra là vậy.

Có lẽ, kẻ định lập kế hại cậu chắc không ngờ, chuyện lại thành đúng ý Hoàng đế như thế.

Vậy mới nói, trong vở kịch này, cậu đâu phải là người may mắn nhất.

"Thái hậu..." Hồng Tiêu là cung nữ hầu hạ Thái hậu đã lâu, cũng là người được việc nhất, sau khi nghe thái giám truyền lời của Hoàng đế, bà vội đỡ lấy chủ nhân của mình.

"Giỏi lắm, đúng là đứa con ngoan của ai gia." Thái hậu cười nhạt, "Trong hậu cung này, có phi tần nào tay còn sạch sẽ? Nó làm như vậy chẳng qua chỉ muốn ai gia đừng nhúng tay vào việc hậu cung mà thôi."

"Bẩm Thái hậu, Hoàng thượng là con của người, rốt cuộc vẫn là muốn tốt cho người mà thôi." Hồng Tiêu do dự một chút, khuyên giải, "Xưa nay tính tình Hoàng thượng đã cứng cỏi như thế, có lẽ chỉ là đang giận người muốn can thiệp vào hậu cung của ngài ấy thôi ạ."

Thái hậu mệt mỏi ngồi xuống ghế, xoa trán: "Hồng Tiêu, ngươi nói xem, ai gia là con gái nhà họ Diệp, sao lại không nghĩ cho nhà mẹ đẻ mình một chút cơ chứ?"

"Nhưng Thái hậu, đối với Hoàng thượng mà nói, ngài ấy là Hoàng đế, quốc gia này họ Trịnh," Hồng Tiêu quỳ xuống trước mặt Thái hậu, dập đầu, nói, "Thái hậu, nô tì vượt quá bổn phận, nhưng nô tì theo người đã hơn ba mươi năm nay, có mấy lời nhất định phải nói."

"Thái hậu, người là mẹ đẻ của Hoàng thượng, Hoàng thượng là con trai người, nhà họ Diệp có thể rất quan trọng, nhưng giữa Hoàng thượng và họ Diệp, bên nào nặng hơn đây?" Hồng Tiêu lại dập đầu một cái, "Nô tì thấy, họ Diệp hay họ Vương, nếu Hoàng thượng thích thì cứ thích, nếu ngài ấy không thích, Thái hậu người cần gì phải cố gò ép bằng được. Xưa nay Hoàng thượng đều không thích người khác xen vào chuyện của mình, người còn nhớ không, năm ấy khi Hoàng thượng còn là Thái tử, nhị hoàng tử bất kính với ngài ấy, Thái tử đã đáp trả thế nào?"

"Đúng rồi, đứa bé này tàn nhẫn lắm." Thái hậu buông tay, đứng dậy, đẩy cửa sổ, bên ngoài mưa hình như lại lớn hơn rồi.

"Ngày Hạ tần chết, trời cũng mưa phải không nhỉ," Thái hậu nhìn về phía Đào Ngọc các, cách tường cao đêm tối, nào thấy được gì, "Năm ấy tiên hoàng đau buồn rất lâu, sau lại có một Vi thị xuất hiện, vậy là Hạ thị kia liền trở thành quá khứ, có ai còn nhớ đến đâu."

"Người có thể cười đến cuối cùng, cũng chỉ có ai gia," Thái hậu cười nhạt, "Một phi tần sống trong cung cấm mà ngay cả đứa con mình cũng không thể bảo vệ thì trách được ai?" Nói xong, bà quay người nhìn Hồng Tiêu đang quỳ trên sàn, "Ngươi đứng lên đi, ai gia không trách ngươi, ngươi đã theo ai gia nhiều năm như vậy, làm sao ai gia không biết tấm lòng của ngươi."

"Tạ ơn Thái hậu." Hồng Tiêu lại dập đầu lần nữa rồi đứng dậy, đỡ Thái hậu ngồi xuống ghế, thấy sắc mặt bà đã bình thường trở lại mới thở phào một hơi trong lòng.

***

Cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nhận lễ vật do thái giám tổng quản của cung Khang An trình lên.

"Bẩm Hoàng thượng, Thái hậu nương nương biết ngài đêm khuya chưa ngủ, nên sai nô tài đưa tới món điểm tâm do Thái hậu tự tay làm, xin Hoàng thượng dùng thử rồi đi nghỉ sớm."

Thái giám mở hộp thức ăn, một bát bánh trôi trân châu bốc hơi nghi ngút, sắc mặt Duẫn Hạo hơi dịu lại: "Để Thái hậu lo lắng, thật là bất hiếu, ngươi chuyển lời cho Thái hậu, trẫm hiểu được tấm lòng của người."

Thái giám lui ra ngoài, Duẫn Hạo chỉ ăn một miếng rồi đặt bát sang bên cạnh, Thái hậu thỏa hiệp, hắn rất hài lòng. Đối với Thái hậu mà nói, nhà bên ngoại thế nào cũng không ảnh hưởng gì đến sự tôn quý của người đó, trên đời này còn nữ tử nào cao quý hơn mẹ đẻ của thiên tử cơ chứ?

***

Thái hậu và Hoàng đế đã thỏa thuận với nhau thế nào, Tại Trung không biết, chỉ thấy ngày hôm sau, khi đi thỉnh an Thái hậu, thái độ của bà ta đối với Hoàng hậu đã dịu đi rất nhiều, không còn cố ý nói năng gây khó dễ, thậm chí có thể nói là ôn hòa rộng lượng. Chuyển biến này khiến Tại Trung lần thứ hai cảm thán, nữ tử sinh sống trong cung đình quả là biết co biết duỗi.

Thái hậu không chỉ ôn hòa hơn với Hoàng hậu, mà còn không hề ra sức thiên vị tỉ muội họ Diệp, mọi người thỉnh an xong, để tất cả cùng ra về.

Tại Trung ra khỏi cung Khang An, âm thầm khẳng định, chắc chắn đêm qua Hoàng đế đã "thu hoạch" được nhiều thứ tốt ở ngoài Đào Ngọc các, chí ít những thứ này đủ khiến Thái hậu cư xử khiêm tốn hơn, còn về chuyện Thái hậu thật sự nghĩ thông suốt hay chỉ là nhẫn nhịn xuống, ai mà biết được.

***

Cung Hi Hòa lớn hơn Đào Ngọc các rất nhiều, phong cảnh bốn phía cũng khá đẹp, cách đó không xa có một hồ sen, dương liễu thướt tha rủ xuống mặt hồ, làm cho cảnh vật có nét đẹp dịu dàng uyển chuyển. Gần cung Hi Hòa nhất là cung An Thanh của Thục quý phi và Sướng Thiên lâu của Từ chiêu dung.

Bên ngoài Sướng Thiên lâu trồng khá nhiều trúc, khiến nơi này rất thanh tịnh, tao nhã. Còn bên ngoài cung An Thanh, cây cối và hòn non bộ trang trí trông đều rất quý giá khiến nơi đó vừa đẹp đẽ tinh tế lại vừa tráng lệ. Cung của Tại Trung nằm giữa hai nơi, lại mang tính trung hòa, tinh tế mà không quá lộng lẫy, thanh tao lại không đến mức u nhã tĩnh mịch, cậu rất hài lòng.

Dọn vào nhà mới, Tại Trung bèn sai người tra xét lại những vật dụng bày biện trong cung, may mà chuyện này có Cao Đức Trung giúp một tay nên trong cung vẫn chưa thấy xuất hiện thứ gì đó không nên có. Về mặt này, Tại Trung cảm thấy biết ơn tên Trịnh đế kia còn chưa đến mức lợi dụng triệt để cậu, chí ít khi lợi dụng cậu vẫn còn nghĩ cho cậu một chút, không uổng công cậu đây dốc nhiều tâm trí, ra sức diễn kịch như vậy.

"Hoàng thượng có chỉ, tối nay cung Hi Hòa thắp đèn."

Lại nói, đã vài ngày Hoàng đế chưa tới chỗ Tại Trung diễn yêu tinh đánh nhau, nhưng cậu vừa dọn vào cung mới một hai ngày, Hoàng đế liền lật thẻ bài, coi như cho Tại Trung chút thể diện, cậu cũng rất vui vì điều này.

Ý chỉ mới được truyền chưa lâu, người bên cung Cảnh Ương đã tới, đưa tặng vài món trang trí và thuốc bổ, nói là Tại Trung vừa bị chấn kinh rồi lại phải chuyển chỗ ở, sợ ảnh hưởng tới sức khỏe của cậu...

Tại Trung lễ phép tạ ơn, chọn lấy một hai món bày ở phòng ngoài, còn lại sai người cất vào kho, để Phúc Bảo ghi lại danh sách rồi không động đến nữa.

***

Trong hậu cung, số người có thể đoán được chuyện xảy ra giữa Thái hậu và Hoàng đế chắc không nhiều nhưng nhất định sẽ có Hoàng hậu. Hoàng hậu vốn đã có chút hoài nghi về việc Hoàng đế ban cung mới cho Chiêu sung nghi, nay nghĩ lại, sợ là cũng có ý bồi thường, dù sao cậu ta vốn vô tội còn bị dọa sợ một trận, lại liên lụy đến án mạng, may có ông trời phù hộ, nếu không, tình hình trở nên thế nào chưa ai biết được.

Ngẫm kỹ thì, Chiêu sung nghi này còn tiện thể có được một món hời không nhỏ đâu, chẳng lẽ cậu ta đúng là được trời phù hộ?

***

"Cao Đức Trung, bãi giá cung Hi Hòa." sắc trời đã hơi sẩm tối nhưng cũng chưa quá khuya, bất quá nhìn thái độ của Trịnh đế hiển nhiên cho thấy hắn khá coi trọng vị chủ nhân cung Hi Hòa kia.

Cao Đức Trung nhìn thoáng ra ngoài trời: "Bẩm Hoàng thượng, ngài còn chưa dùng bữa tối."

"Tới cung Hi Hòa dùng đi," Duẫn Hạo xua tay đột nhiên bổ sung một câu, "Nếu Chiêu sung nghi đã là chủ nhân một cung thì cung Hi Hòa cũng nên có phòng bếp riêng, ngươi tới báo cho điện Trung Tỉnh và bên Hoàng hậu một tiếng."

Cao Đức Trung gật đầu: "Bẩm vâng." Đến phân vị "phi" cũng phải được Hoàng thượng sủng ái mới có phòng bếp riêng, có lẽ Hoàng thượng đối với Chiêu sung nghi không hoàn toàn là không có chút tình nghĩa đâu nhỉ?

***

Tay ngọc trong áo xanh, trà thanh trong chén ngọc.

Duẫn Hạo nhìn tách trà nghi ngút hơi nước trước mặt, mảnh lá trà màu xanh lục còn đang lập lờ bên trong, chưa nhấp thử đến miệng đã thoáng ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt lẫn trong làn hơi nước.

Dùng xong bữa tối, ngắm giai nhân nâng tách trà đẹp như một bức tranh, nếu mỗi cử chỉ của giai nhân đều tao nhã động lòng người thì lại càng đẹp hơn tranh. Lần đầu tiên hắn biết Chiêu sung nghi của hắn pha trà thế nào, dù trà pha không được ngon, nhưng cử chỉ của mỹ nhân lại mười phần duyên dáng mỹ lệ.

Nâng tách trà nhấp nhẹ một ngụm, hương thơm quấn quýt, Duẫn Hạo nở nụ cười, nhìn Tại Trung: "Trà ái phi pha, uống vào liền thấy hương tỏa khắp nơi, trà này xứng với tên trà mỹ nhân."

Tại Trung nghiêng tai nghe mưa rơi ngoài cửa sổ, cười nói: "Hoàng thượng lại chế giễu đệ rồi, mấy ngày nay mưa liên tục, vậy là có thể đỡ khô hạn hơn rồi, cấy mạ cũng không cần lo thiếu nước nữa."

Duẫn Hạo buông tách trà, ôn hòa hỏi: "Ái phi biết việc đồng áng?"

"Không hiểu được bao nhiêu, chỉ la thỉnh thoảng nhàn rỗi thì xem một ít sách nhà nông cho hết ngày thôi." Tại Trung vuốt một vài sợi tóc trên trán, cười lộ vẻ ngượng ngùng, "Thơ từ gì đó, đệ không hiểu, nhưng mấy loại sách này lại thấy khá thú vị."

"Thích những thứ này cũng tốt," Duẫn Hạo đứng dậy bước lại gần Tại Trung, đột ngột khom lưng bế cậu lên, khiến cậu giật mình, vội vươn tay ôm lấy cổ hắn.

"Hoàng thượng!" Tại Trung cảm thấy bản thân đúng là không thể hiểu được loại sinh vật có tên "Hoàng đế" này, kiểu tư duy của họ quá khác biệt người thường.

"Ngày tốt cảnh vui thế này, ái phi không phải chỉ định cùng trẫm thưởng thức trà chứ?" Duẫn Hạo ôm mỹ nhân đi vào phòng trong, đây cũng là lần đầu tiên hắn bước vào phòng ngủ mới của Tại Trung kể từ khi cậu dọn tới cung Hi Hòa, trong phòng này trang trí đơn giản mà trang nhã, không phải kiểu cao quý khó gần mà là khiến người ta cảm thấy ấm áp khó có thể hình dung, bước vào đã thấy khoan khoái dễ chịu.

Rút cây trâm duy nhất cài trên đầu mỹ nhân, tóc đen đổ xuống như thác, quyến rũ khác thường.

Ánh mắt tựa như tơ vương không phải là thứ mê hoặc nhất, mà là tình ý miên man nhưng lại e thẹn vô tình lộ ra mới chính là thứ khiến cho đàn ông đang ở trên giường khó lòng chống cự. Tại Trung nhìn Hoàng đế hóa thân thành sói đói, mĩm cười ôm lấy eo hắn, làm một phi tần thì cần có đạo đức nghề nghiệp, lúc nên nỗ lực thì hẳn là phải dốc lòng làm tốt.

Trên giường, Hoàng đế biểu hiện rất dũng mãnh, làm cho Tại Trung vốn đang hoài nghi hắn sẽ biến thành kim thêu nay phải cảm thán, thuốc bổ của cung đình quả là cao cấp.

Nhưng mà, Duẫn Hạo không phải vị Đế vương ngày nào cũng cần phi tử, Tại Trung không rõ, vị Hoàng đế này liệu có dũng mãnh như thế khi ở trên giường người khác hay không, nếu không phải thì cũng coi như đây là sự khẳng định lực hấp dẫn của cậu đối với hắn.

Đứng ngoài cửa chờ hầu hạ, Cao Đức Trung sai người đi chuẩn bị sẵn nước tắm, tuy hôm nay có mưa nhưng vẫn là mùa hạ, Hoàng thượng sau khi kết thúc luôn muốn tắm rửa, ông cứ chuẩn bị thì tốt hơn.

Khi hoàng đế đứng dậy đi tắm, Tại Trung vờ ngủ không muốn dậy, liền bị hoàng đế ôm vào thùng tắm, cậu cảm thấy Hoàng đế có thân thể cường tráng đúng là được nhiều cái lợi.

Do nhiệt độ của nước vừa đủ, hoặc là do kỹ thuật tắm rửa cho người khác của Hoàng đế đã tăng cao, Tại Trung thực sự nằm trong thùng tắm mà mơ màng ngủ.

Sáng hôm sau tỉnh lại, Hoàng đế vẫn chưa dậy, Tại Trung cũng không mở mắt, chỉ rúc vào bên cạnh hắn tỏ vẻ muốn gần gũi hơn một chút, không ngờ ngay sau đó Hoàng đế liền nắm lấy eo cậu.

Vẫn lười biếng không chịu dậy thay y phục cho Hoàng đế như mọi lần, Tại Trung ngồi trên giường nhìn theo bóng Hoàng đế đi xa, xoa nhẹ cái eo đau nhức, ngủ thêm một lát rồi mới dậy trang điểm. Ở đây tuy rằng điều kiện ăn – mặc – ngủ – nghỉ không tệ nhưng vẫn có một nhiệm vụ đau khổ mỗi ngày, cứ sáng sớm lại phải đến chỗ Hoàng hậu điểm danh một lượt, chắc là Hoàng hậu cũng rất khốn khổ, mỗi sớm đều phải nhìn đàn vợ bé yểu điệu, ngứa mắt này đong đưa trước mặt mình, bản thân lại không thể tỏ ra bất mãn.

"Bẩm chủ tử, phòng bếp riêng của chúng ta nên sắp xếp thế nào đây?" Vân Tịch và Thính Trúc hầu Tại Trung thay quần áo, hỏi cậu về vấn đề này.

"Phòng bếp thì dùng người của chúng ta." Tại Trung không muốn ngay cả đồ mình ăn cũng không an toàn, cầm một cây trâm bạch ngọc đưa cho Thính Trúc, "Các em nấu ăn nhớ là không được vượt qua quy chế dành cho sung nghi, còn lại các em đều hiểu cả, không cần ta nói nhiều."

***

Chuyện Hoàng đế cho phép cung Hi Hòa có phòng bếp riêng đã truyền tới tai tất cả các vị chủ tử trong cung, mỗi người mỗi cách nghĩ nhưng lại không ai dèm pha điều gì. Chiêu sung nghi này tà lắm, nếu thực sự được trời phù hộ, bọn họ lại tới đối địch, ai biết liệu có kết cục có giống như hai kẻ ngoài vườn đào kia hay không?

Hơn nữa, Hoàng thượng đối xử tốt với hắn ta như vậy, có lẽ còn do nguyên nhân này.

***

Là người có vai vế chỉ sau Hoàng hậu, Thục quý phi không phải kẻ cậy có sự sủng ái của Đế vương liền lên mặt kiêu căng, quên mình là ai, khi nghe tin ấy, cảm giác đầu tiên của nàng không phải là ghen tị mà là khó hiểu.

Nàng không hiểu thái độ của Hoàng đế đối với Chiêu sung nghi, nói là sủng ái, thì số lần Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu sung nghi không bằng mình hay Từ chiêu dung, Yên quý tần; nói là không ưa thích, thì Hoàng thượng đối xử với hắn ta lại rất tận tâm.

Cẩn thận chọn lựa vài cây trâm ngọc, Thục quý phi đứng lên, bất kể thế nào, nếu Chiêu sung nghi này thực sự đoạt được trái tim Hoàng đế...

"Bẩm nương nương, Cao tu nghi tới."

"Bảo nàng ta đợi bên ngoài, ta ra ngay đây." Soi lại mình trong gương thêm một lần nữa, chắc chắn không có vấn đề gì, Thục quý phi mới nhấc chân ra ngoài.

Cao tu nghi nhìn thấy Thục quý phi liền lập tức chạy tới: "Tỉ, ta nghe nói tối qua Hoàng thượng không chỉ lật thẻ bài của Chiêu sung nghi mà còn cho phép cung Hi Hòa mở phòng bếp riêng."

"Chuyện của Hoàng thượng, đâu cho phép chúng ta thảo luận." Thục quý phi lạnh lùng liếc nhìn Cao tu nghi một cái, thấy nàng ta hậm hực ngậm miệng mới thu hồi tầm nhìn, thản nhiên nói, "Đừng quên cái gì nên nói, cái gì không nên nói."

Cao tu nghi đỏ bừng mặt, cúi đầu lí nhí: "Vâng ạ."

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn một đám mĩ nhân bước vào, cúi đầu thỉnh an mình, nụ cười trên mặt vẫn chưa từng thay đổi.

Tại Trung nhìn hai chị em họ Cao cùng nhau đi vào, thầm nghĩ, người như Thục quý phi cậu còn chưa hiểu được, vì vậy lúc này không muốn đối địch với nàng ta.

Trên thương trường, thua cuộc chỉ mất đi tiền tài và chức tước, nhưng trong cuộc đấu cung đình này, nếu thua, thứ mất đi không chỉ là địa vị mà còn có thể là tính mạng. Tại Trung nâng tách trà khẽ nhấp, che giấu đi tâm tình không cẩn thận vừa lộ ra, nước trà này ngon thì có ngon nhưng hình như hơi nhạt thì phải.

Thục quý phi và Cao tu nghi thỉnh an Hoàng hậu xong, quy củ ngồi vào chỗ mình, Hoàng hậu nhìn mọi người một lượt, thong thả nói: "Tối qua lại mưa đến nửa đêm, sáng nay bên cung Khang An truyền tới ý chỉ của Thái hậu nương nương, nói Thái hậu nương nương miễn thỉnh an hôm nay cho mọi người." Nói đến đây, Hoàng hậu lại nhấp một ngụm trà mới tiếp tục, "Bổn cung nghĩ, nay trong cung có khá nhiều người lớn tuổi, các muội, các đệ đi hỏi những cung nữ tuổi quá hai mươi lăm đang hầu hạ mình, nếu có ai muốn xuất cung thì tới điện Trung Tỉnh lĩnh bạc rồi thả về nhà đi."

Tại Trung hơi sững người, hậu cung thả cung nữ lớn tuổi có nghĩa là đầu xuân sang năm sẽ chọn cung nữ mới vào hầu, nếu trong số này có một, hai người lọt vào mắt Hoàng đế... cậu rốt cuộc hiểu được vì sao Hoàng đế có nhiều vợ bé thế này, hằng năm đều thấy những nữ tử trẻ trung xinh đẹp, khó trách người ta "thèm của lạ".

"Hoàng hậu nương nương nhân từ," Thục quý phi đứng dậy nghiêng người, cười nói, "Lát nữa tần thiếp về cung sẽ hỏi lại cẩn thận."

Hoàng hậu gật đầu, thấy các phi tần khác cũng đứng dậy khen mình hiền lương thục đức bèn cười cười: "Đâu phải bổn cung nhân từ mới làm thế, đây là quy chế của tổ tông mà thôi."

Tại Trung âm thầm thở dài một tiếng, chức vụ "Hoàng hậu" này, bề ngoài trông thì hay lắm nhưng đôi khi vất vả bỏ công mà chẳng được gì, cậu nhìn thôi là đã thấy mệt, Hoàng hậu làm việc này suốt bao năm còn cực khổ đến đâu.

Nhưng người ta có câu, "Ngươi không phải cá sao biết niềm vui của cá", cậu cho rằng Hoàng hậu cực nhọc, nào biết đâu Hoàng hậu lại thấy đây là một vị trí vô cùng cao quý, cực nhọc cũng vui vẻ làm, dù rắc rối phức tạp cũng tình nguyện chịu đựng.

"Phải rồi, Chiêu sung nghi, bổn cung nghe nói Hoàng thượng đã ân chuẩn cho cung Hi Hòa của đệ được mở phòng bếp riêng, vậy chỗ đệ có người thạo nấu nướng chứ? Nếu chưa có người được việc thì tới điện Trung Tỉnh báo một tiếng, để bọn họ bố trí mấy cung nữ thạo việc cho mình." Hoàng hậu như thể vừa nhớ tới việc này, nói tiếp, "Mấy ngày nay đệ cũng bị hành tội không ít, nên cẩn thận bồi bổ thân thể, bổn cung thấy dạo này đệ gầy đi nhiều lắm."

"Đa tạ Hoàng hậu nương nương, chỗ tần thiếp cũng có người am hiểu nấu ăn, không cần làm phiền điện Trung Tỉnh nữa." Tại Trung tươi cười, trong mắt vẫn còn chút kinh hoàng không che giấu được, "Tần thiếp đâu có gầy đi, chẳng qua mấy ngày nay ngủ không ngon nên nhìn qua thấy tinh thần hơi kém thôi."

Hoàng hậu gật đầu, nhìn cậu một cách bao dung: "Mau ngồi đi, không cần đa lễ như vậy, đệ cũng đừng nghĩ ngợi nhiều quá, thần linh ngay trên đầu ta, nếu lòng không thấy thẹn với ai, thần linh sẽ phù hộ."

Tại Trung tạ ơn rồi ngồi xuống, trong lòng lại cười lạnh, mấy câu này của Hoàng hậu, bề ngoài nghe như là đang an ủi cậu, lại mơ hồ thừa nhận cậu được thần linh phù hộ, nhưng thâm ý chính là muốn nhắc nhở những người khác đừng làm chuyện khuất tất, cũng đồng thời nhắc nhỡ những người khác, gần đây cậu là người đang khá nổi bật trong cung.

Hoàng hậu không hổ là quốc mẫu, đối với tất cả các phi tần, thái độ của nàng ta đều không có ghét hay thích, chỉ có hai chữ "cân bằng". Nay mình có phòng bếp riêng, không cần biết nguyên nhân là gì, nhìn vào quả là gây chú ý thật. Hoàng hậu chỉ phản ứng đơn giản như thế là khá ôn hòa rồi, như vậy chuyện này đối với Hoàng hậu cũng không phải chuyện gì đáng nói.

Thục quý phi nghe Hoàng hậu nói vậy, khóe miệng thoáng nhếch lên một nụ cười giễu cợt, chuyện Chiêu sung nghi được trời phù hộ đã truyền ra khắp hậu cung, Hoàng hậu không thấy khó chịu trong lòng mới là lạ đấy. Nhưng, vị Chiêu sung nghi này đúng là may mắn thật, thảo nào ngay đến cả chính cung Hoàng hậu cũng sinh lòng ghen tỵ.

Lời Hoàng hậu có ý khác hay không, các phi tần nghe hiểu hay chẳng hiểu thì đều phụ họa nói Tại Trung nên nghỉ ngơi bồi dưỡng thân thể gì gì đó, Hoàng hậu là người họ không dám làm mất lòng, mà vị Chiêu sung nghi đang được Hoàng thượng chú ý này cũng không phải đối tượng họ có thể tùy tiện châm chọc.

Tại Trung không phải là người miệng lưỡi sắc bén, nghe Hoàng hậu nói xong cũng không hề có ý tranh cãi, chỉ coi như không nghe ra ẩn ý trong đó, thuận theo ý nổi của Hoàng hậu để nói vài câu rồi lại im lặng, ra vẻ buồn bực nặng nề.

Kim tiệp dư liếc nhìn bộ dạng lúc này của Tại Trung một thoáng, dửng dưng chuyển mắt, quét qua mặt của những người trong phòng một lượt rồi cẩn thận cúi đầu, vuốt nhẹ tách trà đã lạnh trong tay.

Mã tiệp dư từ ngày bị Yên quý tần vả miệng đã tỏ ra hiền lành hơn nhiều. Ngày ấy nàng ta bị vả miệng, Hoàng thượng cũng nhìn thấy, vậy mà đến cả một câu trách móc Yên quý tần cũng không có, lòng nàng ta đã rõ ràng, nàng ta không còn là một Mã tiệp dư được sủng ái hai năm trước nữa rồi.

Nàng ta dù không thông minh nhưng cũng từng nghe "má hồng chưa phai mà ân tình đã bạc", ở nơi này, nàng ta không phải là người đầu tiên, và cũng sẽ không phải người cuối cùng. Mã tiệp dư hơi ngẩng đầu nhìn những người đang ngồi đó, ở đây có mấy ai có thể níu giữ ánh mắt Hoàng đế được lâu dài?

"Kết thúc thôi, bổn cung cũng mệt rồi."

Mã tiệp dư đứng dậy cùng các phi tần khác chào Hoàng hậu, sau đó theo gót mọi người ra khỏi cung Cảnh Ương. Địa vị khác nhau, thứ tự lên kiệu cũng khác, nàng nhìn Thục quý phi, Ninh quân, Hiếu quân và các phi tần có địa vị cao hơn lên kiệu đi trước, lại quay sang nhìn những phi tần cấp bậc thấp khác đang rã mắt ra vẻ ngoan hiền, miệng nhếch lên một nụ cười giễu, khi ấy chẳng phải nàng cũng từng tưởng tượng, mình sẽ có một ngày mang theo đoàn người rời đi trong ánh mắt ngưỡng mộ và ước ao của kẻ khác?

Hôm nay tỉnh mộng, mới giật mình nhận ra bản thân ngu ngốc đến đâu, nếu ngày trước, nàng không ngạo mạn như vậy thì nay đâu đến mức rơi vào tình cảnh này.

"Chủ tử, cẩn thận chút."

Âm thanh nhắc nhở nhỏ nhẹ dịu dàng khiến cho Mã tiệp dư lần thứ hai ngẩng đầu, lúc này đến lượt lên kiệu của Chiêu sung nghi, người đang được Hoàng thượng sủng ái, cũng là đối tượng mà nàng ta từng chế nhạo khi xưa.

Chiêu sung nghi mặc chiếc áo mềm thắt eo màu xanh biển, không quá nổi bật, ngay cả tóc cũng được búi ngay ngắn, mà trâm ngọc trên tóc trông không quá sang quý nhưng cũng không quá mộc mạc, nhìn sơ qua không thấy một chút khiếm khuyết nào.

Có người ngông nghênh một thời rồi biết ngoảnh đầu đúng lúc, nhưng có vài người lại ngông nghênh lâu quá, khi muốn ngoảnh đầu thì đã chẳng còn cơ hội nào. Mã tiệp dư bình thản nhìn kiệu của Chiêu sung nghi xa dần, lại quay sang nhìn mấy phi tần địa vị thấp đang hâm mộ trông theo, không khỏi cười nhạt. Trong cung này, kẻ được Hoàng đế chú ý thì ít mà kẻ bị bỏ quên thì nhiều, huống chi xuất thân của Kim Tại Trung vốn đã hơn người, những phi tần có gia thế kém và địa vị thấp này sao có thể so sánh được với một người như thế.

Quay sang nhìn vẻ giận dữ cùng không cam lòng của Kim tiệp dư, nụ cười giễu cợt của Mã tiệp dư càng thêm rõ nét, hai người này đúng là không có chỗ nào giống huynh đệ cả, ca ca oán hận đố kỵ với đệ đệ, còn đệ đệ lại không coi ca ca ra gì, ngay cả chút xã giao bề ngoài cũng ngại làm, đúng là khiến người ta buồn cười.

Nhưng chuyện đáng cười trong cung không ít, chẳng riêng gì chuyện huynh đệ họ Kim này.

"Chủ tử," cung nữ đứng bên khẽ nhắc nhở, "Mời lên kiệu."

Mã tiệp dư bước vào, thái giám nhấc kiệu lên, nàng ta nhìn về phía các phi tần còn đang đứng nghiêm chỉnh rồi từ từ dời mắt, ngẩng đầu nheo mắt nhìn về phía mặt trời đã lên cao, mặt trời có lúc mọc, thì cũng có lúc lặn...

***

Từ ngày vào ở trong cung Hi Hòa, cuộc sống thập phần an bình, tuy thỉnh thoảng Thục quý phi sẽ ban thưởng vài thứ nhưng là Tại Trung vẫn cứ vui vẻ nhận lấy. Có lẽ Thục quý phi làm vậy chỉ để cho cậu thấy khoảng cách giữa hai người, bất quá đối với Tại Trung mà nói, đồ miễn phí lại không có hại, tội gì không lấy.

Hôm nay trời trong nắng dịu, Tại Trung cùng vài cung nữ thái giám tản bộ quanh cung Hi Hòa, không cẩn thận lại lạc vào vườn trúc, nghĩ đây là 'địa phận' của Từ chiêu dung, tuy rằng cậu thích chỗ này mát mẻ thoáng đãng nhưng vẫn yên lặng rút lui.

"Chiêu sung nghi?"

Tại Trung còn chưa kịp lui ra ngoài thì chợt bắt gặp một nữ tử tóc búi cao, tay áo trắng như tuyết phất phơ, đó là Từ chiêu dung, cậu đành lễ phép hành lễ.

"Được rồi, đệ đứng lên đi." Từ chiêu dung nhẹ nhàng thở dài một tiếng, "Chỗ này của ta xưa nay thanh tịnh, không thường có người ghé chơi, đệ tới đây cũng là duyên phận với vườn trúc này." Dứt lời, trên mặt lại lộ một nét cười hơi phiền muộn, "Ta không có gì tiếp đãi đệ rồi, hay là cùng ta ngồi uống một tách trà nhạt?"

"Được chiêu dung yêu mến là vinh hạnh của tần thiếp." Không biết vì sao, Tại Trung cảm thấy gai gai khắp người.

"Ta chẳng thể nở hoa, tránh ghẹo ong vẫy bướm." Từ chiêu dung ngồi xuống, lại thở dài một tiếng, "Người người trong cung đều yêu hoa khoe sắc rực rỡ, lại không hay trúc cũng có nét đặc sắc riêng của trúc."

Tại Trung cười gượng gạo, làm một kẻ tầm thường, cậu thích cái mát mẻ của trúc, yêu cái rực rỡ và ngào ngạt của hoa, thế nhưng khi nhìn dáng vẻ không dính chút bụi trần này của Từ chiêu dung, trong giây lát, cậu cảm giác mình không nên mở miệng nói những lời tầm thường như vậy, tránh cho kẻ đã xuất trần này dính vào thế tục, nhưng mà... dù cậu nhìn như thế nào, vẫn cứ cảm thấy có gì đó bất thường sao ấy.

"Đây là Trúc Diệp Thanh, không phải loại trà quý gì, nhưng hơn ở chỗ thanh nhã." Từ chiêu dung sai cung nữ của mình dâng trà cho Tại Trung, ngẩng đầu nhìn vạt trúc xanh mát trên đầu, "Chiêu sung nghi cũng thích mảnh vườn trúc này sao?"

Tại Trung nghe vậy, đương nhiên không thể nói mình do đi lung tung rồi lạc vào đây, đành cười nói: "Nhìn bên này tươi mát tao nhã, bèn tới ngắm một chút, không ngờ lại quấy rầy sự thanh tĩnh của chiêu dung nương nương, là tội của tần thiếp."

"Nếu là tới ngắm trúc thì đâu phải quấy rầy." Từ chiêu dung nở nụ cười mơ hồ, như thể toàn bộ tâm trí đều đã chìm đắm vào trong vườn trúc này, "Đệ hiểu trúc, đó là niềm vui lớn nhất của trúc."

Tại Trung vùi đầu, uống một hớp trà Trúc Diệp Thanh, trà này quả có mùi thơm mát nhưng nhất định không phải trà ngon gì. Nghĩ đến vị Từ chiêu dung này là một tài nữ hiếm có, khóe miệng cậu lại giật giật, vốn cho rằng vị này chính là đồng loại của em Lâm trong "Hồng lâu mộng", song giờ ngẫm lại, cậu thấy đánh đồng như vậy là sỉ nhục em Lâm rồi.

Lâm Đại Ngọc tuy thuộc loại đa sầu đa cảm nhưng tốt xấu gì lời nói và cử chỉ của nàng ấy đều chân thực, còn vị Từ chiêu dung này, mặc dù từ đầu đến chân đều lộ ra vẻ thanh tao xuất trần nhưng không hiểu sao vẫn cứ khiến cậu cảm thấy giả tạo.

Cũng không trách được nàng ta, phi tử trong cung mỗi người một sắc, nếu tồn tại một người có tư tưởng và tính cách khác biệt thì lại thành mới mẻ nổi bật. Nhưng mà, chẳng lẽ mỗi lần Hoàng đế "giao lưu" với Từ chiêu dung đều như thế này hay sao?

Thử tưởng tượng tình cảnh Hoàng đế và Từ chiêu dung ngâm thơ bình phú, bàn tay đang nắm tách trà của Tại Trung hơi run lên, không thể không nói, "Hoàng đế" là một nghề cực kỳ đa năng.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền đến ngay, cậu vừa nghĩ tới hình ảnh trên, chợt nghe tiếng Hoàng đế truyền tới.

"Hai vị ái phi có nhã hứng thật, đến đây uống trà ngắm trúc sao?"

Tại Trung vừa đứng dậy, thoáng nhìn thấy niềm vui sướng không thể che giấu trong mắt Từ chiêu dung, lòng lờ mờ hiểu ra, nàng Từ chiêu dung này chắc là biết Hoàng đế sắp tới nên mới cố tình nói mấy câu như thế trước mặt mình, tính thu hút ánh mắt của Hoàng đế đây mà. Xem ra vị tài nữ này cũng không được xuất trần, coi thế tục là hư vô như tài nữ chân chính.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng." Tại Trung đặt tách trà xuống, cùng Từ chiêu dung đứng lên chào Hoàng đế. So với vẻ nghiêm túc quy củ của Tại Trung, mỗi động thái của Từ chiêu dung càng thêm phần thanh thoát, tay áo trắng muốt vẽ vào không trung một đường cong đẹp đẽ, phất qua mặt khiến Tại Trung hoa cả mắt.

"Hai vị ái phi không cần đa lễ." Duẫn Hạo mỉm cười đi đến bên cạnh hai người, "Nếu đã có trà ngon, trẫm cũng muốn thưởng thức một chén xem sao."

"Bẩm Hoàng thượng, đây là Trúc Diệp Thanh làm từ ngọn trúc non, thiếp pha một tách ngài nếm thử xem có hợp khẩu vị hay không." Từ chiêu dung mỉm cười điềm đạm, tự tay rót một tách trà, hơi nước lãng đãng lượn lờ trên mặt tách, không những tao nhã mà còn đẹp mắt khó tả xiết.

Tại Trung bưng tách trà yên lặng nhìn màn kịch này, âm thầm cảm thán trong lòng, thảo nào Từ chiêu dung được gọi là tài nữ, chưa nói nàng ta có tài hay không, chỉ nhìn khí chất toàn thân đã thấy cũng có vài phần tài nữ, thuộc hàng hiếm có trong hậu cung rồi.

"Vào miệng là thấy thơm ngát, trà ngon." Duẫn Hạo uống một ngụm liền đặt tách xuống, quay đầu, lại thấy Tại Trung đang ngồi bên cạnh cười nhè nhẹ, bèn nói, "Hai vị ái phi đúng là biết thưởng thức cái thảnh thơi thanh nhàn trong trà hơn trẫm rồi."

Tại Trung nghe vậy, đặt tách trà xuống, cười nói: "Hoàng thượng lại giễu đệ rồi, ngài nói Từ chiêu dung nương nương biết thưởng thức trà thì không ai phản đối nhưng nếu nói đệ biết thưởng thức trà thì đúng là nói giỡn thôi. Hôm nay tình cờ gặp Từ chiêu dung ở đây, được thưởng thức một tách trà của chiêu dung tỉ tỉ đã là may mắn lớn cho kẻ tầm thường như đệ, Hoàng thượng lại nói như vậy làm đệ xấu hổ thêm thôi."

Duẫn Hạo cười cười, dời mắt sang Từ chiêu dung: "Ái phi thích mảnh vườn trúc này, không uổng công trẫm bố trí nơi đây cho nàng, may là giành được nụ cười của ái phi."

Từ chiêu dung mỉm cười e thẹn, gương mặt vốn trắng nõn khiến người ta xao lòng càng thêm diễm lệ.

Tại Trung nhìn cảnh tượng ấy, đẩy tách trà ra, trên mặt miễn cưỡng lộ ra nét cười, đứng lên nói: "Bẩm Hoàng thượng, đệ chợt nhớ trong cung còn có mấy việc chưa làm, không cùng ngài và tỉ tỉ thưởng thức trà ở đây nữa."

Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn Tại Trung, ánh mắt dường như thoáng chững lại, dường như lại không phải: "Nếu ái phi có việc thì cứ về, lúc này đang giữa trưa, đi đường cẩn thận một chút."

"Cảm tạ Hoàng thượng quan tâm tần thiếp." Tại Trung như không dám nhìn hai bàn tay gần như muốn nắm lấy nhau của hai người kia, vội vàng đi mất.

Cao Đức Trung đứng hầu bên cạnh, nhìn theo bóng dáng vội vã bỏ đi của Chiêu sung nghi, lòng không biết nên thương cảm hay nên cười nhạo người này đã quên thân phận, trong cung nhiều phi tần đến thế, cậu ta dựa vào đâu mà muốn Hoàng thượng cũng thật tình thích mình?

Từ chiêu dung rất hài lòng trước sự thức thời của Chiêu sung nghi, thấy cậu vội vã bỏ đi còn nói: "Ban đầu vốn muốn nhân dịp này trò chuyện nhiều với Chiêu đệ đệ một chút, vậy mà đệ ấy lại không có thời gian."

"Ái phi không cần tiếc nuối, sau này hai người còn nhiều cơ hội, phải không?" Duẫn Hạo rũ mắt, thu bàn tay đã sắp nắm tay Từ chiêu dung, uống một ngụm trà Trúc Diệp Thanh, "Trẫm vốn tính cho nàng chuyển đến cung Bảo Kim, nếu ái phi thích vườn trúc này, trẫm sẽ không bắt ái phi vất vả nữa."

Nụ cười trên môi Từ chiêu dung hơi sững lại, sau đó lại khôi phục như cũ ngay lập tức: "Được Hoàng thượng yêu thương là vinh hạnh của thiếp."

Cao Đức Trung vốn đang thương cảm cho Chiêu sung nghi, nay có bao nhiêu thương cảm đều đã chuyển hết sang cho Từ chiêu dung, được mất lần này, ai phân rõ?

***

Tin "Hoàng thượng chuẩn bị cho Từ chiêu dung chuyển cung nhưng vì Từ chiêu dung thích vườn trúc ngoài Sướng Thiên lâu nay lại thôi" đã truyền đi khắp cung.

"Xì, nàng ta cứ thích làm trò như thế, rốt cuộc lần này đúng là đã tự bê đá đập chân mình rồi." Nhu quân cười châm biếm "Bảo là thích vườn trúc, sợ rằng giờ đây chỉ muốn đốt cả vườn trúc ấy luôn thì có."

Nhu quân đùa con mèo lông dài trắng muốt trong lòng, nụ cười trên mặt ngày càng tươi hơn, y đã biết mà, người đàn bà ấy sớm muộn gì cũng tự hại mình, hiện tại không phải sao?

***

Tại Trung chưa từng sợ cái gì trên đời, chỉ sợ mỗi chuyện gặp phải một văn nghệ sĩ có tâm hồn cao thượng, nhưng kỳ thực đó chưa phải chuyện đáng sợ nhất, mà đáng sợ nhất chính là gặp phải một vị văn nghệ sĩ rởm.

"Bẩm chủ tử, người đã nghe về tin đồn mới nhất trong cung chưa?"

Trong bữa tối, Tại Trung đang uống món canh cá nấu măng tươi, thấy Vân Tịch tủm tỉm đi vào hỏi như vậy, liền lấy khăn tay lau miệng: "Tin đồn nào?"

"Nô tì nghe nói, hôm nay, sau khi người rời khỏi vườn trúc, Hoàng thượng tính cho Từ chiêu dung nương nương chuyển cung, song lại thấy chiêu dung nương nương thích vườn trúc nên để Từ chiêu dung nương nương tiếp tục ở lại Sướng Thiên lâu." Vân Tịch nói đến đó, giọng đã không giấu được ý cười, "Giờ không biết Từ chiêu dung nương nương còn có thể thích vườn trúc ấy nữa không đây?"

Khóe miệng Tại Trung giật giật, cậu rất nghi ngờ, nguyên nhân chính của vụ này, là do Trịnh đế đã không còn chịu nổi cái kiểu làm bộ làm tịch của Từ chiêu dung, nên mới cố ý nói vậy để đâm thọc nàng ta, "Chuyện này ai truyền ra?"

"Toàn bộ hậu cung đều hay cả rồi, chẳng biết có bao người đang lấy làm trò cười đâu." Vân Tịch rửa tay, bước lại gần gắp đồ ăn cho Tại Trung, "Trước đó, nô tì cứ nghĩ Từ chiêu dung này là một người mờ nhạt vô vị, trong cung chắc cũng ít người không ưa nàng ta, ai dè số người chờ nàng ta xấu mặt lại thật nhiều."

"Tài nữ chân chính sẽ khiến người ta ghen ghét, tài nữ rởm sẽ làm người ta ghê tởm, nhưng cả hai kiểu người này, nếu muốn sinh tồn trong cung đình đều không dễ dàng." Tại Trung cười nhạt, "Không cần biết vị Từ chiêu dung này thuộc loại nào, chỉ cần có trò hay về nàng ta, thì hậu cung luôn có sẵn người tình nguyện xem thôi."

"Tài nữ chân chính gì chứ," Thính Trúc cười nhạo, nàng vào cung sớm, lại đã từng hầu hạ chủ tử khác nên việc trong cung cũng biết nhiều hơn, "Nô tì nghe nói, phụ thân của vị Từ chiêu dung nương nương này chỉ là một tri phủ, tình cờ giúp nàng bày ra phong tư đặc biệt ở trong cơn mưa nên mới lọt được vào mắt Hoàng thượng, từ đó luôn luôn làm bộ ưu tư sầu não, nếu không phải vì nhan sắc kém Tây Thi thì e là còn muốn học Tây Thi ôm ngực cơ đấy."

Nghe Thính Trúc nói vậy, Tại Trung thật lòng thở dài, vị Từ chiêu dung này cũng thật là vất vả, giả làm tài nữ cũng cần phải có da mặt dày đến độ nhất định, cùng với năng lực chịu trận hơn người thường đấy.

***

Đêm đó, Hoàng đế không lật thẻ bài, phê xong tấu chương liền xem mấy loại sách khác.

Cao Đức Trung bưng một khay nhỏ đi vào, nhỏ giọng: "Bấm Hoàng thượng, Từ chiêu dung của Sướng Thiên lâu cho người mang đồ tới tặng."

"Thế à?" Duẫn Hạo lật một trang sách, không buồn ngẩng đầu, "Thứ gì vậy?"

"Bẩm, là một túi thơm ướp mùi trúc." Cao Đức Trung trả lời.

"Hử?" Bàn tay lật sách hơi chững lại, mí mắt nhấc lên nhìn Cao Đức Trung, Cao Đức Trung hiểu ý, nhanh nhẹn bước tới vài bước.

Trên khay là một túi thơm xinh xắn và tinh tế, vải nền màu vàng sáng, trên đó thêu vài cọng trúc trông rất sống động, khiến người vừa nhìn qua cứ ngỡ lá trúc thật.

"Vải màu vàng sáng thêu trúc xanh hình như không hợp." Ánh mắt Duẫn Hạo lại quay về trang sách, "Thu lại đi."

"Vâng." Cao Đức Trung khẽ khàng lui ra ngoài, nhìn túi thơm trên khay, ông biết túi thơm này sẽ không có cơ hội được sử dụng rồi. Ra khỏi nội điện, ông đưa túi thơm cho thái giám bên cạnh: "Đem cất đi, đừng để rơi đấy."

"Vâng." Tiểu thái giám cẩn thận nhận lấy, vội vã đi ngay.

***

Cung đình vĩnh viễn không thiếu trò hay, cũng vĩnh viễn không thiếu chuyện bất ngờ.

Lúc này, các phi tần còn đang mải cười chê chuyện của Từ chiêu dung, thì chỉ có Hiếu quân là cười không nổi. Bởi vì tam hoàng tử chưa tròn một tuổi đang ốm, mà lại ốm rất nặng, người nóng hừng hực, tiếng khóc cũng yếu ớt như mèo con.

Tam hoàng tử mới được giao cho y không lâu đã bị ốm nặng thế này, nếu chẳng may có chuyện gì, y không thể giải thích được với Hoàng đế và Hoàng hậu.

Liên tiếp cho gọi bốn thái y của Thái y viện, nhưng bốn người chụm đầu một chỗ cũng không đưa ra được phương án chữa bệnh, Hiếu quân nôn nóng đến độ muốn lôi tất cả bọn họ ra đánh.

"Hoàng hậu nương nương tới."

Hoàng hậu và các phi tần vào trong phòng, thấy Hiếu quân lo lắng sốt ruột, biết bệnh của tam hoàng tử không nhẹ, Hoàng hậu đành hỏi thái y: "Tam hoàng tử thế nào?"

"Bẩm nương nương, nếu tam hoàng tử cứ sốt cao như vậy, chỉ sợ..." Thái y đứng đầu hơi dừng lại, "Sốt cao sẽ tổn thương não ạ."

Hoàng hậu hiểu ý thái y, lần này có cứu được tam hoàng tử hay không thì chưa chắc, nhưng dù có cứu được, sốt cao lâu như vậy, đầu óc có bị tổn thương hay không thì càng không chắc chắn. Nàng nhíu mày: "Bổn cung không muốn nghe những lời này, bổn cung muốn tam hoàng tử khỏe mạnh vui vẻ trở lại, hiểu không?"

Đầu óc tam hoàng tử có bị ảnh hưởng hay không, không quan trọng, quan trọng là tam hoàng tử không thể đi lúc này.

"Hoàng hậu nương nương," Hiếu quân lau khóe mắt, "Tần thiếp vô năng, không chăm sóc tam hoàng tử chu đáo..."

"Trẻ con đau ốm là chuyện bình thường, đệ không nên tự trách mình," Hoàng hậu khuyên giải và an ủi vài câu rồi hỏi Hiếu quân, "Đã thông báo cho Hoàng thượng chưa?"

"Đã cho người đi mời Hoàng thượng rồi ạ," Hiếu quân liên tục lau khóe mắt khiến cho đôi mắt vốn chỉ có chút hơi nước, nay trở thành sưng đỏ, "Lúc này chắc chưa tới cung Kiền Chính, Hoàng thượng tới đây, tần thiếp biết ăn nói thế nào?"

Hoàng hậu thấy Hiếu quân bối rối đến thế, đành thở dài một tiếng, vừa an ủi Hiếu quân vừa bảo thái y chăm sóc tam hoàng tử, nhưng khi ánh mắt rơi xuống người tam hoàng tử bé nhỏ đang nằm mê man, gương mặt rầu rĩ lo âu lại treo lên một đôi mắt bình thản đến lạnh người.

Ai cũng biết tam hoàng tử không được Hoàng đế coi trọng, thân phận của mẹ đẻ cũng thấp, vừa sinh con liền đi, để lại một đứa trẻ sơ sinh không nơi nương tựa, nay đã gần một tuổi mà ngay cả cái tên cũng chưa có, có thể thấy được Hoàng đế không hề ký thác điều gì ở đứa con này.

Nhưng mặc dù Hoàng đế không coi trọng, nhưng đứa bé vẫn là một trong ba hoàng tử, vốn lúc trước được nuôi rất tốt, nhưng khi vừa mới đưa đến chỗ Hiếu quân chưa được vài ngày đã ốm nặng, đợi sau này dù Hoàng đế không trách cứ thì cũng không chặn nổi điều tiếng từ miệng người khác.

Hoàng hậu dời mắt, ngữ khí nặng thêm ít nhiều: "Trị cho tốt, thật chuyên tâm vào, nhất định phải chữa khỏi cho tam hoàng tử."

***

"Hoàng thượng, Hoàng thượng, Hiếu quân nương nương phái người đến báo, tam hoàng tử ốm nặng, đã cho gọi vài thái y rồi ạ." Cao Đức Trung khẽ khàng bẩm "Hoàng hậu nương nương cũng đã tới đó."

"Thái y nói thế nào?" Duẫn Hạo hơi sững người, đặt quyển sách trên tay xuống, gọi nô tài thay y phục cho mình.

"Bẩm, thái y nói, bệnh tình của tam hoàng tử rất hung hiểm, sốt cao không lùi, nếu cứ như vậy sẽ có nguy hiểm đến tính mạng." Giọng Cao Đức Trung tự giác hạ xuống một chút, thấy sắc mặt Hoàng thượng lạnh buốt, đầu lại vùi xuống thật thấp, "Hiếu quân nương nương đã sốt ruột đến phát khóc."

"Được rồi," Duẫn Hạo nhìn ông một cái, "Bãi giá cung Nguyễn Minh."

Tin tam hoàng tử ốm nặng rất nhanh đã lan truyền khắp các cung, ngay cả Thái hậu cũng bị kinh động, tuy không có bao nhiêu tình cảm với tam hoàng tử nhưng lúc này Thái hậu vẫn tới cung Nguyễn Minh hỏi thăm.

Những vị chủ tử lớn nhất trong cung đều đã tới đây, còn lại vài vị hơi có chút mặt mũi nếu không đến thì đúng là khó coi.

***

Tại Trung vừa nghe tin tam hoàng tử ốm nặng thì lập tức có cảm giác "biết ngay mà", sau đó liền cảm thán, Hiếu quân thật là xui xẻo, phải nhận một công việc hao tổn nhiều sức lực mà lại chẳng được lợi ích gì, giờ có chuyện bất thường lại không thể thanh minh được.

"Chủ tử, chúng ta cũng nhanh nhanh tới xem thế nào chứ?" Thính Trúc nhỏ giọng, "Nô tì nghe nói, các vị chủ tử có vai vế trong cung đều đến đó rồi."

Tại Trung nhìn ra khoảng không tối tăm ngoài cửa sổ, ngáp một cái: "Dặn bọn họ chuẩn bị kiệu, tới cung Nguyễn Minh."

Những người tới cung Nguyễn Minh tối nay có được mấy ai thật tâm muốn thăm tam hoàng tử? Sợ là người muốn đến xem trò hay còn nhiều hơn.

***

Kiệu lay động theo bước chân thái giám, Tại Trung nhìn về phía cung nữ cầm đèn dẫn đường, thở dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm được ánh trăng chiếu sáng dìu dịu, đêm nay là một đêm trăng tròn.

Đến cung Nguyễn Minh, Tại Trung xuống kiệu, có cung nữ đi tới cầm đèn soi đường cho cậu. Tại Trung mỉm cười với nàng ta, vừa nhấc chân bước lên thềm đá, liền thấy có một nữ tử trông rất bình thường đang quỳ một bên, người này chỉ chừng hai mươi, mái tóc đen vấn thành búi đơn giản, chỉ có hai cây trâm cố định búi tóc, kết hợp với gương mặt nhợt nhạt khiến nàng ta trông nhếch nhác và đáng thương khó nói.

Chân cũng không dừng lại, Tại Trung bước qua bậc cửa, cung nữ dẫn đường mới lùi sang một bên. Tại Trung nhìn Thính Trúc, Thính Trúc hiểu ý, bước tới đỡ tay cậu, nói khẽ: "Chủ tử, đêm tối đường trơn, đi cẩn thận ạ." Sau đó hạ giọng thì thào, "Người đang quỳ là Khổng tài nhân, muội muội của thân mẫu tam hoàng tử đấy ạ."

Tại Trung gật đầu, một tòng thất phẩm tài nhân không có tư cách tùy ý xin gặp một vị nương nương ở phân vị phi, Khổng tài nhân chắc là lo lắng an nguy của tam hoàng tử.

"Chiêu sung nghi tới."

Thế nhưng trong hậu cung này, thứ "yêu thương" nào chẳng khoác lên một lớp áo mang tên "lợi ích" bên ngoài, ngay cả Khổng tài nhân kia cũng vậy, chẳng biết nàng ta thực sự lo lắng cho đứa cháu mình hay chỉ là muốn kéo lấy ánh mắt của Hoàng đế.

Trên mảnh đất có tên "hậu cung" này, nói đến tình cảm đích thực, chắn chắn chỉ có ở những kẻ ngốc mà thôi.

Hoàng đế, Hoàng hậu và các phi tần đều ngồi đợi ở gian ngoài, khi Tại Trung bước vào, thấy sắc mặt mọi người đều không được tốt, hiển nhiên là tình hình của tam hoàng tử đã xấu đi.

Những người đang ngồi ở đây nghe thái giám báo lại, biết Tại Trung đã đến, thấy cậu cẩn thận bước vào, đều trao đổi với nhau một ánh mắt, trong lòng hiểu rõ, lại thêm một kẻ đến để diễn trò.

Sau khi Tại Trung hành lễ, Duẫn Hạo phất tay: "Không cần đa lễ." Rồi sai người chuẩn bị chỗ ngồi cho cậu, cụng không nói gì thêm nữa.

Hoàng hậu nhìn Chiêu sung nghi giản dị, khiêm tốn ngồi một chỗ, lên tiếng hỏi: "Chiêu sung nghi cũng tới thăm tam hoàng tử?"

Tại Trung nghiêng người cúi đầu: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, tần thiếp nghe nói tam hoàng tử bệnh nặng nên tới thăm, chẳng hay tam hoàng tử đã khá hơn chưa?"

"Thái y đang dốc hết sức chữa trị, Hoàng thượng cũng đã cho gọi ngự y tới rồi." Hoàng hậu thở dài, "Chỉ cần tam hoàng tử bình an khỏe mạnh là đủ."

Tại Trung phụ họa vài câu rồi cũng im lặng. Hoàng hậu hình như cũng không muốn nói nhiều, gian phòng lại rơi vào tĩnh lặng.

"Bẩm Hoàng thượng, bệnh tình của tam hoàng tử trở nặng, chúng thần muốn châm cứu để chữa trị, nhưng..." Thái y run run rẩy rẩy đi ra quỳ xuống, có lẽ đã hết cách trước bệnh của tam hoàng tử rồi.

"Đợi ngự y tới, các ngươi bàn lại xem sao." Duẫn Hạo trầm mặt xuống nói, "Trẫm ra lệnh cho các ngươi dốc hết sức chữa trị, nếu cần gì thì cứ nói lại với trẫm."

"Thưa vâng." Thái y đã toát mồ hôi lạnh đầy trán, nghe Hoàng đế nói vậy, trong lòng lại thở ra một hơi nhẹ nhõm, ý của Hoàng thượng là chỉ cần cố gắng hết sức, dù tam hoàng tử có thế nào, tính mạng của bọn họ cũng không bị đe dọa nữa.

Hiếu quân hai mắt sưng đỏ vẫn đang vừa ra sức lau, vừa cẩn thận quan sát sắc mặt của Hoàng đế, thấy ánh mắt hắn lạnh lùng, trong lòng chợt có một cơn lạnh từ từ dâng lên, khiến y không dám suy tính tiếp.

Không khí trong phòng tiếp tục nặng nề, cho tới khi ngự y đến mới thả có thể lỏng hơn một chút. Tại Trung quan sát mấy vị bác sỹ chuyên dụng của Hoàng đế này, bọn họ ngoài tác dụng khám chữa bệnh cho Hoàng đế thì còn là vật sống biểu thị ơn đức của Hoàng đế ban cho người khác, người thường ai có thể được ngự y khám bệnh cho chứ.

Các ngự y vào phòng trong, không đến nửa nén hương, lúc đi ra sắc mặt đều rất nghiêm nghị và nặng nề, ngự y cầm đầu nói: "Bẩm Hoàng thượng, chúng thần vô năng."

Sắc mặt Duẫn Hạo lại hơi chìm xuống: "Rốt cuộc là thế nào?"

"Bẩm, tam hoàng tử bị lạnh, hôm nay lại tiêu chảy, sốt cao không lùi, chỉ sợ... lành ít dữ nhiều." Ngự y dập đầu thật mạnh, đợi lửa giận của quân vương.

Nghe ngự y nói xong, Hiếu quân cầm đầu khóc nức nở, giữa gian phòng yên tĩnh như vậy, có vẻ rất nổi bật lại vẫn khiến người ta cảm giác vốn nên như thế.

Tại Trung nhìn bốn phía, thấy các phi tần ai nấy đều tỏ vẻ đau buồn sâu sắc trên mặt, lại cúi đầu che đi đôi mắt tĩnh lặng vô tình. Những người này có mấy ai từng gặp tam hoàng tử, có thể không cười trên nỗi đau của người khác đã tính là có lương tâm, còn cố tình làm ra vẻ đau buồn thương xót này, chẳng qua chỉ là lừa mình dối người mà thôi.

"Bẩm Hoàng thượng," Cao Đức Trung từ bên ngoài bước vào, thấy sắc mặt các vị chủ tử đều không tốt, thoáng do dự một chút mới nói, "Khổng tài nhân cầu kiến."

Duẫn Hạo nhíu mày: "Khổng tài nhân?" Thực sự không hề có chút ấn tượng với cái tên này, hắn xua tay phiền chán, "Không gặp!"

Tại Trung cũng nghĩ tới, hình như Thính Trúc vừa nói, nàng Khổng tài nhân này là muội muội của thân mẫu tam hoàng tử? Nhìn Hoàng đế biểu lộ thái độ như vậy, chắc là không nhớ ra rồi.

Quả là đặc biệt, lại một đôi chị em chung chồng, một người sinh hoàng tử rồi mất, một người lại không được chú ý, lúc trước vì sao lại bị đưa vào cung?

"Vâng." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế như vậy, đâu dám nói nhiều, đành phải lui ra.

Hoàng hậu dường như không có phản ứng gì với chuyện này, nhưng Tại Trung lại nghĩ, động tác lau khóe mắt của nàng ta có hơi mạnh tay thì phải.

***

"Cao công công, Cao công công," Khổng tài nhân đang quỳ ngoài cửa thấy Cao Đức Trung đi ra, vội vàng kéo vạt áo ông, hỏi dồn dập, sắc mặt đã trắng bệch, "Hoàng thượng triệu kiến tần thiếp chứ, triệu kiến chứ?"

Tuy đây chỉ là một tài nhân nho nhỏ, nhưng Cao Đức Trung cũng không dám đứng trước mặt nàng ta, dù sao vị này vẫn còn đang quỳ: "Khổng tài nhân, lúc này Hoàng thượng đang lo lắng bệnh tình của tam hoàng tử, thực sự không có tâm trí để gặp ngài, ngài nên quay về nghỉ ngơi sớm đi."

Khổng tài nhân nghe xong, mềm người ngã xuống, bàn tay kéo vạt áo của Cao Đức Trung cũng lỏng ra, ánh sáng trong mắt thoáng chốc đã tắt lịm.

Cao Đức Trung nhìn Khổng tài nhân tuyệt vọng đến thế, lắc đầu thương cảm, quay người đi vào trong.

Nhìn Cao Đức Trung đi vào, Khổng tài nhân chợt ngẩng phắt đầu, đột nhiên như thể bị kích thích, kêu lên thật to: "Hoàng thượng, Hoàng thượng, cầu xin ngài cho thiếp gặp tam hoàng tử một lần, Hoàng thượng!"

"Ngươi là ai, kêu gào ầm ĩ như thế còn ra thể thống gì?" Một đứa trẻ mặc áo choàng gấm cùng một đám cung nữ thái giám đi tới, bất mãn nhìn Khổng tài nhân như đang phát cuồng, "Mất hết quy củ, thật là không thể chịu nổi." Nói xong liền dẫn đám người hầu nối đuôi nhau vào phòng, chẳng thèm đoái hoài tới Khổng tài nhân nữa, như thể người này chỉ là bụi bặm trên đường, không đáng để cậu ta chú ý.

Khổng tài nhân hoảng hốt nhìn cậu bé mặc áo gấm bước vào cửa, đột nhiên trên mặt nở một nụ cười méo mó, đứng phắt dậy, định lao vào bên trong, khiến những người xung quanh sợ ngây ra, một lát sau mới nhớ đến chuyện phải cản nàng lại.

"Bên ngoài có chuyện gì ồn ào thế?" Hoàng hậu hình như nghe được tiếng động bên ngoài, hơi nhíu mày. Duẫn Hạo cũng ngẩng đầu nhìn ra cửa.

"Nhi thần bái kiến phụ hoàng, bái kiến mẫu hậu và các vị nương nương." Đúng lúc này, đại hoàng tử đi đến, nghe Hoàng hậu hỏi, bèn nói, "Ngoài cửa có kẻ nào đó cứ đòi vào đây, ồn ào như thế chắc là nàng ta gây ra đấy ạ."

Hoàng hậu nghe vậy, mày càng nhíu chặt hơn, quay về phía Hoàng đế dò hỏi: "Hoàng thượng, người xem..."

"Để nàng ta vào đi," Duẫn Hạo bình thản mở lời, "Ồn ào như vậy còn ra thể thống gì nữa."

Tại Trung nhìn ra cửa, khi thấy Khổng tài nhân nhếch nhác đi vào, cậu thở dài trong lòng, xem ra Khổng tài nhân này thật sự thương yêu tam hoàng tử, chỉ có điều, làm thành thế này nhất định khiến cho Hoàng đế bất mãn với nàng ta rồi.

"Khổng tài nhân, vì sao ngươi làm ầm ĩ ở đây?" Hoàng hậu ngồi trên cao nhìn xuống Khổng tài nhân đang quỳ trên đất, "Ngươi là một tài nhân nho nhỏ, không ngoan ngoãn ở trong phòng mình lại đến đây kêu gào, không biết ngự y đang bàn luận chuyện chữa trị cho tam hoàng tử sao? Ngươi làm ầm lên như thế, ảnh hưởng đến ngự y, nếu tam hoàng tử có gì bất trắc, ngươi gánh được trách nhiệm này không?"

Tại Trung nhíu mày, Hoàng hậu đúng là người rất có đầu óc, lúc này còn có thể tìm cách đẩy tội lên đầu của Khổng tài nhân, quả là nhẫn tâm. Tại Trung cậu tuy đã lăn lộn nhiều năm trên thương trường, đã luyện được một trái tim lạnh lùng thờ ơ, nhưng khi đối mặt với thân tình như vậy, dù không chìa tay giúp đỡ thì cũng không làm được chuyện giậu đổ bìm leo, thừa cơ hại người.

Hoàng hậu quả không hổ là Hoàng hậu, cậu không thể so được.

Khổng tài nhân dập đầu thật mạnh, âm thanh vang khắp gian phòng, Tại Trung thoáng động đuôi mày, dời mắt đi nơi khác.

Duẫn Hạo đảo mắt qua các phi tần một lượt, chậm rãi thu hồi ánh nhìn, chăm chú vào Khổng tài nhân còn đang dập đầu: "Thôi, đứng lên đi, nàng tới có chuyện gì?"

"Hoàng thượng, thiếp biết quấy nhiễu Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương là tử tội, thiếp nhận tội, chỉ là muốn xin nhìn tam hoàng tử một cái, nhìn một cái là đủ rồi." Khổng tài nhân ngẩng đầu nhìn chăm chú vào vị Đế vương trên cao, mặt cầu xin, "Chỉ đợi tam hoàng tử khỏe lại, thiếp không còn cầu gì nữa."

Duẫn Hạo nhíu mày, trong giây lát không hiểu vì sao Khổng tài nhân này lại yêu thương tam hoàng tử như vậy, đột nhiên nhớ ra, thân mẫu của tam hoàng tử cũng họ Khổng, hắn hiểu được, nhìn về phía Khổng tài nhân: "Nàng quấy nhiễu thánh giá vốn là có tội, song niệm tình nàng nhớ thương tam hoàng tử, liền miễn phạt nặng, chỉ phạt quỳ ba canh giờ, ra đó đi." Duẫn Hạo chỉ vào một góc nhỏ trong phòng.

Trong khoảnh khắc nghiêng đầu, ánh mắt hắn lần thứ hai đảo qua các phi tần.

***

Một đêm, nói dài thì không dài, bảo ngắn cũng không ngắn, các phi tần ngồi đây có thể đã mệt, có thể không, nhưng Hoàng đế vẫn còn đang ngồi thẳng lưng thì có ai dám nói "muốn về".

Tại Trung cậu thực hối hận rồi, nếu biết trước rằng phải ngồi ngay đơ chịu đựng, cậu sẽ không đến "góp mặt" ở đây, giờ đã quá nửa đêm, dù cho cậu buồn ngủ lắm rồi nhưng cũng phải cố chống mắt lên, đây mới là thời khắc quan trọng nhất.

Phòng trong đột nhiên truyền đến vài tiếng ồn ào, mấy ngự y, thái y nối gót nhau đi ra, đồng thời quỳ xuống trước mặt Hoàng đế: "Bẩm Hoàng thượng, chúng thần vô năng, tam hoàng tử đã... hoăng rồi!"

Tại Trung nhận ra, căn phòng vốn yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ từng tiếng hô hấp, nay đã tuyệt đối không một tiếng động, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, thấy sắc mặt hắn vẫn không hề có một chút xao động, nhưng cặp mắt kia đã lạnh đến rợn người, Tại Trung vội nghiêng mặt đi, loại ánh mắt vô cùng bén nhọn này khiến cậu run sợ đến tận tim.

"Truyền ý chỉ của trẫm, ban cho tam hoàng tử tên 'Lạc', phong làm Ninh vương, táng ở Cẩm Lăng." Duẫn Hạo chậm rãi đứng lên, không hề nhìn về phía phòng của tam hoàng tử nữa, giọng nặng nề mà đều đều, "Bãi giá cung Kiền Chính."

"Cung tiễn Hoàng thượng." Rõ ràng là tất cả các phi tần đều cùng đồng thanh tiễn Hoàng đế, vậy mà sao không khí trong phòng vẫn thật tĩnh lặng.

Nhìn Hoàng đế rời đi rồi, Hoàng hậu liếc mắt qua khắp các phi tần, lạnh lùng nói: "Tất cả về đi thôi."

"Vâng." Các phi tần nề nếp lui ra ngoài, hôm nay tam hoàng tử xảy ra chuyện bất ngờ ở chỗ Hiếu quân, người phải đau đầu là nhóm người Hoàng hậu – Hiếu quân, có quan hệ gì với bọn họ đâu?

***

Tại Trung cùng mọi người ra khỏi phòng, vô tình lướt mắt qua một góc, nhìn thấy vị Khổng tài nhân đang quỳ kia, sắc mặt nữ tử này, giờ đây đã trắng bệch như giấy, đôi mắt trợn trừng, dù ánh nến trong phòng rất sáng, nhưng mà nhìn như vậy trông vẫn rất đáng sợ.

Nếu cậu không lầm, ánh mắt vị Khổng tài nhân này đang nhìn chằm chằm vào Hiếu quân, cực kỳ âm trầm, như thể đang nhìn hung thủ giết người.

Ngay khi Tại Trung cho rằng nàng ta sẽ phát cuồng, Khổng tài nhân đột nhiên đứng lên, nề nếp cúi chào Hoàng hậu, rồi lảo đảo liêu xiêu đi ra ngoài.

Hoàng hậu nhíu mày, nhưng cũng rất nhanh nhớ tới điều gì đó, không nói thêm, để mặc Khổng tài nhân đi mất.

Khổng tài nhân đi rất chậm, ra đến cửa cung, có một cung nữ bước đến đỡ tay nàng ta, khi Tại Trung đi ngang qua, không hiểu có phải do ảnh hưởng từ tâm lý hay không, cậu cảm thấy ớn lạnh đến rùng mình.

Ngồi trên kiệu, Tại Trung nghĩ đêm nay hình như hơi lạnh, đi được một đoạn lại rùng mình. Nhớ tới cái chết đột ngột và kỳ lạ của tam hoàng tử, cậu xoa xoa tái dương, người của cung đình đúng là không có một ai được sống dễ chịu. Làm thái giám không dễ, làm cung nữ vất vả, làm phi tần lại càng mệt nhọc. Nếu có một chút sủng ái của Đế vương, có gia tộc làm chỗ dựa thì còn có chút ít hi vọng, nếu như không có địa vị khá một chút, lại không có được sủng ái, thì dù bỗng dưng biến mất trong cung chỉ sợ cũng chẳng có ai quan tâm đâu.

***

Duẫn Hạo ngủ chưa tới một canh giờ đã phải dậy thiết triều. Sửa sang lại long bào quan ngọc, ngồi lên ngự liễn, đi đến đâu người quỳ đến đó, dọc đường đi, thứ hắn thấy nhiều nhất là gáy của các cung nữ thái giám.

Ngồi trên long ỷ bằng vàng đầy cao quý, nghe quan viên phía dưới trình bày những chuyện lớn chuyện nhỏ, hắn vẫn bình thản như không.

Có thể những quan viên này đã biết tin tam hoàng tử đi, hôm nay không thấy ai tranh cãi ồn ào, điều nên nói đều nói xong, điều không nên nói thì một câu cũng không động đến.

Tan triều, mọi người tốp năm tốp ba ra về, ai nấy đều cố vểnh tai nghe ngóng tin tức từ miệng người khác, còn bản thân vẫn tỏ ra không hay biết gì.

Nay trên triều, nhà họ Vương, họ Cao, họ Kim, họ Diệp, họ Quyền và họ Từ đều có con vào cung và đều được Hoàng thượng coi trọng, chắc những người này đều biết chút tin tức bí mật. Song nhìn bọn họ mà xem, người nào người nấy đều ra vẻ mù mờ không biết, những người khác oán hận thì oán hận nhưng vẫn chẳng làm được gì, đúng là đám cáo già.

Duẫn Hạo nghe thái giám phòng ngự thiện đọc tên các món ăn của bữa trưa, nghe được vài món, hắn thờ ơ vẫy tay cho thái giám lui ra ngoài, mở tấu chương trước mặt xem.

Thái giám phòng ngự thiện mới ra được một lát, thái giám nội thị lại xin gặp, trên tay bưng khay đựng thẻ bài của các phi tần. Hắn không kiên nhẫn thở ra một hơi, mắt lướt qua đám thẻ bài trên khay, đang định cho thái giám lui ra, sau lại nghĩ đến điều gì, lật một thẻ bài lên.

Thái giám nội thị nhìn xem, ồ, là thẻ bài của Chiêu sung nghi.

***

Hồ sen bên ngoài cung Hi Hòa, sen hồng sen trắng đan xen, đang thời điểm nở rộ, Tại Trung thỉnh an Hoàng hậu xong luôn đi theo đường này về cung, hôm nay lại bắt gặp một bóng người khá quen mắt trên đường.

Người này là biểu đệ của Hoàng hậu, Tôn dung hoa, hôm nay Tôn dung hoa mặc một chiếc áo màu lam, đứng bên hòn non bộ, trông không giống như là đang ngắm hoa.

"Tần thiếp bái kiến Chiêu sung nghi." Sắc mặt Tôn dung hoa hơi tiều tụy hơn so với lần trước gặp, ngay cả nước da cũng không tươi sáng như mấy ngày trước. Tại Trung ngồi trên kiệu, miễn lễ cho y, hơi gật gù hỏi: "Tôn dung hoa là đến ngắm sen?"

Mấy ngày trước, Tôn dung hoa vì nói năng không biết kiêng dè nên bị Nhu quân phạt quỳ nửa canh giờ, sau lại va chạm với Cao tu nghi nên bị vả miệng, Hoàng đế và Hoàng Hậu không hề có phản ứng gì trước việc này, vì vậy cuộc sống trong cung của Tôn dung hoa càng lúc càng gian nan.

Tại Trung vẫn còn nhớ trước đó không lâu, cậu bé này còn đứng bên hồ sen khiêu khích mình, vậy mà mới chưa được nửa tháng, một thiếu niên đầy sức sống và kiêu hãnh kia đã trở nên tang thương như vậy.

"Thấy hoa sen đang nở đẹp quá, nên tới xem một chút mà thôi." Tôn dung hoa ngơ ngẩn nhìn hồ sen, vẻ mặt lạ lùng khó hiểu, "Không ngờ đã quấy rầy Chiêu sung nghi."

"Quấy rầy gì đâu, hồ sen vốn ở trong cung, ai tới ngắm cũng được mà." Tại Trung ra hiệu cho Thính Trúc, Thính Trúc nhắc thái giám hạ kiệu xuống, cậu vịn tay nàng đi tới bên cạnh Tôn dung hoa, "Nếu Tôn dung hoa thích thì đó là vinh hạnh của hoa sen."

Tôn dung hoa nghe vậy, ánh mắt liền chuyển từ hoa sen lên người Tại Trung, kinh ngạc nhìn cậu: "Người thay đổi nhiều quá."

Tại Trung nghe vậy, chỉ mỉm cười, không hề e ngại ánh mắt nhìn mình như nhìn một quái vật của Tôn dung hoa.

Tôn dung hoa bước thêm vài bước, khi còn cách Tại Trung chừng nửa bước, y hạ giọng rất thấp, trong giọng nói còn có gì đó thần bí lạ lùng: "Ta vẫn không hiểu, một người vì sao có thể thay đổi nhiều đến như vậy chỉ trong vài ngày, chẳng lẽ ông trời giúp ngươi thông suốt?"

Nói xong, y đột nhiên lảo đảo, nghiêng về phía hồ sen, rơi xuống.

"Tôn dung hoa, ngươi làm gì thế?"

Các cung nữ thái giám theo hầu không thể nhìn thẳng vào mặt chủ tử, vì vậy, khi nghe Chiêu sung nghi thét lên mới ngẩng đầu lên, liền thấy Tôn dung hoa và Chiêu sung nghi đã cùng nhau ngã vào hồ, bọt nước văng lên khắp nơi.

Thính Trúc và Vân Tịch sợ tái mặt, vội vã gọi người tới cứu hai vị chủ tử.

Tại Trung cảm thấy rất may mắn vì nước trong hồ khá sạch, cậu cố ý để mình chìm hơi sâu một chút, mở mắt trong nước khá khó khăn nhưng cậu vẫn thấy Tôn dung hoa đã được người ta kéo lên. Tại Trung cười lạnh trong lòng, loại thủ đoạn tầm thường này, đã được diễn đi diễn lại trong các bộ phim truyền hình cổ trang kiếp trước cậu xem rồi, vị Tôn dung hoa này còn không biết xấu hổ mà dùng lại. Xem ra Hoàng hậu đã không hề dạy dỗ cẩn thận cho biểu đệ này hiểu, hậu cung là nơi như thế nào.

Thấy có người đang bơi về phía mình, Tại Trung hạ quyết tâm làm cho đến cùng, mở miệng cho nước tràn vào miệng mũi xuống hầu, cảm giác bị ngợp nước này cực kỳ khó chịu. Vờ giãy giụa lung tung như thể không hề biết bơi, Tại Trung âm thầm ghi nhớ món nợ này vào lòng.

"Chủ tử!" Thính Trúc và Vân Tịch thấy Chiêu sung nghi khi được kéo lên đã hôn mê rồi, vội vã sai người đi gọi thái y, hai người nhìn sang vị Tôn dung hoa đang ra sức ho khan bên cạnh, cố gắng nhẫn nhịn, luống cuống sơ cứu cho chủ tử của mình.

Tôn dung hoa ho đến chảy cả nước mắt, đợi đến khi y thở lại bình thường, bèn căm hận nhìn sang Tại Trung đang hôn mê bên cạnh, vốn y không phải chịu khổ như vậy, ai ngờ khi tiện nhân này lại nhảy xuống, đã cạy miệng y ra, khiến y uống phải mấy ngụm nước lớn, còn bản thân hắn thì hôn mê bất tỉnh.

Đột nhiên nghĩ tới điều gì, sắc mặt Tôn dung hoa chợt tái đi: "Không phải ta, là tự hắn nhảy xuống, không phải ta!" Đúng là y muốn hãm hại kim Tại Trung, mặc dù có thể hãm hại không thành, nhưng cũng sẽ khiến Kim Tại Trung mang tiếng làm hại phi tần phân vị thấp, nào biết Kim Tại Trung phát giác ra, trong nháy mắt đã có thể phản ứng lại.

Y biết thủ đoạn này chẳng được coi là thông minh nhưng y cũng biết, người thường trong tình huống bất ngờ như vậy sẽ không thể phản ứng kịp, mà y chỉ cần một khoảnh khắc ngây người của Kim Tại Trung mà thôi.

Nhưng Kim Tại Trung đến một khắc cũng không cho y, lại tương kế tựu kế, làm hại y giờ đây không thể biện minh, lúc này dù y có lý hay không, Hoàng thượng cũng nhất định sẽ không tha cho.

***

"Hoàng hậu nương nương, có chuyện rồi!" Hòa Ngọc lo lắng chạy vào, thấy Hoàng hậu và Hiếu quân đang ngồi nói chuyện, vội hành lễ rồi nhanh chóng khôi phục dáng vẻ quy củ hằng ngày, "Chiêu sung nghi bị Tôn dung hoa đẩy vào hồ sen, hiện tại thái y đã tới cung Hi Hòa, Chiêu sung nghi vẫn chưa tỉnh lại."

Hoàng hậu biến sắc, Tôn dung hoa là biểu đệ của nàng ta, nếu Chiêu sung nghi thực sự có chuyện, sợ là Hoàng thượng sẽ không vui vẻ gì với nàng.

Hiếu quân nghe vậy, nhíu mày: "Tôn dung hoa và Chiêu sung nghi không có khúc mắc gì với nhau, vì sao Tôn dung hoa lại đột nhiên làm như vậy?"

Hòa Ngọc nói lại tường tận mọi chuyện nghe được, sắc mặt Hiếu quân và Hoàng hậu càng lúc càng tối hơn, cả hai đều nghĩ, có lẽ Tôn dung hoa muốn làm hại Chiêu sung nghi, ai dè lại bị người ta tương kế tựu kế, hoặc là giữa đường xảy ra chuyện bất ngờ.

Hoàng hậu càng bực bội hơn, biểu đệ này của nàng đúng là giỏi thật đấy, lại có thể nghĩ ra một kế ngu ngốc đến thế, mặc dù cả hai cùng vào cung một lượt, nhưng Chiêu sung nghi lại được sủng ái hơn thì nó cũng không nên đố kị đến nỗi gây ra loại chuyện như vậy.

Thật là... Quá ngu xuẩn!

"Chuẩn bị đến cung Hi Hòa!" Hoàng hậu rít qua kẽ răng, nàng biết chuyện hôm nay không ổn rồi, Hoàng thượng vừa lật thẻ bài cung Hi Hòa, chủ nhân cung Hi Hòa liền bị biểu đệ nàng đẩy xuống hồ, nếu không xử lý cẩn thận, sợ rằng cái tiếng ghen ghét đố kỵ, sẽ chụp xuống đầu nàng.

***

Trong cung đình, không có ranh giới giữa sạch sẽ hay không sạch sẽ, chỉ có thông minh hay không thông minh mà thôi. Đôi khi thông minh vẫn chưa đủ làm nên thắng lợi, thứ mơ hồ có tên là "vận khí" này chính là, có khi bạn đã tính toán hết mọi nhẽ vẫn không thể chống đỡ được trò đùa của vận mệnh.

Hoàng hậu biết chuyện Tại Trung bị Tôn dung hoa đẩy vào hồ sen không hề đơn giản như vậy, nhưng hồ sen ở ngay bên ngoài cung Hi Hòa, mà Tại Trung cũng chưa từng cho triệu Tôn dung hoa đến, thế thì vì sao Tôn dung hoa lại đột nhiên tới chỗ đó, các cung nhân có mặt đều làm chứng rằng Tôn dung hoa đã chủ động ngăn kiệu của Tại Trung, nếu nhìn toàn cảnh, khả năng Tôn dung hoa đẩy Tại Trung xuống nước là rất lớn.

Hoàng hậu gọi cung nữ phục vụ bên cạnh Tôn dung hoa tới, thấy nàng ta hoảng hốt sợ hãi, hơi mất kiên nhẫn hỏi: "Ngươi kể lại tỉ mỉ xem, lúc đó chuyện xảy ra như thế nào?"

Cung nữ này là người được phân đến hầu hạ Tôn dung hoa sau khi y vào cung, vì sợ bị liên lụy nên lúc này đang thấp thỏm bất an, Hoàng hậu vừa hỏi, đã vội vã kể hết mọi chuyện mình biết.

"Lúc đầu chủ tử thỉnh an xong, có nói hoa sen bên ngoài cung Hi Hòa đang nở rất đẹp, liền muốn ngắm. Khi tới đó được một lát, Chiêu sung nghi đã về đến, chủ tử đi tới chào, nói là làm phiền đến Chiêu sung nghi. Chiêu sung nghi liền xuống kiệu nói đó là cảnh vật trong cung, ai cũng có thể tới xem, hai vị chủ tử nói chuyện, nô tì không dám ngẩng đầu, chỉ thấy chân chủ tử động trước, sau đó... nghe thấy Chiêu sung nghi thét lên, lúc ngẩng đầu thì cả hai vị chủ tử đều đã rơi vào hồ rồi."

Cung nữ này nói xong, Hoàng hậu đã đen cả mặt, thầm mắng Tôn dung hoa là đồ không có đầu óc! Trình độ chỉ đến đó mà còn muốn lập kế hại người, huống chi, coi như hại được Chiêu sung nghi thì chẳng phải cũng gây phiên toái cho nàng hay sao, giờ đây các phi tần tuy bề ngoài thì cung kính nàng, nhưng nàng không con không cái, lại không có thánh sủng như mấy người Thục quý phi. Chiêu sung nghi này vốn đã xuất thân cao, lại không có xung đột lợi ích với nàng, nay Tôn dung hoa ra một chiêu như vậy, chẳng phải sẽ khiến Kim gia hận Vương gia của nàng hay sao?

"Nương nương," Hòa Ngọc vội vã đi đến, vẻ thận trọng chững chạc hằng ngày nay đã bị thay bằng kinh hoàng, "Nương nương, Hoàng thượng đã tới cung Hi Hòa, nghe nói Chiêu sung nghi giờ còn chưa tỉnh, Hoàng thượng giận dữ, muốn đích thân thẩm vấn Tôn dung hoa."

Hoàng hậu nghe xong, biến sắc. Hòa Ngọc bước lại gần, ngập ngừng một chút rồi nói: "Hay là, chúng ta tới cung Hi Hòa một chuyến xem sao, nghe nói Thục quý phi nương nương đã tới đó rồi."

"Đi, sao không đi được chứ?" Hoàng hậu vươn tay cho Hòa Ngọc đỡ, đứng lên, liếc nhìn cung nữ đang quỳ trên mặt đất, sắc mặt sa sầm đáng sợ.

***

Trên đường, Nhu quân tình cờ gặp Hiếu quân, hai người đều cùng phân vị, bèn nhìn nhau cười, kiệu song song đi.

Nhu quân lựa một tư thế thoải mái để ngồi, cười nói: "Hiếu quân ca ca cũng tới thăm Chiêu sung nghi?"

"Chiêu sung nghi rơi vào hồ sen đến nay chưa tỉnh, chúng ta đều là huynh đệ, đương nhiên nên đi thăm hỏi một chút." Hiếu quân nhàn nhã đáp.

"Nghe nói Chiêu sung nghi bị đẩy vào hồ sen, còn bị ngộp nước mất một lúc nữa đấy." Nhu quân dùng "đẩy" mà Hiếu quân lại nói là "rơi", một từ thôi cũng có thể nhìn ra được hai người là bất đồng lập trường, "Hồ sen đó sâu thế nào chứ, ta vừa nghe tin này liền bị dọa nhảy dựng."

"Đúng là rất sâu," Hiếu quân không cố tình muốn tranh cãi về chuyện Chiêu sung nghi ngã vào hồ như thế nào, tuy y cùng phe với Hoàng hậu nhưng Tôn dung hoa làm ra loại chuyện ngu ngốc này thực sự khiến y nhìn không thuận mắt, không đáng vì một kẻ như thế mà chuốc lấy rắc rối vào người, chỉ là không muốn nói khó nghe quá mà thôi.

***

Duẫn Hạo nghe tin Tại Trung rơi xuống nước lúc đang phê tấu chương, khi ấy hắn cũng không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng nghe thái giám nói sau khi đưa lên vẫn chưa tỉnh thì đặt tấu chương trên tay xuống, cau mày hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Người báo tin là thái giám của cung Hi Hòa, nói chuyện không thêm mắm dặm muối, chỉ tường tận kể lại chuyện lúc đó.

"Chiêu sung nghi bây giờ vẫn còn chưa tỉnh?" Duẫn Hạo mày nhíu càng chặt hơn.

"Bẩm Hoàng thượng, thái y nói chủ tử rơi vào hồ đã hít phải quá nhiều nước, còn chưa biết lúc nào mới tỉnh." Là người hầu của cung Hi Hòa, tiểu thái giám đương nhiên sợ chủ tử gặp chuyện không may, giọng nói còn mang theo lo lắng.

"Trẫm biết, bãi giá cung Hi Hòa."

***

Thánh giá của Đế vương đi ra, đương nhiên uy nghi hơn những người khác, nhưng khi đến cung Hi Hòa, uy nghi trên người Duẫn Hạo nhanh chóng tan biến, bước vào phòng ngủ của Chiêu sung nghi, liền thấy một thiếu niên sắc mặt trắng bệch đang nằm trên giường.

Trước vốn là một thiếu niên hoạt bát sinh động, dường như chỉ trong chớp mắt đã trở nên nhợt nhạt mỏng manh, ngay cả đôi môi khiến hắn phải lưu luyến cũng đã trắng bệch.

Không nhìn các cung nữ, thái giám và thái y đang quỳ đầy đất, Duẫn Hạo bước đến bên giường ngồi xuống, vươn tay chỉnh lại góc chăn cho Tại Trung, trong lúc mọi người đều đang lo sợ thì chợt lên tiếng: "Đứng dậy cả đi."

Cao Đức Trung hơi nhấc mí mắt lên một thoáng, sau đó lại vùi đầu càng sâu hơn.

"Chiêu sung nghi lúc nào mới tỉnh lại được?" Duẫn Hạo nhìn về phía mấy thái y đang run rẩy, giọng vẫn bình tĩnh, "Trẫm không muốn nuôi một đám vô dụng, các ngươi hiểu cả chứ?"

Có đôi khi, càng bình tĩnh càng làm người khác sợ hãi, mấy thái y nhìn nhau hội ý, một người trong đó thận trọng bẩm báo: "Bẩm Hoàng thượng, Chiêu sung nghi rơi xuống nước khá lâu, may mà không bị thương tổn đến tính mạng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì trong vòng hai canh giờ có thể tỉnh lại."

"Lúc này Chiêu sung nghi đã hôn mê được nửa canh giờ rồi," Duẫn Hạo tiếp tục nhìn người nằm trên giường, "Đều đợi ở đó đi."

"Vâng." Lưng các thái y đều đã ướt đẫm mồ hôi.

"Cao Đức Trung," Duẫn Hạo vuốt nhẹ lên mái tóc còn hơi ẩm ướt của Tại Trung, "Đi mang Tôn dung hoa đến."

"Vâng." Cao Đức Trung khom người ra ngoài.

"Lấy khăn khô lại đây." Duẫn Hạo vươn tay, Thính Trúc thấy thế bèn vội đưa một chiếc khăn trắng tới, Duẫn Hạo tự tay lau tóc cho Tại Trung, "Sau này phải hầu hạ chủ tử các ngươi chu đáo, nô tài mà không bảo vệ được chủ tử thì còn dùng làm gì."

Cung nhân hầu hạ Tại Trung nghe thấy vậy đều sợ hãi, quỳ sụp xuống, nhưng không ai dám mở miệng cầu xin.

Duẫn Hạo không nói phạt cũng không nói tha, cứ để mặc những người này quỳ trên mặt đất, còn hắn vẫn cẩn thận tỉ mỉ lau từng sợi tóc mềm mại, cả căn phòng rơi vào tĩnh mịch.

***

"Thục quý phi nương nương tới, Cao tu nghi tới."

Duẫn Hạo dừng tay lại, ném chiếc khăn qua một bên, nhìn Thục quý phi và Cao tu nghi bước vào, bình thản hỏi: "Hai vị ái phi tới thăm Chiêu sung nghi?"

Cao tu nghi biết mình không khéo nói, lúc này chỉ im lặng không lên tiếng, Thục quý phi hành lễ rồi trả lời: "Bẩm Hoàng thượng, thiếp nghe tin Chiêu sung nghi rơi xuống nước bèn tới thăm hỏi, không ngờ tình hình lại nghiêm trọng như vậy."

Duẫn Hạo gật đầu, không đáp.

Thục quý phi nhìn các cung nhân quỳ ở trong phòng, biết lúc này tâm trạng Hoàng đế không được vui, cũng chỉ yên lặng đứng sang một bên, không nói thêm mấy lời khách sáo nữa để tránh chọc Hoàng đế không vừa ý.

"Hiếu quân nương nương tới, Nhu quân nương nương tới."

"Ninh quân nương nương tới, Từ chiêu dung nương nương tới."

"Diệp thục dung nương nương tới, Lâm tần tới, Diệp dung hoa tới."

"Yên quý tần tới, Tương hiền tần tới, Uông tần tới, Kim tiệp dư tới."

Chốc lát sau, không ít phi tần kéo tới thăm hỏi, tuy đông người nhưng tất cả đều biết ý mà giữ im lặng, nhìn thấy ngay cả Thục quý phi cũng không nói gì, bọn họ sao dám mở miệng?

Duẫn Hạo nhìn một phòng đầy mĩ nhân, đột nhiên nói: "Hoàng hậu quản lý hậu cung vất vả rồi."

Các phi tần nghe được, đều cúi đầu, người thân cận nhất với Hoàng hậu là Hiếu quân cảm thấy tim mình thót lên, thầm nghĩ, xem ra, lần này chuyện của Tôn dung hoa, đã làm liên lụy đến Hoàng hậu rồi.

"Hoàng hậu nương nương tới."

Vừa nhắc tới, liền tới ngay, lúc này, Hoàng hậu đã đi vào, y phục trên người đoan chính, bước đi thong thả.

"Bái kiến Hoàng thượng." Hoàng hậu vẫn bình tĩnh hành lễ, như thể không phát hiện không khí lạ lùng trong phòng vậy.

"Đứng lên đi." Duẫn Hạo thản nhiên nói, quay về phía các cung nhân đang quỳ, "Còn quỳ ở đó làm gì, không mau thu dọn mời các chủ tử ngồi đi."

"Vâng." Bọn người Thính Trúc dập đầu rồi đứng lên vội vàng thu dọn chỗ cho các vị phi tần.

Các phi tần thận trọng ngồi xuống, thỉnh thoảng có người liếc mắt sang giường của Tại Trung, thấy sắc mặt cậu trắng bệch lại cuống quýt cúi thấp đầu.

"Hoàng hậu có biết trong cung vừa xảy ra chuyện gì không?" Duẫn Hạo nhìn về phía Hoàng hậu, ánh mắt không hề lộ vẻ giận dữ, tựa như thật sự là đang hỏi han mà thôi.

"Trước khi tới, thiếp có nghe qua, chỉ là có vài điều còn không rõ lắm." Hoàng hậu cũng thấy bộ dáng thê thảm của Tại Trung, trong lòng càng thêm phẫn nộ với Tôn dung hoa. Trên thế giới này, điều đáng sợ nhất không phải là có đối thủ lợi hại mà là gặp phải đồng đội như heo.

"Bẩm Hoàng thượng, đã đưa Tôn dung hoa tới."

Cao Đức Trung vừa nói vậy, Hoàng hậu cảm thấy dường như toàn bộ ánh mắt trong phòng đều dồn vào mình.

***

Tôn dung hoa bị mang vào phòng, trông y lúc này đã không còn vẻ rạng rỡ ngày xưa, dù áo váy đầu tóc còn chỉnh tề nhưng mọi người ở đây đều có thể cảm nhận được loại hơi thở lụn bại từ y.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương." Tôn dung hoa suy sụp quỳ xuống, cái nóng bức của mùa hạ vẫn không xua được hết hơi lạnh từ sàn nhà khiến y phải thoáng rùng mình. Khẽ ngẩng đầu muốn nhìn sắc mặt của Hoàng đế lúc này, còn chưa kịp thấy rõ, một tách trà nóng hổi đã nện xuống ngay bên cạnh chân, nước trà nóng hổi bắn lên mu bàn tay y, bỏng rát đau đớn. Y hơi run lên, không biết vì sao, tâm tình vốn đã chết lặng nay đã hóa thành sợ hãi vô tận.

Tách trà Duẫn Hạo vừa nhận từ tay cung nữ, không phải là đồ sứ quý giá gì nhưng được làm rất tinh tế và đẹp mắt, giờ đập xuống đất, vỡ vụn ra, khiến những người còn lại trong phòng đều giật mình kinh ngạc.

Hoàng hậu cũng giật mình thót tim, nàng biết Hoàng đế không thích mấy chuyện âm u này của hậu cung, mà những phi tần khác trong cung, tuy ai nấy đều có tính toán riêng nhưng bề ngoài vẫn diễn rất chu đáo, cho dù sau lưng đâm chết người thì trước mặt vẫn rất dễ coi, nay đột nhiên xảy ra loại chuyện thế này, nhìn vào đã thấy thật ngu xuẩn, Chiêu sung nghi hiện tại đã hôn mê, liền chứng minh được chuyện đã trở nên nghiêm trọng.

"Trẫm vì nể Hoàng hậu, nên mới sủng ái ngươi ít nhiều, nhưng không ngờ lại sủng ái một tên độc ác, xấu xa." Duẫn Hạo nhận khăn tay từ Cao Đức Trung, cẩn thận lau, mắt không buồn liếc đến Tôn dung hoa đang quỳ, "Ghen tỵ độc ác, hoàng cung không thể chứa chấp loại người như thế, nhà họ Tôn cũng thật giỏi, có thể nuôi dạy ra một kẻ như ngươi, vốn ngươi cũng chỉ xứng với ba thước lụa trắng nhưng niệm tình Chiêu sung nghi chưa gặp nguy hiểm đến tính mạng, nay đoạt lại phong hào, biếm thành nô tài tới lãnh cung hầu hạ chủ tử."

Các phi tần ngồi đây đều lạnh buốt trong lòng, trở thành nô tài trong lãnh cung, chẳng phải còn khốn khổ hơn cả chết hay sao? Mà Hoàng thượng lại cố tình nhắc tới nhà họ Tôn, đây là khiến Tôn dung hoa đến cả quyền tự xử cũng không có.

"Hoàng thượng, Hoàng thượng, không phải ta, không phải ta làm," Tôn dung hoa nghe Hoàng đế phán xong, kích động thẳng người lên, "Là hắn ta tự nhảy xuống, ta không đẩy hắn ta! Hắn ta hãm hại ta!"

Tôn dung hoa vừa dứt lời, vẻ mặt các phi tần biến hóa rất khác nhau.

Thục quý phi hơi cong khóe miệng, nhìn Tôn dung hoa đang cố gắng biện giải, cái nhìn như thương hại lại như chế giễu. Trong chuyện này, ai đúng ai sai đã không còn quan trọng, quan trọng là ai được sủng ái hơn, ai còn đang hôn mê. Huống chi, bản thân Tôn dung hoa này cũng không được sạch sẽ.

"Ý của ngươi là, Chiêu sung nghi đẩy ngươi xuống trước rồi tự nhảy vào hồ?" Duẫn Hạo cười nhạt, "Ngươi ngã xuống trước không bị ngạt nước, lại thành Chiêu sung nghi hôn mê, thú vị thật."

Tôn dung hoa há hốc miệng, do dự một lát, sau cùng, dường như đã hạ quyết tâm nói ra sự thật thì đột nhiên trong phòng có tiếng cung nữ kêu "chủ tử tỉnh rồi", giọng cung nữ này y vẫn nhớ, đó là một trong những đại cung nữ hầu hạ bên cạnh Chiêu sung nghi.

***

Nhìn Hoàng thượng đã chuyển toàn bộ lực chú ý lên người nằm trên giường, Tôn dung hoa trắng bệch cả mặt, nhũn người ngã xuống đất, như thể đã thấy được tương lai u ám của mình, toàn thân khẽ run lên, mà điệu bộ này vào mắt người khác lại thành có tật giật mình.

Thả cần dài câu con cá lớn, Tại Trung lần này đúng là đuối nước rất thảm, khi Tôn dung hoa bị mang vào thì cậu đã tỉnh rồi nhưng vẫn còn chờ xem tình hình, song lúc này nếu không mở mắt, một số việc sẽ không được hay cho lắm.

"Sao Hoàng thượng lại tới đây?" Giọng nói của Tại Trung hơi khàn khàn, nói một câu đã ho khan, vẻ mặt tỏ ra không hiểu.

Duẫn Hạo cách chăn vỗ nhẹ lên vai cậu: "Ái phi tỉnh rồi? Nghe nói đệ ngã xuống hồ, trẫm tới thăm."

"Đệ không phải bị rơi xuống hồ," Tại Trung nói khó khăn, Thính Trúc bèn đút cho cậu vài thìa nước ấm pha mật ong để thấm giọng, sau đó mới tiếp tục, "Sáng nay tình cờ gặp Tôn dung hoa trên đường, không hiểu vì sao ca ấy đột nhiên đẩy đệ ra rồi nhảy xuống hồ. Lúc đó đệ sợ quá, tưởng rằng ca ấy nghĩ quẩn gì chăng, không kịp nghĩ ngợi liền nhảy xuống theo, vậy mà vừa rơi vào nước thì hình như có cái gì kéo chân đệ. Không biết Tôn dung hoa thế nào rồi?"

"Y không có việc gì, người có chuyện chính là đệ đấy." Ánh mắt Duẫn Hạo dịu đi một chút, đưa mắt ra hiệu cho Cao Đức Trung, Cao Đức Trung lập tức lui ra ngoài.

Hoàng hậu cùng những người khác không ngờ Tại Trung lại nói như vậy, bề ngoài thì nghe như không hề có ý đổ tội cho Tôn dung hoa, dường như thực sự là một chuyện ngoài ý muốn. Nhưng trong cung đình đâu có nhiều chuyện ngoài ý muốn như vậy, huống chi nếu Tôn dung hoa thực sự nghĩ quẩn thì cũng không đến mức chạy tới tận cung Hi Hòa mà gieo mình chứ?

Lời giải thích này rất xuất sắc, xuất sắc đến độ có thể đánh bay chút hoài nghi trong đầu của Hoàng đế đối với cậu ta, thậm chí còn biến nó thành khen ngợi.

"Sao Tôn dung hoa lại ở đây?" Tại Trung như là vừa mới nhìn rõ những người trong phòng, muốn đứng dậy hành lễ, liền bị Hoàng đế đẩy quay về giường, hắn nhìn Tôn dung hoa một cái, "Tôn dung hoa đẩy đệ vào cảnh nguy hiểm, đương nhiên phải phạt."

Tại Trung thoạt đầu sửng sốt, sau đó như nghĩ tới điều gì, rồi bừng tỉnh, lại thoáng như sợ hãi, ánh mắt nhìn Tôn dung hoa cũng không còn quan tâm lo lắng, thậm chí cả lời xin thay Tôn dung hoa cũng cố nuốt xuống.

Không vờ thiện lương, không làm bộ ngớ ngẩn không hiểu, lại trông có vẻ chân thực.

Những người khác vốn nghĩ, Tại Trung tâm cơ thâm trầm có thể tương kế tựu kế bẫy lại Tôn dung hoa, nhưng lúc này nhìn cậu như vậy lại bắt đầu hoang mang, không biết Tại Trung thật sự bị mưu hại hay là đang vờ diễn kịch nữa.

Còn những người vốn tính đến xem một màn diễn thì lại thất vọng, một trò hề lớn như vậy chắc thế nào cũng có vài chuyện hay để nhìn, nhưng màn dạo đầu sao lại nhàm chán đến thế?

***

Chừng một nén nhang sau, sắc mặt Tại Trung đã khá hơn đôi chút, nói thêm được vài câu, chợt thấy Cao Đức Trung đi vào, phía sau còn có vài thái giám đi theo, sắc mặt không được tốt lắm.

Về phần Hoàng hậu, vốn đã tươi tỉnh hơn, khi thấy rõ thứ trên khay trong tay mấy thái giám thì hơi sững sờ, ngay sau đó, mặt đã tái đi.

Trong khay là một ít thủy tảo quấn lấy nhau chằng chịt, cùng với một ít dây cỏ nước tết lại, mấy thứ này còn đang nhỏ nước ròng ròng, nhìn cũng biết vừa được vớt từ trong hồ ra.

"Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nô tài vớt được mấy thứ này từ trong hồ sen."

Hồ sen trong cung cứ một thời gian lại có người dọn dẹp sạch sẽ để tránh cho nước có mùi vị lạ, hoặc là nước không sạch, sẽ ảnh hưởng đến hứng thú ngắm cảnh của các chủ tử, cho nên loại cỏ nước và vòng cỏ này vốn không nên có mặt, nhưng vì sao lại vớt được chúng từ trong hồ sen này?

Nghĩ đến lời của Chiêu sung nghi vừa nói, lúc nhảy vào nước liền có cảm giác chân bị cái gì đó cuốn lấy, các phi tần biến sắc, ánh mắt nhìn Tôn dung hoa cũng thay đổi.

Đã nói mà, trong hậu cung làm gì có kiểu hãm hại vụng về như thế, thì ra Tôn dung hoa là muốn "một mũi hai đích", nếu chỉ mình hắn ta rơi xuống nước, thì Chiêu sung nghi sẽ bị quy kết tội đẩy hắn xuống hồ, còn nếu Chiêu sung nghi nhảy theo, thì có thể sẽ phải chết đuối, bớt đi được một đối thủ, bởi vì hắn ta biết vị trí đặt cỏ nước mà Chiêu sung nghi thì không.

"Thú vị thật, hồ sen có những thứ này từ khi nào?" Duẫn Hạo cười lạnh nhìn Tôn dung hoa đang quỳ, lãnh đạm nói, "Còn ngây ra đấy làm gì, tha tiện nam này ra ngoài đi."

"Hoàng thượng, Hoàng thượng, thiếp bị oan, là..." Tôn dung hoa còn chưa dứt lời, đã bị kéo ra, đã thế này rồi, làm gì còn tư cách gặp mặt các vị chủ tử.

Hoàng hậu thấy thế, đứng dậy quỳ gối trước mặt Hoàng đế: "Bẩm Hoàng thượng, thiếp quản lý hậu cung không tốt, xin Hoàng thượng trách phạt."

Duẫn Hạo bình tĩnh nhìn nàng ta, thong thả nói: "Chuyện này không liên quan đến Hoàng hậu, đừng nên tự trách."

Hoàng hậu thở ra nhẹ nhõm, chỉ có Thục quý phi lại nhìn thấy rất rõ, ánh mắt Hoàng thượng nhìn Hoàng hậu đã lạnh hơn xưa đôi chút.

Về phần đương sự, vì đã cạn kiệt sức lực mà ngủ thiếp đi rồi.

(Ta nói, người ta chưa kịp hãm hại ổng, thì đã bị ổng xử rồi!! Quá nguy hiểm mà!!)

Tôn dung hoa thân là phi tử trong cung, bản thân không đức không tài, lại không tuân phụ đức, nay thu lại phong hào, đày tới lãnh cung, không có ý chỉ của thánh thượng không được ra khỏi đó.

Một Tôn dung hoa mới phất lên được mấy tháng đã phải thảm đạm rơi xuống đáy, làm liên lụy người nhà họ Tôn cũng bị Thánh thượng trách móc dạy con không nghiêm, thậm chí còn bị giáng ba cấp, cuối cùng, thế lực của Tôn gia trong triều đã dần dần mất đi. Vương gia là gia tộc có quan hệ thân thiết với Tôn gia cũng vì thế mà mất đi một cánh tay đắc lực.

Chỉ có người nhà họ Kim vẫn biểu hiện như thường ngày, không nhân cơ hội dâng tấu vì Chiêu sung nghi, khi Hoàng đế tình cờ hỏi tới, chỉ nói nay con đã vào hoàng gia, tất cả đều nghe theo Hoàng thượng, bọn họ không có ý kiến gì.

Hoàng đế rất hài lòng trước sự thức thời của Kim gia, bèn điều con trai trưởng của nhà họ Kim vốn đang ở bộ công sang bộ hộ, làm thị lang bộ hộ như một sự an ủi dành cho họ. Những người khác nhìn vào đều âm thầm mắng to trong lòng, Kim đại nhân quả là lão cáo già, không chỉ giành được ấn tượng tốt trước mặt Hoàng thượng mà còn kiếm cho con mình một tiền đồ đẹp, bộ công và bộ hộ tuy đều thuộc lục bộ nhưng bên nào hơn bên nào kém, ai mà không nhìn ra cơ chứ?

***

"Xoảng." Hoàng hậu xưa nay vẫn vào vai hiền đức giờ đã tức giận đến mức đập vỡ tách trà, nghĩ đấn tên biểu đệ đang ở trong lãnh cung kia, nàng liền thầm hận bản thân không biết nhìn người, sao khi xưa lại đưa một kẻ ngu ngốc như thế vào cung, khiến cho mình hôm nay cũng bị mất mặt.

"Hoàng hậu nương nương," Hòa Ngọc bước lại thay một tách trà khác, trấn an chủ tử mình, "Nay Hoàng thượng cũng không có ý trách phạt nương nương, nương nương cần gì phải bực bội như vậy, cứ coi như việc này chưa từng xảy ra, ngày xưa thế nào, hôm nay vẫn như thế là được. "

"Sao bổn cung lại không biết nên làm thế nào, chỉ có điều nghĩ tới nơi đây ai nấy đều không phải thứ đơn giản, bổn cung lại đau đầu," Hoàng hậu nâng tách trà, uống một ngụm, cố gắng nén buồn bực trong lòng xuống, "Bên Chiêu sung nghi thế nào rồi? Hôm qua nghe thái y nói cổ họng cậu ta còn chưa khỏi hẳn, ngươi sai người tới hỏi thăm, nếu bên cung Hi Hòa có cần thứ gì thì cứ nói."

"Nương nương yên tâm, nô tì đã sai người đi rồi, mấy ngày nay người chưa từng được nghỉ ngơi, hay là nên đi nghỉ một lát?" Hòa Ngọc theo Hoàng hậu vào cung đã nhiều năm, thấy Hoàng hậu như vậy thì rất lo lắng.

"Bốn cung làm sao ngủ được?" Hoàng hậu hơi khép mắt, "Cỏ nước dưới hồ sen là do kẻ nào ném xuống, đã tra ra chưa?"

Hòa Ngọc lộ vẻ ngưng trọng, lắc đầu: "Nô tì điều tra ra, đi qua hồ sen mấy ngày trước đó trừ nô tài trong cung Hi Hòa ra còn có người của mấy chủ tử khác, nhìn đều khả nghi, nhưng mỗi người từng đi qua đều là có chuyện riêng, nô tì vô dụng..."

"Ngươi không cần tự trách mình, loại người làm ra chuyện chim sẻ bắt ve này sẽ tuyệt đối không để bại lộ đâu." Hoàng hậu khoát khoát tay, "Việc này không cần tra tiếp nữa."

Hòa Ngọc nhìn Hoàng hậu đã trở lại bình tĩnh, thưa "vâng" một tiếng.

***

Mùa hạ luôn là mùa khiến người ta nóng nảy, gần tới cuối hạ, nắng ngày càng gắt, càng khiến người ta thêm khó chịu, Tại Trung ở trong cung của mình tĩnh dưỡng, hoa quả và băng làm mát luôn luôn đầy đủ, lại thêm Hoàng đế thường xuyên tới chơi, các nô tài lại càng thêm không dám sơ suất.

Ngắm một sợi tơ tằm trong tay, Tại Trung dựa vào ghế quý phi, vẻ mặt thích thú.

"Bẩm chủ tử, thái y tới thăm mạch cho người, đang đợi ở bên ngoài ạ." Thính Trúc đi vào, thấy chủ tử nhà mình đang ngắm sợi tơ tằm, liền nhớ đến búi cỏ nước được vớt lên từ hồ sen, mặt hơi biến sắc.

"Để ông ta vào đi." Đặt sợi tơ sang một bên, Tại Trung mỉm cười, giọng vẫn còn hơi khàn lại khiến người nghe cảm thấy thương tiếc.

"Vi thần ra mắt Chiêu sung nghi."

"Lô thái y không cần đa lễ," Tại Trung mỉm cười, đợi Lô thái y đứng dậy, để cung nữ đứng bên cạnh quấn sợi tơ bắt mạch lên cổ tay mình, cứ mỗi lần như vậy, cậu lại muốn ngợi ca sự thần kỳ của nền y học thời đại này.

Lô thái y đã làm việc ở Thái y viện nhiều năm, những chuyện âm u không thể để người khác biết, ông cũng đã nhìn thấy nhiều, kiểu phi tần được sủng ái cũng không kiêu căng như Chiêu sung nghi này là loại người mà ông không dám làm mất lòng nhất, bởi vì những người như vậy xưa nay đều luôn sống thọ, và thời gian được Đế vương coi trọng cũng rất dài.

"Sức khỏe của Chiêu chủ tử đã khá lên nhiều, chỉ cần kiêng nóng tránh gió, mấy ngày tới đây không được ăn đồ cay nóng, còn lại thì không có vấn đề gì." Thái y nói rất khéo léo, bề ngoài chỉ như tường thuật tình hình sức khỏe của Tại Trung nhưng lại ngầm muốn biểu thị thiện ý của mình, sức khỏe đã tốt đồng nghĩa với việc có thể thị tẩm.

Thính Trúc và Vân Tịch đứng hầu bên cạnh nghe thấy vậy bèn lấy vài thứ thưởng cho thái y, hậu cung không phải là lợi dụng lẫn nhau như thế này sao, nếu giữa đôi bên đều có lợi ích chung, vậy thì vài chuyện nhỏ có thể châm chước một chút cũng được.

***

Đợi thái y đi khỏi, Tại Trung nhìn mấy cung nhân trong phòng, khoát tay: "Thính Trúc và Vân Tịch ở lại hầu hạ là được, những người khác lui ra cả đi."

"Vâng." Người hầu nhẹ nhàng lui ra ngoài, Tại Trung vò sợi tơ trên bàn lại, "Ta thật không nghĩ tới, Từ chiêu dung còn biết được chiêu này." Nếu cậu thực sự không biết bơi, dù có tương kế tựu kế đi chăng nữa, thì cũng sẽ mất đi cái mạng nhỏ này.

Con cái trong nhà thư hương hầu hết đều là những người không biết bơi, cho dù có biết bơi đi chăng nữa, khi gặp tình huống như vậy mà không giữ được bình tĩnh thì cũng toi mạng, chưa kể đến lại còn bị dây cỏ nước cuốn lấy thì cái chết nắm chắt trong tay. Từ chiêu dung bày ra chiêu này, dù là mình hay là Tôn dung hoa mất mạng, người còn lại chắc chắn sẽ bị Hoàng đế trách phạt, quả là một mũi tên trúng hai đích.

Chỉ là điều duy nhất nằm ngoài kế hoạch của nàng ta là cậu không chỉ biết bơi mà còn có một cái đầu lạnh. Tại Trung ném sợi tơ rối sang bên cạnh chiếc tách, thấy sợi tơ trắng dính vào nước trà, thản nhiên nói: "Xưa nay người của cung Hi Hòa chúng ta thường ngủ sâu, buổi tối cũng không nhìn thấy cái gì không nên thấy. Trà này đã nguội rồi, bưng ra ngoài đổ đi."

"Vâng." Vân Tịch nâng tách trà ra ngoài.

Thính Trúc cầm quạt đi đến phe phẩy cho Tại Trung, hạ giọng hỏi: "Chủ tử, sao Từ chiêu dung lại đoán được Tôn dung hoa sẽ làm như vậy?"

"Hoặc là bên cạnh Tôn dung hoa có người của nàng ta, hoặc là..." Tại Trung cười lạnh, có thể vị này đang tính phái người đẩy cậu vào hồ, bất kể là loại nào, vị Từ chiêu dung này muốn "xử" cậu là điều chắc chắn.

Thính Trúc cũng nghe ra ẩn ý trong lời Tại Trung, nghiến răng nói: "Tính giỏi lắm!"

"Một thủ đoạn cỏn con như thế đã là gì," Tại Trung híp mắt ngáp một cái, "Phi tần trong hậu cung này, có ai không sẵn vài kế hại người, Từ chiêu dung có gan làm thì một khi bị phát hiện cũng sẽ có gan đổi trắng thay đen, khắp nơi đều có tai mắt cả đấy."

Thính Trúc không ngờ Tại Trung khi nói đến chuyện này còn bình tĩnh được như vậy, có chút thất vọng hỏi: "Chẳng lẽ chủ tử cũng đành chịu thiệt để cho ả ta hãm hại mình như thế hay sao?"

"Chịu thiệt là thế nào?" Tại Trung mở mắt cười cười, ca ca cùng mẹ với chủ nhân thân thể này nhờ đó lên chức, nhìn thái độ của Hoàng đế, có vẻ cũng không hẳn là không có chút tình nghĩa gì với cậu, chí ít là nay cậu đã lọt vào mắt hắn, còn đó là phúc hay họa thì vẫn chưa biết được.

***

Trước ngự án, Duẫn Hạo khép đám tấu chương vụn vặt kia lại, ngẩng đầu nhìn Cao Đức Trung đang đứng bên cạnh: "Cao Đức Trung, Chiêu sung nghi cung Hi Hòa thế nào rồi?"

"Bẩm Hoàng thượng, vừa rồi người bên Thái y viện đã báo lại, Chiêu chủ tử đã khỏe, chỉ có tiếng nói là còn hơi khàn, mấy ngày này không được ăn đồ cay nóng, tránh nóng tránh gió là được." Biết Hoàng đế có chút quan tâm đến chủ nhân cung Hi Hòa, cho nên Cao Đức Trung rất để bụng những chuyện có liên quan đến vị Chiêu chủ tử đó.

"Nếu thế, bảo điện Trung Tỉnh đưa băng tới cung Hi Hòa đầy đủ, hoa quả tươi cũng đưa tới nhiều chút." Duẫn Hạo suy nghĩ một chút, "Thuận tiện phái người hỏi Chiêu sung nghi, tay nghề đầu bếp của cung Hi Hòa có được hay không, nếu không được thì đổi người khác."

"Hoàng thượng chu đáo cẩn thận, nô tài gọi người đi hỏi ngay đây." Cao Đức Trung hơi do dự một lát mới hỏi, "Vừa rồi thái giám nội thị thấy Hoàng thượng đang bận việc nên không dám quấy rầy, nô tài cả gan thay nội thị giám hỏi một chút, hôm nay Hoàng thượng có lật thẻ bài không?"

"Nếu Chiêu sung nghi đã bình phục thì tối nay đi cung Hi Hòa đi." Duẫn Hạo lại cầm tấu chương lên, "Chiêu sung nghi bị chấn kinh không nhỏ, nên tới an ủi một chút mới phải."

"Vâng." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không muốn nói tiếp bèn an phận đứng một bên, có điều trong lòng bắt đầu nhớ xem ngày xưa có từng đối xử sơ suất với vị chủ nhân cung Hi Hòa kia không. Nhìn một cách khách quan thì, Hoàng thượng đối với vị chủ nhân cung Hi Hòa này đúng là có một chút ân sủng đặc biệt.

***

"Ngươi nói hôm nay Hoàng thượng chọn cung Hi Hòa?" Yên quý tần nghe người hầu báo lại, sắc mặt nhanh chóng ảm đạm, bóp chặt một nụ hoa trong tay, cười lạnh nói, "Hắn ta quả là có chút thủ đoạn đấy."

Tôn dung hoa nay đã thất thế, ngay cả Hoàng hậu cũng bị liên lụy mà phải mất mặt, duy chỉ có vị Chiêu sung nghi này là càng lúc càng được Hoàng thượng yêu thích, đến cả nhà ngoại cũng nhận được ân điển, rơi xuống hồ một lần, lại vớt được một món hời thật lớn.

Thảo nào... có người mong muốn hắn ta... chết đi!

***

Chuyện Hoàng thượng tới cung Hi Hòa hoàn toàn nằm trong dự tính của mọi người, đồng thời cũng là chuyện khiến bọn họ nghiến răng nghiến lợi, tuy nhiên ai cũng không dám nhảy ra kiếm chuyện với Chiêu sung nghi, dù cho có hậm hực trong lòng đi chăng nữa nhưng ngoài mặt vẫn phải nói cười thật vui vẻ.

Yêu tinh đánh nhau xong, Tại Trung dựa sát vào ngực Hoàng đế, đêm nay tên này rất ôn nhu nha, xem chừng cũng khá lo lắng cho tình trạng của cậu đây mà, điều này khiến cho Tại Trung cảm thấy, đồng chí Hoàng đế còn chưa hoàn toàn là một cầm thú.

Có lẽ ban ngày ngủ hơi nhiều, lúc này Tại Trung hoàn toàn không hề buồn ngủ, chỉ bám vào ngực Hoàng đế như thể không muốn rời xa, chầm chậm nhắm hai mắt lại, lắng nghe từng động tĩnh của ban đêm.

"Ái phi không ngủ được?" Đêm tối yên tĩnh, đột nhiên tiếng nói của Hoàng đế truyền tới, Tại Trung không ngờ hắn còn chưa ngủ, sửng sốt một lát mới nói, "Hoàng thượng còn chưa ngủ ư, đệ làm phiền đến người sao?" Nói xong liền nhích đầu khỏi ngực Hoàng đế.

Vươn tay níu người lại, vuốt ve mái tóc mềm mượt mát lạnh, giọng Duẫn Hạo hơi khàn khàn: "Mỹ nhân trong lòng, trẫm sao ngủ được." Nói xong, cúi đầu hôn nhẹ lên má người nằm trong ngực, gương mặt này mặc dù không phải đẹp nhất nhưng lại sạch sẽ, không có mùi vị phấn son, mỗi khi nhìn đến, lại khiến hắn muốn hôn vài lần. (Ta cũng muốn!!! Ai muốn giống ta, giơ tay điểm danh nào!!))

Trong bóng đêm, Tại Trung cười nhẹ, khi ở trên giường vị Hoàng đế này luôn tán tỉnh rất khá, tay cậu cũng đặt vào lồng ngực của hắn, cười nói: "Hoàng thượng cứ luôn khen đệ như vậy, đệ sợ sẽ có ngày mình quên mất bản thân là ai." Nói đến đó, tựa hồ phát hiện mấy lời này không ổn lắm, cậu dừng ngang, chuyển câu chuyện, "Hôm nay trong cung có một hoa tượng nói, hoa súng Hoàng thượng tặng đệ đã qua mùa rồi."

Hoa cũng có ngày úa tàn, mỹ nhân sao lại không có lúc tàn tạ héo hon?

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng Tại Trung: "Chỉ là một bồn hoa súng thôi, ái phi thích hoa gì, trẫm bảo người mang tới cho đệ là được, hoa có nở ắt có tàn, trẫm không nghĩ ái phi cũng là người vì hoa tàn mà thương tiếc đấy."

"Thì ra trong mắt Hoàng thượng, đệ là một kẻ phàm tục chỉ biết ăn uống không hiểu phong hoa tuyết nguyệt." Tại Trung hơi 'hờn dỗi', ngay sau đó lại hít vào một cái, như thể cũng biết mình là người như thế nào vậy.

Duẫn Hạo cười ra tiếng, lát sau mới mở miệng: "Trước trẫm đã nói với đệ rồi, trong cung có bao giờ thiếu phi tần am hiểu cầm kỳ thi họa phong hoa tuyết nguyệt đâu, ái phi không cần tự so sánh mình với người khác, đệ đương nhiên không giống với mọi người."

'Lời của những tên 'nằm trên' nói sau khi hoan ái đều không thể tin được!!', Tại Trung cũng tự hiểu vị trí của mình, nhưng mà cậu cũng biết, nếu mình yêu người đàn ông này thì sẽ phản ứng thế nào khi nghe những lời đó.

Có đôi khi, ngôn ngữ không đủ để biểu đạt tình cảm của một người mà phải dùng đến ngôn ngữ cơ thể để thể hiện.

Duẫn Hạo cảm nhận được người đang tựa vào lòng mình hơi run run, thậm chí ngay cả lời cũng không cất nổi. Hắn bắt đầu ngẫm lại, loại tán tỉnh tương tự mình đã từng nói với bao nhiêu phi tần, và họ đã phản ứng như thế nào?

"Đối với đệ, Hoàng thượng cũng là đặc biệt nhất."

Thanh âm hơi khàn khàn lại thoáng run rẩy, không phải là vì cổ họng chưa khỏi hẳn, Duẫn Hạo biết rõ, là bởi vì người này đang kích động vô cùng.

"Ngủ đi." Hắn vỗ nhẹ lên lưng Tại Trung, một câu "không giống" đổi lấy "đặc biệt nhất", lần này hắn lời không nhỏ.

Tuy là nghĩ như vậy, nhưng bàn tay đang vỗ lưng cậu lại nhẹ nhàng đi rất nhiều.

***

Sáng sớm, khi thái dương ngày mới chưa mọc lên, Duẫn Hạo đã thức dậy. Ngón tay trắng nõn sửa sang vạt áo cho hắn, sau đó lại đeo ngọc bội cùng túi thơm lên đai lưng giúp hắn, hình như đây là lần đầu tiên cậu giúp hắn sửa sang y phục lên triều, rõ ràng là chân mày, khóe mắt đều lộ ra nét mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo không sao tả xiết, như thể tìm được hi vọng cho ngày mai, thoáng chốc đã bừng lên rạng rỡ.

"Hoàng thượng khởi giá."

Tại Trung hơi liêu xiêu cúi người hành lễ, liền bị hắn đưa tay cản lại, thấp giọng cười nói: "Đêm qua ái phi đã vất vả rồi, vẫn nên đi nghỉ một lát." Nói xong, thấy cậu nở nụ cười tươi tắn như hoa mới quay người đi ra ngoài.

Đế vương đều không thích quay đầu, trong mắt bọn họ, luôn là người khác nhìn bọn họ đi mất, còn họ chưa bao giờ cần quan tâm ánh mắt người nhìn theo sẽ thế nào, bởi không cần nhìn, bọn họ cũng biết, trong mắt người đó luôn là kính cẩn, sợ hãi và thấp thỏm không yên.

Duẫn Hạo đi tới cửa, không hiểu vì sao, không hề có bất kì dự liệu nào, đột nhiên quay đầu lại, một cái quay đầu này, liền thấy được tình yêu không thể che giấu trong mắt của một thiếu niên. Ánh mắt này dường như trong quá khứ hắn đã từng nhìn thấy từ cậu, nhưng khi đó cậu che giấu quá nhanh, mà lúc ấy hắn cũng không quan tâm trong mắt cậu là loại tình cảm gì.

Chiêu sung nghi hình như cũng không ngờ Hoàng đế sẽ quay đầu nhìn lại, hơi hoảng hốt, sau đó cúi đầu nghiêng người hỏi: "Hoàng thượng còn quên gì chăng?"

"Không có," Duẫn Hạo bình thản nói, "Nghỉ ngơi cho khỏe, trẫm đi đây."

***

Ngự giá của Đế vương rời khỏi cung Hi Hòa, hướng về phía điện Kim Loan, vì trời chưa sáng rõ, trên bầu trời vẫn còn thấy được mấy vì sao lấp lánh. Cao Đức Trung cúi thấp đầu đi bên kiệu vua, suốt dọc đường an tĩnh, ra khỏi nội cung, lại đột nhiên nghe thấy tiếng Hoàng đế.

"Cao Đức Trung, lát nữa ngươi bảo người đem chiếc cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo có khắc hoa súng đưa đến cung Hi Hòa."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung thoáng giật mình, cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo chỉ có vài chiếc, mà chiếc có khắc hoa lại càng tinh xảo, đẹp đẽ, Nay Hoàng thượng lại muốn ban cho vị chủ nhân ở cung Hi Hòa kia? Nếu ông nhớ không lầm, trong cung chỉ có Hoàng hậu và Thục quý phi là từng được ban thưởng cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo, ngay cả vị Yên quý tần rất được sủng ái mấy năm gần đây cũng không hề có.

Nhớ tới ngày trước khi Chiêu sung nghi thất thế, Cao Đức Trung liền cảm khái, trong hậu cung có lên có xuống, chưa tới giờ khắc cuối, chưa biết ai thắng ai thua.

Trong cung Thái hậu, chỉ vài phi tần có 'vai vế' mới được ngồi, Tại Trung ngồi bên dưới Từ chiêu dung, cùng các "đồng nghiệp" khác nghe Thái hậu giảng dạy 'đạo đức' cho phi tần.

Thái hậu nói vài câu râu ria xong, nhìn về phía Tại Trung đang ngồi ngay ngắn kính cẩn, hỏi: "Hôm trước nghe nói có kẻ không ra gì làm hại Chiêu sung nghi ngã xuống hồ, nay đã bình phục?"

"Làm phiền đến Thái hậu nương nương phải bận tâm, tần thiếp đã bình phục ạ." Tại Trung đứng dậy nghiêng người, "Để Thái hậu nương nương lo lắng, tần thiếp thật có tội."

"Ngươi vô cớ phải chịu khổ, nào có tội gì." Thái hậu từ ái cười cho cậu ngồi xuống, lại thở dài nói, "May mà Hoàng thượng anh minh, không để ngươi phải chịu oan khuất, trong cung này luôn có vài kẻ tham lam như vậy đấy, quả thực nên cảnh cáo một chút, Hoàng hậu thấy có đúng không?"

"Con dâu xin ghi nhớ lời mẫu hậu dạy." Hoàng hậu gắng gượng cười thật đoan trang, đứng dậy hành lễ với Thái hậu.

Mọi người ở đây đều biết Thái hậu đâu phải quan tâm tới Chiêu sung nghi, chẳng qua chỉ muốn nhân cơ hội này làm Hoàng hậu mất mặt mà thôi, nếu không sao lại nói thẳng thừng đến thế? Tuy nhiên, những chuyện này đâu có liên gì quan đến họ, bởi vậy họ cứ tiếp tục công việc 'thưởng thức' kịch là được.

Nhìn vẻ mặt ngượng ngùng xấu hổ của Chiêu sung nghi, bọn họ lại thấy buồn cười trong lòng, việc này vốn không có quan hệ gì với cậu ta, mà cậu ta còn là người bị hại nữa chứ, nhưng nghe nói thế lại cảm thấy xấu hổ, đúng là còn vụng về lắm, chẳng lẽ cậu ta dựa vào vẻ vụng về ấy hấp dẫn ánh mắt của Hoàng thượng?

Không quan tâm các phi tần nghĩ gì, Tại Trung hạ quyết tâm không gia nhập ván cờ của Thái hậu và Hoàng hậu, làm mất lòng ai cũng sẽ nhận kết cục rất thảm, mà trong tình hình này, không ai có thể thực sự lấy lòng được cả hai bên, cậu cũng tự thấy mình không có khả năng ấy, và cũng sẽ không cố gắng đi làm loại chuyện này.

Trong cuộc chiến vừa rồi, Thái hậu chiếm thế mạnh hơn.

Tại Trung theo các phi tần ra khỏi cung An Khang, nhìn theo phượng giá rời đi, chờ các phi tần địa vị cao hơn lên kiệu rồi bản thân mới ra về.

Không biết có phải trùng hợp hay không, kiệu của Tại Trung và Tương hiền tần cái trước cái sau cùng đi một đường, Tại Trung nghĩ một chút rồi mời Tương hiền tần cùng tiến lên ngang mình.

***

"Tinh thần của Chiêu sung nghi đệ hình như đã khá lên nhiều." Tương hiền tần cố khen một câu, gương mặt dưới bóng cây cười rất dịu dàng, "Ta cũng yên tâm hơn rồi."

"Cảm tạ tỉ tỉ đã nhớ tới." Tại Trung cười đáp lại, "Chỉ là rơi xuống nước một chút thôi, đâu phải chuyện lớn gì."

" Đệ thật là rộng lượng," Tương hiền tần vẫn cười như cũ, đột nhiên nói, "Hôm trước Hoàng thượng vừa đặc biệt ân chuẩn Thục quý phi về thăm nhà, thật đúng là ân điển lớn."

Tại Trung hơi ngạc nhiên, không ngờ Tương hiền tần sẽ nói chuyện này với mình. Đối với phi tử trong cung, đừng nói là về thăm nhà, mà ngay cả chuyện được gặp người nhà cũng đã là ân điển của Hoàng đế ban cho, chưa nói tới phi tần cấp thấp như cậu, kể cả "đẳng cấp" như mấy người Hoàng hậu, Thục quý phi, sợ là mỗi năm cũng khó được gặp người nhà một lần.

Nghĩ vậy, Tại Trung không thể không cảm thán, các loại phim truyền hình về cung đình kiếp trước đúng là "điêu" thật mà, nào là cha mẹ anh chị em của phi tần vào cung gặp mặt như đi chợ, nào là bàn bạc kế sách đối phó này nọ, nhưng khi đến nơi đây, cậu mới chân chính biết thế nào là "hậu cung không được tham gia chính sự", cái gì gọi là "cung đình là nấm mồ chung của phi tử".

Nghĩ lan man một chút, Tại Trung quay sang cười nói: "Thục quý phi vào cung đã vài năm, nay Hoàng thượng đặc biệt cho phép về thăm nhà, hiển nhiên là hoàng ân như biển."

"Đúng là hoàng ân như biển." Tương hiền tần nhớ lại, bản thân mình vào cung đã bao năm, chỉ có một lần được gặp người nhà, năm ấy mưa thuận gió hòa, Hoàng thượng đặc biệt cho phép các phi tần được gặp người thân, vì thế cũng không phải mình nàng mới có được.

Tại Trung vẫn không chắc chắn về thái độ của Tương hiền tần với mình, nói là địch, nàng ấy chưa từng hãm hại mình, có đôi khi còn ra vẻ tình cờ nhắc nhở mình một chút; nói là bạn, nhưng lại không thấy nàng ấy có ý định lôi kéo mình, người này dường như chỉ muốn cố gắng sống bình thản đến hết cuộc đời tại đây, đồng thời cũng thờ ơ xem người khác diễn trò. Nhưng chính cuộc sống của người này lại khiến Tại Trung thấy rõ, một phi tần không được sủng ái sẽ phải nhận loại đối xử như thế nào.

Một hiền tần, trong cung được coi là một chủ tử không tính lớn cũng không tính nhỏ, vậy mà lại không mời nổi một thái y được việc, đồ dùng thường ngày cái gì cũng thiếu. Với một người thích hưởng thụ như Tại Trung cậu đậy, cuộc sống như thế thực sự không thể coi là dễ chịu.

Nhưng vị Tương hiền tần này hình như chưa bao giờ vô duyên vô cớ nói những lời vô ích, vớ vẫn với mình, lần này nhắc tới chuyện Hoàng đế cho phép Thục quý phi về thăm nhà là có ý gì đây?

Là muốn nhắc nhở mình về mức độ được sủng ái của Thục quý phi để mình cẩn thận, hay còn ngầm ý nào khác?

***

Chuyện Thục quý phi được về thăm nhà đâu phải là một bí mật, nhà họ Cao trên triều vốn không phải là một vọng tộc hạng nhất nhưng bởi vì Hoàng thượng cho phép Thục quý phi về thăm nhà, các quan viên khác cũng cẩn trọng hơn với họ.

Triều đình và hậu cung, tuy luôn nhấn mạnh rằng không thể có liên hệ với nhau nhưng đôi khi lại có dính líu chặt chẽ, nghiêm khắc mà nói, thậm chí là có vinh cùng hưởng, động một bên thôi cũng khiến cả hai phía chấn động.

Nhà họ Vương thì ngược lại, gần đây thế lực của họ trên triều ngày càng lụn bại, trước đó con trai nhà họ Tôn – gia tộc thân thiết với họ, ám hại con trai họ Kim đang được Hoàng đế sủng ái, làm hại Tôn gia bị Hoàng đế trách mắng, Vương gia cũng bị hắt hủi lây, hiện tại ngay cả một gia tộc từng bị bọn họ chèn ép như Cao gia cũng gián tiếp nhận được ân điển của Hoàng đế khi Thục quý phi được về thăm nhà, như vậy, Vương gia càng lúc càng thất thế.

Các phi tần trong cung thấy Hoàng hậu bị mất mặt, đều cùng nhau đoán xem liệu Hoàng hậu có gây khó dễ cho Chiêu sung nghi hay không, bởi nếu không phải vì Chiêu sung nghi, Hoàng hậu cũng không đến mức xấu mặt thế này. Thế nhưng thật đáng tiếc, Hoàng hậu vốn đã sống trong cung nhiều năm như vậy, đương nhiên sẽ không vì nóng giận nhất thời mà hành động nông nổi. Thời gian này, ngoại trừ thỉnh thoảng phái người hỏi thăm sức khỏe của Chiêu sung nghi, thì Hoàng hậu còn ban thưởng không ít đồ để Chiêu sung nghi bồi bổ, thể hiện sự rộng lượng của một Hoàng hậu, khiến người ngoài muốn xem trò vui đều thất vọng.

***

Ngày Thục quý phi xuất cung về thăm nhà được ấn định là mùng Sáu tháng sau, mấy ngày gần đây có vài phi tần phân vị thấp đến lấy lòng Thục quý phi, còn các phi tần khác chỉ thờ ơ nhìn, coi như việc này không liên quan đến họ.

Tại Trung chứng kiến những động thái gần đây trong cung, chợt nhớ lại một đoạn văn miêu tả cảnh phi tần về thăm nhà trong một danh tác đời trước từng đọc, nhìn thì thấy rất có thể diện, nhưng chẳng qua chỉ là chút le lói cuối cùng khi phồn hoa qua đi. Những ngày gần đây, thái độ của Hoàng đế đối với Hoàng hậu không thay đổi nhiều lắm nhưng lần này cho Thục quý phi về thăm nhà, đánh chết Tại Trung cũng không tin Hoàng hậu không hề vướng mắc trong lòng.

Ở nơi này, phi tử nào cũng là kẻ đáng thương, mặc dù tay dính đầy máu tươi nhưng không phải hạng người ác độc tới cực điểm. Họ đều là vật hy sinh của bề trên, dùng một đời của mình đổi lấy yên ổn vinh hoa cho gia tộc, dù rằng, một khi bước chân vào hậu cung, được nhận thánh sủng có lẽ sẽ có được hào quang vô hạn, nhưng mà...

"Thật là đáng tiếc." Thổi nhẹ lá trà trên mặt nước, Tại Trung ngẩng đầu thở dài một hơi, một phi tần không có bao nhiêu gánh nặng trên vai như cậu chắc không nhiều, những phi tần trẻ trung, xinh đẹp như hoa như ngọc và đầy sức sống lại phải lãng phí thanh xuân, mơ ước, thậm chí là lãng phí cả cuộc đời cho một người đàn ông, thật là đáng tiếc mà. Nếu như ở kiếp trước, cậu chắc chắn người đàn ông này sẽ phải chịu rất nhiều sự nguyền rủa của các bạn đồng giới, mà người đại diện đầu tiên đương nhiên là cậu đây!!

"Bẩm chủ tử, Hoàng hậu nương nương phái người tới nói, trưa nay Hoàng hậu nương nương mở yến thưởng cúc phẩm cua, mời người tới dự."

Thính Trúc đi vào phòng, thấy chủ tử dựa người bên giường, bưng tách trà trầm tư, bèn hơi nhỏ giọng thông báo, "Nhiều chủ tử của các cung khác cũng được mời đi, nô tì còn nghe nói, Hoàng thượng xử lý chính sự xong, có thể sẽ tới nữa."

"Thưởng cúc phẩm cua vào lúc này?" Tại Trung nhìn ra khoảng nắng chói chang ngoài cửa sổ, lúc này không phải thời điểm hoa cúc nở đẹp nhất, cũng không phải thời điểm ăn cua ngon nhất, Hoàng hậu làm vậy là có ý gì?

"Lúc này cua không được béo, ăn hẳn chưa đủ ngon, có lẽ là muốn nếm thử cái mới mẻ một chút thôi, muốn ăn loại cua biển ngon nhất thì còn phải chờ thêm hai tháng nữa." Thính Trúc cười cười, thay đóa hoa đã héo trong bình, nhìn về phía Tại Trung vẫn bình thản như không, "Nhưng vào thời tiết này không thể ăn quá nhiều cua đâu, chủ tử thích thì cũng phải cố nhịn, kẻo ăn nhiều, bị lạnh bụng thì phiền lắm."

Chẳng qua chỉ là muốn nếm thử cái tươi mới, không thể ăn nhiều?

Tại Trung cười nhạt, đặt trà trong tay xuống, cầm quạt chậm rãi phe phẩy: "Vậy thì ta vẫn nên chú ý một chút, bảo người trong cung chuẩn bị kiệu, khi nào đến giờ thì đi."

Làm Hoàng hậu cũng không dễ dàng chút nào, mấy ngày nay Thục quý phi đang nổi bật hẳn lên, nàng ta muốn mượn yến hội này để cảnh cáo vài vị phi tần quá "tích cực" rằng, Thục quý phi dù cho có được sủng ái đến đâu vẫn chỉ là một quý phi mà thôi, nàng mới thực sự là người đứng đầu hậu cung này.

Là một thành viên của hậu cung, có thể không quan tâm xem Hoàng đế có sủng ái mình nhất hay không nhưng nhất định phải lưu ý địa vị của Hoàng hậu là nàng đây, dạo này Thục quý phi quá nổi bật quả thật khiến nàng hơi bất mãn.

Yến hội này, sợ là còn có mục đích cảnh cáo Thục quý phi, Hoàng đế lại còn muốn tới dự, đồng chí này thật đúng là chỉ sợ hậu cung không đủ loạn mà, lần này còn muốn đứng ra làm chỗ dựa cho Hoàng hậu phát uy.

***

Lúc Tại Trung đến ngự hoa viên, thời điểm không quá sớm cũng không quá muộn, chủ trì là Hoàng hậu đã tới, cậu lại gần lễ phép cúi chào, Hoàng hậu rất ôn hòa với cậu, còn bố trí cho cậu một vị trí tốt, đủ để biểu hiện địa vị "được trọng dụng" trong cung của Tại Trung.

Sau đó là các phi tần tốp năm tốp ba tới, Thục quý phi và Cao tu nghi đến khá trễ. Thục quý phi mặc bộ váy màu hồng đào, khuôn mặt cũng kiều diễm như hoa đào mới nở, ở đây tuy có khá nhiều phi tần trẻ tuổi hơn Thục quý phi nhưng khi so sánh với nàng ta thì vẫn không bằng một phần.

"Tần thiếp ra mắt Hoàng hậu nương nương, tần thiếp tới muộn, xin Hoàng hậu nương nương thứ tội." Thục quý phi vẫn dịu dàng tao nhã không hề thay đổi, luôn khiến người ta vừa nhìn đã cảm thấy đây là một người vô cùng tốt đẹp, mặc dù nàng ta tới muộn nhưng sẽ không khiến người khác thấy nàng ta sơ suất, người như vậy dường như trời sinh đã mang theo khí chất khiến người ta có thiện cảm, để người chưa biết nàng sẽ đem tất cả những từ ngữ đẹp nhất dùng cho nàng.

Tại Trung biết, một người đàn bà như vậy rất đáng sợ, nhan sắc khuynh thành, tư thái tao nhã, xuất thân không thấp, lại có đầu óc có thủ đoạn, hơn nữa còn giỏi ẩn nhẫn, người như Thục quý phi này, nếu không đến đường cùng thì không nên đối địch với nàng ta, bởi đối địch với một người như thế là một loại chuyện rất khó khăn và thống khổ.

"Thục quý phi gần đây bận rộn, muộn một chút cũng bình thường, huống chi là do bổn cung tới hơi sớm." Hoàng hậu cười, cho Thục quý phi ngồi xuống, quay đầu nói với thái giám bên cạnh, "Nếu Thục quý phi và Cao tu nghi đã tới, vậy khai yến đi."

Thế này chẳng phải cố tình ám chỉ cho mọi người ngồi đây, yến hội kéo tới bây giờ mới bắt đầu đều là do Thục quý phi và Cao tu nghi hay sao? Hoàng hậu quả là rất am hiểu chuyện gây thù chuốc oán với chị em họ Cao.

Lúc này tuy không phải đúng độ hoa cúc nở rộ nhưng khi mấy bồn cúc trân quý được khiêng ra cũng khiến Tại Trung nổi hứng thú, nếu Hoàng hậu đã nói thưởng cúc, vậy cậu cũng không nên lãng phí một phần tâm sức của Hoàng hậu, có phải không nào?

Khi ăn cua, trình tự có hơi phức tạp, nhưng người ngồi đây có ai phải tự động tay đâu, Tại Trung ăn một cái bánh bao nhân gạch cua chỉ nhỉnh hơn ngón tay cái một chút, thấy hơi ngấy, liền nhấp một hớp trà hoa cúc súc miệng, nhìn mấy bồn hoa sặc sỡ các màu đặt ở bên cạnh, ngẩn ra.

"Hoàng thượng giá lâm."

Nhân cơ hội đứng dậy hoạt động dạ dày một chút, Tại Trung hành lễ xong, liền thấy Đế Hậu cùng nhau ngồi xuống, mắt không tự chủ lại liếc sang bàn của Thục quý phi, thấy nàng ta vẫn tươi cười như cũ, nhưng không biết trong lòng có cười được như vậy hay không.

"Các ái phi không cần đa lễ, bữa tiệc hôm nay, trẫm vốn không định đến nhưng nghĩ Hoàng hậu vất vả chuẩn bị, trẫm không đành lòng lãng phí tấm lòng của Hoàng hậu." Nói xong, tự tay gắp một chiếc bánh bao gạch cua vào bát Hoàng hậu.

Các phi tần nghe vậy, lập tức nối đuôi nói Hoàng hậu nương nương vất vả, yến hội rất thịnh soạn...

"Chiêu sung nghi đệ đệ không thích ăn bánh bao nhân gạch cua thì có thể nếm thử món thịt cua chưng trứng, món này ngon mềm không ngấy, chắc là hợp với khẩu vị của đệ." Yến hội tiếp tục được một lát, Từ chiêu dung ngồi phía trên Tại Trung cười nhẹ, dịu nhàng mở miệng, "Sung bàn chử thục đôi lâm lang, chanh cao tương tiết điều kham thường, nhất đẩu phách khai hồng ngọc mãn, song ngao la xuất quỳnh tô hương(*), mỹ vị như thế, muội muội đừng nỡ bỏ qua."

(*) Trích trong bài "Cua" của Đường Ngạn Khiêm, một nhà thơ đời Đường. Dịch nghĩa: Đầy mâm cua chín chất như núi, thêm chanh dầu muối lại càng ngon. Một tay tách thịt đỏ tựa ngọc, đôi càng béo ngậy thực là thơm.

Tại Trung bị mấy câu thơ đột nhiên nhảy ra từ miệng Từ chiêu dung làm cho giật mình sững sờ, nhưng cậu phản ứng lại rất nhanh, thấy Hoàng đế và Hoàng hậu đã chú ý tới động tĩnh bên này bèn cười nói: "Thịt cua đúng là rất tuyệt, có điều hoa cúc cũng rất đẹp, khiến cho đệ nhất thời mải ngắm hoa mà quên mất một bàn mỹ thực." Nói xong, đứng dậy nghiêng người với Hoàng đế và Hoàng hậu, "Hoa cúc do Hoàng hậu nương nương chuẩn bị thật quá đẹp, tần thiếp không quen làm hai việc cùng lúc, chỉ mải thưởng cúc, quên mất bàn cua cũng rất ngon này."

"Thật hiếm thấy người chỉ thích ăn ngon như đệ lại mải ngắm hoa quên đi đồ ăn, chứng tỏ hoa cúc này quả là rất đẹp, ngay cả một tục nhân chỉ biết đến cái ăn như Chiêu sung nghi cũng quên ăn vì hoa." Duẫn Hạo mỉm cười, lại thưởng vài thứ cho Hoàng hậu, quay sang thấy Tại Trung dường như hơi xấu hổ, liền cười trêu, "Hoàng hậu, đợi lát nữa nhớ sai người mang cho tục nhân này vài món đi, kẻo đợi lúc đệ ấy nhớ tới ăn thì lại phải tiu nghỉu thất vọng."

Hoàng đế nói mấy câu này, nghe qua không có gì đặc biệt, nhưng nếu nghe kỹ sẽ khiến người ta cảm thấy quan hệ giữa Hoàng hậu và Chiêu sung nghi rất là hòa thuận thân thiết.

Thục quý phi mỉm cười nhìn Hoàng đế và Hoàng hậu một cái, lại cúi đầu rất nhanh.

Mọi người ở đây đều hiểu, Hoàng đế làm như vậy là muốn nói cho tất cả, Hoàng hậu vẫn là người đứng đầu hậu cung này, chuyện giữa Tôn dung hoa và Chiêu sung nghi đã qua rồi, sau này đừng kéo chuyện đó lên người Hoàng hậu nữa.

Hậu cung không có phi tử nào vụng về ngu ngốc, ai nấy đều hiểu, mà người làm Hoàng đế như Duẫn Hạo cũng hiểu. Tâm trạng của Đế Hậu rất tốt, yến hội đương nhiên thuận lợi tiến hành đến phút cuối, còn Chiêu sung nghi bị Hoàng đế trêu chọc đôi câu, trong mắt mọi người, không phải mất mặt mà là rất có thể diện.

Hoàng thượng biết Chiêu sung nghi thích mỹ thực, đúng là phải có đôi chút thực lòng quan tâm đến hắn ta, sau này khi gặp hắn ta vẫn là nên khách khí một chút, để tránh chuốc phiền toái vào thân mà còn không hay biết.

Nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi, bởi vì ở đây còn nhiều phi tần được sủng ái hơn, như Kim Tại Trung này, nhiều nhất chỉ tính là được chú ý chứ chưa tới mức thánh sủng nổi trội.

Có lẽ, chỉ có Cao Đức Trung đứng trong góc mới hiểu được, mấy câu nói của Hoàng thượng hôm nay, không chỉ bảo vệ tôn nghiêm của chính cung Hoàng hậu ở hậu cung này, mà còn...

Nhìn thoáng qua vị Chiêu sung nghi không nổi bật lắm trong đám phi tần, một vị phi tần địa vị không cao lại phải đứng trên đầu sóng ngọn gió, không coi là chuyện tốt, huống chi điều tiếng còn liên lụy đến triều chính và chính cung nương nương.

***

Khi nắng gắt đầu thu mất dần uy thế của mình, Thục quý phi cùng đoàn nghi trượng hoàng quý phi về thăm nhà, trong đêm tối, đội ngũ xa hoa khiến tất cả phi tần đều phải đỏ mắt, cỗ xe bát bảo xông hương họa phượng, trong ghen ghét, đố kỵ và ước ao của bao người, chầm chậm ra khỏi cung.

Tại Trung tựa vào cửa sổ, nghe ồn ào bên ngoài vọng lại, không khỏi buồn cười, đưa tay sửa lại tóc mai trên trán, vươn đầu ra bên ngoài: "Đêm nay trăng rất tròn và sáng nhỉ?"

Vân Tịch thắp từng ngọn nến trong phòng, đi tới sau lưng Tại Trung, sắc mặt quan tâm: "Chủ tử, giờ đã vào thu, đêm đã lạnh rồi, nô tì lấy thêm áo choàng cho người nhé?"

"Ta nào có yếu đuối như vậy." Tại Trung lùi về, cười nói, "Hiếm có ngày mát mẻ như thế, cô nhóc này lại muốn ta mặc thêm áo."

Thấy sắc mặt chủ tử vẫn bình thường, hình như không hề có ý nhớ nhà, Vân Tịch cũng buông xuống lo âu trong lòng.

Nhìn ra ngoài hành lang, những ngọn đèn cung đình lập lòe theo gió, Tại Trung khẽ thở dài: "Ngày xưa chưa từng cẩn thận ngắm kĩ ánh trăng, hôm nay lại tĩnh tâm nhìn, mới hiểu vì sao nhiều thi nhân hay gửi tình vào trăng đến thế."

"Nô tì không được đọc nhiều sách, nhưng vẫn còn nhớ câu thơ mà chủ tử thích nhất kia: Thấy trăng thoạt mới là ai, trăng song thoạt mới soi người năm nao? Người sinh... Người...(*)"

(*) Trích trong bài "Đêm trăng hoa trên sông xuân" của Trương Nhược Hư, bản dịch của Tản Đà.

"Người sinh mãi, kiếp nào cho hết. Nhìn trăng hàng năm hệt không sai." Tại Trung cười cười, đọc tiếp hai câu sau, nhẹ nhàng lắc đầu, "Ánh trăng quả là rất đẹp. Ta thích bài thơ này vì nó nói lên niềm xúc động trước cảnh sắc và sinh mệnh mà không phải gửi gắm tình cảm vào trăng." Quay người rời khỏi cửa sổ, Tại Trung nói một cách khinh thường, "Ánh trăng hay thay đổi, lấy nó để gửi tình chỉ làm vấy bẩn tình cảm ấy mà thôi."

"Ái phi nói có lý, trẫm cũng cho rằng trăng đẹp thì có đẹp, tiếc là thay đổi quá nhanh, thật sự không thể gửi tình."

"Nô tì tham kiến Hoàng thượng." Vân Tịch không ngờ lúc này Hoàng đế đột nhiên tới, kinh hoàng quỳ xuống hành lễ, đầu cẩn thận ngẫm lại từng lời chủ tử và mình xem có gì phạm vào điều kiêng kỵ trong cung hay không.

"Tần thiếp tham kiến Hoàng thượng." Tại Trung cũng tỏ ra kinh ngạc và vui sướng, cứ ngây ra không kịp phản ứng lại, nghe Vân Tịch thỉnh an mới vội vàng cúi người hành lễ.

"Ái phi không cần đa lễ như vậy, là trẫm làm giai nhân giật mình." Duẫn Hạo bước đến nắm tay Tại Trung, "Trẫm đúng là đã nghĩ oan cho ái phi rồi, ái phi cũng có chút tài văn chương đó chứ."

Tại Trung ngượng ngùng cúi đầu: "Hoàng thượng lại trêu đệ rồi, đệ chẳng qua chỉ ngâm lại một bài thơ mà thôi." Cũng may nhờ có ký ức của thân thể này, nếu không thì bài thơ ấy cậu cũng không ngâm được, học vấn bao nhiêu năm từ nền giáo dục hiện đại đặt được vào hậu cung này đây, cũng chẳng khá hơn kẻ mù chữ là bao nhiêu.

Khi một hoàng đế và một phi tử ở chung một chỗ, nếu cả đêm chỉ ngâm thơ đối từ, nếu hoàng đế không phải mọt sách thì cũng là Liễu Hạ Huệ, mà hiển nhiên Trịnh đế – Trịnh Duẫn Hạo sẽ không rơi vào trường hợp nào trong hai loại ấy, vì vậy nói chuyện sao trăng, tâm sự thơ từ ca phú xong, phải đi làm chính sự thôi.

***

Ánh trăng dần dần chiếu vào phòng, toàn bộ cung điện rơi vào yên ắng, Cao Đức Trung canh giữ ở gian ngoài, lẳng lặng nhìn ánh trăng chiếu sáng dần phòng trong, cho đến gần giờ tý, một tiểu thái giám rón rén đi tới.

"Cao tổng quản, Thục quý phi về thăm nhà nay đã quay lại cung, bảo muốn bái tạ hoàng ân, ngài xem..."

Cao Đức Trung nhìn vào cánh cửa phòng trong, nói khẽ: "Thục quý phi về thăm nhà đã mệt nhọc, Hoàng thượng thương yêu Thục quý phi, miễn cho lễ quỳ lạy tạ ơn hôm nay, đợi ngày mai Thục quý phi nghỉ ngơi khỏe lại rồi lạy tạ cũng không muộn."

"Nô tài hiểu rồi." Thái giám khom người đi ra, không dám thở mạnh lấy một hơi.

Cao Đức Trung đổi tay cầm phất trần, lại liếc nhìn vào căn phòng không có bất kỳ tiếng động nào trước mặt, hơi ngáp một cái, gọi hai tên thái giám, dặn dò họ để ý cẩn thận rồi về chỗ của mình nghỉ ngơi. Những việc nên làm đã làm xong, ông nên đi ngủ một giấc cho ngon, nếu không sáng mai làm việc mà có sơ suất gì thì phiền.

***

Hôm sau, khi tiễn Hoàng đế đi rồi, Tại Trung mới biết Thục quý phi về thăm nhà cũng chỉ đi trong hai canh giờ, tối qua chưa đến giờ tý đã về cung. Có mấy tiếng đồng hồ ngắn ngủi, thăm hỏi được gì cơ chứ, trở về còn bị một đám người đố kỵ, đúng là chẳng phải chuyện có lời.

Nói thì nói thế, nhưng so với những phi tần đã bao năm chưa được gặp người nhà thì Thục quý phi may mắn hơn nhiều. Càng may mắn hơn là nàng ta được sủng ái đủ nhiều, địa vị trong cung cũng đủ cao, nếu chỉ là một phi tần thường thường bậc trung, chỉ e cuộc sống ngày sau sẽ không dễ chịu nổi.

Thục quý phi sáng sớm đã tới dập đầu tạ ơn Thái hậu, Hoàng đế, Hoàng hậu, vui vẻ ngồi trong cung Cảnh Ương chờ các phi tần khác tới thỉnh an Hoàng hậu. Tuy không gặp được Hoàng thượng, chỉ dập đầu ngoài tẩm cung của ngài nhưng chuyện đó không hề ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của nàng ta, là phi tần duy nhất được về thăm nhà kể từ khi Hoàng thượng lên ngôi, nàng có vốn liếng mà vui vẻ.

"Diệp thục dung tới."

Diệp thục dung tuy không được sủng ái nhưng bởi nàng từng mang thai, lại có chỗ dựa vững chắc là Thái hậu, người trong cung không ai dám gây khó dễ cho nàng. Tuy nhiên không biết có phải vì sảy thai hay không, mà mấy tháng nay nàng ta trông rất sa sút và ưu tư, thậm chí còn thu mình khiêm tốn hơn cả hồi Thái hậu mới lễ Phật.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Sắc mặt Diệp thục dung hơi nhợt nhạt, phấn son tơ lụa trên người cũng không giúp nàng thêm đôi phần sức sống. Hoàng hậu tuy bị Thái hậu chèn ép nhưng xã giao bề ngoài vẫn làm rất tuyệt, cho nàng ngồi rồi mới tiếp tục trò chuyện cùng những phi tần khác.

"Thục quý phi sáng sớm đã tới tạ ơn, thân thể có mệt mỏi chăng?" Hoàng hậu ân cần nói, "Bổn cung cũng đâu có cứng nhắc như vậy, nếu mệt thì cứ về sớm nghỉ ngơi đi, không ai trách gì đâu."

"Hoàng hậu nương nương yêu thương là vinh hạnh của tần thiếp, tần thiếp vẫn ổn ạ." Thục quý phi mỉm cười mềm mại, sắc mặt đúng là không thấy uể oải.

"Nàng là người biết quy biết củ," Hoàng hậu gật đầu, "Dù hôm nay Hoàng thượng không nghỉ trong tẩm cung, nàng vẫn tới sớm dập đầu, có thể thấy nàng rất cảm động trước ân đức của Hoàng thượng."

"Lúc này chắc là Chiêu sung nghi cũng sắp tới thỉnh an rồi đây," Diệp thục dung thờ ơ tiếp một câu, giọng nói vẫn tẻ nhạt như cũ.

Hoàng hậu nhìn Diệp thục dung một cái, cười nói: "Đệ ấy xưa nay cũng là người biết phép tắc, dù hôm trước hầu hạ Hoàng thượng thì sáng hôm sau vẫn tới thỉnh an."

Nụ cười trên môi Thục quý phi không hề thay đổi, thoáng rũ đôi mắt đẹp, giấu đi ánh nhìn châm chọc trong đó, Hoàng hậu cho rằng chỉ bằng mấy lời của nàng ta sẽ khiến mình khó chịu mà ra mặt đối đầu với Kim Tại Trung hay sao, buồn cười thật. Nếu nàng thực sự đi gây gổ với Kim Tại Trung, cuối cùng nàng và hắn ta đều bị thiệt, khéo còn bị quy kết tội cậy sủng mà kiêu cũng nên, lúc ấy, người đứng cười xem trò vui còn không phải vị Hoàng hậu hiền đức này sao?

"Tần thiếp cũng thích cung cách lễ độ này của Chiêu sung nghi." Thục quý phi ngẩng đầu, nét mặt tươi cười như hoa.

"Hiếu quân nương nương tới. Chiêu sung nghi tới."

"Hiếu quân với Chiêu sung nghi cứ như đã hẹn trước vậy." Thục quý phi lại bổ sung một câu.

Hoàng hậu mỉm cười: "Tình cờ cũng là duyên phận."

Tại Trung đi vào, thấy mấy phi tử trong phòng đang cười tươi tắn như hoa xuân, người khác nhìn vào còn tưởng là một đám bạn tốt đang nói chuyện phiếm với nhau cơ đấy.

Tại Trung chào Hoàng hậu xong, vừa ngồi xuống lại nghe thấy Thục quý phi lên tiếng: "Vừa rồi Hoàng hậu nương nương còn khen Chiêu sung nghi đệ đệ mặc dù hầu hạ Hoàng thượng cũng sẽ sớm tới thỉnh an, vừa mới dứt lời đã thấy đệ tới, đúng là không nên nhắc nhở người khác nhiều quá."

Tại Trung nghe vậy bèn cười nói: "Các tỷ đệ, huynh muội ở đây chẳng phải đều như thế sao, tần thiếp chẳng qua chỉ là làm việc theo đúng quy củ mà thôi." Mấy câu này của Thục quý phi nghe có vẻ thú vị đấy, nhưng không biết chỉ đơn giản là nói cho cậu biết Hoàng hậu đang bày kế hại cậu hay là muốn cố ý gây xích mích giữa cậu và Hoàng hậu?

"Đâu chỉ bổn cung nói vậy, vừa rồi ngay cả Diệp thục dung cũng khen Chiêu sung nghi làm việc rất đúng quy củ." Hoàng hậu cười nói, "Đệ cư xử đúng phép tắc, mọi người đương nhiên sẽ khen ngợi."

Tại Trung ngượng ngùng cười, chầm chậm cúi đầu xuống. Hoàng hậu này cũng là người khá hay ho đây, nói toạc cả ra khiến Thục quý phi không còn lời nào để nói, nhưng nàng ta nhắc đến Diệp thục dung làm gì chứ?

Phi tử trong hậu cung ấy à, đều là nhân tài IQ cao chót vót cả đấy.

***

Thỉnh an xong, ra khỏi cung Cảnh Ương, Tại Trung lên kiệu, dọc đường rất nhiều cung nữ thái giám hành lễ với cậu rồi tránh đường, ngáp một cái, tối qua vận động hơi quá độ, cậu vẫn ngủ chưa đủ giấc.

"Tần thiếp ra mắt Chiêu sung nghi." Giọng nói này hơi lãnh đạm lại có phần cao ngạo, Tại Trung dẹp cơn buồn ngủ sang một bên, nhìn nữ tử đang chào mình, hơi sững người, đây chẳng phải muội muội Diệp thục dung đó sao?

Hồi đó Diệp thục dung sảy thai, làm hại muội muội nàng ta bị giáng từ thục nghi xuống thành dung hoa, trong đó liệu có bí mật gì không muốn người khác biết hay không thì Tại Trung chẳng có hứng thú tìm hiểu, thế nhưng nhìn Diệp dung hoa và Diệp thục dung không còn lui tới với nhau nữa, cậu biết chuyện này không hề đơn giản như bề ngoài.

"Diệp dung hoa không cần đa lễ." Tại Trung nhìn về phương hướng Diệp dung hoa đi tới, "Diệp dung hoa tới cung Cảnh Ương sao?"

"Cảm tạ Chiêu sung nghi quan tâm, tần thiếp gần đây cảm thấy không được khỏe, không dám đi cung Cảnh Ương quấy rầy, chỉ nghe nói cúc ở ngự hoa viên đã nở nên muốn tới ngắm một chút thôi." Diệp dung hoa chưa nhiều va chạm với Tại Trung nên cũng không có thù hằn gì, nàng ta trả lời Tại Trung có hơi cứng nhắc nhưng vẫn không có điểm nào thất lễ.

"Lúc này quả đúng là tiết hoa cúc nở, Diệp dung hoa thích thì nên ra ngoài ngắm nhiều hơn một chút, có điều thân thể khó chịu thì vẫn nên chú ý, nếu không lại phải uống các thứ thuốc đắng nghét thì khổ thân." Tại Trung cười nói, "Ta không quấy rầy nàng nữa."

"Chiêu sung nghi đi thong thả." Diệp dung hoa đứng đó, đưa mắt nhìn theo đoàn người của Tại Trung đi xa dần, rồi mới thu hồi ánh nhìn.

"Chủ tử, Diệp thục dung tới." Cung nữ bên cạnh Diệp dung hoa nhìn về phía trước, khẽ nói.

Diệp dung hoa cười lạnh, nhìn về phía đó, châm chọc nói: "Tỉ ấy tính toán mọi đường vẫn không sao lấy được trái tim Hoàng thượng, không biết ai đáng thương hơn ai đây?" Nói xong, quay người rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh, không buồn liếc nhìn tỉ tỉ mình lấy một cái.

Âm thanh cầm canh trong cung tuy không lớn nhưng giữa màn đêm yên tĩnh vẫn đủ để nghe rõ ràng.

Thính Trúc vội vã đi vào cổng cung Hi Hòa, đêm mùa thu khá lạnh nhưng mồ hôi vẫn rịn đầy trán vì bước quá mau. Các cung nữ, thái giám khác thấy nàng khẩn trương như vậy, không ai dám ngăn lại, ai nấy đều bất an trong lòng, không biết đã có chuyện gì xảy ra.

Thấy phòng trong vẫn sáng đèn, Thính Trúc không do dự, nhấc chân vào ngay. Vừa bước vào, thấy Tại Trung đã đi nghỉ, Vân Tịch đang buông màn, thấy Thính Trúc bước vào, vẻ mặt rất nghiêm nghị, tay nàng lại cuốn màn lên: "Có chuyện gì thế?"

"Chủ tử, Uông tần ở Tĩnh Ngọc các vừa đi rồi." Thính Trúc thở gấp, "Lúc này Tĩnh Ngọc các đang lộn xộn lắm."

"Uông tần của Tĩnh Ngọc các?" Tại Trung ngồi dậy, nghi ngờ hỏi, "Uông tần chẳng phải đã khỏe lại rồi sao? Mấy hôm trước còn gặp nàng ấy đi dạo bên ngoài, sao nói mất là mất?"

"Nô tì cũng không rõ lắm, chỉ nghe nô tài Tĩnh Ngọc các nói, hai ngày gần đây Uông tần vẫn bồn chồn lo lắng, vậy mà hiện tại đã đi rồi."

Tại Trung nhíu mày, bồn chồn lo lắng? Đang êm đẹp lại đột ngột mất, thật sự không có nguyên do nào khác?

Uông tần bị bệnh khá lâu, lại không được lòng Hoàng đế, nhà ngoại cũng không có thế lực, dù cái chết của nàng ấy có điều kỳ lạ thì sợ rằng Trịnh đế cũng sẽ không phái người tìm hiểu, còn Hoàng hậu, nàng ấy lại càng không cần phí công sức vào việc 'nhỏ' này.

"Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương có ý chỉ gì không?" Tại Trung hít sâu một hơi, tuy cậu và Uông tần không qua lại với nhau nhưng nghe người này đột nhiên qua đời, cậu vẫn cảm thấy lạnh cả sống lưng.

"Cao công công ở cung Kiền Chính đã truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, nói rằng mọi thứ đều do Hoàng hậu nương nương làm chủ, chỉ là niệm tình Uông tần vào cung đã nhiều năm, Hoàng thượng đặc biệt cho phép lấy nghi thức dành cho quý tần để làm tang lễ." Thính Trúc ở trong cung đã lâu, sao không nhận ra cái chết của Uông tần có điểm kỳ lạ, có điều Hoàng thượng không để ý, Uông tần cũng đành oan uổng chết đi như vậy mà thôi.

"Nghi thức dành cho quý tần à?" Tại Trung kéo chăn lên cao hơn một chút, nhìn ngọn nến lay lắt đang cháy trên giá, phi tần không được sủng ái trong hậu cung này sẽ nhận được kết cục thê lương thế đó, ngay cả cái chết cũng không khiến bao nhiêu người bận tâm, tựa như bông hoa dại ven đường tàn lụi cũng không ai hay biết, "Nếu Hoàng thượng đã có ý chỉ như vậy, chúng ta cứ theo quy định mà phúng viếng đi."

"Vâng." Thính Trúc hơi cúi người, Vân Tịch lại sửng sốt một chút rồi mới hạ màn xuống, che đi ánh sáng vàng vọt của ngọn nến trong phòng.

Tại Trung nằm trên đệm nhung chăn gấm, một chút cũng không có buồn ngủ.

"Chủ tử, người có muốn tắt hết nến đi không?" Bên ngoài màn, Vân Tịch khẽ hỏi.

"Để lại một ngọn nến cạnh cửa đi." Tại Trung nhắm mắt lại, không nói thêm nữa.

"Vâng." Vân Tịch và Thính Trúc đưa mắt cho nhau, tắt những cây nến khác rồi yên lặng ra khỏi phòng.

***

Sáng sớm thức dậy, Tại Trung chọn một bộ áo màu nhạt, trang sức cũng không dùng loại quá rực rỡ, tuy không đến mức mộc mạc nhưng cũng không để người khác thấy cậu ăn mặc cầu kỳ sặc sỡ khi Uông tần vừa mới đi.

Ngồi kiệu tới cung Cảnh Ương, thấy sắc mặt các phi tần tới trước tuy vẫn bình thường nhưng không được tươi tắn như xưa, hơn nữa tất cả đều ăn mặc giản dị, hiển nhiên vết xe đổ của Kim lương nghi ngày nào vẫn khắc sâu vào trong lòng họ.

Không bao lâu sau, các phi tần đã đến khá đông đủ, khi nhắc đến Uông tần đều tỏ vẻ thương tiếc, hoàn toàn quên mất trước đó bọn họ và Uông tần cũng không qua lại bao nhiêu.

"Tương hiền tần tới."

Nghĩ đến Tương hiền tần và Uông tần ở cùng một chỗ, sắc mặt của những người ngồi đây đều hơi thay đổi, dù gì chỗ đó cũng vừa có người chết, ít nhiều đều cảm thấy xui xui thế nào đó.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Tương hiền tần lộ vẻ mệt mỏi, hai mắt thâm quầng như thể một đêm không ngủ.

"Tương hiền tần không cần đa lễ như vậy, Uông tần và nàng sống cùng một nơi, chắc đêm qua nàng vất vả lo liệu mọi việc cho Uông tần nên chưa nghỉ ngơi được nhiều, ngồi đi." Sắc mặt Hoàng hậu vẫn như thường ngày, sai thái giám mang đôn bọc lụa đến cho Tương hiền tần ngồi.

"Tương hiền tần và Uông tần tình cảm thắm thiết, xin hãy nén bi thương." Yên quý tần khuyên giải khách sáo.

"Uông tần với tất cả chúng ta đều là tỉ muội, Yên quý tần cũng phải nén buồn đau đấy." Tương hiền tần lạnh nhạt nói, ánh mắt nhìn thẳng Yên quý tần, trong mắt chỉ là trống rỗng và thờ ơ.

Yên quý tần biến sắc, lườm Tương hiền tần một cái, cũng không nói thêm gì nữa.

Bầu không khí đột nhiên trở nên cứng ngắc, không ai ngờ một Tương hiền tần kiệm lời trầm mặc mọi ngày lại nói như vậy, vài người còn thấy vui vẻ khi Yên quý tần mất mặt, lộ ra ý cười chế nhạo.

Tại Trung ngẩng đầu nhìn một lượt những người ngồi đây, không nói gì.

"Hoàng ân như biển, cho phép hạ táng Uông tần bằng nghi thức dành cho quý tần, Uông tần ở trên trời có linh thiêng chắc cũng sẽ an lòng." Thục quý phi nhẹ nhàng nói, mấy lời này ngược lại không ai dám phản bác, chẳng lẽ có người dám nói Hoàng thượng không đủ tốt hay sao?

Tại Trung không có hứng thú với loại chuyện phiếm này, sau khi ra khỏi cung Cảnh Ương, cậu không muốn lên kiệu, chỉ cùng mấy cung nữ thái giám đi dạo một lát trong ngự hoa viên.

Đây là số mệnh của những phi tử trong hậu cung, tuổi còn trẻ đã phải kết thúc cuộc đời, được ban một phong hào không lớn không nhỏ để hạ táng, lại còn phải ngợi ca ơn đức của hoàng gia mênh mông như trời biển. Tại Trung nheo mắt nghĩ, vì sao những nhân vật nữ chính trong tiểu thuyết còn có tâm tư nghĩ đến chuyện yêu với đương nữa chứ?

***

Ngang qua ngự hoa viên, chợt nghe có tiếng vỗ tay phía trước truyền đến, biết Hoàng đế dùng nghi trượng đế hoàng đi về phía này, Tại Trung mở mắt ra, cúi đầu đứng sang một bên, may mà ánh nắng mùa thu cũng không gay gắt lắm (không thôi là toi làn da cậu rồi!!).

Duẫn Hạo ngồi trên ngự liễn, vốn không có tâm tình nhìn xem xung quanh là ai, bỗng chợt bừng tỉnh quay đầu, thấy ven đường là một bóng dáng quen thuộc, lập tức phất tay, ngự giá liền ngừng lại.

"Chiêu sung nghi?" Duẫn Hạo cúi đầu, cho Tại Trung đứng thẳng lên, "Từ chỗ Hoàng hậu về sao?"

Gần đây chính sự bận rộn, Duẫn Hạo rất ít lật thẻ bài của phi tần, cũng đã vài ngày chưa gặp Tại Trung, nay thấy cậu mộc mạc giản dị đứng trong ánh mặt trời lại có cảm giác vui mắt đẹp lòng.

"Bẩm Hoàng thượng, tần thiếp đúng là vừa từ chỗ Hoàng hậu nương nương đi ra." Tại Trung làm bộ cẩn thận lén lút liếc nhìn Hoàng đế một cái rồi lại vội cúi đầu.

"Ừ." Duẫn Hạo gật đầu, đột nhiên nói, "Vậy thì đệ đừng về cung Hi Hòa vội, đến ngự thư phòng thị mặc đi."

***

Tuy nói là hậu cung không được tham gia chính sự nhưng phi tần hậu cung có thể tới ngự thư phòng mài mực, bất quá, bởi vì Trịnh đế rất ít cho đòi phi tần tới nên chuyện này lại trở thành khá đặc biệt.

Hậu cung to như vậy, người đông như thế, được nhận vinh dự này phải có địa vị khá cao, lúc trước chỉ có Thục quý phi, Từ chiêu dung mà thôi, hôm nay lại thêm một Chiêu sung nghi nữa.

Cách đó không xa, có mấy phi tần phân vị thấp hâm mộ nhìn theo, thỉnh thoảng lại cúi đầu khe khẽ bàn tán vài câu.

"Hắn ta thật biết dùng thủ đoạn để gây chú ý đó." Cao tu nghi cười nhạt, lẩm bẩm một câu.

Thục quý phi thờ ơ liếc nhìn nàng ta một cái, cho thái giám khiêng kiệu tiếp tục đi, chỉ có điều, ánh mắt đã lạnh xuống một chút.

***

Thị mặc thực ra chỉ là nghiền mực, châm trà cho Hoàng đế ở ngự thư phòng mà thôi, không có thêm hành động vượt giới hạn nào, Duẫn Hạo là một Hoàng đế đứng đắn đáng tin. Đáng tin là vì hắn phân rất rõ chuyện công việc nghiêm túc và chuyện vui đùa, trong mắt hắn, phi tử chỉ là một thứ tiêu khiển, bình thường có thể coi như một món đồ chơi, nhưng khi xử lý công việc thì phi tử với hắn chỉ là vật trang trí có cũng được, không có cũng không sao, chí ít Tại Trung đã vào ngự thư phòng lâu như vậy mà vẫn chưa thấy tên Hoàng đế này quẳng cho cậu ánh mắt tình tứ triền miên nào.

"Bẩm Hoàng thượng, Cao đại nhân – Thị lang Bộ lại xin cầu kiến." Cao Đức Trung đi vào, nhỏ giọng thông báo.

Tại Trung nghe vậy, liếc nhìn Duẫn Hạo, thấy hắn có ý gặp vị Cao đại nhân này bèn tự giác đặt quyển sách trên tay xuống, đi vào phòng trong phía sau bình phong.

"Cho hắn vào đi." Duẫn Hạo ném tấu chương sang một bên, liếc mắt về phía bình phong, bình thản nói.

Cao đại nhân, Thị lang Bộ lại, không biết có quan hệ gì với Thục quý phi không nhỉ? Tại Trung đánh giá gian phòng một chút, những vật bày biện trong này rất đúng khuôn phép, không xa hoa hay quá đẹp đẽ tinh tế, quả là chổ ở "Đế vương", thật không thú vị chút nào.

Âm thanh nói chuyện bên ngoài loáng thoáng truyền vào, Tại Trung không chú tâm nghe lắm, đối với cậu mà nói, biết mấy chuyện này không có gì hay ho, nhưng đột nhiên một cái tên lọt vào tai cậu, "Kim Anh Vân"? Đây chẳng phải tên đại huynh của "Kim Tại Trung" hay sao? Cậu chợt cảm thấy không ổn, hình như vị Cao thị lang này là đang tố cáo "anh" mình?

"Cao ái khanh, việc khanh tấu có chứng cứ xác thực nào không?" Duẫn Hạo bình thản nhìn Cao Khổng Nhân đang quỳ bên dưới, chậm rãi khép tấu chương lại, khiến người ta không thể nhận ra là hắn có tin lời nói một phía của đối phương hay không.

"Vi thần không dám nói xấu Kim đại nhân." Cao Khổng Nhân hơi ngẩng đầu, thấy Hoàng đế vẫn bình thản nhìn mình, lại vội vã cúi xuống, mồ hôi rịn đầy trán.

"Trẫm đã biết, việc này trẫm sẽ phái người tra rõ, khanh lui ra đi."

"Vi thần xin cáo lui."

Bên ngoài lại lần nữa rơi vào yên tĩnh, Tại Trung lẳng lặng ngồi ở gian trong hơn nửa canh giờ mới có thái giám vào gọi cậu đi ra tiếp tục hầu hạ. Khi cậu ra ngoài, nét mặt Duẫn Hạo vẫn không có gì thay đổi, như thể vị "Kim Anh Vân" vừa bị nhắc đến không phải là ca ca của cậu, và người tố cáo cũng không phải ca ca của Thục quý phi vậy. Tim Tại Trung thoáng nhảy lên thảng thốt, một vị Hoàng đế lòng dạ thâm trầm khó đoán như vậy mới là kẻ đáng sợ nhất, cậu đã thắc mắc sao Hoàng đế lại cố tình muốn diễn trò "hồng tụ thiêm hương"(*), lại còn chọn một người không sành thơ từ văn chương như mình, thì ra là vì việc kia.

(*) Hồng tụ thiêm hương: Hồng tụ chỉ người đẹp ăn mặc lộng lẫy, câu này chỉ một lạc thú, đêm đọc sách có người đẹp châm hương giúp.

Có điều, cử chỉ lần này của Hoàng đế là muốn cảnh cáo Kim gia hay muốn khơi lên mâu thuẫn giữa Kim gia và Cao gia? Tuy Tại Trung cũng có chút ít chiêu trò nhưng về "thủ đoạn chính trị" thì cậu không có tự tin thử một lần.

Khi bước ra, Tại Trung nhìn Hoàng đế vẫn tỏ vẻ bình thường, lộ vẻ hơi bối rối khó xử: "Hoàng thượng..."

"Gần đây trong cung có thêm một ngự trù chuyên làm món Thục Xuyên, ái phi xưa nay thích mỹ thực, vậy hôm nay cùng trẫm dùng bữa đi." Duẫn Hạo hơi mỉm cười, dường như không thấy được vẻ bối rối của Tại Trung, đặt tấu chương trong tay sang một bên.

Tại Trung nghiêng người: "Tần thiếp tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng."

"Ừm."

Ngự thư phòng lại một lần nữa rơi vào tĩnh lặng.

Vùng Thục Xuyên quanh năm ẩm ướt nên các món ăn hầu hết đều là cay nóng, cũng may Tại Trung đã được huấn luyện qua lớp "ăn lẩu chuyên nghiệp" nên không có gì đáng ngại, cộng thêm việc các món ăn của hoàng cung cũng để tâm đến dạ dày Hoàng đế nên cũng không cay lắm.

Duẫn Hạo nhìn người đang ngoan ngoãn ngồi ăn cơm kia, phản ứng của cậu vừa rồi làm hắn rất thỏa mãn, một người không quá thông minh, nhưng chắc chắn sẽ không vì chuyện nhà mình mà khiến hắn mất hứng, rất tốt. Đã vào hoàng cung, đương nhiên nên có suy nghĩ là người của Hoàng đế, một phi tần luôn chỉ biết lo cho nhà mẹ đẻ thì dù có xinh đẹp và thông tuệ đến đâu, hắn cũng không có khả năng sủng ái người đó nhiều.

Nam nhân hay nhữ nhân trên thế gian này đều ích kỷ như vậy, nam nhân luôn luôn muốn nữ nhân toàn tâm toàn ý hướng về mình, còn nữ nhân lại luôn luôn muốn người nam nhân toàn tâm toàn ý nỗ lực vì mình, chỉ tiếc rằng thế giới này không có điều gì vẹn toàn cả. Trịnh Duẫn Hạo là một Hoàng đế, là một nam nhân đặc biệt, thứ hắn có nhiều hơn những nam nhân khác, hiển nhiên, yêu cầu cũng sẽ nhiều hơn.

Tại Trung bản thân cũng là nam nhân cho nên cậu rất hiểu tâm tư này, vì vậy trước mặt hắn, cậu vui vẻ thể hiện rằng trong lòng mình, Hoàng đế quan trọng hơn gia đình, cậu cũng hiểu rằng, nếu Hoàng đế để cậu nghe được những điều này từ người nhà họ Cao thì chí ít trong thời gian tới đây, hắn không có ý định động đến Kim gia.

Nghề nghiệp phi tần này, đãi ngộ rất tốt nhưng có hơi hao tâm tổn trí, "sếp" khó đoán quá, bản thân cậu cố lắm mới chỉ đạt đến mức "tạm được".

Duẫn Hạo hài lòng, tâm trạng đương nhiên sẽ vui vẻ, mà đã vui vẻ, đêm đó tất nhiên sẽ giữ Tại Trung ở lại tẩm cung để thị tẩm rồi.

***

Chuyện Hoàng đế cho đòi Chiêu sung nghi thị mặc, lại ban thưởng dùng chung ngự thiện, còn được giữ lại thị tẩm tối đó đã lan truyền khắp cung, có kẻ ghen ghét, cũng có người thờ ơ, bất quá không khí của hậu cung buổi tối hôm ấy cũng chỉ bình thường như mọi ngày mà thôi.

Qua canh hai, Tại Trung mở mắt, vừa định ngồi dậy, một bàn tay liền đè cậu lại.

"Đệ đi đâu?"

"Hoàng thượng, đệ nên đến phòng bên thôi." Làm phi tần, nếu không phải do Hoàng đế ban ơn, sau khi thị tẩm ở tẩm cung của Hoàng đế thì không được ngủ lại trên long sàng.

"Không cần, ngủ đi." Duẫn Hạo kéo chăn cho Tại Trung, giọng nói còn hơi ngái ngủ, "Sáng sớm mai trẫm còn phải thiết triều, đệ đừng động đậy nữa."

Tại Trung nhìn vị Hoàng đế không còn một chút khí thế Đế vương trước mặt, khe khẽ "vâng" một tiếng rồi nằm yên, loại thời tiết này mà bắt nằm chung thì đúng là giày vò nhau mà, cậu vươn tay nắm một góc chăn, dém cẩn thận cho Hoàng đế,sau đó mới nhắm mắt lại.

Ngay khi Tại Trung vừa nhắm mắt, Duẫn Hạo đột nhiên mở mắt ra, nếu lúc này Tại Trung nhìn thấy, nhất định sẽ cảm thán một câu "Đây là ánh mắt phức tạp của nam chính trong tiểu thuyết ngôn tình đây mà."

***

Mở mắt ra, hoa văn rồng vờn trong mây vàng rực chiếu vào khiến tâm trí còn mơ mơ màng màng của Tại Trung tỉnh táo lại rất nhanh, đây là tẩm cung của Hoàng đế, cậu chớp chớp mắt, quay sang nhìn người nằm bên cạnh. Đúng lúc này, người bên cạnh cũng mở mắt ra, không có cảnh tượng lãng mạn "bốn mắt nhìn nhau tình tứ", bởi vì đôi mắt quá điềm tĩnh, không có một gợn sóng, khiến Tại Trung không nhìn ra trong ấy có tồn tại chút tình cảm nào hay không.

"Hoàng thượng," Tại Trung cười cười, trong mắt tràn đầy thỏa mãn và hạnh phúc của một người vừa cùng người mình yêu ôm nhau ngủ một đêm.

"Đêm qua đệ ngủ ngon chứ?" Duẫn Hạo ngồi dậy, ngoài màn đã có cung nữ thái giám nối nhau đi vào, hầu hạ hắn mặc quần áo, đi giày.

Tại Trung nhìn tấm lưng hắn: "Lúc đầu đệ còn nghĩ sẽ không ngủ được, nhưng sau đó lại ngủ rất ngon."

"Thế à?" Duẫn Hạo nhận khăn lụa từ tay cung nữ, quấn lên đầu, quay sang nhìn Tại Trung đang đứng dậy khỏi giường, trên mặt xuất hiện một nụ cười giễu cợt, "Quả đúng là thế."

'E thẹn' cúi đầu, Tại Trung nhìn viên gạch lát sàn dưới chân, khóe miệng hơi cong lên, đúng là Hoàng đế có khác, trời sinh ra là để làm diễn viên đóng vai đa tình mà.

Trước đây, khi xem ti vi luôn cảm thấy diễn viên đóng vai Hoàng đế rất đáng thương vì bộ long bào thoạt nhìn vô cùng khó chịu, nhưng mà hôm nay, khi Tại Trung tự tay sờ vào long bào chân chính thì mới phát hiện ra nó được chế tác rất tinh xảo, chạm vào chỉ thấy trơn mát, không biết trải qua bao nhiêu quy trình phức tạp mới tạo nên một bộ thế này, xem ra trước đây cậu không ưa nổi loại phim cổ trang vớ vẩn trên truyền hình cũng là có lý do cả.

Cung kính tiễn Hoàng đế ra cửa, sau đó Tại Trung mới cùng cung nữ của mình tới tẩm cung Hoàng hậu.

Thủ tục chào hỏi vẫn như mọi ngày, Hoàng hậu vẫn bình thường như xưa, cả Thục quý phi cũng không có bất kỳ hành vi khác thường nào, nhưng là Tại Trung không tin nàng ta không hề biết chuyện nhà mình đang muốn đối phó với nhà họ Kim, nữ tử này quả thật rất ẩn nhẫn và sâu sắc.

***

Ra khỏi cung Cảnh Ương, nhìn bầu trời hôm nay hơi âm u, dường như là sắp đổ mưa, Tại Trung nhíu nhíu mày, mùa này mà gặp mưa thì rất ẩm ướt lạnh lẽo, khó chịu lắm.

"Chiêu sung nghi làm sao thế, sáng sớm đã chau mày cau mặt?" Mã tiệp dư chậm rãi đến gần, hơi nhướng mày hỏi, "Chẳng lẽ đệ chọc Hoàng thượng mất hứng rồi?"

"Mã tiệp dư lúc nào cũng thích phỏng đoán nhỉ?" Tại Trung mỉm cười.

Khi Mã tiệp dư cho rằng Tại Trung chỉ thờ ơ cho qua chuyện này thì đột nhiên cậu đổi sắc mặt, nụ cười nhanh chóng vụt tắt trên môi: "Ai cho phép một tiệp dư nho nhỏ như ngươi có quyền thẩm vấn chuyện giữa Hoàng thượng và ta? Chuyện trong hậu cung là do Hoàng hậu nương nương quản lý, đâu đến lượt một tiệp dư xen vào, đúng là không biết phép tắc gì cả."

Mã tiệp dư cứng đờ cả mặt, chợt cảm thấy hơi hơi sợ hãi, nhưng nghĩ đến bên cạnh còn có vài vị phi tần khác đứng xem, không bỏ được sĩ diện nên đành cứng giọng: "Hay là bị ta đoán trúng rồi nên Chiêu sung nghi đệ đệ đây là thẹn quá hoá giận chăng?"

"Càn rỡ, Mã tiệp dư nói năng không có quy củ, mặc dù địa vị của ta không tính là cao nhưng cũng không đến phiên tiệp dư như ngươi có thể làm nhục." Tại Trung lạnh lùng nói, "Thính Trúc, vả miệng."

"Ngươi dám..." Mã tiệp dư còn chưa dứt lời, bàn tay Thính Trúc đã rơi lên má nàng ta, nàng ta đang muốn quát mắng, nhưng vừa ngẩng đầu lại bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của Tại Trung.

"Mã tiệp dư, nay đã khác xưa rồi, ngài thực sự rất không có quy củ, nô tì đành mạo phạm." Thính Trúc lại lật tay tát thêm một cái, sau đó cúi người thi lễ với Mã tiệp dư rồi mới lui về đứng sau lưng Tại Trung.

Nay đã khác xưa rồi?

Mã tiệp dư nhìn ánh mắt lạnh như băng của Tại Trung, nhớ tới thái độ của mình khi người này thất thế, sợ hãi và hoang mang gần như đang muốn ép vỡ lồng ngực nàng ta, khiến nàng ta lảo đảo suýt ngã, may có cung nữ đứng sau đỡ lưng mới đứng vững được.

"Về cung."Tại Trung không buồn nhìn nàng ta thêm một cái, bước lên kiệu.

"Cung tiễn Chiêu sung nghi."

Đợi đến khi Tại Trung đi khuất, các phi tần địa vị thấp hơn chứng kiến chuyện vừa rồi đều quay sang nhìn Mã tiệp dư, ánh mắt chứa đầy chế giễu, như thể mới vừa xem hài kịch.

Kim tiệp dư đứng bên cạnh, sắc mặt cũng xấu vô cùng, Tại Trung nói câu "một tiệp dư nho nhỏ" kia không biết là mắng Mã tiệp dư hay muốn mắng cho mình nghe đây?

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, vừa rồi Chiêu sung nghi cho cung nữ vả miệng Mã tiệp dư trước mắt người khác đấy." Hòa Ngọc rất bất ngờ vì vị Chiêu sung nghi dạo này rất khiêm nhường, nay lại đột nhiên hống hách lên.

"Mã tiệp dư xưa nay vốn không biết quy củ phép tắc, Chiêu sung nghi trách phạt nàng ta cũng không có gì lạ." Hoàng hậu vẫn không thay đổi sắc mặt, "Huống chi nghe nói hôm qua Cao thị lang dâng tấu tố cáo Kim gia."

"Hôm qua chẳng phải..." Hòa Ngọc giật mình ngẫm lại, hôm qua chẳng phải Chiêu sung nghi được gọi tới ngự thư phòng thị mặc hay sao, thảo nào hôm nay tâm trạng Chiêu sung nghi không vui, Mã tiệp dư này bị đánh cũng xứng đáng, đúng lúc xông lên va phải tường.

"Còn trẻ, vẫn là không đủ kiên nhẫn." Hoàng hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, "Việc này không có gì, nếu Mã tiệp dư đã vi phạm cung quy thì phạt nửa năm lương bổng đi."

"Vâng." Hòa Ngọc cúi đầu lui ra ngoài, vị Mã tiệp dư này giờ đây không còn được sủng ái, bên điện Trung Tỉnh vốn đã không nhiệt tình đối đãi, nay lại bị chủ tử phạt nửa năm bổng lộc, cuộc sống sau này sợ là càng lúc càng khó khăn rồi. Những người không biết thức thời như vậy, sớm phải rơi vào kết cục này thôi, nhờ chủ tử nhân từ, hôm nay chỉ xử lý nhẹ nàng ta một lần.

***

Chuyện Chiêu sung nghi cho người vả miệng Mã tiệp dư lan ra khắp cung rất nhanh, các phi tần mỗi người một suy tính riêng.

"Chẳng qua chỉ là giận chó đánh mèo thôi." Thục quý phi mỉm cười, không để ý lắm, rải thức ăn vụn vào bể cá bằng sứ Thanh Hoa, nhìn mấy con cá vàng nháo nhào vọt lên đớp mà không đợi thức ăn chìm xuống, nụ cười càng thêm dịu dàng, "Mấy kẻ tham ăn luôn không biết kiên nhẫn như thế đấy."

***

Chiều tới, mưa mới bắt đầu rơi, chưa hết chiều mà trời đã tối sập, Cao Đức Trung cùng các cung nữ thái giám thắp nến trong cung, thấy Hoàng đế còn đang xem tấu chương bèn lui sang đứng một bên.

"Trẫm nghe nói hôm nay Chiêu sung nghi trách phạt Mã tiệp dư?" Hoàng đế đột nhiên lên tiếng.

Cao Đức Trung hơi sững lại, sau đó trả lời: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài cũng có nghe loáng thoáng."

Duẫn Hạo cười cười, vẻ mặt không hề tỏ ra khó chịu: "Đệ ấy hôm nay không vui, lấy trâm như ý tường vân mà Hồng Độ quốc tiến cống mấy hôm trước thưởng cho đệ ấy đi, tóc đệ ấy mềm mại mượt mà, thích hợp với trâm này nhất."

Cao Đức Trung thầm hiểu "đệ ấy" là ai, khẽ khàng vâng dạ.

Một phi tần thức thời, tâm kế không quá sâu, lại yêu Hoàng đế sâu sắc như Chiêu sung nghi mới chính là kiểu phi tần hợp ý Đế vương nhất, nếu như không hề bộc lộ chút xíu tâm tình nào ra ngoài thì mới thật là thâm sâu đáng sợ.

Nhưng phi tử trong cung đại đa số đều là như thế, Chiêu sung nghi vẫn còn non tay lắm, may nhờ Hoàng thượng yêu thích, nếu không, hôm nay đừng nói đến ban thưởng, sợ là còn phải nhận trách phạt nữa kìa.

Ngay khi Cao Đức Trung định lui ra thì Hoàng đế đang ngồi trước ngự án lại lên tiếng.

"Mã tiệp dư ngôn hành bất cẩn, xúc phạm bề trên, giáng xuống thành tài nhân để răn đe."

"Vâng." Cao Đức Trung ngẩng đầu nhìn Đế vương, thấy ngài không dặn dò gì thêm bèn lặng im lui ra bên ngoài.

Hôm sau, Tại Trung đến cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu, vừa đến cửa cung liền bắt gặp vài vị phi tần phân vị thấp cùng đến. Bọn họ nhìn thấy Tại Trung, vội bước lại chào, thái độ cung kính hơn xưa.

"Các muội muội không cần đa lễ, đều là chỗ huynh muội với nhau." Tại Trung xuống kiệu, vươn tay như định đỡ người đứng lên, thoạt nhìn rất thân thiện khiêm nhường, thế nhưng, ai nấy ở đây đều không tin vị Chiêu sung nghi này thật sự thân thiện như vẻ ngoài này.

"Chiêu sung nghi ca ca thương yêu bọn muội muội nhưng bọn muội muội vẫn không thể quên bổn phận mới phải." Nữ tử đứng đầu cung kính thưa.

Tại Trung nhìn nàng ta, tuổi còn trẻ, mặc dù nhan sắc cũng có đôi phần nhưng so với những người khác trong hậu cung thì không tạo được ấn tượng lắm. Lời nói vừa rồi của nàng ta có hơi cố ý lấy lòng đồng thời lại mang theo một loại cảm xúc khó nói nên lời.

"Bái kiến Chiêu sung nghi."

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai khiến Tại Trung hiểu ra vì sao vị tài nhân trước mắt này lại nói như thế, cậu hơi nhếch miệng, thanh âm cũng 'dịu dàng' hơn bình thường: "Mã tài nhân."

Mã tài nhân liếc nhìn mấy cung phi đang hành lễ với Tại Trung, không cam lòng mà khom người chào, trong khoảnh khắc cúi đầu, nàng ta như cảm nhận được ánh nhìn đầy châm chọc từ bốn phía, khiến cho thâm tâm càng thêm khó chịu, nhưng lại nghĩ đến, chỉ trong một đêm, tiện nam này có thể đạp mình xuống làm tài nhân, nàng ta đành cố nuốt căm hận vào lòng.

"Thôi thôi, thời gian cũng không còn sớm, huynh muội chúng ta vào thỉnh an Hoàng hậu nương nương đi." Tại Trung cũng không ngốc đến mức gây sự với Mã tài nhân ngay trước cửa cung Hoàng hậu, cậu muốn Hoàng đế nghĩ mình chỉ là một người đơn giản dễ đoán chứ không phải một kẻ tùy tiện ngu xuẩn.

Khi những người khác lướt qua bên cạnh mang theo tiếng cười trào phúng, Mã tài nhân vẫn đứng ngây ra, để mặc gió lạnh sớm mai quất lên má rát buốt.

Thục quý phi luôn đến cung Cảnh ương không sớm không muộn, nàng vịn tay cung nữ xuống kiệu, khóe mắt đảo qua Mã tài nhân đang đứng một góc, khóe miệng vẽ lên một đường cong châm chọc, đi thẳng vào cửa chính, lướt qua cả lời chào của Mã tài nhân.

Vào sảnh chính, nàng nhìn Chiêu sung nghi đang ngồi ở vị trí thứ ba bên phải, thỉnh an Hoàng hậu xong liền ngồi vào vị trí đầu tiên bên trái, cười nói: "Hôm nay mọi người đều tới sớm nhỉ."

Những người ngồi đây ai mà không biết chuyện huynh trưởng Thục quý phi tố cáo người nhà của Chiêu sung nghi, hôm nay nhìn thái độ Thục quý phi bình thản như vậy, hiển nhiên nàng ta hoàn toàn không thèm để mắt tới một Chiêu sung nghi này.

Tại Trung làm bộ không biết suy nghĩ của những người xung quanh, rũ mí mắt coi như không có chuyện gì, dù sao... người ở hậu cung không được tham gia chính sự kia mà.

"Trời ngày càng lạnh, các muội, các đệ còn chịu khó tới thỉnh an bổn cung sớm như vậy, vất vả cho các muội, các đệ rồi." Hoàng hậu ôn hòa nói, "Hòa Ngọc, dâng trà nóng."

Thục quý phi cười lạnh trong lòng, Hoàng hậu muốn có trò vui thì cũng phải xem nàng có muốn diễn tuồng hay không, một sung nghi đã là gì, cáo già nghìn năm chân chính chính là vị đang ngồi ở vị trí cao nhất kia kìa.

Trà dâng lên là trà mới do điện Trung Tỉnh đưa tới, các phi tần phân vị thấp thì đến cả vụn trà cũng chưa có, Hoàng hậu lấy trà mới đãi khách, không biết là có ý riêng hay thật sự quan tâm người khác đây?

"Trà này của nương nương quả là đặc biệt thơm mát." Hiếu quân nhấp một ngụm, khen ngợi nhiệt tình.

Tại Trung thổi nhẹ lá trà nổi trên mặt tách nước nhìn cọng trà lập lờ trôi, khóe miệng cong lên, xưa nay Hiếu quân luôn cùng phe với Hoàng hậu, nịnh nọt trơn tru ghê, trà này tuy quý nhưng cũng không tính là đặc biệt hiếm, chẳng lẽ trong cung Hiếu quân không có hay sao?

"Xưa nay đệ luôn yêu trà, hôm khác Hòa Ngọc sẽ mang một ít đến để đệ khỏi phải suốt ngày nhớ mong trà ở chỗ bổn cung." Hoàng hậu không cố ý che giấu sự thân cận đối với Hiếu quân trước mặt mọi người, chỉ là ngay câu sau liền chuyên hướng sang Tại Trung.

"Bổn cung nghe nói hôm qua Mã tài nhân chống đối Chiêu sung nghi nên đã bảo bên điện Trung Tỉnh cắt nửa năm bổng lộc của nàng ta, trước giờ đệ luôn khoan dung độ lượng, không cần so đo với người như vậy làm gì, khiến bản thân bị." Hoàng hậu nhẹ nhàng lau khóe miệng, lại tươi cười, "Các vị đang ngồi đây mặc dù đều là tỉ đệ, huynh muội với nhau nhưng lễ nghi vẫn không thể thiếu, kẻ dưới vô lễ với người trên, được sủng sinh kiêu đều là điều tối kỵ trong cung, hành vi như Mã tài nhân hôm qua là không thể tha thứ, các muội, các đệ cũng nên nhớ kỹ."

Được sủng sinh kiêu?

Mã tài nhân lấy đâu ra "sủng"?

Tất cả phi tần ngồi đó đều hiểu, mấy lời này của Hoàng hậu là đâu phải nói Mã tài nhân mà là nói cho "ai đó" nghe kìa. Trong lòng dù nghĩ như vậy nhưng ngoài miệng ai nấy đều vội vàng vâng dạ, không ai nhìn đến một Mã tài nhân đã trắng bệch cả mặt trong góc kia một lần.

Tại Trung rất muốn vỗ tay trước hành động giúp cậu gây thù chuốc oán của Hoàng hậu, bề ngoài tuy là nói Mã tài nhân nhưng ngầm ý muốn chỉ trích cậu được sủng sinh kiêu, còn chuyện nhắc nhở mọi người không nên vô lễ với người trên chẳng qua là nói ai thì người ấy tự biết thôi, trong cung này, Hoàng hậu là người đứng đầu, ngoại trừ Hoàng đế và Thái hậu, đâu còn ai cao hơn nàng ấy nữa.

Còn Thái hậu, từ sau sự kiện sét đánh nọ, bà ta rất ít tham dự việc hậu cung, vì vậy vẫn miễn lễ thỉnh an hằng ngày cho mọi người, Tại Trung ra khỏi cung Hoàng hậu là coi như hoàn thành công việc của ngày hôm nay.

***

"Hôm qua Chiêu sung nghi đệ đệ chịu ấm ức rồi." Thục quý phi vịn tay cung nữ, khẽ khàng cười nói, "Chỗ bổn cung có cây sâm trăm năm, ta sẽ sai người mang tặng đệ để bồi bổ khí huyết."

"Cảm ơn quý phi nương nương có lòng, được Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp không cảm thấy ấm ức đâu ạ." Tại Trung khom người cảm ơn, lòng lại cười nhạt, cây sâm trăm năm ấy chỉ sợ càng ăn càng khó chịu mà thôi.

"Được Hoàng thượng yêu thương đương nhiên tốt rồi." Thục quý phi nhè nhẹ thì thầm một câu, ngồi lên kiệu, "Chỉ là có loài hoa cũng giống như pháo hoa ban đêm vậy, khi nở rộ thì rực rỡ lóa mắt, tàn lụi lại âm thầm không ai hay, Chiêu sung nghi đệ nói có đúng hay không?" Nói xong, nhẹ nhàng phất tay, kiệu từ từ dâng lên vững vàng, Thục quý phi khép mắt, không nhìn đám người còn quỳ sau lưng mình.

Tại Trung đứng thẳng lưng, nhìn về phía kiệu của Thục quý phi đang đi xa dần, nhìn nghi trượng xa hoa đông đúc dành cho quý phi, hơi rũ mí mắt xuống.

Thính Trúc lo lắng nhìn chủ tử mình, nhưng lại thấy khóe miệng hơi nhếch lên của cậu, lòng chợt như có gió lạnh thổi qua.

***

Vào mùa khô lạnh, hồ sen chỉ còn trơ lại đám lá khô, Tại Trung đứng ở bên bờ hồ, nhìn thân sen héo tàn trong nước, từ chối khoác thêm áo choàng mà Vân Tịch dâng lên, tự ngồi xuống một ghế đá, chỉ vào mặt nước rồi nói: "Hồ sen này vào hè đẹp là vậy nhưng sang đông cũng chỉ thế này mà thôi."

Vân Tịch nghe vậy cười cười, liền nói: "Bẩm chủ tử, hoa sen tuy không thể nở bốn mùa nhưng đúng là năm sau đẹp hơn năm trước, ngày mai nô tì gọi người cắt tỉa lá úa nhánh khô đi, năm sau nhất định sẽ nở đẹp hơn năm nay."

"Cũng phải, hoa sen khi nở thì xinh đẹp thanh tao, may mà không phải thuộc loài yếu ớt, hoa đủ đẹp mà không quá yếu đuối như thế mới tốt." Tại Trung thở dài trong lòng, ở trong cung đình, loài hoa yếu ớt chỉ nở được một mùa mà thôi.

"Tần thiếp bái kiến Chiêu sung nghi."

Tại Trung nghe có người chào mình bèn quay lại, thấy một nữ tử trông khá quen mắt, tuổi tác có vẻ lớn hơn cậu, trang phục lại không giống phi tần có địa vị cao, cậu cảm thấy hơi lạ, người này cố tình tới đây chào mình là có ý gì?

"Khổng tài nhân xin đừng đa lễ." Vân Tịch rất tinh ý, nàng và Thính Trúc lại là người hầu thân cận của Tại Trung, vì vậy nàng tự mình đỡ Khổng tài nhân đứng lên có thể cho thấy sự tôn trọng của Tại Trung với đối phương.

Vân Tịch vừa nói, Tại Trung liền nhớ ra ngay Khổng tài nhân này là ai, đêm tam hoàng tử mất, vị Khổng tài nhân này đau khổ cầu xin nửa đêm, sau cùng vẫn không được nhìn tam hoàng tử một lần cuối, lại còn bị Hoàng đế phạt quỳ ba canh giờ. Cậu vẫn nhớ đêm đó lúc ra về, ánh mắt Khổng tài nhân này trống trải đến đáng sợ, nhưng lúc này, nàng ta đã không còn dáng vẻ điên cuồng như khi đó mà trông có vẻ rất hiền lành.

"Tạ ơn Chiêu sung nghi." Khổng tài nhân chỉ chừng ngoài đôi mươi, nếu ở thời hiện đại thì mới vào tuổi thanh xuân đẹp nhất, ở thời đại này cũng mới xấp xỉ Thục quý phi, thế nhưng Tại Trung chỉ nhìn một cái đã nhận ra, trong mắt người này không hề có một tia sáng, chỉ có đờ đẫn và nhợt nhạt.

Khổng tài nhân đứng lên, nói: "Tần thiếp cho rằng hồ sen tàn sẽ không có ai tới thăm, không ngờ lại làm phiền Chiêu sung nghi ngắm cảnh."

"Dù là sen tàn thì cũng có nét đẹp riêng của riêng nó. Khổng tài nhân là người tao nhã, là ta cắt đứt hứng thú của nàng mới phải."

Khổng tài nhân ngồi xuống một chiếc ghế đã trải đệm, ánh mắt thoáng đảo qua gương mặt tươi cười ôn hòa của Chiêu sung nghi, ở trong cung, vị này cũng được coi là một truyền kỳ xoay chuyển tình thế, trước đó không lâu, vị này vốn đã bị Hoàng thượng bỏ quên, lại chọc cho Hoàng hậu ghét bỏ, nhưng nào ngờ chỉ một đêm đã lấy lại ân sủng, hôm nay thì đến cả Yên quý tần đang nổi bật cũng không dám so đo. Nàng nghe nói Chiêu sung nghi này không có nhan sắc hơn người, tính tình lại kiêu căng ngang ngược mới làm mất lòng Hoàng đế, nhưng hôm nay xem ra lời đồn quả thật không được chính xác.

"Chiêu sung nghi nhận ra sen tàn cũng có nét đẹp, tần thiếp cho rằng Chiêu sung nghi mới là người thanh tao lịch lãm." Ánh mắt Khổng tài nhân thoáng dao động, rơi lên một chiếc lá khô trên mặt nước, "Tần thiếp là một người tầm thường, chỉ là tỉ tỉ tần thiếp thích những thứ thanh tao, yên ả, tần thiếp chỉ thay tỉ ấy đến ngắm mà thôi."

Tại Trung không ngờ Khổng tài nhân lại đột nhiên nhắc tới tỉ tỉ nàng ta, cậu thoáng kinh ngạc rồi nói: "Tình cảm của tỉ muội các nàng thật sâu sắc."

Khổng tài nhân nghe vậy, chỉ cười cười: "Tần thiếp và tỉ ấy cùng một mẹ, hồi Hoàng thượng còn là vương gia đã được phụ thân đưa đến phủ, mẫu thân tần thiếp xuất thân thấp kém lại làm thị thiếp, Hoàng thượng thương yêu tỉ muội tần thiếp nên phong tài nhân, nhờ vậy, khi mẫu thân mất mới được vào mộ phần của dòng họ..." Nàng dừng lại một chút như nhớ tới điều gì, sau đó cười khổ, "Tần thiếp thất nghi rồi, lại nói đến những điều này trước mặt Chiêu sung nghi."

Tại Trung nhớ tới thái độ lạnh lùng của Hoàng đế đối với Khổng tài nhân đêm đó, thoáng hiểu được hàm ý của nụ cười này, cậu cũng cười nhẹ: "Không sao, tỉ đệ tán gẫu với nhau thôi, có gì mà thất nghi."

Chàng trai trước mặt cười thật 'đoan trang độ lượng', lại mang theo vẻ đẹp mê hoặc khó nói nên lời, Khổng tài nhân thoáng run lên trong lòng, phong thái nhường này khó trách có thể lấy lại được thánh sủng, nàng vừa muốn tiếp lời, ba tiếng vỗ tay từ nơi nào đó gần đây chợt truyền tới.

Thánh giá?!

Khổng tài nhân cả kinh, vội vàng đứng dậy, lễ phép quỳ xuống nghênh đón, đến đầu cũng không dám nâng lên. Tiếng bước chân càng lúc càng gần, nàng nhìn thấy một đôi giày màu vàng sáng dừng lại ở một chỗ bên trái cách mình không xa.

"Trời rét, sao ái phi lại ở đây, bị lạnh thì sao?" Giọng nói của Hoàng thượng rất đỗi ôn nhu, ôn nhu đến mức Khổng tài nhân cảm thấy dường như không thực, cho dù là lúc vào phủ được nhận sự sủng ái của Hoàng thượng, nàng cũng chưa từng nghe ngài dùng giọng nói này nói chuyện với mình.

"Đệ đâu có yếu ớt như vậy, dù gì đệ cũng là một nam tử đó nhé, chẳng lẽ Hoàng thượng coi đệ như mấy bông hoa xinh đẹp yếu đuối kia?"

"Đúng đúng, ái phi là một nam tử có dung mạo như hoa nhưng không có dáng vẻ của hoa, trẫm rất hài lòng."

Thì ra Hoàng thượng cũng có lúc hiền hòa thân thiết đến thế, mà dám nói chuyện với Hoàng thựợng như vậy lại có mấy người, Chiêu sung nghi này thật sự ngây ngô hay là ỷ vào thánh sủng nên quên mất mình là ai?

"Đệ thích sen sao, ở chỗ trẫm có chiếc cốc bằng ngọc chạm hoa sen, trẫm sẽ bảo Cao Đức Trung mang tới cung Hi Hòa cho đệ, để đệ khỏi phải nhớ sen đến nỗi trời lạnh cũng phải chạy ra, ngốc nghếch ngồi ở đây mà ngắm lá khô." Duẫn Hạo cầm lấy đôi bàn tay mềm mại nõn nà trước mắt, hơi lạnh truyền sang khiến hắn thoáng nhíu mày nhưng không buông ra mà chỉ quay về phía Khổng tài nhân đang khom người đứng một bên, bình thản nói, "Khanh lui ra đi, ở đây có Chiêu sung nghi hầu hạ trẫm là đủ rồi."

"Thiếp xin cáo lui." Khổng tài nhân cúi đầu lui ra, đi tới phía sau một hòn non bộ, nàng hơi nghiêng đầu quay lại, xuyên qua khe hở, nàng nhìn thấy vị Đế vương luôn cao cao tại thượng kia đang bị Chiêu sung nghi níu lấy tay áo, dải tua trên mũ miện của Đế vương vì động tác này mà nhè nhẹ lay động.

***

"Tình cảm lúc nhỏ giữa Kim thị lang và đệ thế nào?" Trong cung Hi Hòa, Tại Trung ngồi đối diện với Duẫn Hạo, hơi nước trên tách trà trước mặt bay lên đầy mông lung.

Tại Trung nâng ấm trà, rót đầy tách trước mặt Duẫn Hạo, nghe hắn hỏi chỉ cười nhẹ, rồi nói: "Cha mẹ luôn cưng chiều đệ vô cùng, huynh trưởng cũng rất yêu thương đệ. Huynh ấy từ nhỏ đã tài hoa mẫn tiệp, lễ nghĩa ôn hòa, nhưng mà ngày còn trong phủ lại vì đệ mà phải sắm vai 'kẻ ác' mấy lần."

Duẫn Hạo nghe thấy thế, trầm ngâm nâng tách trà lên: "Hắn là một huynh trưởng tốt."

Hai người đều không nói đến những cáo buộc của Cao thị lang nhưng Tại Trung có thể ngầm hiểu, Hoàng đế không tính động đến Kim gia, dẫu sao Kim gia vẫn luôn an phận thủ thường, là một gia tộc không có nguy hiểm gì đối với Hoàng đế.

Khi Hoàng đế có năng lực tập trung quyền lực vào tay mình thì thái độ đối với phi tần trong hậu cung cũng thoải mái hơn, chí ít không cần phải cân nhắc xem gia tộc của người đang ngủ bên cạnh mình liệu có khả năng làm phản vào một ngày nào đó hay không. Mà để tập trung mọi quyền lực vào tay, trước mắt Trịnh đế chỉ còn một cản trở, đó là đại gia tộc họ Vương.

Có câu "Con rết trăm chân đến chết cũng không ngã", Vương gia nay tuy đã thu mình khiêm tốn hơn, tuy nhiên thế lực sau lưng vẫn quá cường đại khiến cho Hoàng đế phải kiêng kị, còn chuyện Cao gia muốn hãm hại Kim gia, trong mắt Hoàng đế, đó chẳng qua chỉ là một trò cười mà thôi.

Cao gia đột nhiên buộc tội Kim gia trên triều đình, nguyên nhân có lẽ là do gần đây Tại Trung đang được sủng ái. Gia tộc của một phi tần thất thế trong triều cũng sẽ có ảnh hưởng nhất định đến tình cảm của Hoàng đế dành cho phi tần ấy, vì vậy Cao gia mới đi một nước cờ không tính là đẹp này, có lẽ Thục quý phi được cho phép về thăm nhà một chuyến đã khiến họ có phần ngông cuồng chăng?

"Đệ không phải là một đệ đệ tốt." Tại Trung lộ ra một nụ cười khổ, trong bụng lại thở dài, chủ nhân cũ của thân thể này quả thực không phải là một đệ đệ tốt thật.

Khi đó Kim thị lang không muốn để đệ đệ Kim Tại Trung này vào cung, thậm chí còn từng thay đệ đệ mình chọn ra một số mối tốt, chỉ tiếc rằng Kim Tại Trung này không muốn 'nằm trên', vừa nhìn thấy Hoàng đế một lần liền khăng khăng đòi muốn tiến cung, còn giận dỗi cãi cọ với phụ thân và huynh trưởng nhiều ngày.

Không thể không nói, đó là một kẻ được nuông chiều đến ngốc nghếch, đã không có dung mạo hơn người, lại không có thủ đoạn cao minh, bỏ uổng thời khắc tươi đẹp nhất của đời mình, lại cho cậu một cơ hội có cuộc đời mới, mặc dù cơ hội này cậu có hơi không hài lòng cho lắm. (Đúng òi, nằm dưới mà ai chịu cơ chứ, nhưng mà đây là số phận của ca, nên ca đành phải chấp nhận thôi Tại Tại à!! Hôhô)

Duẫn Hạo hiểu được lời này của Tại Trung, khi hắn ban thưởng cung mới cho cậu thì đã tiến hành điều tra gia đình của Tại Trung, đương nhiên cũng có điều tra ra thật giả trong những lời cậu từng nói.

"Bẩm Hoàng thượng, đã trưa rồi, có cần truyền ngự thiện không ạ?" Cao Đức Trung đến gần, thấy Hoàng đế không có ý trở về cung bèn lược bớt câu hỏi có quay về rồi mới truyền thiện không.

"Truyền đi." Duẫn Hạo quay đầu, vươn tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tại Trung, "Trong mắt trẫm, ái phi tốt lắm."

"Hoàng thượng," Ánh mắt Tại Trung thoáng chuyển dời, như muốn che giấu tình cảm ở trong đáy mắt.

***

Hoàng thượng vừa mới vì Chiêu sung nghi mà giáng Mã tiệp dư xuống làm tài nhân, hôm sau lại cùng Chiêu sung nghi dùng bữa trưa, ngay cả buổi tối cũng ở lại cung Hi Hòa, các phi tần trong cung đều hả hê muốn nhìn Thục quy phi xấu mặt. Ai không biết Cao thị lang dâng tấu nói xấu Kim thị lang, kết quả là Kim thị lang không những không sao mà vinh sủng của Hoàng thượng dành cho Chiêu sung nghi cũng không hề suy giảm.

Thục quý phi được sủng ái vượt trội trong cung đã nhiều năm, các phi tần khác đều vui vẻ khi thấy nàng ta bị mất mặt.

***

Sáng sớm ngủ dậy, ngồi vào trước gương trang điểm, Tại Trung lười biếng lựa vài món trang sức, nhận chén cung nữ dâng lên, uống vài hớp, lau khóe miệng rồi nói: "Đặt chiếc cốc ngọc khắc hoa sen vào phòng ta, cẩn thận một chút, đừng để va quệt vào đâu đấy."

Không hổ là đồ của Hoàng đế ban cho, chiếc cốc này được làm từ một khối ngọc hoàn chỉnh, chạm trổ cực kỳ tinh tế, ngay cả giọt sương trên nụ hoa sen cũng rất sống động, nhìn như sắp rơi xuống vậy.

"Bẩm chủ tử, sáng nay lúc thánh giá rời đi, có nói cứ để người nghỉ ngơi cho tốt, bọn nô tì không được đánh thức." Thính Trúc vừa chải tóc cho Tại Trung vừa cười nói, "Vừa rồi thái giám bên điện Trung Tỉnh đưa trà mới năm nay đến, có nói trong cung còn chưa có mấy vị chủ tử được phân tới đâu."

Bàn tay đỡ cây trâm trên tóc của Tại Trung hơi dừng lại: "Những cung nào đã có?"

"Nô tì nghe nói ngoại trừ Thái hậu và Hoàng hậu ra, chỉ có Thục quý phi, Nhu quân, Từ chiêu dung, Yên quý tần có, hơn nữa, chủ tử và Thục quý phi được nhiều nhất ạ." Thính Trúc nói một cách tự đắc, "Dù sao thì Kim tiệp dư không có là được."

Tại Trung cầm hai chiếc vòng tay so sánh một chút, cười nói: "Những chuyện đó là việc của điện Trung Tỉnh, Kim tiệp dư có hay không thì liên quan gì tới chúng ta đâu?" Cậu vẫn nhớ vị ca ca do thiếp thất sinh này đối xử với "Kim Tại Trung" cũ không hề có một chút tình cảm gì, cậu không phải thánh mẫu, không làm nổi chuyện lấy ơn đền oán ấy. Cũng có thể là nhờ "Kim Tại Trung", cậu cũng không có năng lực biến địch thành bạn, huống chi quan hệ huynh đệ như vậy cũng chẳng thể tốt với nhau được lâu đâu.

***

Trên triều, Duẫn Hạo nhận được tin Thái tử Cao Mỹ quốc tới thăm nước mình. Cao Mỹ quốc trên danh nghĩa là một nước độc lập nhưng thực tế lại là một trong số những nước phụ thuộc của Đông Thần – quốc gia do Duẫn Hạo đứng đầu. Đông Thần có lãnh thổ rộng lớn, giàu có đông đúc, so với một Cao Mỹ quốc bần hàn thì quả là như một phú ông với tên ăn mày!

Cao Mỹ quốc này, mỗi lần lấy tiếng tới thăm viếng nhưng thực tế là tới vòi tiền. Tuy nhiên mấy năm nay, các hoàng tử bên đó xảy ra chút vấn đề nên từ khi Duẫn Hạo đăng cơ đến nay, đây là lần đầu tiên có Thái tử tới Đông Thần.

Duẫn Hạo thản nhiên nhìn đám quan viên đang tranh cãi ầm ĩ chỉ vì vấn đề lấy quy cách nào để tiếp đãi sứ thần Cao Mỹ, cười lạnh một tiếng.

"Bẩm Hoàng thượng, thần cho rằng Cao Mỹ quốc tuy là thuộc địa của chúng ta nhưng chúng ta là một nước lớn, đương nhiên nên lấy quy cách trang trọng để tiếp đón, như vậy có thể cho bọn họ thấy được phần nào sự giàu có của chúng ta."

Duẫn Hạo nhìn về phía người đang nói, nhận ra đó là phụ thân của Hoàng hậu, Vương Dung, hắn nhướng mày nửa cười nửa không: "À, đây chính là quan điểm của thừa ân công?"

Vương Dung cẩn thận trộm quan sát sắc mặt Hoàng đế, nhưng thực sự không nhìn ra suy nghĩ của hắn, ông ta ngập ngừng một chút rồi nói: "Đây chỉ là thiển ý của vi thần."

"Thôi được rồi, chẳng qua chỉ là một việc cỏn con, không cần ầm ĩ lên như vậy." Duẫn Hạo lười nhác mở miệng, "Việc này giao cho bộ Lễ quyết định rồi trình lên trẫm, nếu không còn việc gì thì bãi triều đi."

Thượng thư bộ lễ cười khổ một tiếng, rốt cuộc ý Hoàng thượng muốn làm lớn hay làm đơn giản đây?

Về cung, Duẫn Hạo xem xét một vài tấu chương, gọi Cao Đức Trung lại hỏi: "Hôm nay trong cung có chuyện gì không?"

"Bẩm Hoàng thượng, cũng không có chuyện gì lớn, chỉ là Hoàng hậu nương nương cho rút thẻ bài của Mã tài nhân, trong cung Thục quý phi bị vỡ hai tách trà, Yên quý tần tản bộ ở ngự hoa viên gần một canh giờ ạ." Cao Đức Trung nghĩ một lát, chắc rằng mình không quên gì, bèn không lên tiếng nữa.

"Bên cung Hi Hòa có tin gì không?" Duẫn Hạo đứng dậy, đi vào phòng trong để cung nữ cởi long bào cho mình, không quay đầu lại, hỏi thêm.

"Cung Hi Hòa sao," Cao Đức Trung ngẩn ra, "Bẩm Hoàng thượng, nô tài chưa nghe nói bên cung Hi Hòa có chuyện gì, Kim chủ tử bình thường không thích tới ngự hoa viên, cung thị bên dưới cũng an phận thủ thường, chắc là..." Nhận ra mình lại nói nhiều, Cao Đức Trung liền ngậm miệng.

Duẫn Hạo đang hứng thú lắng nghe, thấy ông ta dừng lại bèn quay sang hỏi: "Chắc là cái gì?"

"Nô tài vượt phép rồi, có điều mấy tháng trước Kim chủ tử không được sủng ái, lại nhớ mong Hoàng thượng, thỉnh thoảng sẽ ra ngự hoa viên, có lẽ lúc đó không cẩn thận va chạm với vị chủ tử khác, vậy nên bây giờ không thích tới đó lắm." Là vị thái giám hợp ý Hoàng đế nhất, Cao Đức Trung đương nhiên hiểu được một sự việc nên nói đến đâu thì đủ, có thể vừa vẹn toàn vừa không khi quân.

Duẫn Hạo nghe đến đây, cũng không hỏi gì thêm, Cao Đức Trung coi như chuyện này đã xong, cho đến tận sau bữa trưa, thái giám nội thị trình lên khay đựng thẻ bài của các phi tần.

"Trẫm nghe nói gần đây Kim tiệp dư và Trương tiệp dư không được khỏe?" Ngón tay Duẫn Hạo đảo qua hai chiếc thẻ bài, nhấc ra ném qua một bên, "Nếu đã vậy, thời gian này trẫm không cần hai người này hầu hạ nữa."

Cao Đức Trung liếc nhìn hai tấm thẻ bài nằm trơ trọi một bên, trong lòng hiểu rõ, người có lỗi với Chiêu sung nghi hồi đó là Mã tiệp dư đã bị rút thẻ bài, mà Trương tiệp dư này từng bắt nạt Chiêu sung nghi hôm nay cũng không thoát khỏi, còn Kim tiệp dư... Nếu ông nhớ không lầm, vị Kim tiệp dư này là ca ca khác mẹ của Chiêu sung nghi, nhưng hình như không thân thiết lắm với Chiêu chủ tử. Hồi ấy, mấy lần Mã tiệp dư và Trương tiệp dư kết bè gây khó dễ cho Chiêu sung nghi, Kim tiệp dư đều có mặt nhưng đến nửa câu xin giúp cũng không có.

Lần này Hoàng thượng làm vậy là vì đặc biệt để ý đến Chiêu sung nghi sao? Cao Đức Trung lần thứ hai cảm khái trước thủ đoạn của vị chủ tử này, trong hậu cung, thủ đoạn còn được việc hơn dung mạo nhiều.

"Bẩm, hôm nay Hoàng thượng..."

"Đến chỗ Hoàng hậu đi." Duẫn Hạo nhạt nhẽo nói.

***

"Chủ tử, người đã nghe tin gì chưa, hôm nay Kim tiệp dư và Trương tiệp dư bị Hoàng thượng rút thẻ bài rồi."

Ngay trước bữa tối, Vân Tịch hớn hở bước vào, có vẻ vô cùng phấn chấn trước sự xui xẻo của hai vị kia.

Tại Trung nhíu mày, hơi bất ngờ trước tin tức ấy, hai người này bị Hoàng đế đích thân rút thẻ bài, chẳng lẽ là đã đụng đến điều kiêng kị nào của Hoàng đế?

Thính Trúc thấy chủ tử vẫn không tỏ vẻ gì, bèn nói: "Nếu là chuyện Hoàng thượng đã quyết định, chúng ta cũng không cần hỏi thăm nhiều làm gì, Hoàng thượng tự có quyết định của ngài."

Vân Tịch cũng nhận ra mình biểu hiện hơi thái quá, vội vàng nghiêm nghị trở lại, vỗ tay ra hiệu cho các cung nữ bày bữa tối lên.

Tại Trung ngắm nhìn vòng ngọc trên cổ tay, thâm tâm lại tự nhắc nhở mình một lần nữa, cần phải lưu tâm khi đã vào "nghề" này, kẻo không cẩn thận lại bị Hoàng đế đại boss đày đi biên cương luôn. Tựa như chơi trò chơi vậy, người chơi muốn đánh quái lớn, đầu tiên là phải kích hoạt nhiệm vụ mới có thể tiếp xúc với quái được.

Bởi vậy mới nói, làm nghề nào cũng có chỗ không dễ chịu.

Chưa biết chính xác bao giờ phái đoàn của Cao Mỹ quốc sẽ đến Đông Thần, nhưng thời tiết đã bắt đầu trở lạnh, các phi tần cũng bắt đầu thay trang phục mùa đông, các cung cũng bắt đầu nhận than sưởi ấm. Đối với bọn họ, đại diện của một nước nho nhỏ như Cao Mỹ quốc này chẳng quan trọng bằng chuyện ai mới được Hoàng thượng ban thưởng.

Bóc một quả quýt, Tại Trung lười biếng thở một hơi dài, nhìn tuyết trắng bay lả tả ngoài cửa sổ, quẳng quả quýt bóc dở vào đĩa, nhận bình nước nóng sưởi tay mà Vân Tịch đưa tới: "Hôm nay tuyết rơi càng lớn hơn rồi." Kiếp trước nơi cậu sinh sống, mùa đông rất ít thấy tuyết rơi, cho dù đôi khi có tuyết cũng không tạo thành cảnh biển bạc trắng xóa khắp nơi như thế này.

"Chủ tử buồn chán sao?" Vân Tịch cầm lấy quả quýt mới bóc một nửa, tỉ mỉ bóc từng múi sạch sẽ, rồi mới đặt vào đĩa, cười nói, "Nếu chủ tử không sợ lạnh thì có thể tới vườn hoa mai, nô tì nghe nói Hoàng thượng cũng thích mai."

Tại Trung chọn một tư thế thoải mái hơn để ngồi, miệng như cười như không: "Thưởng mai thì thanh tĩnh sẽ tốt hơn, lúc này đúng dịp hoa mai trong vườn nở rộ, phi tần các cung chắc đều thích cả, ta không muốn tham dự đâu."

Vân Tịch há miệng muốn nói mà không biết nên nói gì, nàng hầu hạ chủ tử cũng đã khá lâu, đôi khi cảm thấy tình yêu của chủ tử dành cho Hoàng thượng thật là cuồng dại, nhưng đôi khi lại cảm thấy tình cảm này cũng thật mơ hồ, rất khó nhìn ra.

"Bẩm chủ tử, điện Trung Tỉnh đưa tới than cho mấy ngày này, còn đưa kèm một ít hoa quả mới nữa." Thính Trúc bước vào phòng trong, tay bưng một đĩa nho đen tiến cống.

"Thời tiết lạnh thế này, mấy thái giám đó phải chạy tới chạy lui đưa đồ cũng rất vất vả, lấy ít bạc thưởng cho bọn họ đi uống tách trà nóng." Tại Trung biết, nho đen này do nước khác tiến cống, được bảo quản tươi ngon như mới hái, cung Hi Hòa có thể được một đĩa như thế đã là hiếm có rồi.

"Chủ tử yên tâm, nô tì đã thưởng rồi." Thính Trúc đặt đĩa nho xuống, nói cho Tại Trung một ít tin đồn mới nghe được bên ngoài, tuy không chắc đúng bao nhiêu phần nhưng thâm cung buồn chán, nghe mấy chuyện này giết thời gian cũng tốt.

"Em nói là hôm qua Yên quý tần tình cờ gặp Hoàng thượng ở vườn mai?" Tại Trung hứng thú hỏi.

"Bẩm chủ tử, nô tì còn nghe nói tối qua Hoàng thượng ngủ lại ở chỗ Yên quý tần, sáng nay Yên quý tần còn được ban thưởng không ít đâu ạ." Thính Trúc cẩn thận nhìn trộm sắc mặt của Tại Trung, thấy cậu vẫn bình thản như cũ mới nói tiếp hôm nay Yên quý tần được ban thưởng những gì.

Tại Trung cười nhạt trong lòng, thân là một Hoàng đế, phi tử khắp hậu cung trong mắt hắn chẳng qua cũng chỉ là một món đồ chơi mà thôi, sợ rằng khi chứng kiến thủ đoạn mà bọn họ vắt óc nghĩ ra để giành lấy sủng ái của mình, hắn chỉ coi như đang xem một tuồng kịch hay vậy.

"Bẩm chủ tử, thái giám nội thị tới báo, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của người." Phúc Bảo hớn hở đi vào thông báo với Tại Trung.

"Ta biết rồi." Tại Trung cố gắng biểu lộ vẻ 'ngượng ngùng' xen lẫn 'hạnh phúc' ra mặt, quay đầu nhìn cảnh tuyết ngoài cửa sổ, che giấu đi bình thản nơi đáy mắt.

***

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu sung nghi ạ." Hòa Ngọc giễu cợt nói, "Các vị chủ tử hôm nay mất công tới vườn mai phải thất vọng rồi."

"Phi tần trong cung đình, chỉ vì tranh đoạt sủng ái hư vô mà không từ thủ đoạn, nhưng Chiêu sung nghi này quả là cũng có đôi chút bản lĩnh hơn người, Hoàng thượng nhìn nhiều mỹ nhân như vậy, thế mà vẫn còn có thể nhớ tới cậu ta." Hoàng hậu lật quyển sách trong tay, đầu vẫn không hề ngẩng, "Trước đây bổn cung đã đánh giá thấp cậu ta rồi."

"..." Hòa Ngọc định lên tiếng, Hoàng hậu đã cắt đứt.

"Dù có chút thủ đoạn khác người nhưng đặt vào hậu cung này vẫn là chưa ăn nhằm gì đâu, vị đang ngồi ở cung An Thanh kia mới là bảo bối trong lòng Hoàng thượng." (Mấy vị này cứ tự cho mình là đúng, vẫn cứ xem thường Tại Trung, nhưng đến lúc nhận ra thì tất cả đều đã quá muộn, đã không còn có ai có thể so sánh được với Tại Trung nữa rồi!! 'Ta dự định sẽ nói điều này khi hết Fic nhưng không nói không được – chịu không nổi ấy mà!')

"Nhưng sau khi Cao thị lang cáo buộc Kim thị lang, chẳng phải Hoàng thượng vẫn không có phản ứng gì hay sao?" Hòa Ngọc có chút khó hiểu hỏi.

"Đó là Hoàng thượng kia mà

, tiền triều và hậu cung cũng như nhau," Hoàng hậu cười khổ, đặt sách xuống, "Ngoại trừ nàng ta, trong cung còn có ai được phong đến quý phi, nếu không phải Hoàng thượng còn nhớ đến bổn cung, chỉ sợ mỗi lần ban thưởng cho nàng ta còn muốn nhiều hơn bổn cung nữa kìa."

Hòa Ngọc nghẹn họng, nghĩ đến những ân sủng mấy năm nay mà Thục quý phi độc hưởng, không thể không thừa nhận Hoàng hậu nương nương nói đúng.

"Cứ nhìn mà xem, hoa dù xinh đẹp đến đâu cũng có ngày tàn lụi, mà bổn cung trước sau vẫn là chính cung nương nương, không đáng hạ mình tranh đua những thứ đó với bọn họ." Nét mặt Hoàng hậu lần thứ hai lại lộ ý cười, chỉ có điều, không biết đó là nụ cười thoải mái hay là nụ cười cam chịu và bất đắc dĩ.

***

Ban đêm rét lạnh, nằm trong đống chăn ấm áp luôn dễ chịu hơn bình thường, Tại Trung tựa đầu vào ngực Hoàng đế, lẳng lặng nghe tiếng tuyết rơi xao lao, trong phòng an tĩnh lạ thường.

Duẫn Hạo vuốt ve mái tóc của người con trai nằm trong lòng mình, động tác này đã trở thành thói quen mỗi khi hắn ở bên Chiêu sung nghi, không gian tĩnh lặng khiến lòng hắn cũng bình an lại, thân là Đế vương, chuyện cần xử lý mỗi ngày không ít, nhưng thỉnh thoảng trải nghiệm một chút không khí an tĩnh như thế này cũng là một điều hay.

"Ái phi có biết gì về Cao Mỹ quốc không?"

Tại Trung hoàn toàn không ngờ đến Hoàng đế sẽ đột nhiên hỏi vấn đề này, cậu chẳng có bao nhiêu thiện cảm với cái Cao Mỹ quốc kia, trong lịch sử của kiếp trước, cũng có một quốc gia rất giống Cao Mỹ quốc, cuối cùng lịch sử đã chứng minh được một điều, đó là một thứ vô ơn không hơn không kém. Thoáng do dự một lát, Tại Trung quyết định lên tiếng: "Đệ không có nhiều hiểu biết về Cao Mỹ quốc ấy lắm, chỉ biết đó là một nước phụ thuộc của chúng ta, rất nghèo, chỉ có một thứ đáng nhắc tới là một vị thuốc nổi tiếng được trồng ở đó."

"Chuyện nước phụ thuộc này tới thăm nước ta đang làm khó cả đám đại thần, có người thì muốn tổ chức nghênh đón long trọng theo lệ cũ, lại có người muốn lấy quy cách tiếp đãi chư hầu của triều trước để làm," Duẫn Hạo nhìn người trong lòng mình, "Ái phi thấy cái nào có lý hơn?"

Dưới ánh nến, ánh mắt Duẫn Hạo rất bình thản, Tại Trung ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, vẫn nhìn không ra một tia tâm tình. Cậu mở miệng như không hề băn khoăn, trong lòng lại đã cân nhắc vài lượt: "Đệ nghĩ, chỉ là một nước phụ thuộc thì chính là hạ nhân của chúng ta, nào có đạo lý chủ nhân phải tiếp đãi hạ nhân long trọng cơ chứ."

"Ái phi nói có lý, một hạ nhân chẳng được bao nhiêu tác dụng mà thôi, còn muốn chủ nhân hạ mình nữa sao?" Duẫn Hạo cười nói, "Quả thật, Cao Mỹ quốc chẳng qua chỉ là một hạ nhân của chúng ta mà thôi."

Tại Trung nghe Hoàng đế nhấn mạnh hai chữ "chúng ta" thì thở phào một hơi, cậu thành công rồi. Theo quan sát của cậu, Trịnh Duẫn Hạo là một vị Đế vương có dã tâm, có hoài bão, không phải loại vua chỉ thích khoe khoang công tích, vậy nên lần này thủ đoạn lấy cớ đến thăm viếng và tiến cống để vòi tiền của Cao Mỹ quốc kia không có hiệu quả rồi.

Thế nhưng, đến tận khi một nụ hôn ấm áp dừng trên trán, cuồng nhiệt đắm say qua đi, Tại Trung vẫn không hiểu được, vì sao Hoàng đế lại đột nhiên nói chuyện trên triều với mình, chẳng lẽ tuyết lớn quá, khiến hắn lạnh đến hỏng đầu rồi sao?

Bên này Tại Trung đang nghi hoặc, thì bên kia Duẫn Hạo lại khẽ thở dài vì người đang nằm trong lòng mình. Nếu hắn hỏi Hoàng hậu hay Thục quý phi loại chuyện này, hai người bọn họ sẽ nói hai cách kia đều có lý, sau đó cẩn thận thăm dò ý hắn rồi mới lựa theo mà nói cái nào thích hợp hơn, nào có ai chẳng suy nghĩ gì đã nói trắng ra như người này, chẳng lẽ cậu thực sự coi một Hoàng đế như hắn đây là "người nhà", vậy nên mới không cần che giấu điều gì?

Người nằm trong lòng đã ngủ say, Duẫn Hạo gỡ lọn tóc mảnh bám trên trán Tại Trung, lọt vào mắt hắn là một gương mặt yên bình chìm trong giấc ngủ, thật là một kẻ ngốc nghếch mà, chỉ biết hắn là nam nhân của cậu mà quên mất hắn còn là một Đế vương.

***

Hôm sau khi Tại Trung thức dậy, Hoàng đế đã rời đi như mọi lần, cậu uống một cốc trà sữa nóng, hỏi, "Tuyết ngừng chưa?"

"Bẩm chủ tử, tuyết chưa ngừng đâu ạ, hình như còn có xu hướng lớn hơn nữa, lát đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương cần phải mặc thêm áo đấy." Vân Tịch phủ thêm một tấm áo choàng lông cáo lên vai Tại Trung, ca ngợi, "Chủ tử mặc bộ áo choàng lông cáo này thật là đẹp, thảo nào Hoàng thượng nhất định muốn ban thưởng cho người."

Tại Trung cười cười: "Đâu phải do ta, là do cái áo lông cáo bạc này đẹp hiếm có đấy chứ." Chẳng trách hôm nay thái giám nội thị còn chưa mang canh tránh thai tới cho cậu, ra là do tuyết rơi dày quá.

Nhưng đến tận khi Tại Trung ra khỏi cung đi thỉnh an Hoàng hậu, thái giám nội thị vẫn chưa thấy tới, thì cậu bắt đầu cảm thấy kinh sợ trong lòng, lẽ nào Hoàng đế muốn mình có con?

***

Duẫn Hạo lật tấu chương trên tay, đột nhiên nhớ tới thiếu niên ở cung Hi Hòa. Đối với người con trai này, hắn dành cho cậu một góc rất đặc biệt trong lòng mình, lần này miễn canh ngừa thai cho cậu, không biết là ân sủng hay là hại cậu nữa, phi tử trong cung có thai không dễ, sinh được con ra lại càng khó khăn hơn. Miễn đưa canh ngừa thai lần này coi như là chút thương tiếc hắn dành cho cậu, về phần Chiêu sung nghi liệu có thể may mắn có một đứa con hay không, còn phải trông chờ vào vận mệnh của cậu.

Nếu Tại Trung biết được suy nghĩ này của Hoàng đế, nhất định sẽ mắng to trong lòng: "Mẹ nó chứ", chưa nói mang thai một đứa bé không giống như trồng cây, cứ gieo xuống là có thu hoạch, hơn nữa ông đây là nam nhân, là nam nhân, là nam nhân đó, làm sao mà mang thai, thật phản khoa học mà!!.

***

Không quan tâm Hoàng đế nghĩ gì, Tại Trung hiện giờ vẫn ăn – uống – ngủ – nghỉ vui vẻ đầy đủ, lại còn muốn làm ít hoa quả ướp lạnh ăn thử để thay đổi khẩu vị và tìm cảm giác mạnh giữa mùa đông, khiến cho Thính Trúc và Vân Tịch quỳ xuống can ngăn nhiều lần.

"Ta chỉ có vài sở thích nho nhỏ thôi mà." Tại Trung ăn một miếng lê ướp đá, buốt lạnh đâm vào miệng khiến cậu ê cả răng, đồng thời lại cảm thấy thích thú khó hiểu. Đặt đĩa xuống, cậu cầm bình nước nóng lên ủ tay, hình như mấy ngày nay ăn nhiều đồ lạnh quá, khiến bụng cậu hơi khó chịu rồi.

Tại Trung cân nhắc một chút, sau đó cho người tới Thái y viện mời thái y, nghĩ đến, cứ vài ngày lại có thái y thăm mạch một lần, chắc không có chuyện gì lớn đâu.

***

Nửa canh giờ sau, một thái y tuổi khá cao tới thăm bệnh, Tại Trung vừa nhìn bề ngoài ông ta liền nhận định, người này hẳn là có bản lĩnh, vì vậy liền yên tâm để ông ta bắt mạch.

Chốc lát sau, Tại Trung thấy ngón tay khô gầy trên khăn lụa hơi run lên, rồi vị thái y già nhanh nhẹn quỳ xuống. "Chúc mừng Chiêu sung nghi, chúc mừng Chiêu sung nghi, mạch của người là hỉ mạch."

Hỉ mạch? Đùa à? Rất không khoa học đó nha! Haiz!! Thôi được rồi, cậu thừa nhận, lúc còn ở hiện đại cũng có nghe đến chuyện nam nhân có thể có thai, thêm nữa ở đây lại biết được thân thế của nhị hoàng tử, nên cũng có thể thuyết phục cậu rằng nam nhân có thể sinh con đi! Nhưng mà, không lẽ cậu đây lại may mắn tới nỗi chỉ cần một lần quay số thôi lại trúng được độc đắc?? Tại Trung thực sự rất hoài nghi, liếc nhìn vị thái y này một cái, lại quay sang nhìn mọi người trong phòng, thấy ai nấy đều hưng phấn ra mặt, mơ hồ nghĩ có gì đó là lạ, ông cụ này lúc bắt mạch thì tay còn run mạnh hơn cả mạch đập của mình, chắc chắn không nhầm đấy chứ?

Mặc dù ông thái y già khẳng định cậu có thai, thế nhưng giác quan thứ sáu của Tại Trung lại không cảm nhận được sự hiện diện của một sinh mệnh mới bên trong mình. Kiềm chế hoài nghi trong lòng, Tại Trung sai người thưởng cho thái y, bảo cung nữ đỡ mình vào phòng trong nghỉ ngơi.

***

"Chiêu sung nghi có thai rồi?" Duẫn Hạo hơi kinh ngạc, giọng cũng cao lên mấy phần.

"Bẩm Hoàng thượng, đúng là vậy." Cao Đức Trung cẩn thận quan sát sắc mặt Hoàng đế, vẫn không nhìn ra Duẫn Hạo vui hay giận, "Người chẩn mạch là Mao lão thái y của Thái y viện, nô tài nghe nói cả Chiêu sung nghi cũng rất bất ngờ, đã có hơn một tháng rồi, chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng."

Đây cũng là ý trời sao?

Nét mặt Duẫn Hạo lúc này mới tươi tỉnh: "Nếu Chiêu sung nghi đã mang long thai, cần phải ban thưởng thật lớn mới được." Nói xong, liền ban cho rất nhiều thứ tới cung Hi Hòa, còn đang chuẩn bị sai người đi phái thêm mấy vị thánh thủ của thái y viện cùng tới, chợt nghe thượng thư bộ Lễ xin gặp.

"Tuyên." Tạm thời gác việc này qua một bên, Duẫn Hạo triệu kiến thượng thư bộ Lễ.

Vị thượng thư bộ Lễ này yết kiến không phải việc gì mới mà vẫn là vì chuyện Thái tử của Cao Mỹ tới triều bái, đoàn sứ giả của Cao Mỹ đã tới rồi, nói là ba ngày nữa Thái tử bọn họ sẽ đến kinh thành, tuy đã nói lấy lễ chư hầu để tiếp đãi Thái tử Cao Mỹ quốc nhưng ông ta vẫn không dám sơ sẩy, nhận được tin liền vội vào cung bẩm báo.

"Nếu là như vậy, bộ Lễ cứ theo lệ chuẩn bị tiếp đãi đi." Duẫn Hạo bình thản nói, "Chỉ là một tiểu quốc phụ thuộc mà thôi, như vậy chắc bộ Lễ sẽ làm tốt được việc này."

Thượng thư bộ Lễ vội vàng thưa vâng, đến cả thở mạnh cũng không dám.

So với tiền triều bình tĩnh, hậu cung lại gần như nổ tung vì tin tức Chiêu sung nghi mang thai.

***

"Điều tra ra chưa?" Tại Trung ngồi trên ghế quý phi, nhìn xuống Phúc Bảo, nét mặt không có một tia vui mừng của người mang long thai.

"Bẩm chủ tử, nô tài đã điều tra kỹ, vị Mao thái y này là vị lão thái y có nhiều năm kinh nghiệm, ngoại trừ bắt mạch chữa bệnh, không hề có qua lại với vị chủ tử nào trong cung. Hôm qua xem mạch cho người vốn không phải là ngày trực của ông ấy, vì một vị thái y khác trong nhà có chuyện nên mới đến thay ca bất ngờ thôi ạ." Phúc Bảo do dự một chút, lại nói tiếp, "Huống chi, xưa nay chủ tử cũng chưa từng mời ông ta xem mạch, nếu là có người muốn bày kế hại chủ tử thì cũng sẽ không tìm đến vị này."

Tại Trung nhíu nhíu mày, Phúc Bảo nói rất có lý, trước nay xem mạch cho cậu chỉ là mấy vị thái y cố định, nếu có người cố tình tính kế ở chỗ này thì phải tìm bọn họ mới đúng, không có lý do gì mà đi tìm Mao thái y.

"Chủ tử, vì sao người lại nghi ngờ..." Thính Trúc nhìn về phía bụng Tại Trung, thấp giọng nói, "Biết đâu người thực sự có thai rồi, dù sao hơn một tháng trước..."

"Nào có dễ dàng như vậy," Tại Trung cười nhạt, "Mấy ngày nay ta ăn nhiều thứ khác nhau, nếu thật sự có thai, chẳng lẽ không có phản ứng đặc trưng gì hay sao?" Huống chi, mặc dù cậu chưa từng trải qua 'trường hợp đặc biệt' này, nhưng cũng từng thấy những người khi biết tin mình mang thai, niềm vui đó là loại hạnh phúc mà lí trí không thể che giấu được, nhưng khi cậu nghe thái y chẩn mạch xong, lại không hề cảm thấy một tia vui mừng, mà chỉ có hoài nghi. Khi người ta chỉ thấy hoài nghi mà không phải vui mừng theo bản năng, vậy chỉ có một nguyên nhân, đó là việc mang long thai chỉ là một chuyện đùa mà thôi.

Thính Trúc cẩn thận hồi tưởng, mặt cũng trắng bệch đi, hôm nay khắp cung trên dưới đều biết chủ tử có thai, nếu chủ tử thật sự không mang thai, vậy thì hậu quả...

Trong phòng chỉ có Thính Trúc và Phúc Bảo, Vân Tịch đi phòng bếp giám sát làm đồ ăn. Tại Trung nhìn hai người mặt trắng nhợt, đột nhiên mỉm cười.

Thính Trúc và Phúc Bảo đưa mắt ra hiệu cho nhau, Thính Trúc cười nói: "Chủ tử mang long thai là một chuyện mừng rất lớn, chúng nô tì sẽ cẩn thận hầu hạ."

Âm mưu phải bắt đầu khi đối phương không biết mới gọi là âm mưu, nếu đối phương đã biết cả rồi, đó chỉ còn là một chuyện tiếu lâm.

***

Vào đông trời lạnh, dù các thái giám rất chuyên cần dọn tuyết nhưng mặt đường vẫn rất trơn trượt. Bên ngoài cung Hoàng hậu, Thục quý phi ngồi thẳng người trên kiệu, nhìn kiệu của Chiêu sung nghi đang tới gần từ phía đối diện, đợi đối phương đến gần, xuống kiệu cúi chào mình, nàng mới cười dịu dàng: "Chiêu sung nghi đệ đệ miễn lễ đi, nay đệ đã mang thai, phải nên cẩn thận mới được." Nói xong, nàng vịn tay cung nữ xuống kiệu, khi đi tới, còn cách Tại Trung chừng ba bước mới dừng lại, "Hôm nay trời lạnh, còn tưởng Hoàng hậu nương nương hẳn là thương đệ mang thai nên miễn thỉnh an mới phải chứ."

"Hoàng hậu nương nương từ ái, đã miễn thỉnh an cho tần thiếp." Tại Trung lộ một nụ cười hạnh phúc, "Chỉ là vào đông không có chuyện gì, tần thiếp cùng mọi người tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương, cùng trò chuyện cũng tốt, tần thiếp cũng không thất lễ."

Thục quý phi vẫn tươi cười như cũ: "Chiêu sung nghi đệ đệ cung kính thuận ý lại hiền lương, chẳng trách Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đều sủng ái như vậy." Nói xong, quay người bước vào cửa cung Hoàng hậu, nụ cười trên môi đã lạnh lẽo đi nhiều.

Tại Trung vịn tay tay Vân Tịch, chậm rãi bước theo, trên mặt vẫn treo ý cười hạnh phúc của một phi tử mới 'mang thai'.

"Thục quý phi tới, Chiêu sung nghi tới."

Thái giám thông báo một câu khiến mọi người trong phòng đều dời mắt nhìn ra cửa, hầu hết các ánh mắt đều rơi vào Chiêu sung nghi đi phía sau Thục quý phi.

Tại Trung còn chưa hành lễ xong, Hoàng hậu đã sai Hòa Ngọc đỡ cậu đứng lên, ngồi vào một chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn, giọng nói như trách cứ lại như yêu thương: "Hoàng thượng và bổn cung đều đã miễn đệ thỉnh an, long thai trong bụng đệ mới là quan trọng nhất, không cần giữ lễ như vậy."

"Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương từ ái, tần thiếp cũng không dám quên quy củ." Tại Trung mĩm cười, ''Huống chi được Hoàng hậu nương nương yêu mến, tần thiếp còn muốn cùng đứa nhỏ này lây dính chút ít phúc khí của nương nương đấy ạ."

Hoàng hậu nghe vậy cười khen vài câu, lại thưởng mấy thứ cho Tại Trung, tỏ ra cực kỳ từ tâm rộng lượng, như thể rất chờ mong đứa bé trong bụng của cậu vậy.

Tại Trung khẽ thở dài trong lòng, Hoàng hậu diễn trò so với Thục quý phi lại càng tốt hơn nhiều, thực tế mà nói, trên đời này làm gì có nữ tử nào vui vẻ khi một người khác có thai với chồng mình, chẳng qua bởi vì thân phận, cho nên không cần biết có cam lòng hay không, vẫn phải đóng vai rộng lượng, hiền lành mà thôi.

Các phi tần khác trong phòng, bất kể vui vẻ hay mất hứng, đều liên tục chúc mừng, cho dù trong lòng ghen tỵ muốn chết nhưng chỉ dám nói bóng gió xa xôi, không ai dám nói điều gì không may. Bởi vì nếu thật sự có chuyện gì, ai gánh nổi tội này?

"Chiêu sung nghi bản thân đã là người có phúc, nếu lại thêm phúc khí của Hoàng hậu nương nương nữa thì chẳng phải phúc càng thêm phúc đó sao, vậy thì nhất định sẽ sinh cho Hoàng thượng một long tử, tần thiếp xin chúc mừng trước." Yên quý tần cười cười, nói xong lại quay đầu nhìn về phía Diệp thục dung vẫn lặng lẽ ngồi yên, "Diệp thục dung nói xem có phải không?"

Mọi người ở đây, ai mà không biết từ sau lần sảy thai kia, Diệp thục dung đã trở nên trầm mặc ít lời, Yên quý tần nói vậy, không biết là muốn khiêu khích Diệp thục dung hay là muốn đẩy vận xui cho Chiêu sung nghi, dù gì vị này mới có thai được vài tháng là đã mất.

"Chiêu sung nghi đương nhiên là người có phúc." Diệp thục dung thản nhiên liết mắt sang Yên quý tần một cái, môi nở nụ cười nhạt.

Yên quý tần bị cái nhìn của Diệp thục dung làm cho lạnh cả sống lưng, không dám nói tiếp, trong lòng đã thất kinh trước khí thế trong mắt đối phương. Đây là vị Diệp thục dung không được sủng khi xưa nàng ta từng coi thường hay sao?

"Tạ ơn Diệp thục dung đã chúc phúc." Tại Trung sao không nhìn ra dụng ý của Yên quý tần, có điều trong bụng của cậu vốn không có đứa bé nào, vì vậy mới bình thản đến thế.

Bản chất là cậu chỉ bị rối loạn tiêu hóa mà thôi, lại bị chẩn ra "có thai", như vậy người đứng sau vụ này nhất định sẽ không ngay lập tức nhảy ra vạch trần việc cậu giả mang thai, quá gấp gáp sẽ khiến người khác hoài nghi, dù sao, Hoàng đế đâu phải hạng người ngu ngốc.

Về phần vì sao cậu bị rối loạn tiêu hóa, thì cần phải bảo người tra lại phòng bếp của cung Hi Hòa một chút, không biết trong đồ ăn của cậu có cái gì đó "đại bổ" hay không đây?

"Chiêu sung nghi có thai là một chuyện vui lớn," Hoàng hậu không để ý đến sự châm chích giữa các phi tần, mỉm cười nói, "Hôm nay là mùng Tám tháng Chạp, buổi tối có thiết yến, tôn thất và sứ giả Cao Mỹ quốc đều sẽ vào cung tham dự, lát nữa sẽ có thánh chỉ của Hoàng thượng ban xuống, nếu vị nào nhận được thánh ân cho dự thiết yến thì phải chuẩn bị thật tốt đấy. Cao Mỹ quốc tuy là một quốc gia bần hàn phụ thuộc chúng ta nhưng ta cũng không nên để mất phong phạm của một nước lớn."

Các phi tần đồng thanh thưa vâng, trong lòng lại âm thầm cầu mong mình có thể đến dự yến, đó chính là ân sủng của Đế vương, đồng thời cũng là một chuyện làm rạng rỡ mặt mày.

***

Tại Trung rời cung Cảnh Ương về cung Hi Hòa chưa được bao lâu, thì thái giám truyền chỉ đã tới, nội dung cũng không có gì khác ngoài chuyện tham dự yến tiệc.

Tiễn bước thái giám truyền chỉ, một lát sau, Phúc Bảo đã quay về báo cáo.

"Bẩm chủ tử, nô tài đã tìm hiểu rõ, ngoại trừ Hoàng hậu nương nương, được dự yến thì chỉ có sáu vị chủ tử, Thục quý phi, Hiếu quân, Nhu quân, Ninh quân, Từ chiêu dung và người, ngay cả Yên quý tần của Lâm Nguyệt hiên cũng không có vinh dự này đâu ạ."

"Chủ tử, dưới phân vị 'phi' chỉ có người và Từ chiêu dung được dự yến lần này, có thể thấy là Hoàng thượng rất sủng ái người đấy ạ." Thính Trúc vui mừng cười, "Nói vậy, đêm nay nhất định náo nhiệt lắm đây."

"Dạo này hơi buồn tẻ, ta cũng muốn náo nhiệt một chút." Tại Trung đặt bình nước nóng ủ tay xuống bàn nhỏ bên cạnh, "Ta nhớ là Thượng Y cục lần trước có đưa tới một bộ áo rất đẹp, màu trăng non thêu mai hồng, rất hợp với cảnh tuyết đêm nay, bên ngoài khoác thêm chiếc áo lông cáo bạc, không mất quý khí."

"Trên nền trắng điểm xuyết chút đỏ tươi, không thể đẹp hơn, nô tì không theo kịp ánh mắt của chủ tử." Thính Trúc hơi khom người, "Nô tì đi chuẩn bị cho người ngay."

"Không cần gấp quá, yến hội buổi tối mới tổ chức, đợi sau bữa trưa rồi chuẩn bị cũng kịp," Tại Trung đứng dậy, đi tới phía trước chiếc cốc bằng ngọc chạm hoa sen, "Càng vội càng dễ có sai lầm, cẩn thận chu đáo đúng thời điểm thì mới ổn."

"Thưa vâng." Thính Trúc mỉm cười, lui ra ngoài.

Đầu ngón tay chạm vào lá sen ngọc, cảm giác buốt lạnh rất nhanh đã truyền tới tận trong người, nhưng lá sen này mặc dù lạnh lẽo, xúc cảm trơn mịn như băng từ chất ngọc lại khiến lòng người sảng khoái, có câu "mọi chuyện đều có nhân có quả", chính là thế này đây.

Đẩy cửa sổ ra, gió lạnh phất lên mặt, buốt giá đâm vào da thịt khiến Tại Trung hơi nheo mắt lại, nhưng ý cười nơi khóe miệng mặc gió thổi thế nào cũng không đi.

***

"Bẩm chủ tử, đêm nay có Chiêu sung nghi dự yến ạ."

"Thế à," Trong bóng tối, người nói hơi dừng lại một chút, "Trên yến hội, đồ ăn khó tránh khỏi hỗn tạp, nếu ăn nhầm cái gì khiến cho sảy thai thì cũng chỉ có thể trách ông trời mà thôi."

"Chiêu sung nghi vốn không có phúc khí, trách được ai đâu ạ."

"Đúng thế, lại trách được ai. Trong hậu cung này, luôn luôn chẳng thiếu người không có phúc."

***

"Ngày tuyết rơi sương lạnh, nàng dâu tựa bên song. Chàng cầm thương ra trận, thiếp chờ ba năm nối ba năm. Hôm nay được gặp lại..."

Nghe tiếng ca uyển chuyển của ca cơ, Duẫn Hạo nhắm mắt dưỡng thần, ngay cả khi Cao Đức Trung bước vào cũng không mở ra.

Cao Đức Trung liếc nhìn ca cơ đang khẽ vuốt tỳ bà gảy khúc, lại nhìn sang Đế vương đang khép hờ mắt, yên lặng đứng vào một góc, không lên tiếng.

"Đi xuống cả đi." Lát sau, Duẫn Hạo mở mắt, vẫy tay cho các nghệ nhân lui ra, nhìn về phía Cao Đức Trung đang đứng, "Tra rõ?"

"Bẩm Hoàng thượng, vị Mao thái y này không có liên hệ gì với Chiêu sung nghi, trước cũng không có vị chủ tử nào liên hệ với ông ta, Chiêu sung nghi thật sự có thai đấy ạ." Cao Đức Trung cũng thấy Chiêu sung nghi này quả là phúc trạch thâm sâu, nếu không sao có thể chỉ một lần đã có thai ngay kia chứ?

"Nếu đã vậy, ngày mai liền phái ngự y đến xem mạch cho đệ ấy, dù sao đệ ấy đã mang thai con của trẫm, cẩn thận một chút cũng tốt. Năm sau cũng nên tăng phân vị cho vài phi tần trong cung, nhớ ghi cả Chiêu sung nghi lại." Duẫn Hạo nghĩ, lại bổ sung một chút, "Ngày mai phái mấy cung nữ thái giám thạo nấu nướng tới cung Hi Hòa, trẫm nhớ năm đó Hoàng hậu có thai, ăn cái gì cũng không thấy ngon miệng. Giờ dự phòng sẵn, để tránh đến lúc đó lại khiến sức khỏe của đệ ấy suy sút."

"Bẩm vâng, nô tài đã nhớ rồi ạ." Cao Đức Trung vâng dạ ghi lại.

"Tốt," Duẫn Hạo gật đầu, "Đêm nay nhớ nhắc người bên cạnh Chiêu sung nghi hầu hạ cẩn thận, trong cung nhiều người, sợ sẽ có va chạm."

"Vâng." Cao Đức Trung hiểu được ý của Hoàng đế, mong rằng phúc trạch của Chiêu sung nghi có thể thâm hậu đến lúc an toàn sinh hạ đứa con này, trong cung có vị nào lương thiện đâu, xem ý Hoàng thượng dường như cũng chờ mong đứa con này của Chiêu sung nghi.

Haiz, cũng may gia tộc nhà Chiêu sung nghi đều biết điều, không thì ai biết sẽ thành thế nào đây?

"Đã chuẩn bị tốt hết chứ?" Tại Trung nhỏ giọng hỏi Thính Trúc trong lúc nàng đỡ mình lên kiệu.

"Vâng ạ." Thính Trúc khẽ đáp lại.

***

Đèn đuốc rực rỡ làm xua tan bóng đêm, kiệu chậm rãi mà vững vàng đi, Tại Trung tựa mình trên kiệu, nhìn pháo hoa nở tung trên không trung, chẳng hiểu vì sao chợt nhớ đến lời Thục quý phi đã nói vài hôm trước, sáng lạn rực rỡ một thoáng rồi vụt tắt như pháo hoa.

Phi tử trong cung đình ngoại trừ có xuất thân cao quý và cuộc sống xa hoa hơn người thường, còn lại, sợ rằng còn thê lương hơn người bình thường nhiều lắm, một bước đi sai, đời đời kiếp kiếp không thể quay đầu. Tại Trung là một người thức thời nhưng lại sợ chết, vì vậy khi tham gia trò chơi này, cậu tuyệt đối tuân thủ quy tắc cuộc chơi, cố gắng để cuộc sống của mình trôi qua thật tốt. Có đôi khi, một người đã không còn đường lui sẽ không thể cố chấp ganh đua với vận mệnh được.

"Bẩm chủ tử, đã đến điện Thái Hòa rồi." Vân Tịch thấy Tại Trung hơi thất thần, vội hạ giọng nhắc nhở, "Nô tì trông phía trước hình như là Từ chiêu dung."

Tại Trung lấy lại tinh thần, nhìn Từ chiêu dung đi từ phía đối diện tới, trên mặt lộ ra nụ cười tươi tắn.

Dung mạo của Từ chiêu dung mặc dù không phải thuộc hàng xuất sắc, nhưng điều đặc biệt của nàng ta là vẻ phong lưu yểu điệu. Nàng ta cũng biết nhan sắc của mình không được coi là thượng đẳng trong cung nên rất biết cách làm nổi bật thế mạnh riêng, vì vậy hôm nay mới mặc một bộ váy mềm bằng gấm mỏng, áo choàng vàng nhạt, khiến người ta vừa nhìn đã thấy người này mong manh yếu đuối. Chỉ có điều, khi nhìn đến trang phục của Tại Trung, nàng ta chợt cảm thấy khó chịu trong lòng.

Không có nữ tử nào muốn thấy một kẻ khác hợp với màu sắc mà mình thích hơn chính bản thân mình, mà khi kẻ đó lại là một nam nhân thì lại càng không thích. Từ chiêu dung mặc dù không cam lòng nhưng không thể không thừa nhận, Tại Trung mặc như vậy rất phù hợp, cũng rất cuống hút, áo màu trăng non điểm xuyết vài đóa mai hồng, phối với áo choàng lông cáo bạc, không chỉ làm cho người đối diện cảm thấy yêu thương mà lại không làm mất vẻ sang trọng, xinh đẹp, rất thích hợp với hoàn cảnh đêm nay.

Tại Trung nhìn thấy Từ chiêu dung, không nhịn được lại rùng mình một cái, giữa ngày đông giá rét mà mặc như thế kia, không biết sẽ khiến người ta thấy mỹ lệ đến xao xuyến lòng hay là cảm thấy lạnh cả người nữa đây? Ai nói Từ chiêu dung yếu đuối mảnh mai chứ, vào lúc lạnh thế này mà mặc phong phanh như vậy, chỉ có ngự tỉ đích thực siêu cấp mạnh mẽ mới có thể làm được thôi.

"Chiêu sung nghi đệ đệ." Từ chiêu dung dè dặt gật đầu nhưng kiệu của nàng ta cũng không hề dừng một nhịp, vẫn đi vượt lên phía trước Tại Trung. Đúng lúc gió nổi lên, khiến làn váy dưới áo choàng của nàng ta chập chờn vờn lên trong bóng đêm, trông cũng có đôi phần thanh thoát khác người.

Yên lặng hít sâu một hơi, Tại Trung không tự chủ siết chặt áo choàng lông, chắc chắn không lộ gió chỗ nào mới mỉm cười chỉnh lại tư thế ngồi một lần nữa.

***

Đến phía trước điện Thái Hòa, Tại Trung xuống kiệu, vịn tay Vân Tịch chầm chậm đi vào từ cổng bên phải (đã là đóng kịch thì phải đóng cho giống!!), thái giám truyền báo nhìn thấy cậu bèn cúi đầu cất giọng hô: "Chiêu sung nghi tới."

Lại một phen chào hỏi hành lễ với nhau, Tại Trung mới ngồi xuống chỗ của mình, cẩn thận lén lút nhìn về phía vị trí cao nhất của Hoàng đế, lại không ngờ đối phương cũng đang nhìn mình. Cậu hơi sững sờ, sau đó lộ ra một nụ cười 'ngượng ngùng', cúi đầu ra vẻ đang nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình, lại không cẩn thận va tay vào cạnh bàn, nét cười trên mặt lập tức méo xệch vì đau.

Duẫn Hạo bưng ly rượu, muốn che giấu nụ cười của mình, cuối cùng vẫn buột miệng cười phì một tiếng nho nhỏ.

Hoàng hậu quay đầu nhìn Hoàng đế, sau đó lại ngoảnh sang nhìn về phía Tại Trung đã an tĩnh ngồi bên dưới, đầu mày hơi nhướng lên, cười nói: "Hoàng thượng, hôm nay trời giá rét, Chiêu sung nghi đi từ cung Hi Hòa tới đây, lại đang mang thai, hay là thưởng cho đệ ấy một tách sữa nóng uống cho ấm thân đã."

"Tất cả do Hoàng hậu làm chủ đi." Duẫn Hạo thu lại nụ cười trên mặt, không nhìn Tại Trung thêm lần nào nữa.

Ý cười trên mặt Hoàng hậu không hề thay đổi, vẫy tay ra hiệu cho cung nữ đi xuống chuẩn bị, sau đó quay sang nói với mấy vị phi tần và con cháu của các tôn thất khác: "Chiêu sung nghi nay đang mang thai, không thể không cẩn thận một chút được."

Mọi người đều thưa phải, một số người đã từng sinh nở còn bắt đầu bàn luận về những chuyện cần chú ý khi mang thai.

Tại Trung 'tiếp tục' trưng ra nụ cười 'ngượng ngùng' trên mặt để đối phó với những người này, trong lòng lại nghiến răng nghiến lợi, Hoàng hậu làm như vậy là muốn kéo thù hận ghen ghét về cho mình đây mà.

Nhận tách sữa nóng do cung nữ dâng lên, Tại Trung đứng dậy quay về phía Hoàng đế và Hoàng hậu tạ ơn rồi uống một ngụm không hề do dự, vị sữa rất bình thường, hẳn là không cho thêm "gia vị" đặc biệt gì đó.

***

Không bao lâu sau, Thái tử Cao Mỹ quốc và đoàn sứ thần đi vào điện, làm một đại lễ triều bái, sau đó sứ thần đọc lên một chuỗi các cống phẩm. Mỗi cống phẩm đều có cái tên rất êm tai nhưng ngẫm kỹ thì đều không phải vật gì quý hiếm lắm.

Tại Trung đánh giá vị Thái tử của Cao Mỹ này, không cao không lùn, không béo không gầy, tướng mạo không có gì đặc sắc, tuy là Thái tử một nước nhưng trước mặt Trịnh đế lại có vẻ cung kính hơi quá, mất cả khí thế mà Thái tử một quốc gia nên có.

"Thái tử không cần đa lễ," Duẫn Hạo xua tay, "Người đâu, thưởng tọa."

"Tạ ơn Hoàng đế bệ hạ tôn quý." Phác Thái Nguyễn lần thứ hai tạ ơn, lại quay về phía các phi tần làm một lễ rồi mới về chỗ mình, thận trọng ngồi xuống, không dám liếc ngang liếc dọc.

Tại Trung quan sát từng cử chỉ của vị Thái tử Cao quốc này, không hiểu vì sao lại cảm thấy anh ta không kém cỏi vô năng như bề ngoài. Dù sao, đã là người của một quốc gia lưu manh thì nhất định sẽ có một bộ da mặt siêu dày. Kẻ này mặt thì tỏ vẻ kính cẩn, nhưng trong lòng có lẽ đang suy tính kiếm chác món hời từ Đông Thần như thế nào cũng nên.

"Thái tử tới thật đúng dịp, hôm nay là ngày mùng Tám tháng Chạp, thường ngày trẫm và chư vị ái khanh bận rộn chính vụ, khó có dịp thả lỏng cử hành yến hội thế này, đêm nay Thái tử đừng nên khách khí quá." Duẫn Hạo không đợi Phác Thái Nguyễn trả lời, vỗ tay ra hiệu, lập tức ca cơ, vũ cơ, nhạc sư nối nhau đi vào, toàn bộ yến hội liền nhanh chóng náo nhiệt hẳn lên.

Tiếng tì bà thánh thót như châu rơi trên mâm ngọc, lời ca như âm thanh thiên nhiên, vũ đạo mềm mại nhẹ nhàng, Tại Trung không thể không thừa nhận, "sản phẩm của hoàng gia" đúng là có khác, còn đẹp hơn thứ gọi là "điệu múa cổ truyền" của hậu thế nhiều lắm.

***

"Kim đại nhân, nghe nói Chiêu sung nghi đã mang long tử trong mình, hạ quan xin chúc mừng trước."

Kim thị lang nhìn vị quan trước mặt, ý cười trên môi không lên được tới mắt, chàng nâng chén nói: "Chiêu sung nghi vì Hoàng thượng mang thai long tự, chính là bổn phận. Cao đại nhân khách khí rồi." Người này mặc dù không phải là một đại quan nhưng cũng thuộc một chi của nhà họ Cao, giờ đây lại tới chúc mừng, chắc chắn không phải thật tâm đâu.

Vị quan nọ nghe thế, da mặt giật giật, họ Kim này lời nói nét mặt đều tỏ vẻ khiêm tốn, tuy nhiên bên trong lại có ý cười nhạo Thục quý phi đến cả bổn phận cũng làm không xong, phải không? Ai chẳng biết Thục quý phi tuy được sủng ái nhiều năm nhưng mà vẫn không có con, "Đâu có đâu có, long thai không phải ai cũng có thể mang đâu, Chiêu sung nghi quả đúng là được lòng Hoàng thượng, phúc trạch thâm sâu lắm đấy."

"Cao đại nhân quá lời, Hoàng thượng ưu ái mà thôi." Kim thị lang khẽ nhấp một ngụm rượu, nhất định không chịu tiếp ý của người này. Nay đệ đệ đang mang thai, không biết bao nhiêu người nhìn chằm chằm vào Kim gia, chàng không muốn tự tay dâng nhược điểm lên cho người khác nắm.

Vị quan viên này còn muốn nói gì đó, thấy các cung nữ bưng cháo mồng Tám tháng Chạp nối nhau đi vào, đành không cam lòng thu lại tâm tư, nhìn bát cháo tinh tế trước mắt.

Đợi khi không còn ai tới quấy rầy, Kim thị lang mới liếc nhìn về phía đệ đệ đang ngồi rất gần ngự tọa, cuộc sống gần một năm trong hậu cung dường như đã khiến đệ đệ vốn bốc đồng này của chàng thay đổi rất nhiều. Chàng nhìn lại một lần nữa, thậm chí cảm thấy có đôi chút xa lạ. Chàng sớm biết cuộc sống nơi cung đình gian nan, thời gian trước đó đệ đệ bị thất sủng, chàng làm đại ca mà cũng phải đành chịu, chẳng giúp đỡ được gì, hôm nay thấy thằng bé lần thứ hai được lọt vào mắt Hoàng đế, lại không biết nên vì thằng bé mà sầu lo hay vui vẻ đây...

***

Bên này, Hoàng hậu lại đột nhiên lên tiếng: "Năm nay cháo mùng Tám tháng Chạp nấu rất cẩn thận, Chiêu sung nghi nên nếm nhiều một chút, người đang có thai, ăn các loại đậu rất có ích đấy."

Kim thị lang thoáng run lên trong lòng, Hoàng hậu nói mấy lời này rõ ràng là muốn đẩy tiểu đệ của chàng lên đầu sóng ngọn gió đây mà, hậu cung là nơi phức tạp, đứa bé trong bụng đệ ấy chỉ mới hơn một tháng...

"Hoàng hậu không cần để ý quá," Duẫn Hạo lên tiếng, "Nàng chỉ mải quan tâm đệ ấy nên ăn gì mới tốt, lại quên bản thân mình cũng thích ăn mấy thứ này rồi. Người phục vụ bên cạnh Chiêu sung nghi đều là người cẩn thận tỉ mỉ, lát nữa trẫm sẽ phái thêm hai ma ma hiểu biết về chuyện dưỡng thai tới cung Hi Hòa là được, nàng đừng khiến mình vất vả quá."

Người ngoài nghe mấy lời này sẽ cảm thấy, Hoàng đế vừa quan tâm tới Hoàng hậu lại vừa sủng ái Chiêu sung nghi, thật sự không thể thích hợp hơn. Thế nhưng, Hoàng hậu lại thấy, Hoàng đế dường như khá coi trọng đứa bé trong bụng Chiêu sung nghi, chí ít cũng không hề thờ ơ như đối với mấy phi tần có thai trước đó.

"Thì ra phi tần của Hoàng đế bệ hạ tôn quý đây có con nối dòng," Phác Thái Nguyễn đứng lên nói, "Hoàng đế bệ hạ được trời cao phù hộ, chúng thần bái phục."

Một hậu phi mang thai thì có gì đáng để bọn ngươi bái phục? Tại Trung cảm thấy khiếp sợ trước trình độ nịnh hót của Cao Mỹ quốc này rồi, đành cúi đầu che giấu khóe miệng đang co giật, quả nhiên, kẻ đê tiện luôn là vô địch thiên hạ.

"Trẫm làm việc, không cầu trời đất phù hộ, chỉ cầu không thẹn với lương tâm." Duẫn Hạo nhàn nhạt cười nói, hiển nhiên không ưa lối nịnh bợ này, "Cao Mỹ Thái tử đánh giá cao trẫm rồi."

"Hoàng đế bệ hạ lòng dạ rộng rãi, là chúng thần nghĩ hẹp rồi." Phác Thái Nguyễn nịnh nọt nhầm chỗ, vẫn không thấy có một tia xấu hổ, tiếp tục ngẩng đầu tâng bốc.

Duẫn Hạo nhíu mày, không hứng thú khi nghe mấy lời có cánh ấy, ánh nhìn thoáng lướt đi, chợt thấy vẻ mặt ái phi Chiêu sung nghi của hắn... Xem ra vị ái phi này của mình cũng rất chướng mắt trước hành vi của Cao Mỹ quốc đây mà. Khóe miệng khẽ nhếch lên, Duẫn Hạo đặt chén rượu xuống, chẳng trách đêm đó đệ ấy lại nói trắng ra như vậy, hắn còn tưởng là có ý gì khác cơ chứ.

Hoàng hậu nhìn theo ánh mắt của Hoàng đế, thấy Chiêu sung nghi đang cúi đầu ăn cháo, bàn tay nắm thìa bạc hơi sững lại một chút, rất nhanh đã bình thản trở lại, cũng thu hồi ánh nhìn.

***

"Chủ tử?" Lăng Sa đứng sau lưng Thục quý phi phục vụ, thấy cháo trong bát còn chưa đụng đến, bèn khe khẽ gọi một tiếng.

Thục quý phi rũ mí mắt, nhìn cháo trong bát sánh sánh sền sệt, tựa hồ không có hứng thú ăn uống.

"Hôm nay khẩu vị của Thục quý phi không tốt sao?" Hiếu quân đưa mắt nhìn Thục quý phi, lau nhẹ khóe miệng, "Ta lại thấy cháo năm nay ngon hơn năm ngoại đấy."

"Hiếu quân thích thì nên ăn nhiều một chút," Thục quý phi múc một thìa cháo trong bát, cười đáp, "Khẩu vị của bổn cung hôm nay hơi kém..."

***

"Chủ tử..."

Thục quý phi chưa dứt lời đã bị một tiếng kêu sợ hãi cắt đứt, nàng nhìn về phía phát ra tiếng thét kinh hoàng ấy, thấy Chiêu sung nghi ôm bụng tựa bên bàn, tấm áo choàng lông cáo bạc đã bị nhuộm đỏ tươi một mảng, màu đỏ trên nền lông cáo trắng như tuyết, cực kỳ chói mắt.

Theo tiếng kêu kinh hãi của Vân Tịch, những người ngồi cạnh đều quay sang nhìn Chiêu sung nghi, lập tức toàn bộ đều biến sắc, máu chảy nhiều như vậy... Chiêu Sung nghi... sảy thai rồi?

Duẫn Hạo nghe được tiếng hô sợ hãi kia liền cảm thấy bất ổn, nhìn về phía Tại Trung thì đã thấy cậu trắng nhợt cả mặt, nhưng vẫn cố nén đau không kêu thành tiếng, chân hắn giật giật, lại nhìn sang những tôn thất và đại thần đang ngồi bên dưới, cuối cùng vẫn không đứng dậy.

"Vân Tịch, đừng lớn tiếng, đây là quốc yến." Tại Trung ngẩng đầu, kéo kéo áo choàng trên người lại, "Khởi bẩm Hoàng thượng, tần thiếp không được khỏe, mong Hoàng thượng ân chuẩn cho tần thiếp được cáo lui trước."

Duẫn Hạo siết chặt chén rượu trong tay, cắn răng gằn từng chữ: "Cho phép." Nói xong, quay sang Cao Đức Trung đang đứng bên cạnh, "Tuyết lớn đường trơn, ngươi thay trẫm đưa Chiêu sung nghi về cung."

"Nô tài tuân chỉ." Cao Đức Trung nào dám chậm trễ, vội vội vàng vàng lui xuống. Rất nhiều triều thần và mệnh phụ ở đây không rõ chuyện gì xảy ra, chỉ thấy thái giám thân cận của Hoàng đế đưa Chiêu sung nghi về cung đều cảm khái trong lòng, Chiêu sung nghi thật là được sủng ái.

Mấy con cháu trong tôn thất ngồi cạnh Chiêu sung nghi thì lại hết hồn, may mà Chiêu sung nghi hiểu được đại cục, không có huyên náo ầm ĩ lên, nếu không hôm nay thể diện của hoàng thất sẽ mất sạch. Khiến cho loại sự tình như tranh đấu hậu cung làm hại đến long tự này bày ra trước mặt người khác thì sẽ rất khó coi.

(Anh ý đã bị 'sảy thai' rồi các nàng ạ!! Vỗ tay hoan nghênh nào!!)

***

Ra khỏi điện Thái Hòa, Cao Đức Trung vội vã gọi vài thái giám lực lưỡng đem kiệu đến rồi hạ giọng hỏi cung nữ quản sự là Vân Tịch: "Đã cho truyền thái y chưa?"

"Thưa Cao tổng quản, đã cho Phúc Bảo đi gọi rồi," Vân Tịch đỏ mắt đỡ Tại Trung lên kiệu, cầm tay cậu khuyên nhủ, "Chủ tử, sắp về đến cung rồi, không có chuyện gì đâu."

"Vân Tịch, con ta... không giữ được có phải không?" Gương mặt Tại Trung trắng bệch, giọng nói rất nhỏ, run run như không tin, lại khiến từng người ở đây nghe rất rõ ràng.

Cao Đức Trung nhìn Chiêu sung nghi đau thương tuyệt vọng, nghĩ gương mặt cậu còn trắng hơn cả tấm áo choàng, đáy lòng lại thở dài một tiếng, rốt cuộc vẫn là không có cái mệnh này.

***

Tại Trung rời đi trước, các phi tần ở lại không hề được thả lỏng mà ai nấy đều thấp thỏm bất an. Chiêu sung nghi đột nhiên sảy thai, tất nhiên khiến người khác hoài nghi, bọn họ đều có mặt tại hiện trường, nếu Hoàng thượng giận chó đánh mèo hoặc hoài nghi bọn họ...

"Hoàng thượng, ngài xem như vậy..." Hoàng hậu thấy sắc mặt Hoàng đế vẫn như thường nhưng trong mắt chứa đầy lo lắng, liền biết Hoàng đế có bao nhiêu mong chờ đối với đứa bé trong bụng Chiêu sung nghi, trong lòng âm thầm cảm thấy may mắn, may là đứa bé không được sinh ra, "Nếu không, để thiếp đi xem thế nào."

"Không cần, nàng là quốc mẫu, trên quốc yến làm sao có thể vắng mặt được." Duẫn Hạo buông chén rượu bị mình siết chặt đã lâu, ra hiệu cho thái giám bên cạnh rót thêm rượu. Thái giám rót rượu xong, hắn lại cảm thấy tên thái giám này hầu hạ không được như ý, vẫn là Cao Đức Trung hầu hạ thỏa đáng hơn, không nén lòng vẫy tay cho y lui.

Hoàng hậu trông bộ dáng Hoàng đế như vậy cũng không lên tiếng nữa, lấy lại vẻ bình tĩnh nhìn pháo hoa bung nở phía chân trời.

Nhu quân nhìn chiếc ghế trống, lại nhìn sang Hoàng hậu và Thục quý phi, bĩu bĩu môi, khóe miệng lộ ra nụ cười giễu cợt.

Thái tử Cao Mỹ cũng chú ý đến sự nhiễu loạn vừa rồi, bèn hạ giọng hỏi sứ thần bên cạnh: "Vừa rồi người rời khỏi bàn yến là vị sủng phi nào của Hoàng đế bệ hạ?"

"Bẩm Thái tử, thần nghe nói, người vừa rời bàn tiệc là Chiêu sung nghi, vị sủng phi được Hoàng đế bệ hạ yêu thương nhất dạo gần đây, mấy ngày trước còn có tin vị này đã mang thai, song vừa rồi thần nhìn có vẻ không ổn." Vị sứ thần này cũng biết một ít việc mờ ám quanh co của phi tần nơi hậu cung, không khỏi cảm thấy đáng tiếc cho vị sủng phi này.

Phác Thái Nguyễn chép miệng, khoát tay: "Đây là chuyện riêng của Hoàng đế bệ hạ, không liên quan đến chúng ta, không cần thảo luận đến."

Kim thị lang nhíu mày nhìn chỗ ngồi trống rỗng vốn thuộc về đệ đệ của mình, vì sao đệ ấy lại đột nhiên rời khỏi quốc yến, chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra? Chàng nghi ngờ nhìn sắc mặt Hoàng đế, không phát hiện có gì bất ổn, bèn tự an ủi, có lẽ mình đã nghĩ nhiều rồi.

***

Suốt thời gian yến hội, Duẫn Hạo rất ít cười, thế nhưng các vị đại thần đã quen với phong thái uy nghiêm của hắn, không ai cảm thấy không ổn chỗ nào.

Trong lòng Hoàng hậu lại cảm thấy hơi khó chịu. Từ nhỏ, nàng đã quen biết Hoàng đế, khi đó nàng còn là thư đồng của công chúa Phúc Ninh, sau lại được tiên hoàng ban hôn, năm ấy nàng thành hôn, mười dặm hồng trang(*), khiến cho bao người ghen tị đỏ mắt.

(*) Hồng trang: Đồ cưới được phủ giấy hoặc vải màu đỏ.

Nhiều năm qua đi, nàng đã từ một thiếu nữ mười lăm ngây thơ trở thành một người đàn bà chốn thâm cung, nhớ lại tình cảm năm đó, lòng không khỏi chua xót đôi phần. Đế vương vô tình, nàng nhìn từng đám phi tử bên cạnh Hoàng thượng được sủng ái, rồi lại từ từ thất sủng, dù cho đã thành thói quen, nhưng nhìn vào trong mắt vẫn cảm thấy chua xót khó nhịn.

Hôm nay mắt thấy Hoàng đế lại sủng ái thêm một phi tử khác, những đắng cay trong lòng lại tràn lên miệng, xót xa không sao nói thành lời.

"Không biết Chiêu sung nghi thế nào," Nhu quân nói một cách lo lắng, "Trời hôm nay lạnh như thế, đừng để nhiễm lạnh mới được."

"Chiêu sung nghi là người có phúc, hẳn không có việc gì đâu." Hiếu quân cười, nhướng mày nhìn về phía Nhu quân, "Không ngờ quan hệ của Nhu quân đệ đệ và Chiêu sung nghi lại thân mật đến vậy."

Nhu quân mặt không hề biến sắc, đáp lại: "Đều là chỗ huynh đệ với nhau, chẳng lẽ trong chúng ta có ai không lo lắng cho Chiêu sung nghi?" Thế nhưng vì sao lo lắng thì lại không nói chắc được. Nhu quân cười nhạt trong lòng, hôm nay Chiêu sung nghi sảy thai, không biết ai đã ra tay đây, dám tính kế ở ngay trên quốc yến.

"Đương nhiên ai nấy đều lo lắng cả," Từ chiêu dung thở dài một tiếng, "Thế gian này luôn biến ảo khôn lường."

Nhu quân vốn đã rất chướng mắt cái vẻ vờ vĩnh yểu điệu này của nàng ta, cười khinh bỉ một tiếng, không thèm nói gì thêm.

Lúc này, Hiếu quân đột nhiên lên tiếng: "Tần thiếp vừa rồi thấy Thục quý phi nương nương không hề đụng đến cháo, liệu có phải thân thể không được khỏe nên khẩu vị không tốt chăng?"

"Cảm tạ Hiếu quân quan tâm, bổn cung không sao." Thục quý phi lạnh nhạt liếc nhìn Hiếu quân, muốn đẩy hiềm nghi lên người nàng sao, đâu dễ dàng như vậy, "Có điều Hiếu quân đúng là thận trọng thật, sức quan sát cũng không giống bình thường."

"Được rồi," Hoàng hậu lúc này lại lên tiếng, "Mọi người nếu lo lắng Chiêu sung nghi thì đợi lát nữa tới cung Hi Hòa thăm đi, đừng thảo luận việc này ở đây nữa."

Duẫn Hạo nhìn mấy phi tần, trên mặt không có một tia cảm tình, đặt đôi đũa bạc trên tay xuống, sau đó súc miệng rồi lau miệng xong, bình thản lên tiếng: "Canh giờ không còn sớm, chư vị ái khanh tùy ý dùng." Nói xong, liền đứng lên.

Các đại thần thấy Hoàng đế chuẩn bị rời yến, vội vàng đứng dậy hành lễ cung tiễn.

Hoàng hậu nhìn theo bóng lưng Hoàng đế, ánh mắt tối sầm lại, cố kiềm chế tâm tình đang dao động mạnh mẽ trong lòng, cùng các mệnh phụ xã giao vài câu rồi cũng đứng dậy đi khỏi.

Yến hội đến đây coi như đã kết thúc, mọi người tốp năm tốp ba rời khỏi điện Thái Hòa, mấy phi tần cũng theo Hoàng hậu về cung, thế nhưng ai nấy đều thầm hiểu trong lòng, đêm nay lại là một đêm không ngủ nữa đây.

"Nương nương," Ra khỏi điện Thái Hòa, Hòa Ngọc đưa bình nước nóng sưởi tay cho Hoàng hậu, "Quay về cung Cảnh Ương chứ ạ?"

Hoàng hậu thở dài: "Không biết Chiêu sung nghi lúc này ra sao, bổn cung lo lắng trong lòng, làm sao mà ngủ được, đến cung Hi Hòa xem thế nào đi."

***

Mùa đông ở kinh thành luôn luôn không được êm dịu như mùa đông ở Giang Nam, gió lạnh quật qua người có thể rét buốt đến tận xương.

Hoàng hậu ngồi trên ghế quý phi mềm mại, rõ ràng trong phòng lửa than vẫn cháy nhưng sao trong lòng nàng lại thấy lạnh lẽo đến thế. Nàng nhịn không được, nghiêng đầu nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi bên cạnh, từ sau khi Chiêu sung nghi bị đưa vào phòng trong, Hoàng thượng ngồi ở ngoài này cũng không thèm nói một câu.

Trong quốc yến lại xảy ra chuyện như vậy, tuy đã cố che giấu nhưng người nào đã chứng kiến mà không nhận ra việc Chiêu sung nghi sảy thai rất kỳ lạ. Cũng may Chiêu sung nghi biết thức thời, không làm ầm lên lúc đó, còn kịp thời trấn an người hầu bên mình, lại thận trọng xin quay về cung trước nên mới không để sự tình đi quá xa.

Thể diện của hoàng thất được bảo vệ, chỉ là không biết đứa con trong bụng Chiêu sung nghi có thể giữ lại hay không, nếu không thể, mấy ngày tới đây, hậu cung nhất định không được yên bình.

***

"Thái y, Chiêu sung nghi thế nào?" Thính Trúc lo lắng nhìn về phía hai vị thái y. Nói đến cũng thật đúng dịp, hôm nay người trực lại chính là Mao thái y và một vị Trương thái y có quan hệ rất tốt với Mao thái y này. Hai người đều là người lâu năm của Thái y viện, hành vi từ xưa tới nay đều rất ổn thỏa, y thuật cũng rất cao minh, vì vậy Phúc Bảo mới gọi cả hai người cùng tới.

Trương thái y cúi đầu bắt mạch cho Chiêu sung nghi, nét mặt tuy vẫn như thường nhưng lòng lại nghi ngờ khó hiểu, mạch tượng của Chiêu sung nghi hôm nay không phải là hiện tượng sảy thai, mặc dù khá yếu. Ông khó hiểu liếc mắt nhìn bằng hữu, ngày ấy nói Chiêu sung nghi có thai là do ông ta chẩn mạch và kết luận, ông bạn già xưa nay rất ổn trọng, sao lại để loại chuyện này xảy ra?

Cao Đức Trung thấy Trương thái y nãy giờ vẫn không nói gì, sắc mặt lại ngày càng khó coi, không kìm được bèn chau mày hỏi: "Trương thái y, cái thai của Chiêu sung nghi có còn giữ được không?"

"Chuyện này..." Trương thái y thu tay về, "Mạch của Chiêu sung nghi rất yếu, cần phải bồi bổ thật tốt, hay là để Mao thái y tới chẩn lại xem sao."

Cao Đức Trung biết người của Thái y viện từ trước tới nay chỉ cầu an ổn, bèn nói: "Vậy mau xem mạch đi, Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đều đã tới, nếu Chiêu sung nghi có chuyện gì, hai vị cứ trông đó mà làm."

Cách khăn bắt mạch chốc lát, Mao thái y biến sắc, lần trước khi chẩn mạch ông có uống vài chén rượu, bắt mạch cho Chiêu sung nghi thấy là hỉ mạch liền nói có thai, hiện giờ thanh tỉnh mới toát mồ hôi lạnh đầy người. Vị này chỉ bị rối loạn tiêu hóa kèm theo nhiễm một ít phong hàn thôi, mà ông lại chẩn ra như thế.

Nghĩ đến hậu quả chẩn lầm, lại nhớ đến sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho Chiêu sung nghi, Mao thái y nuốt nuốt nước bọt, đứng dậy nhìn Trương thái y, thấy ông bạn già không có ý định vạch trần, đành phải mở miệng: "Cao công công, người mang thai ba tháng đầu cần đặc biệt chú ý, thai nhi của Chiêu sung nghi đã... không giữ được nữa rồi." Lúc này, ông đang âm thầm cảm thấy may mắn trong lòng, may mà hôm nay do ông và Trương thái y tới xem bệnh cho Chiêu sung nghi, nếu là người khác, một nhà già trẻ của ông sợ rằng không giữ được rồi.

Thính Trúc nghe Mao thái y nói vậy, liền biết chủ tử đã thành công rồi. Không cần biết Mao thái y vì sao lại nói chủ tử mang thai, nhưng hiện tại chủ tử làm ra vẻ sảy thai, đã để cho Mao thái y hiểu được, bất kể có thai là thật hay giả, việc sảy thai này phải làm cho như thật. Nếu là chẩn lầm, Mao thái y nhất định không dám nói ra sự thật. Nếu không phải nhầm lẫn mà do người khác cố ý hãm hại, Mao thái y cũng không dám nói chủ tử giả mang thai, bởi vì kết luận Chiêu sung nghi có thai chính là ông ấy, vì vậy quả đắng lần này ông ấy phải nuốt hết rồi.

Cho nên, bất kể vì nguyên nhân gì, Mao thái y chỉ có một con đường mà thôi, đó là tuyên bố với bên ngoài, Chiêu sung nghi sảy thai, dù cho không bắt được kẻ đã hãm hại Chiêu sung nghi thì cũng có thể khiến Hoàng đế thương tiếc vài phần, lại có thể hóa giải nguy cơ trước mắt.

"Sao có thể như vậy?" Vân Tịch trắng bệch cả mặt, người cũng hơi loạng choạng, nhìn thấy chủ tử vừa tỉnh, nét mặt lại lộ vẻ an ủi, "Chủ tử, người tỉnh rồi?"

"Con ta đâu?" Tại Trung run rẩy hỏi.

"Chủ tử... sau này người còn có thể có con mà." Vân Tịch lại đỏ mắt lên, cố nén lệ đang trào ra, dém lại chăn cho Tại Trung.

Nửa khắc yên lặng, sau đó trên giường truyền đến tiếng khóc nghẹn ngào nức nở, tuy rằng đã cố ép thật thấp nhưng vẫn nghe ra đau đớn tột độ trong đó.

Cao Đức Trung nhìn cảnh tượng trong phòng, lặng yên lui ra bên ngoài, cúi người hành lễ với Hoàng đế và Hoàng hậu, nói khẽ: "Khởi bẩm Hoàng thượng, thai nhi của Chiêu sung nghi đã không giữ được ạ."

Hoàng hậu nghe nói thế, không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay là gì, vốn muốn nói đôi câu trấn an, nhưng khi nghiêng đầu nhìn thấy sắc mặt đông lạnh của Hoàng đế, lại một lời cũng không ra khỏi miệng được.

Bởi vì sự đau buồn, thương tiếc trong mắt Hoàng đế, là điều ngay cả khi Từ chiêu dung sảy thai năm ấy cũng không có.

(Theo lịch là thứ 7, Cn ta được nghỉ việc nhé, cho nên hẹn gặp lại mọi người vào thứ 2 nha!!)

Trong cung, chuyện phi tần từng sảy thai nhiều lắm, ngoài Hoàng hậu, Từ chiêu dung, Diệp thục dung, còn có vài phi tần phân vị thấp khác, Chiêu sung nghi không phải là người đầu tiên, cũng sẽ không phải là người cuối cùng.

Hoàng hậu không quá quan tâm phi tần nào sảy thai, nhưng việc lần này của Chiêu sung nghi không phải là ngoài ý muốn mà do người khác gây nên, huống chi lúc này Hoàng đế lại đang sủng ái cậu ta, cũng có tình cảm với đứa bé chưa chào đời kia, như vậy lần này người sẽ không nhẹ nhàng cho qua như đối với việc của Từ chiêu dung hay Diệp thục dung.

Ngay khi Hoàng hậu còn đang suy tư, Hoàng đế chợt gằn tách trà lên bàn, trầm mặt nói: "Đang yên đang lành, vì sao lại sảy thai? Hoàng hậu, quốc yến xưa nay do khanh phụ trách, lẽ nào khanh không phát hiện có kẻ giở trò? Hay là nói, khanh ước gì đứa bé của Chiêu sung nghi không được sinh ra?"

"Hoàng thượng, oan uổng thiếp." Hoàng hậu thấy chuyện đã liên lụy đến mình, vội vàng đứng lên khỏi ghế, quỳ xuống nói, "Thiếp không phát hiện có người muốn hại Chiêu sung nghi, đây là sai lầm của thiếp, thiếp không dám biện minh. Nhưng sao thiếp lại mong đứa nhỏ của Chiêu sung nghi mất đi chứ, dù sao đứa bé ấy sinh ra cũng sẽ gọi thiếp một tiếng 'mẫu hậu', đó cũng là con của thiếp kia mà!!"

"Vậy khanh nói xem, Chiêu sung nghi vì sao lại đột nhiên sảy thai?" Trịnh đế không để Hoàng hậu đứng dậy, cũng mặc cho các phi tần trong phòng chứng kiến nàng ta quỳ trên mặt đất.

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp đã cho người điều tra đồ ăn mà Chiêu sung nghi đã dùng trên yến tiệc, tất cả đều không có vấn đề gì, chỉ là, chén đĩa của đệ ấy dùng đã bị tẩm nước thuốc chế biến từ quy vĩ, nhân đào, du bạch bì, thông thảo, đơn bì, phụ tử, cho đến cả bàn cũng từng bị ngâm nước thuốc. Thiếp đã cho người bắt những nô tài sắp bàn, làm đồ ăn và bưng đồ ăn, không biết Hoàng thượng có muốn tra hỏi ngay hay không." Hoàng hậu cười lạnh trong lòng, dù là nàng không ra tay, nhưng vẫn có khối người không muốn Chiêu sung nghi giữ được cái thai kia, lần này không biết là ai làm, lại có gan dám lợi dụng cả quốc yến. "Giỏi cho một cái kế sách vẹn toàn, hậu cung của trẫm quả là an bình!" Trịnh đế lạnh lẽo quét mắt nhìn các phi tần đang có mặt ở đây, mấy người đều bị cái nhìn của Hoàng đế khiến cho rét run, đầu không tự chủ được đều gục xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Mà thôi, Hoàng hậu đứng lên đi." Hoàng đế thu hồi ánh nhìn, hừ lạnh một tiếng, "Trẫm giao việc này cho khanh, mong rằng khanh hãy cho trẫm một kết quả rõ ràng, hậu cung loạn đến như vậy, là do Hoàng hậu khanh vô năng. Nếu khanh không thể tra rõ, vậy thì chuyện của hậu cung giao cho người khác xử lý đi." Nói xong, hắn phất tay áo đi vào phòng trong.

Hoàng hậu sắc mặt trắng bệch, một vị Hoàng hậu mà không có thực quyền thì coi là Hoàng hậu thế nào? Dù vậy, nàng vẫn cố ổn định thân mình, theo Hoàng đế đi vào phòng trong.

Còn lại mấy phi tần hai mắt nhìn nhau, ai cũng không dám lộ ra một chút hả hê trên mặt.

Cao Đức Trung đồng tình nhìn theo bóng của Hoàng hậu, cuối cùng Hoàng đế cũng không còn nhịn Vương gia được nữa, hôm nay mượn cớ khiến cho Hoàng hậu mất mặt, chỉ sợ là ngày sau, Hoàng hậu khó có thể khôi phục uy quyền của mình trong cung nữa rồi.

***

Vào đến phòng trong, từng tiếng khóc 'nghẹn ngào nức nở' khiến bước chân Duẫn Hạo thoáng dừng lại, rồi mới tiến đến gần giường. Người con trai ngày xưa hoạt bát và tràn đầy sức sống nay sắc mặt đã trắng nhợt, áo gối dưới má ướt đẫm nước mắt. Nhìn thấy cảnh tượng này, hắn hơi sững người, Chiêu sung nghi trong trí nhớ của hắn dường như chưa bao giờ khóc, mỗi lần thấy hắn, cậu luôn lộ ra nụ cười ngượng ngùng mà hạnh phúc, làm cho hắn vừa nhìn đã cảm thấy dễ chịu trong lòng. Thế mà hôm nay, Chiêu sung nghi đã không còn nụ cười trên môi, cũng không còn sức sống trong đôi mắt, trong lòng hắn chợt nổi lên thương tiếc.

"Hoàng thượng, con không còn nữa rồi, đệ không bảo vệ tốt con chúng ta." Tại Trung trên giường bắt được tay hắn, bàn tay trắng nõn không ngừng run rẩy, nước mắt nóng bỏng rơi xuống mu bàn tay hắn, nóng đến mức khiến cho người ta hoảng hốt.

"Con của chúng ta không còn nữa rồi, đệ không thể sinh cho người một đứa con, đệ vô dụng, vô dụng." Âm thanh đè nén mà khàn khàn, lại khiến người nghe càng thấy bi thương hơn cả gào khóc.

Duẫn Hạo vươn tay còn lại kéo cậu vào trong lòng, vỗ nhè nhẹ lên lưng Tại Trung: "Ái phi, đệ còn có thể có con, nhất định có thể có con của chúng ta."

Vừa theo vào đến cửa, Hoàng hậu nghe được một câu như thế, thân mình hơi chao đảo một cái, may mà có Hòa Ngọc bên cạnh đỡ nên mới đứng vững được, mà không làm ra chuyện thất thố gì. Năm ấy nàng sảy thai, Hoàng thượng có từng an ủi nàng như vậy sao, là chẳng nói gì hay là do bản thân mình đã quên mất rồi?

Tại Trung bị Hoàng đế ôm vào trong ngực, 'khóc' đến đứt ruột đứt gan, tựa như toàn bộ thế giới đều đã sụp đổ. Hoàng hậu lại cảm thấy cảnh tượng này sao mà chói mắt đến thế, không hề cảm giác được một chút bi thương của Tại Trung, cho nên nàng không nói nổi một câu an ủi. Chẳng biết làm thế nào, đành phải lẳng lặng đứng một bên, nhìn phu quân mình ôm lấy một phi tử khác.

Thục quý phi và những người khác bước vào sau, thấy Hoàng hậu không nói gì, cũng lẳng lặng đứng ở bên cạnh, nghe tiếng khóc của Tại Trung, không khỏi sinh ra đôi chút cảm giác xót thương. Hôm nay đứa con của Chiêu sung nghi không giữ được, như vậy đợi mai này bọn họ cũng có con, liệu có thể bảo vệ được hay không?

Trong hậu cung không có phi tử đơn giản, bởi vì đơn giản đều đã thất sủng hoặc đã chết hết rồi, chỉ còn lại những kẻ nhất định phải đấu với nhau cả đời, cho đến khi xuất hiện kẻ thắng cuối cùng mới thôi.

"Thái y, Chiêu sung nghi thân mình thương tổn, phải giúp đệ ấy bồi bổ thật tốt, trẫm muốn không lâu sau có thể lại thấy được một Chiêu sung nghi khỏe mạnh vui vẻ." Duẫn Hạo vuốt ve mái tóc của Tại Trung, tựa như muốn vuốt lên bi thương của cậu, "Trời không còn sớm, các khanh lui cả ra đi."

***

"Vâng." Sắc mặt Hoàng hậu đã nhợt nhạt, liếc mắt nhìn một bên mặt Hoàng đế, rồi vịn tay Hòa Ngọc ra khỏi cung Hi Hòa. Nhìn hoa tuyết bay lả tả đầy trời, bước chân đi lên kiệu chợt dừng lại, "Hòa Ngọc, sao bổn cung lại cảm thấy hôm nay đặc biệt lạnh thế này?"

Hòa Ngọc miệng mấp máy, lại không biết nên nói gì.

"Mà thôi, đi đi." Hoàng hậu ngồi lên kiệu, quay đầu nhìn bảng hiệu cung Hi Hòa một cái, chậm rãi ngoảnh đi nhắm hai mắt lại.

"Cung tiễn Hoàng hậu nương nương." Mấy người còn lại nhìn theo Hoàng hậu đi khuất, Thục quý phi bình thản nhìn Hiếu quân, "Hiếu quân là người thận trọng, chắc hẳn muốn đi giúp Hoàng hậu nương nương nhìn xem, nô tài nào to gan lớn mật tính hãm hại con nối dòng của hoàng gia."

"Đây là bổn phận của tần thiếp, tần thiếp nghe nói bên nhà Thục quý phi nương nương cũng có người làm việc trong điện Trung Tỉnh, nhất định có thể giúp đỡ hỏi thăm đôi chút, thay Hoàng hậu nương nương phân ưu mới phải." Hiếu quân mỉm cười nhìn về phía Thục quý phi.

Thục quý phi cười một tiếng khinh thường: "Ta đây vô năng, Hoàng hậu nương nương chưởng quản hậu cung, đâu cần đến chút tài mọn của người nhà ta. Trời lạnh, bổn cung cũng nên về thôi, đi trước một bước."

"Cung tiễn Thục quý phi nương nương." Hiếu quân nhẹ cúi đầu, thấy nghi trượng của Thục quý phi đi xa mới quay đầu nhìn những người còn lại, "Ta cũng nên về cung rồi, các vị đệ – muội xin cứ tự nhiên.

"Lúc này nhị hoàng tử còn một mình trong cung, ta hơi lo lắng, cũng nên về thôi." Ninh quân xưa nay vốn ít lời, giờ cười nói xong, cũng lên kiệu đi mất, còn lại chỉ có Nhu quân và Từ chiêu dung đứng trước cửa cung.

"Đều đã đi, bổn cung cũng nên đi thôi." Nhu quân nửa cười nửa không nhìn Từ chiêu dung, "Cảnh tuyết đêm nay đẹp đấy, Từ chiêu dung là một người tao nhã, thưởng tuyết một lát cũng hay." Nói xong, liền 'đủng đỉnh' lên kiệu.

Đợi Nhu quân đã đi khuất, Từ chiêu dung mới hừ lạnh một tiếng, đầu không hề quay lại, lên kiệu trở về nơi ở.

***

Những người khác đều đã đi cả, trong phòng dần dần trở lại yên tĩnh, Duẫn Hạo đỡ Tại Trung nằm xuống, dém chăn cẩn thận cho cậu: "Trẫm hiểu được nỗi đau trong lòng đệ, nhất định sẽ tra rõ việc này, trả cho đệ và... con một sự công bằng."

"Hoàng thượng, có phải đệ đã hi vọng xa vời nhiều quá, mới không thể giữ được con?" Tại Trung đau thương nhìn Hoàng đế, "Khi ấy đệ vào cung, đã từng hứa nguyện trước Bồ tát, nếu được Hoàng thượng chú ý, nguyện dùng tất cả của mình để đánh đổi. Nếu không phải đệ thề một lời như vậy, có phải sẽ giữ được con của chúng ta?"

"Là do đệ quá tham lam, không biết thế nào là đủ." Cậu nâng tay che mắt, không để Hoàng đế thấy rõ đau khổ tột cùng trong mắt mình, "Đứa bé này nhất định sẽ hận đệ, sự ích kỷ của đệ đã hại nó rồi."

"Trẫm không tin trời đất, cũng không tin thánh thần." Duẫn Hạo nắm lấy tay Tại Trung, nhìn thẳng vào mắt cậu, "Đối với trẫm, sủng ái đệ là vì bản thân đệ, không phải là do thần tiên phù hộ. Nếu thế gian thực sự có thần tiên, thiên hạ sẽ không còn nhiều khổ đau đến thế. Trẫm hứa với đệ, đệ nhất định sẽ có con, có con của chúng ta."

Tại Trung bình tĩnh nhìn Hoàng đế, rồi đột nhiên ôm chặt lấy hắn, thống khổ kêu khóc, không còn cố nén như trước mà là gào khóc, dường như muốn khóc ra tất cả bi thương và đau khổ của mình, lại như một người đã tuyệt vọng nay tìm được nơi vịn vào, rốt cuộc có thể mặc sức khóc một trận thỏa lòng.

Đêm nay, trong hậu cung, có rất nhiều người không ngủ được.

Đêm nay, tất cả mọi người đều biết, Hoàng thượng an ủi Chiêu sung nghi tới tận khuya.

Có người hận sủng ái của Hoàng đế dành cho Chiêu sung nghi, có người lại cảm thấy may mắn vì đứa con của Chiêu sung nghi đã không còn, nhưng bất kể thế nào, bọn họ đều cẩn thận để bản thân không bị tha xuống nước.

***

Cung Hi Hòa mấy ngày gần đầy đặc biệt yên tĩnh, tuy rằng Hòàng đế, Hoàng hậu và Thái hậu đều ban thưởng không ít lần.

Tại Trung ngồi trên giường ngắm một thanh ngọc như ý, nhìn Thính Trúc bưng một bát thuốc tiến đến, hơi nhướng mày: "Mấy ngày nay, trong cung có chuyện gì xảy ra không?"

"Bẩm chủ tử, mấy ngày nay các vị chủ tử trong cung đều rất cẩn thận, Hoàng hậu nương nương thẩm vấn không ít nô tài, nghe nói bắt được vài kẻ khả nghi, tiếc là vẫn chưa tra ra kẻ sai khiến sau lưng."

Tại Trung cười cười: "Lần này Hoàng hậu nương nương lại tận tâm thật đấy."

"Sao có thể không tận tâm được ạ," Thính Trúc rót thuốc vào chậu hoa bên cạnh, "Hoàng thượng đã phát giận với ngài ấy một trận thật dữ, còn nói nếu Hoàng hậu nương nương không tra được thì cũng không cần quản lý hậu cung nữa."

Tại Trung nhíu nhíu mày, Hoàng đế là muốn mượn chuyện này trừng phạt Hoàng hậu? Cậu vốn biết Hoàng đế sớm muộn gì cũng sẽ xử lý Vương gia và Hoàng hậu nhưng không ngờ lại nhân cơ hội này đây.

Cậu biết mà, vị Hoàng đế này không đơn giản vậy đâu, cố tình biểu hiện coi trọng đứa bé này ra mặt, trên thực tế là lợi dụng cơ hội để xử lý Hoàng hậu.

Nói vậy, Hoàng đế đã sớm ngờ tới cậu sẽ không thể giữ được cái thai, cho nên mới có một màn diễn như thế. Cho nên, cậu lợi dụng việc này, chiếm được sự áy náy và sủng ái của Hoàng đế, chẳng phải Hoàng đế cũng lợi dụng chuyện này để tính kế Hoàng hậu đó sao?

Chỉ tiếc, Hoàng đế cùng với kẻ muốn tính kế với đứa con trong bụng cậu đều không ngờ rằng, trong này căn bản không hề có đứa con nào.

Vậy nên kẻ thắng lớn nhất trong tuồng vui này, là ai đây?

***

"Bẩm nương nương, nô tì đã điều tra mấy nô tài kia, bọn họ trước đều có tiếp xúc với nô tài của vài vị chủ tử khác trong cung, nhưng tra ra thì đều chỉ là tiếp xúc thông thường, dường như không có chỗ nào đáng nghi."

"Càng không đáng nghi thì càng có chuyện." Hoàng hậu lạnh giọng, bỏ quân cờ xuống, xua tay khiến thế cục ván cờ trước mặt rối loạn, "Nếu đã là chuyện phát sinh trong cung, Hòa Ngọc, gọi các vị nương nương khác cũng tới cùng bổn cung thẩm vấn những nô tài gan to bằng trời này. Nhiều người chất củi cùng đốt thì lửa càng cao, có lẽ rất nhanh sẽ bắt được hung thủ thực sự đứng sau lưng chúng thôi."

"Nương nương cao kiến," Hòa Ngọc thi lễ một cái, lại ngập ngừng hỏi, "Bên Chiêu sung nghi có cần báo không ạ?"

"Nếu có liên quan đến Chiêu sung nghi, hẳn nhiên nên báo một tiếng." Hoàng hậu kẹp một quân cờ trắng trong tay, "Khó khăn lắm mới có được một đứa con lại nhanh chóng mất đi, cũng nên biết rốt cuộc là thế nào mà mất con chứ."

"Nô tì đi liền đây." Hòa Ngọc cười nhạt trong lòng, không biết giờ này Chiêu sung nghi đã có thể tiếp nhận sự thực rằng đứa con của cậu ta đã không còn hay chưa? Trong hậu cung này, có được một đứa bé là không dễ dàng gì, nhờ Hoàng thượng thương tình cho cậu ta giữ lại đứa con, nhưng cậu ta lại không có bản lĩnh bảo vệ con mình, mà còn liên lụy đến nương nương phải chịu Hoàng thượng trách tội.

***

Hòa Ngọc vào cung Hi Hòa, liền cảm giác được một loại áp lực không nói ra lời, nhớ tới đêm đó máu Chiêu sung nghi nhuộm đỏ cả áo choàng, nàng điều chỉnh lại sắc mặt, khiến mình nhìn có vẻ buồn rầu rồi mới đi về phía thái giám gác cửa.

"Đây chẳng phải Hòa Ngọc cô cô sao?" Phúc Bảo thấy Hòa Ngọc mang theo hai cung nữ tiến đến, vội vàng cười nghênh đón, "Hôm nay ngọn gió nào thổi ngài tới đây?"

"Phúc công công khách khí, ta phụng ý chỉ của Hoàng hậu nương nương tới thăm Chiêu sung nghi." Nàng dừng lại một chút, trong mắt tràn đầy ân cần, hỏi, "Chiêu sung nghi thế nào?"

Phúc Bảo thấy hai cung nữ phía sau Hòa Ngọc đều bưng đồ trên tay, biết đây là đồ Hoàng hậu ban thưởng, liền dẫn người vào bên trong, nét mặt lại mang chút khổ sở, thở dài nói: "Ai da, có thể thế nào đây, vốn là một chuyện mừng bao nhiêu, vậy mà lại thành thế này." Cậu ta nhìn xung quanh, thấp giọng nói, "Chủ tử nhà ta đã nhiều ngày nay chưa ăn uống được mấy, người gầy đi lắm rồi, những kẻ làm nô tài như chúng ta nhìn thấy đều đau lòng lắm."

"Chúng ta là hạ nhân, chẳng phải đều trông mong chủ tử sống tốt hay sao," Hòa Ngọc cũng thở dài theo, "Hoàng hậu nương nương mấy ngày nay cũng lo lắng cho Chiêu sung nghi mới để ta tới thăm hỏi. Nếu không phải dạo này nương nương đang bận tra chuyện Chiêu sung nghi sảy thai thì người đã tự mình tới thăm rồi."

"Để nương nương phải vất vả, nô tài xin được bái tạ nương nương ở đây." Phúc Bảo nói xong liền quay về phía cung Cảnh Ương của Hoàng hậu làm một đại lễ, sau đó đứng lên, tiếp tục dẫn Hòa Ngọc vào phòng Tại Trung. Đến phòng ngoài, Phúc Bảo cười nói với Hòa Ngọc: "Hòa Ngọc cô cô mời ngồi uống tách trà, ta đi thông báo cho chủ tử đã."

"Phúc Bảo công công xin tự nhiên." Hòa Ngọc tuy là quản sự cô cô của Hoàng hậu nhưng cũng không dám thực sự ngồi chờ trong cung chủ tử, chỉ đứng ở phòng ngoài đợi. Nàng liếc mắt nhìn bày biện xung quanh, những vật trang trí này dù không vi phạm quy chế nhưng mỗi món đều được chế tác tinh tế, không khó nhìn ra Hoàng thượng đã quan tâm như thế nào.

"Hòa Ngọc cô cô," Thính Trúc từ bên trong bước ra, chào hỏi Hòa Ngọc rồi nói, "Chủ tử mời Hòa Ngọc cô cô vào."

Vào phòng trong, Hòa Ngọc lướt mắt nhìn thấy Chiêu sung nghi nửa nằm nửa ngồi trên giường, mái tóc đen xoã tung sau lưng làm nổi bật gương mặt tái nhợt, thiếu đi vài phần diễm lệ lại thêm đôi nét 'yếu đuối'.

"Bái kiến Chiêu sung nghi." Hoà Ngọc hành lễ với người trước mặt.

"Hòa Ngọc cô cô đa lễ, Thính Trúc, chuẩn bị chỗ ngồi"

"Tạ ơn Chiêu sung nghi," Hòa Ngọc hơi ghé ngồi trên đôn thêu, không dám ngồi thật. Thấy Chiêu sung nghi vẫn giữ nụ cười miễn cưỡng khó coi, Hòa Ngọc kể đến những ban thưởng của Hoàng hậu xong bèn nói: "Hoàng hậu nương nương vẫn quan tâm chuyện Chiêu sung nghi sảy thai lần này, hai ngày trước có bắt được mấy cung nữ thái giám khả nghi, hôm nay định thẩm vấn, Chiêu sung nghi liệu có tới tham dự được không?"

Tại Trung nghe nói đến hai chữ "sảy thai", sắc mặt lập tức nhợt nhạt thêm một chút, lại nghe đến đã bắt được người khả nghị, ánh mắt nhanh chóng thay đổi, nhoài người phía trước, nhìn thẳng Hòa Ngọc hỏi: "Là kẻ nào?"

Hòa Ngọc nghênh đón ánh mắt đối phương, bên trong đôi con ngươi đen sẫm kia dường như đang cất giấu mãnh thú, lúc nào cũng chực nhảy ra xé nát người ta. Nàng ta hơi tránh khỏi ánh nhìn của Chiêu sung nghi, cung kính nói: "Chiêu sung nghi đến đó sẽ biết ngay."

"Làm phiền cô cô chuyển lời cho Hoàng hậu nương nương, ta nhất định đến." Tại Trung cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh ngoài mặt, nhưng phẫn hận trong giọng nói không sao che giấu được.

"Nửa canh giờ sau bắt đầu thẩm vấn, nô tì xin phép quay về báo lại cho nương nương." Hòa Ngọc đứng dậy thi lễ với Tại Trung, trong lòng âm thầm bội phục nương nương nhà mình liệu sự như thần, quả nhiên Chiêu sung nghi không nhịn được muốn tới, tạm thời sự tình làm rõ được hay không cũng không có vấn đề gì, chí ít có thể khiến cậu ta đau một lần cho hả giận.

***

Sau khi Hòa Ngọc đi khỏi, Tại Trung lau mồ hôi trên trán, lấy bình nước nóng trong chăn ra, khóe miệng hơi nhếch lên: "Thính Trúc, trang điểm cho ta, đợi lát nữa phải cẩn thận mà xem hồi kịch vui này."

"Vâng." Thính Trúc cười, tiếp nhận bình nước nóng trong tay Tại Trung, đợi lát nữa, không biết ai tính kế với ai đâu.

***

Thục quý phi ngồi trước gương, nhìn dung nhan phản chiếu: "Lăng Sa, ngươi nói xem, lần này Hoàng hậu muốn đổ tội lên đầu ai?"

"Nô tì ngu dốt, không đoán được ạ." Lăng Sa thay một cây trâm mảnh khắc hoa mai, "Có điều nô tì nghĩ, Hoàng hậu nương nương dù cho có muốn tùy tiện vu oan cho người khác đi nữa, để được Hoàng thượng tin tưởng thì cũng phải lấy đủ chứng cứ ra."

Thục quý phi khinh miệt cười một tiếng: "Hôm ấy nàng ta mất mặt đến thế, trong lòng nhất định đã phải nén giận rất nhiều, chúng ta cứ tới xem nàng ta muốn diễn trò gì. Kim Tại Trung mất con, tốt xấu gì cũng nhận được sự yêu thương của Hoàng thượng, còn nàng ta mất sạch thể diện như thế, lại chẳng được gì. Ta quả thật đang ngóng trông nàng ta vu oan hãm hại người khác đấy, nếu không ta biết tìm nhược điểm của nàng ta ở đâu."

***

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo đang viết một bức tự, thấy Cao Đức Trung bước vào, bèn gác bút: "Chuyện gì?"

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương hôm nay muốn thẩm vấn tội nô, có cho gọi vài vị nương nương cùng thẩm." Cao Đức Trung liếc nhìn bức tranh chữ trên bàn, nét bút sắc bén, mang theo nhuệ khí bức người.

"Lần này nàng ta thông minh lên rồi." Duẫn Hạo nghĩ tới điều gì, chợt hỏi thêm, "Chiêu sung nghi có đi không?"

"Nô tài nghe nói Hoàng hậu nương nương có cho cô cô quản sự tới thông báo cho Chiêu sung nghi, cô cô quản sự quay về chưa được bao lâu thì Chiêu sung nghi đã tới cung Cảnh Ương rồi."

Duẫn Hạo không tự chủ được hơi nhíu mày, sau đó gọi người tới hầu hạ rửa tay: "Nếu đã như vậy, trẫm cũng đi xem thế nào."

***

Thiên điện của cung Cảnh Ương, mấy phi tần ngồi theo thứ tự phân vị, nhìn sáu cung nữ và thái giám quỳ bên dưới, ai cũng không mở miệng, ngay cả người từng va chạm với Tại Trung như Nhu quân cũng cúi mặt gục đầu im lặng.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương và các vị chủ tử, đây là sáu tên nô tài to gan đó ạ." Công công quản sự của cung Cảnh Ương thi lễ với những người đang ngồi rồi nói, "Mời Hoàng hậu nương nương và các vị chủ tử thẩm vấn."

Hoàng hậu nhìn Tại Trung một cái, tựa như muốn nhìn ra biểu hiện của cậu, kết quả, chỉ thấy đối sắc mặt phương trắng bệch, như thể đến cả sức lực để hỏi cũng không có, nàng đành phải chuyển hướng nhìn sang những người khác: "Các vị muội muội, đệ đệ có ý kiến gì không?"

"Tất nhiên đều do Hoàng hậu nương nương làm chủ." Thục quý phi cung kính trả lời, hoàn toàn không muốn tiếp chiêu của Hoàng hậu.

Các phi tần khác đều trầm mặc không nói, Diệp thục dung và Yên quý tần không tham dự quốc yến nên càng cẩn thận hơn, ai biết được chuyện này sẽ rơi xuống đầu người nào.

"Các ngươi ngẩng đầu lên, bổn cung muốn xem mặt kẻ đáng chết dám mưu hại hoàng tự trông như thế nào." Hoàng hậu cũng không đùn đẩy nữa, lớn tiếng quát những người đang quỳ trên mặt đất, "Nếu các ngươi khai ra kẻ chủ mưu sau lưng, bổn cung sẽ xử lý nhẹ tội đi, nếu không, tội giết hại hoàng tự đủ để tru di cửu tộc."

Sáu người run rẩy ngẩng đầu, Hiếu quân khẽ hô lên: "Ồ, đây chẳng phải là Liên Kiều, cung nữ phục vụ Nhu quân trước kia sao?"

Sắc mặt Nhu quân trở nên khó coi: "Cung nữ này vì hầu hạ bất lực đã sớm bị ta cách chức đuổi tới Thượng Y cục giặt quần áo rồi, không liên quan gì đến ta nữa."

Hiếu quân cười nhạt: "Ta cũng đâu nói nàng ta có liên quan gì đến đệ đâu, chẳng qua là ta cảm thấy hơi quen mắt mà thôi, đệ đệ nghĩ nhiều rồi."

Nhu quân hừ lạnh một tiếng, cũng không nói tiếp, lòng y hiểu rõ, Hiếu quân là người bên phe Hoàng hậu, hiện giờ mà tranh cãi với hắn ta thì chỉ thiệt cho mình, nhưng không biết Liên Kiều này do ai sai sử, nếu Hoàng hậu theo lời này mà quay sang đẩy tội cho mình, sợ rằng sẽ hơi phiền phức đây.

"Nương nương, nô tì oan uổng, nô tì không biết chuyện gì xảy ra, nô tì không hề muốn hại Chiêu chủ tử, cầu nương nương minh giám." Liên Kiều không dám nhìn mọi người, chỉ dập đầu liên tục, chốc lát sau, trên trán đã đẫm máu tươi.

"Người đâu, giữ nàng ta lại." Hoàng hậu dửng dưng nhìn Liên Kiều không ngừng dập đầu, lạnh lùng nói, "Nếu dập đầu hôn mê, thì bổn cung biết tìm ai hỏi tội."

Thục quý phi âm thầm cười nhạt, lần này Hoàng hậu không cố đeo mặt nạ nhân từ thiện lương nữa rồi. Nàng lạnh lẽo nhìn gương mặt đầm đìa máu tươi của Liên Kiều, hồi ấy Nhu quân đuổi cung nữ này đi, sợ rằng nguyên nhân chính là hoài nghi nàng ta là mật thám của cung khác phái tới, nhưng rốt cuộc đây là tác phẩm của người nào?

Nàng ngẩng đầu nhìn một lượt những người ngồi đây, nhưng vẫn nhìn không ra ai có hiềm nghi. Hiện tại trong danh sách bị nghi ngờ của Hoàng hậu, nhất định không thể thiếu phần nàng, kẻ chủ mưu đứng sau vụ này có thể một lúc hãm hại nhiều người như vậy, quả là cao tay.

"Tiểu Tỉnh, ta nhớ rằng nhà ngươi còn cha mẹ già và hai đệ đệ," Thái giám tổng quản trong cung Hoàng hậu là Minh Lộc vung phất trần trên tay, không nhẹ không nặng nói, "Nếu ngươi thành thật khai báo, Hoàng hậu nương nương nhân từ, nhất định sẽ cho ngươi giữ lại một cái mạng, nếu không chịu nói, cẩn thận lại liên lụy đến cha mẹ mình đấy."

Thái giám tên là Tiểu Tỉnh nghe thấy vậy, sợ trắng cả mặt, liên tiếp kêu oan: "Nương nương minh giám, nô tài thực sự không biết bộ đồ ăn của Chiêu chủ tử có thứ không được sạch sẽ, mọi đồ vật trình lên cho các chủ tử đều đã được phân phối từ đầu, các nô tài nào dám tự ý động vào."

Hoàng hậu bóp bóp thái dương, khoát tay, thái giám Tiểu Tỉnh liền bị kéo ra ngoài.

Nghe tiếng kêu oan thê lương của Tiểu Tỉnh sau khi bị kéo đi, năm người còn lại đều run lẩy bẩy, bởi vì ai nấy đều hiểu rằng, Tiểu Tỉnh bị kéo ra ngoài sẽ không quay về được nữa.

"Vẫn không muốn nói à, chẳng lẽ các ngươi đều chui từ khe đá ra nên không sợ liên lụy đến cha mẹ mình?" Minh Lộc nhướng đầu mày, giọng đầy châm chọc.

Hoàng hậu đang định mở miệng nói, chợt nghe bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.

"Hoàng thượng giá lâm."

Hoàng hậu kinh ngạc, Hoàng thượng tới?

Trịnh đế vào trong phòng, tầm mắt đảo qua những người đang quỳ một lượt, cuối cùng dừng lại ở Hoàng hậu: "Đứng dậy cả đi."

Đi tới vị trí cao nhất, hắn ngồi xuống, mặt không hề có một chút biểu cảm, bình thản nói: "Trẫm nghe nói hôm nay Hoàng hậu thẩm vấn tội nô, đúng dịp đi ngang qua nên đến nghe, các khanh cứ tiếp tục đi."

Hoàng hậu sửng sốt trong lòng, không hiểu Hoàng đế là có ý gì. Nàng không khỏi liếc nhìn Tại Trung một cái, chẳng lẽ Hoàng thượng quan tâm đứa con của Chiêu sung nghi này đến thế?

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp đã điều tra rõ, trong năm kẻ ở đây, có hai tên từng tiếp xúc với người trong cung Thục quý phi, một tên có tiếp xúc với người trong cung Nhu quân và Từ chiêu dung, có một tên từng gặp gỡ người hầu của Yên quý tần và Kim tiệp dư, còn một kẻ đã từng tiếp xúc với người trong cung của Thục quý phi, Nhu quân, Diệp thục dung, Yên quý tần. Vừa rồi có một nô tài không chịu khai nhận, đã bị thiếp trừng phạt theo luật, nô tài kia đã từng hầu hạ trong cung của Nhu quân." Hoàng hậu tỉ mỉ nói lại quan hệ của mấy nô tài này với các cung, các phi tần phàm là bị điểm danh đến đều bày ra vẻ mặt oan uổng.

Tại Trung nhíu mày, hành động này của Hoàng hậu là cố ý kéo vài người cùng xuống nước, không hiểu là có dụng ý gì đây? Trong cung mặc dù không có thứ gọi là "tình tỉ đệ – huynh muội" thật sự nhưng cũng không đến nỗi trở mặt với nhau, cử chỉ này của Hoàng hậu không biết là do có dự định gì khác hay chỉ là cùng đường nên mới làm liều?

"Hửm?" Duẫn Hạo nghe Hoàng hậu nói xong, thích thú nhìn về phía mấy phi tần bị kéo vào cuộc, "Ý của Hoàng hậu là, những người này đều rất khả nghi?"

Hoàng hậu hơi cúi người: "Thiếp chỉ nghĩ, các vị muội muội, đệ đệ ở đây đều tận tâm hầu hạ Hoàng thượng, sớm rửa sạch hiềm nghi cho họ mới là điều tốt nhất."

"Hoàng hậu nói có lý." Duẫn Hạo tùy tay chỉ vào một cung nữ, "Nói trẫm nghe, người này từng tiếp xúc với cung nào?"

"Bẩm Hoàng thượng, cung nữ này tên là Tiểu Cúc, làm việc ở Thượng Thực cục, hôm đó nàng ta là người dâng đồ ăn cho Chiêu sung nghi." Minh Lộc trả lời, "Cung nữ này từng gặp gỡ người trong cung của Thục quý phi, Nhu quân, Diệp thục dung và Yên quý tần. Nô tài cũng đã tra xét những nô tài có tiếp xúc với nàng ta nhưng không thấy chỗ nào khả nghi ạ."

"Người nào cũng khả nghi, rồi người nào cũng đều không khả nghi." Duẫn Hạo cười như không cười, nhìn Hoàng hậu, "Vậy thì Hoàng hậu của trẫm, khanh hãy nói cho trẫm nghe, chuyện này rốt cuộc là ai hại Chiêu sung nghi? Hay là, kẻ hại Chiêu sung nghi căn bản không phải những người này?"

Hoàng hậu chẳng ngờ Hoàng đế sẽ nói năng thẳng thừng, không cho người ta một lối thoát như vậy, lập tức quỳ xuống.

Các phi tần khác thấy Hoàng hậu quỳ, không ai dám ngồi nữa, đều vội đứng cả lên, nín thở im lặng, đương nhiên, cũng không thiếu người cười trộm trong lòng.

"Trẫm chỉ nói vậy thôi, Hoàng hậu không cần căng thẳng quá, tấm lòng của khanh, trẫm hiểu." Duẫn Hạo vươn một tay nâng Hoàng hậu dậy, liếc nhìn năm nô tài, lạnh nhạt mở miệng, "Nếu những người này đều không thừa nhận, vậy trượng tễ toàn bộ đi." (trượng tễ đại khái là bị đánh đến ch*t đi.)

Trượng tễ toàn bộ những người này, vậy phải tra tiếp thế nào đây? Hoàng hậu chấn động trong lòng, lại không dám phản đối, chỉ có thể trừng mắt nhìn bọn họ bị người khác kéo xuống.

***

Cao Đức Trung dẫn mấy thái giám lực lưỡng lôi những nô tài này ra ngoài, vừa tới cửa cung Cảnh Ương, liền thấy Diệp dung hoa và Tương hiền tần cùng nhau đi tới. Diệp dung hoa nhìn đã khiêm nhường khép nép đi nhiều, không ai còn nhìn ra được một Diệp thục nghi rất được sủng ái trong cung mấy tháng trước.

"Xin bái kiến Tương hiền tần và Diệp dung hoa." Cao Đức Trung chưa thi lễ xong, Tương hiền tần đã vội miễn cho ông ta.

"Cao công công đây là?" Tương hiền tần là một phi tần vị thấp lại không được lòng Hoàng đế, nào dám lên mặt ra vẻ trước thái giám tổng quản, nàng cẩn thận liếc nhìn mấy nô tài bị áp chế sau lưng ông ta, mơ hồ đoán được điều gì đó.

Cao Đức Trung còn chưa kịp trả lời, đã nghe Diệp dung hoa kinh ngạc kêu lên.

"Ủa, ngươi chẳng phải là đồng hương của đại cung nữ Mục Nguyệt đang hầu hạ tỉ tỉ sao? Ta nhớ năm ngoái ngươi trộm vòng tay của Mục Nguyệt rồi bị phạt trượng, hôm nay lại làm sai chuyện gì rồi?" Diệp dung hoa chỉ vào Tiểu Cúc, nhìn Cao Đức Trung khó hiểu, "Cao công công, nàng ta lại gây ra chuyện gì vậy?"

Cao Đức Trung nhìn Tiểu Cúc, cúi người thi lễ với Diệp dung hoa: "Đa tạ Diệp dung hoa nhắc nhở, nô tài còn có chuyện cần bẩm báo với Hoàng thượng, xin cho nô tài đi trước một bước." Nói xong, bảo thái giám đang kéo những người này đi, chỉ để Tiểu Cúc lại, bản thân thì quay vào trong cung Cảnh Ương.

Diệp dung hoa càng thêm khó hiểu, nhìn mấy nô tài bị lôi đi cùng với Tiểu Cúc bị giữ lại, quay sang Tương hiền tần: "Tỉ tỉ xem, chuyện gì vậy nhỉ?"

Tương hiền tần nhìn vẻ mặt khó hiểu của Diệp dung hoa, cười lắc đầu: "Diệp dung hoa, ta đây cũng không hiểu nữa."

Hai người còn chưa bước vào, đã thấy một tên thái giám chạy vội ra, nói là Hoàng thượng triệu kiến hai người.

Diệp dung hoa và Tương hiền tần đi vào thiên điện của cung Cảnh Ương, chỉ thấy trong phòng đầy ắp người, Tiểu Cúc quỳ gối giữa phòng, trông nhếch nhác đến thảm hại.

"Bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương." Diệp dung hoa sững sờ hành lễ, thấy tỉ tỉ mình là Diệp thục dung cũng đã ở đó, hơn nữa, sắc mặt còn rất khó coi, nàng khó hiểu nhìn đối phương, tiếc rằng đối phương không thèm nhìn lại, đành bất đắc dĩ thu hồi ánh nhìn.

"Diệp dung hoa, nàng vừa nói Tiểu Cúc là đồng hương của đại cung nữ hầu hạ Diệp thục dung, có phải thế không?" Hoàng hậu nhìn Diệp dung hoa, ánh mắt đầy sắc bén.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương đúng là hai người bọn họ có quen biết, thiếp vốn cũng không hay việc này, nhưng năm ngoái có một lần nghe thấy đại cung nữ bên cạnh tỉ tỉ oán giận kể rằng đã bị đồng hương của mình lấy trộm vòng tay, lúc đó thiếp nóng nảy, bèn phạt Tiểu Cúc này hai mươi trượng. Thiếp vẫn nhớ rõ, lúc đó tỉ tỉ còn trách thiếp chuyện bé xé ra to, nói chuyện này chỉ là hiểu lầm, sau thiếp không hỏi đến nữa, vì sao..." Diệp dung hoa dường như vừa ý thức được Hoàng thượng và Hoàng hậu đang tra việc gì vội biến sắc, không dám mở miệng nói tiếp.

Hoàng hậu liếc nhìn Hoàng đế, thấy hắn không hề nói năng, bèn gọi: "Người đâu, tới cung của Diệp thục dung mang cung nữ Mục Nguyệt đến đây. Nói xong câu này, thấy sắc mặt của Tiểu Cúc biến đổi, trong lòng Hoàng hậu cũng mơ hồ đoán ra được điều gì.

Tại Trung trưng ra vẻ mặt ốm yếu bệnh tật mà xem vở hài kịch trước mắt, cậu không ngờ quan hệ của tỉ muội họ Diệp lại kém đến như vậy. Tại Trung tuyệt đối không tin, Diệp dung hoa ngu ngốc đến nỗi nói sạch những gì cần nói rồi mới phát hiện trước mắt đang xảy ra chuyện gì.

Chỉ là vì sao Diệp dung hoa lại đối xử với tỉ tỉ của mình như vậy? Làm thế thì nàng ta được lợi gì cơ chứ?

Chưa đến một nén nhang, Mục Nguyệt đã bị dẫn tới, nhìn thấy Tiểu Cúc đang quỳ trên mặt đất còn chủ tử của mình đã tái nhợt cả mặt, Mục Nguyệt bình thản quỳ xuống.

"Nô tài này giỏi thật, ngươi không hỏi xem vì sao Tiểu Cúc lại quỳ ở đây, Hoàng thượng và bổn cung vì sao lại gọi ngươi tới?" Hoàng hậu lạnh lẽo nhìn về phía Diệp thục dung, "Diệp thục dung, đây là cung nữ thân cận của muội, chẳng bằng muội bắt ả thành thật khai ra đi?" Hoàng hậu không ngờ việc này có liên quan tới Diệp thục dung. Diệp thục dung này mấy năm nay vẫn không được sủng ái, dù đứng vào hàng thục dung nhưng lại không hề có bất cứ nổi bật gì, ngay cả mấy tháng trước bị sảy thai cũng không khiến hậu cung coi trọng nàng ta hơn, vì sao lại nhúng tay vào việc này?

Diệp thục dung giật giật cánh môi, không hề mở miệng, cuối cùng chỉ liếc mắt nhìn Diệp dung hoa một cái.

Mục Nguyệt dập đầu thật mạnh, nói: "Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nô tì nhận tội. Tất cả là do nô tì mang lòng căm hận với Chiêu sung nghi nên nhờ đồng hương Tiểu Cúc hỗ trợ, không có quan hệ gì đến chủ tử nô tì."

"Ngươi có thù oán gì với Chiêu sung nghi, mà khiến ngươi gây ra loại chuyện tàn nhẫn nhường này?" Hoàng hậu truy hỏi.

Đuôi mày của Tại Trung hơi giật giật, Hoàng hậu là muốn đào bới chuyện xấu của cậu đây mà. Cậu nhìn kỹ Mục Nguyệt, trí nhớ cũng không có ấn tượng gì với cung nữ này. Chẳng nói gì cung nữ, ngay cả Diệp thục dung, cậu cũng không có nhiều ấn tượng cho lắm, vậy nên, không sao nghĩ ra được lí do khiến cho Diệp thục dung hại mình.

"Mấy tháng trước nô tì vì vô tình đụng phải Chiêu sung nghi nên bị Chiêu sung nghi sai người vả miệng nửa canh giờ, còn phạt quỳ ba canh giờ. Ngày ấy là dịp hai năm một lần cung nhân được ra cửa cung thăm người thân, chỉ vì Chiêu sung nghi dễ dàng mất hứng, nô tì đã không được gặp người thân của mình, nô tì sao có thể không hận đây?" Mục Nguyệt hung hăng trừng mắt nhìn Tại Trung, "Chỉ vì nô tì thân phận thấp hèn liền mặc người giẫm đạp lên sao?"

"Trong cung có quy củ riêng, nô tài va chạm với chủ tử vốn nên bị phạt, dù Chiêu sung nghi phạt ngươi có hơi nặng, ngươi cũng không nên vì thế mà làm hại hoàng tự." Hoàng hậu lạnh lùng nói, "Lẽ nào ngươi không sợ Hoàng thượng và bổn cung tru di cửu tộc của ngươi."

"Nô tì và mẹ vốn là sống nương tựa vào nhau, thế nhưng trước đây vài ngày, mẹ nô tì đã đi rồi, nô tì lẻ loi một mình, đâu còn điều gì phải băn khoăn nữa." Mục Nguyệt nói xong, đột nhiên quay về phía Diệp thục dung dập đầu thật mạnh, Hoàng Hậu phát hiện có điều không ổn, còn chưa kịp ngăn lại, đã thấy khóe miệng và lỗ tai Mục Nguyệt chảy ra máu tươi, thân thể mềm nhũn gục xuống.

Vài thái giám đi vào kéo thi thể Mục Nguyệt ra, các cung nữ lại tiến vào chà lau vết máu trên sàn, chỉ trong chớp mắt, một sinh mệnh đã được thanh lý sạch sẽ, không còn dấu vết.

Diệp thục dung run run, xụi lơ trên ghế, mặt không còn một tia máu.

Khắp phòng thoáng chốc yên ắng như nhà mồ, các phi tần đều cúi đầu, không dám nhìn vào nơi Mục Nguyệt đã gục chết.

"Thôi vậy, việc đã đến nước này thì kết thúc đi." Duẫn Hạo đứng lên, mặt không có một chút tình cảm, nói, "Diệp thục dung quản lý người dưới bất lực, triệt phong hào thục dung, giáng xuống thất phẩm quý nhân, chuyển tới thiên điện của Tĩnh Thu các. Chiêu sung nghi có công mang thai long tự, lại bị kẻ gian hãm hại sảy thai, nay từ tòng tam phẩm sung nghi thăng lên chính tam phẩm tu nghi."

Nói xong, Duẫn Hạo quay về phía Hoàng hậu: "Gần đây sự vụ trong cung nhiều lên, trẫm lo lắng Hoàng hậu vất vả mà mệt nhọc thân thể, nay để Thục quý phi, Ninh quân, Hiếu quân hỗ trợ Hoàng hậu quản lý cung vụ đi." Dứt lời, hắn không nhìn sắc mặt Hoàng hậu, "Không còn sớm nữa, trẫm cũng nên đi xử lý chính sự."

"Cung tiễn Hoàng thượng."

***

Tiễn Hoàng đế đi rồi, nét mặt Hoàng hậu vẫn cố duy trì uy nghiêm, thế nhưng đầu mày khóe mắt vẫn nhiễm đôi chút buồn bã ảm đạm.

"Bổn cung cũng mệt rồi, đều lui cả đi."

Các phi tần thức thời xin lui, Hoàng hậu đang không được vui vẻ, bọn họ không ngốc đến mức động tới điều kiêng kị của Hoàng hậu lúc này.

Ngay lúc cúi đầu hành lễ, Tại Trung dường như thoáng thấy Diệp dung hoa nhìn về phía Diệp thục dung nở một nụ cười không rõ hàm ý, nhưng khi nhìn kỹ lại, chỉ thấy vẻ ngây thơ lo nghĩ của Diệp dung hoa.

Tại Trung dời ánh mắt đi, quả nhiên, trong hậu cung không có người không biết diễn xuất.

Lần này, mặc dù Hoàng thượng không nói rõ trách nhiệm thuộc về Diệp thục dung, nhưng một thục dung tòng nhị phẩm lại bị giáng xuống thành thất phẩm quý nhân, đã đủ để chứng minh cái nhìn của Hoàng đế về việc này.

Diệp thục dung bị giáng vị không có lợi gì cho Diệp dung hoa, vì sao nàng ta lại làm như thế?

***

Vị trí của Tĩnh Thu các rất hẻo lánh xa xôi, quanh năm luôn có cảm giác u ám thâm trầm, vào đông lại càng âm u lạnh lẽo, cho nên đối với các phi tần trong cung, nơi này bản chất chính là một loại lãnh cung.

Ngay ngày Diệp thục dung bị giáng xuống thành quý nhân liền bị chuyển đến đây. Nàng đứng bên cửa sổ đầy bụi, dù Diệp dung hoa đang đứng trước mặt vẫn không lộ ra bất cứ biểu tình gì. Gỡ đi trâm ngọc vòng vàng, gương mặt nàng lại có vẻ tươi đẹp hơn ngày thường, chỉ tiếc đã không còn người thưởng thức vẻ đẹp ấy.

Diệp dung hoa giễu cợt nhìn nàng, cười lạnh: "Tỉ luôn tỏ cái vẻ chẳng quan tâm ấy, nhưng hình như tỉ đã quên, ta và tỉ làm tỉ muội bao nhiêu năm nay, đương nhiên biết, lúc tỉ càng tỏ ra thờ ơ là lúc tỉ càng quan tâm nhiều. Tỉ đóng kịch quen rồi, từ nhỏ đã là con gái ngoan trong mắt phụ mẫu, vào cung cũng bày ra vẻ hiền thục, ngay cả khi hãm hại ta vẫn cứ tỏ vẻ vô tội thiện lương như thế. Bộ dáng này của tỉ, mấy năm nay ta đã thực sự ghê tởm lắm rồi."

Sắc mặt Diệp quý nhân cuối cùng đã thay đổi, quay sang nhìn vẻ trào phúng của Diệp dung hoa, trong mắt ánh lên giận dữ: "Phải, từ nhỏ ta đã ngoan ngoãn hiểu chuyện, nhưng dù như vậy, cha mẹ vẫn cứ thiên vị ngươi. Sau cùng vào cung, ngươi còn muốn tranh giành với ta, ngay cả Hoàng thượng cũng thiên vị ngươi hơn. Ta đây cả đức cả dung nào thua kém gì ngươi, dựa vào đâu mà ta luôn phảỉ để ngươi đứng lên đầu mình?"

"Vì vậy tỉ liền lợi dụng việc sảy thai mà hãm hại ta, tỉ không chỉ đổ kỵ ta, mà còn đố kỵ cả các phi tần được sủng ái khác. Chỉ tiếc là tỉ có yêu Hoàng thượng đến đâu thì ngài ấy vẫn không ưa tỉ." Diệp dung hoa hất cằm chế giễu, "Tỉ lấy cái gì so sánh với người ta, vĩnh viễn là bộ dáng đần độn vô vị, ta có là đàn ông thì cũng không muốn trông thấy tỉ đâu. Dù là tỉ hãm hại ta, khiến ta bị giáng xuống làm dung hoa, nhưng giờ đây tỉ vẫn cứ đứng phía dưới ta, Diệp quý nhân ạ."

"Phải, ta hại ngươi giáng vị, thế nhưng ngươi khắc nghiệt với cung nhân, kiêu căng ương ngạnh, dù ta không hãm hại ngươi, ngươi cho là mình có thể ngồi ở vị trí đó bao lâu?" Diệp quý nhân cởi lớp mặt nạ hiền thục, trên mặt tràn đầy bất mãn, "Hoàng thượng vốn không ưa đứa bé trong bụng ta, ta lại không giữ được lòng Hoàng thượng, vì thế đứa bé kia nhất định không thể giữ lại được. Ta lấy một đứa con chắc chắn không được ra đời đổi lấy thất bại của ngươi, sao lại không làm chứ."

"Tỉ cho là tỉ sạch sẽ hơn ai?" Diệp dung hoa hừ lạnh, "Uông tần đã chết thế nào, người khác không biết, chẳng nhẽ ta lại không biết chắc? Chẳng phải vì nàng ta tình cờ thấy được màn kịch tỉ bày ra hãm hại ta đó sao, nếu không sao lại chẳng bao lâu sau đã chết bệnh? Tỉ nên biết, nhân mạch của nhà họ Diệp trong cung này, không chỉ có mình tỉ sử dụng được, ta cũng có thể dùng đấy."

"Tay ta không sạch sẽ, nhưng lần này ngươi hãm hại ta, có từng nghĩ đến Diệp gia? Tội danh sát hại hoàng tự ngươi cũng dám đẩy lên người ta, nếu Hoàng thượng nổi nóng, giận lây sang Diệp gia thì phải làm sao?" Diệp quý nhân chỉ vào mặt Diệp dung hoa, "Từ nhỏ ngươi đã tùy hứng làm bừa, vào cung đã mấy năm mà tính xấu vẫn không chịu sửa đổi."

"Lúc tỉ hãm hại ta cũng đâu có nghĩ tới Diệp gia," Diệp dung hoa cười nhạo, "Chúng ta chẳng qua chỉ ngang nhau mà thôi, tỉ đố kỵ làm hại ta cũng có được gì, tuồng vui này chung quy vẫn là ta thắng."

Diệp quý nhân bị ánh mắt miệt thị của Diệp dung hoa kích thích, vung tay muốn đánh, lại bị Diệp dung hoa đẩy ngã, nàng ta cúi xuống ghé tai Diệp quý nhân, nói khẽ: "Tỉ nói ta tuỳ hứng làm bậy, hận ta lợi dụng quan hệ giữa Mục Nguyệt và Tiểu Cúc để hại tỉ, nhưng tỉ có biết vì sao Mục Nguyệt lại nhận lấy tội danh này không?"

"Bởi vì, nàng ấy là người của ta, chuyện tỉ tính gài bẫy hại ta, ta đã biết từ lâu rồi. Tỉ nghĩ rằng ta không nhận ra Hoàng thượng đã không còn thích tỉ muội chúng ta hay sao, chẳng qua ta chỉ mượn tay tỉ lấy lùi làm tiến mà thôi, vì vậy, cho đến ngày hôm nay, ta là một ngũ phẩm dung hoa, mà tỉ chỉ là một thất phẩm quý nhân, địa vị của tỉ vẫn cứ thấp hơn ta mà thôi."

"Ngươi!" Diệp quý nhân bỗng trợn to mắt, như thể lần đầu mới biết đến người này.

"Từ đầu đến cuối, kẻ u mê là tỉ chứ không phải là ta." Diệp dung hoa đứng thẳng lưng, sửa lại trâm bạc trên tóc, "Thời gian không còn sớm, muội muội xin cáo từ đây, tỉ tỉ."

Diệp dung hoa ra đến cửa thiên điện, nghe bên trong truyền ra tiếng đồ vật bị ném xuống đất, trên môi vẫn giữ nụ cười tủm tỉm, quay đầu lại nhìn cánh cửa tối đen như mực sau lưng, lại sờ sờ lên hoa tai phỉ thúy. Tỉ tỉ, khi còn bé tỉ đấu không lại ta, vào đến hậu cung sao còn vọng tưởng thắng được ta nhỉ?

Hoàng thượng sao có thể có "chân tình", tỉ tỉ còn ngốc nghếch mà để trái tim rung động, cho nên tỉ đã bị định trước là sẽ thất bại thảm hại rồi.

"Chủ tử." Cung nữ chờ bên ngoài thấy Diệp dung hoa đi ra, bèn tiến lên đỡ tay nàng ta.

"Về thôi." Diệp dung hoa bước ra khỏi cung điện âm u lạnh lẽo này, không hề quay đầu lại.

***

Trong cung Hi Hòa, Tại Trung nhấm nháp từng ngụm canh gà ác hầm nấm đuôi phượng, để mặc cho Vân Tịch đứng bên cạnh phẫn hận suy đoán nguyên nhân khiến Diệp quý nhân muốn hại chủ tử của mình.

"Diệp quý nhân này thật là độc ác nham hiểm, con mình không bảo vệ được liền muốn hại lây sang chủ tử." Vân Tịch lo lắng nhìn gương mặt vẫn hơi nhợt nhạt của Tại Trung, "Nói gì mà cung nữ này kia căm ghét chủ tử, rõ ràng là ả ta sai sử mới đúng. May mà Hoàng thượng minh giám, giáng vị ả ta, loại người chỉ biết mưu đồ hiểm ác đáng sợ thế này không xứng đứng ở phân vị cao."

Tại Trung đặt bát xuống, nhận lấy khăn tay từ Thính Trúc, lau nhẹ khóe miệng: "Người trong hậu cung có ai là không nham hiểm độc ác, sau này cẩn thận một chút là được."

"Chủ tử nói có lý." Thính Trúc nhìn sang Vân Tịch, "Phòng bếp đang nấu thuốc bổ cho chủ tử, ngươi đi nhìn xem được chưa."

Đợi Vân Tịch rời phòng, Thính Trúc mới hơi nghi ngờ nhìn về phía Tại Trung: "Chủ tử, vì sao người không nói cho Vân Tịch biết chuyện này?"

"Loại chuyện này, càng ít người biết càng tốt," Tại Trung nhìn bát canh còn đang bốc hơi nóng nghi ngút trước mắt, "Huống chi đại cung nữ bên cạnh ta biểu hiện chân thực thì càng dễ làm người khác tin tưởng. Chân thật nhất không phải là diễn mà là thực sự nghĩ như vậy, vì thế không nói cho nàng ấy thì tốt hơn." Vân Tịch hầu hạ mình cho tới nay đều rất trung thành, không hề đa tâm, nhưng gần đây tính tình có hơi nóng nảy quá, chuyện này đúng là không nên cho nàng ấy biết.

"Nhưng Vân Tịch nói cũng có lý, thật không ngờ Diệp quý nhân là người hại chủ tử," Thính Trúc cảm khái, "Nô tì trong cung nhiều năm, vẫn không nhìn ra Diệp quý nhân lại là người như vậy."

"Nàng ta là loại người nào thì ta không rõ lắm, nhưng chuyện này không đơn giản như vậy đâu." Tại Trung lười nhác ôm bình nước nóng ủ ấm vào trong ngực, "Thế nhưng, ta rất hài lòng với kết quả cuối cùng này."

Thính Trúc nghe vậy, nở nụ cười: "Chủ tử mới vào cung chưa đầy một năm, nay liền thăng lên đến tu nghi đã là rất hiếm, điều đó cho thấy trong lòng Hoàng thượng cũng có chủ tử."

Muốn một vị Hoàng đế có dã tâm lại biết nhớ thương một phi tử sẽ chỉ là chuyện cười mà thôi, trong lòng Tại Trung cảm thấy rất rõ ràng, thế nhưng nét mặt lại lộ ra một tia vui vẻ: "Thính Trúc, em đừng nói vậy, Hoàng thượng ngày bận trăm công nghìn việc, phi tần nơi hậu cung lại vô số, ta nào dám hi vọng xa vời."

Thính Trúc vội bổ sung: "Chủ tử người không biết đấy thôi, ngay cả Thục quý phi tấn chức cũng không nhanh như chủ tử đâu." Nàng đã nhận ra rất nhanh, mỗi lần chủ tử tấn vị tuy không đặc biệt nổi bật nhưng nhìn từ tần suất tấn thăng và phong hào Hoàng thượng ban cho, đủ để chứng minh sự coi trọng của ngài, "Chủ tử, một tháng này mặc dù người không thể thị tẩm nhưng Hoàng thượng vẫn chưa từng quên người, ban thưởng không ngừng, vậy còn chưa đủ để nói rõ sự coi trọng của hoàng thượng đối với người sao?"

Chủ tớ đang truyện trò, Phúc Bảo bước vào bẩm: "Thưa chủ tử, Tương hiền tần và Khổng tài nhân tới thăm người."

"Mau mời các vị ấy vào đi." Tại Trung đứng lên đi ra cửa đón, thấy Tương hiền tần và Khổng tài nhân cùng đi đến.

***

Vươn tay ngăn hai người hành lễ, đợi họ ngồi xuống, Tại Trung mới mỉm cười, nói: "Trời lạnh như vậy, hai người sao lại tới đây?"

"Mấy ngày trước Hoàng thượng hạ chỉ không cho chúng ta tới quấy rầy đệ tĩnh dưỡng, vậy nên đến hôm nay mới tới thăm được." Tương hiền tần nhìn sắc mặt 'tiều tụy' của Tại Trung, sảy thai được hơn nửa tháng, trên mặt đối phương đã đỡ nhợt nhạt hơn, tinh thần cũng khá lên, chỉ có nụ cười vẫn còn mang theo sự cô đơn và miễn cưỡng như cũ.

Lòng nàng rất hiểu đứa con này quan trọng như thế nào đối với một người như Tại Trung, liền an ủi: "Khí sắc của đệ đã khá hơn rồi đấy, cẩn thận điều dưỡng thân thể mới là đúng đắn, tần thiếp nghe nói Hoàng thượng mỗi ngày đều hỏi đến tình trạng của đệ, đệ cũng đừng làm lãng phí sự quan tâm săn sóc của Hoàng thượng."

"Khiến tỉ tỉ lo lắng rồi." Trên gương mặt không son phấn của Tại Trung đã nở một nụ cười thật lòng, thế nhưng tinh thần vẫn kém xưa nhiều lắm.

Tương hiền tần cười khổ trong lòng, nay nàng không được Hoàng thượng coi trọng, Chiêu tu nghi sảy thai tuy khiến nàng thương tiếc nhưng những người không có được nửa phần ân sủng như các nàng mới thật sự đáng thương. Hôm nay nàng tới thăm Chiêu tu nghi vốn cũng không nghĩ gì, thế nhưng khi nhìn thấy lại mới phát hiện, phi tử trong hậu cung này đều là những người đáng thương, nếu có khác thì chẳng qua chỉ là bề ngoài trông ai được vẻ vang và có thể diện hơn ai mà thôi.

"Bẩm hai vị chủ tử, đây là điểm tâm mà ma ma mới tới chỗ chúng ta vừa làm, hai vị nếm thử xem có hợp khẩu vị không ạ." Thính Trúc bưng điểm tâm và trà bước vào, hành lễ với hai người rồi dâng trà bánh lên.

"Là do ma ma giỏi làm mỹ thực mà Hoàng thượng ban cho Chiêu tu nghi để giúp bồi bổ thân thể làm ra đấy à?" Tương hiền tần nếm một miếng, gật đầu tán thưởng, nói, "Vừa vào đến miệng là tan, ngọt mà không ngấy, còn thoang thoảng mùi hoa nhài, quả là khéo tay."

"Tần thiếp được nhờ phúc Chiêu tu nghi rồi." Khổng tài nhân cũng tán thưởng, "Hoàng thượng quan tâm đến sức khỏe của Chiêu tu nghi như vậy, tu nghi nhất định phải điều dưỡng thật tốt, đệ lúc thế này mà để thân thể thiệt thòi là không bổ lại được đâu."

Tại Trung chọn một miếng điểm tâm bỏ vào miệng: "Các tỉ tỉ lo lắng cho sức khỏe của đệ như vậy, lòng đệ cũng biết rất rõ, chỉ là có vài thứ vẫn không sao buông xuống được mà thôi. Vốn chỉ muốn..." Cậu dừng lại một chút, miệng lộ một nụ cười khổ, "Mà thôi, có gì đáng nói đâu, chẳng qua chỉ là chút chấp niệm không sao tiêu tan, không sao quên đi được thôi."

"Trẫm đã nói, đệ còn có thể có con của chúng ta, cần gì phải tích tụ trong lòng, khiến thân thể mệt mỏi hơn như vậy?"

Giọng nam trầm thấp từ cửa vang lên, ba người vội đứng dậy, "Xin tham kiến Hoàng thượng."

"Đều miễn lễ đi." Duẫn Hạo vươn tay nâng Tại Trung dậy, "Sao sắc mặt còn xấu thế này, mấy ngày nay lại ăn uống không ngon sao?"

Tại Trung thuận theo tay Duẫn Hạo đỡ, đứng thẳng người dậy: "Tay nghề của ma ma tốt lắm, Hoàng thượng lo lắng cho đệ quá nhiều rồi."

"Đệ cũng biết trẫm lo cho đệ, vậy thì nên điều dưỡng cho tốt, đừng mãi nghĩ ngợi những chuyện đã qua nữa." Duẫn Hạo kéo tay Tại Trung cùng ngồi xuống, nhìn Tương hiền tần và Khổng tài nhân, "Hai người các khanh cũng ngồi xuống đi, các khanh tới thăm Chiêu tu nghi?"

"Bẩm Hoàng thượng, vừa rồi thiếp và Khổng tài nhân ngắm tuyết lại tình cờ gặp, liền rủ nhau tới thăm Chiêu tu nghi." Tương hiền tần cẩn thận trả lời.

"Ừ, gần đây sức khoẻ của đệ ấy đã khá lên, các khanh tới trò chuyện với đệ ấy cũng tốt." Duẫn Hạo gật đầu, sau đó lại quay sang Tại Trung nói, "Hôm nay trẫm phong bút, hai ngày nữa là đã hết năm, đến lúc đó trong cung có mở cung yến, trẫm có nhiều chuyện phải làm, sợ không thể lúc nào cũng trông chừng đệ, bản thân đệ phải tự chú ý chăm sóc mình, đừng để bị lạnh."

"Hoàng thượng coi đệ là trẻ con sao," Tại Trung đan tay vào tay Duẫn Hạo, cười nói, "Vân Tịch và Thính Trúc đều chu đáo cẩn thận, sao để đệ lạnh được, ngược lại là Hoàng thượng ngài đừng vì quá bận rộn mà ăn nghỉ không đúng giờ giấc, dạo này đệ thấy ngài gầy đi nhiều rồi."

"Chỉ cần đệ thả lỏng tâm tư, trẫm sẽ không lo lắng đến gầy người nữa." Duẫn Hạo nhéo nhéo má Tại Trung, trên mặt tràn đầy cưng chiều.

Khóe mắt Tại Trung thoáng đảo qua chỗ Tương hiền tần và Khổng tài nhân, Hoàng đế à, anh lại giở trò đùa giỡn với một người vợ bé ngay trước mặt hai người vợ bé khác, thật sự không có vấn đề gì chứ?

***

Tình cảnh hiện tại có hơi phức tạp, Tại Trung và Khổng tài nhân, Tương hiền tần không coi là thân thiết, thậm chí ngay cả tâm tư hai người này thế nào, cậu cũng không biết rõ.

Chưa nói đây là hậu cung của Hoàng đế, dù là trong hiện thực, chỉ cần liên lụy đến một ít lợi ích cá nhân thôi cũng đã đủ để người ta lục đục với nhau. Tại Trung chưa bao giờ tin rằng hậu cung còn có cái gọi là "tỉ – muội – huynh – đệ thân thiết" mà Hoàng hậu thường nói, đôi chị em nhà họ Diệp không phải là một ví dụ sống đấy thôi.

Duẫn Hạo tựa hồ không hề để ý đến Tương hiền tần và Khổng tài nhân, thấy Tại Trung 'ngượng ngùng' ra mặt, chỉ cười cười nghịch bàn tay trắng nõn của cậu: "Chưa nói trẫm lo lắng cho đệ thế nào, chỉ nói đến việc năm sau trẫm tính đại phong hậu cung, đệ cứ thế này thì làm sao dự được?"

Ý của Hoàng thượng là năm sau còn muốn tấn vị cho Chiêu tu nghi lần nữa? Tương hiền tần lúc này đã thấy khiếp sợ trong lòng, tốc độ tấn vị của Chiêu tu nghi một năm nay đã đủ khiến người ghé mắt, cũng đủ thấy được sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho cậu ta, vậy mà năm tới còn muốn thăng vị một lần nữa, quả thật là chuyện hiếm có trong hậu cung này.

Nghe nói như vậy, trong mắt Khổng tài nhân chợt rực lên một tia sáng lạ thường, rồi lại nhanh chóng buông mi cúi mặt giấu đi một quyết tâm nào đó.

Tại Trung cũng cảm thấy ngoài ý muốn. Hoàng đế vì chuyện sẩy thai mà thăng vị cho cậu là điều đã được dự liệu trước, nhưng năm sau lại tiếp tục đại phong thì cậu đây thực chưa nghĩ tới.

Trong lòng Tại Trung bỗng nghĩ tới một khả năng, có lẽ bản thân mình là một máy bay chiến đấu mà Hoàng đế chuẩn bị cho cuộc tổng thanh trừng sắp tới của hậu cung chăng. Thục quý phi là dùng để đối phó Hoàng hậu, mà mình và Yên quý tần là để kìm hãm Thục quý phi. Nếu không phải cậu diễn trò lâu như vậy, đã tạo thành một gương mặt quen thuộc với Hoàng đế thì sợ là ngay cả tư cách làm một máy bay chiến đấu cũng không có đâu.

Có đôi khi cậu cũng tưởng tượng, nếu Hoàng đế thực thích một người thì sẽ thế nào, tuy nhiên sau đó lại nghĩ, đây chính là hậu cung, không phải là một sân khấu của tiểu thuyết ngôn tình nào đó. Cậu cũng biết rằng, mặc dù con người luôn có nhu cầu tò mò mãnh liệt, nhưng vẫn cứ phải điều tiết một vừa hai phải thôi.

"Hoàng thượng, tần thiếp có tài đức gì..." Viền mắt Tại Trung đỏ lên, bàn tay bị Hoàng đế nắm cũng run nhè nhẹ.

"Đệ cứ an tâm điều dưõng thân thể là đủ, trẫm thương yêu đệ không vì nguyên nhân khác, đừng suy nghĩ nhiều quá." Duẫn Hạo vỗ vỗ mu bàn tay Tại Trung, như muốn cho đối phương hiểu rằng, mình làm thế không phải là vì bồi thường.

Loại sinh vật mang tên "Hoàng đế" này, tuyệt đối không thích hợp nhiệm vụ an ủi người khác, loại chuyện này tới đó là có thể dừng, cũng không cần giải thích gì nhiều, mà tên này, điều không nên nói thì lại cứ nói ra, rốt cuộc EQ đã thấp đến độ nào rồi đây?

Tương hiền tần ngồi bên, nhìn nụ cười ngậm lệ của Chiêu tu nghi, đột nhiên nhận ra, mặc dù Tại Trung tấn chức, nhưng đây vẫn chẳng phải một chuyện đáng hâm mộ gì. Chí ít, đối với một phi tần yêu Đế vương say đắm lại vừa sảy thai mà nói, loại bồi thường này có lẽ là một loại thương tổn.

Bỗng nhiên không còn hứng thú nhìn tình cảnh "hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình", Tương hiền tần đứng dậy hành lễ với hai người: "Thiếp nghĩ Hoàng thượng và Chiêu tu nghi có nhiều điều muốn nói với nhau, thiếp mới nhớ ra mình còn vài chuyện chưa kịp làm, xin được cáo lui trước."

Khổng tài nhân cũng đứng dậy chào từ giã, Duẫn Hạo không lên tiếng giữ lại, để hai người cáo lui rồi mới nói với Cao Đức Trung đứng bên cạnh: "Hôm nay trẫm nghỉ ở chỗ Chiêu tu nghi."

Cao Đức Trung muốn nhắc nhở hoàng đế hôm nay đã chọn thẻ bài của Cao tu nghi, nhưng thấy thái độ Hoàng đế như vậy biết không thể nhiều lời, bèn lui ra ngoài đi chuẩn bị.

***

Tương hiền tần và Khổng tài nhân mới đi tới cửa cung Hi Hòa, liền thấy hai tên thái giám cầm mấy cành hoa mai đi đến. Hai thái giám này, Tương hiền tần có ấn tượng, là thái giám phục vụ bên cạnh Hoàng thượng, rất được Hoàng thượng tín nhiệm.

"Xin ra mắt hai vị chủ tử." Hai thái giám thể hiện lễ nghi không một điểm sai lầm, hoàn toàn không vì hai người không được sủng ái mà có nửa phần sơ suất.

"Hai vị công công không cần đa lễ." Tương hiền tần nhìn cành mai trong tay bọn họ, "Mấy cành mai này nở thật đẹp, hai vị công công hái làm gì vậy?"

"Bẩm Tương chủ từ, Hoàng thượng nhớ Chiêu chủ tử không thể ra ngoài chịu lạnh nên không thưởng mai được, liền bảo chúng nô tài chọn vài cành mai thật đẹp mang tới cung của Chiêu chủ tử, để Chiêu chủ tử cũng được ngắm mai nở ạ." Thái giám lại hành lễ một lần nữa, "Chúng nô tài xin đi phục mệnh, xin hai vị chủ tử thứ cho tội sơ suất."

"Hai vị công công còn có chuyện quan trọng, xin cứ tự nhiên." Tương hiền tần đưa mắt nhìn hai thái giám vội vã vào cung Hi Hòa, khó trách Chiêu tu nghi rung động vì Hoàng đế, ân sủng nhường này cũng coi như là độc nhất rồi.

Vịn tay cung nữ giẫm lên tuyết đọng trên đường, phát ra từng tiếng cọt kẹt dưới gót chân, lại có một mùi vị tịch mịch không sao nói thành lời. Khổng tài nhân thở phào thật mạnh: "Tương tỉ tỉ hình như có quan hệ rất tốt với Chiêu tu nghi."

"Trong hậu cung nào có điều gì nói được là tốt hay không tốt," Tương hiền tần cầm một bình nước ủ tay không còn nóng lắm, "Chiêu tu nghi tuy được sủng ái nhưng tâm kế lại không coi là hạng nhất."

"Trong cung đình này, không có tâm kế, không chết thì cũng thất sủng, sẽ trở thành người như tỉ tỉ và ta đây, không có ân sủng cũng không có địa vị." Khổng tài nhân hờ hững nhìn một cung nữ cấp thấp đang ra sức quét tuyết ở xa xa, "Kim Tại Trung trong vòng chưa tới một năm đã từ tòng ngũ phẩm uyển nghi tấn thăng thành chính tam phẩm tu nghi, đâu phải là việc một kẻ không có đầu óc có thể làm được."

"Mặc dù cậu ta có đầu óc nhưng lại có một khuyết điểm trí mạng, đó chính là đã thật lòng yêu Hoàng thượng. Cậu ta không có khả năng lay động được địa vị của Hoàng hậu và Hiếu quân." Tương hiền tần thở dài, "Năm ấy vào cung, ta may mắn được tỉ tỉ của nàng giúp đỡ nên mới không uổng mạng một cách thiếu minh bạch, cho nên ta hi vọng nàng không vì xúc động nhất thời mà hủy hoại cả đời mình."

"Từ ngày cùng tỉ tỉ bị đưa vào cung cho Hoàng thượng thì đời này của ta đã bị hủy hoại rồi." Sắc mặt Khổng tài nhân trở nên tối tăm. "Ta không thể để tỉ ấy chết một cách vô ích, cả đứa bé của tỉ ấy cũng không thể chết đi như thế được, dù không lay chuyển được địa vị của Hoàng hậu và Hiếu quân, thì ta cũng muốn cắn cho bọn họ một nhát thật mạnh mới cam tâm. Tỉ có quan hệ thân thiết với tỉ ấy, từ lúc tỉ ấy đi cũng luôn chiếu cố đến ta, những điều này ta đều ghi tạc trong lòng, nhưng có những mối thù không thể không báo."

"Thế nhưng vì sao nàng lại chọn Kim Tại Trung?" Tương hiền tần nhíu mày, "Nhược điểm của cậu ta quá rõ ràng, đặt vào hậu cung này là một mối nguy quá lớn."

"Tương tỉ tỉ quên rồi sao, đôi khi tình yêu sẽ làm một người càng thêm tàn nhẫn," trên mặt Khổng tài nhân lộ ra một nụ cười phức tạp, "Huống hồ, chó không sủa mới là chó cắn người."

Tương hiền tần nhìn Khổng tài nhân, môi mấp máy lại không biết nên nói gì để an ủi nàng ta.

***

Tuy cách lần "sảy thai" đã hơn hai mươi ngày nhưng Hoàng đế vẫn chưa cầm thú đến độ giở trò với Tại Trung, lúc này thật sự chỉ là đắp chăn ngủ thuần túy thôi.

Duẫn Hạo ôm eo Tại Trung, hơi ấm trên da thịt của cậu làm hắn an tâm: "Trẫm bảo người chiết mấy cành mai đưa đến cho đệ, đệ có thích không?"

"Hoàng thượng quên sao, đệ là một tục nhân, phong tư của mai đệ không thưởng thức được, song hương vị của nó lại khiến đệ rất thích." Tại Trung rúc vào lòng Hoàng đế, đêm đông lạnh thế này, có cái máy sưởi hình người cũng tốt thật, "Đệ nghe nói Hoàng thượng thích thưởng mai, thường hay tới vườn mai ngắm cảnh."

"Trẫm cũng như ái phi, thích hương hoa mai." Duẫn Hạo vội ho một tiếng, "Còn về hình dáng của hoa, quả đúng là không có điểm nào xuất sắc."

"Vậy Hoàng thượng cũng là tục nhân như đệ rồi," Giọng Tại Trung mang theo chút hưng phấn của người tìm được bạn đồng hành, "Thì ra không phải chỉ mình đệ không biết thưởng thức nét cao nhã và lạnh lùng của hoa mai."

Nguyên là một câu rất vô lễ, thế nhưng Duẫn Hạo lại nghĩ, người con trai trong lòng này vẫn nên như vậy mới tốt, bộ dáng bi thương của cậu mấy ngày trước khiến cho lòng hắn thật phiền muộn.

Quả nhiên, hắn vẫn thích những phi tử có sức sống, mà loại tính cách này lại là điểm thiếu hụt của tất cả những phi tần còn lại trong cung, may mà ở Tại Trung này chưa mất đi điều đó.

Đương nhiên, nếu Tại Trung biết được suy nghĩ kia của Hoàng đế, nhất định sẽ nói ngươi chính là loại sinh vật cuồng ngược. Phi tử tốt đủ đường với ngươi sẽ bị coi là khô khan thiếu sức sống, mà phi tử thỉnh thoảng làm nũng tùy hứng trước mặt ngươi, ngược lại sẽ được coi là hoạt bát, đáng yêu.

Đây là... loại bệnh tâm thần gì thế?

***

Khi Tại Trung nửa nằm nửa ngồi trong chăn ấm nhìn theo Hoàng đế thỏa mãn đi mất, lên tiếng hỏi Thính Trúc vừa bước vào: "Thính Trúc, hôm qua Hoàng thượng lật thẻ bài của ai?"

Thính Trúc đáp: "Bẩm chủ tử, là Cao tu nghi."

Tại Trung chợt bừng tỉnh, quả nhiên là người của phe Thục quý phi, Hoàng đế lần này là vô tình hay cố ý đây?

***

Đối với phi tử trong hậu cung, có một số việc được coi là cực kỳ nhục nhã. Ví dụ như rõ ràng Hoàng thượng đã lật thẻ bài của ngươi rồi nhưng lại qua đêm ở chỗ một người khác.

Trong hậu cung, Cao tu nghi tuy không được tính là rất được sủng ái nhưng bởi vì có nhan sắc hơn người nên cũng được chút ít ân sủng từ Hoàng đế, lại thêm nàng ta và Thục quý phi là tỉ muội, vì vậy trong cung không ai dám làm nàng ta mất mặt. Ai ngờ, hôm nay lại mất thể diện đến thế, Hoàng thượng thà rằng đến chỗ Chiêu tu nghi mới sảy thai cũng không muốn tới chỗ nàng ta, chuyện này đồn ra chẳng biết có bao nhiêu người đang cười sau lưng nàng ta đây.

Huống chi, hiện tại tuy nàng ta và Tại Trung cùng là tu nghi, thế nhưng Tại Trung là có phong hào, mà nàng ta chỉ được lấy họ làm hào, so sánh với nhau, Tại Trung đương nhiên tôn quý hơn nhiều.

Vì thế, ngay trên con đường trước cung Hoàng hậu, khi Cao tu nghi tình cờ gặp được Tại Trung lần đầu xuất hiện sau lần sảy thai, sắc mặt nàng ta không được dễ coi cho lắm.

"Đây chẳng phải là Chiêu tu nghi đệ đệ đó sao." Xưa nay tính tình Cao tu nghi vốn không được tốt, miệng cười nhưng mắt lạnh lùng nhìn, "Đệ đệ sảy thai, sao không ở trong cung nghỉ ngơi dưỡng sức, đi ra làm gì vậy?"

"Chào tỉ tỉ," Tại Trung nhẹ nhàng cúi người, "Sắp sang năm mới, đệ thấy hôm nay không có tuyết rơi nên muốn tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương."

"Đệ thật là khéo léo biết điều, ta đây không bằng, chẳng trách được Hoàng thượng yêu thương đệ." Cao tu nghi hơi nhấc mí mắt lên, tỏ vẻ coi thường ra mặt, "Lúc này lại nói chuyện quy củ trước mặt Hoàng hậu nương nương, quy củ của đệ học được tốt thật đấy."

"Tỉ tỉ khen trật rồi," Tại Trung mỉm cười, "Hoàng hậu nương nương là người đứng đầu hậu cung, chúng ta đương nhiên nên tới thỉnh an."

Không biết là ai làm hại Hoàng hậu bị phân quyền đây, Cao tu nghi lườm một cái, vịn tay cung nữ không thèm ngó đến Tại Trung nữa: "Thải Tú, đi thôi, chủ tử ngươi không khéo diễn, đương nhiên cũng nhìn không nổi thứ này."

Tại Trung bình thản nhìn Cao tu nghi giành trước mình bước vào cung Cảnh Ương, mỉm cười nói: "Đi thôi."

Cậu không tin, căn cứ ham muốn kiểm soát của Hoàng đế, chuyện phát sinh hôm nay lại không truyền đến lỗ tai hắn.

Cao tu nghi nói không sai, có đôi khi khéo diễn cũng sẽ khiến người ta thích, nếu không trên đời sao lại có câu "khôn không bằng khéo" hay "nói ngọt lọt đến xương"?

(OMG!! Làm xong mới phát hiện chương này dài thấy sợ – 13 trang lận!! (Cho chừa cái tội cắt chương thần thánh!!) Có sai sót gì mọi người nhơ báo ta để ta sửa lại,chứ làm xong là đã hoa mắt rồi!! Thấy chổ nào cũng đúng hết!!)

Khi đến thỉnh an Hoàng hậu, quả nhiên có không ít phi tần lấy danh nghĩa ân cần thân thiết để cạnh khóe Tại Trung, trong đó có Yên quý tần và Cao tu nghi là nhiệt tình nhất. Tại Trung cũng chẳng phải làm gì cả, chỉ cần trưng ra bộ dáng bị đả kích mạnh mẽ, vừa giúp đối phương hoàn thành "tâm nguyện" không muốn mình được dễ chịu, vừa bày ra dáng vẻ sa sút sau khi sảy thai của mình.

Các phi tần khác thì chỉ vui vẻ xem diễn trò, mà không giúp bên nào.

Hoàng hậu xem kịch vui được một lát, thấy sắc mặt Tại Trung ngày càng khó coi mới lên tiếng: "Cũng sắp đến năm mới rồi, chúng ta nên tới thỉnh an Thái hậu nương nương thôi."

Tại Trung kinh ngạc nhướng mày, cậu còn cho rằng Thái hậu này đã quyết ẩn cư luôn rồi chứ. Nhớ tới thời gian trước Thái hậu đột nhiên nhúng tay vào công việc của hậu cung, nhưng sau đó lại rút về cung Khang An lễ Phật, không còn quan tâm đến việc trong cung nữa, Tại Trung vẫn không hiểu, lần đó là do Hoàng hậu ra tay hay do Hoàng đế ra tay mà khiến cho bà ta phải lui về.

Còn cả chuyện thái giám, cung nữ không hiểu vì sao lại bị sét đánh chết ở bên ngoài Đào Ngọc các, và chuyện trước đó Thái hậu đột nhiên cho trượng tễ một cung nữ, hành động này rất không phù hợp với dáng vẻ hiền từ cần có của người vừa mới lễ Phật như Thái hậu.

Yên quý tần thấy Tại Trung cúi đầu im lặng, cho là cậu còn chưa thoát khỏi đả kích "sảy thai", bèn cười nói: "Nhìn sắc mặt Chiêu tu nghi không được tốt, là do thân thể vẫn chưa khỏe lại sao?"

"Đa tạ Yên quý tần quan tâm, ta không sao." Tại Trung miễn cưỡng cười, theo mọi người đứng dậy, dáng điệu 'yếu ớt' khiến ai thấy cũng cho rằng cậu vẫn còn chưa khôi phục lại.

Yên quý tần nhìn theo bóng Tại Trung vịn tay cung nữ đi ra cửa, thấp giọng hừ lạnh: "Bày ra vẻ đáng thương ấy cho ai xem chứ."

Nhu quân đi qua cạnh nàng ta nghe thấy vậy, nhướng chân mày nhìn lại, nửa cười nửa không khẽ nói: "Ngươi không thích nhìn mặc ngươi, người khác thích là đủ rồi."

'Người khác' trong miệng Nhu quân là ai, người nghe thấy đều tự hiểu, Yên quý tần không cam lòng trừng mắt nhìn bóng lưng Tại Trung, lại quay sang nhìn Nhu quân bên cạnh, bĩu môi đuổi theo mọi người.

***

Cung Khang An của Thái hậu luôn phảng phất mùi đàn hương, Tại Trung ngoan ngoãn ngồi nghe Thái hậu và Hoàng hậu thân thiết hỏi thăm nhau, thật đúng là không nhìn ra được trước đó hai người này còn đối chọi gay gắt với nhau.

"Ai gia nghe nói Chiêu sung nghi sảy thai rồi?" Cuối cùng, Thái hậu cũng chuyển trọng tâm câu chuyện sang Tại Trung.

Mọi người ở đây đều biết Diệp gia là nhà mẹ đẻ của Thái hậu, tỉ muội họ Diệp trước sau bị giáng chức đều có liên quan đến chuyện "sảy thai", hiện tại Thái hậu đưa ra việc này, lại cố ý gọi Tại Trung là sung nghi, ai nghe đều có thể nhận ra, bà ta không ưa Tại Trung.

Hoàng hậu bình tĩnh trả lời: "Thưa mẫu hậu, trước đó vài ngày, Hoàng thượng đã tấn Kim đệ đệ thành tu nghi rồi ạ. "

"Thế à, việc này ai gia quả thật không biết, ai gia mới chỉ nghe nói Vãn Ca bị giáng xuống làm quý nhân thôi, có chuyện gì xảy ra vậy?" Thái hậu ngăn lời Hoàng hậu, nhìn về phía Tại Trung, "Chiêu sung nghi, ngươi nói cho ai gia nghe, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Thấy Thái hậu vẫn gọi mình là sung nghi như cũ, Tại Trung cũng không tỏ ra bối rối, cậu đứng dậy hành lễ với bà ta rồi nói: "Bẩm Thái hậu nương nương, việc này là do Hoàng thượng quyết định, tần thiếp cũng không biết vì nguyên do gì, tần thiếp tin tưởng Hoàng thượng làm việc nhất định là có nguyên nhân chính đáng."

Sắc mặt Thái hậu trở nên âm trầm, Kim Tại Trung này không ngờ lại dám lấy Hoàng đế ra để chặn miệng bà, mà bà cũng không thể nói Hoàng đế hạ sai ý chỉ. Nghĩ đến mấy thứ Hoàng đế từng đưa cho mình xem kia, Thái hậu đành tạm thời nuốt cơn giận vào lòng, "Nếu đã vậy, đợi Hoàng đế đến thỉnh an, ai gia sẽ hỏi lại Hoàng đế."

Tuy Thái hậu không ra sức khó xử Chiêu tu nghi nhưng mọi người ngồi đây đều hiểu, Thái hậu là không thích Chiêu tu nghi. Tiếc là bà ta đã không còm tham dự công việc của hậu cung, nếu không bọn họ sẽ có nhiều trò hay để xem rồi.

Diệp dung hoa vẫn bình thản như thường, không vì những lời của Thái hậu mà hoảng hốt hoang mang, quả thật không thể nhìn ra Diệp Vãn Ca rơi vào tình cảnh hiện nay, hoàn toàn là do nàng muội muội này gây ra.

Hoàng hậu cười lạnh liếc mắt nhìn Thái hậu, người khác không biết nhưng trong lòng nàng thì rất rõ, tình cảm mẫu tử giữa Hoàng đế và vị Thái hậu này không thâm sâu như người ta tưởng, ngay cả thỉnh an cũng không phải ngày nào cũng tới. Nếu Thái hậu muốn lôi chuyện này ra chất vấn, sẽ chỉ khiến Hoàng thượng càng thêm phản cảm mà thôi.

Diệp gia đã sớm không còn vẻ vang như xưa, mà Hoàng thượng là họ Trịnh, không phải là họ Diệp, Thái hậu chỉ chăm chăm lo lo muốn cho nhà mẹ đẻ nở mày nở mặt, mà lại quên mất điểm quan trong này.

"Ai gia mệt mỏi rồi, các ngươi đều về cả đi, Diệp dung hoa và Diệp quý nhân ở lại."

Tại Trung đi tới cửa, thoáng quay đầu liếc nhìn bóng lưng tỉ muội họ Diệp, Thái hậu chẳng thèm kiêng nể gì mà giữ họ lại trước mặt các phi tần, bà là muốn cho Hoàng đế khó chịu thêm sao?

***

Ra khỏi cung Khang An tràn ngập mùi đàn hương, Thính Trúc phủ thêm áo choàng lên vai Tại Trung, cẩn thận đỡ cậu lên kiệu, dặn thái giám khênh kiệu: "Đường trơn, các ngươi cẩn thận chút nhé."

"Cung tiễn Chiêu tu nghi." Tương hiền tần cùng vài phi tần phân vị thấp cung kính hành lễ, nhìn theo đoàn người Tại Trung đi xa dần.

"Xem bộ dáng ngông cuồng của hắn ta kìa." Cao tu nghi giận dữ ra mặt, ngồi lên kiệu, "Về cung."

Bọn người Tương hiền tần lần thứ hai hành lễ cung tiễn, nhìn theo bóng dáng của Cao tu nghi, Tương hiền tần lại rũ mi mắt xuống, thảo nào, rõ ràng là biểu muội của Thục quý phi, bộ dáng cũng không thua kém, vậy mà một người là quý phi, còn một người chỉ là tu nghi.

***

Trong cung Khang An, sắc mặt Thái hậu rất khó coi, chỉ tay vào Diệp dung hoa, lạnh lùng hỏi: "Ngươi nói xem, ngươi đã gây ra chuyện gì, nay phân vị của hai tỉ muội các ngươi đã bị giáng thấp thành như vậy, còn được ích lợi gì nữa hả?"

Diệp dung hoa bũi môi nói: "Nhưng con cũng không ngờ Hoàng thượng lại xử lý tỉ tỉ, con tưởng rằng vạch trần cung nữ kia rồi, Hoàng thượng sẽ nhìn con vài lần."

"Đầu óc ngươi làm bằng gì hả, nô tì kia là đại cung nữ thân cận của tỉ tỉ ngươi, Hoàng thượng sẽ không động đến con bé?!" Thái hậu tức giận, ném ngay thanh ngọc như ý trong tay, chuôi ngọc đập vào thái dương Diệp dung hoa, lập tức máu tươi chảy ra.

Thái hậu nhìn bộ dáng nàng ta như vậy, không kiên nhẫn xua tay: "Ngươi cút ngay cho ai gia."

Diệp dung hoa đi khỏi, Thái hậu lạnh lùng nhìn Diệp Vãn Ca xưa nay bà ta vốn đã không ưa: "Ngươi cũng là đồ vô dụng, lui ra đi."

Diệp quý nhân tái nhợt hai má, ảm đạm mặt mày đi ra ngoài.

***

"Chủ tử, trán người có sao không, nô tì bảo người ta đi gọi thái y ngay." Cung nữ bên cạnh Diệp dung hoa lo lắng nhìn chiếc khăn tay nay đã nhiễm đỏ máu.

"Không việc gì đâu." Diệp dung hoa vẫn bình tĩnh đỡ trán ,"Huống chi nay ta đã bị Hoàng thượng chán ghét mà bỏ qua, có thái y giỏi nào nguyện đến đâu, y thuật không tốt ta cũng không cần bọn họ đến cho có."

"Nhưng mà..." Cung nữ còn muốn nói gì đó, Diệp dung hoa đã cản lại.

"Không cần nói nữa," Diệp dung hoa vẫn thản nhiên lên kiệu, nhìn tuyết phủ trắng mặt đất, "Kết cục này đã sớm được định trước, như vậy cũng tốt."

Nàng cũng từng được sủng ái, khi ấy người người nịnh bợ, thỉnh an không ngừng. Nay đã bị thất sủng, đừng nói là nịnh bợ, ngay cả chi phí thường ngày cũng bởi vì nàng là cháu gái Thái hậu nên mới không bị cắt xén, nhưng hôm nay ngay cả Thái hậu cũng chán ghét nàng ra mặt rồi, chỉ sợ ngày sau cuộc sống trong cung không còn dễ dàng nữa.

Nhưng cho dù như vậy thì vẫn tốt hơn là rơi vào tình cảnh đến mệnh cũng không giữ được. Thái hậu vẫn chưa thấy rõ, còn nàng đã rõ ràng từ lâu, Hoàng thượng sẽ không tha cho Diệp gia, cũng giống như sẽ không buông tha cho Vương gia vậy.

***

Diệp dung hoa và Tại Trung không có mấy dịp chạm trán với nhau, vì vậy khi tình cờ gặp trên cùng một con đường, nàng mới thấy rõ vị Chiêu tu nghi đang được thánh sủng không ngừng này. Dung mạo không coi là đẹp nhất hậu cung, ngay cả khí sắc cũng vì sảy thai mà thoạt nhìn không được tốt lắm, một người như thế, làm cách nào chỉ trong một năm ngắn ngủi đã từ uyển nghi thăng lên làm tu nghi?

Tại Trung không ngờ lại chạm mặt vị Diệp dung hoa mượn chuyện mình sảy thai mà hãm hại tỉ tỉ này, nhìn đối phương nhếch nhác thảm hại, hầu như không nhớ nổi khi xưa vị này còn là tòng nhị phẩm thục nghi từng ngạo nghễ thế nào, cho đến tận khi đối phương xuống kiệu hành lễ với mình, cậu mới kịp phản ứng.

"Diệp dung hoa không cần đa lễ." Tại Trung nhìn bộ dáng lễ độ của nàng ta, mới nửa năm ngắn ngủi thôi, vậy mà người này đã lột bỏ đi tất cả sự rạng rỡ chói mắt ngày nào, như thể dáng vẻ vốn có của nàng ta phải là thế này, còn những kiêu ngạo dương dương khi xưa chỉ là một tấm mặt nạ mà thôi.

Diệp dung hoa vẫn hành lễ xong mới đứng lên, ánh nhìn chỉ luôn rơi vào ngang cằm Tại Trung, không hề nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Không ngờ lại gặp được Chiêu tu nghi, tần thiếp thất lễ."

"Trán Diệp dung hoa bị thương chảy máu rồi, đã truyền thái y chưa?" Tại Trung không buồn nghĩ xem bộ dáng nào mới là con người thật của Diệp dung hoa này, ở nơi đây, người biết diễn trò có vô số, nếu không thật sự cần thiết thì không nên qua mức hiếu kỳ.

"Đa tạ Chiêu tu nghi quan tâm, chỉ là vết thương nhỏ bất cẩn va vào, không nghiêm trọng lắm." Diệp dung hoa bình thản trả lời.

Tại Trung quay sang một thái giám đứng sau lưng, nói: "Chuyện này không để như vậy được, gương mặt của nữ tử rất quan trọng, không thể qua loa. Đến Thái y viện mời Hồ thái y tới xem vết thương cho Diệp dung hoa, bảo ông ta trị liệu cẩn thận." Nói xong mới quay sang Diệp dung hoa, "Mới rồi Hoàng thượng có ý chỉ triệu kiến ta, ta đi trước vậy."

"Cung tiễn Chiêu tu nghi." Diệp dung hoa nhìn theo đoàn người cẩn thận hầu hạ Chiêu tu nghi rời đi, sắc mặt phức tạp không nói thành lời.

"Chủ tử, Hồ thái y là người am hiểu trị liệu vết thương ngoài da nhất, lần này vết thương của người chắc chắn không để lại sẹo đâu." Cung nữ vui mừng ra mặt, hớn hở nói.

Không có sủng ái của Hoàng thượng, trên mặt có sẹo hay không thì có khác biệt gì đâu? Diệp dung hoa ngồi lại kiệu, thờ ơ nói: "Về thôi."

***

Tại Trung bước vào cung Kiền Chính, liền thấy Hoàng đế đang thoải mái ngồi ở ghế lão gia, phía trước mặt có mấy vũ cơ tuyệt sắc đang nhảy múa, mấy người nhạc công ngồi một bên chơi nhạc, toàn cảnh chỉ có một từ đủ hình dung: Thư thái.

" Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng." Tại Trung chưa lễ xong, Hoàng đế đã kéo cậu ngồi vào lòng mình, "Vũ khúc này do người xuất sắc nhất nhạc phủ luyện ra, trẫm thấy đệ thích xem vũ đạo nên gọi đệ tới thưởng thức trước."

Tại Trung nào dám nói cho đối phương biết, cậu xem không phải vũ đạo mà là mỹ nhân đang nhảy múa kia kìa, tất nhiên cậu còn chưa ngốc đến mức dập tắt hứng thú của Hoàng đế lúc này đâu.

Ngồi trên đệm thịt người, Tại Trung đóng vai một sủng phi rất đạt chuẩn, hăng hái bừng bừng nhìn các mỹ nhân xoay tròn, cong lưng, thật đúng là thư thái không gì bằng, ngay cả việc Hoàng đế đang nghịch tay mình cũng quên mất.

Trực giác nói cho cậu biết, hôm nay Hoàng đế gọi cậu tới đây, không phải đơn thuần là chỉ xem múa.

Dù sao... Với IQ phức tạp của Hoàng đế, nhất định sẽ không làm ra được loại chuyện đơn giản như vậy.

"Trẫm nhớ đệ vào cung đã được một năm rồi?" Duẫn Hạo không có ấn tượng gì với bộ dáng Tại Trung khi mới vào cung, ấn tượng khắc sâu đầu tiên có lẽ là ở vườn đào, một cái nhăn mày, một tiếng cười đều mang theo phong tình khó cưỡng.

"Đã tròn một năm rồi ạ, năm ngoái đệ vào cung cũng là dịp đại tuyết, lúc Hoàng thượng đi qua đệ, đệ còn nhìn lén người đấy." Tại Trung cười cười, ỷ người vào trong lòng Duẫn Hạo, "Cung quy nói không thể nhìn thẳng mặt rồng, lúc đệ nhìn lên, hồi hộp đến cả lòng bàn tay cũng ướt đẫm, chỉ sợ bị người ta phát hiện, đuổi khỏi cung mất."

"Giờ trẫm đang ở bên cạnh đệ, ái phi phải nhìn cho kỹ đấy." Một tay Duẫn Hạo ôm ngang eo Tại Trung, nói với Cao Đức Trung đang đứng trong góc, "Cao Đức Trung, đi đem thứ trẫm vừa nghĩ ra đến đây."

Cao Đức Trung nhanh nhẹn lấy đến một tờ giấy, trên mặt viết chi chít chữ.

Tại Trung không hiểu dụng ý của Hoàng đế nên cũng không dám nhìn lên tờ giấy kia.

"Đây là danh sách sắc phong năm tới mà trẫm dự tính, đệ nhìn xem." Duẫn Hạo đưa tờ giấy ra trước mặt Tại Trung, thái độ rất thoải mái, như thể đây chẳng phải là chuyện liên quan đến địa vị của những thành viên trong hậu cung, mà chỉ là một tờ giấy lộn không hơn không kém mà thôi.

Tại Trung tỏ vẻ bối rối, nhăn nhó nhìn lại Hoàng đế: "Hoàng thượng, thứ này không nên để đệ thấy mà."

"Là trẫm cho đệ xem, chẳng lẽ còn ai dám nói này nói nọ?" Duẫn Hạo tùy tiện bổ sung một câu, "Trước mặt trẫm, đệ không cần tuân thủ những quy tắc vớ vẩn kia nữa."

Khi Hoàng đế cưng chiều một người, tất cả mọi quy củ đều có thể không tồn tại, nhưng mà khi người đó thất sủng, việc đã từng không tuân thủ quy củ sẽ trở thành vết nhơ không cách nào xóa sạch.

Tại Trung chỉ hơi do dự rồi nhận lấy tờ giấy, điều khiến cậu bất ngờ là danh sách thăng chức năm sau có khá nhiều người.

Hiếu quân tấn Hiếu hoàng quân, Yên quý tần tấn tòng tam phẩm sung nghi, Tương hiền tần tấn trắc tam phẩm quý tần, càng khiến Tại Trung bất ngờ là, danh sách tấn vị còn có cả Khổng tài nhân và Diệp dung hoa. Khổng tài nhân tấn tòng ngũ phẩm uyển nghi, Diệp dung hoa tấn chính tứ phẩm đức tần, còn cậu nhảy lên thành trắc nhị phẩm hiền dung.

Diệp dung hoa vì chuyện tỉ tỉ mình sảy thai mà bị giáng xuống làm dung hoa, nay vị tỉ tỉ kia đã rơi đài, bản thân nàng ta lại được thăng lên đức tần trong khi vẫn bị Hoàng đế ghẻ lạnh, chẳng hiểu Hoàng đế là có dụng ý gì đây?

"Tương hiền tần và Khổng tài nhân vào cung cũng đã nhiều năm, nếu không phải tình cờ gặp họ trong cung của đệ, thì trẫm cũng không nhớ ra nổi." Duẫn Hạo cầm lại tờ danh sách trong tay Tại Trung, "Trẫm không lưu luyến hậu cung, nhưng đăng cơ đã nhiều năm, phi tần trong hậu cung cũng không ít. Hai người này mặc dù không hợp ý trẫm nhưng lại trò chuyện với đệ rất vui vẻ, thăng lên một chút cũng là việc nên làm."

"Hoàng thượng, xin người đừng vì đệ mà làm những điều này." Tại Trung vành mắt đỏ lên, gục đầu xuống không để hắn thấy rõ mặt mình, "Hoàng thượng là người đứng đầu một quốc gia, chính sự bận rộn, đối với đệ, chỉ cần Hoàng thượng khỏe mạnh là đủ, thứ còn lại đều không quan trọng nữa. Nếu chỉ vì những chuyện vụn vặt này lại khiến Hoàng thượng vất vả để tâm, đệ nào có vui gì?"

"Đệ không cần để ý đến những thứ này," Duẫn Hạo vuốt ve đỉnh đầu Tại Trung, "Đệ là ái phi của trẫm, vì đệ hao tâm tổn sức một chút cũng đáng giá."

Người nói ánh mắt bình thản như nước, chỉ là người nghe gục đầu không thấy, mà người nói cũng nhìn không thấy ánh mắt người nghe cũng bình tĩnh không một gợn sóng như vậy.

***

Năm mới đến, điện Trung Tỉnh đưa tới phân lệ của từng cung, phần của Tại Trung đương nhiên thuộc hàng thượng đẳng, không người nào dám cắt xén, ngược lại điện Trung Tỉnh còn biếu cho cậu thêm vài thứ nữa.

Phần quà cáp này các sủng phi đều có, Tại Trung chẳng vờ thanh cao làm gì, thu quà rồi ban thưởng cho bọn họ, làm đầy đủ những nghi thức xã giao cần có.

Từ sau khi Hoàng đế cho cậu xem danh sách tấn vị sắp tới, Tại Trung lại cảm thấy trách nhiệm trên vai lại nặng thêm một ít. Hành động này của Hoàng đế đương nhiên không phải vì sủng ái cậu đến mất lí trí. Tương hiền tần, Khổng tài nhân, Diệp dung hoa đều là những người từng có qua lại với cậu, lại không thuộc phe phái nào trong cung.

Hoàng đế đưa ba người này đến trước mặt cậu, là muốn cậu có một phe phái riêng để tranh đấu với các phe khác trong cung?

Hiện nay trong cung có ba phe, một là phe Hoàng hậu, hai là phe Thục quý phi, ba là phe của Nhu quân, những người còn lại đều như cậu, bo bo giữ mình, nhưng nay Hoàng đế lại đẩy cậu lên cao như vậy, chỉ e, sủng ái thì chỉ có ba phần, bảy phần còn lại là lợi dụng mà thôi.

Một phi tần yêu Hoàng đế, có chừng mực, gia thế không quá cao cũng không đến mức thấp, chẳng phải là một quân cờ tốt nhất hay sao? Một người vì yêu mà có thể trở nên mạnh mẽ, nhưng cũng có thể lại vì yêu mà mù quáng, nếu mình thực sự yêu Hoàng đế, chỉ sợ đã cho là Hoàng đế cũng thực sự yêu mình mà không phải là lợi dụng.

Nhưng cậu thực thắc mắc a, không lẽ Hoàng đế tin tưởng cậu cùng với ba người này không cho hắn đội nón xanh hay sao? Dù gì bản chất cậu cũng là một nam nhân a, hắn không sợ sẽ có một ngày cậu hóa sói mà ăn hết phi tần của hắn hay sao?

***

"Chủ tử, nô tì vừa mới nghe được một tin đồn rất thú vị nhé." Vân Tịch bưng trà nóng đi vào, "Trưa hôm nay, Từ chiêu dung ở vườn thưởng mai ngâm thơ, lúc nhìn thấy Hoàng thượng, vì chân đã lạnh đến tê cứng nên ngã sấp trong tuyết, bộ dạng cực kỳ thảm hại."

Tại Trung nhướng mày, nàng Từ chiêu dung này quanh năm đều cố duy trì phong thái tài nữ, giữa mùa đông còn phải ăn mặc sao cho có vẻ yếu đuối mong manh, chắc hôm nay làm hơi quá tay rồi, rốt cuộc cũng đã tự khiến bản thân mất mặt.

"Hoàng thượng có nói gì không?" Tại Trung cuối cùng cũng hiểu được tâm tư 'bà tám' của các phi tần trong cung, thâm cung vốn đã quá buồn chán, không tò mò nghe ngóng chuyện cười của người khác thì đúng là rất nhàm.

"Nghe nói, Hoàng thượng sai một thái giám nâng Từ chiêu dung dậy, còn nói một câu, chủ tử đoán xem Hoàng thượng nói gì?" Vân Tịch hả hê ra mặt, khiến Tại Trung không kìm được hứng thú, hỏi ngay, "Nói gì?"

"Lúc đó Hoàng thượng nói, ái phi à, nay đã là mùa đông rồi, sao nàng còn mặc y phục mùa thu thế?" Vân Tịch nhịn không được, phì cười, "Nô tì nghe nói, lúc ấy cái vẻ mặt lúc nào cũng tỏ ra mình mảnh mai yếu đuối của Từ chiêu dung đã cứng đờ luôn."

Khóe miệng Tại Trung giật giật, quá đáng thật đấy, Hoàng đế lại nói những lời này ngay trước mặt bao nhiêu cung nhân, chắc là cũng chán ngấy bộ dáng này của nàng ta rồi.

Khẩu vị của Hoàng đế sẽ không bất biến, vì vậy hắn sẽ chẳng bao giờ vĩnh viễn dừng lại ở một khuôn mặt. Vậy mới nói, thứ khó phục vụ nhất trên thế giới này, chính là sở thích của Đế vương.

Chủ tớ đang nói chuyện, chợt thấy Phúc Bảo chạy vội vào: "Bẩm chủ tử, thái giám bên điện Trung Tỉnh tới, nói là Hoàng thượng thưởng cho cung chúng ta không ít thứ."

Tại Trung đi đến phòng trà, quả nhiên thấy trong phòng bày la liệt đồ, một thái giám quản sự của điện Trung Tỉnh cười hành lễ với cậu: "Bẩm Chiêu chủ tử, Hoàng thượng có lệnh, ngày mai đã là lễ mừng năm mới, Chiêu chủ tử gần đây gầy đi không ít, nên cho Thượng Y cục chế tạo gấp vài món y phục mùa đông để bọn nô tài đưa tới, người xem xem có hợp ý không ạ?"

Nói xong, y ra hiệu cho các thái giám mở rương ra.

Tại Trung tới gần xem, bên trong toàn là quần là áo lụa, áo choàng, giày thêu, các loại trang sức, chế tác rất tinh xảo, hình thức cũng mới mẻ, lần này Thượng Y cục phải hết sức cẩn thận tỉ mỉ đây.

"Đa tạ Hoàng thượng ban thưởng, mấy thứ này ta đều rất thích, vất vả Thượng Y cục và các ngươi rồi." Tại Trung khoát khoát tay, Vân Tịch và Thính Trúc cầm mấy túi tiền đưa cho các thái giám này.

"Sắp sang năm mới, các vị công công cầm uống trà đi, một năm này ta cũng nhờ các vị chiếu cố." Tại Trung cười nhẹ, nâng tách trà nhấp một ngụm nhỏ, nhìn các thái giám liên tục nói không dám, nét tươi cười trên mặt vẫn không thay đổi.

***

Ba mươi tháng Chạp, trên mái ngói lưu ly trong cung vẫn tích một lớp tuyết thật dày, Tại Trung rời giường nhìn băng đọng trên cây, khi Vân Tịch hầu hạ mặc quần áo chợt cảm khái: "Cũng gần một năm rồi."

"Đã được một năm rồi ạ," Vân Tịch sửa sang lại áo choàng cho Tại Trung, cười nói, "Năm ngoái khi chủ tử vào cung vẫn chưa tới Tết mà."

Tại Trung cười không nói, Vân Tịch đương nhiên không hiểu, cậu cảm khái chính là thời gian khi mình tới thế giới này.

Nhìn hộp trang điểm trước mặt mình bày khá nhiều loại trang sức, mỗi món mà lưu lại đến đời sau đều thuộc hàng vô giá, lấy một viên đá mắt mèo, Tại Trung đột nhiên nói: "Ta nghe mấy ngày trước Kim tiệp dư bị bệnh?"

Vân Tịch cười nhạt: "Bẩm chủ tử, nô tì nghe nói từ sau khi bị Hoàng thượng rút thẻ bài, Kim tiệp dư vẫn ốm suốt, hai ngày trước mới khá hơn, Hoàng hậu nương nương hôm qua còn ban cho ít thuốc bổ."

"Hoàng hậu nương nương xưa nay vẫn thiện tâm." Tại Trung cười mà như không cười, cậu và Kim tiệp dư bất hoà không phải chuyện ngày một ngày hai. Hôm qua Hoàng hậu cho mình vài thất gấm thêu Thục Xuyên, lại ban cho Kim tiệp dư một ít thuốc bổ, chén nước này rót rất công bằng.

"Kim tiệp dư là ca ca ta, ta cũng nên quan tâm một chút." Tại Trung xoay xoay chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay, "Đem củ nhân sâm trăm năm trong kho tới cho ca ca ta đi, để ca ấy bồi bổ sức khỏe một chút."

"Chủ tử nhân từ, nô tì sẽ đưa đồ người ban cho Kim tiệp dư đến đó ngay." Vân Tịch cúi người, sau đó nhanh nhẹn đi tới kho lấy đồ.

Tối Ba mươi, Thái hậu, Hoàng hậu sẽ nhận các mệnh phụ triều bái, còn các phi tần phải chờ đến buổi tối mới cùng nhau tới làm đại lễ ba quỳ chín lạy với ba vị tôn quý nhất hậu cung, vì vậy Tại Trung đúng là hiếm có dịp ngủ thẳng một giấc. Ban cho Kim tiệp dư nhân sâm trăm năm, trong mắt người khác có lẽ là diễn trò, nhưng trong mắt Kim tiệp dư, sẽ là một cử chỉ hạ nhục hắn ta.

Tuy nhiên cậu không quên, khi vừa mới tới thế giới này, cậu quỳ ở ngoài cung Hoàng hậu, Kim tiệp dư đã nhìn mình bằng ánh mắt khinh thường rẻ rúng đến nhường nào.

Khi ta sa sút thì hắn dùng ánh mắt chế nhạo ta, sao biết được đến khi hắn thất thế, ta sẽ không trả lại cái nhìn năm xưa?

Bản thân cậu luôn mang thù dai, mà cậu cũng chưa từng cho mình là người có đạo đức tốt.

Khi Vân Tịch mang theo hai cung nữ tới nơi ở của Kim tiệp dư, đại cung nữ của Kim tiệp dư là Tà Vũ đang ngồi ở cửa thêu hoa, nhìn thấy Vân Tịch thì sửng sốt, sau đó vội vã đứng lên hành lễ.

Vân Tịch là đại cung nữ của Chiêu tu nghi, mà Chiêu tu nghi lại có địa vị cao hơn chủ tử nàng ta, vì vậy, mặc dù cùng là đại cung nữ nhưng địa vị của nàng ta vẫn thấp hơn Vân Tịch.

"Vân Tịch cô nương sao lại tới đây?" Tà Vũ mời Vân Tịch vào phòng uống trà, cẩn thận hỏi.

Vân Tịch mỉm cười nói: "Kim tiệp dư có ở đây không, chủ tử nhà ta nghe nói Kim tiệp dư không được khỏe nên sai ta đem tới một ít thuốc bổ, nếu Kim tiệp dư có ở đây, thì xin nhờ Tà Vũ cô nương thông báo một tiếng."

Tà Vũ biết chủ tử mình và Chiêu tu nghi bất hòa, nhưng hôm nay không thể không cúi đầu: "Vân Tịch cô nương xin đợi một lát."

Vân Tịch đợi một hồi, thấy Kim tiệp dư vịn tay Tà Vũ đi ra, sắc mặt không tốt lắm, liếc nhìn bộ đồ hơi cũ trên người Kim tiệp dư, Vân Tịch quy củ hành lễ: "Xin bái kiến Kim tiệp dư."

"Kim Tại Trung bảo ngươi tới đây làm gì?" Kim tiệp dư lạnh lùng nhìn Vân Tịch.

Vân Tịch mỉm cười, thẳng lưng lên: "Bẩm Kim tiệp dư, chủ tử nghe nói Kim tiệp dư khó chịu trong người bèn bảo nô tì đưa vài thứ tới, mong Kim tiệp dư không chê."

"Là đồ của Chiêu tu nghi ta làm sao dám chê được chứ?" Kim tiệp dư cười nhạt, "Nếu không, ngay cả vị trí tiệp dư này ta cũng chẳng giữ được đâu."

"Kim tiệp dư nói quá lời rồi." Vân Tịch vẫn cười như cũ, "Đồ chủ tử ban thưởng đã đưa đến, nô tì cũng nên cáo lui."

Nghe đến hai chữ 'ban thưởng', sắc mặt Kim tiệp dư lại thay đổi một lần nữa, y cắn răng nói: "Tần thiếp cảm tạ Chiêu tu nghi ban thưởng."

Hôm nay y không bằng Kim Tại Trung đã là sự thật, nếu không phải vì tiện nam đó, y làm sao lại bị rút thẻ bài, làm sao đến nông nỗi ngay cả mặt Hoàng thượng cũng không thể thấy?

Vân Tịch ra khỏi phòng uống trà, chợt nghe bên trong truyền đến một tiếng "bịch", như là tiếng một cái hộp bị quẳng xuống đất.

"Vân Tịch cô nương..." Tiểu cung nữ đi sau Vân Tịch tỏ ra căm giận, tựa hồ không hài lòng trước thái độ không biết điều của Kim tiệp dư.

Vân Tịch cười cười: "Tùy Kim tiệp dư đi."

Ngày tốt của Kim tiệp dư vẫn còn ở phía trước kia kìa.

***

Tiệc tất niên của hoàng thất từ xưa đến nay luôn cực kỳ xa hoa và tinh xảo, bất quá từ sau khi Trịnh đế kế vị, bởi vì không có nhiều huynh đệ cùng thế hệ nên từ đó về sau, tiệc tất niên cũng không tổ chức xa hoa như thời của tiên đế.

Nhân dịp lễ mừng năm mới, Tại Trung rất thức thời mặc hoa phục do Hoàng đế mới thưởng, cẩn thận trang điểm trước gương, khiến sắc mặt mình hồng hào đầy sức sống.

"Chủ tử, sao người lại..." Vân Tịch nhìn chủ tử nhà mình lộng lẫy khác hẳn xưa, không rõ vì sao chủ tử lại không trang điểm giống bộ dạng nhạt nhòa như thường ngày của mình.

"Thế mà đã một năm rồi," Tại Trung vẽ đôi chân mày lá liễu, cong cong khóe miệng, "Ai cũng muốn hôm nay vui vẻ hơn, ta cần gì phải làm ra bộ dạng kia khiến cho người khác phải ngột ngạt chứ."

Vân Tịch giật mình hiểu ra, dáng vẻ 'nhu nhược mong manh' đương nhiên sẽ khiến người xem thương cảm, nhưng làm một phi tần của hậu cung còn phải biết thời biết thế, năm hết Tết đến là cần phải vui vẻ hoạt bát, nếu phải nhìn thấy bản mặt nhăn nhó uể oải, ai mà cao hứng nổi?

***

Tiệc tất niên vẫn tổ chức ở điện Thái Hòa, tham gia yến tiệc ngoài người của hoàng thất còn có sứ thần của các nước phụ thuộc, rất là náo nhiệt. Tại Trung vừa mới vào điện liền gặp Yên quý tần cũng phục trang lộng lẫy đi tới.

"Tần thiếp ra mắt Chiêu tu nghi." Yên quý tần hơi cúi người, "Khí sắc của Chiêu tu nghi khá lên nhiều, chắc là sau khi sảy thai thân thể đã khôi phục không ít."

Yên quý tần này tha thiết mong muốn chọc vào "nỗi đau" của cậu đến thế cơ à? Tại Trung cũng rất phối hợp, sắc mặt nhanh chóng cứng lại: "Khí sắc của Yên quý tần hôm nay cũng tốt lắm."

Yên quý tần tươi cười như hoa: "Cũng tạm thôi."

Phía trên long tọa, Duẫn Hạo cầm một chén rượu, ánh mắt thoáng đảo qua một góc, đưa cho Cao Đức Trung: "Cao Đức Trung, trẫm nhớ là mấy tháng trước có nói trong vòng hai năm không tấn vị cho Yên quý tần?"

Cao Đức Trung khom người đáp: "Bẩm Hoàng thượng, đúng là người đã nói vậy. Hoàng thượng trăm công nghìn việc có lẽ đã quên, là do nô tài không được việc, quên nhắc nhở Hoàng thượng chuyện này, xin Hoàng thượng tha tội."

"Mà thôi, mỗi ngày ngươi cũng không ít việc." Duẫn Hạo khoát tay, giọng bình thản nói, "Nếu đã vậy, bảo điện Trung Tỉnh không cần chuẩn bị đồ ban thưởng cho Yên quý tần tấn vị, nàng ta vừa không có công sinh dục hoàng tự, lại không có đức cai quản hậu cung, đứng ở phân vị quý tần là đủ rồi."

Hoàng đế nói không lớn nhưng cũng đủ để Hoàng hậu ngồi bên cạnh nghe rõ, nàng không đổi sắc mặt quay sang nhìn Yên quý tần xinh đẹp mềm mại trong làn váy hồng nhạt, mắt lóe lên một tia trào phúng.

Chuyện người nào trong cung sắp được thăng vị đã truyền ra bên ngoài, lúc này Hoàng thượng lại rút ý chỉ thăng vị của Yên quý tần, còn nói thêm như vậy, rốt cuộc sẽ khiến cho Yên quý tần phải mặt xám mày tro rồi đây. Mà vị Yên quý tần này cũng thật là không có đầu óc, chỉ luôn làm những chuyện khiến Hoàng thượng khó chịu, dù có đôi phần thánh sủng thì cũng bị nàng ta tiêu xài sạch rồi.

Người trong hậu cung này, đi ra ngoài phải nhớ mang theo đầu óc mới được.

Yên quý tần còn không biết số phận của mình trong hậu cung đã được định đoạt, khiêu khích Tại Trung một phen xong, nàng ta vui vẻ ngồi xuống vị trí của mình, vẻ mặt vẫn dương dương tự đắc.

***

Vị trí của Tại Trung và Cao tu nghi liền nhau, cậu ngồi bên trái Cao tu nghi, chỉ một vị trí đã đủ thấy thân phận ai cao ai thấp*.Chào hỏi một phen xong xuôi, Tại Trung ngồi xuống, tay đỡ bộ diêu có hình trăng khuyết bằng vàng trên tóc, nghiêng đầu quan sát tôn thất và sứ thần các nước ngồi phía đối diện.

(*) Phi tần ngồi ở bên phải Hoàng đế.

"Thính Trúc, người mặc đồ màu vàng ánh đỏ kia là Thái tử Cao Mỹ quốc?" Tại Trung lấy tay che miệng, thấp giọng hỏi Thính Trúc đang đứng sau lưng.

"Bẩm chủ tử, đúng thế ạ, hai ngày trước vị Thái tử này còn tặng cho cung chúng ta mấy cây nhân sâm trăm năm đấy." Thính Trúc cũng hạ giọng nói, "Người tặng quà còn nhờ chủ tử nói tốt cho bọn họ vài câu nữa ạ."

"Bọn họ coi ta là cái gì," Tại Trung cười nhạo, "Chỉ bằng vài cây nhân sâm vớ vẩn mà làm như chúng ta chưa thấy bao giờ vậy." Đối với Cao Mỹ quốc này, Tại Trung không có chút thiện cảm nào.

Thính Trúc thấy chủ tử nhà mình không hề khách khí như vậy, thoáng nghẹn lời, trong trí nhớ của nàng, chủ tử vẫn luôn là người tương đối rộng lượng, đột nhiên nghe những lời khinh thường như thế, khiến nàng bắt đầu nhớ lại xem vị Thái tử Cao Mỹ kia có điểm nào mà khiến cho chủ tử chán ghét như vậy.

Hay có lẽ là... chủ tử không thích ăn nhân sâm?

Đến tận khi yến tiệc bắt đầu, Thính Trúc vẫn không nghĩ ra được nguyên nhân.

Chuyện Chiêu tu nghi sảy thai đã truyền ra khắp triều đình, chỉ có điều cụ thể thì nhiều người không được biết. Thế nhưng chuyện Hoàng đế coi trọng Chiêu tu nghi thì ai ai cũng thấy, mà Kim gia ở kinh thành cũng ngày càng có uy vọng, chỉ tiếc Kim gia là thư hương thế gia, lại luôn sống rất khiêm nhường, một số người muốn luồn cúi cũng không tìm được cửa.

Bên hoàng thất, từ khi Trịnh đế kế vị đến nay luôn bị quản chặt, rất biết vâng lời, không có ai luẩn quẩn trong lòng đi tìm xui xẻo, nên cũng không nhiều lời trước việc của hậu cung. Chuyện nhà Hoàng đế, bọn họ nhúng tay vào làm gì?

Vì vậy, khi mọi người thấy Chiêu tu nghi một thân hoa phục 'lộng lẫy' xuất hiện trên yến tiệc, quần áo lượt là xa hoa, nét mặt cũng không thấy vẻ đau ốm, đều cảm khái trong lòng, chẳng trách được Hoàng thượng sủng ái, một cái đầu biết thời biết thế lại không vì được sủng sinh kiêu như vậy quả là hiếm có.

Chưa biết chừng vị Chiêu tu nghi này sẽ là một Thục quý phi kế tiếp cũng nên, sau này chuyện liên quan đến Chiêu tu nghi, bọn họ vẫn nên quan tâm một chút, tuy là người của hoàng thất nhưng trong mắt Hoàng đế, bọn họ đâu có so được với một sủng phi?

Những lời thủ thỉ bên gối đôi khi có uy lực hơn tấu chương nhiều.

Tại Trung đương nhiên không biết được suy nghĩ của các tôn thất, đối với người trong hậu cung, cái nhìn của người khác không quan trọng, mà quan trọng là... Hoàng đế thấy thế nào.

***

Yến tiệc của hoàng gia tuy xa hoa tinh xảo nhưng có một điểm không được hay, đó chính là mỗi món ăn được dâng lên, Tại Trung còn chưa kịp ăn được mấy đũa thì đã bị hạ xuống, đổi bằng món mới, cậu cảm thấy một bày đầy bàn mỹ thực như kiếp trước vẫn thích hơn.

Vân Tịch và Thính Trúc cẩn thận hầu hạ Tại Trung dùng bữa, còn phải xem xét rõ món nào không thích hợp người mới sảy thai, chủ tử mới "sảy thai" chưa được một tháng, phải rất cẩn thận.

Thính Trúc nhìn món ăn mới mà cung nữ đưa lên: "Món này quá cay, không cần dâng." Diễn trò là phải diễn đến cùng, ít nhất phải làm cho mọi người đều tin tưởng, chủ tử nhà mình thực sự mới vừa sảy thai.

Tại Trung ăn một miếng điểm tâm, nhìn lên đài, trên đó vũ cơ và nhạc công đang diễn màn "Thiên địa hợp", hơi mệt mỏi chớp chớp mắt, kéo áo choàng vào sát người thêm một chút.

Thính Trúc thấy thế, vội đưa bình nước nóng vào tay Tại Trung.

Sau màn múa "Thiên địa hợp" là một điệu múa tì bà mừng xuân, Tại Trung nhìn vũ cơ dẫn đầu, cảm thấy khá quen mặt, nghĩ nghĩ một lát mới nhớ ra, đây là vũ cơ nhảy múa cho Hoàng đế xem hôm cậu được gọi tới nhìn danh sách tấn phong.

"Bẩm Hoàng thượng, kỹ thuật của vũ cơ này quả thực rất uyển chuyển đẹp mắt, không thua gì Thục quy phi năm ấy," Hoàng hậu cười nói, "Từ sau khi xem Thục quý phi múa, thiếp đúng là đã nhiều năm chưa được thấy một vũ điệu nào thoát tục đến thế."

Sắc mặt Thục quý phi không được đẹp lắm, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Hoàng hậu nương nương quá khen rồi."

Duẫn Hạo nhìn hai người, rồi quay sang vũ cơ múa chính, lên tiếng: "Nếu Hoàng hậu thấy nàng ta cũng khá, vậy phong làm tài nhân đi, trẫm cũng thấy kỹ thuật múa của nàng ta có thể sánh cùng Thục quý phi."

Tại Trung nghe xong đối thoại giữa ba người, khóe miệng hơi giật giật, Hoàng đế này độc miệng ghê, một câu có thể đả kích cả Hoàng hậu và Thục quý phi.

"Chẳng qua chỉ là một vũ cơ mà thôi." Cao tu nghi hừ lạnh một tiếng, không nói gì thêm, nếu không phải Tại Trung ngồi gần thì cũng không nghe ra câu oán giận vừa rồi của nàng ta.

Tại Trung tỉ mỉ quan sát vũ cơ kia, mày ngài xinh đẹp, mắt ngọc răng ngà, eo lưng mềm mại như không thể nắm chặt, có thể tính là tuyệt sắc. Chỉ là Hoàng đế lấy một vũ cơ so sánh với Thục quý phi, có vẻ làm xấu mặt quý phi rồi.

Cao gia ở kinh thành tuy không coi là hiển vinh phú quý, Thục quý phi tuy là dựa vào kỹ thuật múa hơn người mới lọt vào mắt Hoàng đế nhưng tốt xấu cũng có tiếng thế gia, mà vũ cơ này ai biết được xuất thân thế từ đâu chứ?

Sau màn múa, Hoàng đế triệu vũ cơ lại gần: "Nàng tên gì?"

Vũ cơ dịu dàng cúi đầu, mang theo phong tình vô hạn: "Bẩm Hoàng thượng, nô tì tên Nga My(*) ạ."

(*) Nga My: Nghĩa là đôi mày đẹp.

"Người đẹp cuốn rèm châu, ngồi lặng đôi mày chau."

Duẫn Hạo hơi trầm ngâm, "Một cái tên hay, vậy phong nàng làm Trân tài nhân đi, chuyển đến thiên điện Lâm Nguyệt hiên."

Vũ cơ tên Nga My lộ vẻ vui mừng ngượng ngùng trên mặt, vội quỳ xuống tạ ơn.

Tại Trung không khỏi nhìn kỹ vị Trân tài nhân mới ra lò này vài cái, Hoàng đế đọc bài thơ này không được coi là điềm tốt gì. "Người đẹp cuốn rèm châu, ngồi lặng đôi mày chau. Chỉ thấy lệ ngấn ướt, nào biết giận ai đâu". Đây là một bài thơ nói lên nỗi oán giận của người vợ bị ruồng bỏ, Hoàng đế lấy bài thơ này để hình dung vị tài nhân mới, không biết là muốn coi nàng ta như một món đồ chơi hay là có ý ám chỉ điều gì khác nữa.

Thấy Hoàng đế lại nạp thêm một mĩ nữ tuyệt sắc nữa vào cung, các phi tần khác đều hơi khó chịu, phần sau của yến tiệc lại càng không có hứng thú.

Tại Trung cũng lộ ra 'đôi phần cô đơn' không thể che giấu trên nét mặt, nhưng tay gắp đồ ăn vẫn không hề giảm tốc độ, bất kể lúc nào, không nên làm mình làm mẩy với mỹ thực.

Nếu nói lúc này trong lòng ai cảm thấy khó chịu nhất thì đó phải là Thục quý phi, nàng nhìn vị Trân tài nhân kia liền cảm giác được Hoàng hậu là cố tình khiến mình mất mặt đây mà, nhưng ngại vì thân phận, nàng đành cố gắng nuốt cơn giận này xuống.

Hoàng hậu đã sớm khôi phục sắc mặt như thường ngày, nàng cười nhạt nói: "Nếu Hoàng thượng đã yêu thích, thiếp cũng không nên thờ ơ quá. Hòa Ngọc, lấy thất gấm Tô Châu màu đỏ trong kho của bổn cung thưởng cho Trân tài nhân, có lẽ chỉ nhan sắc của Trân tài nhân mới hợp với thất gấm đó."

Hoàng hậu vừa dứt lời, quả nhiên sắc mặt các phi tần ở đây càng thêm khó coi, thủ đoạn kéo thêm thù hận cho địch nhân của Hoàng hậu có thể nói là ngày càng trơn tru thành thạo.

Thục quý phi cười tiếp lời: "Nếu Hoàng hậu nương nương đã khen nàng như vậy, chúng ta cũng không thể thua kém được, bổn cung cũng nên thưởng cho nàng chút gì đó." Nói xong, quay sang Lăng Sa, "Đem cây trâm đính hồng ngọc của bổn cung thưởng cho Trân tài nhân."

Lại đá quả bóng sang cho Hoàng hậu rồi? Tại Trung nghĩ chiêu "chuyển di đại pháp" này Thục quý phi sử dụng rất tốt, cúi đầu đưa một múi quýt lên miệng, vui vẻ ngồi xem cuộc vui.

Ai biết được, sau khi hai người này mở màn, các phi tần khác cũng bắt đầu lần lượt ban thưởng, Tại Trung nhìn nàng Trân tài nhân đang lộ vẻ vui mừng ra mặt, lau khóe miệng nói: "Ta đây không có vật quý hiếm gì, liền thưởng cho Trân tài nhân chiếc ngọc bội phỉ thúy mới được ban thưởng hôm kia đi."

"Tạ ơn Chiêu tu nghi ban thưởng." Trân tài nhân quỳ xuống cảm tạ, gương mặt ửng lên vì vui mừng.

Tại Trung lạnh nhạt thu hồi ánh nhìn, bị Hoàng đế thu vào hậu cung trong tình cảnh này, không biết cuối cùng là vinh quang hơn người hay là ảm đạm kết thúc đây?

Cao tu nghi nhìn Tại Trung cúi đầu suy tư, đột nhiên mở miệng cười: "Chiêu tu nghi hình như tâm tình không được vui?"

Tại Trung quay sang nhìn Cao tu nghi, nàng ta xác định là chỉ muốn đả kích mình?

***

"Cao tu nghi vì sao lại nói vậy?" Tại Trung mỉm cười nhìn lại Cao tu nghi.

Cao tu nghi nhìn vào cặp mắt kia, chẳng biết có phải ảo giác của nàng ta hay không, dưới ánh sáng rực rỡ của pháo hoa, ánh mắt ấy mang theo một tia châm chọc khó nói.

Các phi tần khác rất ăn ý nhìn về phía hai người, bất kể ai trong số hai người này bị xúi quẩy thì bọn họ đều không thiệt chỗ nào.

"Chỉ là thấy Chiêu tu nghi không có tâm trí dùng bữa nên mới lắm miệng hỏi một câu mà thôi." Cao tu nghi thả đôi đũa bạc trong tay xuống, không để mắt tới ánh nhìn châm chọc của Tại Trung, "Hay có lẽ ta nhầm rồi."

"Đa tạ tỉ tỉ quan tâm, đệ đây chẳng qua không có hứng dùng bữa lắm mà thôi." Tại Trung nhàn nhạt đáp lại ngẩng đầu nhìn phía Hoàng đế và Hoàng hậu, quả nhiên thấy hai người cũng đang nhìn về bên này.

Duẫn Hạo và Tại Trung bốn mắt nhìn nhau, bắt gặp một nỗi cô đơn không sao nói lên lời trong đôi mắt bình tĩnh ấy, hắn thu hồi ánh nhìn, chầm chậm mở miệng: "Sức khỏe của Chiêu tu nghi chưa hồi phục, khẩu vị không tốt, đưa bát tổ yến hầm chim trĩ này tới cho Chiêu tu nghi, món này tốt cho dạ dày."

"Tần thiếp tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng." Tại Trung đứng dậy hành lễ.

Nhu quân trào phúng cười, Cao tu nghi này thật không biết tự lượng sức mình, giờ đang là lúc Kim Tại Trung nổi bật nhất, nàng ta tưởng có thể lấy loại chuyện nhỏ nhặt này ngáng chân người ta sao, cuối cùng, cũng chỉ có bản thân mình mất mặt. Nghiêng mắt nhìn Thục quý phi vẫn ung dung ngồi, hắn nghĩ, hai người này quả thật không hề giống chị em họ, thảo nào địa vị cũng không như nhau.

***

Canh tổ yến hầm chim trĩ được chế biến rất cầu kỳ, đun nhỏ lửa hầm rất lâu mới xong, Tại Trung múc một thìa canh nếm thử, quả là mỹ vị mà.

Thấy Tại Trung hình như thích món này, nét mặt Duẫn Hạo tươi hơn một chút, quay sang nói với Hoàng hậu: "Trẫm biết mà, xưa nay đệ ấy chỉ thích ăn ngon, giờ đã có mỹ thực, khẩu vị liền tốt ngay."

Hoàng hậu cười: "Chiêu tu nghi thích mỹ thực, chẳng trách Hoàng thượng lại ban thưởng mấy vị ma ma thạo nấu nướng cho phòng bếp của cung Hi Hòa."

Duẫn Hạo cười gật đầu: "Đệ ấy thích ăn, trẫm cũng chịu thua đệ ấy rồi, lại không thể cứ để đệ ấy làm bừa, đành phải phái một ma ma biết làm mỹ thực đến hầu hạ, trẫm cũng yên tâm."

Mấy lời này, người nói có thể có dụng tâm riêng, người nghe lại chắc chắn giật mình một phen. Hoàng thượng tỏ rõ ý bất mãn về chuyện ăn uống của Chiêu tu nghi có vấn đề, đồng thời cảnh cáo nàng không nên động tay động chân hay sao?

Hồi ấy Thục quý phi như vậy, hôm nay Chiêu tu nghi cũng là thế này, Hoàng thượng thật sự thích những người có xuất thân từ gia tộc nhỏ vậy sao? Thục quý phi có dung mạo xinh đẹp lại giỏi vũ đạo, coi như có sở trường, còn Kim Tại Trung này thì có gì tốt chứ?

"Đâu phải Hoàng thượng không có biện pháp với đệ ấy, chẳng qua là không nỡ lòng mà thôi." Hoàng hậu vẫn tươi cười như cũ, "Tính tình Chiêu tu nghi như vậy thiếp cũng thích, khó trách Hoàng thượng thiên vị đệ ấy hơn."

Duẫn Hạo uống một hớp rượu, nhìn về phía Tại Trung đang cúi đầu ăn canh, mỉm cười nói: "Đúng vậy, loại tính tình này trẫm luôn luôn không đành lòng nặng lời."

Bàn tay Hoàng hậu siết chặt đôi đũa, nụ cười trên mặt vẫn không hề thay đổi.

"Nhưng tính tình đệ ấy vẫn còn trẻ con lắm," Hoàng đế đặt chén rượu xuống, "Thục quý phi mới hợp ý trẫm nhất, công dung ngôn hạnh đều hiếm có trong cung."

Sợ là Thục quý phi chỗ nào cũng tốt cả, Hoàng hậu siết đôi đũa đến trắng cả đốt ngón tay, nếu Kim Tại Trung khiến nàng không thích thì Thục quý phi này lại là mối hận lớn trong lòng nàng. Tiếc rằng trong hậu cung dù có thêm bao nhiêu phi tử xinh tươi trẻ trung thì người Hoàng thượng sủng ái nhất vẫn là Thục quý phi này.

Nhu quân, Yên quý tần, Chiêu tu nghi, Diệp dung hoa, những người đó đều đã từng hoặc đang được Hoàng thượng sủng ái, nhưng so với Thục quý phi, bọn họ chẳng bằng một góc nàng ta.

"Thục quý phi đúng là hiếm có." Hoàng hậu khô khốc nói một câu, nhìn về phía nghệ nhân biểu diễn xiếc trên đài, như thể diễn xuất của họ thật sự xuất sắc khiến cho nàng không tự chủ được mà bị mê hoặc rồi.

Thục quý phi ngồi bên cạnh đang cúi đầu dùng bữa, khóe miệng lộ ra một ý cười nhàn nhạt, bên trong còn mang theo chút ngọt ngào hạnh phúc khó nói thành lời.

Dâng cháo và trái cây tráng miệng rồi, Thượng Thực cục liền cho dọn dẹp đồ ăn, tiếp tục dâng trà và điểm tâm để các chủ tử thưởng thức khi xem ca múa, cho đến giờ tý của ngày đầu năm mới, Hoàng đế liền ban bố một vài ý chỉ ban thưởng.

***

Ôm bình nước nóng uể oải xem đến hết buổi trình diễn cấp quốc gia, sau đó lại xem Hoàng đế ban thưởng mấy món ăn may mắn và chữ "Phúc" do chính Hoàng đế viết cho vài vị đại thần đắc lực, lại ban thưởng cho những thành viên trong tôn thất, rất giống màn phát phong bao lì xì cho nhân viên của ông chủ.

"Thánh thượng có chỉ, trẫm đăng cơ đã nhiều năm, nay hậu cung mỹ quyến ở đây, liền đại phong chư phi."

"Hiếu quân tấn Hiếu hoàng quân, Chiêu tu nghi tấn Chiêu hiền dung, Tương hiền tần tấn Tương quý tần, Diệp dung hoa tấn Diệp đức tần, Khổng tài nhân tấn Khổng uyển nghi..."

Theo chuỗi tên được đọc ra, có người vui vẻ, có ngưòi cô đơn, mà người lúng túng nhất chính là Yên quý tần.

Danh sách tấn phong không phải là bí mật gì, từ lâu đã có tin từ điện Trung Tỉnh truyền ra, ai sắp được thăng vị thì hậu cung đều biết cả, vậy mà Yên quý tần vốn cũng được tấn thăng nay lại không có trong danh sách, ai nấy đều buồn cười.

"Ý chỉ này vốn định mấy ngày sau mới công bố nhưng hôm nay trẫm vui vẻ nên cho tuyên lúc này, công việc cụ thể giao cho bộ Lễ và điện Trung Tỉnh chuẩn bị, Khâm thiên giám chọn một ngày lành để cử hành đại điển tấn phong." Duẫn Hạo đứng lên, hơi ngẩng đầu, mọi người đều quỳ xuống, hô vạn tuế ba lần.

Sau đó khắp bầu trời rực rỡ pháo hoa, gần như chiếu sáng toàn bộ kinh thành.

Tại Trung quỳ trên mặt đất, len lén ngẩng đầu nhìn vị Hoàng đế đứng ngạo nghễ phía trên, trong khoảnh khắc chợt thấy hắn thật cao lớn, quả là khí phách hiên ngang hơn người, là hàng boss bự khó hàng phục nhất.

***

Tiệc tối náo nhiệt cuối cùng cũng chấm dứt, mọi người đều ra về, bỏ lại sau lưng một bầu trời đầy pháo hoa. Tại Trung ngồi trên kiệu hơi lay động theo từng bước chân, nhìn lên những tia sáng chợt lóe trên bầu trời, bỗng nhiên có gì đó lạnh lẽo rơi xuống mặt.

"Nương nương, tuyết rơi rồi." Vân Tịch ngẩng đầu nhìn trời, nói với thái giám nâng kiệu, "Các ngươi cẩn thận một chút."

Nay Tại Trung đã là trắc nhị phẩm hiền dung, có thể tự xưng "bổn cung" với người dưới, nô tài cũng phải gọi cậu là "nương nương" mà không phải là "chủ tử" – một từ mà bất kỳ phi tần phẩm cấp thấp kém nào cũng dùng.

"Ừ, năm nay tuyết rơi đúng dịp, chắc là mùa màng sẽ có thu hoạch tốt lắm đây." Tại Trung mở mắt nhìn hoa tuyết rơi xuống mặt, tan ra khiến cậu cảm thấy hơi lạnh.

"Nương nương cũng biết mấy thứ này ư?" Thính Trúc cười nói, "Quê nô tì có câu tục ngữ, lúa mạch đắp ba tầng chăn, năm sau gối màn thầu ngủ."

Tại Trung nghe vậy bèn cười, câu này cậu cũng từng đọc trong sách giáo khoa tiểu học, hôm nay chợt nghe đến, đúng là có chút cảm giác xuyên không rồi.

Ngẩng đầu lên lần thứ hai, trên bầu trời tối đen, pháo hoa đặc biệt đẹp và rực rỡ, cậu thở một hơi thật dài, thế là một năm đã qua.

***

Mùng Một tháng Giêng, mệnh phụ triều bái, Hoàng đế ngủ lại cung Cảnh Ương của Hoàng hậu.

Mùng Hai tháng Giêng, Hoàng đế ngủ lại thiên điện của Lâm Nguyệt hiên, Trân tài nhân mới tấn phong được nhận thánh sủng.

Mùng Ba tháng Giêng, Hoàng đế ban thưởng cho Trân tài nhân không ít đồ châu báu quý giá, đồng thời khiển trách Yên quý tần vì đã gây khó dễ cho Trân tài nhân, khiến cho vị tài nhân mới phong này nổi bật khắp cung.

"Tuyết rốt cuộc cũng ngừng rồi." Tại Trung chậm rãi bước trên con đường lát đá đã được quét dọn sạch sẽ, trong ngự hoa viên, nhiều loài hoa đã úa tàn và bị cắt tỉa, may có mấy loài cây sinh trưởng quanh năm tô điểm cho ngự hoa viên một mảnh xanh biếc thanh bình.

"Tại Nhi, ngự hoa viên này thật là đẹp, mấy tháng nữa trăm hoa đua nở, không biết còn đẹp đến đâu nhỉ?" Một giọng nói thánh thót vang lên sau bụi cây, ngữ điệu còn mang theo một tia đắc ý.

"Bẩm chủ tử, nay vào đông ít hoa, những lúc khác đều rất đẹp."

Tại Trung nhíu mày, Thính Trúc đi bên cạnh cậu thấy thế bèn nhẹ giọng hỏi: "Ai ở bên đó?"

Lát sau, một nữ tử áo đỏ đi ra, trên nền tuyết trắng trông thật nổi bật đến chói mắt.

"Tần thiếp xin bái kiến Chiêu hiền dung." Nữ tử áo đỏ thấy rõ Tại Trung bèn vội quỳ xuống thỉnh an, vạt áo đỏ ánh lên rực rỡ.

Tại Trung nhìn kỹ một chút mới nhận ra đây là vũ cơ được phong tài nhân trong yến tiệc trừ tịch, hình như tên là Nga My?

"Trân tài nhân mời đứng lên đi." Tại Trung nhìn bốn phía, "Trời lạnh thế này, nàng còn ra đây đi dạo sao?"

Thính Trúc lại hơi bất mãn, nàng Trân tài nhân này sao lại dám đặt tên cho cung nữ trùng với tên nương nương nhà mình?

"Trong phòng ngột ngạt nên tần thiếp muốn ra ngoài tản bộ một lát, không ngờ lại gặp được nương nương." Trân tài nhân cẩn thận đáp, "Nương nương cũng tới ngắm cảnh sao?"

Một tài nhân không được phép hỏi đến hành vi của một phi tần địa vị cao hơn mình, Tại Trung cũng không muốn trách cứ nàng ta vì điểm này, hờ hững đáp: "Ninh quân nương nương mời bổn cung tới thưởng trà, bổn cung cũng quanh quẩn trong phòng mấy ngày nay nên muốn ra ngoài một chút, ngắm cảnh thì không phải."

Trân tài nhân bừng tỉnh: "Thì ra là thế, tần thiếp không được mời nên không biết."

Tại Trung cười cười không nói thêm.

Đợi khi đoàn người Tại Trung đi xa, Trân tài nhân mới hâm mộ cảm thán: "Không biết khi nào ta mới được tôn quý như vậy nhỉ?"

Tại Nhi cẩn thận nhìn về phía đoàn người Chiêu hiền dung, khẽ lên tiếng: "Nô tì nghe nói, Chiêu hiền dung là một trong những nương nương được sủng ái nhất trong cung đấy ạ."

Trân tài nhân nghe thấy vậy, ánh mắt càng thêm nóng bỏng.

"Trân tài nhân kia, quả nhiên là không có quy củ gì cả," Thính Trúc khẽ cau mày, "Trong cung làm gì có chỗ cho một tài nhân nho nhỏ như nàng ta hô to gọi nhỏ chứ."

"Nàng ta có làm gì ảnh hưởng tới chúng ta đâu." Tại Trung cười, hơi quay đầu nhìn lại, vạt áo đỏ giữa tuyết trắng vẫn rực rỡ như lửa, "Hôm nay ta chẳng so đo với nàng ta, ngày mai nàng ta sẽ phạm sai lầm lớn hơn nữa, ai biết sau sẽ thế nào?"

Hôm nay nếu là người khác, nàng Trân tài nhân này dù bị phạt trượng cũng không quá đáng, cậu không định ra tay, chí ít, hiện giờ cậu vẫn chưa rõ Hoàng đế còn bao nhiêu cảm giác mới mẻ với Trân tài nhân, vậy nên không cần đâm vào chuyện này để tự chuốc lấy xui xẻo.

Cậu không như Yên quý tần, tự tin đến mức quên kẻ lớn nhất hậu cung này là Hoàng đế.

"Hừ, đúng là xuất thân đê tiện, đến cả quy củ cơ bản cũng không biết, cung nữ hầu hạ cạnh mình mà dám gọi là Tại Nhi, thật lớn mật." Thính Trúc hừ lạnh.

Tại Trung nghe vậy, chỉ nhếch môi, nàng Trân tài nhân mới này chẳng biết còn có thể đắc chí bao lâu nữa đây?

***

Tính tình Ninh quân cũng giống như phong hào của y, đối nhân xử thế hài hòa thân thiện, là một người rất dễ khiến người ta cảm thấy an lòng. Tại Trung không có nhiều dịp qua lại với người này, vì vậy, lúc thưởng thức trà cũng không có nói nhiều.

Nay cậu đang đứng ở đầu sóng ngọn gió, tuy nói phải đề phòng kẻ có lòng muốn hãm hại nhưng ngoài mặt thì không có ai dám vô lễ với cậu. Loại tình cảnh người người đều phải cẩn thận nói năng, lẫn cư xử với mình thế này khiến người ta rất dễ cảm thấy thỏa mãn về mặt tinh thần, chẳng trách bao nhiêu người dốc hết tâm tư muốn chiếm vinh sủng chốn hậu cung, bởi vì quyền thế, xa hoa, hư vinh đều dựa trên sự sủng ái của Hoàng đế.

"Trà của Ninh quân luôn có thêm vài phần tư vị riêng," Hiếu hoàng quân cười, đặt tách trà xuống, "Bên chỗ ta mặc dù cũng là lá trà ấy ngâm vào nước, nhưng không sao ra được loại mùi vị như thế này."

"Hiếu hoàng quân ca ca nói đúng đấy, thường ngày mặc dù Hoàng thượng tới chỗ ta uống trà nhưng cũng luôn khen trà của Ninh quân ca ca." Nhu quân cười, tiếp lời, "Hôm nay nếm thử, mới thấy trà trong cung ta đúng là nước súc ấm rồi."

"Hiếu hoàng quân ca và Nhu quân đệ nói vậy khiến ta không biết phải giấu mặt đi đâu mất thôi," Thanh âm của Ninh quân mặc dù không đến mức thánh thót như của nữ tử nhưng lại khiến người ta cảm thấy rất dễ chịu, cùng với tính tình hòa nhã, thân thiện khiến cho ngay cả một người như Tại Trung cũng không thể không thích người này.

Loại "vũ khí" có tên "thân thiện" kia, quả là một vũ khí sắc bén trong hậu cung.

Nâng tách trà nhẹ nhàng thổi, một mùi rất nhạt mang theo hương mai thoang thoảng, khiến Tại Trung chợt nghĩ đến vài tiểu thuyết xuyên không lúc trước đã đọc, người ta xuyên không, không có tay nghề pha trà rất độc đáo, thì cũng có tài nghệ khác thay thế mà hấp dẫn sự chú ý của một số nhân vật trọng yếu. Nhưng đến lượt cậu, cậu liền cảm thấy bản thân thật là vô dụng, về phương diện tài nghệ, cậu không biết ngâm thơ, không giỏi vẽ tranh, đến cả pha trà cũng không có năng lực, không biết hát, cũng chẳng không biết múa, ngay cả "Binh pháp Tôn Tử: Ba mươi sáu kế" cũng không thuộc đủ; về phương diện tình cảm, kiếp trước lại chưa từng khiến cho bất kì người nào ăn không ngon ngủ không yên, thật đúng là không đạt được đến tiêu chuẩn thấp nhất của "binh đoàn xuyên không" mà.

"Chiêu hiền dung đang suy nghĩ gì mà xuất thần như vậy?" Nhu quân hơi nghiêng đầu nhìn Tại Trung, ở góc nhìn này khiến y trông có vẻ của người nhìn từ trên cao xuống.

"Chỉ là nghĩ đến những lúc Hoàng thượng tới cung Hi Hòa thì đều ghét bỏ trà ở chỗ tần thiếp, tần thiếp vốn không biết nguyên nhân, hiện nay thì đã rõ rồi." Tại Trung lưu luyến uống thêm một ngụm, "Dạ dày của Hoàng thượng đã bị Ninh quân nương nương chiều quá nên khó tính lắm, loại tục nhân như tần thiếp đây không thể pha nổi trà ngon cho Hoàng thượng."

"Chiêu hiền dung nương nương khách khí quá rồi, ai không biết phòng bếp trong cung Hi Hòa làm được nhiều món cực kỳ mỹ vị," Yên quý tần đã rất mất mặt sau lần đại phong chư phi vừa rồi, nay lại đối diện với Tại Trung vốn vào cung muộn hơn nàng ta mà đã lên tới hiền dung thì càng cảm thấy khó chịu trong lòng, "Bên cung của người mặc dù không có trà ngon nhưng cũng có mỹ thực níu được dạ dày Hoàng thượng đó thôi."

Ý là muốn cười nhạo cậu dùng đồ ăn ngon giữ chân Hoàng đế chứ không phải bởi vì nguyên nhân khác?

Tại Trung miễn cưỡng nhìn về phía Yên quý tần: "Yên quý tần nếu thích đồ ăn ở chỗ ta, vậy lúc nào nhàn rỗi thì cùng ta dùng bữa một lần đi?"

Ngươi dám cười ta dùng mỹ thực kéo Hoàng đế ở lại, ta còn cười ngươi đến cả mỹ thực cũng không có đấy.

"Đa tạ ý tốt của hiền dung nương nương, tần thiếp không coi trọng việc ăn uống lắm." Yên quý tần cười mà mặt mũi cứng đờ, "Vẫn không nên tới quấy rầy nương nương thì tốt hơn."

Thục quý phi nhàn rỗi nhìn mấy kẻ đấu đá lẫn nhau, thổi nhẹ cọng trà trên mặt nước, đợi Yên quý tần nói xong mới chậm rãi tiếp lời: "Xem ra Yên quý tần vẫn thích mỹ thực đấy, nếu không sao lại nhớ đến phòng bếp trong cung của Chiêu hiền dung." Nhẹ nhàng đặt tách xuống, nàng nhìn thoáng qua những người đang ngồi, "Ngay cả Hoàng thượng đều nói Chiêu hiền dung thích mỹ thực, vậy thì đương nhiên ham mê ẩm thực của nàng không so được với Chiêu hiền dung rồi."

Đuôi lông mày của Hiếu hoàng quân thoáng giật, Thục quý phi nói như vậy thật là không chừa chút mặt mũi nào cho Yên quý tần, tuy rằng Yên quý tần này bắt chước Thục quý phi lấy vũ đạo mà tranh sủng, tiếc rằng học được bề ngoài chứ không bắt chước được cả cốt cách bên trong, có vài thứ muốn mô phỏng cũng không làm được, vì vậy Cao Nha Lạp là Thục quý phi mà Quyền Bảo Nhi chỉ là một quý tần.

Không thể trách Thục quý phi không nể mặt được, là người ai cũng không thích có kẻ khác đạp đường cũ của mình để đi lên, mà Yên quý tần này còn nói năng không biết thức thời, lắm lời lắm chuyện, chẳng trách sao người khác không cho nàng ta cơ hội giữ thể diện.

Thục quý phi dứt lời, sắc mặt Yên quý tần càng thêm khó coi, ý của Thục quý phi rõ ràng muốn ám chỉ nàng ta không so được với Kim Tại Trung nhưng nàng ta lại không thể phản bác.

"Trà này kỳ thực không phải thứ gì quý giá, chỉ là tranh thủ hái được hoa mai nở đúng dịp tuyết rơi rồi pha chế mà thành, nhọc công các vị còn khen như thể nhân gian hiếm có vậy." Giọng nói nhu hòa của Ninh quân vang lên, "Nói tới nói lui, chẳng qua chỉ là chút mới lạ mà thôi."

Ninh quân thành công xua tan không khí ngột ngạt trong phòng, Tại Trung như không ý thức được mình cũng là một trong những thành viên của không khí xấu hổ ấy, lại uống thêm một hớp trà, "Tần thiếp chắc chỉ là một kẻ tầm thường không biết thưởng trà, chẳng qua thấy trà này đặc biệt ngon mà thôi."

"Nhìn cách nương nương uống, tần thiếp cũng tin nương nương không biết thưởng thức trà đấy." Tương quý tần che miệng cười nói, "Tần thiếp thất lễ, xin nương nương thứ tội."

"Ta biết tỉ tỉ nghĩ tới điển cố ngưu tước mẫu đơn(*)," Tại Trung lắc đầu cười, "Đối với ta mà nói, trà của Ninh quân nương nương uống ngon, đó là chân lý lớn nhất, có phải thế không?"

(*) Ngưu tước mẫn đơn (Trâu ăn hoa mẫu đơn): Trâu không biết thưởng thức vẻ đẹp của hoa mẫu đơn, chỉ coi đó là một loại cỏ ăn vào cho no mà thôi, câu này chỉ kẻ không biết thưởng thức, lãng phí thứ quý hiếm.

"Mùi vị của trà, khí khái của hương mai, sao có thể dễ dàng phẩm ra như vậy," Từ chiêu dung nhàn nhạt cười nhẹ, "Hiền dung nương nương quả là thành thực."

Nếu nói trong đám người ở đây, kẻ nào khiến Tại Trung chịu không nổi, Từ chiêu dung mà đứng thứ hai thì không có ai dám đứng thứ nhất, cái loại làm ra vẻ văn chương thoát tục này chỉ khiến người ta ê cả răng, trò cười trong vườn mai mấy ngày trước, chẳng lẽ vị này đã quên rồi sao?

"Thành thực cũng có cái tốt của thành thực, cả ngày thương xuân buồn thu, mới khiến người ta cảm thấy kiểu cách quái đản đấy." Nhu quân cười khinh bỉ, "Những kẻ tục nhân như chúng ta đây, đương nhiên không hiểu khí khái gì đó, khó trách Từ chiêu dung ngày ngày đội giá lạnh tới phẩm thưởng khí khái của hoa mai."

Nhu quân vừa dứt lời, trong phòng vang lên một trận cười khe khẽ, chắc hẳn mọi người đều chưa quên trò cười của Từ chiêu dung mấy ngày trước, vì vậy không nhịn được mà bật cười.

Nhìn vẻ khó coi của Từ chiêu dung, Tại Trung âm thầm thở dài trong lòng, người ra vẻ kiểu cách thì dù trời không thu cũng có người bắt thôi. Loại người thẳng tính như Nhu quân sợ là đã ngày càng không chịu nổi cái vẻ vờ vĩnh của Từ chiêu dung rồi, vì vậy mới nói ác khẩu đến thế.

Thục quý phi cười lắc đầu, ra vẻ đùa giỡn nhìn về phía Tại Trung: "Có thể thấy được đệ đã lãng phí hoa mai Hoàng thượng ban cho rồi, may mà đệ không biết pha trà hoa mai, nếu không thì đóa mai đáng thương này đã vào bụng đệ cả rồi."

"Thục quý phi nương nương chừa cho tần thiếp chút thể diện đi, nếu không tần thiếp chẳng còn mặt mũi nào mà ngồi đây nữa." Tại Trung 'đỏ mặt', nâng tách trà như muốn che giấu sự xấu hổ của mình.

***

"Trẫm lại thấy ái phi nói rất có lý, cũng may hoa mai đáng thương này chưa vào bụng đệ ấy đấy."

Âm thanh của Hoàng đế vang lên, mọi người đều đứng dậy thỉnh an.

Duẫn Hạo vươn tay đỡ Thục quý phi đứng dậy, sau đó lại quay sang Tại Trung: "Đệ nên uống ít chút đi, nếu không trẫm cũng tiếc trà ngon này thay Ninh quân."

Thục quý phi cũng hùa theo trêu ghẹo vài câu, sau đó liếc nhìn nữ tử áo đỏ đang đứng phía sau lưng Hoàng đế: "Đây chẳng phải Trân tài nhân đó sao?" Lại trên dưới quan sát một chập, "Hoàng hậu nương nương thật tinh mắt, bộ váy đỏ này khoác lên người Trân tài nhân đúng là thích hợp nhất."

"Tần thiếp tạ ơn lời khen của nương nương." Trân tài nhân hâm mộ nhìn các phi tần trong phòng, đây đều là những vị chủ nhân có địa vị trong cung. Nàng tưởng tượng đến không lâu sau này mình cũng có thể được như bọn họ, khiến nô tài trong cung cẩn thận dè dặt hầu hạ mà không phải như bây giờ, vừa nhìn thấy vị phi tần hơi có địa vị là đã phải quỳ xuống thỉnh an.

"Vừa rồi trẫm tình cờ gặp Trân tài nhân ở ngự hoa viên, nghe nói Ninh quân mời các ái phi thưởng thức trà nên tới xem sao." Duẫn Hạo ngồi xuống vị trí cao nhất, nhận tách trà Ninh quân dâng lên, "Các khanh đều ngồi đi, trẫm không đến để khiến các khanh mất hứng đâu."

Có ngươi ở đây, mấy người này dù còn một chút hăng hái thưởng thức trà thì cũng đã mất sạch rồi. Tại Trung ngồi xuống chỗ mình, liếc nhìn Trân tài nhân đang ngồi ở vị trí thấp nhất, yên lặng trầm mặc.

"Vừa rồi trẫm nghe nói, Trân tài nhân cũng có tay nghề pha trà rất khá, tiếc là trẫm chưa từng uống trà nào tốt hơn trà ở chỗ Ninh quân đây." Duẫn Hạo uống một ngụm trà, nhìn về phía Ninh quân, "Quả là trà ngon, chẳng trách có tục nhân thà chịu tiếng ngưu tước mẫu đơn cũng phải uống thêm vài ngụm."

"Hoàng thượng khen trật rồi ạ," Ninh quân cười nhìn Trân tài nhân, "Hay là để đệ nếm thử trà của Trân tài nhân pha xem sao."

"Cũng được, để nàng ấy pha thử một ấm xem thế nào." Duẫn Hạo đặt tách trà xuống, không quá lưu tâm nói.

Trân tài nhân nghe thấy vậy, nét mặt lộ vẻ vui mừng không thể che giấu, vội vàng hành lễ rồi đứng lên.

Tại Trung thở dài trong lòng, Trân tài nhân này làm người quá đơn thuần rồi, chỉ chăm chăm lo giành lấy sự chú ý của Hoàng đế, mà không nghĩ tới, đây là tiệc trà của Ninh quân, làm sao có chỗ cho nàng ta khoe tài nghệ. Đến một chút khiêm nhường cũng không có, quả thật không biết nàng ta quá tự tin hay là không coi Ninh quân ra gì nữa.

***

Dưới ánh nhìn của các phi tần khác, tư thế pha trà của Trân tài nhân quả là rất đẹp, bàn tay trắng nõn cầm ấm tử sa, lại kết hợp với một màu đỏ rực của làn váy, mị hoặc diễm lệ đến khó miêu tả thành lời.

Đợi khi trà rót tới trước mặt từng người, tách trà hoa mai của Ninh quân cũng đã nguội ngắt.

Duẫn Hạo nhấp một ngụm đầu tiên, gật đầu tán dương: "Mặc dù không thanh đạm bằng trà của Ninh quân nhưng cũng có chút vị riêng."

Ninh quân cười nói: "Hoàng thượng đề cao đệ quá rồi, trà của Trân tài nhân đúng là cũng có phong vị khác."

Tại Trung yên lặng uống một ngụm, quả thật không tệ, chỉ tiếc pha nhầm nơi thôi.

"Trà cũng đã thưởng thức đủ, những trà cụ này nên thu lại đi." Duẫn Hạo buông tách trà, vẻ mặt dường như không thích trà của Trân tài nhân lắm.

"Vâng." Trân tài nhân được Hoàng đế tán thưởng một câu, vui vẻ trong lòng, vội sai cung nữ cạnh mình thu dọn, "Tại Nhi, thu trà cụ lại đi."

Duẫn Hạo lẳng lặng nhìn trà cụ bị thu lại, ngồi nói chuyện với các phi tần thêm một lát, qua chừng một nén nhang nữa mới quay sang nói với Ninh quân: "Cũng khá muộn rồi, trẫm nên về cung thôi."

Các phi tần đều đứng dậy tiễn Hoàng đế, Duẫn Hạo đứng lên đi được vài bước, đột nhiên dừng lại chỉ vào cung nữ Tại Nhi đã quay lại phòng: "Trân tài nhân, cung nữ này hầu hạ bên cạnh khanh à, tên gọi là gì?"

Trân tài nhân cho rằng Hoàng đế vừa mắt Tại Nhi, dù rất khó chịu trong lòng nhưng vẫn cung kính trả lời: "Bẩm Hoàng thượng, đây là đại cung nữ của thiếp, tên Tại Nhi ạ."

"Chữ 'Tại' nào?" Duẫn Hạo nhíu mày.

"Bẩm Hoàng thượng, là chữ 'Tại' trong vị trí ạ."* Trân tài nhân trả lời xong, đợi một lát vẫn không thấy Hoàng đế có phản ứng gì, bèn cẩn thận dè chừng ngẩng đầu, chỉ thấy gương mặt tuấn tú của Hoàng đế không có một tia cảm xúc.

(*)Có ai cắt nghĩa hay hơn giúp ta đi a!!

"Người đâu, lôi cung nữ Tại Nhi này ra trượng tễ." Duẫn Hạo lạnh nhạt nhìn thoáng qua Trân tài nhân, "Bảo điện Trung Tỉnh đưa một cung nữ khác tới cho Trân tài nhân."

Trân tài nhân trắng bệch cả mặt nhìn Tại Nhi bị mấy thái giám lực lưỡng lôi đi, một lúc lâu vẫn chưa hồi phục tinh thần, hoàn toàn chẳng biết Tại Nhi làm mất lòng Hoàng đế ở điểm nào.

"Tiệc trà đã xong, bổn cung nên quay về thôi." Thục quý phi không buồn nhìn Trân tài nhân, rời đi trước.

Mọi người lần lượt ra về, cho đến khi Trân tài nhân tỉnh tỉnh mê mê ra khỏi cung của Ninh quân, mới phát giác toàn thân mình đã lạnh như băng.

"Không tự nhìn lại xem mình là thứ gì, cũng dám dùng cái tên này, đáng đời bị trượng tễ, mà Trân tài nhân này cũng thật càn rỡ, dám để cung nữ hầu bên mình dùng tên ấy, thật đúng là thứ không đáng để lọt mắt."

Nghe bọn thái giám bàn tán cách đó không xa, Trân tài nhân chợt lảo đảo, gương mặt tươi tắn trắng bệch đến đáng sợ nổi bật trên nền áo đỏ rực.

"Tại Nhi kia... vì sao lại bị trượng tễ ạ?" Cung nữ đi bên Tương quý tần run run khẽ hỏi, hiển nhiên vẫn còn bị tình cảnh vừa rồi làm cho sợ hãi, một đại cung nữ cứ thế là mất mạng không rõ nguyên nhân.

"Hiện nay nổi bật nhất cung có mấy vị?" Tương quý tần bình thản hỏi.

"Còn có những ai ngoài mấy vị kia," Cung nữ dìu Tương quý tần, hơi thắc mắc, "Nhưng có liên quan gì tới họ đâu?"

"Ngươi có biết Chiêu hiền dung tên họ là gì không?" Tương quý tần nhìn xa xa, giọng châm chọc, "Ai bảo Tại Nhi này theo một chủ tử như vậy, chết cũng không oan."

Cung nữ chợt hiểu ra, thảo nào Hoàng thượng trượng tễ nàng kia, tên của Chiêu hiền dung chẳng phải cũng có một chữ "Tại" đó sao, không chỉ đồng âm, đến cả cách viết cũng giống nhau.

"Hoàng thượng quả là sủng ái Chiêu hiền dung." Cung nữ thì thào nói.

Tương quý tần không tỏ rõ ý kiến, chỉ cười nói: "Đúng là sủng ái."

***

Một cung nữ bị trượng tễ vốn chẳng phải việc gì nổi bật, một cung nữ dám mạo phạm tên tục của chủ tử mà bị trượng tễ lại càng chẳng phải việc gì đáng nói, điểm đặc biệt duy nhất ở đây là cung nữ này bị chính Hoàng đế ra lệnh trượng tễ.

"Ta còn tưởng là gì, thì ra chỉ là loại không có đầu óc," Thục quý phi về đến cung của mình, nằm dài trên tháp quý phi, giọng đầy giễu cợt, "Một tài nhân nho nhỏ, dám để cung nữ cạnh mình lấy cái tên như vậy, lại còn dám gọi ra trước mặt bao người, không biết là thật sự không có đầu óc hay chẳng coi Kim Tại Trung ra gì."

Lăng Sa bóp vai cho nàng, nhỏ giọng phụ họa: "Chẳng qua chỉ là một món đồ chơi mà thôi, nương nương cần gì phải lưu ý."

"Nàng ta thế mà lại giỏi cả vũ đạo lẫn trà đạo," Thục quý phi cười khinh thường, gỡ vòng ngọc trên cổ tay ném qua một bên, nhắm mắt lại, "Kim Tại Trung cũng thật biết nhẫn nhịn, tên của mình bị một cung nữ mạo phạm mà còn có thể không đổi sắc mặt, chẳng trách đã bị Hoàng thượng lãng quên rồi còn có thể phục sủng."

"Ai biết hắn ta có dụng ý gì, nhỡ đâu muốn giả rộng lượng thì sao," Lăng Sa nói, "Nô tì thấy vị Chiêu hiền dung này không đơn giản đâu ạ."

"Nếu hắn đơn giản thì Mã tiệp dư đã không rơi vào kết cục thế kia, Kim tiệp dư cũng không bị chính tay Hoàng thượng rút thẻ bài," Thục quý phi ngáp một cái, "Tuy nhiên, so với Hoàng hậu, tâm kế của hắn còn thua xa, cứ nhìn xem Hoàng thượng còn sủng ái hắn ta được bao lâu."

Lăng Sa thấy chủ tử buồn ngủ rồi, cũng không nhiều lời nữa, chỉ càng thêm cẩn thận hầu hạ, trong lòng lo lắng mơ hồ. Chiêu hiền dung kia không phải người đơn giản như vậy, nhưng nghĩ đến thủ đoạn của chủ tử mình, lại cảm thấy bản thân đã nghĩ quá nhiều rồi.

***

Mà lúc này, người bị cung nữ mạo phạm tên – Kim Tại Trung, lại đang cầm bình nước nóng nghiêng người dựa trên ghế, nhìn những đồ vật trang trí trong phòng, khe khẽ thở dài.

"Vân Tịch." Đặt bình nước nóng ủ tay xuống, Tại Trung ngồi thẳng người, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Vân Tịch vội vã đi vào, thấy chủ tử nghiêm nghị liền lo lắng hỏi: "Nương nương sao vậy?"

"Nghĩ cách điều tra xem Tại Nhi bị trượng tễ kia được phân đến chỗ Trân tài nhân như thế nào," Tại Trung đứng lên, "Ngoài ra, chu cấp cho người nhà Tại Nhi một khoản bạc, dù sao cũng chỉ là một nô tài vô tội."

Vân Tịch vâng dạ nhận lời, thấy Tại Trung đứng trước cửa sổ liền mở miệng khuyên: "Chủ tử, thời tiết còn lạnh lắm, đừng nên đứng ở cửa lâu quá."

"Được rồi, ta biết, em đi làm việc đi." Tại Trung khoát tay, nhìn hoa tuyết bay lất phất ngoài cửa sổ, lần thứ hai thở dài một hơi, nhắm mắt lại.

"Bẩm nương nương, nội thị giám truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, Hoàng thượng hôm nay lật thẻ bài của người ạ." Phúc Bảo hớn hở đi vào, hành lễ với Tại Trung, "Hoàng thượng còn đặc biệt truyền khẩu dụ, trời giá rét, mặt đất lạnh lẽo, chủ tử vẫn còn chưa khỏe lại, không cần nghênh thánh giá."

Tại Trung gật đầu: "Ta biết rồi."

Ở một nơi như hậu cung này, không có lấy một người bình thường, cho nên nếu muốn sống, mà còn là muốn sống thoải mái sung sướng, thì nhất định phải học cách không bình thường như những người này, nếu cứ giữ khư khư tam quan(*) của xã hội trước, chỉ sợ chết thế nào còn chưa biết đâu.

(*) Tam quan: Gồm thế giới quan, nhân sinh quan, giá trị quan.

Đã là người thì đều sợ chết, Tại Trung cũng vậy, cho nên cậu phải cố gắng giữ được ân sủng của Hoàng đế, ít nhất là khiến cho mình có được vị trí nhất định trong lòng Đế vương. Cậu không muốn sống một cuộc sống bị người người chèn ép từ ngày này qua năm khác, cho đến lúc chết cũng không được rạng mặt nở mày.

Người trong hậu cung này, dù là am hiểu một phương diện nào đó thì cũng có được gì, sở thích của Hoàng đế không phải bất biến, mà phi tử cũng không phải mãi mãi không già.

Cuộc sống của phi tử trong hậu cung chẳng dễ dàng gì, cho nên cậu không thể dư tình mà thương cảm cho người, chỉ có thể dốc sức để nghĩ, làm thế nào để mình sống sót mà thôi.

Phúc Bảo thấy vẻ mặt chủ tử nhà mình khác thường, không dám hỏi nhiều, chỉ có thể an tĩnh đứng bên cạnh, không biết chủ tử đang suy nghĩ gì nữa, ánh mắt đột nhiên trở nên rất nghiêm túc, cậu ta không khỏi cứng đờ người.

"Ta muốn tắm rửa thay y phục, bảo người chuẩn bị đi." Tại Trung mỉm cười nhìn Phúc Bảo, quay người ngồi xuống ghế.

***

Duẫn Hạo xử lý chính sự xong đã là giờ hợi, hắn hơi mệt mỏi tựa vào lưng ghế trên ngự liễn, nhắm mắt nghe hoa tuyết rơi rì rào khe khẽ, không hiểu vì sao lại đột nhiên nhớ tới, màu đỏ tươi chói mắt trên áo choàng màu trắng tuyết của Chiêu hiền dung lúc trên yến tiệc mùng Tám tháng Chạp ấy.

Có lẽ bởi vì màu đỏ trên nền trắng quá mức diễm lệ mới khiến hắn nhớ kỹ đến thế. Chậm rãi mở mắt, Duẫn Hạo hỏi: "Cao Đức Trung, còn cách cung Hi Hòa xa không?"

"Bẩm Hoàng thượng, qua hồ sen trước mặt là cung Hi Hòa rồi ạ." Cao Đức Trung thấp giọng trả lời, liếc mắt lại phát hiện cạnh hồ sen tản ra luồng sáng màu lam rất quỷ dị, lấp lóe trong đêm tối khiến người ta kinh sợ.

Bên ngoài có mấy cung nữ nhát gan đã hét ầm lên, ông tức giận mắng: "Tất cả câm miệng, nhao nhao ồn ào ra thể thống gì hả?"

Duẫn Hạo bình tĩnh nhìn ánh lửa màu lam lấp lóe trên mặt hồ: "Cao Đức Trung, ngươi dẫn người tới đó xem sao." Nói xong, chợt thấy đoàn người mang theo đèn lồng cung đình đi tới, dẫn đầu là Tại Trung.

Thấy Tại Trung gặp được mình thì thở phào một hơi, đầu mày Duẫn Hạo hơi động đậy, hắn xuống kiệu: "Trời lạnh như thế, sao ái phi lại ra đây?"

Khi đối phương đến gần, Duẫn Hạo mới thấy trán Tại Trung còn rịn mồ hôi, trâm cài đầu dao động liên hồi, ngay cả một chiếc áo choàng ngoài cũng chưa khoác, biết cậu vội vã chạy tới, bèn cởi áo choàng trên người khoác lên vai Tại Trung: "Trẫm không việc gì, đệ không cần lo lắng."

"Đệ ở cửa cung chợt nghe thấy tiếng thét nên vội ra xem." Tại Trung không nói là lo lắng cho Hoàng đế, mặt lộ vẻ lúng túng né tránh ánh mắt hắn, "Khiến Hoàng thượng chê cười rồi."

Ở cửa cung? Tại Trung lại đang chờ mình sao, thảo nào lại đến nhanh như vậy. Nắm lấy đôi tay lạnh lẽo của đối phương, Duẫn Hạo mỉm cười: "Trẫm biết tâm ý của đệ."

Tại Trung vùi đầu càng thấp.

Cao Đức Trung dẫn vài thái giám đến gần hồ sen, mặt hơi biến sắc, bởi vì thấy trên mặt nước cạnh hồ có một thi thể cung nữ đang nổi lập lờ, mà ngọn lửa màu xanh kỳ lạ đang cháy trên người nàng ta, nhưng trên áo cung nữ này lại không có vết cháy sém.

Tình cảnh quỷ dị trước mặt khiến mấy tên thái giám sau lưng Cao Đức Trung sợ tái mặt. Cao Đức Trung lại bình tĩnh hơn, không đi tới chạm thử thi thể kia mà quay đầu đi về phía Hoàng đế, thấy Chiêu hiền dung đã chạy tới liền hành lễ với hai người: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài phát hiện trong hồ có vài thứ không sạch sẽ, xin Hoàng thượng di giá."

Màn quỷ dị này không ít người thấy, sợ rằng ngày mai sẽ truyền khắp hậu cung.

Duẫn Hạo lấy tay che mắt Tại Trung, bình tĩnh nói: "Dọn dẹp sạch sẽ đi."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung nhìn Chiêu hiền dung đang được Hoàng đế che chở, mặt không đổi sắc lùi ra.

Gặp phải loại chuyện xui thế này mà Hoàng thượng vẫn không hề có một chút bất mãn với Chiêu hiền dung, Chiêu hiền dung đúng là không thể khinh thường mà.

Theo Hoàng đế trở lại cung Hi Hòa, Tại Trung không che giấu được bất an trong mắt: "Hoàng thượng, đã xảy chuyện gì vậy?"

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng cậu: "Không có chuyện gì lớn đâu, Cao Đức Trung sẽ xử lý, muộn rồi, đi nghỉ thôi"

Hai người nằm lên giường, Tại Trung tựa vào ngực Duẫn Hạo, sau một lúc lâu, đột nhiên nghe Duẫn Hạo hỏi: "Ngủ được không?"

"Hoàng thượng chưa ngủ sao?" Tại Trung xoay mình, vẫn chưa ngủ mà phải duy trì một tư thế thì rất cực khổ đó.

"Ừ, ngày mai đã khai triều rồi, sứ thần mấy tiểu quốc tới triều bái cũng ra về, trước đây với mấy nước bần hàn như Cao Mỹ đều nhận được ban thưởng còn nhiều hơn cả những gì họ triều cống, ái phi nghĩ sao?" Duẫn Hạo đột nhiên mở miệng hỏi.

"Cao Mỹ quốc ư?" Tại Trung sửng sốt một chút, bèn nói, "Mấy hôm trước, cung nữ trong cung đệ còn nói Thái tử Cao Mỹ có tặng vài lễ vật, nếu Hoàng thượng không đề cập tới, thì đệ cũng quên mất."

"Thế à," Duẫn Hạo hơi nâng giọng, "Trẫm không biết Thái tử Cao Mỹ thức thời như vậy, y tặng đệ cái gì?"

"Đệ cũng không có xem, nghe nói là mấy cây nhân sâm lâu năm, không có gì đặc biệt cả." Tại Trung bĩu môi tỏ vẻ thất vọng, "Còn nhờ đệ nói tốt mấy câu cho họ, không biết họ có ý gì, nói tốt gì cơ?"

Duẫn Hạo khẽ cười thành tiếng, Cao Mỹ quốc có lẽ thấy mình không nhiệt tình với họ như tiên đế, trong lòng cảm thấy bất an nên mới đi lấy lòng phi tần của mình. Chỉ sợ Chiêu hiền dung của hắn không phải là người duy nhất được tặng quà, nhưng chắc chắn là chỉ có duy nhất tên ngốc này mới nói trắng ra như vậy.

"Nhân sâm lâu năm cũng coi là vật hiếm có, vậy mà đệ còn nói nó như củ cải vậy." Duẫn Hạo cười, kéo Tại Trung vào lòng, "Xem ra là trẫm quá mức cưng chiều đệ rồi."

"Đệ có Hoàng thượng, còn cần mấy thứ đó làm gì." Tại Trung hừ nhẹ một tiếng, "Nói gì thì nói, đệ có Hoàng thượng là đủ rồi."

Duẫn Hạo nghe nói như thế, trái tim thoáng bồi hồi một chút, cuối cùng vẫn chỉ vỗ nhè nhẹ lên lưng Tại Trung, chầm chậm nói: "Đệ tất nhiên còn có trẫm rồi."

Tại Trung lại rúc vào lòng Hoàng đế, hai người ai cũng không thấy được vẻ mặt của người kia, nhưng cử chỉ đều rất thân thiết, không gì sánh được, như thể một đôi vô cùng yêu nhau.

Không biết bao lâu sau, Tại Trung đã mơ mơ màng màng ngủ, dường như nghe được có tiếng thở dài bên cạnh, đến khi mở mắt ra, lại cảm thấy hẳn là mình nghe nhầm.

***

Bên cạnh hồ sen ngoài cung Hi Hòa, Cao Đức Trung bình tĩnh nhìn cung nữ bị vớt lên: "Có chắc đây là cung nữ trong cung của Nhu quân nương nương?"

"Bẩm công công, chắc chắn ạ." Một tiểu thái giám trả lời, "Nô tài có quen cung nữ này mà."

Cao Đức Trung lại nhìn cung nữ kia một cái: "Nếu đã vậy, để người bên cung Nhu quân nương nương tới nhận mặt xem sao."

"Khiêng đi đi, bảo người tra cẩn thận một chút." Cao Đức Trung phẩy phẩy tay trước mũi như muốn xua mùi khó chịu, cung nữ bị người khiêng đi khuất, ông cười nhạt, "Người trong hậu cung này, lá gan càng lúc càng lớn."

Trong hậu cung có chuyện kỳ lạ gì mà chưa từng thấy, chỉ chút chuyện như vậy thì dọa được mấy ai chứ.

Nhìn qua thì biết, không phải nhằm vào Nhu quân thì là nhằm vào Chiêu hiền dung. Có điều, bất kể là ai, chuyện này chỉ sợ sẽ không dính được lên người Chiêu hiền dung.

Bởi vì, cử chỉ của Hoàng thượng đêm nay đã tỏ ý rất rõ ràng, việc này không liên quan đến Chiêu hiền dung nương nương rồi.

***

Sáng hôm sau, Tại Trung tỉnh dậy rất sớm, Hoàng đế vẫn còn nằm bên cạnh, cậu chú ý thấy lông mi Hoàng đế hơi rung rung, biết hắn cũng đã thức, không rõ vì sao vẫn chưa chịu mở mắt ra.

Tại Trung cẩn thận dè dặt vươn tay sờ nhẹ lên vành tai Hoàng đế một cái, sau đó thu tay về rất nhanh, nhắm chặt mắt lại, vờ như còn đang ngủ say.

Ấm áp trên vành tai truyền tới khiến Duẫn Hạo dừng mở mắt, thật lâu sau, mắt hắn mới chậm rãi mở ra, trong ánh nhìn là những tình cảm phức tạp.

Lúc thiếu thời, hắn từng nghe một cung nữ hầu hạ cạnh mình nói, ở quê nàng ấy có một tục lệ, lúc người chồng ra ngoài, người vợ sẽ sờ lên vành tai chồng để bày tỏ vương vấn cùng chúc phúc, động tác hôm nay của Tại Trung là ngẫu nhiên hay là từng biết phong tục kia?

Nhìn người đang nằm bên cạnh hai mắt nhắm nghiền không dám đối diện với mình, Duẫn Hạo chầm chậm ngồi dậy, vén màn gọi cung nữ thái giám vào hầu hạ, quay đầu lại thì đã thấy Tại Trung ngồi dậy.

"Hoàng thượng tỉnh lúc nào vậy?" nét mặt Tại Trung lộ ra vẻ bất an, rồi lại như cố gắng che giấu, "Đệ ngủ say quá."

"Trẫm tỉnh nhưng thấy đệ còn đang ngủ nên không muốn đánh thức." Duẫn Hạo giang hai tay để cung nữ chỉnh lại áo bào cho mình, thấy Tại Trung đã thả lỏng hơn bèn vui vẻ đi đến bên giường, hơi khom lưng, nhìn vào mắt cậu, cho đến khi đối phương đỏ bừng mặt mới thu hồi ánh nhìn, đứng thẳng người cười nói, "Trẫm thấy ái phi càng lúc càng đáng yêu đấy."

Tên nhãi này lại dám đùa giỡn với lão tử!

***

Duẫn Hạo với tâm trạng rất tốt, mang theo đoàn người rời khỏi cung Hi Hòa, Tại Trung xõa mái tóc đen rối tung, khom người đứng ở cửa cung nhìn theo bóng người đi xa dần, cho đến tận khi không thấy rõ thánh giá nữa mới quay người về phòng, ngồi vào trước gương trang điểm.

"Thính Trúc, chuyện hôm qua ngoài cung có đồn đại gì không?" Tại Trung để Thính Trúc và Vân Tịch chải tóc cho mình, còn bản thân thì chọn trang sức trong hộp.

"Đồn đại trong cung thì nhiều lắm, ly kỳ nhất là cung nữ kia chết oan, ngọn lửa màu lam trên người nàng ta là oán khí thoát ra." Thính Trúc không dám nói nhiều, lo Tại Trung sẽ sợ hãi, chỉ lược thuật vài câu rồi nhanh nhẹn kết lại, "Nhưng bây giờ không có ai dám đẩy lên người nương nương."

"Không phải là không có người dám đổ tội lên đầu ta," Tại Trung thở dài, vuốt lên mép tóc, "Hôm qua Hoàng thượng nghỉ ở đây, việc này đã nói lên thái độ của Hoàng thượng, kẻ tính kế ta không còn cách nào mà thôi."

"Nô tì cũng nghe nói, sáng sớm nay, Cao tổng quản đã cho trượng tễ mấy tên nô tài, chẳng lẽ là Hoàng thượng..." Thính Trúc cẩn thận nghĩ lại, chắc chắn đúng rồi, liền dừng câu chuyện, chuyên tâm vấn tóc cho Tại Trung, "Bất kể ra sao, tóm lại không có quan hệ gì với chúng ta."

Tại Trung cười, để mặc Vân Tịch và Thính Trúc chăm chút cho mái tóc của mình.

Cậu không tin thực sự có chuyện ma quỷ, thường những chuyện càng quỷ dị khác thường, thì càng có khả năng do con người bày ra.

***

Ra khỏi cung Hi Hòa, Duẫn Hạo nghĩ hôm nay hình như hơi lạnh, đột nhiên lại nhớ tới chuyện tối qua, liền hỏi thái giám hầu hạ bên cạnh: "Tiểu Cát Lợi, chuyện tối qua Cao Đức Trung tra được đến đâu rồi?"

"Bẩm Hoàng thượng, hôm qua Cao tổng quản cả đêm không ngủ, sáng nay cho trượng tễ mấy tên nô tài lắm miệng, nô tài nghe nói người chết là cung nữ trong cung Nhu quân ạ." Tiểu Cát Lợi cẩn thận trả lời, "Có lẽ đã có tin rồi."

"Ừ," Duẫn Hạo gật đầu, "Nô tài lắm miệng đúng là không nên giữ lại, Cao Đức Trung làm tốt lắm. Gọi người tới cung Cảnh Ương nói một tiếng với Hoàng hậu, nếu còn nô tài nào lắm miệng, trực tiếp trượng tễ đi."

"Vâng." Tiểu Cát Lợi vội bảo người bên cạnh tới cung Cảnh Ương truyền khẩu dụ của Hoàng thượng.

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu nghe xong khẩu dụ của Hoàng đế, sau khi cho thái giám truyền chỉ ra về, lạnh lùng lên tiếng: "Bổn cung biết mà, vừa đầu năm đã không được an bình, qua tháng Giêng lại có mấy người mới vào cung, đến lúc đó không biết còn thành thế nào nữa đây."

"Đâu cần quan tâm sẽ loạn thế nào, nương nương là chính cung Hoàng hậu, cứ mặc người khác đấu đá thôi, chẳng có gì ảnh hưởng được đến người." Hiếu hoàng quân cười tiếp lời, "Nương nương chỉ cần ngồi xem diễn là được."

"Đúng vậy, những người cũ như chúng ta đã sớm không có thánh sủng rồi, chỉ cần ngồi nhìn mấy người trẻ tuổi đi tranh đoạt với nhau thôi," Hoàng hậu thở dài, "Chuyện tối qua không biết là ai giở trò, thật đúng là không ra gì."

"Nương nương là mẫu nghi thiên hạ, mấy kẻ ranh này làm sao so được." Hiếu hoàng quân cười cười, tiếp lời, "Chắc hẳn, Hoàng thượng và nương nương có cùng suy nghĩ, đều không dung được mấy thứ thủ đoạn chẳng ra gì này."

Hoàng hậu trào phúng: "Cứ chờ mà xem, mấy ngày tới bổn cung còn định cho điện Trung Tỉnh thả những cung nữ trên hai mươi tư tuổi về nhà, vốn đang bận rộn đến đau cả đầu, ai biết trong cung còn có người rảnh rỗi đến thế. May mà hôm nay có người cùng chia sẻ bớt cung vụ, nếu không thì đúng là lo không xuể."

Nghe Hoàng hậu nói vậy, Hiếu hoàng quân còn muốn nói thêm gì đó, chợt bên ngoài truyền vào tiếng thái giám thông báo.

"Ninh quân nương nương tới."

Đã đến canh giờ các phi tần tới thỉnh an, Hiếu hoàng quân không định lên tiếng tiếp, sau khi Ninh quân vào phòng, lại cùng Ninh quân tán gẫu mấy chuyện vặt hằng ngày.

"Nghe nói tối qua Hoàng thượng nghỉ ở chỗ Chiêu hiền dung," Hiếu hoàng quân nói như thể than thở, "Chiêu hiền dung này cũng thật vất vả, ba lần bảy lượt gặp chuyện không đâu, cũng may phúc phận dày, nếu không..."

Ninh quân cười nhạt: "Chiêu hiền dung đương nhiên có phúc khí." Nói đến đó liền không tiếp tục nữa.

Hiếu hoàng quân cũng không nói thêm, chốc lát sau, các phi tần lần lượt tới, không ai nói đến chuyện tối qua, bởi vì còn ai không biết, sáng sớm đã có người bị thái giám thân cận của Hoàng đế trượng tễ, bọn họ không ngốc đến mức cố tình đi chạm tới điều cấm kỵ này của Hoàng đế.

Đợi đến khi Tại Trung xuất hiện, các phi tần cũng chỉ quanh co lòng vòng vài câu, vẫn không có người nào dám châm chọc trực tiếp đến cậu. Ai bảo vị này đang được lòng Hoàng đế nhất cơ chứ, nếu là người khác, chỉ sợ đã bị nói là điềm xui rồi.

Tại Trung cũng làm bộ không thấy ánh mắt quan sát của mọi người, chỉ yên tĩnh ngồi, đến tận khi cùng các phi tần rời khỏi cung Cảnh Ương vẫn không thấy ai dám khiêu khích.

Đúng là được sủng ái và không được sủng ái khác nhau quá nhiều, nếu chuyện hôm qua phát sinh trong phạm vi cung điện của một phi tần không được sủng, thì không biết lúc này vị đó đã lo lắng đến nước nào nữa.

"Ta sẽ nhìn xem hắn có thể đắc ý được bao lâu." Cao tu nghi nhìn theo kiệu của Tại Trung đi xa dần, khó chịu ra mặt, ngồi lên kiệu của mình.

Tương quý tần nhìn bộ dáng của Cao tu nghi, thầm nghĩ, vị này chỉ sợ là vẫn chưa thấy rõ hiện thực. Trước đó Yên quý tần được sủng như vậy, cũng đã điểm trong danh sách tấn phong, nhưng đột nhiên tới ngày tấn phong lại không có tên nàng ta, chuyện ấy nếu nói không liên quan đến Chiêu hiền dung thì nàng nhất định không tin.

Không cần biết vì Chiêu hiền dung đâm ngang chuyện này hay là Hoàng thượng thiên vị cưng chiều cậu ta, nhưng điều đó có thể chứng minh được ít nhất một điểm, đối địch ra mặt với Kim Tại Trung không phải là chuyện hay ho gì.

Có thể Khổng uyển nghi nói cũng có lý, chó cắn người thường không hay sủa.

***

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nghe Cao Đức Trung báo cáo, ánh mắt rất tĩnh lặng, hỏi: "Trên người cung nữ có vật gì khả nghi không?"

"Bẩm Hoàng thượng, nô tài đã cho xem xét, phát hiện trên người cung nữ đó có một ít bột tương tự bột lân ạ."

"Bột lân?" Duẫn Hạo hứng thú nhướng mày, "Vậy thì đúng là thú vị đấy."

Người khác không biết bột lân có tác dụng gì nhưng Duẫn Hạo lại rất rõ, trước đây, hắn từng xem một nghệ nhân diễn ảo thuật, vì hiếu kỳ nên đã gọi nghệ nhân này lại hỏi rõ, mới biết thứ gọi là 'ma trơi'* lơ lửng trong bóng đêm là do bột lân gây ra.

((*)Hiện tượng "ma trơi" thường xuất hiện ở những vùng đầm lầy, nghĩa địa... Đó là hiện tượng xuất hiện những đốm lửa cháy sáng bay trong không khí.

Bản chất của hiện tượng này được giải thích với sự tham gia của 2 chất khí đó là photphin(PH3) và diphotphin(P2H4), P2H4 là chất có khả năng tự cháy trong không khí, khi cháy nó tạo ra nhiệt lượng làm tăng nhiệt độ lên đến khoảng 1500C sau đó PH3 tiếp tục cháy và kết quả là xuất hiện "ngọn lửa ma trơi".

PH3, P2H4 xuất hiện do sự phân hủy xương, xác động thực vật ở khu vực như đầm lầy, nghĩa địa. Đó là nguồn photpho rất lớn để hình thành PH3,P2H4 bằng hoạt động của các vi khuẩn trong đất. Chúng tích tụ lại và khi gặp điều kiện thuận lợi thì bốc cháy.)

"Bẩm Hoàng thượng, ở điện Trung Tỉnh có một thái giám có tổ tiên là nghệ nhân ảo thuật, có thể giải thích được nguyên do xuất hiện đám lửa kỳ quái kia, thì ra là do đám bột lân rắc trên người cung nữ gây nên." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không tò mò hỏi kỹ, biết ngài đã rõ nguyên nhân, lại bổ sung, "Nô tài ở trong cung đã nhiều năm như vậy mà cũng không biết bột lân còn có tác dụng này, đúng là kiến thức quá nông cạn."

"Đừng nói ngươi, trẫm cũng chỉ ngẫu nhiên biết được tác dụng này của bột lân." Tâm tình Duẫn Hạo tốt hơn một chút, "Ngươi không biết cũng là lẽ thường, chi e trong cung không có mấy người biết việc này."

"Hoàng thượng học rộng tài cao, nô tài không được một phần vạn của người." Cao Đức Trung lại nghi ngờ hỏi tiếp, "Người nọ biết rõ đó là con đường Hoàng thượng chắc chắn sẽ đi qua để đến cung Hi Hòa, cố tình làm ra một màn quỷ dị như vậy, không biết có tính toán gì?"

"Chỉ sợ rằng, bởi vì là con đường trẫm chắc chắn sẽ đi qua, nên mới có người bày ra chuyện đó." Duẫn Hạo nhàn nhạt nói, "Nếu thân phận của cung nữ và nguyên do đám lửa lạ đã rõ, chuyện này cũng nên để Hoàng hậu tra một chút. Hậu cung lại gặp phải loại chuyện như vậy, thực khiến người ta khó chịu."

"Vâng, nô tài xin tới cung Cảnh Ương truyền ý chỉ của Hoàng thượng ngay." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không hài lòng khi xảy ra chuyện vừa rồi, không dám nhiều lời, vội nhẹ giọng xin lui.

***

Lại nói, dạo này vận khí của Hoàng hậu đúng là không được tốt lắm, trong cung liên tiếp xảy ra chuyện không may, mà hết lần này đến lần khác, nàng đều không biết được nguyên do, nay Hoàng đế đã không vừa ý với Vương gia của nàng, chỉ sợ ngày sau, cái ghế Hoàng hậu này càng lúc càng khó ngồi.

Hoàng hậu vừa nhận được ý chỉ cấm truyền chuyện này từ Hoàng đế, nay lại nhận được ý chỉ yêu cầu nàng nghiêm tra, trong lòng cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu. Vị Chiêu hiền dung này đúng là gặp không ít chuyện, dăm bữa nửa tháng lại có bất trắc, nàng là một Hoàng hậu mà cứ như Thượng thư bộ Hình, Hoàng đế lại lần nào cũng chỉ chăm chăm che chở thanh danh cho vị kia, nàng có muốn nương chuyện này làm gì đó cũng phải cân nhắc cẩn thận.

"Nương nương, giờ nên xử lí thế nào?" Hòa Ngọc cau mày, "Chuyện Chiêu hiền dung sảy thai vừa mới chìm xuống được vài ngày, nay lại có chuyện thế này... Hay là nô tì đi gọi Hiếu hoàng quân nương nương tới cùng bàn cách?"

"Ngươi cho rằng hắn ta bây giờ còn toàn tâm toàn ý làm việc cho bổn cung?" Hoàng hậu cười nhạt, "Nay hắn đã là hoàng quân, dưới gối lại có đại hoàng tử gửi nuôi, chỉ ở bên dưới bổn cung thôi, sao lại không sinh tâm tư khác?"

"Hiếu hoàng quân nương nương vẫn rất thân thiết với nương nương, chắc sẽ không..." Hòa Ngọc nói được nửa chừng lại do dự.

"Hậu cung này làm gì có tình tỉ đệ – huynh muội." Hoàng hậu điều chỉnh lại sắc mặt, bình tĩnh gọi thái giám cung nữ tâm phúc tới, phân phó vài chuyện cho họ đi làm.

***

Trong đình Châu Tú, Tại Trung nhìn hoa tuyết bay lả tả bên ngoài, lại quay sang nhìn mấy người ngồi cùng, bàn tay ôm bình nước ủ ấm chặt thêm một chút.

Kỳ thực cậu tuyệt đối không muốn tới chỗ Từ chiêu dung thể nghiệm "lạc thú" thưởng thức trà trong tuyết lạnh, cũng không muốn cùng trò truyện về sinh hoạt hằng ngày với một Ninh quân, Hiếu hoàng quân mà cậu không quen thuộc là bao, hiện tại cậu đây chỉ ao ước được về cung, chui vào ổ chăn mà hưởng thụ sinh hoạt hủ bại của mình.

Trong ngày tuyết rơi, chuyện tốt đẹp nhất chẳng phải là được nằm trong ổ chăn ấm áp mềm mại mà hưởng thụ sao, vì sao cậu phải ngồi ở trong cái đình thông thống gió lạnh này, mặc dù có trà nóng, có điểm tâm, có lò than, nhưng cậu vẫn cảm thấy khó chịu khắp người đây nè.

Vì sao cậu lại ngứa chân đến nỗi chọn con đường này mà đi cơ chứ? Đáng đời ngươi đi mà cũng không biết chọn đường, đáng đời ngươi đụng phải kẻ không nên đụng, Tại Trung âm thầm tự xỉ vả mình.

"Uống trà ở đây quả cũng có một phong vị khác." Hiếu hoàng quân cầm tách trà nhấp một ngụm, "Bổn cung cũng đã vài ngày chưa có dịp ngắm nhìn phong cảnh trong cung rồi."

"Hiếu hoàng quân nương nương và Ninh quân nương nương phải cùng Hoàng hậu nương nương giải quyết cung vụ, tất nhiên luôn bận rộn luôn rồi." Từ chiêu dung nói, "Tần thiếp không phải để ý đến công việc trong cung, nhưng mà chỉ ngẫm thôi cũng thấy những việc này vô cùng phức tạp."

"Hoàng hậu nương nương mới là người thực sự bận rộn, chúng ta chẳng qua chỉ theo nương nương giúp một tay mà thôi, lại tự dưng được hưởng tiếng của Hoàng hậu nương nương." Hiếu hoàng quân đặt tách trà xuống, "Nay hậu cung lại xảy ra không ít chuyện phiền lòng, chỉ sợ Hoàng hậu nương nương lại phải bận rộn vài ngày, chẳng được nghỉ ngơi đây."

Tại Trung liếc nhìn ba người, không rõ Hiếu hoàng quân nói những lời này là có dụng ý gì. Hiếu hoàng quân là phe Hoàng hậu, mọi người trong cung đều hiểu, tuy nhiên, lúc nói mấy lời vừa tâng bốc vừa thông cảm với Hoàng hậu, không hiểu sao lại làm người nghe cảm thấy giả tạo.

Ninh quân gật đầu: "Hiếu hoàng quân nói rất phải."

Từ sau khi Tại Trung "sảy thai", quyền lợi của Hoàng hậu bị phân cắt, lúc này Từ chiêu dung cố tình nói ra chuyện đó, ngoại trừ cố ý lấy lòng Hiếu, Ninh nhị quân, thì còn có ý khiến Tại Trung sượng mặt.

Tại Trung không phải kẻ ngu, chỉ là không rõ, vì sao Từ chiêu dung lại hận mình đến thế, chẳng lẽ vì mình quá tục khí, xung khắc với khí chất thanh cao, u sầu của nàng ta? (Các nàng đoán thử xem, lí do là vì sao??)

"Chiêu hiền dung nãy giờ không nói gì, hay là có tâm sự?" Thái độ của Hiếu hoàng quân đối với Tại Trung hết sức thân thiện, không cần biết nguyên nhân là gì, chí ít cũng không khiến Tại Trung mất mặt.

"Nương nương quả là tinh ý." Tại Trung trưng ra nụ cười miễn cưỡng, "Gần đây tần thiếp luôn ngủ không được yên giấc, đôi khi lại mơ hồ nghe thấy tiếng trẻ con khóc, ngây người như vậy là thất nghi trước mặt nương nương rồi."

"Haizz, nào có cái gì mà thất nghi hay không thất nghi," Hiếu hoàng quân tự tay rót thêm trà nóng vào tách của Tại Trung, "Sức khỏe của đệ còn chưa khôi phục hoàn toàn, bổn cung chỉ lo đệ nghỉ ngơi không tốt sẽ bất lợi. Nay đệ còn trẻ lại được ân sủng của thánh thượng, có gì mà không thể nghĩ thông suốt như thế."

Tại Trung lộ ra một nụ cười gượng gạo, nâng tách trà uống một ngụm: "Tạ nương nương quan tâm, tần thiếp vô dụng, làm phiền nương nương lo lắng rồi."

"Tâm tư của hiền dung nương nương nặng nề như thế, quả thực sẽ làm tổn thương bản thân đấy." Từ chiêu dung cười nhìn Tại Trung, "Có một số việc dù nghĩ nhiều cũng vô ích."

Tại Trung quay sang nhìn Từ chiêu dung: "Từ chiêu dung nói có lý, không chỉ có một số việc nghĩ nhiều vô ích, ngay cả làm nhiều cũng vô ích mà thôi."

Nụ cười trên mặt Từ chiêu dung thoáng chốc cứng đờ, bàn tay nắm tách trà cũng siết chặt, rốt cuộc không nói nổi một lời.

Ninh quân tựa như không nghe thấy sự châm chọc trong lời nói của hai người, mỉm cười chỉ ra một nơi cách đó không xa: "Các vị nhìn xem, phía trước có phải Trân tài nhân không?"

Tại Trung nhìn theo tay Ninh quân, thấy xa xa có một nữ tử áo đỏ đang đi tới, tuyết rơi trắng trời khiến cậu không thấy rõ mặt người này.

Nhưng trong cung mà ăn mặc rực rỡ diễm lệ như vậy, chắc chỉ có Trân tài nhân mới phong mà thôi.

"Chói mắt như vậy, chắc là Trân tài nhân rồi." Từ chiêu dung nhè nhẹ thở dài, "Hoa đỏ trong tuyết trắng, không gì nổi bật hơn."

Những kẻ nhã nhặn thanh tao có đôi khi cũng nói được những câu rất thiếu đạo đức, Tại Trung dời mắt, bất quá, đúng là chỉ có Trân tài nhân Nga My này mới dám ăn mặc rực rỡ, phô trương như thế trong hậu cung này mà thôi.

***

Trân tài nhân không ngờ sẽ có vài vị phi tần phân vị cao ngồi trong đình này uống trà ngắm tuyết, vội vàng quỳ xuống thỉnh an bên ngoài đình, tuyết lạnh đâm vào đầu gối khiến nàng ta đau buốt.

"Trân tài nhân không cần đa lễ, bên ngoài tuyết lớn, vào trong này cho ấm." Hiếu hoàng quân đã mở miệng, ba người Tại Trung đương nhiên không có ý kiến gì.

Từ chiêu dung cố ý liếc nhìn Tại Trung một cái, cung nữ thân cận của vị này phạm phải tên tục của Kim Tại Trung nên mới bị Hoàng thượng cho trượng tễ. Phạm phải tên tục của chủ tử là chuyện nói lớn cũng được, nói nhỏ cũng không sai, nếu chính chủ không truy cứu, vậy không phải chuyện to tát gì, nhưng nếu cố tình truy cứu thì đánh chết cũng không quá đáng.

Kim Tại Trung này trưng ra vẻ thiện lương bề ngoài nên không hạch tội, lại để Hoàng thượng lập uy giùm hắn ta, không biết nên nói cung nữ kia không may hay vận khí của Kim Tại Trung quá tốt.

Trân tài nhân đi vào trong đình, rụt rè không dám nhìn Tại Trung khoát bộ áo choàng trắng ngồi một bên, đại cung nữ trước đây của nàng bị Hoàng thượng cho trượng tễ vì phạm vào tên của vị này, nàng sợ vị này sẽ bất mãn với mình.

Tại Trung không muốn đề cập đến cung nữ đã chết đó, đương nhiên sẽ không cố tình lấy chuyện này bắt bẻ người khác, thấy Trân tài nhân vào trong đình, cậu không nói thêm gì, chỉ mặc cô bé kia đứng trong một góc.

"Trân tài nhân đến đây làm gì vậy?" Từ chiêu dung lười biếng hỏi.

"Bẩm Từ chiêu dung nương nương, Yên quý tần thích hoa mai trong vườn mai phía tây, nên bảo tần thiếp tới đó hái một ít ạ." Trân tài nhân thận trọng trả lời, hiển nhiên vụ lần trước đã khiến nàng khép mình đi nhiều, tiếc rằng vẫn chưa đủ thông minh.

Từ chiêu dung nhìn bộ váy đỏ rực trên người cô nàng, nhíu mày: "Mai vàng ở vườn phía tây đúng là có một phong vị khác." Từ Lâm Nguyệt hiên tới vườn mai phía tây rất xa, Quyền Bảo Nhi này thật biết làm khó người khác.

Hiếu hoàng quân gật đầu: "Hoa mai vườn phía tây đến cả Hoàng thượng cũng khen đẹp, mấy ngày nay Chiêu hiền dung không có dịp đi xem, quả có hơi đáng tiếc đấy."

Tại Trung cười nói: "Nương nương xin đừng cười tần thiếp, tần thiếp biết loại bánh hoa mai nào ngon nhưng không biết loại hoa mai nào đẹp hơn đâu."

Ninh quân nghe vậy, hơi nở nụ cười: "Quả nhiên Hoàng thượng nói đệ thích ăn không phải không có nguyên do."

Hiếu hoàng quân gật đầu: "Quả đúng như vậy." Vị này nếu không phải thích ăn, thì đứa bé trong bụng chưa chắc đã mất, người trong hậu cung này không quản được cái miệng thích ăn và cũng không quản được cái miệng thích nói, đều đồng dạng đáng sợ như nhau.

Trân tài nhân nhìn mấy người ngồi trên đôn kê đệm dày, uống trà nóng 'trêu ghẹo' lẫn nhau, còn bản thân thì phải đứng trong góc như một nô tài, không nén được phẫn hận trào lên trong lòng, những người này dung mạo chưa chắc hơn mình, chẳng qua là ỷ vào xuất thân tốt hơn, nên mới có được địa vị như ngày hôm nay mà thôi.

Trong hậu cung này, bất kỳ người nào cũng có thể khiến nàng phải cúi đầu, ai cũng có thể làm nàng run sợ, rõ ràng dung mạo nàng chẳng thua ai, vì sao phải ở dưới bọn họ, nàng không cam lòng!

Tại Trung chú ý sắc mặt của Trân tài nhân đang đứng trong góc, lòng lại rất hiểu cảm giác khi chứng kiến sự chênh lệch địa vị lớn như vậy, có điều, đây là hậu cung, không cam lòng thì có thể làm được gì!

Huống chi, cung nữ của người này vì mình mới bị trượng tễ, loại chuyện khiến người mất thể diện kia, không phải chuyện nhỏ, nếu nàng ta có cơ hội vươn lên, thì tuyệt đối không có lợi. Cậu không muốn người này leo lên chỗ cao, rồi sau đó đối nghịch với mình.

Làm một thành viên của hậu cung, đôi khi phải nhẫn tâm với người khác một chút.

Đang nghĩ lan man, chợt Tại Trung thấy vài tên thái giám vội vã đi về phía này, thấy mấy người bọn họ, đầu tiên đều lễ phép thỉnh an, sau đó nói: "Bẩm các vị chủ tử, Hoàng hậu nương nương sai bọn nô tài mời Trân tài nhân tới cung Cảnh Ương một lát ạ."

Hiếu hoàng quân tò mò hỏi: "Có việc gì sao?"

Thái giám cầm đầu nói: "Nếu các vị chủ tử có thời gian, xin mời cùng đến."

Tại Trung liếc nhìn Trân tài nhân, chuyện gì liên quan đến vị này nhỉ?

Tại Trung theo mọi người tới thiên điện của Hoàng hậu, thấy Hoàng hậu và Thục quý phi đã có mặt, đuôi mày cậu thoáng động, cùng người khác thỉnh an xong, rồi ngồi xuống chỗ dành cho mình.

"Hôm nay gọi các vị tới đây, là bởi vì bổn cung có vài vấn đề muốn nhờ Trân tài nhân chỉ giúp." Hoàng hậu thổi nhẹ tách trà trên tay, chỉ dùng đuôi mắt liếc qua Trân tài nhân một cái, như thể nàng ta là thứ gì đó thấp hèn, không đáng phải để tâm.

Trân tài nhân nghe Hoàng hậu nói vậy, trong lòng dâng lên dự cảm bất thường, chân hơi lảo đảo, quỳ sụp xuống đất.

"Trân tài nhân làm sao thế, bổn cung còn chưa hỏi, sao mà nàng đã sợ đến mức này rồi?" Hoàng hậu đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt vẫn không nhìn Trân tài nhân đang khiếp sợ run rẩy phía dưới.

"Nương nương là người đứng đầu hậu cung, là mẫu nghi thiên hạ, tự thân đã có uy nghi, tần thiếp... tần thiếp..." Trân tài nhân không được học nhiều, lúc này bối rối càng không tìm được từ để nói, mà càng không biết nói gì lại càng thêm sốt ruột, luống cuống.

"Ý nàng là bổn cung trông rất đáng sợ?" Hoàng hậu nhướn mày nhìn Trân tài nhân, hừ lạnh, "Bổn cung lại nghĩ, Trân tài nhân đây mới có lá gan lớn hơn người đấy, nếu không thì làm sao dám lợi dụng bột lân để làm mưa làm gió trong cung?"

"Nương nương, tần thiếp không hiểu nương nương nói gì." Trân tài nhân mở to mắt, không rõ vì sao tội danh này lại chụp lên đầu mình.

"Ngươi xuất thân đê tiện, may mắn có được vài phần tài mạo như Thục quý phi, nên mới được thánh ân mà phong tài nhân, ai ngờ lại sinh lòng đố kỵ với sủng phi khác, hại chết một cung nữ rồi giá họa cho người. Nếu không phải bột lân này bán đứng ngươi, bổn cung còn không biết, Trân tài nhân không chỉ có vũ đạo xuất sắc, mà còn có kỹ năng ảo thuật hơn người."

Mấy lời này của Hoàng hậu, sao nghe như muốn kéo thù chuốc hận cho Thục quý phi và Nhu quân vậy, Tại Trung nghiêng mắt liếc nhìn hai người này. Nói đến Nhu quân cũng thấy rất khả nghi, lúc trước, cung nữ bị Thái hậu trượng tễ ở vườn đào là người trong cung Nhu quân, hiện nay người chết trong hồ sen cũng là cung nữ của Nhu quân, nếu không phải do Tại Trung tin chắc rằng chỉ số thông minh của Nhu quân này không thấp như vậy, cậu nhất định sẽ hoài nghi, hai cung nữ này có quan hệ gì đó với chủ tử của họ.

"Nương nương, tần thiếp oan uổng. Tần thiếp không biết vì sao trong hồ sen lại có người chết, cũng không biết vì sao sẽ phát sinh chuyện kỳ quái khác, xin nương nương minh giám." Mặc dù Trân tài nhân là một kẻ thiếu đầu óc, nhưng cũng nghe ra Hoàng hậu đang nói đến chuyện phát sinh ở hồ sen cạnh cung Hi Hòa, nhưng việc này có liên quan gì tới nàng đâu?

"Miệng ngươi liên tục kêu oan, chỉ sợ trong lòng lại đang thấp thỏm sợ hãi vì sao chuyện này lại bại lộ, phải không?" Hoàng hậu lười biếng hỏi ngược, "Ngươi nói không hiểu, vậy sao lại biết hồ sen đã xảy ra chuyện kỳ quái gì, Hoàng thượng đã cấm nói đến việc này, các phi tần khác đều không hay biết, sao ngươi lại rõ ràng như thế?"

"Hôm nay tần thiếp ra ngoài, tình cờ nghe thấy hai cung nữ nói chuyện sau hòn non bộ," Trân tài nhân vội vã giải thích, "Việc này không liên quan tới tần thiếp."

"Trước đó có bao nhiêu cung nhân lắm miệng bàn chuyện này đã bị trượng tễ, còn cung nữ nào dám liều mạng nói đến chuyện này ở nơi lúc nào cũng có thể có người đi qua, Trân tài nhân biện bạch quá vụng rồi đấy." Hoàng hậu nói, "Bổn cung đã điều tra rõ, đám lửa màu lam trên người cung nữ là do bột lân tạo thành, phi tần trong cung nào có ai biết mấy chiêu trò thấp kém này, chỉ có ngươi xuất thân đê tiện, mới có cơ hội học được mấy thứ đó từ những người làm xiếc trong cung, vì vậy bổn cung đã cho người đi thăm dò, quả nhiên sự việc có dính líu đến ngươi."

Nói xong, không đợi Trân tài nhân biện minh, Hoàng hậu liền cho người áp giải một cung nữ trông rất bình thường đi vào: "Nữ nghệ nhân ảo thuật này tên là Hồng Dược, nàng ta đã khai tất cả rồi, Trân tài nhân còn gì để giải thích không?"

Tại Trung nhìn Trân tài nhân không ngừng thanh minh và kêu oan, cuối cùng vẫn bị định tội dưới sự trầm mặc của mọi người ngồi đây, án mạng ở hồ sen thế là khép lại.

Nguyên nhân phát sinh hiện tượng ma trơi là do phốt-pho cháy, Tại Trung biết điều này, nhưng Hoàng hậu nói đúng, người bình thường hoàn toàn không thể biết bí ẩn đó, vậy thì chỉ Trân tài nhân là người có xuất thân bình dân, lại từng có cơ hội trao đổi với các nghệ nhân làm xiếc mới là đối tượng đáng nghi nhất, cũng là đối tượng chịu tội thích hợp nhất.

Một tài nhân nho nhỏ, không có gia tộc đỡ lưng, lại thích ăn diện lộng lẫy, dùng làm người gánh tội thay quả là lựa chọn hợp lý hơn cả.

Tại Trung nhìn Trân tài nhân quỳ gối giữa phòng, chỉ mấy ngày ngắn ngủi, nữ tử này đã té xuống vũng bùn của số phận lần thứ hai, có điều, không biết lần ngã này, liệu có lấy luôn mạng nàng ta hay không nữa?

"Nếu sự tình đã rõ, tần thiếp xin cáo lui trước." Thục quý phi đứng lên, mỉm cười nhìn về phía Trân tài nhân, "Kẻ xuất thân đê tiện, chung quy vẫn là thấp hèn." Dứt lời, quay sang dịu dàng cúi đầu chào Hoàng hậu rồi thong thả ra khỏi thiên điện.

Nhu quân cũng đứng lên cúi đầu chào Hoàng hậu: "Trong cung tần thiếp có người uổng mạng vô cớ, may nhờ Hoàng hậu nương nương điều tra rõ ràng, tần thiếp xin tạ đại ân của nương nương."

Hoàng hậu ôn hòa nói: "Bổn cung là người đứng đầu hậu cung, việc này là trách nhiệm của bổn cung."

Ninh quân và Hiếu hoàng quân cũng có mặt ở đó, nghe Hoàng hậu nói vậy, trên mặt không có nhiều biểu cảm lắm.

***

Tại Trung không có hứng thú nghe những lời này, nên kiếm cớ ra về, nhưng chưa đi được mấy bước, thì Từ chiêu dung theo sau đã gọi: "Chiêu hiền dung có từng nghĩ tới vì sao Trân tài nhân lại hãm hại mình không?"

Tại Trung hơi cuối đầu với Từ chiêu dung: "Nương nương có cao kiến gì chăng?"

Từ chiêu dung cười nói: "Chiêu hiền dung thông tuệ hơn người, sao lại không nghĩ ra, chỉ tiếc cho cung nữ trẻ kia."

"Nương nương thiện tâm, ngược lại là tần thiếp không phải, trước đây khi Hoàng thượng hạ chỉ trượng tễ, tần thiếp nên đứng ra xin giúp." Tại Trung lộ ra vẻ áy náy.

Sắc mặt Từ chiêu dung thoáng biến đổi, lời này dính dáng đến Hoàng thượng, nàng ta liền biết mình chọn không đúng chủ đề, đành miễn cưỡng cười cười: "Chẳng qua chỉ là một nô tài dám mạo phạm tên của chủ tử, đúng là đại bất kính, Hoàng thượng yêu thương Chiêu hiền dung, nàng ta bị trượng tễ cũng đáng."

Tại Trung tươi tỉnh hơn, không phản bác cũng không đồng ý, Từ chiêu dung âm thầm căm hận trong lòng, nhưng lại không có cách nào nổi giận với đối phương, đành phải cố gắng nhịn xuống, hôm nay người này được sủng ái hơn, nàng ta tạm thời không làm gì được.

***

Sau khi hai người tách ra, nụ cười trên môi Tại Trung dần biến mất, Vân Tịch và Thính Trúc đi bên cạnh, lo lắng nhìn cậu. Thính Trúc ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng: "Nương nương, Từ chiêu dung nay đã không còn được như xưa, người không cần để ý đến lời nàng ta làm gì."

"Có gì đáng cho bổn cung để ý đâu," Tại Trung thở dài một hơi, "Đầu xuân tới sẽ có mĩ nam, mĩ nữ mới tiến cung, đến lúc đó ai biết tình cảnh sẽ thành thế nào."

Vân Tịch cười nói: "Dù là ai tiến cung, nô tì tin rằng nương nương vẫn có địa vị trong lòng Hoàng thượng."

"Địa vị..." Tại Trung miễn cưỡng cười cười, sau đó mới chú ý, nơi này cách cung Cảnh Ương không xa lắm, bèn nói, "Về cung thôi."

***

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nghe Hoàng hậu nói xong, chậm rãi tiếp lời: "Ý của Hoàng hậu là chuyện này do Trân tài nhân làm?"

"Bẩm Hoàng thượng, đã tra rõ, nhân chứng cũng đã cung khai, đúng là Trân tài nhân." Hoàng hậu dừng một lát, "Hoàng thượng thấy có điểm nào đáng ngờ sao?"

"Hoàng hậu làm việc, trẫm tất nhiên yên tâm." Duẫn Hạo cười, kéo tay Hoàng hậu ngồi xuống, "Mấy ngày nay trong cung bộn bề nhiều việc, nàng vất vả rồi."

"Hoàng thượng là phu quân của thiếp, thiếp là thê tử của người, phu thê như một, thiếp làm hết thảy những việc này đều không thấy cực khổ." Hoàng hậu dịu dàng cười.

Duẫn Hạo nhìn Hoàng hậu, vỗ vỗ lên bàn tay nàng: "Tấm lòng của nàng, trẫm hiểu." Nói xong, quay sang phân phó với Cao Đức Trung, "Bảo ngự thiện phòng làm món canh cát tường bách hợp mà Hoàng hậu thích, hôm nay Hoàng hậu dùng bữa với trẫm."

"Thưa vâng." Cao Đức Trung nghe xong bèn lui ra ngoài, đến cửa mới hơi ngẩng đầu, lơ đãng đưa mắt liếc nhìn hai người đang nắm tay nhau, rõ ràng cảm thấy rất xa nhưng lại rất gần, mà lúc tưởng như thật gần lại là xa vạn dặm.

***

"Ngoài song tuyết đã rơi mờ đất, trong mành hương tụ lửa chưa tàn..."

Từ chiêu dung đứng bên cửa sổ, nhìn hoa tuyết lả tả bay ngoài trời, sắc mặt hiện lên vẻ tịch mịch không sao nói thành lời, "Liễu Nhứ, đã bao nhiêu ngày Hoàng thượng không đến Sướng Thiên lâu rồi?"

"Nương nương..."

"Ta vẫn nhớ năm ấy Hoàng thượng nói, người là thiên tử, ở cạnh ta luôn khiến tâm tình người vui vẻ lên, lại vì ta thích ngắm cảnh nên ban thưởng tòa lâu này cho ta, rồi còn tự mình ban tên Sướng Thiên lâu." Nàng vọng qua cửa sổ nhìn về phía cung Kiền Chính, "Hôm nay mới bao lâu, mà một Kim Tại Trung phân vị thấp hơn ta đã có cung Hi Hòa, mà ta vẫn ở lại trong tòa lâu này, Hoàng thượng cũng dần quên mất có một người như ta đang ở trong đây rồi." Từ chiêu dung cười khổ, "Có lẽ không lâu sau đó, Hoàng thượng sẽ triệt để quên nơi này."

"Nương nương, không đâu, chẳng qua là mới khai triều, cho nên Hoàng thượng hơi bận rộn, không có thời gian mà thôi..."

Liễu Nhứ còn chưa nói xong, đã bị thái giám đi vào cắt đứt: "Bẩm nương nương, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài, là... cung Hi Hòa ạ."

"Lại là cung Hi Hòa..." Từ chiêu dung hơi biến sắc, "Ban đầu gặp ở vườn trúc, ta đã cảm giác Kim Tại Trung kia là một đối thủ đáng gườm, nay nhìn lại thì quả đúng như vậy."

"Hồi đó Yên quý tần chẳng phải cũng từng được sủng ái như vậy sao, nay vẫn chỉ là một quý tần nho nhỏ," Liễu Nhứ an ủi, "Biết đâu Chiêu hiền dung lại là một Yên quý tần thứ hai."

"Nếu hắn là một Yên quý tần thứ hai, vậy sao chỉ trong một năm ngắn ngủi, Hoàng thượng đã đưa hắn ta lên hàng trắc nhị phẩm hiền dung, còn độc chiếm một cung." Ánh mắt Từ chiêu dung trở nên sắc bén, "Chỉ sợ hắn sẽ là một Thục quý phi thứ hai."

Nếu không phải vì Cao Nha Lạp, hôm nay nàng chắc đã ở phân vị "phi" trắc nhất phẩm, đâu chỉ là một chiêu dung chính nhị phẩm?

***

Tại Trung cùng Hoàng đế nằm trên giường, mấy lần trước tuy Hoàng đế lật thẻ bài của cậu nhưng bởi vì lo cậu mới "sảy thai", nên vẫn đơn thuần chỉ là ngủ mà không làm gì khác, hiện tại đã qua một tháng, Hoàng đế cuối cùng cũng không muốn sắm vai Liễu Hạ Huệ nữa.

Yêu tinh đánh nhau một trận sảng khoái vui vẻ xong, Hoàng đế thỏa mãn ôm Tại Trung: "Mỗi lân ôm ái phi trẫm luôn cảm thấy thật mỹ mãn."

Tại Trung kỳ thực rất muốn trả lời một câu rằng cậu cũng rất hài lòng, chỉ có điều trên mặt vẫn phải bày ra vẻ 'ngượng ngùng' rất đúng điệu.

"Từ hôm nay sứ thần các nước đều chuẩn bị ra về, tối mai sẽ cử hành dạ yến, đệ cũng đến dự đi." Hoàng đế lại cố ý bổ sung một câu, "Lễ vật thưởng cho Cao Mỹ quốc trẫm đã định ra rồi, tính ngang phân nửa giá trị lễ vật bọn họ tiến cống để thưởng lại, không có lý nào chủ nhân trả lễ cho hạ nhân lại còn nhiều hơn lễ nhận được."

Giờ khắc này Tại Trung cảm thấy đồng chí Hoàng đế bên cạnh thật là vừa mắt, bèn nói: "Đệ cũng thấy vậy, hạ nhân vẫn nên an ổn làm hạ nhân thì hơn."

"Xem ra cách nghĩ của ái phi và trẫm rất giống nhau," Duẫn Hạo cười, hôn lên trán Tại Trung một cái, "Trẫm từ nhỏ đã không thích những tiểu quốc chỉ biết đến vòi tiền này, ái phi quả đúng là bảo bối trong tim trẫm."

Tim của ngươi chắc phải rộng lắm nhỉ, nếu không sao chứa hết được ngần ấy "bảo bối"? Tại Trung rất khinh bỉ trước kiểu tán tỉnh ngọt ngào, không cần nghĩ ngợi của Hoàng đế, thế nhưng ngoài miệng lại nói: "Hoàng thượng nhìn xa trông rộng, còn đệ chỉ là không cam lòng mà thôi."

"Ái phi đâu biết, hồi trước trẫm cũng là không cam lòng như vậy," Duẫn Hạo rất hài lòng trước cách kiêu ngạo rất đáng yêu của Tại Trung, cảm khái nói, "Năm ấy trẫm còn nhỏ, nhìn Cao Mỹ tùy tiện đưa ra vài thứ không đáng tiền tiến cống cho ta, rồi nhận được hàng đống ban thưởng đắt giá từ phụ hoàng, vẫn thấy không cam lòng đến tận bây giờ, hôm nay cuối cùng đã xả được nỗi giận trong lòng bấy lâu."

Nghe người trong lòng cười khe khẽ vì lời nói của mình, Duẫn Hạo siết vòng tay thêm chặt, lòng ấm áp dạt dào.

***

Tại Trung tự tay đeo một miếng ngọc bội cho Hoàng đế, giữ tư thế nửa ngồi ngước lên nhìn, ngưỡng mộ đong đầy ánh mắt: "Hoàng thượng, trời vẫn lạnh lắm, đi đường phải cẩn thận."

"Trẫm biết, gần đây sức khỏe đệ không được tốt, đệ mới là người nên cẩn thận đấy." Duẫn Hạo nâng Tại Trung dậy, vuốt lên mái tóc đen xõa tung sau lưng cậu, "Mấy ngày trước trẫm đã bảo điện Trung Tỉnh cho người dọn dẹp hồ sen, năm nay hoa sen chắc chắn vẫn sẽ đẹp như năm ngoái."

"Hoàng thượng!" Tại Trung bỗng dưng mở to mắt, rồi lại lập tức dời đi, "Đệ luôn luôn gây phiền toái cho Hoàng thượng."

"Sao ái phi lại nghĩ vậy, trong lòng trẫm, đệ không phải là một nỗi phiền toái." Duẫn Hạo kéo cậu vào lòng, "Đệ là người trẫm yêu, không được nói như vậy nữa. Hậu cung này không ít người, tâm tư đệ thanh khiết thiện lương, khó tránh khỏi bị người ghen ghét, trẫm tin vào tâm hồn đệ, vì vậy không cần phải lo lắng nhiều như thế."

Buông người trong lòng ra, tự tay lau đi 'lệ' trên khóe mắt cậu, Duẫn Hạo cười nói: "Thời gian không còn sớm, trẫm nên vào triều rồi, đệ nghỉ thêm một chút đi."

"Cung tiễn Hoàng thượng." Tại Trung dựa vào cạnh cửa, 'lưu luyến' nhìn theo bóng dáng Hoàng đế xa dần.

Duẫn Hạo quay đầu lại, thấy Tại Trung vẫn còn lưu luyến nhìn theo mình, khóe miệng hơi cong lên, quay người rời khỏi cung Hi Hòa.

***

Mười lăm tháng Giêng – tết Nguyên Tiêu, là ngày lễ đầu tiên của năm mới, các chủ tử trong cung đều sai nô tài của mình làm một chiếc đèn lồng thật đẹp, tối đó đốt nến treo lên cây, tỏ ý cầu phúc với trời cao.

Các phi tần của hậu cung đều vắt óc nghĩ cách trang trí đèn, mong muốn đèn của mình có thể lọt vào mắt Hoàng đế, bởi vì tối đó Hoàng đế sẽ chọn ra chiếc đèn lồng đẹp nhất.

Ngự hoa viên thấp thoáng bóng dáng lộng lẫy, các phi tần mang theo cung nữ thân cận, oanh yến nói cười, như tiên cảnh giữa nhân gian.

Hoàng đế cùng Hoàng hậu nắm tay nhau đi tới, nhìn ngắm những chiếc đèn treo khắp nơi, bình phẩm từng cái từng cái.

"Đèn năm nay đẹp hơn năm ngoái rồi." Hoàng hậu chỉ vào một chiếc đèn lồng vẽ tiên đồng dâng đào, "Trông rất sống động, là đèn của ai đây?"

Một thái giám đứng bên cạnh bước lại nhìn bảng tên trên đèn, lại quay về bẩm báo: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, đèn này là của Cao tu nghi làm ạ."

"Cao tu nghi thật dụng tâm." Nụ cười của Hoàng hậu nhạt đi một chút, "Thưởng."

Duẫn Hạo liếc nhìn chiếc đèn, không bình phẩm gì, lại quay sang nhìn bốn phía, đột nhiên chỉ vào một chiếc tròn vo, "Lấy chiếc đèn kia xuống cho trẫm xem một lát."

Thái giám bước lên gỡ chiếc đèn xuống, Duẫn Hạo nhận lấy nhìn kỹ, lập tức cảm thấy cười không được mà bực cũng không xong.

Chiếc đèn lồng này được làm thành hình con heo con, không xấu xí như heo thường mà tròn xoe, ngây thơ đáng yêu, trên bụng heo còn đề hai câu thơ, chữ khá đẹp nhưng thơ thật chẳng ra sao.

"Heo này chỉ ở trên trời mới có, nhân gian thấy được mấy lần đâu."

Duẫn Hạo cười, ho một tiếng, nhìn bảng tên dưới đèn, "Chiêu hiền dung, một bài thơ hay như vậy, vào tay đệ lại bị hủy hoại thành thế này."

Đứng lẫn trong đám người, Tại Trung thấy đèn của mình bị Hoàng đế xách ra, khóe miệng thoáng giật giật, hứng bao ánh mắt trêu chọc "thẩm mỹ kỳ cục" từ các phi tần, thi lễ với Hoàng đế một cái: "Bẩm Hoàng thượng, tần thiếp tự nhận thấy bộ dáng con heo này ngây ngô đáng yêu, heo khác không thể sánh được, vì vậy mới nghĩ chỉ có câu thơ này mới xứng với heo ấy mà thôi."

"Thì ra thơ bình thường không xứng với chiếc đèn con heo này," Duẫn Hạo nhấc chiếc đèn lại nhìn một lát, "Coi như cũng có sáng tạo, Cao Đức Trung, thu chiếc đèn này về, đừng để nó dọa đến những người khác."

Hoàng hậu liếc mắt nhìn chiếc đèn trông chẳng ra sao kia, lại nhìn theo bóng Cao Đức Trung rời đi, đó chẳng phải lối đi về phía cung Kiền Chính hay sao?

"Đèn của Chiêu hiền dung quả thật đặc biệt." Cao tu nghi nửa cười nửa không nhìn Tại Trung, không chờ Tại Trung trả lời, lại đi nhanh về phía Thục quý phi.

Tại Trung thở dài trong lòng, các đồng chí khác xuyên không mà dùng mấy hình chibi khoe tài nhất định sẽ nhận được một đống lời trầm trồ khen ngợi, nhưng vì sao đến lượt cậu lại thành bi thảm thế này?

Quả nhiên, hiện thực và tiểu thuyết tuyệt đối không giống nhau, thẩm mỹ của cổ nhân và người hiện đại cũng không cùng một cấp bậc.

"Chiếc đèn này của ai? Mỹ nhân cầm đèn, trông rất đẹp và vui mắt." Duẫn Hạo chỉ vào một chiếc đèn mỹ nhân, lập tức có cung nhân lấy xuống.

"Sương trắng phơi trên thềm, đêm khuya lan dép lụa, toan rủ bức rèm thưa, ngắm trăng thu sáng tỏ."

Duẫn Hạo đọc bài thơ trên đèn, liếc nhìn các phi tần sau lưng, không nói thêm gì, chỉ sai một thái giám thu đèn lại.

Thục quý phi nhìn chiếc đèn mỹ nhân, lại chếch mắt nhìn về phía sau, trên mặt thoáng hiện lên vẻ coi thường.

"Làm điệu làm bộ khiến người ta ê cả răng." Cao tu nghi cười khinh bỉ, song cũng không dám quá lớn tiếng.

Hoàng hậu hình như nghe được lời Cao tu nghi nói, nghiêng vai nhìn về phía Thục quý phi. Thục quý phi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu, không có ý nhường.

Hai người nhanh chóng dời mắt, nhưng Tại Trung bắt gặp trọn vẹn cảnh này, chép miệng cảm khái, hai người này chỉ cần dựa vào ánh mắt là có thể đánh một trận long trời lở đất rồi.

Sau tiết Nguyên Tiêu, mọi người trong cung liền nghe được một tin mới từ cung Kiền Chính truyền ra, Hoàng đế lật thẻ bài của Từ chiêu dung ở Sướng Thiên lâu.

Tại Trung nghe được tin, không khỏi nhíu mày, Từ chiêu dung lần này lại phục sủng hay là Hoàng đế nổi hứng nhất thời? Nếu là cái trước thì không được hay cho lắm, vì vị này dường như có địch ý rất khó hiểu với mình.

***

Buổi sáng tỉnh dậy, Duẫn Hạo dang hai tay để Từ chiêu dung sửa lại áo bào cho mình, thấy Từ chiêu dung quỳ xuống đất thắt giày, Duẫn Hạo vươn tay nâng dậy: "Sàn lạnh, việc này để cung nữ làm là được."

"Làm chuyện gì vì Hoàng thượng, thiếp cũng cam tâm tình nguyện." Từ chiêu dung thắt dây giày xong mới đặt tay mình lên tay Duẫn Hạo, chầm chậm đứng dậy.

"Nếu nàng bị lạnh, trẫm sẽ đau lòng." Duẫn Hạo vuốt lên tóc Từ chiêu dung, lại cảm thấy mái tóc này không được mượt mà như tóc Chiêu hiền dung, lập tức thu tay về, "Trẫm nên đi rồi."

Đi tới cửa, Duẫn Hạo quay lại, chỉ thấy Từ chiêu dung rất cung kính khom người cúi đầu, kính cẩn có thừa, lại cũng nhiều thêm một chút nhạt nhẽo buồn tẻ.

Hoàng đế đi rồi, Từ chiêu dung mới ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy lưu luyến không rời và cả hoang mang không rõ.

***

Sáng sớm đi trên con đường lát đá, hơi lạnh xông lên mặt khiến Tại Trung hít sâu một hơi. Nay tuy đã không còn tuyết rơi nhưng cái lạnh của buổi sớm mùa xuân vẫn khiến người ta khó chịu.

"Nương nương, trời lạnh như thế, người nên đi kiệu thôi." Thính Trúc kéo áo choàng lại cho Tại Trung, "Đừng để lạnh người kẻo ốm."

"Ta đâu có quý giá như vậy," Tại Trung cười, ngẩng đầu lên, đúng lúc nhìn thấy nghi trượng màu vàng sáng của Đế vương phía xa xa. Cậu nhìn đoàn người khuất dần, trong ánh mắt không có một tia cảm xúc, cho đến khi không còn nhìn thấy mới nhàn nhạt nói, "Đi thôi."

Thính Trúc lo lắng nhìn chủ tử mình, nói: "Nương nương, cẩn thận dưới chân."

***

Tháng Giêng vừa qua, hậu cung lại nghênh đón tiết Hoa Triêu – mùng Hai tháng Hai, ngày lễ sắc phong cho các phi tần cũng đã ấn định vào hôm đó.

Tại Trung mặc bộ lễ phục thêu hải đường của hiền dung, tiếp nhận sắc ấn Hoàng hậu tự tay ban cho, làm lễ ba quỳ chín lạy với Hoàng hậu, sử quan đứng bên ghi lại, lúc này cậu mới chân chính trở thành hiền dung nương nương.

Hoàng hậu thấy khi Tại Trung quỳ lạy, dải ngọc trên bộ diêu bằng vàng cài bên tóc lay động rất khẽ, dáng vẻ rất thỏa đáng, môi mới nở nụ cười: "Mong đệ đặt Thánh thượng trong lòng, không được buông lỏng."

"Tần thiếp ghi nhớ lời Hoàng hậu nương nương dạy bảo." Tại Trung lần thứ hai hành lễ.

"Được rồi," Hoàng hậu gật đầu, "Lui ra đi."

Tại Trung lẳng lặng đứng qua một bên, nghe gọi tên phi tần được sắc phong tiếp theo, thất thần nghĩ, trong cung đình, phân vị càng cao hạn ngạch càng ít. Hiện nay phi tần phân vị cao chẳng có mấy người, không biết sau này sẽ có bao nhiêu kẻ phải xuống ngựa, lại có bao nhiêu người bò được lên trên.

***

Lễ sắc phong hoàn tất, Hoàng hậu dẫn theo các phi tần tới ngự hoa viên ngắm hoa, cây trong ngự hoa viên đã được treo đầy hoa giả, nếu nhìn sơ qua còn tưởng cả vườn hoa nở sớm.

Hoàng hậu nhận mảnh giấy ngũ sắc do cung nữ đưa tới, lấy một đoạn dây đỏ cột lại, treo lên cành hoa, cảm khái nói: "Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, mỗi tiết Hoa Triêu, bổn cung đều treo một mảnh giấy màu lên cành, đến nay đã qua nhiều năm như vậy, hoa vẫn đẹp như xưa, mà nhan sắc bổn cung lại ngày một phai nhạt." Nói xong, nàng quay sang các phi tần, "Các muội, các đệ cũng treo một cái đi."

Thục quý phi nhận mảnh giấy do cung nữ dâng lên, cười nói với Hoàng hậu: "Nếu Hoàng hậu nương nương phai sắc thì chúng ta chẳng phải đã sớm tàn hết nhan sắc rồi sao?" Ngón tay trắng nõn đẹp như ngó sen thắt một nút đỏ thật đẹp, mảnh giấy màu đã treo lên cành.

Tại Trung nghĩ, Hoàng hậu nói vậy thật ra là muốn ám chỉ mấy người các cậu rồi sẽ có một ngày xuống sắc, có điều đã là người thì sẽ có một ngày già đi, lấy sắc tranh tình, nhất định sẽ phải nhận kết cục sắc suy tình bạc. Cậu muốn nửa đời sau sống thư thái qua ngày thì còn phải tốn nhiều công sức đây.

Thắt bừa một nút, Tại Trung lấy khăn Thính Trúc đưa lên lau tay, sau đó quay sang ngắm những bông hoa giấy trông rất sống động này.

Không thể không nói, tài nghệ của người xưa thật làm cho người ta được mở mắt một phen, kiếp trước, cậu chưa từng thấy hoa giấy đẹp nhường này.

"Hôm nay là ngày hội trăm hoa, lát nữa bổn cung đưa mọi người đi tế bái Hoa thần, Thục quý phi phải dâng thêm một nén nhang đấy." Hoàng hậu chậm rãi nói, "Thành tâm gửi gắm, kiên định như đá vàng, Thục quý phi không nên lãng phí cơ hội tốt như hôm nay."

"Hoàng hậu nương nương quan tâm tần thiếp như vậy, thật khiến tần thiếp vừa mừng vừa sợ, chi bằng tần thiếp cũng thay Hoàng hậu nương nương dâng thêm một nén nhang?" Thục quý phi cười đáp.

"Bổn cung không giống Thục quý phi, Thục quý phi vẫn nên cầu cho mình nhiều hơn mới được." Hoàng hậu cười nhìn đám cỏ xanh mướt mắt, cử chỉ tao nha thanh thoát khó lòng miêu tả.

Khóe miệng Tại Trung hơi giật giật, lúc đầu cậu còn chưa hiểu ý của Hoàng hậu, ngẫm nghĩ thật lâu mới hiểu ra được.

Theo lối suy nghĩ kinh dị của người xưa, tiết Hoa Triêu cũng là tiết Hoa thần, hoa là bộ phận sinh sản của cây, vì vậy Hoa thần có thể phù hộ nữ tử sinh con đẻ cái, nữ tử có chồng quỳ lạy Hoa thần là có thể có con. Hoàng hậu nói vậy rõ ràng đang cười nhạo Thục quý phi là con gà mái không biết đẻ.

Tại Trung đồng tình nhìn vẻ mặt tươi cười mà vẫn cứng ngắc của Thục quý phi, mỹ nhân có khác, nụ cười cứng ngắc như thế mà vẫn thật đẹp mắt.

***

"Hoàng thượng giá lâm."

Nghe đến tiếng truyền báo, Tại Trung theo mọi người quỳ xuống, biết ngay mà, Hoàng đế nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội ngắm hoa xinh, người đẹp như hôm nay đâu.

Duẫn Hạo miễn lễ, nhìn các phi tần nói: "Hôm nay là ngày lành ngắm hoa, trẫm đã cho người lựa hoa rồi, các ái phi tự chọn lấy cây trâm mình thích đi."

Mấy cung nữ bưng khay lại gần, Tại Trung nhìn thấy trên khay có các loại hoa, đều không phải hoa thật mà là làm từ giấy màu, nhưng nếu không nhìn kỹ sẽ không nhận ra thật giả.

Hoàng đế tự tay lấy một đóa mẫu đơn cài cho Hoàng hậu, sau đó mọi người mới bắt đầu chọn, ai nấy đều tránh không lấy mẫu đơn.

Tại Trung tiện tay lấy một đóa bách hợp màu trắng nhụy xanh, cậu thực lòng chẳng muốn lấy mấy cây trâm hoa này cài lên tóc đâu, chúng chỉ khiến khí khái nam tử của cậu giảm đi mà thôi, nhưng không chọn thì không được a. Vừa đưa tới thái dương, chợt nghe phía sau truyền đến một giọng nói.

"Chiêu hiền dung quả thực thanh nhã xuất trần, chọn bách hợp đúng là không thể hợp hơn."

Tại Trung quay đầu lại, người vừa nói là một vị đã lâu chưa gặp, Kim tiệp dư.

(Các nàng xem đỡ Font chữ này nha!! Font chữ mà ta hay sử dụng tự dưng bị lỗi rồi! Huhu!

Tại Trung nhìn ca ca cùng cha khác mẹ của mình, trên mặt lộ vẻ vui mừng: "Bệnh của ca ca đã đỡ rồi sao, chỗ ta còn một ít thuốc bổ đó, lát nữa sẽ nói Vân Tịch đưa qua cho ca."

"Thuốc đó quý lắm, tần thiếp đều chưa dùng hết, hiền dung nương nương không cần ban thêm đâu." Kim tiệp dư hơi cúi người.

"Bổn cung chút nữa thì quên mất, hai người là huynh đệ." Thục quý phi nhìn hai người một cách thâm thúy.

Kim tiệp dư hơi biến sắc, cũng cúi người chào Thục quý phi: "Dung mạo của tần thiếp không thể so với hiền dung nương nương, quý phi nương nương không nhớ rõ cũng phải."

"Tỉ tỉ sợ là đã quên rồi, hồi Chiêu hiền dung mới vào cung, ta còn từng nói đệ ấy trông giống Kim tiệp dư mà." Cao tu nghi cười tiếp lời, "Chỉ có điều, sau đó không thấy Chiêu hiền dung qua lại với Kim tiệp dư, vậy nên mới quên mất chuyện hai người là hai huynh đệ đấy."

Cao tu nghi cố tình nói vậy là muốn ám chỉ Tại Trung không có tình nghĩa hyunh đệ, mọi người đều làm như châm chú tự chọn trâm hoa cho mình, không muốn nhúng chân vào vũng nước đục này. Nhu quân khinh thường liếc mắt sang Cao tu nghi một cái, vị này còn tưởng rằng tình cảm giữa nàng ta và Thục quý phi sâu nặng lắm hay sao, chẳng qua chỉ là một con chó không có đầu óc trước mặt Thục quý phi mà thôi.

Duẫn Hạo chú ý tới động tĩnh phía sau, quay đầu nhìn lại, thấy Tại Trung cười cứng ngắc trước mặt Cao tu nghi, khóe mắt liếc qua Kim tiệp dư đứng một bên dửng dưng không nói, hắn thong thả mở miệng: "Kim tiệp dư không phải bị bệnh sao, bây giờ có thể ra ngoài được rồi?"

Duẫn Hạo nói không lớn nhưng cũng đủ để các phi tần nghe rõ, lập tức Kim tiệp dư trắng bệch cả mặt. Ý tứ chán ghét trong lời nói của Hoàng thượng rất rõ ràng, điều này đã ấn định y đã không còn ngày ngóc đầu lên được nữa.

Hoàng hậu thấy sắc mặt Hoàng đế tối tăm khó hiểu, sửa lại trâm hoa mẫu đơn cài bên thái dương, cười nói: "Hoàng thượng, hôm nay là tiết Hoa Triêu, các phi tần trong hậu cung đều phải đi tế bái Hoa thần, chắc hẳn sức khỏe của Kim tiệp dư đã không có gì đáng ngại nên mới đến đây." Trong lòng nàng hiểu rõ, Kim tiệp dư "bị bệnh" chỉ là lời Hoàng thượng nói ra khi rút thẻ bài của cậu ta, căn bản là không có bệnh gì, nhưng hôm nay Hoàng thượng lại nói những lời này ngay trước mặt Kim tiệp dư, đúng là không chừa cho cậu ta một chút mặt mũi nào.

Liếc nhìn Tại Trung ngẫm nghĩ một lát, Hoàng hậu trào phúng cười thầm trong lòng, Kim Tại Trung này quả thật vừa mắt Hoàng thượng, nếu không Hoàng thượng cần gì che chở cậu ta đến thế.

"Bẩm Hoàng thượng, sức khỏe ca ca vừa hồi phục, hôm nay đẹp trời, ra ngoài hít thở không khí cũng rất tốt cho cơ thể." Tại Trung bước lên cúi người hành lễ với Hoàng đế, "Người thương tiếc ca ấy mới khỏe lại không cho ca ấy ra ngoài thì không được tốt lắm đâu."

Ánh mắt Duẫn Hạo dừng lại trên gương mặt Tại Trung, thấy cậu tươi cười nhìn mình, cũng cười đáp lại: "Đệ còn am hiểu hơn cả thái y nhỉ?" Nói xong, chọn một đóa hoa lựu từ trên khay, đi tới trước mặt Tại Trung, gỡ xuống đóa bách hợp trên tóc cậu, cài hoa lựu lên thay, "Trẫm nhớ đệ thích ăn lựu, chắc hẳn hoa lựu cũng hợp với đệ đấy."

'Hợp cái đầu ngươi ấy!', Tại Trung chạm nhẹ lên đóa hoa trên tóc, nghiêng đầu cười nói: "Hoàng thượng chỉ nhớ đệ thích ăn lựu thôi, đệ còn thích hoa đào đó."

"Trẫm lại nghe ai đó nói, hoa đào nở nhiều như vậy hẳn là quả cũng nhiều lắm." Nhẹ nhàng búng một cái lên vầng trán trơn nhẵn, giọng Duẫn Hạo đã đầy ắp ý cười, "Đệ vẫn đừng nên nói mình thích hoa gì nữa, đến trẫm còn phải đỏ mặt thay đệ đấy."

Hoàng hậu nhìn Hoàng đế trêu chọc vị Chiêu hiền dung đang ngây thơ nhìn hắn, cảm thấy nụ cười trên khóe miệng mình đang lạnh dần đi, buông bàn tay vẫn đang vuốt ve đóa mẫu đơn trên tóc, cười nói: "Hoàng thượng cũng đừng trêu đệ ấy nữa, thiếp sợ là năm nay Chiêu hiền dung sẽ dùng lý do này chiếm lấy một nửa lựu trong cung đấy."

Duẫn Hạo chẳng lưu tâm: "Nếu đệ ấy có thể chỉ ăn mỗi lựu, trẫm sẽ không cười đệ ấy nữa."

Hoàng hậu miễn cưỡng cười cười, không biết nên nói tiếp thế nào, tiết Hoa Triêu hôm nay Hoàng thượng lại chọn ngay đóa hoa đại biểu nhiều phúc nhiều con cài cho Kim Tại Trung, nàng không thể không suy nghĩ nhiều một chút.

Thục quý phi siết chặt đóa ngọc trâm trong tay, lạnh lùng nhìn Hoàng đế cười nói với vị Chiêu hiền dung trẻ trung hơn mình, trong lòng cảm thấy khó chịu lạ thường, ngay cả đóa ngọc trâm xưa nay vẫn thích cũng không còn trắng trong xinh đẹp như ngày nào.

Tương quý tần bình thản nhìn màn diễn trước mắt, năm ngoái Hoàng đế tự tay cài trâm hoa cho Thục quý phi và Yên quý tần, hôm nay lại có tân sủng Chiêu hiền dung, ngay cả Thục quý phi cũng phải xếp đằng sau, không biết sang năm ai mới là người được Hoàng đế cài trâm hoa đây?

Tại Trung cười đùa với Hoàng đế một chốc, liếc nhìn Kim tiệp dư đã tái nhợt mặt đang đứng bên, độ cong của khóe miệng thoáng nâng lên một chút.

"Mà thôi, chuyện của mọi người, trẫm không tham dự nữa, tế bái Hoa thần xong lại về đây dùng bữa, trẫm sẽ bảo Thượng Thực cục bày yến ở đây." Duẫn Hạo ôn hòa nhìn mọi người một lượt, như thể một người chồng săn sóc.

Nếu như trước mắt hắn không phải một tập đoàn mỹ nam, mỹ nữ, mà chỉ là một thành viên của tập đoàn ấy thì không nói, Tại Trung âm thầm khinh thường, lườm Hoàng đế một cái, nếu cậu dùng tính mạng để diễn trò, thì vị Hoàng đế này lại coi diễn trò làm phương thức sống.

Là một vị sủng phi nổi danh trong cung lúc này, Tại Trung cảm khái, sử dụng "công tâm kế" đối với Hoàng đế quả là một nhiệm vụ siêu cấp khó nhăn, cậu chỉ được phép thành công, không thể thất bại, cảm giác bị đè ép khi mới đến đây đúng là không dễ chịu chút nào.

***

Đoàn người đi tới trước hương án mới dựng cho ngày hôm nay, Tại Trung nhìn pho tượng Hoa thần, quỳ xuống theo Hoàng hậu.

Quỳ bên trái cậu là Từ chiêu dung, bên phải là Cao tu nghi, cậu liếc nhìn xung quanh một lượt, thấy hai người đều thành tâm bái lạy. (Toàn mỹ nữ đứng bên cạnh, Tại Tại à, ca sướng thật!!)

Bái Hoa thần xong, mọi người theo phẩm cấp lần lượt lên thắp hương, khi Tại Trung cắm nhang lên, đầu hơi ngẩng nhìn pho tượng Hoa thần lạnh lùng, đám người này mong ký thác hi vọng vào Hoa thần thì có ích lợi gì, tâm Hoàng đế không ở đó, có cầu ai cũng không được gì đâu.

Thắp hương xong, mọi người cùng nhau đi xuống, chợt nghe "xoẹt" một tiếng, nhìn lại, góc áo của Chiêu hiền dung bị rách một miếng, còn Kim tiệp dư thì đã ngã lăn xuống thềm đá, đang nhìn Chiêu hiền dung đầy căm phẫn.

Lạnh lùng nhìn Kim tiệp dư đang đau đớn nằm trên thềm, Tại Trung lờ đi ánh mắt lên án của Tà Vũ, trước khi Hoàng hậu mở miệng đã tỉnh táo nói: "Ca ca, với phân vị của ca hôm nay, hẳn là phải đi phía sau Trương tiệp dư mới đúng chứ, sao lại đụng phải đệ rồi?"

Tất cả lặng đi một lát, Tà Vũ đang dập đầu với Hoàng hậu cũng sững lại, ai cũng không ngờ Chiêu hiền dung lại chẳng thèm biện giải, cũng không buồn kêu oan, mà chỉ hỏi một câu như thế.

Hoàng hậu cũng sững sờ, sau đó lập tức lạnh nhạt hỏi: "Kim tiệp dư, thế này là sao?"

Kim tiệp dư chật vật đứng lên dập đầu với Hoàng hậu một cái: "Tần thiếp bước không cẩn thận, va chạm phượng giá, cầu nương nương thứ tội."

"Người ngươi va chạm không phải bổn cung, mà là Chiêu hiền dung." Hoàng hậu không nhìn y nữa, cất bước đi luôn, cũng không thèm kêu đứng lên, như thể người này chỉ là bụi bặm trên đất.

Các phi tần đều giễu cợt nhìn Kim tiệp dư đang quỳ trên mặt đất, bước theo Hoàng hậu. Kim tiệp dư này thật là buồn cười, nếu Kim Tại Trung không được sủng ái như bây giờ, kế sách này của hắn ta có lẽ sẽ hiệu quả, chỉ tiếc rằng nay Kim Tại Trung đang được sủng ái, Hoàng hậu tội gì phải đổ cơn giận lên đầu Kim Tại Trung chỉ vì cái mưu kế thô sơ mà trắng trợn này chứ.

Hoàng hậu dù lợi hại đến đâu, chẳng lẽ sẽ không bận tâm đến suy nghĩ của Hoàng đế hay sao?

Mọi người đã đi được vài bước, Tại Trung vẫn còn đứng trên thềm đá, từ trên cao nhìn xuống Kim tiệp dư nhếch nhác thảm hại trên mặt đất, trong mắt tràn đầy trào phúng, giọng nói lại lộ ra tủi thân và buồn bã khó có thể hình dung: "Vì sao ca ca lại muốn đối xử với đệ như vậy, lẽ nào ca còn giận chuyện hồi ấy đệ cố ý đòi vào cung?"

Bước chân Hoàng hậu thoáng sững lại, rồi nhanh chóng bước tiếp.

Thục quý phi quay đầu, nhìn Tại Trung cúi gằm mặt đứng trên thềm đá, dáng dấp ấy mới ủ rũ lặng lẽ làm sao, nếu nàng không phải là một phi tử, thì nhất định sẽ thấy Kim Tại Trung lúc này thật đáng thương, chỉ tiếc rằng, nàng là phi tử hậu cung, đương nhiên nhìn ra được, đâu là diễn trò, đâu là chân tình.

Đợi mọi người đi khá xa, Tại Trung mới bước tới bên cạnh Kim tiệp dư đang quỳ rạp trên đất, cúi người thấp giọng nói: "Ca ca à, bổn cung vẫn còn nhớ, khi đó bổn cung quỳ gối bên ngoài cung Cảnh Ương, cũng từng chật vật như ca ca lúc này vậy."

Đứng thẳng người lên, Tại Trung nói như thể cảm khái và hoài niệm: "Khi đó ca ca cũng nhìn bổn cung như bổn cung lúc này vậy, ánh mắt ấy của ca ca đến nay bổn cung vẫn chưa quên." Nói xong, không chờ Kim tiệp dư đáp lời, cậu nhấc chân đi luôn, đi được vài bước mới quay đầu lại, cười nhìn vẻ căm phẫn trên gương mặt Kim Chuẩn Cơ, "Kim tiệp dư mặc dù mạo phạm bổn cung nhưng bổn cung nể tình huynh đệ, miễn cho tội này, lát nữa về cung thì đem cây nhân sâm mà Cao Mỹ quốc dâng tặng đưa cho Kim tiệp dư đi, để ca ấy bồi dưỡng thân thể, bổn cung thấy bệnh của Kim tiệp dư còn chưa hết đâu, nếu không thì sao đi cũng không vững vậy."

Kim Chuẩn Cơ mặt mũi méo xệch nhìn theo Tại Trung mang hai cung nữ đi xa dần, tay siết chặt đến bật máu.

Tà Vũ lo lắng đỡ y đứng lên, hoảng hốt sợ sệt nói: "Chủ tử, Chiêu hiền dung sao lại..."

"Tính tình nó vốn là có thù phải báo ngay, chỉ không ngờ rằng, hiện nay thủ đoạn báo thù của nó đã tiến bộ hơn nhiều so với xưa kia." Kim Chuẩn Cơ giơ tay, thấy lòng bàn tay đã xước da chảy máu.

"Lẽ nào Chiêu hiền dung biết hồi đó y thất sủng là bởi chủ tử ra tay?" Tà Vũ thoáng biến sắc, giọng cũng đã run run, nay Chiêu hiền dung được thánh thượng sủng ái như vậy, nếu muốn trả mối thù chủ tử đã hãm hại mình khi xưa, thật sự chẳng có khó khăn gì.

Kim Chuẩn Cơ cũng hơi đổi sắc mặt, nếu Kim Tại Trung biết năm đó thất sủng là do mình hãm hại, chỉ sợ, sự tình sẽ không chấm dứt đơn giản như bây giờ.

***

Duẫn Hạo xử lý xong tấu chương, trở lại ngự hoa viên đúng lúc gặp đoàn người Hoàng hậu về tới, miễn lễ cho các phi tần, rồi liền cho cung nhân chuẩn bị khai yến.

"Chiêu hiền dung sao thế?" Duẫn Hạo chú ý tới góc áo bị rách của Tại Trung, nhíu mày, "Có chuyện gì vậy?"

Hoàng hậu nói: "Vừa rồi Kim tiệp dư không cẩn thận té ngã trên bậc thềm, đúng lúc đó níu góc áo của Chiêu hiền dung."

"Chiêu hiền dung có ngã không?" Duẫn Hạo nhìn về phía Tại Trung, lo lắng hỏi, "Nếu ngã, để trẫm cho truyền thái y."

"Bẩm Hoàng thượng, tần thiếp không sao." Tại Trung cười, nụ cười có chút mất tự nhiên.

Hôm nay Tại Trung mặc bộ áo thêu hải đường dành cho cấp bậc hiền dung, lại bị người ta kéo rách một miếng, tất nhiên không phải là chuyện vui vẻ gì. Duẫn Hạo nhìn vết rách, cau mày nói: "Hôm nay là tiết Hoa Triêu, đệ lại bị người ta làm rách y phục... Cao Đức Trung, truyền ý chỉ của trẫm, bảo Thượng Y cục làm cho Chiêu hiền dung vài chiếc áo khác."

Tại Trung quỳ xuống tạ ơn, vùi đầu rũ mi, trong mắt Duẫn Hạo lại có vẻ đáng yêu đáng thương.

"Hoàng hậu, nàng vừa nói ai làm rách y phục của Chiêu hiền dung?" Duẫn Hạo để Tại Trung ngồi xuống rồi mới lên tiếng một lần nữa.

"Bẩm Hoàng thượng, là Kim tiệp dư ạ." Hoàng hậu đáp.

"Ngày Hoa Triêu chính là lúc tế bái Hoa thần, Kim tiệp dư lại thất nghi trước Hoa thần, còn va chạm với hiền dung, thực sự không xứng với vị trí tiệp dư, giáng xuống làm quý nhân đi." Duẫn Hạo lãnh đạm nói.

Kim Chuẩn Cơ vừa đi tới ngự hoa viên, nghe được ý chỉ này của Hoàng đế, vốn đang gắng gượng chống đỡ nay đã suy sụp hoàn toàn, mệt mỏi tựa vào một gốc cây liễu, chẳng còn đủ sức lực bước tới đám người lộng lẫy quý phái bên kia.

Hoàng hậu cũng thất kinh, nàng vẫn chưa nói Kim tiệp dư ngã ở thềm đá nào, Hoàng thượng làm sao biết được đó là thềm đá trước tượng Hoa thần, chẳng lẽ đã có người sớm truyền lại tin tức cho Hoàng thượng?

Nói vậy, ý chỉ giáng vị Kim Chuẩn Cơ không phải nhất thời nảy ra, mà là nghe được tin tức thì đã quyết định?

Nghĩ đến đây, Hoàng hậu thoáng nhìn sang Tại Trung đang ngồi một bên, Hoàng thượng thật sự để ý Kim Tại Trung đến thế sao?

***

Chuyện Kim Chuẩn Cơ bị giáng vị không phải chuyện to tát gì trong mắt các phi tần của hậu cung, hắn ta không được sủng ái, lại là con thứ, còn có thù oán cũ với sủng phi, đừng nói giáng vị, ngay cả đột nhiên qua đời cũng không khiến người khác giật mình.

Gỡ đóa hoa lựu và bộ diêu bằng vàng xuống, để mái tóc đen xõa tung trên vai, nhìn khuôn mặt mơ hồ trong gương, Tại Trung đứng dậy để Vân Tịch và Thính Trúc hầu hạ thay một bộ đồ rộng khác.

Ở trong hậu cung này, nếu không muốn người khác lợi dụng điểm yếu của mình để công kích lại mình, thì nên nhanh chóng bày điểm yếu ấy ra trước mắt Hoàng đế. Cậu đã sớm đề phòng có người muốn lôi thứ gọi là "tình huynh đệ" này ra hại mình, vì vậy, ngay từ đầu đã úp mở với Hoàng đế về tình cảm không thân thiết của bản thân và Kim Chuẩn Cơ, chặt đứt con đường này.

Con vợ cả và con vợ lẽ không thân thiết với nhau chẳng phải là điều rất bình thường hay sao? Huống chi ngay cả Hoàng đế cũng là con vợ cả, hồi nhỏ cũng từng bị con vợ lẽ là Cấu vương hãm hại không ít lần, chưa biết chừng còn đồng cảm với mối quan hệ bất hòa này cùng cậu cũng nên.

"Nương nương, lúc này người muốn nghỉ ngơi rồi ạ?" Thính Trúc nhìn ra ngoài trời, hiện tại còn sớm, chưa phải thời gian đi nghỉ, nhưng thấy chủ tử uể oải như vậy, nàng liền không nói thêm gì.

"Mệt quá đi, bữa tối không cần đưa lên nữa." Tại Trung vừa đi đến cạnh giường vừa che miệng ngáp, "Có người tới thì nói ta đã nghỉ rồi, không tiếp khách."

"Vâng." Thính Trúc bước đến sắp xếp giường chăn cho Tại Trung rồi buông màn, lui lại mấy bước đứng hầu.

Vân Tịch liếc sang nhìn, cũng im lặng đứng một bên.

***

Khi Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, phát hiện nơi này rất an tĩnh, thái giám trông cửa thấy hắn, đang muốn truyền báo lại bị Duẫn Hạo ngăn cản: "Nương nương nhà các ngươi đi nghỉ rồi? Không cần truyền báo, trẫm tới chỗ đệ ấy xem sao."

Thái giám trông cửa không dám nhiều lời, hành lễ rồi lui qua một bên, nhìn Hoàng đế đi vào vẫn cảm thấy hơi bận tâm, mong là lúc này chủ tử không nói cái gì không nên nói, làm điều gì không nên làm.

Càng đi sâu vào bên trong càng yên tĩnh, Duẫn Hạo tới bên ngoài chính điện, thấy có cung nữ và thái giám trông ở ngoài cửa, xác định Tại Trung đã đi nghỉ. Nghĩ đến chuyện phát sinh hôm nay, Duẫn Hạo nhíu mày.

Tấm lòng của Tại Trung hắn hiểu, cũng hiểu vì sao huynh đệ cậu mâu thuẫn. Tình hình Tại Trung khi mới vào cung thế nào hắn không nhớ rõ, nhưng nay hắn đã lưu tâm với cậu, thì sẽ không cho phép một thứ tử như Kim Chuẩn Cơ trèo lên đầu Tại Trung.

Thủ đoạn bẩn thỉu nơi hậu cung hắn từng gặp không ít, Kim Chuẩn Cơ vô duyên vô cớ ngã xuống, chẳng phải là một chiêu hãm hại sao? Hoàng hậu coi như có đầu óc, không nhân cơ hội này làm ra quyết định gì không nên.

Miễn lễ thỉnh an cho những người trông cửa, Duẫn Hạo nhẹ nhàng bước vào điện, đi qua phòng tiếp khách bên ngoài vào phòng ngủ, khoát tay với hai cung nữ yên lặng thỉnh an hắn, rón rén đi đến bên giường, vén màn lên, liền nhìn thấy dung nhan trắng nõn của mỹ nhân phủ chăn gấm thêu sen.

Thính Trúc và Vân Tịch đưa mắt ra hiệu cho nhau, Vân Tịch nhanh nhẹn bưng chiếc đôn gỗ khắc hoa đến bên giường, sau đó cúi người đi ra, tách trà Thính Trúc dâng lên bị Duẫn Hạo bỏ qua một bên.

Chỉ mới hai tháng, người trên giường đã gầy hẳn đi, mặc dù cố gắng cười tươi tắn trước mặt hắn, nhưng ảm đạm dưới đáy mắt vẫn không sao che giấu được. Làm Hoàng đế, hắn không cần quá quan tâm đến vui buồn của phi tần, đối với người của hoàng gia, phi tần chẳng qua chỉ là một món đồ chơi, kiêm công cụ duy trì nòi giống của Hoàng đế mà thôi. Bởi vậy hắn đau lòng vì nụ cười gắng gượng của người con trai này, lại không biết có thể lấy gì bồi thường cậu đây.

Có lẽ, do là một Hoàng đế, khi đối mặt với một người toàn tâm toàn ý yêu mình, sẽ luôn luôn có đôi phần hổ thẹn, vì vậy hắn muốn quan tâm Tại Trung nhiều hơn một chút.

Người đang ngủ hoàn toàn không hề phòng bị, đầu mày Tại Trung hơi nhíu lại, đủ thấy lúc này cậu không thoải mái, nhẹ nhõm như thường ngày vẫn biểu hiện ra.

Nhẹ nhàng thở dài một tiếng, Duẫn Hạo vươn tay xoa nhẹ lên giữa hai hàng lông mày của Tại Trung, cảm xúc mềm mịn khiến đầu ngón tay hắn khẽ run, chậm rãi thu tay về. Nhìn gương mặt này, lòng hắn chợt mềm ra, đây vẫn chỉ là một thiếu niên mười tám tuổi mà thôi.

Lặng lẽ ngồi một lát, Duẫn Hạo lại khẽ khàng đi ra ngoài. Ra đến chính điện, Duẫn Hạo nhìn lại cánh cửa sau lưng: "Bãi giá cung An Thanh."

Cao Đức Trung đi theo ngự giá chợt hiểu ra, hôm nay Hoàng thượng muốn nghỉ ở chỗ Thục quý phi.

Sau khi Duẫn Hạo đi khỏi, Tại Trung đang nằm trên giường từ từ mở mắt ra, trước khi đi nghỉ cậu đã suy đoán, liệu Hoàng đế có tới hay không, xem ra là cậu đã thắng ván này rồi.

Có đôi khi, nhu nhược không nhất định giành được sự tiếc thương của người ta, mà rõ ràng nhu nhược lại vờ kiên cường thì lại càng làm cho người ta cảm thấy thấy hiếm gặp và thêm đau lòng.

Vân Tịch thấy Tại Trung tỉnh dậy, bước lên hỏi: "Chủ tử, người tỉnh rồi?"

Tại Trung ngồi dậy, bóp nhẹ trán, hỏi: "Ta ngủ bao lâu?"

"Chủ tử, người ngủ chưa được bao lâu, mới rồi Hoàng thượng có tới, nhưng thấy người đang ngủ nên không đành lòng đánh thức người." Vân Tịch chèn một tấm đệm sau lưng Tại Trung, "Nô tì bảo phòng bếp ninh cho người một bát cháo tổ yến với gà ác, người dùng một chút nhé?"

"Hoàng thượng tới ư?" Mắt Tại Trung hơi sáng lên, giọng nói lại lập tức bình thản, "Hôm nay chẳng phải Hoàng thượng đã lật thẻ bài cung An Thanh hay sao?"

Vân Tịch mấp máy môi, lại không biết nên nói gì. Hôm nay là tiết Hoa Triêu, Hoàng thượng cũng không băn khoăn đến mặt mũi Hoàng hậu mà tới chỗ Thục quý phi, đủ thấy Thục quý phi được sủng ái đến đâu, chủ tử tội gì phải tự so mình với vị ấy, tội gì phải bỏ ra một tấm chân tình cho khổ thân cơ chứ?

Tại Trung thở dài một hơi: "Các em lui ra cả đi, ta không đói bụng, không muốn ăn."

Vân Tịch thấy cậu như vậy, còn muốn khuyên can thêm, nhưng Thính Trúc lại ra hiệu cho nàng, hai người trầm mặc lui ra ngoài cửa.

"Thính Trúc, sao tỉ không để ta khuyên nhủ chủ tử một chút?" Vân Tịch hơi lo lắng liếc nhìn cánh cửa, "Lúc này tâm tình của chủ tử đang không được tốt mà."

"Muội khuyên thì ích gì?" Thính Trúc thở dài, "Có một số việc, người làm nô tì như chúng ta có khuyên cũng vô ích, chỉ có chờ đến lúc nương nương tự mình hiểu ra, hậu cung này nào có chỗ... nào có chỗ cho một mảnh tình thâm?"

***

Trong cung An Thanh, Duẫn Hạo và Thục quý phi nằm trên giường, Thục quý phi nép vào bên cạnh người đàn ông của đời mình, nét mặt tràn đầy hạnh phúc.

"Nha Lạp nhìn trẫm làm gì vậy?" Duẫn Hạo nghiêng người, đối diện với Thục quý phi.

"Hoàng thượng đẹp mà." Thục quý phi cười ngọt ngào, "Thiếp nhìn thế nào cũng không đủ."

"Trẫm lại nghĩ ái phi mới là 'tú sắc khả xan'(*)." Duẫn Hạo dời mắt, nằm thẳng trở lại, "Hôm nay trẫm chưa chọn trâm hoa cho nàng, nàng có trách trẫm?"

(*) Tú sắc khả xan: Vẻ đẹp đến mức có thể ăn được.

"Chiêu đệ đệ mới vào cung, lại nhỏ tuổi hơn thiếp, Hoàng thượng quan tâm đệ ấy một chút cũng là điều nên làm, chỉ cần trong lòng Hoàng thượng có thiếp, thiếp đã thỏa mãn rồi." Thục quý phi cẩn thận nhích lại gần Hoàng đế, "Hôm nay Chiêu đệ đệ bị người ta làm hỏng mất lễ phục tấn phong, không phải chuyện tốt gì."

"Có gì không tốt, chẳng phải trẫm đã bảo Thượng Y cục làm vài bộ khác cho đệ ấy đó sao," Duẫn Hạo nhéo nhẹ lên mu bàn tay nàng, "Muộn rồi, không cần nói đến phi tần khác, ngủ sớm một chút đi."

"Vâng." Nụ cười của Thục quý phi càng thêm ngọt, nghe Hoàng thượng nói vậy, Kim Tại Trung này bất quá chỉ là một món đồ chơi cao cấp hơn Yên quý tần kia đôi chút mà thôi.

Nhưng lúc này Hoàng thượng vẫn còn có hứng thú với hắn ta, mình chỉ cần đứng nhìn là đủ, về phần người khác muốn ra tay với Kim Tại Trung, sẽ không phải chuyện liên quan đến nàng.

***

Trong Đoan Bản trai, Kim Chuẩn Cơ mặc chiếc áo lụa đã cũ, ngồi ngây người dưới một tán cây đa, nhìn về phía cung Kiền Chính, Đoan Bản trai sau lưng cũ nát mà u ám.

Nơi này giống như một lãnh cung, không ai tới, cũng không ai nhớ đến, lại cách cung Kiền Chính rất xa, xa như thể nơi đây không còn thuộc hậu cung của Hoàng đế nữa vậy.

"Chủ từ, dùng cơm thôi ạ." Tà Vũ cẩn thận lại gần.

"Cơm?" Kim Chuẩn Cơ cười như tự giễu, "Mấy thứ kia sợ là đến cả chó mèo trong cung người khác cũng không muốn ăn."

Tà Vũ lo lắng nhìn y: "Chủ tử, núi xanh còn đó, lo gì không có củi đốt, người đừng làm khó bản thân."

"Thân ta ra sao, còn có ai nhớ thương đến," Vẻ mặt Kim Chuẩn Cơ đột nhiên trở nên méo mó, "Nếu không phải vì tên tiện nam Kim Tại Trung, ta sao lại đến nông nỗi này? Từ khi tiến cung, ta chỉ là một bát phẩm tuyển thị nho nhỏ, leo lên đến trắc tứ phẩm tiệp dư đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức, nay nó lại hại ta trắng tay một lần nữa?"

"Nếu không phải vì ngươi, bổn cung sao lại bị Hoàng thượng chán ghét, bị người trong cung này ức hiếp?"

Cổng lớn của Đoan Bản trai đột nhiên mở ra, Kim Chuẩn Cơ và Tà Vũ quay đầu lại, thấy Tại Trung ăn mặc sang quý cùng hai cung nữ đứng ở cửa, dửng dưng nhìn mình.

"Ngươi biết cả rồi?" Kim Chuẩn Cơ giễu cợt, "Buồn cười thật, ta tự cho là thông minh hơn ngươi, ai ngờ ngươi lại là loại đại trí giả ngu. Lúc đầu ở đài tế thần, ngươi cố tình sai cung nữ ngáng chân ta, lại đúng dịp ta đứng không đúng vị trí. Ai tin được ngươi là người đẩy ta ngã cơ chứ. Bọn họ chỉ biết cười nhạo ta ngu xuẩn, không biết tự lượng sức mình, dùng thủ đoạn này hãm hại ngươi."

Tại Trung bước qua cửa, nghiêng đầu nhìn Kim Chuẩn Cơ, vẻ mặt 'thiện lương ngây thơ': "Ca ca đang nói gì thế, sao đệ đệ đây nghe không hiểu nhỉ?"

Kim Chuẩn Cơ thấy cậu như vậy, cười khinh thường: "Đúng rồi, ngươi vẫn luôn là bộ dáng thuần lương ngây thơ lại bốc đồng như vậy, khiến cho cha đặt hết yêu thương vào ngươi, hiện tại ngươi lại dùng thủ đoạn ấy quyến rũ Hoàng thượng, thật khiến người ta ghê tởm."

"Lúc đó ca chẳng phải cũng dùng bộ dáng mềm yếu này để lôi kéo sự chú ý của Hoàng thượng hay sao?" Tại Trung cười nhạt, nhìn Đoan Bản trai cũ nát, "Ở đây an tĩnh, rất thích hợp với tính tình cảu ca ca, đoan chính tĩnh tâm mới là thượng sách. Ngày ấy ca bày kế hại ta thất sủng, thì nên nghĩ đến, nếu có một ngày ta được phục sủng, nhất định sẽ đáp trả toàn bộ âm mưu khi ấy."

"Hôm nay ngươi nói như vậy, liệu có tính đến ngày ta vươn lên?" Kim Chuẩn Cơ oán hận nhìn cậu.

"Đương nhiên không có," Tại Trung cười tươi như hoa, "Ca ca quên rồi sao, Hoàng thượng khi còn nhỏ từng trải qua những gì? Hoàng thượng là đích tử, mà vừa đúng, ca lại là con thứ."

Nói xong, không nhìn Kim Chuẩn Cơ thêm một lần, Tại Trung vừa bước ra ngoài vừa nói: "Thính Trúc, tới điện Trung Tỉnh nói một tiếng, ca ca trước nay luôn thích hoài niệm những điều xưa cũ, bảo họ nếu không có việc gì cần, thì đừng tới Đoan Bản trai quấy rầy."

"Vâng, thưa nương nương." Thính Trúc dịu dàng cúi đầu thưa, nét mặt tươi cười vô hại như Tại Trung.

Ra khỏi Đoan Bản trai, Tại Trung ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, một mối hận đã trả xong, lúc đầu Kim Chuẩn Cơ làm hại chủ nhân thân thể này thất sủng mà chết, hôm nay cậu khiến thủ phạm mất đi tất cả, coi như trả ơn cho chủ nhân thân thể này đã nhường lại cho cậu một cơ hội sống.

"Kim Tại Trung, ngươi không được chết tử tế đâu."

Phía sau truyền tới một câu nguyền rủa, Tại Trung quay đầu nhìn cánh cửa cũ kĩ, nhìn ánh mắt lo lắng của Vân Tịch, đột nhiên lộ ra một nụ cười tinh tế.

'Kim Tại Trung' trước cũng bởi vì những phế phẩm của hậu cung này gây khó khăn, sốt cao không lùi mà chết. Mà cậu đây lại không phải là "Kim Tại Trung", thì sao lại sợ "không được chết tử tế?"

"Chủ tử, có cần để Kim quý nhân nói ít một chút không ạ?" Thính Trúc hỏi.

"Quên đi, tốt xấu gì hắn ta cũng là nhị ca của bổn cung phải không," Tại Trung thở dài một hơi, "Về cung thôi, việc này cứ như vậy đã."

***

Tháng Ba, hoa đào nở rộ, trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu kẹp một quân cờ đen, cười nhìn Hoàng đế ngồi đối diện, "Kỳ nghệ của Hoàng thượng ngày càng cao rồi, thiếp sắp không chống đỡ nổi."

"Trí Hiền cần gì phải coi nhẹ bản thân như vậy," Duẫn Hạo đặt một quân trắng chặn đường quân đen, "Trẫm nhớ lúc còn nhỏ, kỳ nghệ của Trí Hiền đã rất cao rồi, trẫm còn thua xa."

"Mấy năm nay Hoàng thượng tiến bộ không ngừng, thiếp lại trì trệ không bước, vậy nên thiếp không thắng nổi Hoàng thượng đâu." Ý cười trên mặt Hoàng hậu phai nhạt dần.

"Con người luôn phải tiến về phía trước," Duẫn Hạo nhìn bàn cờ, quân đen đã không còn cơ hội thắng, hắn hơi mất hứng thu hồi ánh mắt, "Nếu trẫm chẳng tiến bộ, thì vẫn còn là đứa trẻ năm đó hay sao?"

Hoàng hậu cười, nhưng lòng lại xót xa khôn kể, năm xưa nàng là Thái tử phi thì bên cạnh Hoàng thượng chỉ có mình nàng. Sau đó, thiếp thất trong phủ ngày một nhiều lên, thời gian Hoàng thượng tới chỗ nàng cũng ngày một ít đi, rồi tiểu công chúa của nàng ra đi, sau nữa, nàng có mang rồi lại sảy thai, chẳng biết tự lúc nào, bên cạnh Hoàng thượng đã có một đám phi tần thiên kiều bá mị.

"Bẩm Hoàng thượng, nương nương, điện Trung Tỉnh báo lại, Kim quý nhân ở Đoan Bản trai đã đi rồi." Hòa Ngọc đi vào, khẽ khàng nói.

"Kim quý nhân?" Duẫn Hạo nhất thời không nhớ ra được là ai.

"Hoàng thượng, Kim quý nhân là ca ca của Chiêu hiền dung," Hoàng hậu nói, "Trong ngày của hoa vì mạo phạm Chiêu hiền dung nên bị người giáng vị, chuyển tới Đoan Bản trai."

Duẫn Hạo gật đầu: "Nếu như vậy, cứ theo lệ an táng đi."

"Hoàng thượng, có cần gia phong gì không ạ?" Hoàng hậu đột nhiên thấy thương cảm cho vị Kim quý nhân này, tìm mọi cách hãm hại đệ đệ khác mẹ của mình, nhưng cuối cùng chết vẫn phải nhắc đến vị đệ đệ đó mới có thể làm Hoàng thượng nhớ ra cậu ta là ai, quá đáng thương, cũng thật đáng buồn.

"Nếu bởi vì mạo phạm quý nhân mà bị phạt thì đã là thân mang tội, không cần gia phong." Duẫn Hạo đứng lên, "Cứ lấy phân lệ quý nhân an táng là được."

"Vâng." Hoàng hậu cũng không nói thêm.

***

Trong cung Hi Hòa, Tại Trung đang ngắm cành hoa đào mà Hoàng đế sai người đưa tới, nghe tin Kim Chuẩn Cơ chết, cậu hơi ngẩn người.

"Đã chết?" Tại Trung dừng một chút, hỏi lại, "Hoàng thượng có ý chỉ gia phong không?"

"Bẩm chủ tử, nô tì nghe ngóng được, Hoàng thượng nói hắn ta thân mang tội, không cần gia phong." Thính Trúc đáp.

Tại Trung suy nghĩ một chút, chợt nói: "Giúp ta thay y phục."

Mặc kệ Kim Chuẩn Cơ từng là người thế nào, thế nhưng hắn ta họ Kim, mình còn là đệ đệ của hắn, có một số việc nhất định phải làm.

(Nói thật, ta cảm thấy phi tử trong hậu cung này đều thật đáng thương, kể cả nhân vật phản diện!! Haizz!! Chỉ có Hoàng đế là sướng thôi hà!!)

"Bẩm Hoàng thượng, Chiêu hiền dung cầu kiến". Cao Đức Trung đi vào, nhỏ giọng báo.

Duẫn Hạo đang nghe một nhạc công cung đình tấu khúc "Tây giang nguyệt", nhấc tay nói: "Để đệ ấy vào đi".

Tại Trung đi vào, thấy Hoàng đế đang nghe đàn thì biết tâm tình hắn lúc này không tệ, bèn tiến lên vài bước hành lễ, nhìn mĩ nhân chơi đàn: "Khúc 'Tây giang nguyệt' này đàn hay lắm."

"Ái phi cũng thích khúc ấy?" Duẫn Hạo sai người lấy ghế cho Tại Trung ngồi xuống, nghe thấy cậu bình luận khúc này, nổi lên hứng thú hỏi, "Trẫm đúng là không biết, không bằng ái phi nói trẫm nghe một chút xem sao."

"Đệ thích những khúc nhạc dễ nghe, thích xem những điệu múa đẹp mắt, thích đóa hoa rực rỡ, không cần phân biệt cao nhã hay thấp kém. Đệ là người thế nào, Hoàng thượng chẳng lẽ còn không biết?" Tại Trung cong cong khóe miệng, "Thích gì đó vốn không liên quan đến chuyện nó cao sang hay thấp kém, nếu cứ phân loại cao quý hay thấp hèn rồi mới thích, thì đâu còn là thích thật lòng? Hễ cao quý thì thích, thấp kém thì chê, thích như thế cũng đã thêm vài phần dối trá." Dứt lời, gương mặt liền tỏ vẻ chính nghĩa thẳng thắn.

"Bản thân là tục nhân, lại cứ muốn kéo ra một đống ngụy biện, trẫm thật không biết nên nói đệ thế nào nữa." Duẫn Hạo cười cười, có điều, rõ ràng biết Tại Trung chỉ thuận miệng ngụy biện, nhưng không hiểu sao, vẫn khiến hắn nhớ đến Từ chiêu dung, sau đó lại đột nhiên cảm thấy, bản thân cũng tán thành loại ngụy biện này của cậu.

Hai người cùng nhau thưởng thức từ "Tây giang nguyệt" tới "Phi hoa điểm thúy", hết "Phi hoa điểm thúy" lại nghe sang "Hàn nha hí thủy", Duẫn Hạo thấy đôi mắt ban đầu vốn mở to tròn nay đã híp lại thành hình cung, rốt cuộc phất tay cho nhạc công tì bà dừng lại, quay sang hỏi Tại Trung: "Ái phi đến đây có việc gì?"

Tại Trung đưa mắt lướt qua mĩ nữ ôm đàn tỳ bà đang đứng một bên: "Tính toán nho nhỏ của đệ vậy mà vẫn bị Hoàng thượng nhìn thấu rồi."

Duẫn Hạo cười: "Tâm tư của đệ, trẫm làm sao không hiểu, nói đi." Dù không hiểu được bảy phần thì cũng có ba phần hiểu rõ.

"Đệ tới là thay nhị ca yêu cầu một ân điển." Tại Trung đứng dậy hành lễ với Hoàng đế, tuy sắc mặt Hoàng đế không có gì thay đổi nhưng cậu nhạy cảm nhận ra, tâm tình hắn đã có một chút biến hóa nho nhỏ, "Tình cảm của đệ và nhị ca vốn không tốt, sau khi vào cung thì càng tệ hơn."

Duẫn Hạo không ngờ Tại Trung sẽ thẳng thắn như vậy, không có lấy nửa câu vòng vo ẩn ý.

"Đệ là con chính thất, nhị ca là con thị thiếp, mẫu thân của ca ấy xuất thân thấp kém nhưng thủ đoạn lại cao, khi còn bé, đã có một thời gian dài, đệ luôn thấy mẫu thân mình vì mẫu thân của nhị ca mà lén lút khóc, cho đến tận khi phụ thân phát hiện bà ấy muốn hại mẫu thân đệ, thì mới thu lại tâm tư." Giọng Tại Trung đã nhuốm đầy thương cảm và bất cam, "Giờ đây chuyện dĩ vãng tuy đã xa, thế nhưng quan hệ giữa đệ và nhị ca vẫn không thể hòa hoãn. Sau này, khi đệ vào cung, lại càng phát sinh nhiều chuyện không thoải mái với nhị ca, hai người bọn đệ tuy là huynh đệ nhưng mà quan hệ còn không bằng người dưng."

"Nhị ca hận đệ, đệ cũng không thích ca ấy. Chỉ là hôm nay ca ấy đã đi rồi, đệ lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào, có lẽ, bởi vì nhị ca có ngày hôm nay, đệ cũng phải chịu một phần trách nhiệm, hoặc là, bởi vì ca ấy cũng họ Kim. Điều đệ cầu xin cho nhị ca không nhiều, chỉ cầu Hoàng thượng ban cho nhị ca một ân điển, cho ca ấy được vinh táng." Tại Trung nói xong, chầm chậm quỳ xuống.

Duẫn Hạo đã nghĩ Tại Trung có thể sẽ tới cầu ân điển cho Kim quý nhân, sắm vai huynh đệ tình thâm trước mặt hắn. Nhưng không ngờ, Tại Trung quả thực có tới cầu ân điển nhưng ý trong lời nói hoàn toàn không muốn giãi bày tình huynh đệ với Kim quý nhân, mà như thể nể mặt người một nhà nhiều hơn.

Tại Trung nói thành thật như vậy, làm cho Duẫn Hạo nhất thời không biết nên tỏ vẻ thế nào, trong cung có bao nhiêu phi tử, nhưng có ai dám nói thẳng thắn trước mặt hắn như thế, thật đúng là đặc biệt.

"Đệ cũng biết, trước đó trẫm đã nói dùng nghi lễ quý nhân an táng cho Kim quý nhân?" Duẫn Hạo thong thả nhìn Tại Trung, vẻ mặt khiến người ta không nhìn ra được hắn đang giận hay đang vui.

"Đệ biết, đệ khiến Hoàng thượng khó xử rồi." Tại Trung dập đầu một cái.

"Mà thôi, tâm tình của đệ, trẫm cũng hiểu phần nào." Hắn cũng giống Tại Trung, bản thân cũng là con chính thất, trước khi đăng cơ cũng từng bị con trai phi tần khác làm hại, thế nhưng vào ngày Cấu vương thật sự chết đi rồi, trong lòng hắn cũng không thấy thỏa mãn hay dễ chịu hơn. "Đệ đã cầu xin cho Kim quý nhân, trẫm cảm động trước tấm lòng của đệ, truy phong Kim quý nhân làm tiệp dư, lấy lễ dành cho đức tần để hạ táng."

"Tần thiếp cảm tạ long ân của Hoàng thượng." Tại Trung ngẩng đầu lên, lần thứ hai dập đầu xuống thềm.

Duẫn Hạo thở dài, tự tay đỡ cậu đứng dậy: "Trên mặt đất thoải mái lắm à, đệ quỳ xuống là không muốn đứng lên?"

"Đệ...Đệ chỉ cảm thấy mình đã làm khó Hoàng thượng..." Tại Trung tỏ vẻ vừa cảm động vừa hổ thẹn, mắt vẫn không dám ngước lên nhìn Hoàng đế.

Duẫn Hạo lại bật cười, kéo người con trai ấy vào lòng, người này, có đôi lúc thật sự hợp ý hắn đến khó hiểu.

***

Đầu buổi chiều, các phi tần trong cung đều biết, sau khi Chiêu hiền dung tới cung Kiền Chính, Kim Chuẩn Cơ vốn không được truy phong nay đã thành tiệp dư, thậm chí còn được dùng quy chế dành cho đức tần để hạ táng.

Sự thay đổi này khiến cho người trong hậu cung lần thứ hai cảm thán, Chiêu hiền dung thật đúng là được sủng ái, đồng thời cũng cảm thấy thật đáng buồn cười. Kim Chuẩn Cơ chỉ sợ có đến chết cũng không ngờ, người có thể khiến hắn ra đi trong danh dự lại là người đệ đệ mà mình hận nhất.

***

Hoàng hậu lại cảm thấy hơi khó hiểu, Kim Tại Trung chạy tới trước mặt Hoàng thượng cầu ân điển làm gì, chẳng lẽ muốn diễn một màn huynh đệ tình thâm để Hoàng thượng nghĩ cậu ta trọng tình trọng nghĩa? Nếu vậy thì màn kịch này có vẻ hơi vụng về quá rồi, Hoàng thượng đâu phải là người trọng tình đến thế.

"Hòa Ngọc, đi mời Hiếu hoàng quân tới đây." Hoàng hậu mở miệng, mọi chuyện trong cung gần đây càng lúc càng phức tạp, sắp tới lại có người mới vào cung, không biết hậu cung sẽ loạn thành thế nào nữa đây.

***

Kỳ thực, không chỉ Hoàng hậu không rõ, mà ngay cả người hầu bên cạnh Tại Trung cũng không hiểu.

Vân Tịch và Thính Trúc thấy chủ tử đến cung Kiền Chính cầu ân điển cho Kim Chuẩn Cơ, rồi lại thay một bộ áo màu nhat, tháo bớt trang sức lộng lẫy, sau đó lại tới Đoan Bản trai, thì càng thấy khó hiểu hơn.

Vì Hoàng thượng lại hạ ý chỉ truy phong, điện Trung Tỉnh phải sửa sang lại linh đường vốn trông có vẻ nghèo nàn của Kim Chuẩn Cơ thành linh đường theo quy chế dành cho đức tần, phối hợp với người hầu khóc than, làm cho Đoan Bản trai vốn khá cũ nát, nay thoạt nhìn cũng chỉnh tề sạch sẽ hơn nhiều.

Khi Tại Trung đến Đoan Bản trai, đã có vài phi tần phân vị thấp đang tế bái, thấy cậu đi vào, bọn họ đều đứng lên chào hỏi, không dám sơ suất.

Tại Trung nhìn khắp linh đường một lượt, nét mặt cũng không có nhiều cảm xúc, lấy giấy tiền thả vào bồn đồng, nhìn ngọn lửa bốc lên cao. Cậu không cố tình tỏ vẻ đau buồn thương tâm, chỉ đứng một lát, nhìn quan tài đặt trong linh đường một lần, rồi quay người rời khỏi Đoan Bản trai.

Ra khỏi cổng, Thính Trúc không nhịn được buột miệng, nói ra nghi hoặc trong lòng: "Nương nương, người làm như vậy...?"

"Dầu gì cũng từng là huynh đệ, cái gì nên làm thì vẫn phải làm thôi." Tại Trung đơn giản trả lời, nhưng thực ra chỉ có bản thân cậu mới hiểu, đây là một nước cờ hiểm, nếu đi đúng, thì có thể khiến Hoàng đế nảy sinh cảm giác 'hai chúng ta là cùng cảnh ngộ', nhưng đi nhầm, thì sẽ bị Hoàng đế chán ghét mà bỏ rơi, thật may, là nước cờ này cậu đi đúng rồi.

"Đây chẳng phải Chiêu hiền dung hay sao?" Cao tu nghi ngồi kiệu, từ trên cao nhìn xuống Tại Trung một, cái rồi mới chậm rãi đi xuống, thi lễ với cậu, nhìn về phía sau lưng Tại Trung hỏi: "Nương nương từ Đoan Bản trai về?"

"Ánh mắt Cao tu nghi tốt thật." Tại Trung cười, cũng không để tâm đến sự thiếu lễ độ của nàng ta.

"Nương nương và Kim tiệp dư quả là một đôi huynh đệ thân thiết." Cao tu nghi nói rất châm chọc, "Không chỉ thay Kim tiệp dư đến cầu ân điển, mà còn tự mình tới tế bái." Tên nam nhân này thật giỏi diễn trò, chẳng lẽ chuyện chỉ trong một thời gian ngắn mà Kim Chuẩn Cơ đã chết, lại không liên quan tới hắn ta?

"Cao tu nghi và Thục quý phi nương nương chẳng phải cũng là một đôi tỉ muội thân thiết đó sao?" Tại Trung cười ôn hòa, như thể không nghe ra sự châm biếm ở phía sau lời nói của Cao tu nghi.

"Ta và tỉ ấy đương nhiên thân thiết." Cao tu nghi đáp trả bằng chính những lời này, vẫn cảm thấy Tại Trung nói vậy là có gì đó bất thường, nhưng lại không biết nên nói gì tiếp theo, muốn tỏ vẻ bực bội bỏ đi, nhưng địa vị lại không bằng người ta, cuối cùng chỉ đành cứng cổ đứng đó.

Tại Trung thấy Cao tu nghi như vậy, bắt đầu hoài nghi, Thục quý phi giữ loại người này bên cạnh để làm gì nhỉ, lẽ nào dùng làm vật tham chiếu, giúp tự đề cao chỉ số thông minh của bản thân nàng ta?

"Tình cảm gắn bó giữa Cao tu nghi và Thục quý phi tất nhiên không là thể nghi ngờ." Tại Trung cười càng ôn hòa, "Nói vậy, thường ngày Thục quý phi cũng quan tâm đến Cao tu nghi nhiều." Nếu không có Thục quý phí bao bọc, với cái đầu thế này, không biết đã gây thù hận với bao nhiêu người rồi.

Lần này, Cao tu nghi sao còn không nghe ra sự châm chọc trong lời nói của Tại Trung, nhưng nàng ta lại không thể phản bác. Ở trong cung, địa vị của nàng ta không tính là cao, cũng không phải được sủng ái đặc biệt, các phi tần khác sợ nàng ta, né tránh nàng ta không phải vì quan hệ giữa nàng và Thục quý phi hay sao? Nhưng dù đúng là vậy, nàng ta vẫn cảm thấy không cam lòng.

"Bổn cung còn có việc, đi trước một bước, xin Cao tu nghi tự nhiên." Tại Trung gật đầu cười với đối phương, sau đó từ từ rời đi.

Cao tu nghi căm hận nhìn chằm chằm bóng lưng Tại Trung, như thể muốn lột đi nụ cười đáng ghét trên mặt người kia xuống, bởi vì nụ cười ấy, khiến nàng ta cảm thấy bản thân không đáng một đồng.

"Cao chủ tử, nương nương mời người mau tới cung An Thanh ạ." Đúng lúc này, một cung nữ vội vã đi tới, vừa hành lễ vừa nói, "Nương nương có chuyện tìm người."

"Ta biết rồi." Cao tu nghi không vui, vùng vằng đáp.

Cung nữ này rất nhanh lùi qua một bên, nhưng mà nàng vẫn nghe ra nỗi tức giận và không cam lòng trong giọng nói của Cao tu nghi hôm nay.

Sau một bụi hoa cách đó không xa, Hiếu hoàng quân đang đứng cùng cung nữ của mình, nửa cười nửa không nhìn màn kịch vừa phát sinh, đợi Tại Trung và Cao tu nghi đều đi khuất, y mới chầm chậm nói: "Chiêu hiền dung này nói rất đúng, tỉ muội họ Cao không chắc đã thân thiết đến thế."

"Nương nương, vì sao Chiêu hiền dung lại cố tình gây xích mích quan hệ của hai người bọn họ?" Cung nữ đi bên Hiếu hoàng quân không hiểu.

"Có lẽ vì Cao tu nghi nói quá không nể mặt chăng," Chân mày Hiếu hoàng quân thoáng nhếch lên, "Huống chi, Chiêu hiền dung gây xích mích khi nào, những lời vừa rồi đâu có gì sai, nếu là có vấn đề thì chỉ có thể trách người nghe không rõ, tâm tư bất chính nên mới nghĩ nhiều mà thôi."

Cung nữ không hỏi gì thêm, suy nghĩ một chút mới nói: "Đúng rồi, vừa rồi Hoàng hậu nương nương phái người tới nói, bảo người có thời gian thì tới cung Cảnh Ương đấy ạ."

Hiếu hoàng quân bình thản bảo: "Nếu như vậy, ngươi bảo người tới cung Cảnh Ương, nói bổn cung hôm nay không được khỏe, sáng sớm mai sẽ tới."

Hoàng hậu luôn là vậy, lúc nào cũng coi mình như một con chó trong tay nàng ta, gọi thì tới, đuổi phải đi, đã mấy năm nay rồi, cũng phải đến lúc để y được hít thở thoải mái một chút chứ!

Huống chi, có ai lại muốn làm chó của người khác cả đời?

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu nghe người của Hiếu hoàng quân báo lại xong, nhìn chằm chằm cung nữ trước mắt, cho đến khi đối phương lộ ra vẻ thấp thỏm mới chậm rãi nói: "Nếu chủ tử nhà ngươi không khỏe, bảo đệ ấy tĩnh dưỡng cẩn thận đi." Nói xong, gọi Hòa Ngọc tới, "Hòa Ngọc, lấy mấy món dược liệu bồi bổ thân thể đưa tới cho Hiếu hoàng quân đi."

Hòa Ngọc lui ra rồi, Hoàng hậu mới nói với cung nữ đang quỳ trước mặt: "Ngoài ra, ngươi về nói với chủ tử ngươi, phải nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai cũng không cần tới thỉnh an bổn cung, chăm sóc tốt cho thân thể mới là chuyện quan trọng hơn."

Giọng điệu của Hoàng hậu rất ôn hòa, tràn ngập ân cần quan tâm, nhưng cung nữ đang quỳ trên sàn lại run rẩy cả người, không biết chuyện gì xảy ra.

Chờ Ngọc Hòa đưa tặng dược liệu quay về, Hoàng hậu uể oải tựa người trên tháp quý phi, hai cung nữ quỳ hai bên đấm bóp chân, hỏi Hòa Ngọc: "Bệnh của Hiếu hoàng quân có nặng không?"

"Bẩm nương nương, Hiếu hoàng quân nhờ nô tì chuyển lời với nương nương, bệnh của ngài ấy không quá đáng ngại, khiến nương nương lo lắng rồi, còn nói thỉnh an là quy củ, tuy nương nương yêu thương ngài ấy nhưng cũng không thể tỉnh lược được." Hòa Ngọc bình tĩnh trả lời.

"Hắn ta thật là biết lễ." Hoàng hậu lạnh nhạt nói một câu, nét mặt lại lộ một ý cười đầy giễu cợt.

Hòa Ngọc do dự nhìn Hoàng hậu: "Nhưng nô tì thấy, Hiếu hoàng quân hình như mới ở bên ngoài về, bởi vì giày của ngài ấy còn dính dấu bùn."

"Thế à, có lẽ là trên đường đi thấy không được khỏe cũng chưa biết chừng." Hoàng hậu nhắm mắt lại, nụ cười trên môi càng thêm rõ nét, nhưng lại mang theo cảm giác lạnh lẽo.

Giờ đây cánh cứng cáp rồi, muốn đối nghịch với nàng đây mà, nhưng nào có chuyện dễ dàng như vậy sao?

***

Ngày Kim Chuẩn Cơ được đưa vào lăng phi tần, Tại Trung đứng trong Vọng Nguyệt các nhìn theo đội ngũ đưa ma, gió sớm mai thổi khiến người ta cảm thấy lành lạnh, cũng làm cho cả trái tim cậu cũng nguội lạnh theo.

"Nương nương, ta về thôi." Thính Trúc khoác lên vai Tại Trung một chiếc áo choàng, liếc mắt về phía đội ngũ đưa ma đã đi khuất bóng, "Hậu cung là như thế đó, được sủng ái liền có thể quyền quý vang danh, còn thất sủng thì người người đều có thể lấn lướt. Hôm nay, người không tính kế hại kẻ khác, thì ngày mai kẻ khác sẽ không bỏ qua người."

Tại Trung quay đầu đi xuống lầu, đột nhiên thấy rất nhiều xe ngựa đi vào từ cửa Đông, liền hỏi: "Xe ngựa kia chở gì vậy?"

"Nương nương quên sao, hôm nay là ngày tuyển tú vào cung, trong xe ngựa có lẽ có vài người là con của các quan viên, nếu được Hoàng thượng coi trọng sẽ được giữ lại trong cung." Thính Trúc nhìn xe ngựa lần lượt vào cửa, phía sau xe ngựa là một mặt trời chầm chậm nhô lên.

Dù có mặt trời làm nền, đoàn xe này lại vẫn không khiến người ta thấy được một tia sinh cơ.

Tại Trung trầm mặc nhìn cảnh tượng kia, lại có thêm một đám người nữa chuẩn bị mất tự do, đời này sẽ phải sống trong tranh đấu.

"Nương nương không cần lo lắng, mặc dù có người mới vào cung, địa vị của người trong lòng Hoàng thượng cũng sẽ không thay đổi." Thính Trúc thấy Tại Trung im lặng nhìn, cho là cậu đang lo lắng chuyện trong cung có thêm người mới, nhịn không được bèn lên tiếng khuyên giải, "Thục quý phi của cung An Thanh vẫn được Hoàng thượng sủng ái như vậy, mấy năm nay trong cung thêm nhiều người mới, nhưng vẫn không thấy Hoàng thượng lãnh đạm chút nào với nàng ta."

Tại Trung mỉm cười: "Em nghĩ đi đâu thế, ta chỉ cảm khái một chút mà thôi."

Cảm khái gì cơ? Thính Trúc không hiểu.

Quay người đi xuống, Thính Trúc chợt nghe được chủ tử nhà mình nói một câu.

"Mùa xuân qua đi, hoa dù đẹp đến đâu rồi cũng sẽ úa tàn, thật là đáng tiếc."

***

Trên điện Loan Hòa, tám tú nam và mười lăm tú nử mặc áo gấm đang đứng xếp hàng, dung mạo mỗi người đều không tầm thường, ánh mắt lặng lẽ quan sát nhau thoáng biểu lộ địch ý, nhưng trong trường hợp này lại không ai dám làm bậy, đều ngoan ngoãn cúi thấp đầu, chờ các vị nương nương tới.

Những dịp thế này, các phi tần từ nhị phẩm trở lên đều sẽ có mặt, những thiếu nam, thiếu nữ kia, tuy tuổi còn trẻ, tinh thần hăng hái nhưng cũng biết mình không thể làm mất lòng những vị nương nương có địa vị cao như vậy.

"Từ chiêu dung tới."

Các tú nữ, tú nam đều đứng lên hành lễ, cẩn thận quan sát vị Từ chiêu dung này, uyển chuyển như cành liễu trong gió, văn nhã và phong lưu không thể nói thành lời.

Từ chiêu dung liếc nhìn những tú nam, tú nữ đang đứng đó, trên gương mặt yếu đuối, lại xuất hiện một tia cao ngạo.

"Thục quý phi tới."

Các tú nam, tú nữ ở đây đều biết, Thục quý phi là một phi tần cực kỳ được sủng ái, khi thấy rõ vị này, ai nấy đều không khỏi tự ti mặc cảm. Vị Thục quý phi này ăn vận không lộng lẫy quý giá, nhưng lại xinh đẹp rạng rỡ đã lấn át đi tất cả, làm cho ai nấy đều không nhịn được mà tránh đi, không dám ganh đua cùng.

"Chiêu hiền dung tới."

Nghe tiếng truyền báo này, chư vị tú nam, tú nữ lần thứ hai cẩn thận lên tinh thần, vị này mặc dù phân vị kém Thục quý phi nhưng mới vào cung hơn một năm đã tấn đến vị trí "hiền dung", lại được Hoàng thượng cực kỳ sủng ái, trước khi vào cung, người nhà đã từng dặn bọn họ, không thể đắc tội vị này.

Khi vị Chiêu hiền dung đi đến, các tú nam, tú nữ đều cảm thấy, vị hiền dung này, tuy là nam nhân nhưng lại có gương mặt trung tính rất cuống hút, mặc dù không thể so với Thục quý phi nhưng cũng có điểm đặc biệt riêng, nhất là đôi mắt linh hoạt như biết nói cùng với cảm giác ôn hòa phát ra từ vị này.

"Mọi người không cần đa lễ." Chiêu hiền dung vừa mở miệng, mọi người đều cảm nhận được sự tươi mát trong lành trong giọng nói của cậu, mặc dù không phải là loại âm thanh hiếm gặp nhưng lại có thể khiến người nghe cảm thấy sảng khoái trong lòng. Có thể thấy, vị Chiêu hiền dung được thánh sủng như ngày hôm nay đúng là phải có vài điểm khác biệt và vượt trội.

Tại Trung mặc cho những người trẻ tuổi bên dưới quan sát mình, quay sang chào hỏi mấy vị phi tần ở đây rồi chọn vị trí thích hợp ngồi xuống, thấy đối diện mình là vị Từ chiêu dung yểu điệu mong manh như liễu trong gió, cậu chầm chậm, chầm chậm dời tầm mắt đi.

Chốc lát sau, các phi tần khác cũng đến đông đủ, Hoàng hậu vịn tay cung nữ đi tới, kế tiếp là chờ "món đồ dùng công cộng của các phi tần" – Hoàng đế, xuất hiện là đủ bộ. Còn vị mẹ đẻ của Hoàng đế, tức Thái hậu đương triều, vị này tỏ ý muốn thành tâm lễ Phật, không nhúng tay vào việc hậu cung.

Lần này Hoàng đế mang một đám vợ nhỏ đến chọn vợ nhỏ hơn, cục diện quả là không được hài hòa cho lắm. Tại Trung liếc nhìn hơn hai mươi thiếu nam, thiếu nữ anh tuấn, xinh đẹp đứng chờ bên dưới, thầm nghĩ không biết mĩ nhân nào sẽ bị quăng vào chiến trường mang tên "hậu cung" này đây.

Cậu cảm thấy thật tiếc cho những người này, nhưng các giai nhân ở đây đều ấp ủ chí lớn trong lòng, thật đúng với câu "ngươi không phải cá, sao biết niềm vui của cá".

"Mới rồi bổn cung thấy hoa trong ngự hoa viên đã nở khá nhiều, quả là muôn hồng nghìn tía, làm người xem hoa mắt." Hoàng hậu nhìn xuống bên dưới, "Xem ra gần đây là ngày lành để ngắm hoa."

"Hoàng hậu nương nương là người thương yêu hoa, đương nhiên thưởng thức được cái đẹp của mọi loài hoa." Trên môi Thục quý phi thoáng nở nụ cười nhẹ, không nhìn đám tú nam, tú nữ mơn mởn dưới kia, "Tần thiếp là người đơn giản, thích hoa cũng chỉ thích một hai loài, những loài khác dù nở đẹp đến đâu, trong mắt tần thiếp vẫn không coi là đẹp."

"Thục quý phi chung tình như vậy rất tốt." Hoàng hậu cười nhìn lại Thục quý phi, "Ngày mai bổn cung thiết yến hội ngắm hoa ở ngự hoa viên, muội nhất định phải tận tình thưởng thức thứ mình thích đấy."

Tại Trung cúi thấp đầu, chẳng muốn nghe trận đấu khẩu của Hoàng hậu và Thục quý phi, thỉnh thoảng lại nhìn các mĩ nhân bên dưới, chờ Hoàng đế tới chọn người, rồi đóng gói mang đi.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Chính chủ cuối cùng cũng tới, Tại Trung cùng mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ, nhìn Hoàng đế xuyên qua một đám mĩ nhân, đến ngồi vào chiếc ghế lim to vàng khắc rồng.

"Miễn lễ cả đi." Duẫn Hạo hời hợt liếc nhìn những người đang đứng bên dưới, ánh mắt lại nhanh chóng chuyển sang các phi tần đang ngồi, "Hoàng hậu có thấy ai hợp ý?"

"Thiếp nghĩ những vị ở đây đều có mặt tốt riêng, vẫn là để Hoàng thượng tự mình xem xét thì hơn ạ." Hoàng hậu đáp lời một cách cẩn trọng.

Tại Trung quét mắt nhìn vị Hoàng đế toàn thân đều in một dấu "cặn bã" này, tính để vợ cả chọn vợ bé cho chồng, loại chuyện này quá độc ác rồi, xem ra Hoàng hậu chuyến này không được dễ chịu lắm đây.

Từ xưa đến nay, không biết đã có bao nhiêu Hoàng hậu tài đức mà bất hạnh thiệt thòi bởi một tay Hoàng đế cặn bã; không biết có bao nhiêu nữ tử từng đồng cam cộng khổ với vị Đế vương khai quốc, cuối cùng lại trở thành một Hoàng hậu không có được yêu thương, sống trong lẻ loi hiu quạnh, còn phải gồng mình tranh đấu với các phi tần trẻ tuổi hơn.

Đương nhiên, Tại Trung cảm nhạn được, mình và Hoàng hậu mặc dù đối nghịch nhau, nhưng cũng là đồng nghiệp với nhau – cùng chung số phận, loại chuyện tình như thế này, quả thực không thể làm gì thay đổi được, bất quá, mọi bi kịch trong chốn hậu cung này, đều do một tay Hoàng đế chế tạo ra.

Loại boss có tên "Hoàng đế" này, đối với phi tử nói chung, đại khái có thể mô tả như sau: Thuộc tính – cặn bã, máu nhiều, điểm công kích cao, thực sự rất khó giải quyết.

Ngay khi Tại Trung đang lầm bầm chửi rủa trong bụng, Hoàng đế đã bắt đầu chọn mĩ nhân rồi. Mỗi tú nữ, tú nam bước lên, thái giám lại đọc tên, tuổi, gia cảnh, sau đó do Hoàng đế quyết định ở lại hay không ở.

"Hoa Hồng Tụ, mười bảy tuổi, thiên kim thị lang bộ Lễ."

"Thần nữ Hoa Hồng Tụ bái kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế, bái kiến Hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế, bái kiến các vị nương nương."

Có câu "Bích sa đãi nguyệt xuân điều sắt, hồng tụ thiêm hương dạ đọc thư."(*), Tại Trung nghe đến tên này, hơi sững sờ nhìn xuống, cha mẹ nhà nào lại nóng ruột đặt cho con gái cái tên thoạt nghe thì tưởng văn nhã, nhưng kỳ thực lại khá lỗ mãng thế này?

(*) Đây là một cặp câu đối về hôn nhân.

Cô gái quỳ bên dưới mặc một bộ váy lụa hồng phấn, tóc vấn trễ bên tai đơn giản, lọn tóc đen rủ xuống bên vành tai làm tôn lên nước da vô cùng mịn màng trắng trẻo, gương mặt nhỏ nhắn cân đối tuy không đến mức khuynh quốc khuynh thành nhưng lại rất thanh thuần ngọt ngào.

"Nàng tên là Hồng Tụ?" Duẫn Hạo nhìn nữ tứ phía dưới, "Hồng Tụ trong 'Hồng tụ thiêm hương' ư?"

"Bẩm Hoàng thượng, tên thần nữ quả đúng là Hồng Tụ này ạ." Thiếu nữ ngẩng đầu mỉm cười với Hoàng đế, vẻ mặt hồn nhiên ngây thơ.

Đêm tuyết đọc sách cấm, hồng tụ điểm hương đêm... Tại Trung nhìn thiếu nữ cười ngây thơ thiện lương, thầm nhủ, nàng ta không biết là thực không hiểu được hay giả vờ ngây thơ đây?

Duẫn Hạo gật đầu, bình thản nói: "Lưu lại đi."

Thái giám phục vụ đứng bên cạnh lập tức ghi lại tên Hoa Hồng Tụ, sau đó gọi người tiếp theo.

Gọi liên tiếp vài người vẫn không thấy Hoàng đế gật đầu thêm một lần, lúc này được giữ lại chỉ có thiên kim thị lang bộ Lễ là Hoa Hồng Tụ và thiếu gia quan tế tửu của Quốc tử giám là Nghiêm Khải.

Các tú nam, tú nữ càng ngày càng ít, mà ở lại vẫn chỉ có hai người, sắc mặt các phi tần ngồi đây đều không đến nỗi khó coi, cho đến khi nữ tử cuối cùng tiến lên.

"Ninh Sanh Dụ, mười tám tuổi, thiên kim Thiếu khanh Đại Lý tự."

Nếu để Tại Trung lấy từ nào hình dung Ninh Sanh Dụ, thì chỉ có một từ "mỹ nhân tuyệt thế" là thích hợp nhất. Nàng Ninh Sanh Dụ này không chỉ có nhan sắc khuynh quốc khuynh thành mà còn có vẻ xuất trần thanh tao, những người ngồi đây không ai có thể so được.

Chưa nói đến các phi tần khác, ngay cả Thục quý phi cũng phải tối sầm mặt lại, một nhan sắc như vậy vào cung, chỉ sợ mọi người đều phải nhường một bước.

Duẫn Hạo nhìn chằm chằm nữ tử tên Ninh Sanh Dụ này một lúc, mới chậm rãi mở miệng: "Lưu lại đi."

Tại Trung phát hiện, Hoàng đế nhìn ngắm Ninh Sanh Dụ một lúc, trong mắt tuy có hơi chút giật mình trước sắc đẹp này nhưng không đến mức như thấy tiên nữ, có thể cho rằng, đồng chí Hoàng đế này, nhất định sẽ không trở thành một Hoàng đế vì sắc đẹp mà hại nước hại dân.

Hoàng hậu hơi chếch mắt nhìn Thục quý phi, tán thưởng: "Nhan sắc của vị Ninh cô nương này quả là xuất chúng."

"Cũng chỉ thường thường mà thôi." Duẫn Hạo lạnh nhạt vung tay áo, "Vậy giữ lại ba người này đi, hậu cung của trẫm cũng đã đông đúc rồi, không cần thêm quá nhiều người nữa."

"Thiếp biết Hoàng thượng quan tâm chính sự, nhưng cũng phải chú ý thân thể" Hoàng hậu mở lời khuyên.

"Trẫm biết, Hoàng hậu không cần lo lắng cho trẫm." Hoàng đế nhìn xuống những người còn đang đứng đó, "Giải tán đi thôi, trẫm cũng nên về điện Cần Chính xử lý chính vụ rồi"

"Cung tiễn Hoàng thượng." Hoàng hậu và các phi tần đứng dậy hành lễ, dõi mắt theo bóng Hoàng đế phóng khoáng đi xa dần.

***

Ra khỏi điện Loan Hòa, Tại Trung ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh, nói với Thính Trúc đi phía sau: "Hôm nay thời tiết thật đẹp, chi bằng tới mảnh đất trống phía sau cung chúng ta thả diều đi."

Thính Trúc và Vân Tịch nhìn trời một lát, Vân Tịch nói "Đúng là ngày thích hợp để thả diều đấy ạ."

***

Duẫn Hạo xử lý xong tấu chương khẩn cấp, ra khỏi điện Kiền Chính, lơ đãng ngẩng đầu lên, chợt thấy trên không trung có một con diều hình khổng tước sặc sỡ đang bay lượn, nheo mắt nhìn một lát: "Nơi nào thả diều vậy?"

"Bầm Hoàng thượng, theo nô tài thấy, đây là thả từ cung Hi Hòa." Cao Đức Trung ngẩng đầu nhìn một cái, nói tiếp, "Hôm nay thời tiết thật dễ chịu, thảo nào Chiêu hiền dung muốn thả diều cho vui."

"Đã vậy, trẫm cũng đi xem một chút." Duẫn Hạo nổi hứng thú, mới đi được mấy bước đã thấy Hoàng hậu cùng một đoàn cung nữ thái giám khoan thai đi tới, hắn đành dừng lại đợi Hoàng hậu.

"Thiếp xin bái kiến Hoàng thượng." Hoàng hậu bước lên hành lễ.

"Hoàng hậu có việc cần gặp trẫm?" Duẫn Hạo nhìn Hoàng hậu một cái, sau đó chuyển mắt lên con diều đang bay lượn trên bầu trời.

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp chỉ muốn hỏi về phân vị của mấy tú nữ, tú nam mới vào cung, Hoàng thượng chuẩn cho họ phân vị nào ạ?" Hoàng hậu ngước lên theo đường nhìn của Hoàng đế, thấy được con diều khổng tước xinh đẹp đang chao liệng.

"Có gì cần hỏi, chỉ là mấy người mới vào cung, Nghiêm Khải và Hoa Hồng Tụ đều phong tài nhân, Ninh Sanh Dụ có nhan sắc không tầm thường, phong quý nhân đi." Duẫn Hạo thu lại ánh nhìn, "Hoàng hậu nếu không còn việc gì thì lui ra đi."

Nụ cười trên mặt Hoàng hậu thoáng cứng lại, lễ phép chào Hoàng đế rồi lặng lẽ lùi về, tới nơi khuất tầm nhìn của Hoàng đế, nàng mới ngẩng đầu lần nữa nhìn cánh diều trên bầu trời, mặt không hề có một chút cảm xúc, cất giọng hỏi: "Đó là người cung nào thả?"

"Bẩm nương nương, theo nô tì thấy là của cung Hi Hòa." Hòa Ngọc nói một cách trào phúng, "Chiêu hiền dung thật là hào hứng." Lúc này còn muốn thả diều gì chứ, không biết là vui vẻ thật hay chỉ là vờ vịt cho người xem.

Hoàng hậu nhìn khổng tước trên không trung chấp chới bay, ánh mắt nổi lên thật nhiều cảm xúc lạ: "Trong hậu cung này, ai có thể không hào hứng cho được?"

***

Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, khi vào đến hậu viện, chợt nghe thấy tiếng cười của Tại Trung, thuần túy là vui vẻ và thoải mái.

"Nương nương, người thả lỏng dây thêm một chút, gió đang lớn đấy, cẩn thận đứt dây."

"Yên tâm, yên tâm, ta biết thả thế nào mà. A, Thính Trúc, chim én của em còn chưa chịu bay lên kìa."

Nghe được đoạn đối thoại ngây thơ như người này, Duẫn Hạo chợt nhớ ra, Chiêu hiền dung của hắn cũng chỉ mới mười tám tuổi mà thôi, vẫn còn là tuổi ngây thơ trong sáng.

Nhấc chân bước vào hậu viện, thấy Tại Trung sắc mặt hồng hào, búi tóc hơi rối, ngồi ngay trên cỏ, không hề để ý đến hình tượng, ánh mặt trời chiếu vào mặt cậu, sáng đến lóa mắt.

(Hôm nay đăng hơi trễ, sorry mọi người!!!)

"Ái phi hôm nay hào hứng thật."

Bỗng nhiên quay đầu lại, Tại Trung đứng dưới ánh mặt trời, nhìn Hoàng đế đang đứng dưới tán cây, tươi cười bước tới thi lễ: "Tần thiếp tham kiến Hoàng thượng."

Sau khi Hoàng đế miễn lễ cho cậu, Tại Trung kéo sợi dây diều trên tay, nghiêng đầu nhìn Hoàng đế: "Hoàng thượng có muốn thả diều không, chỗ đệ vẫn còn một cái đấy, tiếc là không phải loại đệ thích, nhưng có lẽ những thứ dũng mãnh sẽ hợp với sở thích của Hoàng thượng?"

Duẫn Hạo lại nổi hứng thú, hỏi: "Thế à, là con diều hình gì?"

Phúc Bảo đứng bên cạnh phục vụ bèn dâng con diều lên, Duẫn Hạo lướt mắt nhìn thoáng qua, lập tức cười lớn, hắn còn tưởng là hình con hổ hay sư tử gì đó, ai dè lại là một con hãn huyết bảo mã.

"Hoàng thượng là thiên tử, thiên tử tự nhiên phải quản lý vạn dặm giang sơn, cưỡi một con hãn huyết bảo mã chỉ là chuyện vặt thôi đúng không?" Tại Trung nói đến đó, cười đắc ý, "Huống chi con hãn huyết bảo mã mà đệ tặng Hoàng thượng còn biết bay nữa, chẳng phải chính là thiên mã trong thần thoại đó sao, thiên tử cùng thiên mã, quả là một đôi trời sinh."

"Đây là lần đầu trẫm được biết, một đôi trời sinh còn có thể có trong tình huống này đấy." Duẫn Hạo nhận con diều, tỉ mỉ ngắm một chút, tỏ vẻ hơi ghét bỏ nói, "Con ngựa này là nô tài nào vẽ, cái bụng tròn như bụng heo."

Duẫn Hạo vừa dứt lời, sắc mặt Thính Trúc và Phúc Bảo lập tức trở nên rất quái dị.

Từ sắc mặt cung nhân nhìn ra vấn đề, khóe miệng Duẫn Hạo thoáng giật giật, chỉnh lại sợi dây trong tay, nhớ đến những bức tranh do Ninh quân vẽ, thứ đồ chơi này của Tại Trung quả thật là không thể so sánh. Trong lòng thì nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng hắn vẫn bồi thêm một câu: "Mập thì có mập nhưng nhìn qua coi như cường tráng, thiên mã quả là không giống vật phàm."

Lần này đổi sang Cao Đức Trung thay đối sắc mặt, trở nên rất kỳ quái, đôi mắt không to lắm của ông ra sức trợn lên, nhìn con hãn huyết bảo mã kia, rồi lại cảm khái trong lòng, thế mà Chiêu hiền dung còn không biết xấu hổ nói đó là hãn huyết thiên mã, gọi hãn huyết thiên trư thì đúng hơn. Bảo sao Chiêu hiền dung không muốn dùng con diều này, là chê nó xấu đấy thôi. Ấy thế mà Hoàng thượng còn tìm được "ưu điểm" của bức tranh xấu, không để đâu cho hết này, rồi còn an ủi Chiêu hiền dung, sợ là chỉ có Hoàng thượng mới có khả năng này.

Một ngày xuân trong xanh tươi đẹp, hai người cùng nhau quấn quýt thân mật, tắm mình trong ánh nắng chan hòa cùng thả diều, có thể coi là một hình ảnh đẹp đẽ, bay trên bầu trời không phải rồng và phượng mà là tuấn mã cùng khổng tước khiến người ta cảm thấy tự nhiên hơn nhiều.

"Rớt, rớt, Hoàng thượng người phải chạy vài bước nữa đi, không thì ngựa bay không bay nổi nữa đó."

"Nhanh nữa lên, nhanh nữa lên, chạy bên trái! Có gió kìa."

Cao Đức Trung câm nín đứng nhìn Hoàng đế bị Chiêu hiền dung chỉ huy chạy tới chạy lui, mà trên mặt vẫn tươi cười, cuối cùng đành chậm rãi dời mắt, ông thật sự không muốn thừa nhận, Hoàng thượng uy vũ của ông bị một phi tần sai bảo luôn miệng mà còn cao hứng được.

Nếu Tại Trung biết được suy nghĩ này của Cao Đức Trung, nhất định sẽ nói cho ông ta biết, đây chính là loại tính cách đáng khinh trong truyền thuyết đấy, một vài tên giống đực có loại gene ẩn này, khi bị người động tới sẽ biểu hiện thuộc tính ra ngoài.

Tại Trung nheo mắt nhìn Hoàng đế chạy qua chạy lại, cười xán lạn như mặt trời trên đầu, có thể sai bảo Hoàng đế chạy lung tung, mới khiến cậu có cảm giác như trút được giận vậy.

***

Cũng dưới ánh mặt trời sáng rỡ, Hoàng hậu đang ngồi bên bàn đá vẽ bát tiên ngoài sân, ngẩng đầu nhìn không trung đã thêm một con diều, đẩy đĩa bánh mà cung nữ vừa bưng lên: "Đưa xuống đi, bổn cung không muốn ăn."

Hòa Ngọc liếc nhìn, đỡ đĩa bánh trên tay cung nữ, đến gần Hoàng hậu, khẽ khuyên nhủ: "Nương nương, bữa trưa người chưa ăn được bao nhiêu, bây giờ còn chừng một canh giờ mới tới bữa tối, người ăn chút gì đi đã."

"Trước thì có sủng phi, sau lại thêm mĩ nhân mới vào, những người này thủ đoạn liên miên, Hoàng thượng lại liên tục lưu luyến giữa bọn họ..." Hoàng hậu thở dài một hơi, "Lát nữa bảo Điểm Thúy dọn dẹp kho riêng của bổn cung, chọn lấy vài món trang sức và vải vóc thích hợp thưởng cho ba người mới vào cung đi, bên điện Trung Tỉnh đã sắp xếp chỗ ở cho họ chưa?"

"Bẩm nương nương, đều đã sắp xếp xong xuôi, chỉ có điều, Hoa Hồng Tụ vốn được xếp vào ở trong thiên điện cung Hi Hòa, lại bị chuyển sang cung Ninh quân nương nương." Hòa Ngọc thấy Hoàng hậu tỏ vẻ thắc mắc bèn giải thích, "Trưa nay Cao tổng quản tới điện Trung Tỉnh nói, bên cung của Thục quý phi và Chiêu hiền dung không cần sắp xếp thêm người mới vào."

"Hậu cung nhiều phi tần như vậy, lại chỉ có cung của hai người này là không cho phép người khác vào," Hoàng hậu mỉm cười như giễu cợt, "Cứ đợi mà xem, ba người mới vào này không đơn giản đâu, nhất là cô nàng Ninh Sanh Dụ đó, sợ rằng ngay cả Cao Nha Lạp cũng phải kiêng dè đấy."

***

Hoàng hôn dần buông xuống, dây của con diều khổng tước và hãn huyết bảo mã lại bị quấn vào nhau, nhìn hai con diều quấn quýt trên không trung, Tại Trung quay phía Hoàng đế: "Hoàng thượng, làm sao bây giờ?"

Duẫn Hạo cười với cậu, nhanh nhẹn lấy kéo cắt đứt dây diều: "Nếu đã quấn vào nhau, vậy thì hãy để bọn chúng tự do bên nhau đi."

Tại Trung ngẩng đầu nhìn hai con diều quẩn quýt lấy nhau, rồi biến mất trong ánh chiều, trên mặt lộ vẻ ao ước "Thật tốt."

Duẫn Hạo trầm mặc nhìn người bên cạnh, biết cậu đang ao ước điều gì. Nhưng hắn không thể hứa hẹn với cậu, chỉ lẳng lặng cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Tại Trung, bàn tay to lớn của hắn bao trọn lấy tay đối phương: "Cao Đức Trung, bữa tối nay bày ở cung Hi Hòa đi."

"Thưa vâng." Cao Đức Trung thấp giọng trả lời, tiểu thái giám bên cạnh nhanh nhẹn đi báo lại cho ngự thiện phòng.

Tại Trung cúi đầu, im lặng liếc mắt khinh bỉ một cái, diều đứt dây rồi còn muốn tự do bên nhau á, chỉ chốc lát nữa thôi, không biết đã rơi xuống xó xỉnh nào nữa.

Đêm đó Duẫn Hạo thuận tiện ngủ lại cung Hỉ Hòa, trong đêm khuya vắng lặng, hắn mở mắt lẳng lặng nhìn người con trai đang ngủ say trong lòng mình, hồi lâu sau mới nhắm lại.

***

"Ninh quý nhân tới, Hoa tài nhân tới, Nghiêm tài nhân tới."

Tại Trung nhìn ba người trẻ trung đi vào, đều mới mười bảy mười tám tuổi, còn mang theo nét ngây ngô thuần khiết của thiếu niên, thiếu nữ, nhưng cử chỉ và cách nói năng lại rất chừng mực.

Nhìn ba người quỳ lạy Hoàng hậu, sau đó quay sang quỳ gối chào các phi tần, Tại Trung không kiềm chế được phải nhìn Ninh quý nhân vài lần, thật là một giai nhân hiếm có.

"Ba người mới vào cung, nếu có chuyện gì thì không cần câu nệ, cứ tới nói cho cô cô Hòa Ngọc của bổn cung," Hoàng hậu cười nhìn mấy người Hiếu hoàng quân, "Đương nhiên, nói với cô cô quản sự hoặc thái giám chưởng sự của Thục quý phi, Hiếu hoàng quân, và Ninh quân đây cũng được."

Ba người lại lần thứ hai hành lễ tạ ơn, hết sức quy củ, khiến cho người ta không tìm ra được một chút khuyết điểm nào.

"Thật đúng là ba người rực rỡ nổi bật." Nhu quân nhìn ba người, mỉm cười, "Chúng ta đây đều thua kém."

"Chúng tần thiếp dung nhan xấu xí, không dám so sánh với các nương nương." Ninh quý nhân lại cúi đầu thi lễ, khiêm tốn nói, "Tần thiếp thực sự không dám nhận lời khen của nương nương."

"Ninh tỉ tỉ nói đúng đấy ạ, các nương nương đây mới thật là xinh đẹp, anh tuấn hơn người." Hoa tài nhân nói, "Lúc trước tần thiếp vừa thấy các nương nương đã choáng váng ngây người đấy ạ."

"Cái miệng này thật là ngọt." Hiếu hoàng quân nhìn ba người, "Quả rất hợp ý ta."

Tại Trung dám cam đoan, những người ngồi đây kỳ thực rất không muốn khen ba vị mới xuất hiện này, chỉ tiếc là phải muốn báo trì mặt nạ thiện lương rộng lượng, nên mới trái lương tâm nói ra những câu khích lệ như vậy.

***

Rời khỏi cung Hoàng hậu, Tại Trung thở ra một hơi thật dài, những việc đại loại như chèn ép người khác, mới đúng là không phải cách làm của người thông minh. Ai biết được, những người mới này, về sau liệu có thể trở nên xuất sắc hơn người hay không, có một số việc vẫn nên biết người biết ta rồi mới làm thì hơn.

"Nương nương," Tương quý tần đi về phía Tại Trung, mỉm cười cúi chào, "Mấy ngày nay đào đã nở hoa rồi, hôm nay thời tiết vừa đẹp, nương nương có hứng thú cùng tần thiếp đi ngắm hoa đào một lát không?"

Tại Trung ngẩng đầu nhìn trời rồi đáp: "Nếu vậy, chẳng bằng cùng đi xem thế nào."

Đúng như Tương quý tần nói, hoa đào trong vườn đã nở rộ rồi, Tại Trung và Tương quý tần cùng ngồi xuống bên bàn đá, các cung nữ nhanh nhẹn dâng trà nóng và bánh ngọt lên, thỉnh thoảng có vài cánh hoa đào theo gió rơi lên mặt bàn, khiến khung cảnh trở nên thơ mộng.

"Đào Ngọc các khi xưa nương nương ở, nay đã có chủ mới rồi." Tương quý tần cười nhẹ, rót một tách cho Tại Trung, nhìn về phía Đào Ngọc các bên cạnh vườn đào.

Tại Trung cũng cười: "Có người đi thì có người vào, Đào Ngọc các xinh đẹp tinh xảo, Hoa tài nhân nhìn cũng là một nữ tử hồn nhiên ngây thơ, Nghiêm tài nhân tính tình nhu thuận, lanh lợi, hai người cùng nhau ở mới không lãng phí cái đẹp của nơi đó."

Tương quý tần nghe thấy vậy, biết Tại Trung đã nghe những việc mới phát sinh trong cung, chỉ là, bề ngoài chẳng muốn quan tâm mà thôi, nàng lại rót thêm một tách trà cho Tại Trung: "Nương nương đúng là nhìn rất thấu đáo."

"Nhìn thấu đáo mới có thể thưởng thức nhiều cảnh đẹp hơn," Tại Trung nâng tách trà, chưa kịp đưa lên môi đã có một cánh hoa đào rơi vào trong tách, bèn cười đặt xuống, vớt cánh hoa ra, "Cánh hoa đào này vừa nhúng vào nước trà, thì đã mất đi vẻ đẹp vốn có rồi."

Tương quý tần lại rót một tách khác đẩy đến trước mặt Tại Trung: "Hoa còn trên cành vẫn là lúc hoa đẹp nhất."

Tại Trung hé môi cười, cùng Tương quý tần nói về mấy chuyện vặt trong ngày.

Sau khi Tương quý tần ra về, Tại Trung đứng trong vườn đào, ngẩng đầu nhìn những cánh hoa rơi lất phất như mưa, nếu cậu nhớ không lầm, lần đầu tiên mình gặp Hoàng đế là ở ngay vườn đào này, phải không nhỉ?

"Nương nương," Thính Trúc lo lắng gọi khẽ, nàng nghĩ rằng Tại Trung đang thẫn thờ vì ngắm cảnh nhớ người, cảm thấy không đành lòng bèn nói sang chuyện khác, "Lát nữa là tới giờ dùng bữa trưa rồi đấy ạ."

"Ừ, không còn sớm nữa." Tại Trung im lặng một chút, "Về thôi."

"Hoàng thượng..." Cao Đức Trung liếc nhìn Hoàng đế, rồi yên lặng dời mắt nhìn theo bóng dáng của Chiêu hiền dung rời đi, ông không rõ vì sao Hoàng thượng đã phát hiện Chiêu hiền dung đứng trong vườn đào, nhưng không đến gặp ngài ấy, mà lại ở đây lặng lẽ nhìn.

Duẫn Hạo nhìn ông một cái, quay người nói: "Về cung."

Cao Đức Trung vội vã đuổi theo, đi tới cửa thùy hoa, lại không nhịn được, quay đầu một lần nữa, đã không còn thấy bóng dáng đoàn người Chiêu hiền dung.

***

Tại Trung vừa ra khỏi vườn đào, chợt thấy Nghiêm tài nhân cùng Hoa tài nhân dẫn theo các cung nữ đi về phía này.

"Tần thiếp xin ra mắt Chiêu hiền dung nương nương."

Tại Trung cười cho hai người đứng lên: "Hai vị cũng tới ngắm hoa?"

"Bẩm nương nương, tần thiếp thấy hoa đang nở rộ nên mời Nghiêm ca ca cùng tới ngắm." Hoa tài nhân thận trọng nhìn Tại Trung một cái, đôi mắt to sáng, rực rỡ mang theo một tia kính sợ, "Tần thiếp quấy rầy đến nương nương rồi chăng?"

"Bổn cung cũng đang trở về rồi, hai người đâu có quấy nhiễu đến bổn cung," Tại Trung nhìn nàng Hoa tài nhân này một chút, "Nếu đã muốn đi ngắm hoa thì đi đi thôi, bổn cung phải về rồi." Hoa tài nhân này cùng tuổi với Nghiêm tài nhân, thế mà lại cố tình gọi đối phương là ca ca, quả đúng là ngây thơ thiện lương.

"Cung tiễn nương nương."

Bản thân Tại Trung không thích nhất là loại người như Hoa tài nhân, có vài người đội lốt ngây thơ trong sáng, nhưng lại làm ra những chuyện khiến người ta ghê tởm, mà khi chuyện xảy ra rồi, vẫn còn có thể mở to đôi mắt "thiện lương vô tội" tỏ vẻ mình vô tình mà thôi, thế mà những người này còn tự cho mình là thiện lương chân chất.

"Nương nương, sao nô tì thấy Hoa tài nhân này có gì đó lạ lắm ạ?" Vân Tịch cau mày, cố nghĩ xem Hoa tài nhân kia lạ ở chỗ nào.

"Y phục và trang sức của nàng ta rất giống nương nương."* Thính Trúc ngoảnh về phía vườn đào, giọng khinh thường, "Ngay cả sở thích cũng có rất nhiều điểm tương tự."

(Để ta giải thích chỗ này cho đừng hiểu lầm: Ý của Thính Trúc ở đây là Hoa tài nhân lựa chọn những y phục có màu sắc, kiểu dáng đơn giản, nhã nhặn mà Tại Trung hay mặc, ngay cả trang sức cũng vậy. Có thể nói rằng, Hoa tài nhân này muốn làm phiên bản nữ của Tại Trung – không tính khuôn mặt nha!!)

Đuôi mày Tại Trung thoáng động đậy, nghe Thính Trúc nói cậu mới nhận, không khỏi buồn cười. Bắt chước người khác, không phải là lựa chọn tối ưu khi muốn sinh tồn trong hậu cung, huống chi bây giờ, bản chính là cậu còn đang được sủng ái, vậy mà Hoa tài nhân này lại muốn trò giỏi hơn thầy, hình như không sợ chọc giận cậu đây sao.

"Ai quan tâm nàng ta muốn làm gì," Vân Tịch hừ lạnh một tiếng, "Có một cái tên như vậy, nhìn thôi đã thấy không phải thứ tốt gì."

Tại Trung nhàn nhạt lên tiếng: "Các em không cần để tâm quá mức đến bọn họ, trong cung này đâu thiếu phi tần, người ta muốn làm thế nào có liên quan gì tới chúng ta, dù có thủ đoạn gì đi chăng nữa, cũng không đấu được với sự sủng ái của Hoàng thượng đâu."

"Nương nương nói đúng, thay vì phí nhiều tinh lực tính kế hại người, chẳng bằng ra sức nắm lấy trái tim Hoàn thượng," Thính Trúc đồng ý, "Tính kế một người, lại sẽ có người khác tới, chỉ có sự sủng ái của Hoàng thượng, mới có thể giúp phi tần đứng vững chân trong hậu cung."

"Vậy nếu người khác muốn tính kế hại chúng ta thì biết làm sao?" Vân Tịch thắc mắc, "Ở trong hậu cung, càng được sủng ái, thì càng khiến nhiều người mưu hại."

"Dù là có người muốn tính kế cũng sẽ có Hoàng thượng che chở, huống chi, chúng ta lại chẳng phòng bị gì sao?" Thính Trúc cười cười, "Nô tì nghĩ, đôi khi chủ động tính cách hại người, không hữu dụng bằng vạch trần mưu tính của người khác."

Tại Trung cười gật đầu, có đôi khi chờ người khác mưu hại cũng là một kế sách hay.

***

"Ban đầu Hoa Hồng Tụ được phân tới cung Ninh quân, ai biết nàng ta dùng thủ đoạn gì, lại có thể khiến Hoàng thượng đổi ý, hạ chỉ cho nàng ta chuyển tới Đào Ngọc các." Cao tu nghi cười giễu cợt, "Mới chân ướt chân ráo vào cung, mà đã bắt đầu giở trò, quả nhiên là loại 'hồng tụ thiêm hương', thật làm cho người ta thấy ghét."

"Muội chấp nhất nàng ta làm gì?" Thục quý phi bất đắc dĩ nhìn Cao tu nghi, tỏ vẻ bất mãn trước thái độ kích động của nàng ta, "Một tài nhân nho nhỏ đã khiến muội lo lắng?"

"Tỉ, ta cứ thấy nàng ta lại nhớ tới Kim Tại Trung, cái kiểu ra vẻ đấy, khiến người ta khó chịu." Cao tu nghi ngồi xuống ghế, sầm mặt nói, "Đều là một loại mặt hàng như nhau."

"Giáo dưỡng của muội đâu rồi?" Thục quý phi bực bội nhìn Cao tu nghi, "Lời thô tục như thế mà cũng nói được à? Không cần biết Kim Tại Trung tỏ vẻ, hay là thật như thế, chuyện hắn ta được sủng hơn muội, đó là do hắn ta có bản lĩnh, muội ngồi đây oán giận với ta thì có ích gì? Còn về nha đầu Hoa Hồng Tụ kia, không cần muội oán giận, tự khắc có người ngứa mắt với nàng ta."

"Cử chỉ hành động và cách nói năng của nàng ta hoàn toàn học theo Kim Tại Trung, Kim Tại Trung có thể nhịn được ả không?" Cao tu nghi nhớ tới bộ dáng của nàng Hoa Hồng Tụ kia, lại khinh thường bĩu môi.

"Người khác thì không nhất định nhịn được, nhưng Kim Tại Trung..." Thục quý phi cười cười, "Hắn ta chắc chắn biết nhẫn hơn bất kỳ ai, trong hậu cung này, mô phỏng người khác có thể được sủng ái một thời gian, nhưng nhất định không phải kế lâu dài."

Hồi đó Yên quý tần kia cũng từng được sủng ái lắm, thế nhưng bây giờ chẳng phải vẫn chỉ là một quý tần thôi sao? Có điều, nhìn ả Ninh quý nhân kia đúng là không thoải mái lắm.

Có thế nhẫn nhịn bực bội nhất thời, mới có cơ hội tính kế lâu dài, nếu muốn trừng trị một người, vội gì mà phải gấp gáp làm ngay.

***

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nhìn những thẻ bài trên khay trước mặt, đột nhiên cảm thấy nhạt nhẽo, không có hứng thú, cuối cùng nhấc một tấm thẻ ở trong góc, thẻ bài của Ninh quý nhân.

"Tối nay tới chỗ Ninh quý nhân mới tiến cung đi." Duẫn Hạo suy nghĩ một chút rồi nói thêm, "À phải rồi, đem con diều trẫm mới cho làm đến chỗ Chiêu hiền dung, con diều ngựa mập thì để lại chỗ trẫm."

"Thưa vâng." Cao Đức Trung nghe xong bèn lui ra ngoài.

***

Bên ngoài Sướng Thiên lâu, ánh sáng từ đèn lồng phủ lên xung quanh lớp áo hồng rực, chỉ có điều, người đứng chờ bên cửa không phải Từ chiêu dung mà là Ninh quý nhân. Ninh quý nhân vừa vào cung, Hoàng đế thấy khí chất của người này trong trẻo, lại lạnh lùng xuất trần, còn làm được một bài thơ hay, bèn nói người này có nhiều điểm tương đồng với Từ chiêu dung, nên mới bố trí cho tới ở thiên điện của Sướng Thiên lâu.

Từ chiêu dung đứng bên cửa sổ, nhìn mĩ nhân tựa cửa bên ngoài, mặt không có lấy một tia cảm xúc.

"Nương nương, đêm đã khuya rồi, nên đi nghỉ thôi." Cung nữ bước lại gần, khuyên giải.

Từ chiêu dung trầm mặc không nói, lẳng lặng đứng đó, cho đến khi ngự giá rực rỡ ánh vàng xuất hiện, mới lặng lẽ nhìn Hoàng đế thân thiết ôm lấy một người con gái khác ngay trước mắt mình, sau đó cùng nhau biến mất sau cánh cửa.

Móng tay được cắt tỉa rất đẹp bị bẻ gãy, Từ chiêu dung quay người nói: "Hầu hạ bổn cung nghỉ ngơi đi."

***

Trong ba người mới này, người Hoàng đế đầu tiên sủng hạnh là Ninh quý nhân, lúc Tại Trung nhận được tin tức, cũng không hề thấy bất ngờ. Cậu rất hiểu rõ, nam giới đều yêu bằng mắt, trước chọn một món trông đẹp nhất để nếm thử là điều hoàn toàn bình thường.

Chỉ vài ngày sau, Hoàng hậu cho tổ chức yến hội ngắm hoa ở ngự hoa viên, Tại Trung tất nhiên sẽ ngoan ngoãn đến dự, tuy rằng hằng năm Hoàng hậu đều phải kiếm các loại cớ tổ chức vài yến hội như vậy ở ngự hoa viên, sau đó vợ lớn vợ nhỏ dùng ngôn ngữ cùng ánh mắt chém giết một trận, sau đó, yến hội kết thúc, ai nấy đều thỏa mãn ra về, thật là nhàm chán mà.

"Nương nương, hôm nay Hoàng hậu nương nương thiết yến, không biết sẽ có chuyện gì nữa, lúc này có người mới vào cung, nương nương phải cẩn thận một chút." Thính Trúc vừa chải tóc cho Tại Trung vừa cẩn thận nói.

Để mặc Thính Trúc mày mò vấn tóc cho mình, Tại Trung cười cười: "Ta biết em lo lắng cho ta, nhưng lát nữa phi tần tới đông đảo, chưa chắc mọi người đều để ý đến ta đâu."

"Cẩn thận vẫn hơn ạ, nương nương nên phòng bị cho an tâm." Tuy mấy ngày nay Hoàng thượng sủng hạnh Ninh quý nhân, nhưng nàng tin tưởng Hoàng thượng vẫn nhớ đến chủ tử nhà mình, nếu không thì vì sao, ngày sủng hạnh Ninh quý nhân, người còn sai người đưa diều tới tặng người.

Vân Tịch sửa sang lại y phục cho Tại Trung, nghe hai người nói chuyện, nàng bèn chen miệng: "Nô tì nghe nói, ban đầu Hoa tài nhân không phải được phán tới Đào Ngọc các, sau chẳng biết thế nào lại được tới đó ở."

Tại Trung đỡ nhẹ trâm trên tóc, giọng bình thản: "Nàng ta có ở chỗ Ninh quân hay ở đâu là chuyện của nàng ta, không liên quan tới chúng ta."

Vân Tịch nghe giọng Tại Trung bình tĩnh như vậy, ngay lúc đó không hiểu Tại Trung không thèm để ý hay là đã có đối sách, chỉ sửa sang lại áo cùng áo ngọc bội trên người chủ tử, "Nương nương có tính toán trước thì ổn rồi."

***

Ngồi trên kiệu đi được một đoạn, tới góc cua, Tại Trung chợt thấy Tương quý tần, Khổng uyển nghi và Diệp đức tần cùng nhau đi tới từ một hướng khác.

Ba người nhìn thấy Tại Trung, đều xuống kiệu hành lễ. Tại Trung hơi bất ngờ khi thấy bọn họ cùng đến, bèn nói: "Đúng là ít có dịp thấy ba người các vị cùng một chỗ."

"Bẩm nương nương, vài ngày trước Diệp đức tần đã chuyển tới chỗ tần thiếp, chỗ Khổng uyển nghi thì ở gần chỗ hai người bọn tần thiếp, mới rồi tình cờ gặp nhau trên đường, liền cùng đi với nhau." Tương quý tần đáp, "Nương nương bận rộn, có lẽ không biết mấy chuyện nhỏ nhặt này."

"Ra là thế, ba người các vị sau này có thể cùng qua lại nhiều hơn rồi." Tại Trung cười, "Các vị cùng bổn cung đi thôi, để Hoàng hậu nương nương phải chờ chúng ta thì không hay."

Tại Trung hơi quay đầu nhìn Tương quý tần đi ở phía sau mình, gần đây, Tương quý tần liên tục lấy lòng cậu, thậm chí còn vô tình hay cố ý tiết lộ cho cậu một ít chuyện bí ẩn trong dĩ vãng ở hậu cung, những điều kiêng kị hay sở thích của các phi tần khác. Tương quý tần vào cung đã nhiều năm, những chuyện nàng ấy biết nhiều hơn cậu cũng chẳng có gì kỳ quái, nhưng kỳ quái là nàng ấy lại nói cho cậu biết.

Trong cung đình không có bát cơm nào là miễn phí, Tại Trung không tin Tương quý tần tốt với cậu chỉ vì lời đồn đại trong cung, rằng việc ba người này được tấn thăng là do mình. Tương quý tần là một nữ tử cực kỳ thông minh và lí trí, nếu nàng ấy làm như vậy, nhất định phải có dụng ý riêng.

Không biết vị này mong muốn điều gì đây, mà cậu có thể cho người ta điều đó hay không?

***

Trong ngự hoa viên, các mĩ nhân mỗi người mỗi vẻ cùng cười nói đứng ngồi, cung nữ thái giám cẩn thận tới hầu hạ, đoàn người Tại Trung tới, lại thêm một trận hành lễ trả lễ.

"Chiêu hiền dung tới?" Ninh quân đứng bên cạnh một cây hải đường, nhìn thật thanh thản và an bình.

"Bái kiến Ninh quân nương nương." Tại Trung bước lại cúi chào, nhìn đóa hải đường trước mặt Ninh quân, "Hải đường này nở thật đẹp."

"Tươi đẹp mà không tục, bổn cung thật sự thích loài hoa này." Ninh quân ngắt một đóa hải đường đỏ, cười nhẹ.

Tại Trung nghe thấy vậy cũng cười theo, nhưng không trả lời. Đúng lúc này, Thục quý phi đến, Ninh quân nhìn nghi trượng quý phi từ xa xa đi tới, bình thản nói: "So với đóa hải đường đỏ này, Thục quý phi càng chói mắt hơn." Dứt lời, y tùy tiện ném bông hải đường trên tay xuống đất, đóa hoa xinh đẹp rơi vào đám bùn.

Tại Trung liếc nhìn đóa hải đường trong bùn, sau đó cùng các phi tần bước tới chào Thục quý phi.

"Hôm nay nếu không phải Hoàng hậu nương nương thiết yến, bổn cung cũng không biết hoa ở ngự hoa viên đã nở đẹp thế này," Thục quý phi miễn lễ cho mọi người, vịn tay đại cung nữ Lăng Sa đi tới một bụi hoa, đưa mắt nhìn những mĩ nhân rực rõ sắc màu ở đây, thở dài một tiếng, "Tiếc rằng hoa ngọc trâm mà bốn cung thích nhất, lại không nở vào dịp này."

"Bẩm quý phi nương nương, Hoàng hậu nương nương biết người thích hoa ngọc trâm nên đã cho cung nhân khéo tay cắt hoa ngọc trâm cho người thưởng thức, mời nương nương đánh giá." Đại cung nữ hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu, Điểm Thúy, thi lễ với Thục quý phi, sau đó có hai thái giám bưng một bồn hoa lên, trong bồn trồng hoa ngọc trâm, lá hình tim xanh biếc, đóa hoa trắng nõn, ai cũng không nhìn ra được là hoa giả do người làm thành.

Thục quý phi thờ ơ nhìn bồn hoa, nét cười trên mặt thoáng nhạt đi đôi chút, ngoài miệng lại nói: "Tần thiếp cảm tạ nương nương đã lưu tâm, chút sở thích ấy của tần thiếp đã thêm phiền toái cho nương nương rồi."

"Thục quý phi tận tâm hầu hạ Hoàng thượng vốn đã cực khổ, nếu chúng ta ngắm hoa lại không có loài hoa muội yêu thích thì sao coi được đây?" Hoàng hậu vịn tay Hòa Ngọc, mang theo một chuỗi cung nữ thái giám đi tới, hiển nhiên đã nghe được những lời Thục quý phi vừa nói. Đợi mọi người hành lễ xong, nàng cười nhìn Thục quý phi, "Hơn nữa, đây cũng đâu phải chuyện gì phiền toái cho bổn cung, bổn cung đứng đầu hậu cung, có một số việc chẳng qua chỉ cần động miệng lưỡi mà thôi."

Nụ cười trên mặt Thục quý phi lại phai nhạt thêm chút nữa: "Nương nương có thể nhớ được những điều nhỏ nhặt này cho tần thiếp đã là thương yêu tần thiếp rồi. Tần thiếp không thể báo đáp, chỉ đành ngày sau ra sức giúp đỡ nương nương giải quyết cung vụ mà thôi."

"Muội thật đúng là khiến người ta yêu thích, đâu như Hiếu hoàng quân, chỉ biết lười nhác thôi." Hoàng hậu cười cười, không tiếp tục nói chuyện với Thục quý phi nữa, quay sang hàn huyên với các phi tần khác.

Tại Trung nhìn Hoàng hậu và Thục quý phi trình diễn nghệ thuật ngôn từ, ngồi xuống đôn tròn khắc hoa được xếp sẵn đó, lấy một miếng bánh ngọt hoa đào, cắn một cái, phát hiện bánh được làm ngọt mà không ngấy, còn thoang thoảng vị đào, bèn cắn thêm vài miếng.

"Chiêu hiền dung nương nương." Một bóng người màu trắng xuất hiện trước mặt Tại Trung, cậu ngẩng đầu nhìn, là mĩ nhân tuyệt thế mới gia nhập đội ngũ phi tần đây mà.

"Ninh quý nhân không cần đa lễ." Tại Trung đặt miếng bánh vị đào chưa dùng xong lại bàn, ra hiệu cho Ninh quý nhân ngồi xuống, "Bánh hoa đào này hương vị khá tốt, Ninh quý nhân cần phải nếm thử mới được."

"Tạ ơn nương nương, trước khi đến tần thiếp đã dùng bữa sáng rồi, lúc này vẫn còn chưa đói." Ninh quý nhân lại đứng lên hơi cúi người, sau đó mới ngồi xuống lần nữa, bộ diêu trên tóc hơi lay động theo cử chỉ của nàng ta.

Mĩ nhân đúng là mĩ nhân, nhìn thế nào cũng thật đẹp mắt, Tại Trung tủm tỉm cười: "Thì ra là thế." Người thường mặc đồ trắng luôn khiến người ta cảm thấy làm điệu làm bộ, xa cách lạnh lùng, nhưng vị Ninh quý nhân này mặc một bộ váy màu trắng tuyết thêu những bông hoa nhỏ li ti màu hồng rất nhạt, trên vai khoác áo choàng màu xanh nhạt pha trắng lại thấy thanh tao xuất trần, trông càng có ý thơ hơn cả Từ chiêu dung.

"Nương nương sao không tới ngắm hoa?" Ninh quý nhân nhìn bụi hoa cách đó không xa, vẻ mặt thờ ơ lạnh nhạt, thực sự không giống như là ngắm cảnh.

"Ở đây không ngắm được hoa sao?" Tại Trung nhận tách trà trên tay Thính Trúc, uống một ngụm, "Ngồi đây ngắm được càng nhiều hoa, mà sắc hoa cũng càng thêm rực rỡ."

Ninh quý nhân gật đầu, như là đang tán thành điều gì đó: "Nương nương là người hiểu hoa, tần thiếp quấy nhiễu đến hứng thú của nương nương rồi." Nói xong, đứng dậy cúi chào Tại Trung rồi dẫn cung nữ đi mất.

Tại Trung hào hứng ngắm nghía Ninh quý nhân mảnh mai chậm bước đi mất, buông tách trà, chống cằm nghiêng đầu nhìn về phía Vân Tịch và Thính Trúc: "Các em nói xem, nàng ta tới đây làm gì?"

Hai cung nữ đều lắc đầu, nhìn nhau đầy nghi ngờ, Vân Tịch nói: "Nô tì thấy vị Ninh quý nhân này hình như không vui vẻ lắm, lại còn ăn mặc trắng trong thuần khiết như thế, thực sự khiến người khác không nhìn ra ý của nàng ta."

Tại Trung cười cười, không tiếp tục hỏi, vị Ninh quý nhân này thú vị đây, cô nàng tỏ thái độ không muốn hòa mình với các phi tần khác? Đã bị đưa vào hậu cung, chẳng lẽ còn có tâm tư không muốn làm phi tần của Hoàng đế, mà dù có tâm tư này, thì đã đến đây rồi, cũng không còn lựa chọn nào khác đâu.

"Mấy ngày nay Hoàng thượng luôn lật thẻ bài của Ninh quý nhân, nàng ta còn mất hứng cái gì chứ?" Vân Tịch hạ giọng, khẽ càu nhàu, "Phi tần khác còn phải nghĩ mọi biện pháp lôi kéo sự chú ý của Hoàng thượng kìa."

Đuôi mày của Thính Trúc hơi động đậy, thoáng lướt mắt về phía Ninh quý nhân: "Ai biết vị Ninh quý nhân này nghĩ gì đâu."

Ngắm hoa một hồi, mọi người cũng mệt mỏi, liền theo thứ tự ngồi xuống, các cung nhân dâng trà bánh và trái cây lên, hội ngắm hoa nhanh chóng biế thành tiệc trà.

Tại Trung xiên một miếng dứa tiến cống chầm chậm ăn, nghe các phi tần đàm luận về các loài hoa, những thứ này cậu không biết nhiều, cho nên chọn im lặng lắng nghe.

"Phải rồi, Ninh quý nhân, Hoa tài nhân, Nghiêm tài nhân, ba người vào cung cũng đã được một thời gian, có gì không thích ứng không?" Hoàng hậu như thể đột nhiên nhớ tới mấy người mới, quay sang phía ba vị này, "Ninh quý nhân ở Sương Thiên lâu, đã có Từ chiêu dung chăm sóc, đương nhiên là không có vấn đề gì. Còn Hoa tài nhân và Nghiêm tài nhân ở trong Đào Ngọc các, nếu có gì không rõ thì có thế đi hỏi những người khác trong cung."

"Tạ nương nương quan tâm, chúng tần thiếp không có gì không thích ứng ạ." Hoa tài nhân đứng dậy thi lễ với Hoàng hậu, "Đào Ngọc các rất tốt."

"Chỗ đó quả thật không tệ," Hoàng hậu mỉm cười "Ngày trước Chiêu hiền dung cũng từng ở Đào Ngọc các, sau lại chuyển sang cung Hi Hòa. Nhất là vườn đào bên cạnh Đào Ngọc các, mỗi năm tới dịp này đều nở hoa rất đẹp, nhiều phi tần trong cung đều thích tới đó ngắm hoa."

Hoa tài nhân nói: "Tần thiếp cũng nghe nói trước đây Chiêu hiền dung từng ở Đào Ngọc các, đây thật là vinh hạnh cho bọn tần thiếp rồi."

Tại Trung rũ mí mắt, khóe miệng hơi cong lên: "Hoa tài nhân quá lời." Đào Ngọc các thực sự không được tính là một địa phương tốt, hồi đó Hoàng đế để cậu chuyển khỏi Đào Ngọc các, ngay trong đêm liền cho tu sửa lại toàn bộ một lượt, nếu nói trong đó không có gì mờ ám, cậu nhất định không tin.

"Hôm nay bổn cung cho bày yến hội ngắm hoa này, mục đích chỉ là để chư vị tỉ đệ, huynh muội tụ tập cùng nhau," Hoàng hậu cũng không nói chuyện tiếp với Hoa tài nhân nữa, chuyển câu chuyện sang hướng khác, "Lát nữa Hoàng thượng xử lý xong chính sự là có thể khai yến rồi."

Nghe được Hoàng đế cũng tới, ánh mắt của một vài phi tần liền thay đổi, kín đáo sửa sang lại áo, mong tạo một ấn tượng tốt cho Hoàng đế.

Tại Trung cúi đầu nghĩ, dưới mắt nhiều người thế này, mà quyến rũ Hoàng đế, thì đúng là một hành động gây thù hận rất hiệu quả đây mà.

***

Gần trưa, quả nhiên Hoàng đế tới rồi, các phi tần tha thướt thỉnh an, chờ Hoàng đế ngồi xuống rồi mới tự chọn chỗ ngồi, yến tiệc ngắm hoa chính thức bắt đầu.

Bởi đây là yến tiệc ngắm hoa nên các món ăn đều lấy một cái tên liên quan tới hoa, thậm chí có vài món còn làm thành hình hoa. Tại Trung ăn một món tên là "phú quý hoa khai", thực chất là nấm hương xào với cà rốt thái sợi, vừa ăn vừa cảm khái nghĩ, nghe nói sau khi Trịnh đế lên ngôi, hậu cung đã cực kì tiết kiệm, cuộc sống như bây giờ đã tính là tiết kiệm thì lúc xa hoa sẽ thành thế nào?

Cuộc sống hủ bại thế này thật là quá dễ chịu rồi.

"Món 'tiên nữ rắc hoa' này làm khá tốt, thưởng." Duẫn Hạo gác đũa, nhìn về phía Ninh quý nhân, "Món này hẳn là hợp khẩu vị nàng, thử dùng nhiều một chút."

Cung nữ đứng sau lưng Ninh quý nhân nghe thấy vậy, vươn tay gắp thức ăn cho chủ tử, một động tác này của nàng khiến Duẫn Hạo nhíu mày.

"Ninh quý nhân, cung nữ này là đại cung nữ hầu cận của nàng?" Duẫn Hạo nhận chiếc khăn Cao Đức Trung dâng lên, lau khóe miệng, thấy Ninh quý nhân đứng dậy xác nhận mới hỏi tiếp: "Vết thương trên cánh tay nàng ta là do đâu?"

Ánh mắt Ninh quý nhân ảm đạm xuống, liếc nhìn cung nữ sau lưng, không biết nên trả lời thế nào.

"Bẩm Hoàng thượng, vết thương của nô tì là do sáng nay không cẩn thận ngã ạ." Cung nữ này vội quỳ xuống "Lúc đó chủ tử không phát hiện, vì vậy không biết chuyện này."

Duẫn Hạo lạnh nhạt nhìn nàng cung nữ: "Nếu sơ ý như vậy thì không cần hầu hạ bên cạnh Ninh quý nhân nữa. Cao Đức Trung..."

"Hoàng thượng," sắc mặt Ninh quý nhân thoáng thay đổi, quỳ xuống thềm, "Vết thương của Thần Hi là do cung nữ hầu hạ Từ chiêu dung đẩy ngã sáng nay, không phải vì sơ ý, cầu Hoàng thượng minh giám."

"Từ chiêu dung?" Duẫn Hạo nhìn về phía Từ chiêu dung đã tái mặt, "Khanh nói xem chuyện gì xảy ra?"

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp không biết việc này ạ." Từ chiêu dung hoảng hốt, đứng dậy thỉnh tội, "Khi quay về thiếp nhất định sẽ tra rõ."

"Bẩm Hoàng thượng, Từ chiêu dung cũng không biết việc này, sáng nay cung nữ kia cũng là vô tình gây ra thôi, cầu Hoàng thượng đừng nên trách cứ Từ chiêu dung nương nương." Ninh quý nhân thi lễ rồi đỡ lời cho Từ chiêu dung.

"Cung nữ kia tuy vô ý nhưng vẫn là người của Từ chiêu dung. Từ chiêu dung tuy không hay việc này nhưng cũng là tội không quản lý tốt." Duẫn Hạo điềm nhiên nói, "Nếu đã vậy, giảm nửa năm bổng lộc của Từ chiêu dung, triệt thẻ bài hai tháng coi như nghiêm phạt, sau này không được vi phạm."

"Thiếp... lĩnh chỉ tạ ơn." Từ chiêu dung không cam lòng trừng mắt nhìn Ninh quý nhân một cái, cuối cùng đành phải hành lễ tạ ơn.

Tại Trung nhìn vị Ninh quý nhân thiện lương xuất trần này, thoáng nhíu mày, Hoàng đế còn chưa nói chuyện ấy có liên quan tới Từ chiêu dung, vị Ninh quý nhân này đã vội xin tha cho Từ chiêu dung, không biết đấy là hãm hại người ta hay là thiện lương thật đây.

Vì cung nữ của một quý nhân mà khiến một chiêu dung mất mặt, Hoàng đế này thật là không thèm giữ thể diện cho Từ chiêu dung, mà vị Ninh quý nhân này cũng được sủng ái quá, mới vào cung đã có thể chèn ép Từ chiêu dung đến nước này.

Duẫn Hạo nhìn về phía các phi tần, không biết vì sao, khi chạm đến gương mặt ngây ra của Tại Trung lại vội dời ánh mắt đi, hắn không muốn thấy vẻ mặt đối phương như lúc này, "Trẫm dùng đủ rồi, nên về cung thôi."

Hoàng đế không ăn nữa, người khác nào dám nói chưa no, lại được khoản đãi miễn phí một màn kịch hay rồi, mọi người đều đứng dậy cung tiễn thánh giá.

"Từ chiêu dung đừng quá đau lòng, Hoàng thượng chẳng qua chỉ nổi nóng nhất thời thôi." Thục quý phi liếc nhìn bộ dáng thanh tao xa cách của Ninh quý nhân, giọng không được thân thiện lắm, "Muội hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm, Hoàng thượng chắc sẽ không vì một kẻ tùy tiện nào đó mà quên muội."

Một kẻ tùy tiện nào đó? Tại Trung kín đáo nhìn Thục quý phi một cái, xem ra Thục quý phi cũng không ưa gì Ninh quý nhân. Nghĩ kỹ cũng đúng, Thục quý phi vốn đang là người có nhan sắc nổi bật nhất hậu cung, nay lại có một Ninh quý nhân có thể vượt mặt nàng ta, mà người kia lại cứ thích trưng ra vẻ thanh tao xa cách, không vướng bụi trần, còn được thánh sủng, Thục quý phi có thể thích đối phương mới không bình thường.

"Lời Thục quý phi tuy có lý, nhưng làm chủ tử vẫn nên quản lý người hầu của mình cho tốt mới phải." Hoàng hậu đứng lên, nhìn Từ chiêu dung, nói, "Chuyện hôm nay tuy không liên quan tới muội, nhưng muội vẫn phải suy nghĩ xem, vì sao Hoàng thượng phạt mình."

Kiểu "chỉ cần đằng ấy không vui là đây hài lòng" này của Hoàng hậu dành cho Thục quý phi khiến Tại Trung lại cảm khái thêm một lần, một vị Hoàng hậu có thể thích sủng phi của chồng mình mới là không bình thường.

Hoàng hậu và Thục quý phi có thể nói những lời này nhưng người khác không ai có gan, đều tìm lý do xin lui, Tại Trung cũng nhân cơ hội quay về cung Hi Hòa, cậu không muốn ở lại diễn trò với đám phi tần này, nếu lộ tẩy thì phiền to.

Chốc lát sau, thái giám của nội thị giam tới truyền chỉ, nói Hoàng đế lật thẻ bài của cậu.

Tại Trung hơi ngạc nhiên, cậu còn tưởng hôm nay Hoàng đế sẽ đi an ủi vị Ninh quý nhân mới phải chịu uất ức kia chứ, gần đây chẳng phải hắn đang có hứng thú với Ninh quý nhân đó sao,thế nhưng lúc này còn có thời gian nhớ tới cậu, mà lần đến đây góp vui?

Không quan tâm Hoàng đế vì cái gì mà tới cung Hi Hòa, Tại Trung vẫn như trước sửa sang lại một phen, son phấn không cần thoa, tóc phải mềm mại mượt mà, quần áo cũng phải thoải mái. Bởi vì, dù sao buổi tối Hoàng đế tới chỗ phi tần là để đắp chăn nói chuyện phiếm, hoặc là diễn yêu tinh đánh nhau, chứ không phải để xem người khác tháo trang sức, rửa mặt.

Khiến Hoàng đế kinh diễm là chuyện ban ngày nên làm, mà buổi tối thì chỉ thích hợp làm việc dành cho buổi tối.

Khi Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, cũng không ngạc nhiên khi thấy Tại Trung đứng ở cửa đợi, hắn xuống kiệu đỡ cậu đứng dậy: "Giờ đang là dịp rét tháng Ba, ái phi phải cẩn thận bảo vệ mình."

"Đệ mặc ấm lắm, Hoàng thượng không cần lo lắng đâu," Tại Trung dùng tay kia chà xát bàn tay đang đan xen với tay mình, "Ngược lại là Hoàng thượng, sao tay người lại lạnh như vậy, đệ đã bảo phòng bếp chuẩn bị canh nóng, người dùng một chút cho ấm thân."

Bàn tay kia của Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên tay Tại Trung: "Đệ đừng lo lắng quá, trẫm chỉ gặp gió chút thôi." Dứt lời, bèn dẫn Tại Trung vào trong.

Trong cung Hi Hòa không xông hương, chỉ có mùi cỏ xanh thoang thoảng ngan ngát, đây cũng là điểm đặc biệt ở chỗ Tại Trung. Mỗi khi đến nơi này, hắn luôn có cảm giác rất thoải mái và tự nhiên, tỉ như tháng Sáu là hương quả đào, tháng Bảy là hương sen, tháng Tám là hương bạc hà, tóm lại luôn là thứ khiến người ta sảng khoái tinh thần. Vì vậy, vào mùa hạ năm ngoái, hắn lại thích đến chỗ Tại Trung nhất, giữa những ngày nóng nực oi bức, dù trong phòng có đặt băng giảm nhiệt, thì cũng không có ai thích ngửi phải những loại mùi nồng.

Tự tay bưng bát canh khoai sọ ninh với lạc và ý dĩ tới trước mặt Hoàng đế, Tại Trung cười nói: "Hoàng thượng, đây là món canh đệ đã bảo phòng bếp ninh, người nếm thử đi."

Món canh thơm nồng bốc hơi nóng từ bát sứ xanh ngọc khiến Duẫn Hạo vừa mới vượt gió lạnh đêm xuân tới đây nổi hứng muốn ăn, nhận thìa bạc trong tay Tại Trung múc một ít uống thử, hơi ấm của canh dường như đã thấm tới tận đáy lòng.

"Vị rất ngon, trẫm cũng chưa từng nếm loại canh này, xem ra phòng bếp của đệ cũng có bản lĩnh." Duẫn Hạo lại uống thêm vài hớp mới buông bát, súc miệng xong, liền nhìn về phía Tại Trung, cười nói, "Sau này nếu trẫm muốn nếm mĩ thực thì phải tới chỗ ái phi rồi."

"Nếu Hoàng thượng thích thì điều đầu bếp ấy tới thiện phòng là được mà." Tại Trung đắc ý cười, "Nhưng món này là do đệ dạy đầu bếp đó, sau này nếu đệ lại nghĩ ra món khác, sẽ bảo người tới dạy đầu bếp làm cho Hoàng thượng nếm thử."

"Nếu là do đệ nghĩ ra, trẫm còn muốn đầu bếp kia làm gì, có đệ là được rồi." Duẫn Hạo cười nói, thấy vẻ mặt Tại Trung thoáng lộ vẻ 'cảm động', bèn đứng dậy, một tay ôm lấy eo cậu, "Cũng muộn rồi, ái phi cùng trẫm đi nghỉ thôi."

Cung nhân phục vụ nghe thấy thế, lập tức có người bước tới gỡ màn che xuống, dành không gian riêng cho Hoàng đế và Chiêu hiền dung.

***

Bên ngoài lớp màn dày, Cao Đức Trung cùng mấy cung nữ thái giám lẳng lặng đứng hầu, đối diện với ông là hai đại cung nữ của cung Hi Hòa, ông cười nói, "Mới rồi ta thấy tay Chiêu hiền dung hình như có vài vết hồng hồng, Chiêu hiền dung tự mình xuống bếp làm canh cho Hoàng thượng?"

"Chuyện này..." Thính Trúc hơi bối rối, "Cao công công, nương nương đã dặn trước, bọn nô tì không được nhiều lời, xin công công đừng làm khó chúng ta."

"Ta và các người đều là người hầu hạ chủ tử, ta hiểu." Cao Đức Trung thở dài một tiếng, "Hoàng thượng sẽ hiểu được tấm lòng của nương nương." Rốt cuộc ông cũng hiểu Chiêu hiền dung này, chỉ sợ đã thực lòng yêu Hoàng thượng, nếu không, sao phải lén lút làm việc này, chỉ với việc bản thân Chiêu hiền dung xuất thân là một thiếu gia quyền quý nhưng có thể vì Hoàng thượng mà vào bếp, thì cho dù món ăn có không được ngon nhưng chắc chắn sẽ làm người cảm động, vậy mà vị này lại không muốn bày ra trước mặt Hoàng thượng .

Vân Tịch nghe vậy bèn cúi người: "Công công nhìn rõ mọi việc, nhưng xin công công đừng nói chuyện này cho Hoàng thượng, bọn nô tì xin cảm ơn công công trước."

Các chủ tử khác thì bày hết mọi biện pháp để thể hiện trước mặt Hoàng thượng, mà vị Chiêu hiền dung này thì ngược lại, không dám để Hoàng thượng biết được tấm lòng của mình, Cao Đức Trung nhìn vẻ rầu rĩ trên mặt Vân Tịch, gật đầu nhận lời. Ông sẽ không chủ động nói, nhưng Hoàng thượng có hỏi hay không, thì đây đã không phải là vấn đề của ông nữa rồi.

***

Xét thấy gần đây Hoàng đế đến hậu cung khá thường xuyên, Tại Trung còn tưởng hắn chỉ tính đắp chăn nói chuyện với cậu thôi, lại không ngờ hứng thú của vị này còn cao đến thế, sau một hồi mây mưa, Tại Trung xõa mái tóc đen tì lên ngực Hoàng đế, nhủ thầm trong bụng, chẳng biết liệu tối nay Hoàng đế có gặp ác mộng quỷ đè không nhỉ?

***

"Bẩm chủ tử, đã khuya rồi, đi nghỉ sớm thôi ạ." Thần Hi phủ lên vai Ninh quý nhân chiếc áo choàng, thấy Ninh quý nhân vẫn còn thẫn thờ vuốt ve cây đàn Hoàng thượng mới ban thưởng, "Hôm nay Hoàng thượng tới cung Hi Hòa, sẽ không tới đây nữa đâu ạ."

"Phải rồi, người ấy là Hoàng đế, là trượng phu của mọi phi tử trong cung này, không phải là của riêng ta." Ninh quý nhân cười khổ, đứng lên đi tới cạnh cửa sổ, nhìn về phía cung Hi Hòa, "Vào cung vốn không phải mong muốn của ta, nhưng những yêu thương và sủng ái của Hoàng thượng đã khiến ta quên mất, nơi này là hậu cung."

"Chủ tử, người đừng nên nghĩ như vậy, Hoàng thượng đối đãi với người tốt lắm, Hoa tài nhân và Nghiêm tài nhân cùng vào cung với người, nhưng đến nay còn chưa từng được sủng hạnh." Thần Hi cất đàn đi, "Từ sau khi chủ tử vào cung, Hoàng thượng rất hay tới đây, ban thưởng cũng không ngừng. Từ khi đó, các phi tần luôn toan tính này nọ với người, Hoàng thượng sao có thể đến đây mãi được."

"Em không cần phải khuyên ta," Ninh quý nhân cười nhạt, "Hậu cung nhiều phi tần như vậy, Hoàng thượng muốn đi nơi đâu là chuyện của người, huống chi Chiêu hiền dung vốn được sủng ái, Hoàng thượng tới chỗ vị ấy cũng là bình thường thôi."

Nhớ tới lúc nói chuyện phiếm đôi câu cùng nhau ở ngự hoa viên, Ninh quý nhân dời mắt, không nhìn về phía cung Hi Hòa nữa. Chiêu hiền dung mặc dù không phải đa tài đa nghệ nhưng tính tình lại ôn hòa, khiến cho Hoàng thượng cũng muốn sủng ái đôi chút.

***

Buổi sáng Duẫn Hạo tỉnh dậy, lại cùng Tại Trung ăn sáng, đúng là hiếm có dịp như vậy.

Tại Trung bưng bát cháo gạo trân châu, cảm thán nói: "Buổi sáng dậy sớm, thật đúng là thanh bình."

"Cái tính lười biếng của đệ thật là, trước đây nên dậy sớm đi dạo chút cho khỏe người." Duẫn Hạo gắp một miếng bánh xốp bỏ vào bát Tại Trung, "Ngày thường cũng đừng ở lì trong cung, ra ngoài đi đây đó một chút cho khuây khỏa."

"Đệ cũng có đi đấy chứ." Tại Trung cố biện minh cho tính lười nhác của mình, "Hôm qua còn gặp Ninh quân nương nương và Ninh quý nhân ở ngự hoa viên, hoa hải đường Ninh quân nương nương vẽ thật là đẹp."

"Tài vẽ của Ninh quân ở hậu cung không ai sánh bằng, Ninh quý nhân..." Duẫn Hạo cau mày, "Tuy Ninh quý nhân họ Ninh nhưng có hơi giống với phong hào của Ninh quân, truyền ý chỉ của trẫm, Ninh Sanh Dụ tuy họ Ninh nhưng vì Ninh quân đã dùng từ này làm phong hào, vậy riêng ban cho Ninh Sanh Dụ phong hào 'Thiến'(*)."

(*) Thiến: Nghĩa là xinh đẹp.

Thiến? Cái phong hào này nghe có vẻ hời hợt, kém hàm súc quá nhỉ? Tại Trung cười cười, "Hoàng thượng vừa nói đến đó, đệ cũng cảm thấy khó đọc, sửa lại phong hào làm cho dễ phân biệt hơn."

Không bao lâu, khẩu dụ này của Hoàng đế liền ban phát khắp hậu cung, thoáng chốc, mọi người đều cảm thấy khó hiểu về thái độ của Hoàng thượng đối với cô nàng Ninh Sanh Dụ này, là sủng ái hay là không thèm để tâm? Nói là không để tâm, thế nhưng Hoàng thượng lại lật thẻ bài của nàng ta nhiều lần. Nói là có ý, nhưng vì sao lại lấy lý do họ của nàng ta đụng chạm tới phong hào của Ninh quân để mà được ban thưởng phong hào "Thiến" này?

***

"Thiến quý nhân?" Hoàng hậu nghe xong ý chỉ của Hoàng đế, thoáng cười, khe khẽ đọc:

"Lầu nam trăng gió chẳng đổi thay

Sầu hận chia ly khó giãi bày

Lầu cao vắng bóng người thổi sáo

Đêm về nằm nghe hoa mai rơi rụng,

Oán quan san.

"Thật là một phong hào hay."

"Nhưng Thiến quý nhân này đang yên đang lành, vì sao Hoàng thượng lại nhớ tới mà sửa phong hào cho nàng ta?" Điểm Thúy ngập ngừng hỏi, "Nương nương, tối qua Hoàng thượng nghỉ lại cung Hi Hòa, hay là chuyện này có liên quan tới Chiêu hiền dung?"

"Không cần biết có quan hệ hay không, Hoàng thượng đã ban ý chỉ này, chúng ta chỉ cần sửa lại cách gọi là được." Nụ cười trên môi Hoàng hậu không thay đổi, nhưng ánh mắt đã lạnh đi.

Dù không rõ việc này có phải do Kim Tại Trung làm hay không, nhưng trong tình huống Hoàng thượng sủng ái Ninh Sanh Dụ đến thế mà vẫn có thể nhớ tới cậu ta, cũng đủ thấy được địa vị của Kim Tại Trung trong lòng Hoàng thượng quan trọng thế nào. Bất quá, giả như Hoàng thượng sủng ái cậu ta hơn cả Thục quý phi thì cũng không phải chuyện xấu, chí ít vị này không lắm mưu nhiều kế như Cao Nha Lạp.

***

Ninh Sanh Dụ nhận được ý chỉ, thoáng ngây cả người, đụng chạm tới phong hào của Ninh quân? Nàng chỉ mới vào cung, không có phong hào, nên phải lấy họ thay cho phong hào, như vậy cũng tính là đụng chạm sao?

"Chủ tử..." Thần Hi lo lắng nhìn nàng.

"Không việc gì." Ninh Sanh Dụ rũ mắt, "Trong cung, có phong hào cũng là một ân sủng, phải không?"

Chỉ có điều, phong hào này có được thật khó coi, làm cho một chữ "Thiến" trở thành đáng cười.

(Ta nói, lúc đầu nghe đến phong hào này lại liên tưởng đến việc...Ôi, đầu óc ta thật 'trong sáng' quá mà!!)

***

Phi tần trong cung đều bội phục thủ đoạn của Tại Trung, một cử chỉ vừa có thể lấy lòng Ninh quân, lại vừa đánh một đòn phủ đầu cho Ninh thị mới vào cung.

Khi mọi người vẫn còn đang cảm khái sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho Tại Trung thì hậu cung lại xảy ra một việc, Diệp quý nhân chết trong giếng cạn phía sau Tĩnh Thu các. Mà giếng cạn này không cao, không đủ để một người ngã chết, vì vậy khiên cho Hoàng đế giận dữ, hạ lệnh tra rõ chuyện này.

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nô tài tìm thấy một vật bên dưới vạt áo của Diệp quý nhân, chắc có lẽ Diệp quý nhân lợi dụng lúc hung thủ không để ý, đã lưu lại cho chúng ta một chứng cứ." Thái giám của điện Trung Tỉnh trình lên một miếng vải rách.

Hoàng hậu nhìn vào khay, thấy trên miếng vải hình như có vẽ một góc đuôi chim khổng tước, chắc là Diệp quý nhân trong lúc vội vàng đã giật lấy một mảnh nhỏ giấu trong vạt áo.

Duẫn Hạo đang cùng Hoàng hậu thưởng thức trà cũng nhìn về khay, đôi mày thoáng nhíu lại.

"Bẩm nương nương, nô tì nhìn đuôi khổng tước này có điểm giống con diều khổng tước của Chiêu hiền dung làm mấy ngày trước." Hòa Ngọc cau mày nhìn kỹ lại, "Chắc là nô tì nhìn lầm thôi."

"Bất kể thế nào, việc này cũng phải tra thật kỹ mới được." Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn về phía Hoàng đế, "Hoàng thượng, người xem việc này..." Nàng biết Kim Tại Trung đang được sủng ái, mà ngày ấy thả diều, Hoàng thượng và Chiêu hiền dung đang ở cùng nhau, vì vậy chỉ khi Hoàng thượng mở miệng, nàng mới yên tâm cho người đi hỏi Kim Tại Trung.

"Nếu trong việc này Chiêu hiền dung bị nghi ngờ thì cứ cho gọi Chiêu hiền dung tới hỏi đi." Duẫn Hạo đặt tách trà xuống, "Trẫm cũng muốn biết rõ xem chuyện gì xảy ra."

Hoàng hậu nghe vậy bèn gật đầu ra hiệu cho thái giám quản sự, thái giám quản sự rón rén lui ra.

Duẫn Hạo lạnh lẽo nhìn tách trà bằng sứ Thanh Hoa, vẻ mặt hoàn toàn không giống như vừa phát hiện một sủng phi của mình lại là hung thủ sát hại một phi tần khác.

***

Tại Trung đang vùi mình trong tháp quý phi mà ngái ngủ, chợt nghe Vân Tịch hoảng hốt gọi, cậu bèn mở mắt hỏi: "Chuyện gì thế?"

"Nương nương, có thái giám quản sự của Hoàng hậu nương nương tới, nói là Diệp quý nhân vừa đi, muốn gọi người tới hỏi vài chuyện." Vân Tịch tiến lại mang giầy cho Tại Trung, "Nghe thái giám quản sự nói, lúc này Hoàng thượng cũng đang ở trong cung Cảnh Ương."

Diệp quý nhân mất, cho gọi cậu tới hỏi? Tại Trung hơi nhíu mày, động tác trên tay vẫn không ngừng lại, ngăn Vân Tịch đang tính trang điểm cho mình: "Cứ thế này đi thôi."

Vân Tịch nhìn bộ dáng Tại Trung, cảm thấy như thế này trông có hơi mộc mạc giản dị quá.

Đi ra phòng ngoài, Tại Trung thấy thái giám quản sự của Hoàng hậu còn đang đứng đợi, biết việc này chỉ sợ có liên lụy đến mình.

"Nô tài xin thỉnh an Chiêu hiền dung nương nương." Thái giám quản sự thấy vẻ ngoài của cậu giản đơn, biết cậu vội vã ra ngay không kịp sửa sang, "Hoàng hậu nương nương mời Chiêu hiền dung nương nương tới cung Cảnh Ương có vài chuyện cần bàn, xin nương nương nhanh tới."

Thái giám quản sự dù nói rất khách khí nhưng lời vẫn mang ý giục giã, Tại Trung chẳng buồn hỏi y xem có chuyện gì, chỉ lên kiệu tới ngay cung Cảnh Ương.

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi cạnh nhau, Hoàng hậu thỉnh thoảng vẫn lén quan sát vẻ mặt Hoàng đế, thấy hắn vẫn bình tĩnh như trước, không hề có ý thăm dò thay Chiêu hiền dung.

Không hiểu vì sao, Hoàng hậu bỗng nhiên cảm thấy thương hại Chiêu hiền dung, đã từng có không ít người nhận được sủng ái của Hoàng thượng, Kim Tại Trung cũng không phải người đầu tiên, cũng sẽ không là người cuối cùng. Vì vậy lúc này Hoàng thượng mới không hề lo lắng cho cậu ta, lại càng không hề hao tâm tổn sức vì cậu ta.

"Chiêu hiền dung tới."

Hoàng hậu ngẩng đầu lên nhìn, thấy Tại Trung áo quần mộc mạc, trang sức giản dị vội vã đi vào, bước chân hỗn loạn như thể hoàn toàn không ngờ tới sự việc mới xảy ra.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương," Tại Trung bước tới vấn an hai người, dù cậu không rõ đã có chuyện gì xảy ra nhưng nhìn vẻ nghiêm túc suốt dọc đường của thái giám quản sự có thể hình dung được, chuyện hôm nay tuyệt đối không đơn giản.

"Hoàng hậu, nàng hỏi đi, trẫm ngồi nghe là được." Duẫn Hạo nói xong, khép mắt lại dưỡng thần.

Hoàng hậu đưa mắt nhìn Hoàng đế rồi mới quay sang Tại Trung, chỉ vào chiếc khay trên tay thái giám đang đứng một bên rồi hỏi: "Chiêu hiền dung, đệ nhìn xem có nhận ra thứ này không?"

Tại Trung nhìn vào chiếc khay, thấy trên đó có một miếng vải nhăn nhúm, trên miếng vải có vài đường nét như hình đuôi chim khổng tước, khá giống đuôi con khổng tước đã bỏ trốn cùng thiên mã của cậu hôm nào, tuy nhiên, khi nhìn kỹ một chút, cậu liền nhận ra vài điểm bất đồng.

Không ai là không nhận ra thứ mình đã từng vẽ, vì vậy, chỉ cần nhìn vài lần là Tại Trung đã biết đây chỉ là thứ bắt chước con diều của cậu mà thôi: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, đó hình như là phần đuôi của khổng tước trong một bức họa."

"Đúng là phần đuôi của bức họa khổng tước, bổn cung thấy bức họa này khá giống bức họa của đệ, khi người ta phát hiện Diệp quý nhân, mảnh vải này được giấu trong vạt áo nàng ấy, đệ nói xem là vì sao?" Hoàng hậu uống một ngụm trà, chờ Tại Trung giải thích.

"Bẩm nương nương, bức họa này mặc dù rất giống bức họa trên con diều tần thiếp đã thả vài ngày trước, nhưng sau này con diều đó đã được tần thiếp thả cho bay mất rồi, tần thiếp thật sự không biết nó đã rơi ở đâu, hơn nữa, bức họa trên mảnh vải này căn bản không phải là bức họa của tần thiếp." Tại Trung cảm thấy ngạc nhiên lắm, chẳng lẽ chỉ dựa vào một mảnh vải đã tính đổ bát nước bẩn này lên đầu cậu, Hoàng hậu làm việc không có căn cứ thật đấy.

Hoàng hậu nhìn Tại Trung, không hề giải thích thêm, chỉ phất phất tay, một cung nữ được đưa vào, Tại Trung nghiêng đầu nhìn, đây hình như là một trong những cung nữ thân cận của Diệp quý nhân.

"Nô tì Bích Đàm bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, bái kiến Chiêu hiền dung."

"Lúc này không cần câu nệ hư lễ, ngươi vẫn hầu hạ bên cạnh Diệp quý nhân, hãy nói qua về ngày cuối cùng Diệp quý nhân còn sống xem đã xảy ra chuyện gì." Hoàng hậu nhấp một ngụm trà, giọng bình tĩnh như thể đang dùng bữa chứ không phải đang nói về một người chết.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, mấy ngày trước nô tì có nhặt được một con diều trong sân, không rõ là của ai. Sau chủ tử nô tì có nói, được phép thả diều trong cung thì chắc là một vị chủ tử nào đó rồi, bảo nô tì cất con diều đó đi. Hôm qua thái giám trong cung Chiêu hiền dung nương nương đến, hỏi có nhìn thấy một con diều khổng tước không, chủ tử liền sai nô tì đi lấy ra, ai ngờ cánh diều đã bị chuột gặm thủng vài chỗ, cả đuôi cũng bị cắn rớt. Lúc đó nô tài trong cung Chiêu hiền dung nương nương không vui, hậm hực nói mấy câu, không lấy lại con diều đã bỏ đi." Vành mắt Bích Đàm đỏ lên, quay về phía Hoàng hậu, dập đầu thật mạnh, nói, "Nô tì không ngờ đêm qua chủ từ liền đi, cầu nương nương tra rõ hung thủ, trả lại công bằng cho chủ tử nô tì."

Tại Trung nghe xong cuộc nói chuyện, tiếp lời: "Hoàng hậu nương nương minh giám, hôm qua tần thiếp không sai bất kỳ ai đi tìm con diều, huống chi... huống chi diều đã bay đi, tần thiếp còn tìm về làm gì. Dù là tần thiếp muốn tìm về, vì sao không đi hỏi ở bất cứ đâu mà chỉ tới Tĩnh Thu các?"

"Chẳng phải hiền dung nương nương hận chủ tử tôi hại mình mất đi đứa con hay sao? Nếu không thì vì sao đến cái ăn của Tĩnh Thu các chúng tôi cũng bị Thượng Thực cục cắt xén, nương nương không phải muốn tới tìm lại diều mà chỉ muốn làm cho chủ tử tôi mất mặt mà thôi." Bích Đàm căm hận nhìn Tại Trung, "Đêm qua nếu không phải chủ tử muốn thức thâu đêm vá lại con diều đó thì làm sao đột nhiên lại bị hại? Nếu việc này không hề liên quan tới nương nương, vì sao chủ tử lại phải giấu chặt mảnh vải ấy?"

Tại Trung đã từng làm nghề PR nên đương nhiên có kiến thức về quan sát sắc mặt người khác, mối hận thù của cung nữ Bích Đàm này đối với cậu không phải là giả bộ, vậy thì nô tài tới Tĩnh Thu các ngày hôm qua là người của ai?

Tại Trung hợp thời bộc lộ ra nét tái nhợt trên gương mặt: "Bổn cung mặc dù hận Diệp quý nhân làm hại bổn cung sảy thai, nhưng thực sự không có lá gan làm ra việc tày trời này." Dứt lời, cậu quay sang phía Hoàng đế và Hoàng hậu, "Cầu Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương minh xét."

"Hai bên đều cho là mình đúng, bổn cung cũng không tự tiện quyết," Hoàng hậu nhìn Tại Trung, "Việc này đệ có hiềm nghi, nếu nói không có quan hệ gì đến đệ thì đệ phải nói ra được lý do khiến người ta tin phục."

Tại Trung liếc nhìn Hoàng đế đang nhắm mắt, như thể do dự thật lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu: "Bức họa này không phải của tần thiếp, hôm qua tần thiếp cũng không phái người đi tìm diều, là có người muốn hãm hại tần thiếp."

Hoàng hậu đang định nói, cứ coi như có người muốn hãm hại Tại Trung thì cậu cũng phải đưa ra được chứng cứ chứ, đột nhiên vị Hoàng đế vẫn nhắm mắt im lặng nãy giờ lại lên tiếng.

"Nếu Chiêu hiền dung đã nói mình bị hãm hại, mà cung nữ này lại nói thái giám trong cung Chiêu hiền dung từng tới hỏi," Duẫn Hạo gõ ngón trỏ lên mặt bàn, "Đưa toàn bộ thái giám của cung Hi Hòa tới bên ngoài viện, để cung nữ này ra nhận người thì sẽ rõ cả."

Nếu Hoàng đế đã nói vậy, không ai dám do dự hay phản đối, ngay sau đó, tất cả các thái giám của cung Hi Hòa đều bị đưa tới sân của cung Cảnh Ương để Bích Đàm tới xác nhận.

Bích Đàm nhìn thật kĩ vài lượt, vẫn không tìm được hai tên thái giám đã từng tới, cuối cùng đành bất đắc dĩ nói, hai thái giám đó không có mặt trong số những người này.

"Chẳng lẽ thật sự có người muốn hãm hại Chiêu hiền dung?" Hoàng hậu tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Nương nương, dù đúng là ở đây không có, nhưng Chiêu hiền dung có dám cam đoan không sai thái giám khác đi làm?" Bích Đàm hướng về phía Hoàng đế và Hoàng hậu, dập đầu thật mạnh, đến nỗi trán cũng đổ máu, "Chiêu hiền dung nương nương vẫn luôn được Hoàng thượng sủng ái, trong hậu cung không biết có bao nhiêu nô tài muốn lấy lòng hiền dung nương nương, nô tì thật sự nghĩ không ra còn ai muốn tới đòi một con diều. Nếu không phải Chiêu hiền dung nương nương hại chủ tử nô tì, vì sao trước khi chết, chủ tử lại giấu một mảnh đuôi con diều ấy?"

"Thục quý phi tới, Hiếu hoàng quân tới, Ninh quân tới."

Duẫn Hạo nghe thái giám truyền báo, mở mắt nhìn Hoàng hậu: "Những người đó sao lại tới đây?"

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp nghĩ ba người này đang cùng thiếp xử lý mọi chuyện trong cung, việc này là việc lớn, thêm một người là thêm một chủ ý ạ." Hoàng hậu cười cười.

Duẫn Hạo không nói gì thêm, khi thấy ba người tiến vào, chỉ lạnh nhạt miễn lễ cho bọn họ rồi tiếp tục trầm ngâm nhìn tình huống trước mắt.

"Bẩm nương nương, đây là một việc rất nghiêm trọng, chi bằng chậm rãi tra lại?" Hiếu hoàng quân lên tiếng, "Chúng ta không thể để Chiêu hiền dung gánh tội thay cho hung thủ thực sự, nhưng cũng không thể để Diệp quý nhân chết oan được."

"Hoàng thượng, Hiếu hoàng quân nói cũng có lý, ngài xem..." Hoàng hậu nhìn về phía Hoàng đế, chờ hắn tỏ thái độ.

"Trẫm đã sớm nói, chuyện này do Hoàng hậu khanh xử lý." Duẫn Hạo đưa mắt nhìn Hoàng hậu, sau đó lại nhìn sang gương mặt nhợt nhạt của Tại Trung đang đứng giữa phòng, "Nhưng, nhất định phải tra cho rõ chuyện này."

Hoàng hậu cúi người thi lễ với Hoàng đế rồi nói: "Chiêu hiền dung không thể hoàn toàn chứng minh mình không liên quan tới việc này, mà việc này lại cũng không chỉ rõ là có liên quan tới Chiêu hiền dung, vì vậy, trước khi việc này được tra xét rõ ràng, Chiêu hiền dung tạm thời không cần hầu hạ Hoàng thượng, đợi đến khi mọi chuyện đã rõ, thì lại tiếp tục tận tâm hầu hạ Hoàng thượng đi. Dẫu sao, nếu trong lòng còn lấn cấn chuyện khác sẽ khó có thể chuyên tâm hầu Hoàng thượng cho tốt được." Dứt lời, Hoàng hậu nhìn về phía ba người Thục, Hiền, Ninh, "Các vị thấy thế nào?"

"Hoàng hậu nương nương đã nói vậy, tần thiếp tất nhiên không có ý kiến gì." Thục quý phi nhìn sang Tại Trung, "Chiêu hiền dung từ sau khi bị Diệp quý nhân làm hại sảy thai đến nay, sắc mặt vẫn chưa tốt lắm, nghỉ ngơi thêm cũng hay."

Cần gì phải cố nhấn mạnh chuyện Diệp quý nhân hại cậu sảy thai? Tại Trung cúi thấp đầu, nói vậy không phải muốn ám chỉ cậu hận Diệp quý nhân nên mới muốn hại người ta hay sao?

Duẫn Hạo trầm mặc nhìn Hoàng hậu và ba phi tần kia, sau đó dời mắt nhìn sang Tại Trung, cuối cùng ánh nhìn rơi lên đôi tay hơi sưng đỏ.

"Chiêu hiền dung nghỉ ngơi vài ngày là chuyện tốt, trẫm nhìn đệ như bây giờ cũng thấy đau lòng." Duẫn Hạo đứng lên, "Trẫm về cung, việc này Hoàng hậu khanh nhất định phải tra thật rõ, thật cặn kẽ đấy."

Hoàng hậu thoáng giật thót tim, cúi người nhìn theo bóng lưng Hoàng đế, Hoàng thượng nói vậy là có ý gì?

***

Ra khỏi cung Cảnh Ương, Tại Trung ngồi lên kiệu, ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh. Người muốn hãm hại cậu cho là cậu sẽ vì yêu thích con diều đã cùng Hoàng đế thả nên mới làm ra chuyện hôm nay?

Chỉ tiếc rằng, người này nhất định đã không nghe được những lời Hoàng đế đã nói lúc cắt đứt dây diều, là một người "âm thầm yêu Hoàng đế", dĩ nhiên cậu sẽ hi vọng thiên mã và khổng tước được tự do bên nhau, còn nhặt về làm gì chứ?

Lúc đó có mặt Hoàng đế, cậu không tiện nói ra lời hắn đã nói hôm ấy, vì vậy đành im lặng không thể biện minh. Nhưng Hoàng đế cũng im lặng là có ý gì đây? Cậu không tin Hoàng đế không nhớ đến tình cảnh ngày ấy, như vậy vì sao hắn lại im lặng?

"Nương nương, người đừng lo lắng, lúc đi Hoàng thượng còn an ủi người mà, nhất định người ấy tin tưởng người." Vân Tịch thấy Tại Trung cúi thấp đầu chẳng nói chẳng rằng, đành cất mấy lời an ủi suông.

"Ta biết," Tại Trung thở dài một hơi, "Có điều chuyện Diệp quý nhân bị hãm hại đã bị người khác đẩy lên đầu ta, không biết Thái hậu nương nương sẽ nghĩ gì đây."

Tại Trung vô thức nhìn tường hồng ngói xanh bên đường, rốt cuộc là ai muốn hại cậu?

Từ chuyện ở Đào Ngọc các năm trước, vụ việc ở hồ sen, và đến bây giờ là chuyện Diệp quý nhân, từng chuyện từng chuyện đều là có người muốn đẩy cậu vào đường cùng, trong hậu cung này, ai lại hận cậu đến thế?

Đã nửa tháng sau khi xảy ra vụ việc Diệp quý nhân bị người hại chết, thế nhưng vẫn chưa có thêm manh mối gì cho vụ việc này, cung Hi Hòa đã dần trở nên vắng lạnh, quạnh quẽ, thậm chí cung nữ và thái giám trong cung còn thường xuyên bị người của các cung khác gọi đi hỗ trợ làm việc.

Chưa đầy nửa tháng mà đã thay đổi nhiều như vậy khiến cho Tại Trung không thể không cảm khái, ở một nơi như hậu cung này, mặt nạ của con người thay đổi thật quá nhanh, nịnh bợ hay chèn ép người khác đều dùng hết tâm cơ mà làm.

Có một số việc không thích hợp để người ta chủ động xuất kích, đương nhiên càng không thích hợp với chuyện tự ngồi chờ chết, vì vậy, việc tìm một lối đi tắt khác, thường cho hiệu quả cao nhất. Tại Trung cậu chưa bao giờ muốn ngồi chờ chết, cũng không phải kiểu người tùy tiện xuất kích mà không tính toán, vì vậy, một khi ra tay sẽ vừa đủ mạnh, vừa đủ chắc.

***

Đêm lạnh như nước, trên mặt hồ sen tĩnh lặng, trăng sáng vằng vặc soi tận đáy, gió nhẹ lướt qua, khiến bóng trăng trên mặt nước cũng theo gió phiêu lãng đi, cảnh tượng thật nên thơ. Đúng lúc này, chợt một tiếng "bịch" vang lên, ánh trăng xao động kịch liệt, sau đó vỡ thành muôn mảnh màu bạc lấp lánh.

"Người đâu! Chiêu hiền dung nương nương rơi xuống nước rồi."

"Nhanh, nhanh xuống cứu người!"

***

Đã nửa đêm, Duẫn Hạo nằm trên giường cạnh Thiến quý nhân mơ mơ màng màng ngủ, chợt nghe bên ngoài lao xao, hắn cau mày mở mắt hỏi: "Bên ngoài ồn ào gì thế?"

"Bẩm Hoàng thượng, bên ngoài có thái giám quản sự cung Hi Hòa cầu kiến ạ." Cao Đức Trung đứng ngoài màn che trả lời, "Nô tài thấy thái giám quản sự có vẻ lo lắng lắm, hình như đã xảy ra chuyện lớn."

Nghe thế, Duẫn Hạo ngồi dậy, Thiến quý nhân đang nằm bên cũng dậy theo, luống cuống tay chân phủ thêm áo choàng cho hắn: "Hoàng thượng, giờ đã là giờ tý, hay là cho gọi thái giám quản sự vào hỏi xem đã có chuyện gì, bên ngoài lạnh lắm."

"Nô tài cung Hi Hòa trẫm biết rất rõ, nếu không có việc gì, sẽ không đòi gặp trẫm giữa đêm." Duẫn Hạo đứng dậy vừa để các nô tài thay quần áo cho mình, vừa bảo Cao Đức Trung chuẩn bị kiệu.

Thiến quý nhân nhìn cử chỉ của Hoàng đế, sắc mặt thoáng tối lại, sau đó nhanh chóng tiến lại gần hầu hạ Duẫn Hạo mặc quần áo, lại bị hắn xua tay: "Việc này để nô tài làm là được, không cần nàng động tay đến đâu."

Là không cần nàng động tay làm việc hay là chê nàng hầu hạ không được tốt như các nô tài này?

Nhìn Hoàng đế chỉ trong chớp mắt đã thay xong áo, Thiến quý nhân do dự một chút, sau đó cũng đi theo Hoàng đế ra phòng ngoài, khi tới nơi, chỉ thấy một thái giám hơi mập quỳ trên mặt đất, búi tóc tán loạn, vạt áo còn dính bùn, chắc là vội vã chạy tới đây.

"Hoàng thượng, nương nương gặp chuyện không may rồi, cầu Hoàng thượng giúp nương nương." Phúc Bảo vừa nói được vài lời đã bị Hoàng đế cắt đứt.

"Có chuyện gì trên đường nói tiếp, trẫm thấy không phải là chuyện nhỏ." Bước chân Duẫn Hạo chỉ thoáng sững lại một lát, lại tiếp tục bước ra ngoài.

Phúc Bảo hơi sửng sốt, rồi vội vã đứng dậy chạy theo sau.

"Nói đi, có chuyện gì?" Duẫn Hạo ngồi trên kiệu, trong bóng đêm, gương mặt lạnh lùng không chút biểu cảm của hắn trông nghiêm nghị hẳn.

"Bẩm Hoàng thượng, mấy đêm này nương nương đều thích ra ngồi bên hồ sen một lát, tối nay Thính Trúc với Vân Tịch hầu ở đó, nương nương bảo hơi đói, các cô nương liền đi làm điểm tâm cho nương nương. Thính Trúc vừa đi một lát, Vân Tịch lại nghe có tiếng rơi vỡ tách trà, cứ tưởng là Thính Trúc cô nương làm rơi, bèn đi xem thế nào. Ai ngờ chỉ một lát như thế đã nghe có tiếng người rơi xuống nước, chạy lại xem thì thấy chủ tử đã ngã vào hồ rồi." Phúc Bảo hổn hển kể lại tỉ mỉ.

"Nếu trẫm nhớ không lầm, Chiêu hiền dung đã biết bơi, có rơi xuống nước cũng không sao mới phải chứ?" Duẫn Hạo nhíu mày, chẳng lẽ đến cả Tại Trung cũng bắt đầu muốn dùng "khổ nhục kế"?

"Đúng là nương nương có biết bơi ạ, nhưng nương nương bị người ta đánh trúng đầu mới rơi vào hồ, thái y nói may mà vết thương của nương nương hơi lệch đi, nên mới không nguy hiểm đến tính mạng. Chắc là lúc đó nương nương cảm thấy khác thường nên hơi né người, nhưng vẫn không tránh thoát được, vậy nên mới..." Phúc Bảo nghẹn ngào nói, "Lúc các nô tài cứu nương nương lên, nương nương đã hôn mê rồi, nước hồ đỏ một mảng lớn, đến bây giờ nương nương vẫn chưa tỉnh lại."

"Kẻ nào lớn mật như vậy?!" Duẫn Hạo tái mặt, "Các ngươi làm nô tài, vì sao không hầu hạ chủ tử cho tốt?"

Phúc Bảo hơi biến sắc, cuối cùng chỉ liên tục tạ tội. Cao Đức Trung đi bên cạnh lại phát hiện điều bất thường, trong cung Hi Hòa xảy ra chuyện lớn như vậy, vì sao Phúc Bảo làm thái giám quản sự không ở lại trong cung chủ trì đại cục, mà phải chạy đi báo tin?

***

Đoàn người vội vã tới cung Hi Hòa. Thái giám canh cửa thấy bọn họ, mặt lộ vẻ vui mừng, vội quỳ xuống hành lễ.

Duẫn Hạo xuống kiệu, bước vào trong cung, mày nhíu càng chặt, chỉ mới nửa tháng không tới cung Hi Hòa, vì sao nơi này đã trở nên vắng lạnh đến thế?

Vào đến chính điện, cảm giác này càng rõ ràng hơn, cung Hi Hòa mặc dù không phải là nơi cung thị thành đàn, nhưng cung nữ thái giám cũng không ít, hôm nay chủ tử gặp chuyện lớn như vậy, sao chỉ thấy có mấy nô tài qua lại hầu hạ?

Tiểu thái giám đứng canh ngoài cửa phòng ngủ thấy Hoàng đế tới, lập tức vui mừng truyền báo: "Hoàng thượng giá lâm."

Duẫn Hạo đi vào phòng trong, chỉ thấy có Thính Trúc và Vân Tịch hầu hạ bên cạnh giường, mà thái y tới bắt mạch chữa thương chỉ có một vị thái y già – Mao thái y, lập tức hắn đen mặt, giận dữ nói: "Những nô tài khác đều chết cả rồi sao? Chiêu hiền dung gặp chuyện lớn như vậy, vì sao chỉ có một thái y tới bắt mạch? Các thái y đang trực đâu cả rồi?"

"Nô tì tới Thái y viện hỏi, Viện phán nói các thái y trực hôm nay đều đã đi xem mạch cho các chủ tử khác rồi, sau nô tì lại gặp được Mao thái y vừa vào cung, tuy hôm nay không phải phiên trực nhưng ngài ấy thấy nô tì gấp quá liền đi theo nô tì tới bắt mạch cho chủ tử." Vành mắt Vân Tịch đỏ lên, quỳ xuống đáp lời.

"Những nô tài khác đâu?" Duẫn Hạo ngồi xuống ghế, sờ vào ấm trà trên bàn, cảm thấy đã lạnh ngắt, lại giận dữ nện ấm trà xuống đất, mảnh sứ văng khắp sàn.

"Bẩm Hoàng thượng, thái giám quản sự mấy cung khác nói, chủ tử nay không cần hầu hạ Hoàng thượng, trong cung cũng không có chuyện gì cần làm, nên đã mượn vài người đi rồi." Giọng Vân Tịch đã nhuốm thêm căm giận và đau buồn, "Vì vậy bây giờ trong cung chỉ có mấy người bọn nô tì hầu hạ thôi."

"Trẫm thật không biết, các cung khác lại thiếu người hầu hạ đấy." Duẫn Hạo quay sang nói với Cao Đức Trung "Cao Đức Trung, ngươi tự tới Thái y viện mời người, trẫm muốn xem xem các thái y này bận rộn đến đâu!"

***

Viện phán của Thái y viện không ngờ thái giám tổng quản của Hoàng đế lại đích thân tới Thái y viện vì việc của Chiêu hiền dung, ngay lập tức ông ta biết không ổn rồi. Vốn Diệp quý nhân là cháu gái Thái hậu, bọn họ đâu dám quá thân cận với Chiêu hiền dung, nhưng ai mà ngờ được, Chiêu hiền dung đã bị rút thẻ bài, lại còn có dính líu tới vụ Diệp quý nhân bị hại mà vẫn được Hoàng thượng coi trọng.

Nghĩ đến lửa giận của Hoàng đế, Viện phán run cả chân, vội vã gọi thái y am hiểu chữa các vết thương xương cốt và vết thương ngoài da còn đang trực, cùng chạy tới cung Hi Hòa.

Duẫn Hạo lạnh lẽo nhìn mấy thái y quỳ trước mặt mình, tách trà nóng hổi nện xuống cạnh họ: "Còn quỳ ở đó làm gì, không nhanh đi bắt mạch cho Chiêu hiền dung."

Các thái y vội tới xem mạch. Nhìn đến gương mặt trắng bệch của Chiêu hiền dung cùng với vết thương còn đang chảy máu trên đầu cậu, tất cả đều hít một hơi, hung thủ rõ ràng muốn lấy mạng Chiêu hiền dung đây mà, cũng may vết thương hơi lệch đi, thế nên vị này mới giữ được mạng trong cơn hiểm nghèo.

Qua gần một nén hương, các thái y nghiêm mặt quỳ xuống bẩm lại với Duẫn Hạo: "Khởi bẩm Hoàng thượng, thương tích của Chiêu hiền dung thực sự rất hung hiểm, vết thương sau đầu nương nương hẳn là do một cú đánh rất mạnh, nếu lệch đi chút nữa, sẽ nguy hiếm đến tính mạng ạ".

"Trẫm không muốn nghe các ngươi nói những lời vô ích này, nên dùng thuốc gì thì dùng đi," Duẫn Hạo nhận tách trà Cao Đức Trung dâng lên, miễn cưỡng uống một ngụm, cau mày hỏi, "Đây là trà gì?"

Cao Đức Trung nhìn về phía người pha trà – Thính Trúc.

"Bẩm Hoàng thượng, gần đây bên điện Trung Tỉnh nói thiếu trà mới, vì vậy chỉ phân trà cũ tới đây thôi." ThínhTrúc quỳ xuống, "Đây đã là trà tốt nhất trong cung rồi, cầu Hoàng thượng thứ tội."

"Giỏi, giỏi lắm!" Duẫn Hạo dằn mạnh tách trà xuống bàn, "Người đâu, mời Hoàng hậu tới đây cho trẫm."

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu vừa nghe tin Chiêu hiền đung bị đánh trọng thương ngã vào hồ sen thì lập tức cảm thấy không ổn, vừa để cung nữ hầu mình thay đồ xong, thái giám truyền lời của Hoàng đế đã tới.

Ngồi trên kiệu, Hoàng hậu băn khoăn suy nghĩ rất lâu, nhưng vẫn không sao nghĩ ra cớ gì đột nhiên có người muốn đẩy Chiêu hiền dung vào chỗ chết, nay chẳng cần tra cứu nguyên nhân cái chết của Diệp quý nhân thì cũng biết, Chiêu hiền dung chắc chắn là bị người khác hãm hại.

"Chiêu hiền dung hiện nay ra sao?" Hoàng hậu nghiêng đầu hỏi thái giám truyền lời đi bên cạnh kiệu.

"Bẩm nương nương, vừa rồi thái y có nói, vết thương vô cùng hung hiểm, nếu không phải vị trí vết thương hơi lệch đi, thì Chiêu hiền dung đã gặp nguy hiểm đến tính mạng rồi."

Hoàng hậu biến sắc, nếu như vậy, sợ rằng lúc này, Hoàng thượng đang nổi giận lôi đình.

Thái giám truyền lời cũng muốn giúp Hoàng hậu một phen, vì vậy nói thêm: "Lúc Hoàng thượng tới cung Hi Hòa, thấy nô tài trong cung chỉ có vài người, thái y tới bắt mạch cũng chỉ có mình Mao thái y, lập tức liền nổi giận, sai Cao công công tự tới Thái y viện mời thái y. Vừa rồi nô tài có nhìn qua, Chiêu hiền dung bị thương rất nghiêm trọng đấy ạ, ngay cả gối chăn cũng dính đầy máu, e rằng lần này vết thương rất nặng."

Hoàng hậu gật đầu, hậu cung nâng kẻ cao đạp người thấp là chuyện bình thường, có lẽ những người này thấy Kim Tại Trung bị rút thẻ bài ngay trước mặt Hoàng thượng đồng nghĩa với việc cậu ta lần thứ hai thất sủng, nào biết rằng Hoàng thượng vẫn còn nhớ thương.

Đợi tới ngày mai, những kẻ "mượn" nô tài, cắt xén phân lệ của Chiêu hiền dung, sẽ phải chờ hứng cơn giận của Hoàng thượng đi thôi.

"Hòa Ngọc, sai người đi thăm dò xem, đêm nay có nô tài cung nào từng tới gần cung Hi Hòa, bất luận là người cung nào cũng phải tra ra rõ ràng." Hoàng hậu sửa sang lại tâm tình, "Chiêu hiền dung gặp chuyện lớn như vậy, không thể để hung thủ nhởn nhơ thoát tội được."

"Vâng, thưa nương nương." Hòa Ngọc vội vã gật đầu, trong lòng lại dấy lên lo lắng, không biết Hoàng thượng có vì chuyện này mà giận cá chém thớt lây sang nương nương hay không đây?

***

Khi Hoàng hậu tới cung Hi Hòa, đúng lúc thấy một cung nữ trông khá quen mắt bưng chậu máu loãng đi ra, nàng ngừng lại.

"Nô tì bái kiến Hoàng hậu nương nương." Thính Trúc thấy Hoàng hậu, vội cúi người chào, nâng chậu chếch sang một bên để tránh cho Hoàng hậu ngửi phải mùi máu tanh.

"Không cần đa lễ, nương nương nhà các ngươi thế nào rồi?" Hoàng hậu thật không ngờ sẽ phát sinh một chuyện như thế này, không cần biết Kim Tại Trung có vị trí gì trong lòng Hoàng thượng hay không, nhưng để loại chuyện này xảy ra, chính là Hoàng hậu nàng đây thất trách.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, nương nương hiện tại vẫn hôn mê, thái y nói may mà không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là mất máu quá nhiều, nhưng lại không thể dùng thuốc liều mạnh, chỉ có thể từ từ điều dưỡng thôi ạ." Vành mắt Thính Trúc đỏ lên, "Cầu Hoàng hậu nương nương nhất định tra ra hung thủ hại người."

Hoàng hậu lộ vẻ quan tâm lẫn giận dữ ra mặt: "Bổn cung nhất định sẽ trả cho Chiêu hiền dung một sự công bằng, ngươi làm việc đi." Thấy Thính Trúc lui ra rồi, sắc mặt Hoàng hậu lại trở nên trầm trọng, trong chậu nhiều máu như vậy, sợ rằng hung thủ muốn đẩy Kim Tại Trung vào chỗ chết, có lẽ cậu ta phát hiện kịp nên mới thoát chết được.

Nhớ tới những chuyện gần đây đều luôn có liên quan tới Tại Trung, lại thêm chuyện có người rõ ràng muốn hãm hại cậu ta, thậm chí dính dáng đến không ít người, thật khiến người ta không hiểu, rốt cuộc là ai có thù hận sâu sắc với Kim Tại Trung đến thế?

***

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương tới."

Duẫn Hạo trầm mặt nói: "Để nàng ấy vào đi, đồng thời đi mời Thục quý phi, Hiếu hoàng quân cùng Ninh quân tới đây."

Hoàng hậu vừa bước vào phòng trong đã ngửi thấy mùi thảo dược, lẫn vào đó là mùi máu nhàn nhạt, sau khi hành lễ với Hoàng đế, nàng cẩn thận nhìn Tại Trung đang nằm trên giường, đôi mày thoáng giật giật. Làn da Kim Tại Trung vốn hồng hào, nay vì mất máu quá nhiều đã khiến gương mặt cậu ta trắng bệch như giấy, như thể chỉ cần thở mạnh một hơi là đủ khiến cậu ta biến mất.

"Hoàng thượng, Chiêu hiền dung sao lại đến nông nỗi này?" Hoàng hậu hít một hơi lạnh, mở to hai mắt như không tin nổi.

"Khanh không biết, trẫm làm sao biết được?" Duẫn Hạo đẩy tách trà trên tay sang một bên, hiển nhiên lúc này không được dễ chịu trong lòng, "Khanh nói rút thẻ bài của Chiêu hiền dung để đệ ấy tĩnh dưỡng, gần đây trẫm bận chuyện triều chính, rất ít tới hậu cung, nào ngờ sự tình lại thành ra thế này. Phân lệ của Chiêu hiền dung đâu? Nô tài trong cung đâu? Lẽ nào trong cung một hiền dung chỉ có vài người phục vụ như vậy, thậm chí cả trà cũng phải uống trà cũ năm ngoái?"

"Hoàng thượng, thiếp thực sự không ngờ nô tài của điện Trung Tỉnh lại dám lén lút làm bậy thế này." Hoàng hậu cau mày nói, "Mấy ngày trước, thiếp còn lo lắng Chiêu hiền dung sau khi sảy thai vẫn chưa hồi phục thân thể, nên ban cho vài thứ tới đây, nào ngờ được lại xảy ra chuyện như vậy."

"Thục quý phi tới, Hiếu hoàng quân tới, Ninh quân tới."

Hoàng hậu nghe báo ba người kia tới, không có phản ứng gì khác, chỉ tiếp tục giải thích với Hoàng đế: "Hoàng thượng, số lượng người phục vụ cho một hiền dung là có hạn ngạch, thiếp chưa từng ra lệnh bớt bất kì nô tài nào của cung Hi Hòa, việc này thiếp thực sự không biết."

Ba vị phi – quân vào đến nơi, thấy Hoàng hậu đang biện giải điều gì đó, lại nhìn Chiêu hiền dung nằm mê man trên giường, sinh tử còn chưa rõ, nhất thời đều nghĩ việc này nan giải đây, ai mà ngờ được vừa tới đã gặp phải loại chuyện này?

Ba người hành lễ với Hoàng đế xong, không ai dám tùy tiện mở miệng, chỉ đứng nhìn thái y ném xuống bên cạnh từng mảnh vải nhiễm đỏ máu, mà trên đầu Tại Trung vẫn còn ghim đầy châm bạc, chắc là để cầm máu.

"Bẩm Hoàng thượng, đã cầm được máu cho Chiêu hiền dung, chừng một canh giờ nữa, nương nương sẽ tỉnh lại." Viện phán thận trọng nói, "Thương thế của nương nương vô cùng nghiêm trọng, lại thêm vị trí vết thương ở ngay đầu, cho nên thời gian tới không thể để bị kích thích, nếu không sẽ nguy hiểm đến tính mạng."

"Trẫm hiểu, các ngươi chỉ cần chuyên tâm trị liệu cho Chiêu hiền dung, thiếu thứ gì sẽ có người đưa tới cho các ngươi, nếu Chiêu hiền dung có gì bất trắc..." Duẫn Hạo lạnh lùng nhìn viện phán, không nói hết câu, nhưng đối phương đã hiểu được ý hắn.

"Hoàng hậu là người làm chủ quản lý hậu cung, ba người các khanh cùng giúp Hoàng hậu giải quyết cung vụ, vậy mà lại để phát sinh loại chuyện này." Duẫn Hạo nói với viện phán xong, mới quay về phía Hoàng hậu và các phi, "Nếu hậu cung thành ra thế này, trẫm còn tâm tư nào xử lý việc triều chính?"

Lời trách móc này thật quá nặng nề, hậu cung bất an khiến cho Hoàng đế không thể chuyên tâm việc triều chính, đây là một lời trách tội nặng nề nhất dành cho Hoàng hậu, nếu Hoàng đế có ý định phế hậu, chỉ một câu này là đủ.

Hoàng hậu hơi lảo đảo, trong lòng dấy lên một suy đoán mơ hồ, chuyện lần này sợ là có người muốn dùng một mũi tên bắn trúng hai đích đây, mà ngẫm kỹ lại, không chỉ có lần này, còn có lần Kim Tại Trung sảy thai kia, kẻ bị hại không chỉ ngoài Kim Tại Trung, mà còn có nàng.

Nghĩ vậy, Hoàng hậu nhìn ba người kia, rồi mới quay sang thỉnh tội với Hoàng đế, nàng đúng là không thích Kim Tại Trung nhưng cũng chưa đến nỗi thích người khác lợi dụng Kim Tại Trung để mưu hại mình, "Hoàng thượng, thiếp nhất định sẽ tra rõ việc này."

Hoàng đế gật đầu, giọng đã hòa hoãn hơn: "Trẫm biết khanh quản lý hậu cung vất vả, chỉ cần tra cho rõ chuyện này là được, đừng tự trách mình quá nhiều."

Thục quý phi đưa mắt nhìn Đế Hậu hai người, ánh nhìn cuối cùng rơi vào người đang nằm trên giường.

***

Lúc Tại Trung tỉnh lại, cảm thấy đầu đau như búa bổ, trong não như có gì đó kêu ong ong đau buốt, vừa động đậy một cái đã khó chịu đến muốn nôn ra.

"Nương nương, người tỉnh rồi?" Vân Tịch thấy Tại Trung động đậy, vội hỏi, "Người đừng nhúc nhích, thái y nói đầu của người bị thương nặng, không được tự ý động đậy đâu."

Lời Vân Tịch đã nhắc Tại Trung nhớ đến chuyện vừa xảy ra, mấy ngày gần đây cậu phát hiện có người lén lút quan sát mình, cho nên hôm nay mới cố tình đi dạo ở bờ hồ, để người kia ra mặt hại mình rơi xuống nước. Cậu biết bơi, không sợ chuyện bị xô xuống hồ, vậy mà lần này đối phương lại chơi trò đập chết rồi mới đẩy xuống, nếu không phải cậu đã biết có người ở sau lưng, đúng lúc tránh được thì sợ là mạng nhỏ này đã chơi xong rồi.

Trong các bộ phim cung đấu, người ta luôn chơi trò đẩy vào nước thôi mà, vì sao đến lượt phiên bản của cậu lại máu me bạo lực thế này? Thế nên mới biết, chủ nghĩa kinh nghiệm sẽ hại chết nhau đấy, cậu coi như phúc lớn mạng lớn, đã đến nước này cậu cũng không ngu ngốc làm mấy chuyện như mất trí nhớ hay biến thành ngu ngốc gì gì đó. Bởi vì số cậu đâu phải số của nhân vật chính.

"Ái phi tỉnh rồi?"

Tại Trung vừa định nghiêng đầu, một bàn tay ấm áp đã đè cậu lại: "Đừng cử động, trẫm đang ngồi ngay đây thôi."

Tròng mắt chuyển động trái phải một lượt, đập vào mắt là một mảng màu vàng sáng, cố gắng nhìn lên thêm một chút, liền thấy gương mặt mệt mỏi của Hoàng đế, gặp cậu tỉnh lại bèn nở một nụ cười.

"Hoàng thượng?"

Duẫn Hạo nhìn gương mặt ngây ra của Tại Trung, biết cậu vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo lại, liền nhẹ giọng nói: "Thương tích của đệ rất nặng, mấy ngày này không được tùy tiện nhúc nhích." Nói xong, hắn nhẹ nhàng vuốt ve gò má nhợt nhạt của Tại Trung, "Có còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

"Tần thiếp không nhớ rõ lắm, chỉ cảm thấy phía sau có gì đó bất thường, bèn định quay lại, vừa thấy một góc áo thì nghe vù một tiếng..." Tại Trung nhìn Hoàng đế khó hiểu, "Hoàng thượng, là tần thiếp nằm mơ hay là đã có chuyện gì xảy ra?"

"Không phải đệ nằm mơ, là có người muốn hại đệ." Duẫn Hạo thu tay về, thở dài một tiếng, "Có nhớ đó là y phục cung nữ hay thái giám không?"

"Hình như là cung nữ..." Tại Trung ngơ ngác nhìn người ngồi bên giường, như thể vẫn chưa dám tin Hoàng đế lại ngồi gần mình thế này.

"Một cung nữ có thể có khí lực lớn như vậy?" Duẫn Hạo cười nhạt, "E là một cung nữ giả."

"Hoàng thượng, người một đêm không ngủ, giờ đã là canh ba..."

"Không cần nhiều lời, trẫm biết rất rõ bản thân mình," Duẫn Hạo cắt đứt lời khuyên nhủ của Cao Đức Trung, ánh mắt vẫn dán chặt vào vẻ ngây dại của Tại Trung.

Hậu cung có rất nhiều phi tử, thế nhưng có bao nhiêu người đối xử với hắn đơn giản như một người chồng? Hắn vẫn biết tình cảm của Tại Trung, tuy rằng rất kinh ngạc vì có một kẻ ngây thơ đến mức từ bỏ tôn nghiêm, chấp nhận vào cung chỉ vì hắn, nhưng chung quy cũng chỉ có một điểm đặc biệt ấy mà thôi.

Nghĩ tới nghĩ lui, so đi so lại, người trước mặt này không phải là tốt nhất, dù có sủng ái thêm vài phần cũng không đến nỗi không thể rời xa được. Nhưng khi biết người ấy suýt chết đi chỉ vì sơ sẩy của mình, hắn mới phát hiện ra, mấy ngày nay không muốn nghĩ tới người con trai trong cung Hi Hòa này là vì mấy phần lưu luyến không nỡ ấy.

Có lẽ là luyến tiếc cảm giác được một người yêu chân thành, hoặc là không nỡ bỏ qua cảm giác có một người đối xử với hắn như một vị phu quân bình thường.

Bất luận là nguyên nhân nào, tóm lại là không nỡ để cậu chết đi, thâm cung tịch liêu, vẫn nên lưu lại một nơi cho hắn có thể thả lỏng đôi chút.

"Đệ cho rằng Hoàng thượng không muốn gặp đệ nữa." Tại Trung ngơ ngác nhìn Hoàng đế, "Hoàng thượng, đệ không hề hại Diệp quý nhân, cũng thật sự không biết gì về chuyện đó..."

"Đệ không cần nói nữa, trẫm hiểu." Duẫn Hạo kéo lại chăn cho cậu, "Đệ bị thương rất nặng, không cần lo lắng đến những chuyện này, trẫm tin đệ."

Hình như chỉ một câu "tin tưởng" liền đủ để đối phương sáng bừng hai mắt, lòng Duẫn Hạo thoáng mềm ra, giũ bỏ ý định rời đi, ngồi lại đút thuốc cho Tại Trung, thấy cậu mê man thiếp đi mới rời khỏi nơi này ra phòng ngoài.

***

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, bọn nô tài tìm được vật này ở chỗ hòn giả sơn cạnh hồ sen."

Duẫn Hạo nhìn lại, thấy tên nô tài này đang cầm trên tay một cây búa lớn, chuôi búa hơi ngắn nhưng thân búa lại rất to, nếu một người khỏe mạnh giấu dưới vạt áo thì đúng là khó lòng phát hiện, sợ rằng đó cũng là nguyên nhân Tại Trung thấy góc áo hung thủ giống kiểu váy áo cung nữ.

Hoàng hậu nhìn cây búa rỉ sét, lại nghĩ tới thân thể không tính là cường tráng của Chiêu hiền dung, nếu thứ này đập xuống chuẩn xác hơn, Kim Tại Trung chắc chắn đã mất mạng, còn nàng, chỉ sợ sẽ bị Hoàng thượng bất mãn, thậm chí trách phạt.

Như vậy, hung thủ thực sự là ai?

Hoàng hậu chầm chậm nhìn về phía ba người đang đứng một bên.

(Tin mới: ta vừa viết lại cảnh H trong Vợ ngốc – chương 21.2, mọi người có thời gian thì vào đọc chơi nhóa!!

Ta nói, viết có một đoạn ngắn thôi mà cảm thấy vô cùng cực khổ. Ta chỉ thích đọc H thôi, còn viết H thì... đó là một phạm trù quá xa vời a!!)

Bầu không khí trong căn phòng thập phần nặng nề. Hoàng đế lạnh lùng nhìn cây búa, Hoàng hậu đứng bên cạnh, sắc mặt rất cũng khó coi, khiến cho nhóm người Thục quý phi không dám thở mạnh.

"Sự vụ trong cung phức tạp, trẫm vốn tưởng các khanh cùng chung sức có thể quản lý tốt hậu cung, kết quả lại để những chuyện thế này xảy ra," Duẫn Hạo bực dọc trong lòng, lần thứ hai quẳng tách trà sứ trong tay xuống đất, hắn đứng phắt dậy, nhìn bốn người, sau đó quay sang nói với Hoàng hậu, "Trẫm không cần biết khanh dùng biện pháp gì, nhất định phải tìm ra ác nhân này cho trẫm, trong hậu cung của trẫm, không thể có một kẻ như vậy."

Hoàng hậu cúi người: "Thiếp nhất định tra thật rõ chuyện này." Hoàng thượng giao việc này cho nàng, ít nhất đã chứng minh được nàng không liên quan tới nó, còn với những người khác... Ánh mắt Hoàng hậu lạnh xuống, nàng cũng rất muốn biết, rốt cuộc ai là kẻ đã khiến quyền lực của nàng trong cung bị lung lay.

***

"Các khanh lui cả ra đi." Duẫn Hạo khoát tay, không muốn nhìn mấy người này nữa.

Bốn người hành lễ rồi yên lặng rời khỏi cung Hi Hòa. Hoàng hậu vịn tay Hòa Ngọc, thở dài nói: "Bổn cung thật không ngờ trong này lại có kẻ tâm tư độc ác đến thế, thật khiến người ta kinh sợ."

"Không chỉ Hoàng hậu nương nương bất ngờ, tần thiếp cũng vô cùng sợ hãi." Thục quý phi nhẹ nhàng tiếp lời, "Chỉ thương Chiêu hiền dung vô tội gặp nguy, nếu trước đó đệ ấy không bị kẻ xấu hãm hại nên mới bị rút thẻ bài, thì nay đã có thể tránh được kiếp nạn này."

"Chuyện thế gian, ai có thể dự liệu được." Giọng Hiều hoàng quân còn mang theo tiếc thương, "Có trách thì chỉ trách kẻ tâm tư ác độc kia một lòng một dạ muốn hãm hại Chiêu hiền dung, thật đáng thương cho Chiêu hiền dung tuổi còn trẻ đã gặp phải nạn lớn như vậy, may mà bảo vệ được tính mạng, nếu không thì... Ai."

Hoàng hậu liếc nhìn Thục quý phi, bước lên kiệu: "Bổn cung chắc chắn sẽ tra thật rõ việc này, hi vọng kẻ xấu đừng nên mong đợi vào may mắn có thể thoát thân."

"Cung tiễn Hoàng hậu nương nương." Thục quý phi mỉm cười nhìn theo bóng Hoàng hậu, đợi kiệu của Hoàng hậu đi được một đoạn, nụ cười trên mặt phai nhạt dần, quay đầu nhìn về Hiều hoàng quân, "Hiều hoàng quân quả là quan tâm Chiêu hiền dung." Nói xong, không đợi Hiều hoàng quân đáp lời, liền lên kiệu đi luôn.

Ninh quân trầm mặc nhìn ba người giao tranh quyền lực, đợi cả ba đều đã đi xa mới lên kiệu của mình, khi y quay lại nhìn cửa chính của cung Hi Hòa, chiếc đèn lồng hơi lay động trong gió, khiến cho người ta cảm thấy yên ắng đến lạnh lẽo.

***

Cung Hi Hòa lần thứ hai chìm vào tĩnh lặng, Duẫn Hạo ngồi ở phòng ngoài, cho đến khi tách trà mới dâng lên đã không còn hơi nóng, hắn vẫn không động đậy.

"Hoàng thượng, đêm đã khuya." Làm thái giám tổng quản thân cận của Hoàng đế, mặc dù biết trong lòng ngài khó chịu không thể yên được, nhưng Cao Đức Trung vẫn phải nói lời khuyên giải.

"Trẫm biết," Duẫn Hạo đứng lên, ngay khi Cao Đức Trung cho rằng hắn sẽ ra về, lại thấy Hoàng đế quay người đi vào phòng trong.

Trước đây Cao Đức Trung cũng thường tới nơi này, ngày ấy, nơi đây luôn luôn thoang thoảng các loại hương vị, chỉ duy nhất là không có mùi thuốc, thế mà hôm nay, vẫn chỗ này, nhưng hương vị gì đều không còn, duy độc sót lại là mùi thuốc gay mũi. Chậu tùng la hán trên giá để cây cảnh bên góc tường vẫn còn đầy sức sống, mà bồn hoa súng đã không còn một tia xanh tốt.

Vân Tịch đang đứng bên giường hầu hạ, thấy Hoàng đế đi vào, bèn lặng lẽ cúi người thi lễ, rồi lùi về phía sau vài bước.

Duẫn Hạo ngồi xuống mép giường, vươn tay nhẹ nhàng chạm vào gò má tái nhợt, cảm thấy làn da dưới tay mình nóng hổi bất thường, sắc mặt hơi biến đổi: "Sao lại bắt đầu nóng lên rồi?"

Vân Tịch nhíu chặt mày: "Bẩm Hoàng thượng, thái y nói, nương nương bị thương quá nặng, tối nay chắc chắn sẽ phát sốt, chỉ sợ nhất là sốt cao không lùi."

"Nếu như vậy, bảo người của Thái y viện đêm nay chờ bên ngoài." Duẫn Hạo nhận lấy chiếc khăn ướt Vân Tịch đưa tới, đặt nhẹ lên trán Tại Trung, "Gọi người đưa tới đây một bầu rượu mạnh đã hâm nóng." Hắn nhớ khi còn bé từng sốt cao một trận, bà vú khi đó đã lấy rượu để giảm nhiệt cho hắn, tuy đây chỉ là phương pháp của dân gian, nhưng lại rất hữu dụng.

Rượu được đưa tới, Duẫn Hạo không chờ bọn người Vân Tịch tiến đến hỗ trợ, đã tự tay cẩn thận lau trán, lòng bàn tay, lòng bàn chân và cả sau lưng cho Tại Trung bằng khăn tẩm rượu, sau đó bọc kín người trong chăn, rồi mới nói: "Cẩn thận hầu hạ Chiêu hiền dung, nếu có chuyện gì, thì phải lập tức báo lại cho trẫm."

Đã gần canh tư, hắn không thể tiếp tục ở lại cung Hi Hòa nữa, đành không yên lòng dặn dò cung nữ trong cung, phái thêm mấy ma ma có kinh nghiệm tới hầu, sau đó mới yên tâm đi khỏi.

***

Sau khi hạ triều, Duẫn Hạo cũng không về ngay cung Kiền Chính, mà tới thẳng cung Hi Hòa thăm Tại Trung, thấy cậu đã hạ sốt, mới đi tới cung Cảnh Ương gặp Hoàng hậu.

"Những cung này từng tới mượn nô tài của cung Hi Hòa?" Duẫn Hạo lật tờ danh sách trên tay, nét mặt không nhiều biểu cảm.

Hoàng hậu nghe mấy từ "tới mượn" bị nhấn mạnh, bình tĩnh đáp lời: "Bẩm Hoàng thượng, tất cả đều đã được liệt kê ở đó."

"Sướng Thiên lâu, cung Hòa Nhạc, Lâm Nguyệt hiên, Nghi Mi các..." Duẫn Hạo đọc từng cái tên trên danh sách, sau đó dằn tờ giấy lên chiếc bàn uống trà bên cạnh, "Xem ra Từ chiêu dung, Nhu quân, Yên quý tần, Cao tu nghi còn chưa đủ nô tài để dùng nhỉ, trẫm đúng là đã quá khắt khe với mấy kẻ đó rồi."

"Cho gọi tất cả bọn họ tới đây, trẫm muốn biết, thực ra trẫm đã khắt khe với họ ở chỗ nào." Giọng Duẫn Hạo bỗng dưng nặng thêm, " Mà ngay cả nô tài cũng phải đi mượn cung khác."

Hoàng hậu trầm ngâm một chút mới nói: "Thiếp cũng không ngờ là bọn họ sẽ mượn nô tài của cung Hi Hòa."

Ngày hôm đó, tin tức đã truyền khắp cung, Nhu quân bị Hoàng thượng triệt thẻ bài một tháng, Yên quý tần và Cao tu nghi bị triệt thẻ bài ba tháng, Từ chiêu dung còn bị Hoàng thượng trách mắng ngay trước mặt nô tài cung Cảnh Ương, không chỉ phạt triệt ba tháng thẻ bài mà còn bị cắt bổng lộc một năm, thậm chí, trong cơn thịnh nộ, Hoàng thượng còn nói Từ chiêu dung không xứng với vị trí chiêu dung.

***

Lần thứ hai Tại Trung tỉnh lại đã là buổi trưa, mở mắt nhìn thấy bên cạnh là gương mặt già nua của Mao thái y, cậu còn chưa kịp nói gì, thì Mao thái y đã kích động quỳ sụp xuống đất, nói liên miên đại phúc đại cát gì gì đó, lập tức các thái y bên ngoài tràn vào, vừa dập đầu vừa nói mấy lời may mắn với Tại Trung.

"Các vị đứng lên nói chuyện cả đi, đầu bổn cung còn đau lắm." Tại Trung vừa thốt lên, mới cảm thấy giọng mình vo ve như muỗi, cổ họng cũng ấm ách khô khốc.

Dù vậy, mấy vị thái y vẫn nghe ra lời Tại Trung nói, cả đám đều yên tĩnh lại.

Gắng gượng uống vài ngụm canh táo nấu với long nhãn, Tại Trung cảm thấy đã dễ chịu hơn, có điều đầu vẫn còn đau vô cùng, cậu liền không dám lộn xộn, nếu đầu óc có vấn đề gì, chỉ sợ rằng, ở trong hậu cung này không chết thì cũng mất mạng thôi.

"Nương nương, nô tì đã sai người báo tin cho Hoàng thượng rồi ạ." Thính Trúc đưa bát cho cung nữ đứng phía sau, cẩn thận lau mặt cho Tại Trung, "Sáng nay Hoàng thượng hạ triều liền tới thăm nương nương, nhưng lúc đó nương nương chưa tỉnh, Hoàng thượng ngồi một lát mới đi."

"Vậy sao?" Trên mặt Tại Trung lộ ra một ý cười phức tạp, "Ta còn cho rằng Hoàng thượng sẽ không tới nơi này nữa."

"Vì sao trẫm lại không tới nữa." Đúng lúc này, Duẫn Hạo bước nhanh đến, không nhìn một đám người thỉnh an, đè lại Tại Trung đang muốn ngồi dậy, "Đệ đừng nên cử động, đầu bị thương nặng như vậy mà còn cứ nhích tới nhích lui, không muốn sống nữa sao?"

Thấy Tại Trung cúi thấp đầu, Duẫn Hạo mềm giọng nói: "Mấy ngày nay không tới thăm đệ, trẫm biết trong lòng đệ không vui, sau này trẫm sẽ không làm như vậy nữa, đệ cũng phải sống thật tốt, đừng để lại xảy ra việc như bây giờ mà dọa trẫm."

"Tỉ muội, huynh đệ trong cung đông đảo như vậy, dù đệ có làm sao, Hoàng thượng cũng..."

"Nói bậy!" Duẫn Hạo trầm giọng, "Người khác là người khác, trẫm muốn là đệ phải chăm sóc bản thân thật tốt, đừng suy nghĩ lung tung nữa."

"Nhưng Hoàng thượng, người đã biết rõ ràng, đệ sẽ không đi tìm con diều ấy, vì sao người không tin đệ?" Vành mắt Tại Trung ửng lên, cậu nhìn thẳng vào Hoàng đế, "Hoàng thượng nói để cho bọn chúng tự do bên nhau, sao đệ còn tìm chúng về làm gì chứ."

Các thái y, thái giám và cung nữ đang có mặt ở đây lúc này đều ao ước mình không có tai, loại lời oán giận trách móc này, Chiêu hiền dung dám nói, nhưng bọn họ lại không dám nghe.

Duẫn Hạo không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đã đỏ lên kia, dời ánh nhìn đi chỗ khác, trầm mặc một lát mới nói: "Là trẫm nghĩ sai rồi, đợi đệ khỏe lên, trẫm sẽ đối xử thật tốt với đệ."

Tại Trung nhắm lại vành mắt đã đỏ ửng, nước mắt chảy dọc gò má, lạc vào mép tóc.

Vươn tay lau đi dòng nước mắt ấm nóng, ngực Duẫn Hạo như bị vật gì đè chặt lại, hắn sửa chăn cho Tại Trung: "Trẫm nhất định sẽ tra rõ chuyện này, trông đệ như thế, trẫm cũng đau lòng."

Hàng mi đang nhắm chặt thoáng run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn không mở ra.

Thở dài một tiếng, Duẫn Hạo quay lại nhìn những người phía sau, bình thản mở miệng: "Nên hầu hạ Chiêu hiền dung thế nào, các ngươi đều đã biết, nếu Chiêu hiền dung lại có gì bất trắc, các ngươi cũng không cần đứng đây nữa."

Không nhìn vẻ mặt đầy hoảng sợ của những người đó, Duẫn Hạo lại quay sang nhìn Tại Trung một lát, chỉ tiếc rằng đối phương vẫn không chịu mở mắt, hắn đứng đó chốc lát, rồi mới đi khỏi.

Sau khi Hoàng đế rời đi, Tại Trung mở mắt ra, rõ ràng vẫn là vẻ mặt đầy bi thương, thế nhưng trong mắt lại tràn ngập ý cười.

Có một vài thứ, đến quá dễ dàng, mọi người thường không biết trân trọng nó, nhưng khi sắp mất đi thứ ấy, người ta mới giật mình phát hiện nó đáng quý biết bao, làm cho người ta luyến tiếc biết bao. Mà tình yêu cũng vậy, nếu có một phía chỉ thầm lặng hiến dâng, thì phía còn lại sẽ từ cảm giác hổ thẹn chuyển thành đương nhiên, chỉ khi kẻ đó cảm nhận được nguy cơ mất đi nó, thì mới hiểu được, phần tình cảm này, đáng quý đến mức nào.

Trịnh Duẫn Hạo là một Hoàng đế, vì vậy, phi tử bên cạnh hắn rất nhiều, cũng có được họ một cách rất dễ dàng. Tình yêu của bọn họ với hắn có thể đáng quý, nhưng khi chiếm được rồi thì chẳng còn bao nhiêu giá trị. Chỉ khi tình cảm ấy bị đích thân hắn làm cho tổn thương, hắn mới có thể nhận ra, tình yêu ấy trân quý đến nhường nào. Loại tâm lý này, chẳng phải chính là một kiểu thể hiện của chữ "đê tiện" đó sao?

***

Ra khỏi cung Hi Hòa, Duẫn Hạo sầm mặt xuống, lúc này hắn không dễ chịu trong lòng, thì đừng ai nghĩ thoải mái được: "Đã tra ra người của những cung nào lảng vãng quanh cung Hi Hòa đêm qua chưa?"

"Bẩm Hoàng thượng, tối qua quanh cung Hi Hòa có rất nhiều nô tài các cung từng đến gần, trong ngày Chiêu hiền dung gặp chuyện không may, cung Hoàng hậu nương nương, Thục quý phi, Hiếu hoàng quân, Nhu quân, Ninh quân, Từ chiêu dung, Cao tu nghi, Yên quý tần, Tương quý tần, Lâm tần đều có người tới gần cung Hi Hòa." Cao Đức Trung hơi dừng lại rồi nói tiếp, "Nô tài phát giác được, nếu chỉ dựa vào điều này thì không thể tra ra người nào đã ám hại Chiêu hiền dung nương nương."

"Đương nhiên sẽ tra không ra, nếu đã có dự tính hại người, thì có thể đã sai người tới cung Hi Hòa từ sớm núp ở đâu đó, hại người xong cũng không nhất định phải rời khỏi đó ngay, đợi hôm sau chuyện này bị làm ầm lên, thừa dịp hỗn loạn, mà rời khỏi đó mới là thượng sách." Duẫn Hạo cười nhạt, "Một nơi như hậu cung này, ai mà không có tâm tư ăn thịt người chứ!"

Cao Đức Trung thoáng giật mình, Hoàng thượng nói như vậy, thực ra là có ý gì?

"Không cần biết có bao nhiêu kẻ từng qua đó, phải tra xét tỉ mỉ, trong số bọn họ, kẻ nào trì hoãn công việc, hoặc là mất tích không lí do trên nửa canh giờ, chỉ cần có một chút khả nghi, phải theo dõi thật chặt cho trẫm." Duẫn Hạo lạnh lùng lên tiếng, "Một việc trẫm muốn biết rõ, vậy thì ai cũng không có bản lĩnh giấu giếm."

Cao Đức Trung lạnh cả lưng, lần này Hoàng thượng thực sự nổi giận rồi.

***

Tháng Ba đã qua, hoa đào cũng đã tàn hết, tiết trời bắt đầu ấm lại, nhưng chư vị chủ tử trong cung lại không ai cảm nhận được sự ấm áp này, thậm chí còn thấy lạnh lẽo hơn trước.

Chiêu hiền dung của cung Hi Hòa thiếu chút nữa bị kẻ xấu hại chết, Hoàng đế giận dữ, tầng tầng kiểm tra, kẻ làm nô tài cũng nơm nớp lo âu, chỉ sợ bỗng dưng sẽ gặp tai bay vạ gió.

Mà trong thời gian gần đây, người duy nhất có thể buông lỏng tâm tình có lẽ là Chiêu hiền dung đang dưỡng thương trong cung Hi Hòa mà thôi. Hiện giờ, Tại Trung đang nửa nằm nửa ngồi trên tháp mềm, thưởng thức cung hoa do điện Trung Tỉnh đưa tới.

"Nương nương, trà này..." Thính Trúc cầm hộp trà, "Còn giữ lại không ạ?"

"Chẳng phải điện Trung Tỉnh đã đưa Bích Loa Xuân và Bích Đàm Tuyết mới tới sao?" Tại Trung liếc nhìn hộp trà, "Vùi xuống bồn tùng la hán ấy, coi như giúp nó hoàn tất giá trị của mình đi."

Cậu không thích uống trà lắm, trà mới năm nay tất nhiên cũng chưa dùng hết, cho dù điện Trung Tỉnh một tháng không đưa trà mới tới nhưng cũng vẫn đủ dùng, chỉ là nếu cậu phải chịu thiệt thì sao có thể để cho những kẻ ở điện Trung Tỉnh kia dễ chịu được chứ. Khi Hoàng đế tới đây, nếm thử một tách trà cũ năm ngoái cũng tốt, phải không?

"Nô tì nghe nói, hôm qua Cao công công đã cho ít người của điện Trung Tỉnh tới Thượng Y cục làm nô tài chuyên việc nặng." Thính Trúc cẩn thận vùi lá trà xuống bên dưới lớp đất của bồn tùng la hán, rồi sửa sang lại khiến người ta không nhìn ra bất cứ dấu vết khác lạ nào, nói tiếp, "Còn có Từ chiêu dung của Sướng Thiên lâu bị bệnh, đại cung nữ hầu cận của nàng ấy quỳ nửa ngày trước cung Kiền Chính, Hoàng thượng vẫn không tới thăm."

Tại Trung cười nhạo một tiếng: "Trước đó vài ngày, nàng ta chẳng phải thiếu người sai sử sao, hôm nay bị bệnh cần người sai sử, sợ là sẽ càng thiếu hơn rồi."

Thính Trúc cũng mỉm cười: "Nương nương người còn chưa biết, hôm nay mặc dù Hoàng thượng không tới Sướng Thiên lâu nhưng lại hạ ý chỉ, nói Từ chiêu dung bị bệnh trong người, cần phải tĩnh dưỡng, liền giảm số nô tài của Sướng Thiên lâu."

Nghe Thính Trúc nói vậy, Tại Trung cười thành tiếng, Hoàng đế vốn đã bắt đầu chán vẻ giả bộ thanh tao của Từ chiêu dung, nay lại phát hiện nàng ta ỷ thế hiếp người, tất nhiên sẽ càng thêm chán ghét. Nam nhân thường sẽ thương xót những nữ tử yếu đuối, thế nhưng lại cực kỳ ghét những nữ tử giả vờ yếu đuối.

Làm điệu làm bộ một chốc là tình thú, mà làm bộ lâu dài lại thành kệch cỡm vô vị. Từ lúc cung nữ của Thiến quý nhân bị đòn oan dẫn tới chuyện Từ chiêu dung bị Hoàng đế trách phạt, cậu liền đoán được, Hoàng đế đã chán ngấy Từ chiêu dung rồi.

Lạnh nhạt chốc lát của Hoàng đế đã giúp cho cậu nhìn rõ người nào cực kỳ ghét mình, thậm chí chẳng cần lưu giữ một đường sống, liền bắt đầu gây chuyện. Nhu quân ỷ vào tướng mạo nên được sủng ái, Cao tu nghi ỷ vào việc có một cô chị họ được lòng Hoàng đế, còn Yên quý tần lại dựa vào thế lực nào mà dám làm vậy?

Khó trách, cho dù chiếu theo đúng đường của Thục quý phi để đi lên, mà vẫn chỉ là một quý tần, lời nói và cử chỉ thật kém xa Thục quý phi.

"Bẩm nương nương, Hòa Ngọc cô cô của cung Cảnh Ương tới." Vân Tịch đi vào, "Bên ngoài nắng đẹp, lại không có gió, nương nương có muốn ra phơi nắng chút không?"

Tại Trung vịn tay nàng đứng lên: "Cả ngày nằm trong phòng cũng khó chịu thật, em bảo người kê cái bàn trong sân, mời Hòa Ngọc cô cô vào sân truyền lời đi."

***

Hòa Ngọc đứng trong sân, ánh dương dìu dịu và ấm áp trải lên người, làm cho nàng có cảm giác biếng nhác. Từ sau đêm Chiêu hiền dung bị tập kích, nàng chưa từng gặp lại vị này, nay đã hơn hai mươi ngày trôi qua, cung Hi Hòa ngày ngày nhận ban thưởng không ngừng, ai cũng có thể nhận ra, Hoàng thượng không hề chán ghét Chiêu hiền dung, mà càng cho cậu ta nhiều vinh sủng hơn trước.

Đang miên man nghĩ ngợi, nàng thấy vị Chiêu hiền dung này đang vịn tay một cung nữ đi ra, cậu ta chưa vấn tóc lên, mái tóc đen nhánh xõa tung sau lưng, áo choàng màu đỏ trên người hơi rộng, nhìn vào khiến người ta cảm nhận được một hương vị khó nói thành lời.

"Nô tì Hòa Ngọc xin ra mắt Chiêu hiền dung nương nương." Hòa Ngọc bước tới hành lễ thỉnh an, hôm nay ai còn dám sơ sẩy trước mặt Chiêu hiền dung, không phải muốn tìm chết hay sao? Không nói nàng, ngay cả Hoàng hậu nương nương giờ đây cũng phải khách khí vài phần với vị Chiêu hiền dung này.

"Hòa Ngọc cô cô không cần đa lễ, Hoàng hậu nương nương có chuyện gì quan trọng phái nàng tới đây?" Tại Trung cười với Hòa Ngọc rồi mới chậm rãi ngồi xuống tháp.

"Bẩm nương nương, Hoàng hậu nương nương không có chuyện gì quan trọng cần thông báo, chỉ sai nô tì đưa đến cho người một ít dược liệu bổ huyết thôi ạ." Hòa Ngọc nói xong, ra hiệu cho cung nữ phía sau đưa dược liệu cho nô tài cung Hi Hòa, "Hoàng hậu nương nương còn nói, xin người không cần lo lắng, nếu có cần gì thì chỉ tới báo lại cho cung Cảnh Ương là được."

"Đa tạ ân điển của Hoàng hậu nương nương." Tại Trung gật đầu, "Ta gặp chút chuyện lại làm phiền đến Hoàng hậu nương nương rồi, vốn tính tự mình tới cảm tạ nương nương, nhưng sức khỏe lại không cho phép, mong nương nương thứ lỗi."

"Chiêu hiền dung nương nương quá lời," Hòa Ngọc nghe vậy vội nói, "Nay trên người người có thương tích đâu có thể chịu được khổ, tấm lòng của người, nương nương nhất định sẽ hiểu, nương nương nói, chỉ cần người dưỡng thương thật tốt đã là chuyện vui mừng lớn nhất đối với nương nương rồi."

"Nương nương nhân hậu, tần thiếp thực sự cảm kích." Giọng Tại Trung dần mệt mỏi, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt đi.

Hòa Ngọc thấy vậy, nhanh nhẹn nói: "Xin Chiêu hiền dung nương nương an tâm dưỡng thương, nô tì xin quay về phục mệnh với Hoàng hậu nương nương."

"Cô cô đi thong thả." Tại Trung mỉm cười nhìn theo khi Hòa Ngọc đi khỏi, nụ cười ấy vẫn không nhạt xuống ngay cả khi bóng Hòa Ngọc đã khuất sau cửa, cậu chỉ dựa vào tháp và nhắm mắt dưỡng thần, ánh nắng ấm áp bao phủ quanh người như lúc này rất thích hợp cho một giấc ngủ trưa.

***

Thính Trúc thấy Tại Trung đã khép mắt im lặng bèn cùng Vân Tịch lùi lại phía sau, nhường lại khung cảnh yên tĩnh cho chủ tử của mình.

Phúc Bảo đi vào sân, thấy chủ tử đang nằm phơi nắng liền vẫy tay ra hiệu với Thính Trúc.

"Chuyện gì thế?" Thính Trúc đi tới gần, hạ giọng hỏi khẽ.

"Thính Trúc, nàng có nghe nói chưa, Cao công công đang điều tra nô tài các cung, tất cả những người từng đi ngang qua cung chúng ta vào ngày chủ tử bị thương đều bị gọi tới hỏi." Phúc Bảo cũng thấp giọng thì thào, "Ta nghe nói có mấy người bị phạt trượng đến chết đấy."

"Có lòng bất chính nên mới mất mạng thôi," Thính Trúc quay đầu nhìn chủ tử còn đang nhắm mắt nằm, "Loại tin tức này không cần báo lại cho nương nương, kẻo làm nương nương mất hứng."

Tại Trung mở mắt, thấy Phúc Bảo và Thính Trúc đứng một góc thì thào gì đó với nhau, cậu cũng không tò mò nhiều, chỉ đổi tư thế khác rồi lại tiếp tục dưỡng thần, sau đó từ từ chìm vào giấc ngủ.

***

Lần thứ hai mở mắt ra, một vạt vàng sáng ánh vào mắt, Tại Trung hơi ngẩng đầu, thấy Hoàng đế ngồi ở cạnh tháp mềm, tay cầm một quyển sách, yên lặng đọc.

"Hoàng thượng?" Tại Trung còn chưa đứng dậy, Hoàng đế đã đặt sách xuống, đè vai cậu lại, "Mấy ngày trước vết thương còn đau đến nỗi không ngủ được, nay mới có dịp nghỉ ngơi một chút, không cần đa lễ trước mặt trẫm."

Tại Trung thuận thế nằm lại tháp, ánh mắt thoáng dời đi: "Đệ chỉ không ngờ Hoàng thượng lại đến."

"Hôm nay trẫm rảnh rỗi, tới thăm đệ một chút." Duẫn Hạo nhận lấy áo choàng Thính Trúc đưa tới, đắp lên người Tại Trung, "Thấy đệ ngủ ngon nên không đánh thức."

"Đệ cũng ngủ được một lúc lâu rồi." Tại Trung sờ sờ đôi má bị phơi nắng đã hơi nóng lên, "Hay là Hoàng thượng vào phòng trong với đệ đi thôi, đọc sách dưới ánh mặt trời không tốt cho mắt đâu."

Duẫn Hạo cười cười, đột nhiên cúi người, bế bổng Tại Trung lên: "Ái phi muốn vào trong, trẫm tất nhiên nghe theo rồi."

"Hoàng thượng!" Tại Trung giật mình kêu khẽ, tay vội choàng lên cổ Hoàng đế, "Thế này..."

Đặc quyền được ôm kiểu công chúa của những nhân vật nữ chính trong truyện, nay cậu đã có cơ hội được hưởng thụ, cảm giác này quả là quá tốt.

Duẫn Hạo nhẹ nhàng đặt Tại Trung lên ghế quý phi, lại choàng áo khoác lên cho cậu: "Trong phòng không có ánh nắng, đừng để bị lạnh, bây giờ đệ còn yếu lắm, không được để mắc thêm bệnh nữa."

"Hoàng thượng cứ luôn khẩn trương như vậy, đệ đâu có yếu đuối như nữ tử." Giọng Tại Trung hơi oán giận, tay lại nhè nhẹ nắm lấy áo choàng, "Hoàng thượng bận rộn chính sự, thật sự không cần ngày ngày quan tâm đến sức khỏe của đệ đâu."

"Trước đây đệ từng nói, trẫm là tất cả của đệ, vì vậy khi đệ không được khỏe, tất nhiên trẫm nên quan tâm." Duẫn Hạo vuốt ve mái tóc đen xõa trên vai Tại Trung, "Gần đây trong triều cũng không có chuyện gì quan trọng, trẫm khá rảnh rỗi, đệ không cần lo lắng điều này."

Tại Trung còn muốn nói thêm gì đó, chợt thấy Lục Y khệ nệ bê bồn tùng la hán vừa mang ra phơi nắng vào phòng, bồn tùng tuy không nặng lắm, nhưng một nữ tử bê vẫn có hơi cố sức.

"Mấy việc này giao cho các thái giám làm được rồi, ngươi là một cung nữ, làm việc nặng này sao được, nếu không cẩn thận vấp té thì sao," Duẫn Hạo thấy đó là bồn tùng la hán mình ban cho Tại Trung lại nói thêm, "Trẫm thấy nương nương các ngươi rất thích bồn tùng la hán này đấy."

"Bẩm Hoàng thượng, nô tì bê được ạ, thường ngày đều là nô tì chăm sóc bồn tùng này." Lục Y quỳ xuống thi lễ, dung mạo nàng ta khá xinh đẹp, cử chỉ lúc này lại mang theo chút gì đó trong sáng thoải mái của thiếu nữ.

Tại Trung sắc mặt bình thản nhìn Lục Y, nàng cung nữ này vốn cũng là đại cung nữ hầu cận của cậu, chỉ có điều từ khi đến đây, cậu lại thích Vân Tịch và Thính Trúc hầu hạ, nên xa cách Lục Y này hơn trước, hôm nay nhìn điệu bộ Lục Y, cậu cảm thấy hơi buồn cười.

Chuyển lúc nào không chuyển, sao lại chọn đúng lúc này mà chuyển cây vào?

"Ngươi có thể chăm sóc bồn cây tùng này thì rất tốt, có điều là một cung nữ, trước khi vào phòng không biết thỉnh an sao?" Duẫn Hạo lại như thể không thấy được ưu điểm mà Lục Y cố gắng biểu hiện, chỉ lạnh nhạt nói, "Ngươi là cung nữ của Chiêu hiền dung, trẫm không tiện phạt ngươi, ra ngoài quỳ đi."

"Nô tì cảm tạ ân điển của Hoàng thượng." Lục Y sắc mặt khó coi, cúi người thi lễ, lui ra ngoài, đầu không dám nâng lên lần nữa.

Sau khi nàng ta lui ra, Tại Trung nghe thấy tiếng Thính Trúc bên ngoài vọng vào.

"Bẩm Hoàng thượng, nương nương, nô tì dâng trà ạ."

"Vào đi." Duẫn Hạo kéo lại áo choàng đắp trên người Tại Trung, sau đó mới quay sang nhìn Thính Trúc, nói, "Ngươi là một nô tài tận tâm, thưởng hai đĩnh vàng, sau này phải cẩn thận hầu hạ nương nương nhà các ngươi."

"Nô tì cảm tạ ân điển của Hoàng thượng." Thính Trúc vội quỳ xuống tạ ơn.

Tại Trung cười nhạt, ánh mắt rơi vào bồn tùng la hán, như có điều suy tư.

Duẫn Hạo nhìn lại Tại Trung, nói: "Trẫm biết đệ tốt tính, nhưng nếu nô tài hầu hạ bên cạnh không được việc thì đuổi đi thôi, nếu không lại thêm phiền toái cho chủ tử đấy."

"Lục Y được phái đến hầu hạ đệ từ khi đệ chuyển cung đến nay," Tại Trung thở dài, "Tính tình nàng ta nhanh nhẹn, vì vậy mà thường ngày đệ ít khi mang theo ra ngoài, Hoàng thượng, người cũng đừng trách nàng ấy quá nặng."

"Quy củ của cung nữ đều có ma ma chuyên môn dạy bảo, nếu không đúng quy củ, thì không phải không biết mà là không để tâm," Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên bàn tay Tại Trung, "Một nô tài hầu hạ chủ tử lại không để tâm, giữ lại có khi thành tai họa."

Tại Trung do dự một lát, rồi thở dài: "Hoàng thượng nói có lý, là đệ quá ngu dốt rồi."

"Không phải đệ ngu dốt, chỉ là không nghĩ đến mà thôi." Duẫn Hạo chuyển thành nắm tay Tại Trung, động tác rất ôn nhu.

Thính Trúc thấy không khí giữa hai người đang chuyển sang tâm tình riêng tư bèn thận trọng lui ra ngoài, đi đến phòng ngoài, liền thấy Lục Y quỳ trên sàn, nàng hơi cau mày, đó là nô tài hầu hạ không để tâm mà Hoàng thượng vừa nói thì phải. Vừa rồi nàng thấy Lục Y bê bồn tùng la hán vào, chẳng lẽ đã có điều gì mờ ám?

Một nô tài muốn mượn thế của chủ tử để được thánh sủng? Nếu nô tài kia không phải thuộc hàng quốc sắc thiên hương, thì chính là tìm đường chết rồi.

Nhưng nếu là quốc sắc thiên hương, thì đâu cần phải mượn thế của người khác mới được Hoàng thượng phát hiện chứ?

***

Tại Trung dùng bữa cùng Hoàng đế xong, thì tiễn hắn về cung, sau đó ngồi ở tháp mỹ nhân để cung nữ đấm chân cho mình.

"Vân Tịch, cho Lục Y vào đây đi." Tại Trung ngáp một cái, chậm rãi nói.

Lục Y quỳ gần hai canh giờ, bước chân đã hơi run rẩy, nhìn thấy Tại Trung đang tựa mình trên tháp lại càng run hơn, nàng ta quỳ phịch xuống trước mặt chủ tử mình: "Cầu nương nương thứ tội."

"Khi bổn cung còn ở Đào Ngọc các, cũng từng có một đại cung nữ tên là Lục Y, ngươi biết hôm nay nàng ta đang ở đâu không?" Tại Trung chầm chậm mở mắt, liếc nhìn gương mặt xinh xắn của Lục Y, "Ngươi được phân tới đây hầu hạ từ khi bổn cung vào cung Hi Hòa này, vậy nên ta mới đặt tên này cho ngươi. Nào ngờ ngươi dùng tên này, lại cũng nảy sinh tâm tư bất chính như Lục Y trước đó."

"Nương nương, nô tì không dám nữa." Lục Y trắng nhợt cả mặt, nàng ta đương nhiên biết trước đây nương nương từng có một cung nữ tên là Lục Y, sau đó không rõ vì sao lại bị đuổi tới Thượng Y cục, nghe nói giờ đây sống không được dễ chịu gì, hiện tại nương nương lại nói như vậy, là muốn ám chỉ nàng ta còn tệ hơn cả người trước hay sao?

"Ngươi còn cái gì không dám?" Thính Trúc hừ lạnh, "Lúc Hoàng thượng và nương nương đang nói chuyện, ngươi khoe khoang nhan sắc cho ai xem?! Còn cố ý ôm bồn tùng la hán?"

Thính Trúc bước lại gần, bới nhẹ lớp đất trong bồn tùng la hán, dưới lớp đất kia là một ít lá trà: "Ta thật không biết, chỉ cần tưới ít nước đã có thể ngửi được mùi lá trà, ngươi giỏi thật đấy."

"Thính Trúc cô nương nói gì, tôi không hiểu." Lục Y tỏ vẻ oan uổng nhìn Thính Trúc, như thể hoàn toàn không hiểu ý đối phương.

"Giúp đỡ, tiếp ứng người của Từ chiêu dung đặt vòng cỏ nước ngươi biết chứ, giúp đỡ người khác đưa thi thể cung nữ kia tới hồ sen ngươi biết chứ, ám hại chủ tử, còn cố ý thả trâm hoa của cung nữ cung Cảnh Ương lại hiện trường thì ngươi biết chứ gì?" Thính Trúc lấy một cây trâm trong tay áo ra, đây là trâm do Hoàng hậu nương nương thưởng cho các cung nhân trong cung mình trước đó không lâu.

Thấy Lục Y đã xám xịt mặt mày, Thính Trúc mỉm cười ngắm cây trâm trong tay: "Nói vậy, mấy ngày trước, ngươi một mực nghi hoặc cây trâm mình cố tình để lại bên hồ đâu mất rồi, hiện tại đã biết rồi chứ?"

Lục Y cắn môi, căm hận nhìn Thính Trúc: "Thính Trúc cô cô muốn đổ hết việc này lên đầu nô tì, nô tì cũng không biết nói gì hơn, dù sao Thính Trúc cô cô cũng là người tài giỏi từng theo và vị chủ tử kia mà."

"Ta đúng là từng theo vài vị chủ tử, nhưng vẫn là nô tài trung thành với chủ tử của mình, còn hơn loại nô tài như ngươi, theo một chủ tử, nhưng lòng lại hướng về một chủ tử khác." Thính Trúc đặt trâm vào một cái khay, cười nửa miệng, "Ngươi đừng có cứng miệng làm gì, nếu không phải ta cố ý chôn trà ở dưới gốc tùng do ngươi chăm sóc, sợ là ngươi đã không vội vã nhảy ra đâu nhỉ?"

Lục Y trắng nhợt cả mặt, đến bây giờ nàng ta vẫn không ngờ được, bí mật mà mình ngẫu nhiên phát hiện lại do Chiêu hiền dung cố tình bày ra. Nay Chiêu hiền dung bị thương, mặc dù Hoàng thượng vẫn thường tới thăm, nhưng có vài việc vẫn không thể làm, vì vậy nếu lúc này nàng ta nương thế chủ tử bò lên thì cũng không đáng bị lên án.

Chiêu hiền dung đối xử với các nô tài không hà khắc gì, tuyệt không giống như lời đồn trong dĩ vãng, thế nhưng, nhìn vị này không phải người có tâm kế sâu xa, chẳng hiểu vì sao lại biết rõ mọi việc như thế, lẽ nào... Sắc mặt nàng ta thoắt biến đổi, đột nhiên nhìn về phía Tại Trung đang lười nhác ngồi trên tháp mỹ nhân.

Chẳng lẽ vị Chiêu hiền dung xưa nay không có nhiều tâm kế trong mắt nàng ta, thực tế lại là con hổ đội lốt con thỏ, nhìn đơn thuần vô hại nhưng bản chất lại là một người thủ đoạn vô cùng?

Chú ý tới ánh mắt của Lục Y, Tại Trung cũng mở mắt đối diện với nàng ta, cũng không buồn né tránh, cũng không có một chút tâm tình dư thừa, lại khiến Lục Y chợt lạnh cả lòng.

"Đưa cây trâm này sang chỗ Hoàng hậu nương nương đi." Tại Trung rũ mí mắt, "Tin rằng Hoàng hậu nương nương sẽ tự có cách của mình, còn về Lục Y, tạm thời giam lại."

Lục Y không cam lòng, rõ ràng rất nhiều chuyện đều làm vô cùng bí mật, vì sao Chiêu hiền dung lại có thể biết được, nàng ta trợn mắt nhìn Tại Trung: "Nương nương, nô tì không rõ, vì sao người cảm thấy tất cả những chuyện đó đều có liên quan tới nô tì?"

Tại Trung như cười như không nhìn Lục Y, chậm rãi đứng lên, quay người đi tới trước cửa sổ, ngắm cảnh xuân bên ngoài: "Ngươi sẽ biết nhanh thôi." Cậu quay đầu lại, nhìn vẻ kinh ngạc trên gương mặt Lục Y, "Cả kẻ đứng sau lưng ngươi nữa, tính kế hại ta nhiều lần như vậy, cuối cùng ta sẽ trả cho kẻ đó vài thứ."

Thấy sự kinh ngạc trên mặt Lục Y dần biến thành kinh sợ, Tại Trung nhướng mày, nở nụ cười đẹp như hoa.

(Các nàng yêu quý, ta có đôi lời muốn nói với các nàng đây:

Thứ nhất, nếu các nàng đã đọc Cún con của Kim quân, thì ta muốn nói là bộ này sẽ hoàn toàn khác bộ đó, mặc dù hai bộ Duẫn Hạo đều sủng ái Tại Trung, Tại Trung cũng sẽ yêu thương Duẫn Hạo nhưng những điều đó lại nằm ở hai góc độ khác nhau.

Thứ hai, lúc đầu giới thiệu ta có ghi truyện này là GE đều có lý do cả – đến khi truyện kết thúc các nàng sẽ rõ, vì vậy mà ở đây sẽ không có cảnh ngược Duẫn Hạo như các nàng mong muốn. Mà ta nghĩ truyện này chắc sẽ là "làn gió mới" trong các fanfic YunJae. ^_^

Thứ ba, Tại Trung trong này là người có thù tất báo, cho nên các nàng cứ yên tâm.

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu mở hộp trang sức mạ vàng khảm đá mắt mèo ngay trước mặt Thính Trúc, bên trong không phải vật gì quý giá, chỉ có một cây trâm nhưng lại khiến sắc mặt Hoàng hậu biến đổi nhanh chóng: "Cây trâm này, Chiêu hiền dung là từ đâu mà có được?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, cây trâm này là nô tì nhặt được ở cạnh hồ sen ngày chủ tử bị tấn công, lúc đó chủ tử bị thương, nô tì luống cuống chân tay nên đã quên mất việc này. Hôm nay nô tì chợt nhớ tới, nói lại với nương nương thì được cung nữ hầu cận của người nhắc nhở nên mới biết chiếc trâm này là của Hoàng hậu nương nương ban thưởng cho các cung nữ của cung Cảnh Ương, vì vậy nương nương liền sai nô tì đưa nó về lại đây."

Hoàng hậu khép hộp lại, cười nói: "Nương nương nhà các ngươi có lòng." Nói xong, sai người đưa cho Thính Trúc một túi tiền thưởng, rồi mới để Thính Trúc quay về.

"Nương nương, Chiêu hiền dung làm vậy là có ý gì?" Hòa Ngọc nhíu mày, "Đây là trâm được làm riêng cho cung nữ trong cung chúng ta, sao lại rơi ở cung Hi Hòa, lại còn nhặt được đúng vào..." Lại còn nhặt được đúng vào đêm Chiêu hiền dung bị tấn công.

"Chiêu hiền dung làm vậy là muốn nói cho bổn cung, trong cung này có gian tế, đồng thời muốn bổn cung tin tưởng, cậu ta rất tín nhiệm bổn cung, chuyện cậu ta bị tập kích không phải do bổn cung gây nên." Hoàng hậu đặt chiếc hộp sang một bên, "Bổn cung thật muốn biết, kẻ nào muốn bắn một mũi tên trúng hai đích, hãm hại cả bổn cung."

"Vậy vì sao Chiêu hiền dung lúc này mới cho đem tới đây?" Hòa Ngọc nghi ngờ nhìn chiếc hộp, "Sao cậu ta nhẫn nhịn được lâu như vậy, mà không nói luôn cho Hoàng thượng biết?"

"Cậu ta cũng muốn xem, trâm này là do người ta cố tình để lại hay là tình cờ làm rơi." Hoàng hậu cười nhạo, "Lúc này, bổn cung lại nợ Kim Tại Trung một ân tình, trước đây đúng là đã coi thường cậu ta rồi."

Hòa Ngọc nghĩ đến gần đây Hoàng thượng thường xuyên đến cung Hi Hòa, lại ngập ngừng nói: "Nương nương, dạo này Hoàng thượng thường tới chỗ Chiêu hiền dung, vị Thiến quý nhân mới vào cung lại bị xao lãng."

"Thiến quý nhân tuy có dung nhan tuyệt sắc nhưng tính tình lại kiêu ngạo, Hoàng thượng không phải như người thường, đâu có thể vì chút ngạo mạn của nàng ta mà vắt óc tìm hiểu." Hoàng hậu cười nhạt, "Ở nơi này, dạng người gì mà không có, chút xíu ngạo khí ấy đã tính là gì, chẳng qua chỉ thêm một chuyện đáng cười mà thôi. Còn về cung Hi Hòa, tận lực tôn kính và tránh xa, bổn cung muốn xem vị ở cung An Thanh kia có thể nhẫn nhịn được đến bao giờ."

Hòa Ngọc nghe vậy, cũng không nói gì thêm, chỉ nhìn Hoàng hậu lại mở hộp trang sức ra, giật viên ngọc đính trên trâm xuống.

***

Sau khi cây trâm được đưa đến cung Hoàng hậu, Hoàng hậu cũng không truyền lại lời nào, chỉ là ngày hôm sau, cung Hi Hòa nhận được không ít đồ ban thưởng từ vị chính cung này.

Tại Trung nhìn đống gấm vóc, châu báu, dược liệu quý được trình lên, trên mặt lộ nét cười, xem ra lần này Hoàng hậu đã thực sự nổi giận rồi, không cần biết lập trường của đối phương thế nào, chí ít trong chuyện này, mức độ tức giận của Hoàng hậu tuyệt đối không dưới mình.

Nếu lập trường của Hoàng hậu cũng tương đồng với mình, thì sẽ giảm bớt được rất nhiều phiền toái.

"Nương nương, mấy ngày nữa là tiết Hàn Thực, nô tì nghe nói hôm đó còn có tiết mục đánh đu, múa đu dây..." Ý tứ trong lời nói của Vân Tịch rất rõ ràng, nàng ấy đang lo lắng cho Tại Trung.

Ở dân gian, tiết Hàn Thực có rất nhiều hoạt động, nhưng với những người trong thâm cung mà nói, vừa không thể ra ngoài đạp thanh, vừa không thể chơi đá cầu, lại càng không thể chơi trò mất hình tượng như kéo co, vì vậy, trò đánh đu trong tiết Hàn Thực đã trở thành một thủ đoạn hấp dẫn ánh mắt Đế vương hiệu quả nhất của các phi tần. Nay vết thương Tại Trung vẫn chưa lành, chẳng nói gì đến đánh đu, chỉ sợ có thể gắng gượng chống đỡ để hoàn tất các thủ tục hướng về phía đế lăng dập đầu và dâng hương đã là tốt lắm rồi.

"Thưởng thức màn kịch bán tiên cũng có cái hay, cần gì cứ nhất định phải làm bán tiên mới được?" Tại Trung lấy một quả nho đã lột vỏ gỡ hột trên đĩa bỏ vào miệng. "Trên bàn đu dây có cái đẹp của bàn đu dây, mà bên dưới bàn đu cũng có nét độc đáo riêng."

***

Tiết Hàn Thực có hai chữ "hàn thực", tất nhiên cả ngày đều không được nổi lửa, sáng hôm đó, Tại Trung ăn vài miếng bánh ngọt đã nguội, lại uống vài hớp nước trái cây đã được phòng bếp chuẩn bị sẵn, cảm thấy ngây ngấy trong miệng, bèn súc miệng rồi mới ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Từ sau khi bị thương, Tại Trung chưa từng tới cung Hoàng hậu, thứ nhất, là vì lần này cậu mất máu khá nhiều, thứ hai, là vì cậu không tới cũng đã thấy đau đầu, không muốn nhập bọn với đám người kia để đầu càng đau thêm.

Nhìn Vân Tịch lưu loát vấn tóc cho mình, Tại Trung ngáp dài, uể oải chống cằm, đến khi trên trán đột nhiên cảm thấy lành lạnh mới mở mắt ra, thấy được hình ảnh mình trong gương, trên trán đeo một món văn sức, chính giữa có một viên hồng ngọc bằng ngón út, gắn trên nền vải vàng nhạt, trông vô cùng bắt mắt.

Hôm nay phục sức và điểm trang của cậu tuy hoa mỹ mà không quá diễm lệ, lại khiến cậu có thêm vài phần anh khí, khá phù hợp với thân phận hiện tại của cậu lúc này, đây là lần đầu tái xuất trước mặt đông đảo mọi người sau sự kiện con diều, quá khiêm nhường hay quá lộng lẫy đều không thích hợp.

"Trong ngự hoa viên hôm nay có đông các chủ tử lắm, chắc là mấy vị chủ tử mới bị Hoàng thượng răn dạy cũng tới đó." Vân Tịch cài một cây trâm vàng gắn ngọc trai, thu tay về, cười cười cúi người, "Cung chúc nương nương lấy lại vinh sủng."

Tại Trung lại chọn thêm một chiếc nhẫn đeo vào tay, đứng lên mỉm cười: "Chỉ có em là nói ngọt nhất."

Làm phi tần không có tư cách đứng riêng lẻ dâng hương, dập đầu trước lăng các tiên đế, chỉ được xếp hàng theo phân vị cùng tiến đến dâng hương dập đầu mà thôi. Dâng hương xong là đến màn đánh đu mà các phi tần ao ước đã lâu.

***

Cùng Vân Tịch và Thính Trúc chậm rãi bước trong ngự hoa viên, Tại Trung thấy rất nhiều phi tần đang nhún mình trên bàn đu, người thì lớn mật đu cao, người chỉ nhẹ nhàng lay động, tuy nhiên, tất cả đều là váy áo bay phấp phới trong gió, tươi cười như hoa.

Tại Trung ngồi một góc, nhìn ngắm các mĩ nữ mỗi người mỗi vẻ, đang vui vẻ tung mình trong không trung, trông cũng đẹp mắt.

"Cao nữa, cao thêm chút nữa, thấp quá!"

Âm thanh trong trẻo đi kèm tiếng cười giòn tan khiến Tại Trung tò mò nhìn qua, đó là một nữ tử mặc bộ váy lụa hồng nhạt, đã đu lên rất cao rồi mà vẫn còn kêu nô tài đẩy bàn đu mạnh thêm, nữ tử này trông rất quen mắt.

"Bẩm nương nương, đó là Hoa tài nhân đấy ạ." Vân Tịch bắt gặp ánh mắt tìm tòi của Tại Trung bèn lên tiếng, "Trước đó người có gặp rồi."

"Ta đang nghĩ trông quen lắm mà." Tại Trung vẫn nhìn nữ tử ấy, "Lá gan của nàng ta cũng lớn ghê."

Vân Tịch trầm ngâm không lên tiếng, nàng không biết nương nương nói lá gan lớn là ám chỉ điều gì.

***

Duẫn Hạo cùng Hoàng hậu đi tới ngự hoa viên xem người ta chơi đánh đu, từ xa đã thấy một bóng người nhún mình trên bàn đu dây đang được đẩy lên rất cao: "Đó là ai?"

Cao Đức Trung đi phía sau hắn ngẩng đầu nhìn rồi đáp: "Bẩm Hoàng thượng, đó là Hoa tài nhân ở Đào Ngọc các ạ."

"Đào Ngọc các?" Chân mày Duẫn Hạo khẽ nhúc nhích, tính nói điều gì, nhưng khi ánh mắt quét qua, lại bắt gặp một bóng người đang lẻ loi ngồi một góc. Hôm nay ngự hoa viên rất náo nhiệt, ngay cả Thục quý phi, Ninh quân đều ngồi lên bàn đu nhẹ nhàng đưa đẩy, mà Chiêu hiền dung lại chỉ có thể ngồi một chỗ, nếm những thứ bánh trái đã nguội lạnh kia.

Thấy Hoàng đế đã nhìn một lượt các vị chủ tử khắp ngự hoa viên, thái giám đứng sau Cao Đức Trung mới lên tiếng thông báo: "Hoàng thượng giá lâm."

***

Lúc này, các phi tần trên bàn đu vội vàng bước xuống, cúi người hành lễ, chỉ có Hoa tài nhân vì đẩy lên quá cao nên xuống chậm hơn những người khác một nhịp, khiến nàng ta nổi bật hẳn trong đám người.

Trong này ai mà không thành tinh, dáng vẻ luống cuống tay chân của Hoa tài nhân, thật chẳng đáng để vào mắt.

Duẫn Hạo nhìn nàng Hoa tài nhân đang quỳ trước mặt mình, như thể con thỏ nhỏ bị kinh sợ, bước chân hơi dừng lại, sau đó rẽ sang cẩn thận đỡ Tại Trung dậy: "Sao ái phi cũng ra đây, tuy hôm nay nắng ấm nhưng vẫn còn gió, phải cẩn thận chút chứ."

"Bẩm Hoàng thượng, tần thiếp không sao, gần đây chỉ ngồi trong phòng, cảm thấy hơi khó chịu. Hôm nay là tiết Hàn Thực, nếu vẫn cứ ở lì trong cung, tần thiếp sẽ thành ngốc luôn mất." Tại Trung đứng thẳng người theo động tác của Hoàng đế, cười trộm liếc nhìn hắn một cái.

"Trẫm xem đệ cũng đã không quá thông minh rồi." Hoàng đế vỗ nhẹ lên tay Tại Trung rồi mới buông ra, "Miệng vết thương của đệ chưa lành, không thể chơi đánh đu được, lát nữa sẽ có người biểu diễn múa trên bàn đu, đệ xem một chút cũng có điểm thú vị đấy."

"Vậy đệ nhất định phải xem thật kĩ mới được." Tại Trung tươi cười, đưa mắt liếc nhìn Hoa tài nhân đang đứng bên cạnh, sau đó liền theo Đế Hậu đi tới bên một đài biểu diễn, trên đài có kê một bàn đu dây, bốn phía quanh đài bày biện mấy bàn hoa quả và điểm tâm.

Tìm vị trí thích hợp ngồi xuống, phía trên Tại Trung vẫn là Từ chiêu dung, có điều nhìn nàng ta khá là tiều tụy, xem ra tin Từ chiêu dung bị bệnh không phải nói chơi.

Phát hiện Tại Trung đang nhìn mình, Từ chiêu dung lạnh nhạt liếc mắt về phía đó một cái, rồi nhanh chóng dời đi.

"Khí sắc của Từ chiêu dung tỉ tỉ không được tốt, mấy hôm trước ban đêm có mưa, tỉ tỉ bị cảm lạnh sao?" Tại Trung mỉm cười hỏi.

"Chiêu hiền dung quá lo lắng rồi, bổn cung rất khỏe." Từ chiêu dung nhìn về phía Tại Trung, ngoài miệng vẫn cười, nhưng ý cười lại không lên được đến mắt, "Đệ bị thương ở đầu, phải dưỡng thương cẩn thận đấy."

Vốn đã quen Từ chiêu dung mềm mỏng đa tài, hôm nay đột nhiên vị này trở lại bình thường, Tại Trung có chút không quen lắm. Bất quá, rốt cuộc cái gì đã khiến vị này đột ngột từ bỏ ưu nhã, sầu bi để thành như bây giờ?

***

Ngay vào lúc ấy, màn biểu diễn múa bàn đu dây đã bắt đầu rồi. Một nữ tử váy đỏ, tóc vấn kiểu phi thiên nhẹ nhàng bước lên đài diễn, cúi người hành lễ với những vị chủ tử ngồi đây rồi đi lên bàn đu.

Bàn đu được đẩy lên cao dần, nữ tử áo đỏ đứng trên kệ bắt đầu múa, từng động tác tay chân rất mềm mại uyển chuyển mà linh hoạt, như thể đang đứng múa trên mặt đất vậy.

Tại Trung kinh ngạc thưởng thức màn biểu diễn này, khi bàn đu đẩy lên cao nhất, vũ cơ này liền xoay ngược người, bàn đu hạ xuống lại nhanh nhẹn xoay về phía trước, Tại Trung suýt buột miệng hô lên.

"A!"

Cậu còn chưa lên tiếng đã nghe có người hô to. Người vừa kêu lên là vị Hoa tài nhân ngây thơ kia. Hình như đã nhận ra mình thất thố, vị Hoa tài nhân này bèn lập tức đỏ mặt.

Chẳng biết ai đó khinh thường cười một tiếng, âm thanh không lớn nhưng cũng đủ để mọi người đều nghe thấy.

Trong hậu cung kiếm đâu ra người ngây thơ hồn nhiên thật sự, chiêu này của Hoa tài nhân thực chẳng đáng gì. Ánh mắt Tại Trung lần thứ hai chuyển lên người vũ cơ trên bàn đu, đến khi vũ điệu kết thúc, cậu mới thán phục: "Thật đúng là cái đẹp và nguy hiểm cùng kết hợp, ta xem mà toát mồ hôi lạnh rồi."

"Bổn cung đã sớm đoán được đệ sẽ thích màn diễn này, quả đúng như vậy." Hoàng hậu cũng không ngạc nhiên trước màn múa này lắm, hằng năm trong cung đều có những vũ cơ nhảy các điệu múa đặc biệt khiến người ta kinh ngạc, xem mãi thành quen, mấy thứ này từ lâu đã không còn khiến nàng bất ngờ.

"Tần thiếp khiến nương nương chế giễu rồi." Tại Trung hơi mất tự nhiên ho nhẹ một tiếng, "Ngay cả Hoàng hậu nương nương đều nhận ra tần thiếp thích màn múa này, tần thiếp phải dẫn đầu thưởng cho bọn họ mới được, thưởng đi."

"Chiêu hiền dung thật là hào phóng." Từ chiêu dung lạnh nhạt nhìn Tại Trung và Hoàng hậu thân cận, "Có điều đệ vào cung muộn nên không biết, màn múa đu dây này cũng không coi là đặc sắc nhất."

"Nương nương vào cung sớm hơn tần thiếp, tất nhiên hiểu biết nhiều hơn rồi." Tại Trung cười nhìn Từ chiêu dung, "Tần thiếp vào cung muộn, khó tránh khỏi cảm thấy ngạc nhiên trước vài thứ mới lạ."

Từ chiêu dung còn muốn nói thêm, Hoàng đế đang ngồi phía trên đã lên tiếng: "Nếu Chiêu hiền dung đã đi đầu ban thưởng, trẫm cũng thêm chút, thưởng đi."

Hoàng hậu thấy thế, cũng theo thưởng cho vũ cơ.

Từ chiêu dung lập tức tái nhợt mặt, Hoàng thượng làm vậy là muốn che chở cho Kim Tại Trung đây mà.

"Tần thiếp cũng nghĩ điệu múa trên bàn đu này thật mạo hiểm, nhìn thực khiến người ta sợ hãi." Hoa tài nhân rụt rè đưa mắt nhìn về phía Hoàng đế rồi lại dời mắt nhanh, "Thật lo lắng vũ cơ này sẽ ngã xuống mất."

Nghiêm tài nhân ngồi bên nàng ta thoáng nhìn sang một cái, lại trầm mặc nhìn đĩa điểm tâm trước mặt.

Thật đúng là một Hoa tài nhân thiện lương ngây thơ hiền lành.

Tại Trung điềm đạm nhìn Hoa tài nhân một cái: "Ở vị trí nào thì chuyên chú nghề nghiệp ấy. Hoa tài nhân lá gan tuy nhỏ, tâm lại nghĩ nhiều quá." Bày ra bộ dáng ngây thơ khờ khạo ấy cho ai xem chứ.

Duẫn Hạo nghe Tại Trung nói vậy, bèn quay về phía Hoa tài nhân, hơi dừng một chút mới nói: "Đây là phi tần trong cung nào, thật là không biết quy củ, ở đây có chỗ cho nàng ta chen lời?"

"Bẩm Hoàng thượng, đây là Hoa tài nhân mới vào cung, người trăm công nghìn việc, chắc là không nhớ rõ." Hoàng hậu cười nói.

"Thảo nào không biết lễ nghi như vậy, Chiêu hiền dung nói chuyện cũng dám tranh luận." Duẫn Hạo không buồn nhìn Hoa tài nhân nay đã trắng nhợt mặt thêm một lần, "Triệt thẻ bài của nàng ta đi, sau này trẫm không cần nàng ta hầu hạ."

Vì vậy, Hoa tài nhân trở thành một chuyện cười trong hậu cung, Tại Trung cũng thoải mái hơn khi thấy một món hàng mô phỏng mình bị ném vào lãnh cung.

Sau đây, đã đến lúc cậu nên thanh toán với vài người nào đó rồi.

***

Thưởng thức xong mấy điệu múa bàn đu dây là đã gần trưa, yến tiệc tiết Hàn Thực được bày lên, tuy các món đều không được nấu bằng lửa nhưng đội ngũ ngự trù vẫn có bản lĩnh khiến cho những thứ này vẹn toàn cả sắc, hương và vị.

Vừa dùng bữa vừa thưởng thức cảnh mĩ nhân ngồi trên bàn đu thổi sáo, tiếng sáo uyển chuyển du dương, dù không sành sỏi lắm nhưng Tại Trung vẫn không cưỡng lại được, nghiêng tai lắng nghe. Những người khác thì ngược lại, dường như đã quen lắm rồi, hoàn toàn không hề chú ý tới giai nhân đang thổi sáo.

Có lẽ đã thấy nhiều, nghe quen, từng tham dự những sự kiện hoành tráng hơn, nên kiểu tình huống nhỏ này không gây được nhiều kinh ngạc. Tại Trung bưng cốc rượu nhấp một ngụm nhỏ, ở một nơi như thế này, địa vị chính là thứ đại diện cho số mệnh.

"Chiêu hiền dung thích khúc này sao?" Hoàng hậu đột nhiên mở miệng, cười nhìn Tại Trung, "Đây đều là những linh nhân(*) được nuôi dạy trong cung, đệ là người đứng đầu một cung, nếu thích, cứ cho gọi tới cung của đệ để họ biểu diễn."

(*) Linh nhân: Từ chỉ đào kép, diễn viên thời xưa.

"Tần thiếp nghe khúc này thật là xuất sắc nên hơi phân tâm, khiến nương nương chê cười rồi." Tại Trung đặt cốc rượu xuống, quay sang cung kính cười với Hoàng hậu.

"Khúc này tên là 'Bách hoa túy', làn điệu quả thực uyển chuyển ưu mĩ, đệ vào cung muộn nên không biết, năm ấy Nhu quân hát từ khúc này mới được coi là tiếng trời, tiếng sáo này tuy rất hay nhưng so với khúc hát năm xưa của Nhu quân thì còn kém xa lắm." Hoàng hậu nói đến đây, quay sang nhìn Hoàng đế, "Phải nói thật rằng, trong cung không một người nào có giọng đẹp như Nhu quân, Hoàng thượng người nói có phải không?"

"Tiếng hát của Nhu quân đúng là thanh âm của trời," Duẫn Hạo dường như không phát hiện dụng ý khác trong lời Hoàng hậu, "Chẳng riêng Chiêu hiền dung, ngay cả trẫm cũng đã lâu chưa được nghe Nhu quân hát rồi."

Nhu quân đứng dậy gượng gạo cười nói: "Tạ ơn Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương khen ngợi, tần thiếp không dám nhận."

Trước đó, vì từng "mượn" nô tài của cung Hi Hòa, mà y vẫn bị Hoàng đế lạnh nhạt, hôm nay tuy Hoàng hậu ví y với ca cơ nhưng ít nhiều cũng tạo cơ hội để Hoàng đế nhìn y một cái, vì vậy lúc này Nhu quân không biết nên cao hứng hay buồn bực đây nữa.

Duẫn Hạo nhìn dáng vẻ nhút nhát của Nhu quân, không bình luận gì thêm, chỉ vào hai món trước mặt: "Trẫm nhớ là Thục quý phi thích đồ ngọt, món này đưa qua cho Thục quý phi đi. Món 'Kim thạch thúy ngân hoa' này Chiêu hiền dung thích ăn, đưa qua cho đệ ấy."

Kim thạch thúy ngân hoa kỳ thực là món trứng muối và ớt xanh, Tại Trung đứng dậy cảm tạ rồi ngồi xuống gắp một miếng bỏ tọt vào miệng, chẳng buồn tỏ vẻ nhã nhặn làm gì.

Thục quý phi lại tao nhã hơn Tại Trung nhiều, nay Cao tu nghi đã bị Hoàng đế trách cứ chỉ vì Tại Trung, Thục quý phi là chị họ của Cao tu nghi, lại thêm chuyện người nhà Thục quý phi từng dâng tấu tố cáo đại huynh của Tại Trung, vì vậy dù ngoài mặt hai người tỏ ra thế nào đi nữa, thì bên trong đã không hợp nhau rồi.

Hai người này đều được lòng Hoàng đế nhất hiện nay, ai cũng không dám gây chuyện với họ, tất cả chỉ đều chống mắt xem họ đấu với nhau thôi.

"Mùi vị quả thực thơm ngọt, thiếp tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng." Thục quý phi nếm một miếng, lại mỉm cười dịu dàng, đứng dậy cảm tạ Hoàng đế.

"Ái phi nếu thích thì dùng nhiều chút." Duẫn Hạo cười nhẹ, ánh mắt lại chuyển sang một bên, nhìn Tại Trung đã vùi đầu ăn ba, bốn miếng, bèn mở miệng nói, "Chiêu hiền dung, món 'Kim thạch thúy ngân hoa' này tuy ngon nhưng vết thương của đệ còn chưa lành, vẫn đừng quá tham ăn."

Hơi luyến tiếc nhìn đĩa trứng muối với ớt xanh, Tại Trung ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế, đứng lên thi lễ, thanh âm lại nhỏ hơn lúc tạ ơn: "Vâng, thưa Hoàng thượng, đệ thất lễ."

Duẫn Hạo còn muốn nói thêm mấy câu, nhưng nhìn gương mặt nhợt nhạt do mất máu của Tại Trung, cuối cùng chỉ bất đắc dĩ lắc đầu: "Hiện tại sức khỏe của đệ chưa tốt, không cần đa lễ như vậy, mau ngồi xuống đi."

"Tạ ơn Hoàng thượng." Tại Trung nghe lời ngồi xuống, không nhìn ánh mắt ước ao và ghen tỵ của các phi tần từ bốn phía bắn tới, ngón trỏ lướt nhẹ qua chân cốc rượu, bỗng nhiên ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt Thục quý phi gửi tới.

Gửi lại Thục quý phi một nụ cười nhẹ, Tại Trung nâng cốc rượu, chậm rãi uống, ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc rồi nhanh chóng dời đi.

***

"Bẩm Hoàng thượng, hôm nay thời tiết sáng sủa dễ chịu, chi bằng dùng bữa xong, mọi người cùng nhau vẽ một bức tranh xuân, coi như thêm đôi phần nhã hứng?" Thục quý phi nhìn về phía Hoàng đế, nở nụ cười tươi tắn.

Duẫn Hạo nghe vậy cũng gật đầu: "Thời tiết hôm nay đúng là sáng sủa hiếm có, cùng các ái phi ngâm thơ vẽ tranh, xem như trộm thảnh thơi nửa ngày."

Mọi người đều ngầm hiểu, Thục quý phi làm như vậy là muốn Chiêu hiền dung mất mặt đây mà, trong cung ai không biết kỹ thuật vẽ tranh của Chiêu hiền dung rất tệ, ngay cả Hoàng thượng cũng từng nói nó quá khó coi.

Lúc này tất cả đều nhìn về phía Chiêu hiền dung, chỉ thấy vị này vẫn bình thản dùng bữa, trên mặt cũng không hề hiện ra nửa phần tức tối, khiến cho không ít người cảm khái trong lòng, vị Chiêu hiền dung này quả là biết nhẫn nhịn.

Dùng bữa xong, cung thị đã chuẩn bị đầy đủ bàn ghế và giấy bút cùng với các loại bút màu, chỉ còn chờ các vị chủ tử tới vẽ tranh làm thơ.

Thường nói, tranh cũng như người, vì vậy trong suy nghĩ của đại đa số thì những người am hiểu hội họa đều có đôi phần thánh khiết thanh tao hơn kẻ bình thường. Phi tần trong cung phần lớn đều xuất thân từ những gia tộc lớn, tất nhiên đều từng học cầm kỳ thi họa, mặc dù không tinh thông thì cũng hiểu một chút như là một thú vui tao nhã.

Mà những người xuất thân thấp, phân vị đương nhiên không cao, cho nên bọn họ có biết vẽ tranh hay không, cũng không quan trọng. Trong số các phi tần phân vị cao, khả năng hội họa không được tốt chỉ có Chiêu hiền dung và Yên quý tần.

Yên quý tần xuất thân không cao, Chiêu hiền dung lại thuộc hàng không thực sự am hiểu khía cạnh này, vì thế, nhiều người ở đây đang chờ xem cả hai xấu mặt.

Tại Trung không để ý đến suy tính của người khác, nhấc bút phác họa lên tấm lụa trắng trước mặt, hoàn toàn không còn dáng vẻ vụng về như ngày xưa.

Ánh mắt Thục quý phi thoáng đảo qua Tại Trung, cúi đầu như cười như không, tỉ mỉ phác lên một đóa ngọc lan.

Duẫn Hạo là Hoàng đế, cầm kỳ thi họa đối với hắn chẳng qua chỉ là thú tiêu khiển nên không say mê lắm, chỉ đơn giản phác họa một tảng đá, bên cạnh tảng đá mọc một bụi hoa lan đang hé nở.

Hoàng đế vẽ xong không lâu, những phi tần đều lục tục dừng bút, cùng xem tác phẩm của nhau.

Bức tranh của Hoàng hậu khá đơn giản, một bức mẫu đơn thể hiện đầy đủ khí khái tôn quý, cho thấy phong phạm vượt trội. Duẫn Hạo khen vài câu rồi tiếp tục xem tranh của các phi tần khác.

Thục quý phi là một sủng phi nổi bật lâu dài nhất hậu cung, ngoại trừ vũ kỹ siêu phàm, cầm kỳ thi họa cũng là hơn người.

Tại Trung gác bút, liếc nhìn đám phi tần vây xung quanh Thục quý phi khen ngợi lấy lòng, khóe miệng lộ một nụ cười.

Tương quý tần nhìn qua bức tranh trước mặt Tại Trung, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc, sau đó nhanh chóng cười nói: "Họa kỹ của nương nương thật làm cho người ta thán phục."

"Chỉ cầu không mất mặt thôi." Tại Trung cong cong khóe môi, phi tử trong hậu cung đôi khi không nên coi mình như một chậu nước, có cái gì đều đổ ra hết một lượt. Thứ gọi là kinh ngạc, phải được thể hiện trong tình huống mà đối phương hoàn toàn không dự liệu được mới có hiệu quả, không phải sao?

Hoàng đế đi tới trước bàn của Tại Trung, vốn cũng không hề có bất kỳ hi vọng gì với khả năng hội họa của cậu, lại bị bất ngờ trước bức tranh này. Trên tấm lụa bạch, chỉ có một bụi hải đường màu hồng, một khối đá nứt và một con bướm, chỗ trống bên cạnh còn đề một đôi câu từ, họa kỹ tuy còn thua xa Ninh quân nhưng bức tranh lại mang một hàm ý rất khó nói thành lời.

"Năm nay hoa thắm sắc hồng.

Chỉ tiếc sang năm hoa càng đẹp,

Lại biết ai cùng?"

Duẫn Hạo chậm rãi đọc đề từ lên, nhìn Tại Trung thật sâu, sau đó cười nói: "Tranh của ái phi dù không coi là hạng nhất nhưng hàm ý lại hiếm có. Ngày này sang năm, không biết họa kỹ có tiến bộ bao nhiêu không?"

"Đệ tự biết tài vẽ tranh không bằng người, chẳng qua chỉ là múa rìu qua mắt thợ mà thôi." Tại Trung cười đáp.

Thục quý phi đứng bên cạnh lại cảm thấy khó chịu, Hoàng thượng cố ý nhắc tới sang năm là có ý gì? Chỉ vì Kim Tại Trung đề một câu từ chẳng ra sao, liền đã cho hắn ta một lời hứa hẹn?

Đây là lời đáp trả cho "hoa nào tươi tắn được trăm ngày" của mình hồi đó sao?

Hoàng hậu hình như rất tình nguyện thấy Thục quý phi mất mặt, lập tức nói theo: "Bổn cung thấy bức tranh này của Chiêu hiền dung quả thật thanh thoát đẹp đẽ, chỉ nhìn qua thôi đã thấy mát mắt, vậy là hồi ấy Chiêu hiền dung vẽ trên đèn lồng không dốc hết tài rồi."

"Nương nương khen trật, tần thiếp thích vẽ những bức họa tròn trịa mập mạp ấy, lại thêm họa kỹ chẳng bằng người, cho nên ngày ấy mới vẽ một bức trên đèn như vậy." Tại Trung cười nhẹ, "Khiến mọi người chê cười rồi."

"Chiêu hiền dung quả là biết giấu tài." Thục quý phi cũng cười nhàn nhạt, nói, "Nếu không phải hôm nay mọi người cùng vẽ tranh, chỉ sợ ngay cả Hoàng thượng cũng không biết họa kỹ của đệ lại tốt đến vậy."

"Nương nương quá lời, họa kỹ chẳng ra gì của tần thiếp thực không dám khoe ra, chỉ làm ô uế mắt Hoàng thượng." Tại Trung nhìn về phía Hoàng đế, "Tần thiếp không phải người thích hội họa, tất nhiên Hoàng thượng cũng chưa từng thấy tranh của tần thiếp."

"Lời này thì đúng là thật." Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn Thục quý phi, "Trẫm thấy Chiêu hiền dung rất lười đến mức nếu có thể ngồi nhất định không đứng, loại chuyện như vẽ tranh này, làm khó đệ ấy rồi."

Nụ cười trên mặt Thục quý phi lại nhạt đi vài phần: "Nhưng Hoàng thượng chẳng phải cũng thích tính tình lười nhác của Chiêu hiền dung đệ đệ đó sao?"

Duẫn Hạo nghe thấy vậy, chỉ cười chứ không nói tiếp, quay đầu đi về phía Ninh quân.

Mọi người cũng theo Hoàng đế bước lại, thấy trên tấm lụa của Ninh quân là một bức họa thúy trúc, chỉ vài nét rời rạc đã phác ra hình thái và hơi thở rất riêng của trúc, ngay cả người thường như Tại Trung cũng nhận ra kỹ thuật hội họa của Ninh quân quả hơn hẳn người khác.

Tất nhiên lại một đợt tán dương, Thục quý phi nói: "Họa kỹ của Ninh quân, chúng ta đây đều không bằng, ta nhớ hai năm trước Ninh quân mô phỏng giống hệt bức 'Lạc thần phú đồ' của Cố Khải Chi, khả năng vẽ mô phỏng này xuất sắc đến độ ngoại trừ Cố Khải Chi, sợ rằng không ai có khả năng phân biệt được thật giả."

"Quý phi nương nương quá lời rồi, tần thiếp chẳng qua nhàn rỗi không có việc gì thì bắt chước thử mà thôi, đâu có lợi hại được như vậy." Ninh quân cười một tiếng, ánh mắt nhàn nhạt, không hề tỏ ra đắc ý.

"Ninh quân không cần khiêm tốn như vậy đâu." Thục quý phi dừng lại một lát, đột nhiên lại nói, "Không đề cập tới chuyện này thì thiếp cũng quên mất, Hoàng thượng, Ninh quân vừa có tài hội họa vừa có tài vẽ mô phỏng, chi bằng để đệ ấy nhìn xem, bức tranh khổng tước kia rốt cuộc là do ai vẽ lại để hãm hại Chiêu hiền dung."

***

Chuyện này đã qua gần một tháng, Hoàng đế và Hoàng hậu đã ngầm thừa nhận Chiêu hiền dung là bị người khác hãm hại, nay Thục quý phi lại đột ngột nhắc lại việc này, là muốn nói Chiêu hiền dung không phải bị người đổ tội hay là còn có ý khác?

Chân mày Duẫn Hạo thoáng động đậy, lần thứ hai nhìn về phía Thục quý phi, ngón trỏ nhẹ nhàng gõ lên bức tranh của Ninh quân, thấy Ninh quân cung kính gác lại cây bút trên tay, bèn thu tay lại, nói với Ninh quân: "Thục quý phi nhắc trẫm mới nhớ, trẫm cũng muốn khanh nhìn một lần thử xem. Hoàng hậu, cho người đưa đoạn đuôi khổng tước kia lên." Nói đến đây, Duẫn Hạo chợt dừng lại chốc lát rồi nói tiếp, "Thực ra, lúc đó Chiêu hiền dung thả diều cùng trẫm, con diều bay đi là do chính tay trẫm cắt dây."

Hoàng đế vừa dứt lời, mấy người đang có mặt ở đó chợt biến sắc, Hoàng thượng nói vậy chẳng phải đã cho thấy, ngày ấy đi tìm diều nhất định không phải Chiêu hiền dung, bởi vì là diều Hoàng thượng tự tay thả đi, Chiêu hiền dung đâu đến nỗi thiếu đầu óc mà lại tìm về?

Vậy thì, trước đó Hoàng thượng im lặng là vì điều gì?

Những phi tần lúc đó thừa cơ gây khó dễ cho Tại Trung giờ đây càng nghĩ càng sợ, sắc mặt dần dần tái đi, ngự hoa viên vốn đang náo nhiệt, lại đột nhiên trở nên yên ắng đến ngột ngạt.

Tại Trung không ngờ Hoàng đế lại nói ra một câu như vậy, mí mắt cậu hơi giật giật, ánh nhìn tiếp tục rơi xuống bức họa thúy trúc của Ninh quân.

Trong suy nghĩ của mọi người, khổng tước tuy không tôn quý, lộng lẫy như phượng hoàng nhưng cũng coi là xinh đẹp, vì vậy, các phi tần không dám dùng hoa văn phượng hoàng để trang trí nhưng lại thường dùng hình ảnh khổng tước để thay thế.

Bức họa đuôi khổng tước trình lên trông rất diễm lệ, bút pháp mặc dù khá quái dị, nhưng lại khiến người ta cảm nhận được một vẻ đẹp rực rỡ khác thường, nét vẽ đường viền rõ ràng, những đường cong khoa trương, rất khác so với phong cách vẽ tranh của các phi tần khác, mà người duy nhất biết dùng thủ pháp vẽ tranh kì dị này chỉ có Chiêu hiền dung của cung Hi Hòa.

"Hoàng thượng, bức họa đuôi khổng tước này được vẽ trên loại gấm tốt nhất của vùng Thục, là loại tháng Mười năm ngoái mới nhập cung. Thiếp đã điều tra, chỉ có tám vị phi tần trong cung có loại gấm này, ngoại trừ Nhu quân, Từ chiêu dung, Ninh quân còn nguyên vẹn ra, các cung khác đều có hao tổn." Hoàng hậu bình tĩnh nhìn đuôi khổng tước được đưa đến trước mặt Ninh quân, "Nếu chỉ căn cứ vào vải vóc thì không tra được gì."

Lúc này mọi người đã kịp phản ứng, Hoàng hậu là muốn nhân cơ hội hôm nay để tra lại chuyện này, mà bọn họ – những người có mặt ở đây, ai cũng sẽ không thoát được.

Hoàng đế nhíu nhíu mày: "Nếu từ vải vóc không tra được gì nữa thì bắt đầu tra từ manh mối khác đi." Nói xong, nhìn về phía Ninh quân, "Ninh quân, khanh nhìn bức tranh này xem."

"Hoàng thượng..." Ninh quân do dự cầm mảnh vải lên, tỉ mỉ xem xét một lúc, hơi cau mày bối rối nói, "Đệ thực sự không biết, tranh này là do ai vẽ, nhưng nhìn bút pháp thì có thể nói không hề khác bút pháp của Chiêu hiền dung."

Thục quý phi nhìn đuôi khổng tước, nửa cười nửa không: "Ninh quân cũng biết bút pháp vẽ tranh của Chiêu hiền dung là như thế nào?"

"Trong tiết Nguyên Tiêu, Chiêu hiền dung đã tự tay vẽ một bức họa trên đèn lồng, lúc đó tần thiếp cũng có mặt, cho nên có nhìn qua." Ninh quân buông đuôi khổng tước xuống, quay sang đối diện với Thục quý phi, "Chẳng lẽ Thục quý phi nương nương đã quên?"

Thục quý phi cười cười, không nói thêm gì.

"Thị lực và trí nhớ của nương nương thật phi thường, tần thiếp không bằng." Tại Trung vươn tay cầm lấy mảnh vải đuôi khổng tước, "Bức họa đuôi khổng tước này dùng màu vẽ và chất vải giống trên con diều của tần thiếp, nếu không phải bức họa trên diều là do tần thiếp tự tay vẽ, có lẽ tần thiếp cũng không nhận ra được thật giả."

"Hoàng thượng, lần này kẻ hãm hại tần thiếp bụng dạ độc ác khó lường, không chỉ hại tính mạng của Diệp quý nhân mà còn khiến tần thiếp vô duyên vô cớ bị hàm oan, xin Hoàng thượng lấy lại công bằng cho tần thiếp." Viền mắt Tại Trung ửng đỏ, "Tần thiếp không sợ bị người hãm hại, chỉ sợ Hoàng thượng tin vào mưu kế của kẻ có tâm tư ác độc. Nếu như vậy, nếu như vậy..." Nói đến đây, cậu đã 'nghẹn ngào' không thành lời.

Duẫn Hạo bước đến cầm bàn tay lành lạnh của Tại Trung: "Trẫm hiểu đệ, mấy ngày nay trẫm đã cho tra xét việc này, sẽ không để đệ phải gánh chịu oan khuất một cách vô ích đâu."

Thục quý phi chứng kiến một màn kia, thoáng dời mắt, ý cười trên mặt đã phai nhạt dần, thế nhưng miệng lại nói: "Trước kia chỉ biết họa kỹ của Ninh quân không tầm thường, hôm nay mới biết được thị lực của Ninh quân cũng thật phi thường, dịp tết Nguyên Tiêu đứng cách đèn của Chiêu hiền dung mấy bước, mà vẫn có thể nhìn ra bút pháp của Chiêu hiền dung, thật là hiếm có đấy."

Ninh quân vẫn không hề biến sắc: "Tần thiếp không hiểu quý phi nương nương là có ý gì?"

"Bổn cung cũng không có ý gì," Thục quý phi không nhìn Ninh quân, chỉ cúi người nói với Hoàng đế, "Hoàng thượng, vừa rồi thiếp thất lễ."

"Không sao." Duẫn Hạo nắm tay Tại Trung, nhìn Thục quý phi, "Nàng chẳng qua chỉ vô tình nói vậy, chưa làm gì sai."

"Thục quý phi vẫn luôn cẩn trọng lo nghĩ nhiều như thế, ngày xưa Nhu quân và Lâm tần cũng từng vì vài câu nói vô tâm mà tranh chấp, nay chẳng phải vẫn là tỉ đệ thân thiết đó sao." Hoàng hậu đột nhiên nhắc tới Nhu quân và vị Viện phi đã bị giáng xuống làm Lâm tần kia, "Nhu quân, đệ nói xem, có phải thế không?"

Nhu quân cúi người thi lễ, cười nhẹ nói: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, tần thiếp và Lâm tần đều là tỉ đệ tốt ở hậu cung, sao có thể vì một lời không hợp mà sinh ra hiềm khích trong lòng. Đệ nói vậy có phải không, Lâm tần?"

Lâm tần ngoài miệng thì cười, nhưng ánh mắt vẫn lạnh lẽo, nghiêng người: "Nhu quân nương nương nói phải ạ."

Duẫn Hạo hình như vừa nhớ lại điều gì, nhìn về phía Ninh quân: "Trẫm còn nhớ Lâm tần ngày trước vẫn thường cùng khanh uống trà, chơi cờ."

"Hoàng thượng vẫn nhớ mấy việc vặt của bọn tần thiếp." Ninh quân cười nói, "Cung Nguyễn Minh trước đây Lâm tần ở có hoa hải đường đệ thích, vì vậy những lúc rảnh rỗi cũng thường tới đó chơi. Kỳ nghệ của Lâm tần lại tốt, tần đệ đánh cờ cùng muội ấy, mười ván có chín ván thua."

"Quả đúng như vậy, kỳ nghệ của Lâm tần, trẫm cũng không bằng." Duẫn Hạo kéo Tại Trung ngồi xuống, lực chú ý vẫn đặt lên Ninh quân và Lâm tần, "Lại nói, trẫm cũng đã nhiều ngày chưa chơi ván cờ nào với Lâm tần."

Ninh quân cười cười: "Gần đây đệ được lệnh giúp đỡ Hoàng hậu nương nương giải quyết cung vụ, cũng đã nhiều ngày chưa có dịp chơi cờ cùng Lâm tần muội muội rồi."

Tại Trung ngồi nghe Ninh quân và Hoàng đế ôn chuyện cũ, cúi thấp đầu nhìn bàn tay mình đang bị giữ trong tay Hoàng đế, sau đó khống chế cho tay run nhè nhẹ, lập tức cảm thấy Hoàng đế tăng thêm lực nắm tay mình.

Câu chuyện quay sang lối khác một cách bất ngờ, rõ ràng là đang tra vụ đuôi khổng tước, vì sao lại biến thành cùng ôn lại hồi ức ngày xưa thế này?

Thục quý phi thờ ơ nhìn màn diễn trước mắt, Ninh quân xưa nay luôn đóng vai tri tâm tri kỷ trước mặt Hoàng thượng, vì thế Hoàng thượng cũng thích tâm sự với Ninh quân, còn về phần Ninh quân có thực sự quan tâm săn sóc như vẫn thể hiện trên mặt, thì chỉ có bản thân hắn ta biết.

Còn Lâm tần, từ sau khi bị giáng vị, Hoàng đế cũng đã không còn lật thẻ bài của nàng ta nữa, hôm nay đột nhiên lại được Hoàng đế chú ý tới, nét mặt nàng ta đã sinh vài nét vui mừng, nhưng khi nhìn đến bàn tay Hoàng đế nắm chặt tay Tại Trung, ý mừng trong mắt lập tức tiêu tan. Phi tần nào cũng không thích nổi đối thủ đã khiến mình bị giáng vị.

Tại Trung chú ý tới ánh mắt của Lâm tần bèn cong khóe miệng mỉm cười với nàng ta, sau đó liền dời mắt, như thể không nhìn ra ánh mắt tối tăm của đối phương.

"Nói chuyện với Ninh quân trẫm luôn cảm thấy thoải mái như vậy." Duẫn Hạo cười, vỗ nhẹ lên bàn tay Tại Trung, như muốn dừng câu chuyện lại. "Ngày thường, trẫm cũng thích trò chuyện cùng khanh."

"Có thể giúp Hoàng thượng thêm chút ít nhẹ nhõm thoải mái là vinh hạnh của tần thiếp." Ninh quân mỉm cười nói.

"Trẫm cũng từng nghĩ như vậy, cho nên mới nói cho khanh không ít chuyện, tỉ như vài trò ảo thuật từng xem lúc nhỏ, tỉ như... dùng bột lân tạo ngọn lửa xanh, hay như là chuyện con diều bay đi là do Chiêu hiền dung tự tay vẽ." Duẫn Hạo bình tĩnh thả tay Tại Trung ra, nhấc tách trà trên bàn, nhấp một ngụm, "Hiện tại ngẫm lại, trẫm cho rằng trò chuyện với khanh cũng không phải là một điều thoải mái."

"Hoàng thượng," Ninh quân biến sắc, "Người nghi ngờ đệ ư?"

Duẫn Hạo cũng không nhìn Ninh quân, đặt tách trà xuống: "Người đâu, đưa Lục Y tới đây."

Lục Y bị lôi tới, Duẫn Hạo lạnh lùng hỏi: "Trẫm nhớ Ninh quân từng xin tha cho một cung nữ làm trẫm mất hứng, là kẻ này phải không?"

"Hoàng thượng, chuyện xảy ra đã lâu, đệ thực sự không nhớ được." Ninh quân bình tĩnh nhìn Hoàng đế, "Nếu Hoàng thượng hoài nghi đệ, đệ cũng không có gì để nói, nhưng xin Hoàng thượng không nên định tội đệ chỉ vì một cung nữ mà đệ không nhớ được."

"Ninh quân giỏi hội họa, thuốc màu và bút vẽ, trong cung khanh cái nào cũng thuộc hàng thượng đẳng, toàn bộ đều do trẫm bảo điện Trung Tỉnh lựa chọn cho khanh." Duẫn Hạo hơi nhấc chân mày nhìn về phía Ninh quân, "Nếu không phải hôm nay chúng phi cùng nhau vẽ tranh, trẫm cũng không nhớ đến việc này. Nếu khanh nói mình vô tội, vậy để người kiểm tra một lượt, trả lại trong sạch cho khanh." Dứt lời, không chờ Ninh quân phản bác, Duẫn Hạo đã cho gọi họa sĩ tới kiểm tra.

Thuốc màu trong cung Ninh quân được đưa tới, đặt bên cạnh bức họa đuôi khổng tước, họa sĩ cung đình xem xét nhanh chóng và đưa ra kết luận, thuốc màu dùng vẽ đuôi khổng tước cùng loại với thuốc màu của Ninh quân.

Ninh quân mở to mắt như không dám tin: "Hoàng thượng, đệ không hề biết việc này, thuốc màu trong cung đệ cũng không quản lý chặt chẽ, nhất định là đã có người cố ý trộm thuốc màu rồi làm ra việc đó..."

"Ngay cả ngươi cũng không biết thuốc màu này do trẫm đặc biệt sai chuẩn bị riêng cho ngươi, người khác làm sao biết được?" Giọng Duẫn Hạo lạnh xuống, "Ngươi thân thiết với Lâm tần, Lâm tần có hiềm khích với Nhu quân, lại có thù cũ với Chiêu hiền dung, cho nên ngày ấy, cung nữ chết dưới hồ sen của cung Hi Hòa mới là người trong cung Nhu quân."

Ninh quân chân mềm nhũn, ngã xuống làm đổ cả đống thuốc màu, những loại nước màu sặc sỡ đổ cả lên người y, nhưng y lại như không phát hiện ra, chỉ nhìn chăm chăm vào Hoàng đế: "Hoàng thượng chỉ bằng những thứ này đã định tội đệ sao?"

"Có phải do ngươi làm hay không, chắc hẳn ngươi rõ hơn trẫm." Hoàng đế nhìn bộ dạng thảm hại của Ninh quân, nét mặt lại không hề có một tia cảm tình dư thừa, "Thục quý phi nói rất đúng, trong hậu cung này, liệu ai có khả năng vẽ bắt chước hơn ngươi được?"

Nghe Hoàng đế nói vậy, Ninh quân đột nhiên nở nụ cười châm chọc, y ngẩng đầu lên, trên mặt nhạt nhòa nước mắt: "Đúng vậy, trong cung liệu còn ai vẽ đẹp hơn đệ, nhưng dù vậy, Hoàng thượng vẫn giữ chiếc đèn lồng chẳng ra gì của Chiêu hiền dung đấy thôi!"

Tại Trung như thể bị tiếng quát của Ninh quân dọa giật mình, tay hơi run lên, Duẫn Hạo thấy thế bèn cầm lấy tay của cậu lần nữa: "Chỗ trẫm giữ lại không ít đèn, không chỉ có của Chiêu hiền dung."

"Hoàng thượng tất nhiên không chỉ có đèn của Chiêu hiền dung, còn có đèn của Thục quý phi, Nhu quân và còn nhiều phi tần khác." Ninh quân nét mặt đau buồn nhưng lại cườ nói, "Hoàng thượng đã từng nhắc đến rất nhiều các phi tần khác trước mặt đệ, Thục quý phi, Nhu quân, Cao tu nghi, Yên quý tần, Chiêu hiền dung, thậm chí là cả Thiến quý nhân, bọn họ người nọ càng trẻ trung hơn người kia, càng tươi mới hơn người kia. Đệ nhìn Hoàng thượng sủng hạnh một người lại một người, ngày lại ngày ngóng trông Hoàng thượng đến, nhưng người đến rồi, trong miệng vẫn chỉ nói về người khác."

Tại Trung nghe những lời đứt ruột này, lòng lặng lẽ thở dài, Ninh quân chọn con đường làm bạn tâm giao này, có lẽ đã thực sự nảy sinh tình cảm với Hoàng đế, vì vậy sẽ đố kỵ, sẽ phẫn nộ, cuối cùng oán hận dâng lên, hãm hại mình, hãm hại Nhu quân, thậm chí tính kế cả Hoàng hậu.

Một người vốn ưu nhã thanh tao cũng sẽ vì tình cảm mà đố kỵ, bởi vì rốt cuộc người đó không phải là thánh nhân.

Khi Lục Y khai ra Lâm tần, Tại Trung đã cảm thấy đáng ngờ, Lâm tần mặc dù từng làm Viện phi, nhưng nay chỉ là một "tần" nho nhỏ, tại một nơi như trong hậu cung này, liệu có bao nhiêu người cam tâm bán mạng cho một cung phi đứng ở vị trí "tần"?

Ngày trước, quan hệ giữa Lâm tần và Nhu quân rất tệ, đây là điều mà ai cũng biết, vì vậy mà người chết dưới hồ sen là cung nữ trong cung Nhu quân thì cũng hiểu được, nhưng nàng ta không thể chỉ dựa vào mình Lục Y là có thể đưa một thi thể tới ném ở hồ sen mà không bị ai phát hiện. Vậy nên, việc này mặc dù có liên quan tới Lâm tần, nhưng chắc chắn không chỉ có mình nàng ta, chí ít muốn làm được như vậy, người kia phải có một địa vị khá lớn trong cung.

Sự kiện con diều lại càng có nhiều điểm đáng ngờ. Liệu phi tần bình thường nào có được mánh khóe thông thiên phái người đến gây sự với Diệp quý nhân mà không ai phát hiện ra? Diệp quý nhân nay dù đã bị Hoàng đế bỏ qua, nhưng sau lưng vẫn còn có một Thái hậu che chở, cho dù từng phải chịu đối xử hà khắc và lạnh nhạt nhưng cũng không đến mức bị một thái giám chỉ vào mặt mắng, mà mọi người trong cung lại không ai nghe được bất cứ tin tức gì. Có thể làm được việc này, chỉ có mấy người đang quản lý cung vụ.

Hoàng hậu nhất định sẽ không làm loại chuyện có hại cho bản thân như vậy, Hiếu hoàng quân tạm thời đang thuộc phe Hoàng hậu, khả năng gây ra chuyện này không lớn, còn lại chỉ có Ninh quân và Thục quý phi. Nhưng nếu đứng sau chuyện này là Thục quý phi, nàng ta chắc chắn sẽ quản chặt Cao tu nghi, không để nàng ta trắng trợn làm nhục người của cung Hi Hòa sau khi sự việc xảy ra, để tránh bị hoài nghi. Cuối cùng chỉ còn lại vị Ninh quân ôn hòa, không mấy va chạm với cậu, lại thêm chuyện Ninh quân giỏi hội họa, thì nghi ngờ trong lòng Tại Trung lại càng nhiều thêm.

Vốn cậu cũng không dễ chuyển lòng hoài nghi tới Ninh quân, cho đến mấy hôm trước tình cờ đi qua cung Nguyễn Minh, phát hiện nơi đó có rất nhiều hải đường, cậu vẫn còn nhớ trong yến hội ngắm hoa, Ninh quân từng nói thích hải đường, vì vậy nghi ngờ đã chuyển hẳn sang vị này.

Nay đã xác định là Ninh quân cùng với Lâm tần hợp mưu, Tại Trung lại chẳng cảm thấy có gì đáng mừng, thân ở nơi này, người tính kế ta, ta tính kế người, chưa được đến vị trí cao nhất, thì vĩnh viễn đều không thể thả lỏng mà sống được. Ninh quân làm ra loại chuyện này, chẳng qua chỉ vì không thoát nổi một chữ "Tình", một người nhìn như thông thấu mọi điều lại làm một chuyện thiếu lí trí nhất.

Ninh quân nhìn về phía Tại Trung và Thục quý phi, đột nhiên cười nói: "Các ngươi cũng đừng đắc ý, mặc dù hôm nay các ngươi được sủng ái, nhưng ngày mai sẽ lại có kẻ càng được sủng ái hơn thay thế các ngươi, loại người thất ý như ta đây, đã sớm nên cam tâm, là ta sai rồi, sai rồi..."

Duẫn Hạo đang ngồi bình tĩnh lắng nghe, lúc này đột nhiên nổi giận: "Người đâu, đưa Ninh quân đi, trông coi thật chặt, sau này sẽ xử lý."

***

Nhìn Ninh quân bị hai vị công công cường ngạnh hộ tống rời khỏi ngự hoa viên, một vài phi tần vẫn còn bàng hoàng, không hiểu sao Ninh quân lại có liên quan tới hai vụ việc lần trước. Vài phi tần tâm tư thâm trầm thì ngoan ngoãn gục đầu sụp mi im lặng, các phi tần từng qua lại thân mật với Ninh quân lại càng ao ước giấu mình sau lưng người khác, chỉ sợ sẽ bị quy chụp mũ "đồng minh" lên đầu.

Lâm tần vẫn còn sững sờ tại chỗ, mặt cắt không còn giọt máu, nàng ta không ngờ chuyện mình làm kín đáo đến thế, lại vẫn bị Hoàng thượng điều tra ra, càng không nghĩ đến Hoàng thượng sẽ liên hệ ngay tới Ninh quân. Nàng ta bỗng dưng nghĩ tới điều gì đó, quay ngoắt về phía Thục quý phi, ánh mắt không tin nổi.

Nếu hôm nay người nhắc tới chuyện vẽ tranh là Kim Tại Trung, nàng ta và Ninh quân sẽ cảm thấy khả nghi. Nhưng người đề cập tới lại là đối thủ của Kim Tại Trung – Thục quý phi, hai người nào ngờ đây lại là một cái bẫy đã đào sẵn, chỉ chờ bọn họ tự nhảy xuống mà thôi.

"Lâm tần, vì sao ngươi phải làm như vậy?" Giữa không khí trầm mặc nặng nề, Hoàng hậu lên tiếng, "Trước đây ngươi ghen tị vô cớ trách phạt Chiêu hiền dung, Hoàng thượng đã nhân từ, chỉ giáng phân vị của ngươi. Nay ngươi lại cố tình làm hại tính mệnh nô tài trong cung Nhu quân, hãm hại Chiêu hiền dung, lại cùng Ninh quân tính đẩy Chiêu hiền dung vào chỗ chết. Một kẻ tâm cơ hiểm ác như thế, thực làm người ta kinh sợ. Ngươi cũng là người đã hầu hạ Hoàng thượng lâu năm, vì sao lại phải cùng Ninh quân làm ra loại chuyện này?"

Lâm tần nhìn Hoàng hậu tỏ vẻ chính nghĩa, cười nói: "Ở nơi này, người nào chẳng ghen tị đố kị với kẻ khác, Hoàng hậu nương nương bây giờ chỉ trích ta, lẽ nào đã quên năm ấy khi tần thiếp mới được phong phi, Hoàng thượng nghỉ lại cung của ta ba ngày liên tiếp, ngày thứ tư người liền tùy tiện tìm một lý do, bắt ta phải quỳ ngoài cung Cảnh Ương tròn ba canh giờ. Điều ta từng làm với Kim Tại Trung, chẳng phải chính là cách mà nương nương từng đối xử với ta năm xưa hay sao?"

"Láo xược, năm ấy bổn cung phạt ngươi quỳ ngoài cung Cảnh Ương là vì ngươi hà khắc với cung nhân." Hoàng hậu lạnh lẽo nhìn Lâm tần, "Bổn cung là Hoàng hậu một cung, có quyền trách phạt thói xấu này của ngươi. Lúc đó ngươi chỉ là một người đứng ở phân vị 'phi', lấy lý do Chiêu hiền dung làm rơi vỡ cây trâm của mình để bắt đệ ấy quỳ vài canh giờ, chẳng phải là không biết quy củ, lại thêm ghen tị đố kị người khác? Ngươi làm như thế, thật khiến Lâm gia mất mặt."

Lâm tần vốn còn muốn cãi lại đôi câu, nhưng nghe được Hoàng hậu nhắc tới Lâm gia, sắc mặt lại biến đổi. Nàng ta có thể nhanh miệng, háo thắng độc địa vài lời, nhưng nói xong rồi sẽ ra sao, nay Lâm gia đã không còn như xưa, nếu nàng ta còn cố tình làm Hoàng thượng tức giận, hay cãi cọ với Hoàng hậu thì dù Hoàng thượng có bỏ qua cho Lâm gia, Vương gia phía sau Hoàng hậu cũng sẽ không để người nhà nàng ta sống dễ chịu được.

Thấy Lâm tần im lặng, Nhu quân tiến lên hành lễ với Duẫn Hạo: "Hoàng thượng, xin người trả cho đệ và Chiêu hiền dung một sự công bằng. đệ vốn tưởng rằng người trong cung mình bị Chiêu hiền dung làm hại, nên mới sinh oán hận, vi phạm cung quy, hôm nay chân tướng rõ ràng, đệ mới biết mình nghĩ oan cho Chiêu hiền dung, thật là có lỗi với đệ ấy."

"Nhu quân nương nương quá lời," Tại Trung đoán trước Nhu quân sẽ làm như vậy, chỉ treo nụ cười xã giao trên mặt, nói, "Việc này nương nương cũng không hay biết, tần thiếp sao dám nhận lời xin lỗi của nương nương."

"Thôi, lần này đệ gặp phải nạn lớn như vậy, không cần hao tổn tinh thần vì việc đó nữa." Duẫn Hạo cắt đứt lời Nhu quân muốn nói, thờ ơ liếc nhìn Hoàng hậu và Lâm tần, "Lâm tần vốn là người hầu hạ bên trẫm đã lâu, vì vậy trước đây mặc dù sinh lòng đố kỵ với người khác, trẫm vẫn giữ lại đôi phần tôn quý cho ngươi, nhưng nay ngươi lại làm ra loại chuyện này, trẫm thực sự không thể nhân nhượng. Truyền ý chỉ của trẫm, Lâm tần tính tình thô bạo, phẩm hạnh không đoan trang, ban thưởng ba thước lụa trắng."

"Hoàng thượng," Tại Trung thoáng biến sắc, vội vàng lên tiếng, "Hoàng thượng, đệ cũng không gặp nguy hiểm đến tính mạng, Lâm tần lại đã từng hầu hạ người nhiều năm, hình phạt này liệu có quá nặng chăng." Dứt lời, cậu quỳ xuống trước mặt Hoàng đế.

"Cầu Hoàng thượng tha cho Lâm tần một mạng, Lâm đại nhân tuy không còn làm quan trong triều, nhưng từng đảm nhận chức vị thượng thư hai triều, nay tuổi tác ông ấy đã cao, thực sự không chịu nổi nỗi đau mất con đâu ạ."

Duẫn Hạo thầm hiểu được, Tại Trung lo hắn làm như vậy sẽ khiến cựu thần lạnh tâm, hắn cúi xuống đỡ người đang quỳ trước mặt dậy, thấy rõ sự nôn nóng và lo âu trong mắt cậu. Có thể cậu không rõ, Lâm gia nay đã không còn lực ảnh hưởng trên triều, nhưng tấm lòng này thật đáng cảm động.

"Nếu Chiêu hiền dung đã xin giúp, vậy tha cho Lâm thị một mạng, có điều tội này thật không thể bỏ qua, nay thu lại tần vị, giáng xuống làm mạt đẳng canh y, chuyển sang Tĩnh Thu các, triệt thẻ bài, vĩnh viễn không cần thị tẩm." Duẫn Hạo không nhìn Lâm tần thêm một lần, "Lâm canh y quỳ đó đi."

Một mạt cửu đẳng canh y tại nơi này chỉ như bùn đất dưới chân người, đến cả một cung nữ, thái giám có thân phận cao một chút cũng có thể coi thường, cuộc sống thực sự đúng như câu "sống không bằng chết". Phải chuyển đến Tĩnh Thu các, nơi vừa có người thiệt mạng không lâu, lúc này Lâm canh y tới đó ở, liệu có còn hi vọng gì để sống?

Nhu quân lùi qua một bên, cúi đầu cười nhạt, chiêu này của Kim Tại Trung thật độc, khiến người ta sống không bằng chết, còn đáng thương hơn là được chết một cách có tôn nghiêm ở phân vị "tần", ấy thế mà hắn ta vẫn bày ra một bộ dáng thiện lương.

***

Lâm thị bị xử lý xong, Hoàng hậu cũng không chủ động nhắc tới Ninh quân. Ninh quân không giống Lâm thị, mấy năm nay dù không được sủng ái như Thục quý phi, nhưng Hoàng thượng vẫn thích tới chỗ hắn ta, dĩ nhiên tình cảm dành cho hắn ta cũng không như những phi tần bình thường. Hôm nay mặc dù nói ra loại chuyện này, nhưng biết đâu Hoàng thượng lại nhớ đến tình xưa nghĩa cũ, cho nên nàng không muốn đứng ra đóng vai phản diện.

Tại Trung dĩ nhiên cũng sẽ không cố ý nhắc tới Ninh quân, sau khi được Hoàng đế nâng dậy, cậu ngay ngắn ngồi một bên, vẻ mặt ôn thuận nhìn Lâm thị đang dần dần biến sắc, đôi mắt sáng long lanh mở to vô tội mà bất lực, không cẩn thận nghiêng đầu nhìn, chợt bắt gặp ánh mắt Hoàng đế. Sau đó cậu phát hiện, ánh mắt Hoàng đế trở nên khá phức tạp, tiếc rằng cậu không có năng lực phân tích tâm trạng của một người dựa trên ánh mắt.

"Ninh quân... giáng xuống trắc tứ phẩm Tôn tần, chuyển đến trắc điện cung Nguyễn Minh, triệt thẻ bài." Duẫn Hạo đứng lên, vỗ nhẹ mu bàn tay Tại Trung, dặn dò cậu nghỉ ngơi cho tốt rồi quay sang điềm tĩnh nói, "Tất cả giải tán đi." Dứt lời, không nhìn đến phản ứng của mọi người, quay lưng đi trước.

***

"Cung tiễn Hoàng thượng." Tại Trung cúi thấp đầu, hơi nheo mắt lại, cung Nguyễn Minh là nơi ở của Hiếu hoàng quân, Hoàng đế để Tôn Hạo Tuấn chuyển tới đó, thật đúng là khiến người ta khó chịu. Trước hôm nay, hai người còn đang cùng nhau giải quyết cung vụ, thế nhưng nay đã thành một người ngồi ở chủ vị, còn một người thì chịu quản lý rồi.

Tuy nhiên, nếu cậu nhớ không lầm, vị hoàng tử nào đó của Hoàng đế đang được gửi nuôi ở chỗ Tôn Hạo Tuấn này, nay hắn đã chuyển tới cung Nguyễn Minh, vậy chẳng phải hoàng tử này cũng được giao cho chủ vị cung Nguyễn Minh là Hiếu hoàng quân đó sao?

Rốt cuộc Hoàng đế thích Hiếu hoàng quân nuôi con của người khác đến cỡ nào đây? Đứa nọ nối đuôi đứa kia đưa tới, cứ như thế, Hiếu hoàng quân làm sao chịu nổi đây?

Có điều, so với kết cục của Lâm Chi Khê, Hoàng đế đối xử với Tôn Hạo Tuấn vẫn còn khá lưu tình, có lẽ cũng có vài phần tình ý với hắn ta.

***

"Vết thương của Chiêu hiền dung lành rồi nhỉ," Nhu quân nhẹ nhàng bước đến trước mặt Tại Trung, ôn hòa nói, "Vết thương ấy phải điều dưỡng thật tốt đấy, đừng để lại sẹo mới được."

Tại Trung cúi người: "Tạ nương nương quan tâm, tần thiếp đã không có vấn đề gì rồi."

Nhu quân cười gật đầu: "Không có việc gì thì tốt." Nói xong, y thong dong đi mất.

Nhìn theo bóng dáng Nhu quân một lát, Tại Trung mới chậm rãi rũ mắt, dù Hoàng đế từng có bao nhiêu tình ý với Tôn Hạo Tuấn, nhưng đã đi đến nước này, Tôn Hạo Tuấn cũng sẽ không thể leo lên được nữa. Hắn ta là người từng hầu hạ Hoàng đế lâu năm, đã không thể lấy nhan sắc ra để tranh đoạt chủ ý của Hoàng đế, nay làm ra việc này, cuối cùng đã phá vỡ tín nhiệm của Hoàng đế với hắn ta, vai trò bạn tâm giao cũng không làm nổi nữa. Vì tình cảm khi xưa, Hoàng đế mới không đành lòng khiến hắn rơi vào kết cục quá thảm, nhưng cũng vì tình cảm khi xưa, Hoàng đế sẽ không muốn thấy hắn thêm nữa, bởi vì không muốn nhớ đến một phi tần từng lợi dụng tín nhiệm của mình, mà tính kế hãm hại phi tần khác.

Đối với một Tôn Hạo Tuấn đã rung động trước Hoàng đế mà nói, rơi vào kết cục như vậy chính là nỗi bi ai lớn nhất.

***

Tiết Hàn Thực đã kết thúc như thế, phi tần các cung cũng đều tản đi, nhận thức về cấp độ được sủng ái của cung Hi Hòa lại được nâng lên.

Trên con đường lát đá, Thục quý phi vịn tay Lăng Sa chậm rãi bước đi, trên mặt vẫn mang nụ cười nhàn nhạt.

"Nương nương, vì sao người lại muốn giúp Chiêu hiền dung một tay?" Lăng Sa khó hiểu, "Chiêu hiền dung bị hại có liên quan gì tới chúng ta đâu."

"Chuyện hắn ta bị hại tất nhiên không liên quan đến chúng ta, nhưng từ sau khi hắn ta bị tập kích, ai ai cũng biết hắn ta bị người hãm hại, lại thêm những chuyện nàng em họ quý hóa của bổn cung gây ra, chỉ sợ là bổn cung cũng sẽ bị người ta hoài nghi." Thục quý phi dừng bước, ánh nhìn rơi vào một đóa hải đường, "Bổn cung cùng hắn ta hợp tác diễn một vở kịch, rửa sạch hiềm nghi cho bổn cung, lại diệt trừ được một đối thủ, sao lại không làm?" Tôn Hạo Tuấn đi theo Hoàng thượng đã nhiều năm mà vẫn có thể chiếm được không ít thánh sủng, có thể thấy được thủ đoạn rất cao. Theo như những lời hắn ta nói hôm nay, sợ là đã sớm sinh lòng ghen ghét với mình. Nay thiếu đi một đối thủ lợi hại, người cùng giải quyết cung vụ cũng ít đi một, đối với nàng chỉ là chuyện có lợi không hại.

Mọi người trong cung đều muốn xem nàng và Kim Tại Trung đấu đá nhau, nhưng những người này không ngờ được rằng, có những khi, vì lợi ích đôi bên, người ta cũng có thể bắt tay hợp tác với cả đối thủ của mình.

Ngắt một đóa hải đường vứt xuống đất dưới chân, Thục quý phi thoáng cong môi: "Dù hải đường có thể nở bốn mùa thì đã sao, theo như bổn cung thấy, loại hải đường này chỉ nở được một mùa mà thôi."

***

Ngồi phía trên, Tại Trung hơi buồn ngủ theo nhịp đong đưa dặt dìu của chiếc kiệu, cậu chống một tay vào tay vịn, uể oải nhìn hoa cỏ hai bên đường, mắt hơi nheo lại.

"Nương nương, chúng ta về tới cung rồi."

Tại Trung mở mắt, thấy được cổng lớn của cung Hi Hòa, đợi kiệu hạ xuống, cậu vịn tay Vân Tịch bước ra, đặt chân lên bậc thềm bằng đá, quay đầu nhìn về phía sau, ráng chiều tà chiếu đỏ toàn bộ tòa cung điện.

Chầm chậm buông tay Vân Tịch, cậu yên tâm ngã xuống.

"Nương nương!" Vân Tịch kinh hoàng kêu lên.

"Mau gọi thái y, nương nương té xỉu rồi."

Có thể lúc này Hoàng đế sẽ cảm thấy hơi thương cảm và luyến tiếc đối với Tôn Hạo Tuấn, cũng có thể đã bắt đầu hoài niệm chuyện cũ, thế nhưng, nếu Tại Trung bị hắn ta làm hại té xỉu lần thứ hai thì sao?

Trong hậu cung này, người cũ luôn không bằng người mới.

***

Chiêu hiền dung lần thứ hai té xỉu, thái y sau khi chẩn bệnh đã thở dài nói, do lần trước bị mất máu quá nhiều, sức khỏe của Chiêu hiền dung đã trở nên suy yếu, vì vậy nhất định phải điều dưỡng thật tốt, nếu không sẽ để lại di chứng.

Mọi người trong cung còn chưa nghe được Hoàng đế ban thưởng cho cung Hi Hòa, thì đã nhận được ý chỉ thứ hai của Hoàng đế dành cho Tôn tần, Tôn tần giáng xuống thành lục phẩm lương nghi, chuyển từ trắc điện cung Nguyễn Minh tới hậu điện của cung.

Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, Tôn Hạo Tuấn từ hàng quân giáng xuống tần, lại vì Chiêu hiền dung té xỉu, lại từ tần giáng xuống vị trí lương nghi nho nhỏ, tình huống này quả là hiếm có, đồng thời cũng khiến cho mọi người càng thêm kiêng kị cung Hi Hòa, ai cũng không dám cố ý gây chuyện với người bên đó. Cũng may là, toàn bộ cung Hi Hòa vẫn khiêm cung như cũ, nếu không, hậu cung chắc chắn sẽ nảy sinh không ít rắc rối mới.

Trong cung Hi Hòa, Tại Trung ăn từng quả anh đào đã được lựa chọn kỹ càng, nghe Phúc Bảo kể những chuyện lý thú phát sinh trong cung, uể oải ngáp một cái: "Nghe nói Tôn lương nghi đang một lòng lễ Phật?"

"Có lời truyền như thế, tuy nhiên nô tài thấy hẳn không đúng như vậy." Phúc Bảo do dự một lát mới nói, "Nô tài nghe nói, nhị hoàng tử lúc trước vốn do Tôn lương nghi nuôi nấng vẫn luôn thích chạy tới hậu điện, không thân cận Hiếu hoàng quân cho lắm. Mà đại hoàng tử đang được nuôi dưới gối Hiếu hoàng quân, lại đã từng đánh nhau với nhị hoàng tử vài lần, còn kinh động tới Hoàng thượng, nói vậy chắc giờ này Hiếu hoàng quân hẳn không vui đâu."

"Y vui được mới là lạ đó." Tại Trung bỏ bát ngọc bích đựng quả anh đào xuống, thay đổi tư thế, lười biếng nói, "Đại hoàng tử từ nhỏ đã được y nhận nuôi, còn nhị hoàng tử đã vài tuổi, biết nhớ biết nghĩ rồi, dù nay cũng được chuyển cho y nuôi dạy, nhưng vẫn không thể thân cận với y như đại hoàng tử, lại thêm chuyện cậu ta thích đi tìm Tôn lương nghi, đối với Hiếu hoàng quân, nuôi nhị hoàng tử cũng chỉ phí công mà thôi." Hiện nay đại hoàng tử mặc dù thân cận với Hiếu hoàng quân, nhưng sau khi lớn lên, tự nhiên sẽ nghĩ đến mẹ đẻ của mình, tình cảm của hai người sẽ có ảnh hưởng nhất định. Vậy mới nói, nuôi trẻ phải nuôi đứa mà mình sinh ra, con người khác dù tốt cũng không bằng con ruột của mình.

"Nay trong cung chỉ có hai vị hoàng tử, Hoàng thượng đều giao cho Hiếu hoàng quân nuôi nấng, có thể thấy địa vị của Hiếu hoàng quân trong lòng Hoàng thượng không tầm thường đâu." Thính Trúc đẩy bát anh đào sang một bên, đứng vào nhẹ nhàng bóp vai cho Tại Trung, "Trước đây còn có lời đồn, nhị hoàng tử vốn sẽ giao cho Thục quý phi của cung An Thanh nuôi, nhưng không biết vì sao, cuối cùng lại chuyển sang chỗ Ninh quân... Tôn lương nghi. Nghe nói từ đó về sau, Thục quý phi và Ninh quân vẫn luôn khách sáo, lạnh nhạt với nhau, lúc này, chẳng biết trong lòng Thục quý phi đang âm thầm cười nhạo Tôn lương nghi thế nào đây."

Thục quý phi là người thông tuệ, lại được Đế vương sủng ái đến thế, cần gì phải nhận nuôi con của người khác, đâu phải nàng ta không sinh được đâu? Tại Trung cười cười, với tính tình của Thục quý phi, trong tình huống đó, có lẽ cũng chẳng có bao nhiêu tâm tư mà để nuôi nấng nhị hoàng tử đâu. Chuyện Tôn Hạo Tuấn dùng kế kéo nhị hoàng tử về bên mình, đối với Thục quý phi mà nói, chỉ là ghi hận hắn đã tính toán cướp đi đồ của mình, chứ thực ra chưa chắc là đã tiếc nuối vì không được nuôi nhị hoàng tử.

"Nương nương, thái giám nội thị tới truyền chỉ, đêm nay cung chúng ta thắp đèn ạ." Vân Tịch vui vẻ đi vào, "Thái giám truyền chỉ còn nói, Hoàng thượng đặc biệt nhấn mạnh, sức khỏe của chủ tử chưa tốt, không được ra ngoài tiếp thánh giá."

Tại Trung nghe vậy chỉ cười cười, mấy ngày nay tuy Hoàng đế thường tới cung Hi Hòa nhưng vẫn bận tâm vết thương của cậu, hai người cũng không có diễn màn 18+. Hiện nay thương tích của cậu đã gần như hoàn toàn hồi phục, cũng nên thực hiện đúng chức trách của một phi tần, nếu không, loại sinh vật chỉ biết dùng nửa người dưới này sẽ xảy ra vấn đề, đến lúc đó lại phí công sức cậu nỗ lực bao lâu nay.

Tại Trung chống cằm nhìn bồn cây tùng la hán đặt trên kệ hoa, hôm nay cậu nên làm thế nào để Hoàng đế có một đêm vui vẻ đây?

***

Duẫn Hạo là một Hoàng đế, ban ngày thích ngắm nhìn phi tần mình trang điểm xinh đẹp lộng lẫy, thế nhưng, khi đến buổi tối, hắn lại không muốn phải ngửi được mùi son phấn nồng nàn. Vì vậy mỗi lần ở bên Tại Trung, hắn đều cảm thấy đặc biệt thoải mái, không đánh phấn thoa son, lại mang theo hương hoa quả thanh mát, khiến hắn mỗi lần xúc động luôn có thể tận hứng.

Rõ ràng là vẫn lo lắng đến tình trạng cho người trong lòng mới bị thương, nhưng cuối cùng vẫn lâm vào điên cuồng. Sau khi cả hai cùng thỏa mãn, hắn vươn tay kéo Tại Trung vào lòng, vuốt ve tấm lưng trắng mịn, trơn nhẵn của cậu, im lặng không nói.

Tại Trung nằm trong ngực Hoàng đế, thái độ 'ỷ lại' pha trộn 'ngọt ngào', như thể vô thức, ngón tay nhẹ nhàng sượt qua phần sau tai và cổ đối phương.

Duẫn Hạo bỗng dưng tóm lấy ngón tay cứ nhích tới nhích lui, giọng ấm ách: "Tay ái phi rất không ngoan đấy, trẫm phải nghiêm phạt mới được."

Tại Trung hờn dỗi: "Hoàng thượng cũng gãi lưng đệ khiến đệ ngứa nãy giờ, đệ chỉ ăn miếng trả miếng thôi."

"Trẫm thấy đó là tại đệ không ngoan, lại còn kiếm cớ." Nói xong, Duẫn Hạo cười khẽ, hôn nhẹ lên chóp mũi Tại Trung.

"Hoàng thượng..." Một tiếng nỉ non nhẹ nhàng, hơi thở xen vào nhau, ánh trăng nghiêng mình qua khe cửa sổ, giúp Duẫn Hạo thấy rõ đôi mắt này. Có người nói, ánh mắt mị hoặc quấn quýt của người con gái dễ mê hoặt người khác nhất, thế nhưng đôi mắt này lại không có một tia mị hoặc, vẫn khiến cho lòng hắn thoáng tê dại.

Có người đàn ông nào không thích người bên cạnh của mình coi mình là tất cả, là duy nhất? Chỉ tiếc phi tử trong hậu cung này dính dáng đến quá nhiều điều khác ngoài tình cảm, hắn hiểu rất rõ, thấy rất rõ, cũng chưa từng mong muốn nhận được một sự tín nhiệm và ỷ lại tuyệt đối. Nhưng mặc dù hắn chẳng bao giờ nghĩ tới, nhưng khi phát hiện có một người sẵn sàng từ bỏ tự tôn của bản thân, tình nguyện cho hắn phần tình cảm cùng tín nhiệm và ỷ lại này, trong lòng hắn vẫn cảm thấy có gì đó bất đồng.

Rốt cuộc vẫn luyến tiếc phần tín nhiệm ấy, vậy nên chỉ có thể tiếp tục sủng ái.

Cúi đầu hôn xuống đôi môi căng mọng, hắn lại lật mình đè lên đối phương.

***

Sáng sớm, mơ mơ màng màng tỉnh lại, còn chưa mở mắt ra, Duẫn Hạo đã cảm thấy vành tai có gì đó ấm áp chạm khẽ vào, lòng lại mềm ra, đợi thêm nửa khắc mới mở mắt như vừa tỉnh dậy, người nằm bên cạnh vẫn nhắm nghiền mắt, vờ như đang ngủ say.

Vén màn lên, các cung nữ thái giám nhanh nhẹn đi vào hầu hạ, đuôi mắt thoáng lướt qua người trên giường vẫn còn đang làm bộ mới tỉnh ngủ, miệng hơi mỉm cười, nói: "Thân thể đệ còn yếu, không cần dậy hầu hạ."

Tại Trung ngoan ngoãn ngồi trên giường nhìn Hoàng đế thay bộ long bào uy vũ khí phách, đợi Hoàng đế chuẩn bị xong xuôi mới như vừa giật mình hồi thần.

Cử chỉ này của cậu khiến Hoàng đế rất vui vẻ, nhìn đối phương treo nụ cười hài lòng trên mặt quay đi, cậu bước xuống giường hành lễ cung tiễn, đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng của Hoàng đế, mới uể oải ngáp một cái. Ngửi ngửi bản thân, chỉ thấy mùi hoa thoang thoảng, chắc là đêm qua lúc mình mệt quá thiếp đi, Hoàng đế đã giúp mình tắm rửa rồi.

Tính về mức độ ôn nhu dịu dàng sau khi quần thảo, tên Hoàng đế này có thể được điểm khá cao.

Nằm ỳ một cách biếng nhác thêm một lúc lâu, Tại Trung mới chậm rãi ngồi dậy: "Người đâu, thay y phục."

***

Buổi sáng ngày xuân luôn khiến người ta cảm thấy tươi mát dễ chịu, Cao Đức Trung nhìn cung Hi Hòa đã lùi càng lúc càng xa mà Hoàng thượng vẫn không nói đưa canh tránh thai cho bên ấy, đành mở miệng dò hỏi: "Bẩm Hoàng thượng, bên Chiêu hiền dung nương nương có cần đưa..."

Biết Cao Đức Trung muốn nói gì, Duẫn Hạo điềm tĩnh: "Chiêu hiền dung thân thể còn yếu ớt, không nên dùng thuốc đại bổ, những ngày gần đây nếu trẫm sủng hạnh Chiêu hiền dung thì không cần đưa canh qua nữa."

"Bẩm vâng, nô tài nhớ rồi." Cao Đức Trung giật mình, thoáng kinh hãi, nét mặt lại không có nửa điểm khác lạ, thoáng quay đầu, liếc nhìn cung Hi Hòa, vị này ngày sau sợ là sẽ có một tương lai đặc biệt đây.

***

Mái tóc đen mượt được vấn thành một kiểu rất tao nhã, lại thêm trang sức quý giá tinh xảo, quần lụa áo gấm, đây là những thứ mà một sủng phi nên có. Tại Trung không có hứng thú làm người khác biệt, một sủng phi không cần ăn mặc quá giản dị, bởi vì loại hành vi này trong hậu cung chỉ là một kiểu lập dị cố tình muốn chết mà thôi.

Hậu phi trước mặt Hoàng đế muốn biến thành dạng gì cũng được, chỉ cần Hoàng đế thích. Nhưng trước mặt những phi tần khác, tôn quý và quy củ nên có thì phải giữ, sắm vai một kẻ khác biệt không có người thưởng thức đâu, ngoại trừ 'tích góp' thêm thù hận cho bản thân, thì nhất định không có bất cứ lợi ích nào.

Cho tới bây giờ, người đứng phía trên Tại Trung càng lúc càng ít, cậu ngược lại càng cẩn thận thêm vài lần, những kẻ có thể leo đến vị trí cao như vậy, có ai đơn giản đâu?

***

Tình cờ gặp Hiếu hoàng quân trong ngự hoa viên, đoàn người phía sau Hiếu hoàng quân là những phi tần địa vị thấp cùng ở thiên điện hay hậu điện cung Nguyễn Minh, Tại Trung liếc qua liền nhìn thấy gương mặt đờ đẫn của Tôn Hạo Tuấn trong đám người kia.

"Xin ra mắt Hiếu hoàng quân nương nương." Tại Trung bước lại cúi đầu hành lễ với Hiếu hoàng quân, Hiếu hoàng quân vội đưa tay đỡ, "Đệ sức khỏe chưa tốt, không cần quá để ý những nghi thức xã giao này."

"Ra mắt Chiêu hiền dung nương nương." Các phi tần địa vị thấp sau lưng Hiếu hoàng quân đều cúi đầu thỉnh an Tại Trung, đồng thời lại cách Tôn Hạo Tuấn xa thêm một chút.

"Không cần đa lễ như vậy." Tại Trung làm như không thấy Tôn Hạo Tuấn, chỉ cười nói với Hiếu hoàng quân, "Tần thiếp tạ ơn nương nương đã yêu thương."

"Đệ thật là, tính tình cứ như vậy, chúng ta là chỗ huynh đệ, vốn không cần những thứ khách sáo này." Hiếu hoàng quân cười nói, "Đang tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương phải không, vậy cùng đi đi."

"Vậy tần thiếp xin quấy rầy người một lúc." Tại Trung tất nhiên sẽ không cự tuyệt, dọc đường đi, hai người cùng nhau trò chuyện, chẳng mấy chốc đã thấy cung Cảnh Ương, lại tình cờ bắt gặp Từ chiêu dung mang theo Thiến quý nhân đi tới.

Lại một phen chào hỏi, mấy người ở đây đều biết dạo trước Từ chiêu du từng thừa cơ "mượn" nô tài của cung Hi Hòa để khiến Chiêu hiền dung khó chịu, hôm nay Từ chiêu dung thất thế, mọi người đều chờ mong xem được kịch vui.

Tại Trung nhìn sắc mặt mang bệnh của Từ chiêu dung, ân cần hỏi thăm: "Khí sắc của nương nương không được tốt, gần đây thời tiết thay đổi nhanh, nương nương cần phải chú ý giữ gìn sức khỏe mới được."

"Đa tạ Chiêu hiền dung quan tâm, bổn cung không gì đáng ngại." Từ chiêu dung lạnh nhạt trả lời một câu, "Sức khỏe đệ còn yếu, phải nên chú ý nhiều. Thời tiết nay thay đổi thất thường, ai biết ngày mai là nóng hay lạnh."

"Nương nương nói phải," Tại Trung cười cười, "Vì vậy, bản thân chúng ta nên chuẩn bị đầy đủ y phục, mới không phải sợ lạnh sợ nóng, nếu không, chịu khổ chính là mình."

"Chiêu hiền dung nói thật có lý." Hiếu hoàng quân tiếp lời, "Loại thời tiết này nếu bị bệnh đúng là không tốt lắm."

Từ chiêu dung hơi biến sắc, nhưng cuối cùng đành đáp lời: "Nương nương nói phải." Hôm nay Hiếu hoàng quân là muốn lôi kéo Tại Trung, tất nhiên sẽ không thèm bận tâm đến một chiêu dung thất sủng như nàng ta, mặc dù phân vị của nàng ta cao hơn Tại Trung, nhưng trong mắt những người trong cung, bản thân nàng ta đâu còn so được với Tại Trung?

Bước chân hơi loạng choạng, nàng ta gần như không thể đứng vững, một người sau lưng vươn tay đỡ: "Nương nương cẩn thận."

Lạnh lùng nhìn Thiến quý nhân đang đỡ mình, Từ chiêu dung rút tay ra, đưa cho cung nữ hầu cận: "Thiến quý nhân cũng đi cẩn thận."

"Vâng ạ." Thiến quý nhân bình tĩnh thu tay về, dung nhan tuyệt mỹ dưới nắng sớm trông thật lóa mắt.

Tại Trung cong cong khóe miệng mỉm cười nhìn tình huống trước mắt, nụ cười trên môi lại không lên tới khóe mắt Thiến quý nhân, hình như cũng không đơn giản.

***

Thỉnh an là lịch trình thiết yếu mỗi ngày của phi tần, Tại Trung thậm chí còn nghĩ, thân là Hoàng hậu, cảm giác thành tựu duy nhất có lẽ là bất kể ngày đông lạnh lẽo hay ngày hè oi bức, các vị vợ bé của Hoàng đế đều phải dậy khỏi giường, tới thỉnh an mình.

Hoàng hậu thấy Hiếu hoàng quân và Tại Trung cùng đi vào, nụ cười trên mặt càng thêm ôn hòa, đợi Tại Trung hành lễ với mình xong, bèn cho cậu ngồi, ân cần hỏi han: "Chiêu hiền dung thân mình không khỏe, sao hôm nay lại tới sớm vậy?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, tần thiếp trước đây cũng vẫn như vậy, là nương nương yêu quý tần thiếp mà thôi. Mới rồi trên đường gặp được Hiếu hoàng quân và Từ chiêu dung nương nương, như vậy có thể thấy tần thiếp tới cũng không sớm đâu." Tại Trung cười nhìn mọi người ngồi đây một lượt.

Hoàng hậu gật đầu: "Hiếu hoàng quân xưa nay luôn tới sớm." Ngày xưa Hiếu hoàng quân luôn tới sớm nhất, hôm nay lại cùng mấy người Tại Trung tới một lượt, lời này của Hoàng hậu quả có thâm ý khác.

Nghe thấy vậy, nụ cười trên mặt Hiếu hoàng quân thoáng cứng đờ, lập tức nói: "Sáng sớm hôm nay, đại hoàng tử và nhị hoàng tử lại có tranh chấp, tần thiếp đúng là tới chậm hơn thường ngày."

"Đệ phải chăm sóc hai hoàng tử quả thật vất vả." Hoàng hậu liếc nhìn Tôn lương nghi đang ngồi trong góc phòng, "Nhị hoàng tử còn nhỏ, đệ phải kiên nhẫn một chút."

"Cẩn tuân lời nương nương dạy bảo, tần thiếp cũng nghĩ như vậy, đợi sau này tiểu hoàng tử lớn lên, nhất định sẽ hiểu được tấm lòng của tần thiếp." Hiếu hoàng quân mỉm cười, lại nói thêm, "Chí ít có thể để cho nhị hoàng tử phân biệt rõ, đâu là thiện, còn đâu là ác."

Hiếu hoàng quân nói mấy câu này một cách rất thờ ơ, tựa hồ như không có ý khác, nhưng Tôn lương nghi đột nhiên ngẩng đầu nhìn y một cái, còn những người xung quanh lại như đang trào phúng nhìn Tôn lương nghi. Tôn Hạo Tuấn vẫn dửng dưng cúi đầu, thế nhưng, tay lại trắng bệch vì ra sức siết chặt.

Trong hậu cung, thứ duy nhất không thể thiếu chính là giậu đổ bìm leo, đây cũng là nguyên nhân Tại Trung không thèm kiếm chuyện với Tôn Hạo Tuấn, bởi vì không cần cậu ra tay, tự khắc có không ít người nhanh chóng ra sức đạp, ra sức giẫm, cậu vừa có thể duy trì hình tượng hiền lành, ôn hòa trước mặt Hoàng đế, mà vẫn được hả giận.

"Nhân chi sơ tính bản thiện, nhị hoàng tử thiên tính thông minh, chắc sẽ không để Hiếu hoàng quân mất quá nhiều tâm tư." Thục quý phi đều đều nói, "Hiếu hoàng quân phải chăm sóc hai vị hoàng tử, vẫn đừng nên quá độ quan tâm nhọc lòng. Phi tử chúng ta nếu quá cực khổ, sẽ tiều tụy nhanh lắm."

"Ta dù gì cũng là nam tử, đương nhiên sẽ không thể có được vẻ thiên sinh lệ chất như nàng và Thiến quý nhân, mặc dù có quan tâm, nhưng vẫn không thể bằng được." Hiếu hoàng quân nói xong, còn đưa mắt nhìn Thiến quý nhân từ trên xuống dưới một lượt, "Dung mạo này quả là đẹp nhất hậu cung rồi."

"Nương nương quá khen, tần thiếp chẳng qua chỉ là thứ mộc mạc tầm thường, nào dám đánh đồng cùng Thục quý phi nương nương." Thiến quý nhân đứng dậy, vẻ mặt cung kính, giọng nói bình thản, "Dung tư của Thục quý phi, tần thiếp không được một phần vạn."

"Thiến quý nhân quá khiêm nhường rồi, muội và Thục quý phi mỗi người một vẻ, vậy cũng tốt." Hoàng hậu cười nhàn nhạt, nói tiếp, "Hậu cung chẳng phải nên là nơi trăm hoa đua nở sao, bổn cung thấy như vậy mới hay."

Thục quý phi cười mà như không, liếc nhìn Hoàng hậu, gật đầu phụ họa: "Hoàng hậu nương nương nói rất đúng, tần thiếp cũng thấy Thiến quý nhân quả là một giai nhân tuyệt sắc hiếm có."

Tại Trung nâng tách trà uống một ngụm, che giấu vẻ mặt muốn ngáp dài. Lúc này, mặc dù Hoàng hậu và Hiếu hoàng quân đã bắt đầu có hiềm khích, nhưng lập trường của cả hai với Thục quý phi lại như nhau, tiếc thay cho Thiến quý nhân phải làm cái bè cho trận đấu giữa hai bên.

"Trăm hoa đua nở, mỗi loài một vẻ đẹp riêng." Hoàng hậu đột nhiên nhìn về phía Tại Trung, "Chiêu hiền dung cảm thấy điều đó có đúng không?"

Tại Trung đặt tách trà xuống, ánh nhìn rơi vào ngang cằm Hoàng hậu: "Tần thiếp nghĩ, trăm hoa đua nở, mỗi hoa một vẻ đẹp riêng, tần thiếp lại không phải người am hiểu hoa, nhìn cái gì cũng đẹp." Cậu không phải là Hoàng đế, nhưng cũng là nam giới, ở đây có nhiều mỹ nhân, cùng lắm cậu chỉ được nhìn, chứ không dám làm gì khác.

"Lời này của Chiêu hiền dung rất có lý, chúng ta chỉ cần hầu hạ Hoàng thượng cho tốt là được rồi, giúp người có một nơi thư giãn tâm tình đó mới là việc tốt nhất nên làm." Hoàng hậu cũng không cố gắng kéo Tại Trung vào đề tài này, liền chuyển đề tài nói chuyện với các phi tần.

***

Thỉnh an Hoàng hậu xong, các phi tần cùng ra về, Nhu quân nhìn Từ chiêu dung đi cách mình không xa: "Bệnh của Từ chiêu dung đã khá hơn chưa?"

"Tần thiếp đã không việc gì, đa tạ nương nương quan tâm." Từ chiêu dung cúi người hành lễ với Nhu quân, không biết có phải vì đang bệnh hay chăng, cử chỉ đã không còn cảm giác linh hoạt uyển chuyển như xưa.

"Chuyện gì cũng nên nghĩ thoáng một chút, bản thân mình phải tự chăm sóc cho tốt, có vài chuyện muốn gấp cũng không gấp được." Nhu quân đưa mắt nhìn Thiến quý nhân đang đi phía sau lưng Từ chiêu dung, "Đừng vì một chút việc nhỏ, mà khiến thân thể khó chịu."

"Lời nương nương tần thiếp không rõ lắm, tần thiếp chẳng qua chỉ vô tình nhiễm phong hàn mấy ngày trước mà thôi." Từ chiêu dung mặt không đổi sắc, thong thả trả lời, "Tần thiếp còn đang trong thời gian bị phạt, xin được cáo lui trước."

Sắc mặt Nhu quân thoáng lạnh lùng, nhìn Từ chiêu dung vội vã đi mất, đây là muốn nhắc nhở y chuyện lúc trước? Nhưng dù vậy thì đã sao, y lại không đến mức xui xẻo như người này.

Liết mắt sang Thiến quý nhân đang đứng ngay đơ một bên, Nhu quân hừ lạnh, rồi ngồi lên kiệu đi mất.

"Chỉ là một món đồ chơi mà thôi, đâu đáng giá để nàng cố tình nhắc nhở bổn cung." Thục quý phi vịn tay Lăng Sa, mỉm cười nói, "Sau này lại có người như thế, cứ coi như không tồn tại là được, không cần phải tốn tâm tư."

"Nương nương dạy rất đúng, nô tì nhớ rồi ạ." Lăng Sa nhanh nhẹn thưa vâng, "Có điều người này cứ thích xuất hiện trước mặt nô tì, cho nên nô tì mới xin nói một câu trước mặt nương nương."

"Ngươi cứ luôn nhẹ dạ như vậy, nếu là mèo chó ở đâu chạy tới, ngươi cũng sẽ để ý sao?"

***

Tại Trung nhìn Thục quý phi và cung nữ thân cận vừa nói chuyện vừa đi khỏi cung Cảnh Ương, chỉ mỉm cười, khi đi ngang qua Thiến quý nhân, nàng ta quy củ thi lễ với cậu.

"Thiến quý nhân không cần đa lễ." Tại Trung vươn tay làm bộ đỡ một cái.

"Lễ không thể bỏ ạ." Thiến quý nhân ngẩng đầu nhìn Tại Trung một cái, sau đó cung kính cúi xuống, "Nương nương thiện tâm, tần thiếp lại không thể vì thế mà quên quy củ."

Tại Trung cười cười, đang muốn nói gì, liền bị Tương quý tần sau lưng ngắt lời.

"Gần đây khí sắc của nương nương đã khá lên nhiều." Tương quý tần bước lại hành lễ với Tại Trung, "Tần thiếp nghe nói ngọc lan và mẫu đơn trong ngự hoa viên đang kỳ nở hoa, hôm nào nương nương có hứng thú, có thể đi ngắm một chút."

"Vừa rồi khi đi ngang qua ngự hoa viên, ta cũng thấy ngọc lan đã nở," Tại Trung cười nói, "Đúng là nên dành chút thời gian tới ngắm kỹ hơn mới được."

Thiến quý nhân cúi người thi lễ với Tương quý tần: "Hoa ngọc lan không chỉ đẹp, nếu đem nấu canh cũng sẽ mang một phong vị khác đấy ạ."

"Nếu như vậy, ta thật muốn nếm thử một chút." Tại Trung bước ra cổng, Tương quý tần và Thiến quý nhân liền đi theo sau.

"Hoa này mặc dù trông rất đẹp nhưng thả vào nước sôi, đun nấu một chốc đã thành rất khó coi rồi," Tương quý tần liếc nhìn Thiến quý nhân, hôm nay Thiến quý nhân mặc bộ váy dài màu lam nhạt thêu rủ, màu sắc không quá rực rỡ, nhi khi khoác lên người nàng ta, lại không thể thích hợp hơn, đúng là một báu vật hấp dẫn ánh mắt người khác. May mà Hoàng thượng không phải vị Đế vương tham luyến cái đẹp, nếu không, nhan sắc này cũng đủ để lấn át toàn bộ phi tần trong cung rồi.

Nghĩ vậy, Tương quý tần nhịn không được lại đưa mắt nhìn Tại Trung đang đi phía trước. Luận về nhan sắc, Chiêu hiền dung không được coi là bậc nhất hậu cung, nhưng qua bao chuyện xảy ra, cậu ta càng lúc càng được sủng ái, như thể ông trời cũng đã thương xót phần tình nghĩa này. Tuy nhiên, điều đó cũng cho thấy lời Khổng uyển nghi nói rất có lý, trong số phi tần của hậu cung, dựa vào Kim Tại Trung mới có thể báo được mối thù năm xưa.

Tại Trung không biết tâm tư của Tương quý tần, dạo gần đây, Tương quý tần vẫn rất thân cận với cậu, ngay cả khi sự kiện con diều phát sinh khiến cậu bị Hoàng đế bỏ qua một thời gian, Tương quý tần vẫn sai cung nữ tới cung Hi Hòa hỏi thăm.

Sống ở loại địa phương này, không ai vô duyên vô cớ đối xử tốt với người khác, thái độ của Tương quý tần với cậu như vậy, chắc chắn không phải là vì hồi đó cậu từng giúp Uông tần gọi thái y. Nhưng nếu đối phương không làm rõ, cậu cũng vui vẻ giả ngu.

Đoàn người ra khỏi cung Cảnh Ương mới được một đoạn, đã thấy có hai thái giám vội vã đi tới, quỳ trước mặt bọn họ.

"Bái kiến Chiêu hiền dung nương nương, ra mắt Tương quý tần, Thiến quý nhân."

"Không cần đa lễ." Tại Trung trông hai người này như là thái giám ở cung Kiền Chính, bèn hỏi, "Các ngươi tới có chuyện gì vậy?"

"Bẩm nương nương, Hoàng thượng nói ngài thích xem múa bàn đu dây, nên đã cho gọi vũ cơ tới cung Kiền Chính, sau bữa trưa chờ ngài cùng Hoàng thượng xem múa ạ." Tiểu thái giám lấy lòng tiếp tục, "Hoàng thượng còn nói, nếu nương nương cảm thấy không khỏe thì không tới cũng được, chờ sau này ngài khỏe lại, sẽ cho vũ cơ soạn một vũ đạo thật đặc sắc để ngài xem ạ."

"Ý tốt của Hoàng thượng, sao ta có thể phụ, ngươi đi báo với Hoàng thượng, ta dùng bữa trưa xong sẽ tới." Tại Trung cười nói, "Để Hoàng thượng nhọc lòng rồi."

Ánh mắt Thiến quý nhân rất phức tạp, nhìn hai tên thái giám quỳ gối trước mặt Tại Trung, khi Tương quý tần quay sang nhìn, nàng ta không kịp che giấu nỗi niềm mất mát trong đáy mắt.

Tương quý tần giễu cợt nhìn Thiến quý nhân, trước đây, nàng còn nghe nói Thiến quý nhân không muốn vào cung, nay Hoàng thượng mới tới chỗ nàng ta nghỉ lại vài đêm liền đã thay đổi tâm tư, thật đáng buồn cười. Còn tưởng là một nhân vật đặc biệt lắm, giờ xem ra cũng chẳng khác gì mấy phi tần kia.

Chỉ mới thế đã rung động trước Hoàng đế, không thể nắm được tâm tư người, còn để lộ nỗi lòng trước mặt sủng phi, đúng là quá ngây thơ rồi. Hay là muốn bày ra dáng vẻ cô đơn này cho thái giám của Hoàng thượng nhìn?

Tại Trung cũng thấy sự đố kỵ và ước ao trong mắt Thiến quý nhân, cậu hơi giật mình kinh ngạc, mới có được bao ngày đâu, mà vị Thiến quý nhân này đã dâng trái tim cho Hoàng đế rồi?

Nhất thời, cậu cảm thấy hoài nghi, liệu có phải mình đã đánh giá vị Thiến quý nhân này quá cao?

***

Tại Trung cảm nhận được một tia địch ý khó hiểu từ phía vị Thiến quý nhân này hướng về mình, thế nhưng trên mặt vẫn không biểu lộ gì, ba người cùng đi về phía ngự hoa viên, vừa đi vừa nói những chuyện vụn vặt hằng ngày.

"Không ngờ hải đường lúc này còn nở đẹp như vậy," Thiến quý nhân nhìn những đóa hải đường trước mắt, dường như cảm khái điều gì, "Sau khi tần thiếp vào cung ít ngày, cũng là lúc hải đường nở rộ."

"Lúc bổn cung vào đây, kinh thành đang là lúc đại tuyết, không có những loài hoa xinh đẹp rực rỡ như thế này để ngắm," Tại Trung cười nói, "Lúc đó ma ma trong cung dẫn bổn cung đi tới Đào Ngọc các, tình cờ bắt gặp mấy gốc hồng mai bên tường đang nở hoa, còn chưa kịp nhìn kĩ, đã bị ma ma khiển trách. Bổn cung đến nay vẫn còn nhớ rõ mấy câu ma ma nói khi đó, Thiến quý nhân có biết ma ma ấy đã nói gì không?"

Thiến quý nhân nhẹ nhàng lắc đầu.

"Ma ma kia nói, Kim chủ từ đừng nhìn ngang nhìn ngửa, hồng mai này tuy đẹp nhưng không phải là thứ ai cũng có thể nhìn, nay người mới vào cung, nên nhìn ít, đi ít, nghe nhiều thì hơn." Tại Trung nói đến đây, mỉm cười, "Khi ấy bổn cung tuổi trẻ nóng nảy, không để tâm đến những lời này, sau đó đã ngã một cú nhớ đời."

Tương quý tần biết Tại Trung đang nói đến chuyện từng thất sủng năm xưa, bèn vội mở miệng: "Nay nương nương thân đã ở vị trí cao, cần gì nhớ lại những chuyện đã qua."

Tại Trung thoáng liết mắt nhìn qua Thiến quý nhân: "Cũng phải, sao bổn cung lại nói đến những chuyện mất hứng này trước mặt Thiến quý nhân chứ?"

Tương quý tần cười cười đồng ý, nối tiếp câu chuyện với Tại Trung.

Thiến quý nhân đi phía sau hai người, dửng dưng nhìn Tương quý tần lựa ý nói theo Chiêu hiền dung, sắc mặt thoáng sa sầm. Nàng không ngu ngốc, đương nhiên hiểu Kim Tại Trung nói những lời này là cho mình nghe, có điều, tất cả đều là người hầu hạ Hoàng thượng, ai cao quý hơn ai, chẳng qua chỉ xem ai được sủng ái hơn ai mà thôi.

Hôm qua có nàng được sủng ái, hôm nay đến lượt hắn ta, nhưng ngày mai ai lọt vào mắt Hoàng đế còn chưa chắc đâu.

"Thiến quý nhân sao thế, ngắm hoa ngây người rồi sao?" Tương quý tần đột nhiên quay đầu về phía nàng ta, "Trong ngự hoa viên này, hoa đẹp nối nhau nở, hôm nay đóa này đẹp, ngày mai lại có đóa khác rực rỡ hơn, đừng nên hoa mắt vì chúng."

Thiến quý nhân ngẩng đầu, dường như thấy được châm chọc trong mắt Tương quý tần.

Sau khi dạo qua hơn nửa ngự hoa viên, Tương quý tần cùng Thiến quý nhân mới cung tiễn Tại Trung trở về cung Hi Hòa.

***

Tại Trung vừa để cung nữ thay giúp bộ quần áo lụa là trên người, vừa nói: "Bảo phòng bếp làm một bát canh hoa ngọc lan cho ta nếm thử."

Vân Tịch giúp cậu gỡ dải tua bên mép tóc: "Nương nương, lát nữa người còn phải tới chỗ Hoàng thượng xem múa bàn đu dây mà, sao giờ lại muốn tháo trang sức?"

"Bộ dáng ta thế nào, Hoàng thượng còn chưa thấy hay sao?" Khóe miệng Tại Trung hơi cong lên, nằm xuống tháp mỹ nhân, "Em xoa bóp cho ta một chút, ngự hoa viên này chỉ toàn hoa là hoa, nguyên một ngày chỉ nói hoa nọ hoa kia, mắt ta sắp hoa cả lên rồi."

Vân Tịch liếc nhìn bốn phía, ra hiệu cho cung nữ phục vụ lui ra rồi mới ngồi xuống bên chân Tại Trung, nhẹ nhàng đấm bóp cho cậu: "Nô tì biết nương nương không thích những thứ này, chỉ là các chủ tử các cung lại thích lấy hoa để châm chọc nhau."

"Thôi được rồi, ta nghỉ một chút đây." Tại Trung nhắm mắt lại, theo ý của cậu, phi tử trong hậu cung chẳng ai giống một bông hoa vô hại cả, mà lại giống mãnh thú thì đúng hơn, nếu muốn dùng hoa để ví von, thì chỉ có hoa ăn thịt người là thích hợp nhất.

***

Dùng bữa trưa xong, lại thay y phục, vấn một kiểu tóc đơn giản, Tại Trung ngồi lên kiệu đi tới cung Kiền Chính.

Mặc dù đã lăn lộn ở hậu cung hơn một năm nay, nhưng số lần Tại Trung tới cung Kiền Chính chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay, theo quan sát của cậu, Trịnh đế không thích gọi phi tần đến tẩm cung của hắn. Từ đó có thể thấy, tâm lý cảnh giác đề phòng của hắn mạnh thế nào, đồng thời cũng là người rất kiên định.

Cỗ kiệu im lặng đi tới trước cung Kiền Chính, Tại Trung liền thấy Cao Đức Trung đang đứng chờ trên bậc thềm đá.

"Nô tài bái kiến Chiêu hiền dung nương nương, Hoàng thượng đang chờ người đấy ạ." Cao Đức Trung bước lại hành lễ với Tại Trung rồi cười nói, "Mời nương nương mau vào."

"Làm phiền Cao công công rồi." Tại Trung xuống kiệu, mỉm cười với Cao Đức Trung rồi nói, "Ta khiến Hoàng thượng chờ lâu?"

Cao Đức Trung thấy ánh mắt Chiêu hiền dung thoáng lộ vẻ ảo não, vội nói: "Nương nương xin đừng lo lắng, Hoàng thượng cũng mới dùng bữa xong, lúc này người tới vừa ạ." Nói xong, ông hơi khom người dẫn đường cho Tại Trung đi vào.

Tại Trung theo ông ta đi qua cổng chính của cung điện, vượt qua cổng trong, lại đi qua một cửa thùy hoa, Cao Đức Trung đang đi phía trước cậu chợt lui qua một bên, Tại Trung lập tức đứng sững người.

"Thế nào, nhìn ngây người rồi?" Duẫn Hạo chắp tay sau lưng đứng đó, nhìn vẻ mặt ngây ra của Tại Trung, miệng hơi mỉm cười.

Trong lòng Tại Trung thoáng kích động, bởi vì rốt cuộc cậu được nếm thử đãi ngộ dành cho nhân vật chính xuyên không một lần rồi.

Trong viện có dựng một bàn đu dây, bốn phía là hoa đào và hoa lê nở rộ, thỉnh thoảng vài cánh hoa bay xuống, Hoàng đế mặc áo bào màu tím đứng dưới tàng cây đầy hoa, mày kiếm mắt sáng, vạt áo phấp phới cùng gió, đẹp như một bức họa.

Cố gắng gạt những từ ngữ đẹp đẽ kinh điển từng được dùng trong vô số tiểu thuyết tình cảm qua một bên, Tại Trung thành công khiến vành mắt mình đỏ lên một cách tự nhiên nhất, như một kẻ đang yêu bị một điều tốt đẹp nhất kích thích khiến cho mất đi lí trí, quên mất quy củ, quên mất lễ tiết, nhấc vạt áo chạy vội tới trước mặt Hoàng đế, ngẩng đầu nhìn những cánh hoa nhẹ rơi xuống từ tàng cây phủ đầy hoa: "Đẹp quá."

Một cánh hoa rơi xuống giữa chân mày của cậu, sau đó, theo động tác nghiêng đầu nhìn Hoàng đế, tà tà rơi xuống đất.

Tay nghề của nghệ nhân trong hoàng cung... quả thật... có thể lấy giả làm thật.

Đã nói sao lúc này vẫn còn hoa đào và hoa lê, té ra đều là hoa giả, tay nghề làm đồ giả đạt đến cấp bậc này, bảo người Thiên triều làm sao chịu nổi đây?

Cố gắng giữ vẻ ưu nhã nhất khi gạt nhẹ một cánh hoa, hai mắt Tại Trung 'đẫm lệ' 'ôn nhu' nhìn Hoàng đế, như thể đang nhìn về một điều tốt đẹp nhất trong cuộc đời mình: "Hoàng thượng, người... ta..."

Duẫn Hạo không để ý Tại Trung xưng "ta" trước mặt mình, chỉ duy trì nụ cười trên môi, ôm ngang người giai nhân, nhẹ nhàng đặt lên kệ đu dây rồi ôm cả người cậu vào lòng từ phía sau.

"Hôm tiết Hàn Thực, trẫm thấy đệ một mình đứng trong góc, đã muốn được thấy hình ảnh đệ ngồi trên bàn đu này." Ngửi mùi hương thoang thoảng trên tóc mây, Duẫn Hạo nghiêng đầu nhẹ giọng thủ thỉ bên tai Tại Trung, "Có vài điều tiếc nuối trẫm có thể đền bù cho đệ, nhưng có vài điều tiếc nuối trẫm muốn bù, lại đành bất lực."

Có chuyên gia bảo, nói vào bên tai trái dễ khiến người nghe cảm động và khắc ghi sâu sắc hơn tai phải, có điều lúc này Tại Trung lại không cảm động bao nhiêu, chỉ có sợ hãi. Điều này đáng sợ như thể một anh chàng chuyên ngành kỹ thuật, lại đột nhiên chuyển sang viết loại tiểu thuyết ướt át như kiểu Quỳnh Dao vậy.

"Có thể ở bên Hoàng thượng, đệ đã không còn gì tiếc nuối." Người trong lòng ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực ánh vào mắt Duẫn Hạo, có lẽ vì ngẩng đầu quá nhanh, giọt lệ còn giấu trong khóe mắt đã chảy xuống.

Bối rối giơ tay vụng về lau mặt, Tại Trung lại quay đầu đi: "Nhụy hoa rơi vào mắt đệ, ngứa quá."

Duẫn Hạo hơi sững sờ, bỗng nhiên khẽ cười ra tiếng, buông Tại Trung: "Ái phi phải nắm chặt nhé." Sau đó nhẹ nhàng đẩy.

"A!" Bàn đu dây được đẩy lên cao, giữa không trung, Tại Trung ngoảnh đầu lại, một lọn tóc đen rơi xuống, cậu đỏ mặt quay sang kêu lên: "Hoàng thượng, người cố ý lừa đệ."

Duẫn Hạo cười nhẹ nhìn theo, khi bàn đu hạ xuống lại đẩy thêm một cái: "Ái phi thích xem múa bàn đu dây, theo trẫm thấy không có điệu múa bàn đu nào làm trẫm kinh diễm hơn thế này."

Tại Trung gắng tỏ vẻ kinh hoàng để phối hợp với Hoàng đế, lòng lại âm thầm cảm khái, không ngờ đồng chí Hoàng đế này cũng sẽ làm một chuyện sến sẩm như thế này. Cậu tính toán mọi đường đổi lấy Hoàng đế như thế này, rốt cuộc có được tính là có lời không đây?

Nhưng nói thật, còn gặp thêm vài lượt tình huống như thế, cậu sẽ điên mất! Để diễn tuồng vui này, cậu đã phải cố ôn lại vài tình tiết kinh điển của tiểu thuyết chỉ để củng cố trình độ ngây thơ thuần khiết người người động lòng của bản thân. Huống hồ Hoàng đế đột nhiên trở nên nhu tình, cậu lại bị "kinh ngạc" nhiều hơn là "mừng rỡ".

Trên thế giới nào có cái gì phát miễn phí đâu, tựa như ôn nhu dịu dàng của Hoàng đế cũng không tự nhiên có vậy.

***

Hoàng hậu mang theo một đoàn cung nữ thái giám vào cung Kiền Chính, chưa tới cổng trong đã thấy Cao Đức Trung đi ra.

"Nô tài bái kiến Hoàng hậu nương nương." Không biết có phải tình cờ hay chăng, Cao Đức Trung lại dừng ngay giữa cửa.

Hoàng hậu nhìn Cao Đức Trung một cái: "Bổn cung muốn cầu kiến Hoàng thượng, nhờ Cao công công đi thông báo một tiếng."

"Bẩm nương nương, thật không khéo, lúc này Hoàng thượng e rằng không thể gặp người, nếu người có việc gì cần, nô tài xin chuyển lời thay ạ." Cao Đức Trung lần thứ hai thi lễ, "Xin nương nương thứ tội."

"Nếu Hoàng thượng bận việc, bổn cung không làm khó người." Hoàng hậu cười cười, "Chỉ là chuyện cuối tháng này xuống ruộng cấy mẫu mà thôi, không phải chuyện quan trọng đâu."

"Nô tài nhất định sẽ bẩm báo lại với Hoàng thượng." Cao Đức Trung cúi đầu khom lưng nói.

Hoàng hậu gật đầu, quay người định đi, lại phảng phất nghe được tiếng cười của một người, không nhịn được mà dừng bước, quay đầu nhìn vào phía trong. Hơi nhướn mày nhìn Cao Đức Trung đang cúi đầu, thấy ông ta không có ý định tiết lộ điều gì, nàng bèn nói: "Đó là phi tần cung nào?"

Cao Đức Trung hơi nhấc mắt trả lời: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, chắc là những vũ cơ múa bàn đu dây được Hoàng thượng gọi tới đấy ạ."

Hoàng hậu hơi ngạc nhiên: "Hoàng thượng thích xem thứ này?"

"Sở thích của Hoàng thượng, nô tài không dám vọng ngôn." Cao Đức Trung vùi đầu thấp hơn, "Xin nương nương thứ tội."

"Bổn cung chỉ buột miệng hỏi thăm, công công đừng để trong lòng." Hoàng hậu cũng phát hiện mình vượt phép tắc, sửa sang lại sắc mặt, quay người tiếp tục đi ra.

Cao Đức Trung đưa mắt nhìn theo bóng dáng Hoàng hậu, đuôi mày thoáng giật giật, sau đó lại cúi đầu.

"Nương nương, nô tì nghe nói, sáng hôm nay thái giám hầu cận của Hoàng thượng từng tới chuyển lời cho Chiêu hiền dung." Đi khỏi cung Kiền Chính một đoạn, Hòa Ngọc hạ giọng, "Nói là mời Chiêu hiền dung sau bữa trưa tới cung Kiền Chính xem múa bàn đu, nô tì thấy chắc là lúc này đây."

Khóe miệng Hoàng hậu hơi cong lên: "Chiêu hiền dung gặp bất hạnh lớn như vậy, Hoàng thượng sủng ái thêm vài phần cũng không có gì quá đáng, chỉ là không biết Thục quý phi có hay chuyện này."

Hòa Ngọc cười nhạt, đáp: "Nô tì tin rằng, Thục quý phi sẽ biết thôi."

***

Xuống khỏi bàn đu dây, Tại Trung nhìn Hoàng đế vẫn đang mỉm cười, giọng thoáng run rẩy: "Hoàng thượng, đã rất lâu rồi đệ chưa chơi đu dây như vậy."

Duẫn Hạo nhặt cánh hoa rơi trên tóc Tại Trung: "Có vui hơn chút nào không?"

"Hoàng thượng!" Tại Trung mở to mắt, như thể không ngờ Hoàng đế lại nhận ra tâm trạng của mình không vui.

"Đệ là người của trẫm." Hoàng đế lại kéo cậu vào lòng, "Còn trẫm là Hoàng thượng của đệ."

Tựa vào ngực Hoàng đế, Tại Trung 'ngượng ngùng' đầy mặt. Ánh mắt quét qua cánh hoa rơi khắp mặt đất, Tại Trung tò mò nghĩ, tay nghề của thợ thủ công phải tốt đến độ nào mới làm cho cánh hoa tự nhiên rụng xuống như vậy nhỉ?

(Hôm nay nhiêu đây thôi, mai ta đăng trọn chương 22 luôn nhé!)

Trải qua buổi chiều lãng mạn với bàn đu dây, tối đó Hoàng đế tất nhiên sẽ đến cung Hi Hòa, cùng Tại Trung ăn một bữa tối ấm áp, cùng tâm sự về lý tưởng và nhân sinh, sau đó lại "yêu tinh đánh nhau" một trận, rồi mới đồng thời hài lòng đi ngủ.

Thâm cung hậu viện, có lẽ sẽ có rất nhiều người không ngủ yên, nhưng đêm ở đây vẫn yên tĩnh tuyệt đối, như thể có một tấm màn tĩnh mịch bao trùm lên toàn bộ xao động trong đêm tối mịt mù.

Khi tiếng sét thứ nhất vang lên, Hoàng hậu ngồi bật dậy, trên trán đầm đìa mồ hôi lạnh, liếc mắt nhìn quanh một lượt, rồi mới chầm chậm thở ra một hơi.

"Nương nương?" Cung nữ gác đêm chú ý tới động tĩnh này, từ bên ngoài màn trướng, nhỏ giọng hỏi: "Người sao thế ạ?"

"Không có việc gì đâu." Hoàng hậu vén màn, nhìn ánh chớp lóe lên giữa màn đêm bên ngoài cửa sổ, nhíu nhíu mày, "Tối nay sợ lại có mưa, bút tích bản đơn mà bổn cung mới có được mấy hôm trước, e rằng sẽ bị ẩm mất."

Ngẩng đầu thấy cung nữ đang đứng ngây ngốc, nàng hơi mất kiên nhẫn nói: "Lui ra đi."

"Thưa vâng." Cung nữ thấy Hoàng hậu không sao, bèn ngoan ngoãn lui ra ngoài.

Hoàng hậu buông màn trướng, thầm nghĩ, trong này chẳng có mấy người phục vụ khiến nàng hài lòng.

***

Trong Sướng Thiên lâu, Thiến quý nhân mặc áo đơn đứng bên cửa sổ, nhìn mưa như trút bên ngoài, ảm đạm thở dài một tiếng. Tối nay sấm chớp lớn như vậy, chẳng biết lúc này Hoàng thượng đang dỗ dành Chiêu hiền dung như thế nào.

***

Tiếng sấm rung trời là thế, đến heo cũng phải tỉnh dậy, so với Hoàng đế, Tại Trung tỉnh lại muộn hơn, nghe tiếng mưa rơi lả tả bên ngoài, cậu vui mừng nói: "Hoàng thương, trời mưa?"

"Đệ tỉnh?" Duẫn Hạo đưa tay, ôm cậu vào ngực mình, "Mưa đã được một lúc lâu."

"Chắc vài canh giờ nữa sẽ hết." Tại Trung rúc vào lòng Hoàng đế, "Vậy thì tốt rồi, mấy ngày nữa là phải cấy mạ, có trận mưa này, ruộng đồng sẽ không sợ thiếu nước nữa."

"Năm nay không phải năm đại hạn, dân chúng chắc đều có ao chứa nước cả, không lo thiếu nước cấy mạ." Duẫn Hạo cười nói, "Nhưng nhờ trận mưa này, mà cũng đỡ được một công đoạn đổ nước vào đồng rồi."

"Hoàng thương hiểu biết hơn đệ nhiều, đệ lại tự chuốc xấu hổ." Tại Trung làm bộ ho nhẹ một tiếng như là mất tự nhiên, ngón tay vô ý chọc khẽ vào lưng Hoàng đế, "Đệ cũng chỉ nghe người ta nói vậy."

"Đệ có được tấm lòng như vậy là tốt rồi." Duẫn Hạo khẽ cười thành tiếng, nắm lấy bàn tay đang làm loạn ở thắt lưng mình, "Ái phi không ngủ được, trẫm cũng không ngủ được, chẳng bằng..."

Trong đêm giông tố, có một số việc trở nên đặc biệt phong tình...

***

Một đêm trôi qua, mưa cũng ngừng rơi, Tại Trung tự tay đeo một túi thơm thêu chữ "Phúc" giữa đám tường vân cho Hoàng đế.

"Đây là ái phi tự làm?" Duẫn Hạo cầm túi thơm nhìn thoáng qua, hắn còn nhớ năm ngoái Tại Trung cũng tặng mình một túi thơm như thế, hắn đeo được vài lần rồi sai Cao Đức Trung cất đi.

"Tay nghề nữ công của đệ không tốt lắm," Tại Trung đứng thẳng lên, hơi xấu hổ rời mắt, "Nếu Hoàng thượng không thích thì cứ bỏ đi cũng được, chỉ cần đừng có chê trước mặt đệ là tốt rồi."

"Nếu trẫm chê, đệ sẽ không tặng trẫm nữa sao?" Duẫn Hạo buông túi thơm, nhấc cằm Tại Trung lên, để cậu nhìn thẳng vào mắt mình, "Trẫm không biết Chiêu hiền dung của trẫm lại hẹp hòi như thế."

"Đệ hẹp hòi lắm đấy," Tại Trung hừ một tiếng, sắc mặt ửng đỏ, lắp bắp bổ sung, "Cùng lắm thì, cùng lắm thì chờ luyện nữ công cho tốt lại làm cho người."

Thấy Tại Trung như vậy, tâm trạng của Duẫn Hạo rất vui vẻ, cười thành tiếng: "Túi thơm đệ tặng trẫm rất thích, đệ không cần vất vả làm lại đâu." Nói xong, hắn chắp tay sau lưng, "Đến giờ lên triều rồi, đệ phải nhớ dùng bữa sáng đấy."

"Đệ nhớ mà, Hoàng thượng sau khi hạ triều cũng phải nhớ dùng bữa sáng đấy." Tại Trung quỳ xuống hành lễ, "Đệ xin cung tiễn Hoàng thượng."

Duẫn Hạo nhìn nụ cười trên gương mặt Tại Trung, không thể chối từ được, đành nhận lời rồi ra khỏi cung Hi Hòa. Từ chiều qua tới giờ, nụ cười trên gương mặt Chiêu hiền dung của hắn hầu như chưa hề tan biến, làm cho hắn cũng không nhịn được mà cười nhiều hơn ngày thường.

"Hôm nay tâm trạng của Hoàng thượng thật tốt, đã mấy ngày nay nô tài không thấy Hoàng thượng thoải mái như vậy." Cao Đức Trung nhìn Hoàng đế vui vẻ, vừa đỡ hắn lên ngự liễn vừa nói.

"Ngươi thì biết gì?" Tuy là lời trách cứ nhưng trong giọng nói lại mang theo ý cười, "Chiêu hiền dung đúng là có thể giúp trẫm cảm thấy thoải mái hơn.'

Phi tần hậu cung có thể làm cho long tâm đại duyệt chính là thắng lợi lớn nhất. Cao Đức Trung quay đầu nhìn về phía cung Hi Hòa, có thể khiến Hoàng thượng hao tổn tâm tư để quan tâm, lại có thể khiến Hoàng thượng vui vẻ như vậy, trong hậu cung này Chiêu hiền dung là người độc nhất.

***

Tại Trung không biết mình có phải độc nhất hay không, dùng bữa sáng xong, trang điểm một chút rồi dẫn cung nữ ra cửa, lên kiệu. Đi ngang qua ngự hoa viên, nhìn hoa rơi lẫn với bùn đất khắp nơi, cậu hít sâu một hơi, không khí sau cơn mưa quả là mát mẻ.

"Hỗn xược, lão già này cút sang một bên cho ta."

Đột nhiên, Tại Trung nghe được tiếng quát tháo của một đứa trẻ, bèn nghiêng đầu nhìn sang, thấy một cậu nhóc mới vài tuổi, đang đá vào người một thái giám già.

"Ai vậy?" Tại Trung nhướng mày nhìn đứa trẻ, bộ dáng rất đáng yêu, nhưng hành vi lại đáng ghét.

"Bẩm nương nương, đó là nhị hoàng tử điện hạ." Thính Trúc khẽ trả lời.

Đoàn người Tại Trung bị đối phương phát hiện, ban đầu cậu nhóc ngơ ngác nhìn về phía mấy người, đến khi thấy rõ là ai rồi, lập tức xụ mặt: "Thì ra là mấy người, ngươi hại Ninh mẫu phi bị phụ hoàng không thích nữa, ngươi là đồ yêu tinh hại người."

Tại Trung bình thản để mặc nhị hoàng tử nhục mạ mình, chờ đối phương mắng xong, cậu mới chậm rãi lên tiếng: "Xem ra người phục vụ quanh nhị hoàng tử không dạy người quy củ là gì rồi, lại càng không giúp nhị hoàng tử biết được nhân ái là gì, bổn cung sẽ xin Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương cho đổi người hầu bên cạnh, tránh làm hư nhị hoàng tử."

Nhị hoàng tử nghe Tại Trung nói vậy, lại tức giận quát to: "Ngươi là thứ gì, lại dám nhúng tay vào chuyện của bổn điện hạ, bản thân không thể sinh con cho phụ hoàng, mà còn dám quản đến chuyện người khác."

Đứa nhỏ này thật không giống như được Tôn Hạo Tuấn nuôi dạy, Tôn Hạo Tuấn vốn là một người nhẫn nhịn tốt như vậy, sao lại nuôi ra một hoàng tử ăn nói bừa bãi thế này?

Trong hoàng cung mà nói năng không cần chú ý, coi mình như trẻ con nhà thường dân chắc?

Người phục vụ bên cạnh nhị hoàng tử đã sợ đến mức quỳ mọp xuống đất, thở cũng không dám thở mạnh, nghe nhị hoàng tử nói xong, lại càng ước có thể vùi đầu xuống đất luôn cho rồi.

Trong cung ai không biết Chiêu hiền dung được Hoàng thượng vô cùng sủng ái, chuyện sảy thai ai dám đề cập trước mặt hắn ta, mà nay nhị hoàng tử lại cố tình chọt đúng nỗi đau của người, làm như vậy chẳng phải muốn đâm trúng tim đối phương hay sao?

Chưa kể đến chuyện nhị hoàng tử nay đã không có Ninh quân nương nương che chở, cho dù Tôn lương nghi hôm nay vẫn còn là Ninh quân, thì nhị hoàng tử nói ra câu ấy, nếu truyền đến tai Hoàng thượng, cũng vẫn sẽ bị trách phạt.

Quả nhiên, nhị hoàng tử nói xong, Chiêu hiền dung im lặng thật lâu, cuối cùng đoàn người chỉ lặng lẽ đi mất, một câu trách cứ nhị hoàng tử cũng không có, nhưng chính vì như vậy, tất cả nô tài ở đây càng thêm lo lắng đề phòng.

***

"Ơ, Chiêu hiền dung làm sao vậy, sắc mặt xấu quá?" Trong cung Cảnh Ương, Nhu quân thấy Tại Trung mặt mũi tái mét, buông một câu không mặn không nhạt, "Phải chú ý chăm sóc bản thân cho tốt mới được."

"Đa tạ Nhu quân nương nương quan tâm, tần thiếp không sao." Tại Trung nhẹ cười một tiếng, thế nhưng mọi người ngồi đây đều cảm nhận được tia mất tự nhiên trong nụ cười này.

Hoàng thượng nghỉ tại cung Hi Hòa hai tối liên tiếp, hơn nữa bọn họ đều nghe nói, sáng nay khi Hoàng thượng rời cung Hi Hòa thì tâm trạng còn rất tốt, nhưng mà vì sao sắc mặt Chiêu hiền dung lại xấu như thế nhỉ?

Sau khi các phi tần đều ra về, Hoàng hậu bóp trán hỏi: "Biết là chuyện gì xảy ra chưa?"

"Bẩm nương nương, nô tài nghe được, Chiêu hiền dung sáng nay gặp phải nhị hoàng tử, thấy nhị hoàng tử đánh mắng một thái giám già bèn góp ý vài câu, vậy mà nhị hoàng tử lại quay sang mắng ầm lên. Chiêu hiền dung thấy nhị hoàng tử nói năng thô thiển, hành vi không tốt, mới nói muốn gặp người xin đổi người phục vụ bên cạnh nhị hoàng tử. Thế là nhị hoàng tử bèn nói Chiêu hiền dung bản thân không sinh được con mà còn muốn đi quản giáo người khác."

Nghe đến mấy từ 'không sinh được con' này, Hoàng hậu khẽ nhíu mày: "Nhị hoàng tử thật vô phép, tuy nhiên, việc này nếu Chiêu hiền dung đã không nói, thì chúng ta cũng đừng đụng tới làm gì."

"Vâng, thưa nương nương." Thái giám quản sự khẽ vâng dạ.

Khóe miệng Hoàng hậu nhếch lên một nụ cười nhạt, sảy thai là nỗi đau trong lòng Kim Tại Trung, nhưng mà, đối phương cảm thấy khó chịu thì có liên quan gì tới nàng đâu?

***

Trước khi về đến cung Hi Hòa. Tại Trung vẫn không nói gì, vẻ mặt cũng tỏ ra mệt mỏi. Về đến cung, nếm hai miếng điểm tâm liền lên giường đi nằm, bữa trưa cũng bị bỏ qua.

Trong cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nghe nói Tại Trung bỏ bữa trưa, thoáng nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì vậy? Sáng nay lúc trẫm đi, Chiêu hiền dung còn khỏe mạnh vui vẻ cơ mà."

"Bẩm Hoàng thượng, nô tài không rõ đã có chuyện gì, nếu không phải vừa rồi có gặp Phúc Bảo của cung Hi Hòa, nô tài cũng không biết Chiêu chủ tử không được vui." Cao Đức Trung hơi ngập ngừng rồi nói, "Có điều, hôm nay nghe một thái giám trực ở ngự hoa viên nói, hồi sáng Chiêu chủ tử tình cờ gặp nhị hoàng tử ở ngự hoa viên ạ."

"Nếu vậy, gọi nhị hoàng tử đến cho trẫm." Duẫn Hạo khép tấu chương trên tay lại, "Trẫm nghe Hiếu hoàng quân nói, đứa trẻ này càng ngày càng kỳ cục, vốn tưởng Hiếu hoàng quân quá lời, hôm nay xem ra, hẳn không nói oan cho nó."

Cao Đức Trung nghe vậy bèn lui ra ngoài, nhị hoàng tử còn chưa đến, Hoàng thượng đã nói như vậy, lần này nhị hoàng tử có kết cục gì, không cần đoán cũng biết.

***

Hôm sau, trong cung đột nhiên truyền ra tin tức, toàn bộ người phục vụ bên cạnh nhị hoàng tử đều bị phạt mười gậy rồi đổi người mới, nhị hoàng tử cũng bị Hoàng thượng trách cứ, phạt quỳ ba canh giờ ngoài cung Kiền Chính, ngay cả Tôn lương nghi cũng bị Hoàng thượng trách mắng một trận, đủ thấy lần này Hoàng thượng giận dữ đến đâu.

***

Trong cung An Thanh, Thục quý phi nghe những tin tức do người bên Hoàng hậu ra sức truyền tới, chỉ cười nửa miệng: "Hoàng hậu nương nương của chúng ta thật nhiệt tình, chuyện gì cũng không quên báo cho bổn cung biết."

"Chỉ sợ Hoàng hậu nương nương không có ý tốt ạ." Lăng Sa lo lắng nói, "Hoàng hậu nương nương luôn đề phòng nương nương, ai biết nàng ta đang nhằm vào điều gì."

"Tâm tư của nàng ta rất đơn giản, chẳng qua là chỉ muốn ngao cò tranh nhau ngư ông đắc lợi thôi." Ý cười trên mặt Thục quý phi lạnh dần, "Nàng ta muốn làm ngư ông thu lợi thì phải nhìn xem ta có muốn làm ngao làm cò hay không đã. Nàng ta nghĩ trong hoàng cung này, chỉ có nàng ta mới là người hiểu rõ mọi chuyện. Kim Tại Trung phải chịu ấm ức như vậy, lại đang lúc được Hoàng thượng sủng ái, lúc này lại muốn đi tính kế hại Kim Tại Trung, bổn cung muốn Hoàng thượng nhanh chóng chán ghét mình hay sao?"

"Nương nương nhìn thấu mọi chuyện, có điều gần đây Chiêu hiền dung đúng là hơi quá nổi bật," Lăng Sa vẫn lo âu nói, "Nô tỳ sợ hắn ta sẽ gây bất lợi cho nương nương."

"Có một số việc không vội được." Thục quý phi rũ mi mắt, bình thản nói, "Cứ chờ xem sao."

Lăng Sa biết chủ tử mình có tính toán trước rồi, bèn không lên tiếng nữa.

***

"Khinh người quá đáng!" Tôn lương nghi nghiến răng oán hận, tức giận đến đỏ bừng hai mắt, tơ máu vằn lên bên trên trong mắt khiến y trông thật tiều tụy.

"Chủ tử, người đừng nên quá tức giận." Cung nữ Ngọc Châu vội rót một tách trà nóng cho y, "Nay nhị hoàng tử đã giao cho Hiếu hoàng quân nương nương nuôi dạy, người có giận dữ cũng không làm gì được, đừng khiến thân mình suy sụp hơn nữa."

Chặn tiếng ho khan đang tràn bên khóe miệng, Tôn lương nghi uống hớp trà, cuối cùng cũng làm dịu đi cơn ho tức ngực: "Tính tình nhị hoàng tử tuy có thẳng thắn một chút nhưng không đến mức nóng nảy ngốc nghếch như vậy, nếu không phải do có kẻ ở bên cạnh xúi giục, làm sao lại gây ra việc này?"

"Liệu có phải Hiếu hoàng quân..." Ngọc Châu ngập ngừng phỏng đoán, "Ngài ấy dường như không thích nhị hoàng tử."

"Mặc dù hắn ta không phải là kẻ thông minh nhất ở đây, nhưng làm việc luôn có đầu óc, sẽ không dùng loại thủ đoạn thấp kém này. Dù sao đi nữa, nay nhị hoàng tử đã nuôi dưới gối hắn, xảy ra loại chuyện như thế này, sẽ không có chỗ nào tốt cho hắn ta cả." Tôn lương nghi cười nhạt, "Lúc này ai là người được lợi nhất?"

"Là... Chiêu hiền dung." Ngọc châu kinh hô một tiếng, lại vội vã che miệng, "Vì sao Chiêu hiền dung lại muốn làm như vậy?"

"Trong hậu cung không thiếu kẻ có thù tất báo." Tôn lương nghi nở một nụ cười quạnh quẽ, "Khi ta còn là Ninh quân từng tính kế hại hắn ta, hôm nay ta rơi đài, hắn trả lại cho ta một đòn cũng là chuyện bình thường mà thôi. Hắn vẫn luôn nhẫn nhịn, chưa từng trực tiếp gây chiến với ta, ngay cả thủ đoạn tính kế ta cũng cẩn thận như vậy, sợ rằng lúc này trong lòng Hoàng thượng, hắn mới là người bị hại."

Hai chủ tớ đang trò chuyện, bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, Ngọc Châu vội ra mở, thấy một thái giám áo lam bưng chiếc hộp đựng thức ăn đứng chờ ở đó, trên mặt lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, thấy nàng đi ra bèn nói: "Đây là bữa trưa của Tôn chủ tử."

Ngọc Châu cẩn thận đỡ lấy chiếc hộp, mở nắp nhìn, chỉ thấy bên trong có hai đĩa thức ăn trông không giống đồ tươi mới, cùng với một bát cơm tẻ đã nguội, buột miệng hỏi: "Công công, vì sao chỉ có thế này?"

"Cô tưởng chủ tử mình còn là Ninh quân chắc," thái giám khinh thường lườm nàng một cái, "Chẳng qua chỉ là một tội phi, lại còn tưởng mình là sủng phi đấy." Dứt lời, cũng không thèm nhìn sắc mặt Ngọc Châu, quay lưng bỏ đi luôn.

Ngọc Châu nhìn theo bóng thái giám đi khuất, nghẹn họng khó thở, lại lo lắng Tôn lương nghi nghe được những lời vừa rồi của thái giám kia, không biết làm sao, đành phải bưng hộp thức ăn đi vào bên trong.

Tôn lương nghi đã nghe rõ cuộc đối thoại bên ngoài, chỉ đành cười khổ, hậu cung chính là như vậy đấy, được làm vua, thua làm giặc, ai đã thua thì chỉ có thể rơi vào cái kết cục đến cả nô tài cũng có thể nạt nộ mà thôi.

Chỉ tiếc rằng, khi xưa y đã xem thường Kim Tại Trung, một kẻ biết nhẫn nại đến thế, lại có thủ đoạn hạng nhất, trong hậu cung này, dĩ nhiên sẽ lấy được vị trí nhất định.

***

"Món dạ dày dê xào măng này hình như hơi già," Tại Trung gác đũa, tiếc nuối bình phẩm, "Hiếm khi có được măng tươi ngon như vậy, đúng là đáng tiếc."

"Món này do Thượng Thực cục mới đưa tới ạ," Thính Trúc múc cho Tại Trung một bát canh bồ câu, "Hương vị tuy chỉ tàm tạm nhưng nô tỳ nghĩ chủ tử sẽ thích ăn măng nên mới cho lưu lại."

Bởi cung Hi Hoà có phòng bếp riêng nên không cần Thượng Thực cục đưa đồ ăn tới, tuy nhiên, bên Thượng Thực cục đều là người thông minh, mỗi khi có món mới đều dâng lên biếu, thỉnh thoảng sẽ có vài món Tại Trung đặc biệt thích.

"Thay ta cảm ơn người của Thượng Thực cục đã quan tâm, nói ta rất thích." Tại Trung nhấc thìa ăn canh, nhìn ánh dương rạng rỡ bên ngoài, sau cơn mưa, ánh mặt trời dường như đặc biệt xán lạn.

"Nô tỳ đã cảm ơn rồi." Thính Trúc cười nói, "Vốn chỉ là thứ nô tài biếu bề trên, một tiếng cảm tạ của nương nương cũng đã khiến bọn họ mừng quên trời đất."

Chẳng qua là có lợi mới làm mà thôi, nếu không phải nay cậu được sủng ái, tiếng cảm ơn ấy ai thèm nghe chứ?

"Mấy ngày nữa là dịp Hoàng thượng tới đồng cấy mạ rồi, không biết ngoài Hoàng hậu nương nương còn có vị chủ tử cung nào được hầu thánh giá," Thính Trúc đột nhiên nhớ tới một chuyện trọng yếu gần đây, bèn nhanh miệng, "Nô tỳ nghe nói con đường tới ngoại ô kinh thành này rất phồn hoa đấy ạ."

Tại Trung nghe thế, khóe miệng hơi cong lên, xuống ruộng cấy mạ làm mẫu, chẳng qua chỉ là một hành vi lấy lòng dân mà thôi, Hoàng đế và Hoàng hậu mặc y phục phổ thông như dân thường, tự mình xuống ruộng cấy mạ vụ hè, bày tỏ sự coi trọng của hoàng thất đối với dân chúng và lương thực.

"Cho dù nương nương có thể đi, thì chúng ta cũng chỉ được ngồi yên trong xe, đâu thấy được phồn hoa sầm uất gì đâu." Vân Tịch bưng một cái khay đi vào, trên khay là một bát cháo bích ngạnh.

"Một chuyện chưa rõ đâu vào đâu mà cũng đáng cho các em bàn tán như vậy?" Tại Trung bảo Vân Tịch đặt bát cháo bích ngạnh trước mặt, múc một thìa thổi thổi, "Mau hầu hạ chủ tử các em dùng bữa mới là chuyện nên làm."

***

Trong lúc chủ tử các cung đều mong ngóng danh sách theo hầu thánh giá, thì danh sách này đã được đưa đến cung Cảnh Ương, Hoàng hậu nhìn mấy hàng tên trong thánh chỉ: "Chỉ có thế này?"

Cao Đức Trung cung kính đáp lời: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng nói, đây là chuyện có liên quan đến dân sinh đại sự, không cần quá nhiều chủ tử đi theo ạ."

"Hoàng thượng thánh minh, bổn cung hiểu." Hoàng hậu buông danh sách, cười nói, "Làm phiền công công rồi."

Cao Đức Trung ra về, nụ cười trên mặt Hoàng hậu cũng nhạt đi: "Hòa Ngọc, sai người tới cung An Thanh, cung Hòa Nhạc, cung Hi Hòa, Sướng Thiên lâu báo tin, để Thục quý phi, Nhu quân, Chiêu hiền dung, Thiến quý nhân chuẩn bị theo hầu."

Bên Sướng Thiên lâu, Thiến quý nhân được bạn giá mà không phải Từ chiêu dung, tin tức này vừa truyền ra, các phi tần đều chờ cười chê Từ chiêu dung. Khi Từ chiêu dung được sủng ái từng không ít lần lên mặt với phi tần khác, nay nàng ta đã thất thế, không biết bao nhiêu người chờ mong dịp này để chế nhạo đây.

***

Hứng thú của Tại Trung không đặt ở chỗ xem trò vui, mà là nguyên nhân Hoàng đế kẹp một Thiến quý nhân vào giữa đám phi tần địa vị cao mới khiến cậu tò mò hơn. Nói đó là vì Hoàng đế sủng ái Thiến quý nhân thì không thuận lắm, bởi vì Hoàng đế chỉ từng có hứng thú với người này một thời gian ngắn là đã nguội nhạt đi rất nhanh, nay đột nhiên muốn mang Thiến quý nhân theo, chẳng lẽ lại bất chợt cảm thấy có hứng thú với cô nàng?

***

Tối đó, Hoàng đế lật thẻ bài Nhu quân cung Hòa Nhạc, khiến cho các vị phi tần còn nghĩ Hoàng đế sẽ tới Sướng Thiên lâu tìm Thiến quý nhân đều phải thất vọng rồi, thật đáng tiếc, mất một dịp xem trò vui.

Hôm sau, khi tới cung Cảnh Ương thỉnh an, Tại Trung thấy Nhu quân rạng rỡ mặt mày, mà bên cạnh Từ chiêu dung tiều tụy ủ rũ, khiến cậu hớn hở chờ xem kịch hay, nhưng khi quan sát sắc mặt người khác, chỉ thấy người bình thản nhất lại là Hiếu hoàng quân.

Thỉnh an xong trở về cung, Tại Trung thở dài, cười nói: "Không ngờ Hoàng thượng lại lưu Hiếu hoàng quân ở lại cung quản lý cung vụ, không biết Hiếu hoàng quân đang vui hay đang buồn đây."

"Nô tì nghĩ, khả năng Hiếu hoàng quân vui vẻ sẽ nhiều hơn một chút ạ" Thính Trúc cắm mấy cành hoa tươi vào chiếc bình cao cổ, "Mấy năm nay sủng ái của Hoàng thượng dành cho Hiếu hoàng quân đã dần dần giảm đi, dù lần này Hiếu hoàng quân được theo hầu cũng chưa chắc giành được bao nhiêu chú ý của Hoàng thượng, chẳng bằng ở lại trong cung nắm lấy thực quyền."

Tại Trung nghe nói vậy, chỉ nở nụ cười, không phản bác lời Thính Trúc. Chuyện lần này đối với Hiếu hoàng quân đúng là lợi nhiều hơn hại.

Trong hoàng cung, người biết nhẫn nhịn nhất không phải Tôn Hạo Tuấn mà là Hiếu hoàng quân. Người này hầu hạ Hoàng đế từ rất sớm, nhưng bao năm qua đi, dưới gối không có con cái, cũng không phải là người được sủng ái nhất hậu cung nhưng lại có thể leo lên đến vị trí hoàng quân, có thể thấy tâm tình và khả năng nhẫn nại phải thuộc hạng nhất.

Trong cung, thời gian thỉnh an luôn luôn là dịp các phi tần ganh đua và đánh giá lẫn nhau, biểu hiện của Hiếu hoàng quân vẫn luôn rất mờ nhạt, nhưng điều có lợi lại chưa bao giờ thấy vắng mặt hắn ta.

Lúc này mọi người còn đang cho rằng Hoàng thượng đã lật thẻ bài của Nhu quân, hôm nay có khả năng sẽ tới chỗ Thiến quý nhân, kết quả, thái giám nội thị truyền đến một tin, Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu hiền dung.

***

Gần đây Hoàng đế tới cung Hi Hòa khá thường xuyên, nhưng không phải lần nào cũng diễn yêu tính đánh nhau, Tại Trung nhận ra, Trịnh đế này là một vị Hoàng đế có khả năng tự chủ cao.

Mỗi khi Hoàng đế không "vận động trên giường" với Tại Trung thì thường kể cho cậu nghe vài chuyện vụn vặt không liên quan đến triều chính, đôi khi còn thảo luận sang cả các loại yêu quái trong "Sơn Hải kinh". Tại Trung nghĩ, chắc Hoàng đế thấy trò chuyện về thi từ ca phú với cậu cũng chỉ là đàn gảy tai trâu, mà bàn luận về mấy chuyện quái lạ may ra có thể khơi dậy lòng hiếu kỳ của cậu chăng.

"Ở núi Trung Khúc, có loài thú, bề ngoài giống ngựa có mình trắng đuôi đen, một sừng, móng như vuốt hổ, giọng như trống vang, được gọi là bác, ăn thịt hổ báo, có thể ngự binh."

"Bộ dáng như thế thì khó coi quá." Tại Trung nghe đến đó, không nhịn được buột miệng nói, "Thân thì giống ngựa, móng lại như móng hổ, cấu tạo thân thể như vậy hẳn không thể chạy nhanh đâu, lại còn có thể ăn thịt loài chạy nhanh như báo ư?"

"Vì vậy đây cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi." Duẫn Hạo nghe ra giọng điệu chê bai của Tại Trung, cười nói, "Nếu thế gian có kỳ vật như vậy, sợ rằng bất kỳ Đế vương nào cũng sẽ tranh giành bắt lấy, thần thú có thể ngự chiến, ai mà không thích?"

"Nếu nói như vậy, Hoàng thượng người nhìn nước nào không thuận mắt thì không cần làm gì cả, chỉ cần quăng một con Phì Di(*) gây hạn hán hoặc một con Trường Hữu(**) gây lũ lụt là xong, chẳng phải tiết kiệm được rất nhiều công sức hay sao." Tại Trung ngáp một cái, "Truyện cho trẻ con ấy mà."

(*) Phì Di: Xà yêu

(**) Trường Hữu: Tên một loại yêu quái

Người trên thế gian thường có ít nhiều kính sợ đối với những chuyện thần tiên ma quái, Duẫn Hạo thân là Đế vương, thực ra không thích dân chúng quá tin sợ những chuyện kì quái này, chỉ tiếc rằng nỗi kính sợ ấy đã ăn sâu vào tiềm thức dân chúng, hắn cũng đành thuận thế, lợi dụng những thứ này để nắm lấy dân tâm, hôm nay lại nghe một được một phi tử hậu cung tỏ vẻ khinh thường ra mặt đối với thần thú trong truyền thuyết như vậy, trong lòng chợt cảm khái khó nói.

Đôi khi, kiến thức của một người không phụ thuộc vào những thi thư trong bụng người ấy, những đại thần đắc dụng của Duẫn Hạo không hẳn là trạng nguyên thám hoa gì đó nhưng phải có năng lực thực sự.

"Vậy nên đó chỉ là thần thoại thôi." Duẫn Hạo cười ra tiếng, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Tại Trung, khe khẽ thở dài, "Nếu thống trị thiên hạ đơn giản như thế thì tốt quá, không còn sớm nữa, ngủ đi."

Tại Trung nghe tiếng thở dài của Hoàng đế, không khỏi cảm khái trong lòng, quả nhiên phàm là Đế vương có dã tâm lớn thì đều không tin vào thần thoại, bất quá lợi dụng thần tiên ma quái, lại tuyệt không nương tay.

Sáng sớm tỉnh lại, Duẫn Hạo nhìn người đang rúc vào trong lòng mình, lại nằm thêm một chốc rồi mới để cung thị ngoài màn che đi vào hầu hạ. Thay y phục xong, quay đầu nhìn lại giường, người trên giường mới mơ mơ màng màng như muốn mở mắt, một tay còn vô thức quàng sang chỗ mình đã nằm, sau đó mới từ từ tỉnh lại, mở cặp mắt mờ mịt nhìn.

"Hoàng thượng dậy rồi?" Dường như không ngờ mình lại ngủ say đến thế, Tại Trung hơi xấu hổ ngồi dậy, vân vê tóc trên ngực, "Đệ ngủ say quá."

"Không trách đệ, tối qua trẫm trò truyện với đệ hơi khuya." Duẫn Hạo ngẩng đầu để cung nữ sửa sang lại cổ áo, "Nghỉ ngơi cho tốt chút, ngày mai tới đồng mệt lắm, người ở Khâm Thiên giám nói mai trời nắng ráo đấy."

Tại Trung xuống giường, ra hiệu cho cung nữ lùi qua một bên, tự tay đeo phối sức và chỉnh lại vạt áo cho Hoàng đế, cậu ngồi xuống đeo một túi thơm trông rất bình thường lên đai lưng, ngửa đầu nói với hắn: "Hoàng thượng, túi thơm này người đeo rất hợp đấy."

Duẫn Hạo cúi đầu nhìn, đó là một túi thơm màu hơi tối, nền vải màu huyết dụ, dùng chỉ vàng thêu một con rồng đang bay lên, kết hợp với hoa văn chim là chữ "Phúc" đỏ thẫm, đặc biệt làm nổi bật long bào uy nghi.

Vươn tay nhấc cằm Tại Trung lên, Duẫn Hạo đột nhiên cúi người hôn nhẹ lên môi cậu, cười nói: "Túi thơm ái phi làm cho trẫm tất nhiên là hợp nhất rồi, trẫm rất thích." Nói xong, mỉm cười bước ra cửa.

"Cung tiễn Hoàng thượng." Tại Trung nhìn Hoàng đế biến mất, chầm chậm đứng lên, sờ sờ khóe môi, ánh mắt lại như đang cười: "Người đâu, hầu bổn cung tắm rửa thay y phục."

Vân Tịch giúp Tại Trung mặc y phục, lại giúp cậu búi tóc, thấy Tại Trung có vẻ lơ đãng, bèn buột miệng nhắc: "Nương nương, ngày mai trong các phi tần đi theo có Thiến quý nhân, nô tì nghĩ vị Thiến quý nhân này thực sự không đơn giản đâu ạ."

Tại Trung nhắm mắt lại, nói: "Trong hậu cung này, có người nào đơn giản đâu, Thiến quý nhân thì đã là gì, ở nơi đây một phi tần giữ được thánh sủng không suy mới là đáng sợ nhất."

Nghe chủ tử nói vậy, Vân Tịch lập tức nghĩ đến Thục quý phi ở cung An Thanh, bắt đầu âm thầm kính nể, đúng là trong cung chưa ai có thể vượt qua vị Thục quý phi này. Thiến quý nhân tuy có nhan sắc vượt trội hơn hẳn người khác nhưng những mặt thì khác lại kém xa Thục quý phi, ở nơi này, lấy sắc tranh sủng thì chỉ có thể nhận được hào quang nhất thời mà thôi.

***

Qua tiết Cốc Vũ là tiết cấy mạ hè. Tại Trung ngồi trong xe ngựa, sờ sờ lên mái tóc bị buộc bằng vải thô, xoay xoay người khó chịu.

Sống xa xỉ lâu quá, quen mặc lăng la tơ lụa, đột nhiên thay bằng vải thô áo gai, đúng là hơi khó thích ứng, cứ cảm thấy ngứa ngáy trên người.

Đến cánh đồng ở ngoại ô kinh thành, Tại Trung xuống xe, nhìn quanh bốn phía, thấy bên ngoài tầng tầng quan binh đứng gác là mấy vòng dân chúng vây quanh đồng nghịt, xung quanh có cây cao nào đều đã đầy người trèo lên, vài sườn đồi cao cao cạnh đó cũng đã nghìn nghịt người đứng chờ xem.

Quả nhiên, từ xưa đến nay, tò mò thích tụ họp luôn là thiên tính của con người, Tại Trung tự nhiên hào sảng sải bước theo sau Hoàng hậu, đúng lúc thấy Thiến quý nhân liên tục gãi cánh tay, hình như rất khó chịu đối với bộ quần áo đang mặc trên người.

Thế gian luôn có những người như vậy, ăn những thứ dân chúng làm ra, rồi lại cảm thấy mình thanh cao không dính bụi trần, coi thường những người lao động, tiếc rằng họ không biết, bản thân họ cũng chẳng khác gì những người bị họ coi thường kia, trong bụng đều chứa một bọc rác rưởi.

Trước đó Tại Trung còn nghĩ, Thiến quý nhân tuy thanh cao xuất trần, nhưng chí ít cũng không phải hạng người tự coi mình thanh cao mà khinh thường dân chúng, nay cậu mới biết, mình đã đánh giá cô nàng này quá cao rồi.

"Nếu Thiến quý nhân cảm thấy không được khỏe thì không cần ra đây." Hoàng hậu sầm mặt nhìn cử chỉ của Thiến quý nhân, hôm nay những người đứng đây, mỗi lời nói, mỗi hành động đều đại biểu cho hình tượng của hoàng thất, bộ dáng này của Thiến quý nhân tính để cho ai xem? Là muốn Hoàng thượng biết làn da nàng ta vô cùng mịn màng, hay muốn để cho dân chúng nghĩ người trong hoàng thất không chịu được khổ, chỉ biết hưởng thụ mà thôi?

Thiến quý nhân nghe Hoàng hậu nói vậy, sắc mặt nhanh chóng biến đổi, đành phải quỳ xuống thỉnh cầu, cần cổ trắng nõn lộ dưới ánh mặt trời trông càng đáng yêu.

"Hôm nay Hoàng thượng cùng bổn cung mang muội tới đây không phải để nàng hưởng thụ, nếu muội đã biết sai thì thu bộ dạng không được tao nhã của mình lại." Nếu là ở trong cung, dù các phi tần có làm dáng làm vẻ, chỉ cần không quá đáng thì Hoàng hậu sẽ không khiển trách đến, nhưng trong tình huống hôm nay, nàng là người đứng đầu hậu cung, nhất định không cho phép nửa phần sơ sẩy.

Từ đầu tới giờ, Hoàng đế đứng phía trước Hoàng hậu không hề lên tiếng, cũng không hề nhìn Thiến quý nhân lấy một lần, đợi Hoàng hậu răn dạy xong, Hoàng đế nắm tay Hoàng hậu, cùng tiến đến trước giàn tế, tế trời đất, tế thần gió mưa, cầu trời phù hộ Cửu Châu mưa thuận gió hòa.

Tại Trung cùng mấy phi tần quỳ phía sau Đế Hậu, bọn họ không có tư cách đến trước giàn tế, chỉ được quỳ ở phía sau, dân chúng vây xem xung quanh cũng đã quỳ xuống, thành tín hướng về trời cao cầu khẩn.

Tế tự xong xuôi, Hoàng đế liền xắn ống quần lội xuống ruộng, cầm lấy một bó mạ, cấy xuống theo dây đã giăng sẵn.

Nước tháng Tư vẫn hơi se lạnh, Tại Trung theo Hoàng hậu xuống ruộng, thoáng rùng mình một cái, lại nhanh nhẹn xắn tay áo, nghiêm nghị cắm mạ xuống.

Động tác của Tại Trung tuy không thành thạo nhưng cũng ra vẻ giống. Khi cậu đang chậm rãi cắm từng khóm mạ xuống, đột nhiên lại nghe được một tiếng kêu sợ hãi, giật mình quay đầu lại, đã thấy Thiến quý nhân khiếp sợ, tái xanh cả mặt mày, lập cập lùi lên bờ, ai ngờ chân lảo đảo một cái, ngã sấp xuống ruộng, thế là một mĩ nhân tuyệt sắc nhanh chóng biến thành tượng đất. Hai thái giám lực lưỡng thấy tình hình như vậy, vội bước đến đỡ Thiến quý nhân lên bờ, tránh để dân chúng thấy màn mất mặt này.

"Có chuyện gì?" Duẫn Hạo cau mày, giọng nói đã thoáng lộ vẻ thiếu kiên nhẫn.

"Bẩm Hoàng thượng, chân Thiển quý nhân bị một con đỉa trâu cắn." Một tên thái giám nhanh nhẹn đáp, "Đã có thái y đến trị cho Thiến quý nhân rồi ạ."

"Nếu Thiến quý nhân không được khỏe thì đỡ nàng ấy vào xe đi," Duẫn Hạo vẩy nước trên tay, "Hôm nay nắng to không cần để nàng ấy ra đây nữa."

Một nữ tử mảnh mai bị đỉa bò lên chân cắn, thật là một chuyện tàn khốc máu me làm sao. Tại Trung cảm thấy thương hại Thiến quý nhân này, vừa xuống ruộng đã gặp phải "chuyện tốt" rồi.

Cấy xong chỗ mạ, Đế Hậu và các phi tần cùng lên bờ, Tại Trung nhanh mắt thấy trên bắp chân Hoàng đế cũng treo một con đỉa trâu, những người ở đây còn chưa kịp khẩn trương sợ hãi, Hoàng đế không thèm chớp mắt một cái, vỗ mạnh chân, sau đó lấy dao găm gạt con đỉa đã hút no căng mình kia xuống.

Da đầu Tại Trung thoáng tê dại đi, Hoàng đế quả nhiên là một người nghiêm khắc, không chỉ nghiêm khắc với người khác, mà đối với bản thân lại càng nghiêm khắc hơn.

Các thái giám nhanh chóng bưng ghế con và chậu nước sạch tới, lúc này các vị chủ tử ở đây không cần người hầu hạ, tự mình qua loa gột rửa bùn đất trên tay chân, sau đó cùng Hoàng đế đi thăm ruộng mạ của dân chúng.

Do có đủ nước mưa và ánh nắng, mạ mọc rất tốt, nông dân đang bó từng bó mạ, gánh tới một mảnh ruộng màu đi cày bừa, động tác cấy mạ thành thạo và nhanh nhẹn hơn những người "làm mẫu" này nhiều.

Nhìn từng hàng từng hàng mạ cấy chỉnh tề, Duẫn Hạo cảm khái: "Mong rằng năm nay thu hoạch tốt hơn năm ngoái."

"Hoàng thượng nhân từ, thiên hạ dưới sự thống trị của người, mưa thuận gió hòa, cuộc sống của bách tính ngày càng tốt hơn." Hoàng hậu nghe thấy vậy bèn nói, "Bách tính trong thiên hạ cũng đều kính yêu người."

"Chỉ cầu không thẹn với tâm." Duẫn Hạo không có phản ứng đặc biệt gì trước lời khen tặng của Hoàng hậu, chỉ nhàn nhạt đáp một câu, quay đầu thấy Tại Trung đang nhón chân tính lướt qua hắn và Hoàng hậu để xem nông dân cấy lúa, khóe miệng hơi cong lên, sau đó dời mắt, nói với Hoàng hậu, "Lúc này không còn sớm nữa, nên về cung thôi."

Cho đến tận khi Hoàng đế lên ngự giá về cung cũng không ai nhắc một câu tới Thiến quý nhân, như thể từ đầu tới cuối, người này chưa từng xuất hiện.

Xe ngựa chở Thiến quý nhân đi phía sau xe Tại Trung, khi cậu lên xe, quay đầu nhìn về phía đó, nghe bên trong đã truyền ra tiếng khóc thút thít mơ hồ, cậu hơi nhướng mày, rồi bình thản lên xe mình.

"Vận khí của Thiến quý nhân này cũng tốt thật đấy, vừa xuống ruộng đã gặp phải loại chuyện ghê tởm như thế." Vân Tịch quỳ trước mặt Tại Trung, cẩn thận bóp chân cho cậu.

Tại Trung cười cười, ban đầu thấy Thiến quý nhân xuống xe là bắt đầu cào gãi khắp tay, cậu còn nghĩ nàng ta làm bộ làm tịch, thế nhưng chuyện vừa rồi đã khiến cậu hiểu ra, Thiến quý nhân dù thiếu thông minh đến đâu cũng sẽ không cố tình gây ra chuyện không hợp thời cuộc đó, trừ phi thực sự ngứa đến không chịu nổi.

Dù Thiến quý nhân cố nhịn được cơn ngứa, nhưng vụ bị đỉa cắn sau đó đã đủ để thần kinh của cô nàng đứt vỡ, nhất định đã có kẻ nào đó động tay động chân với Thiến quý nhân rồi.

Sự việc này, chắc chắn sẽ dẫn đến một màn hài kịch mới cho hậu cung đây.

***

Đêm đó về cung, Sướng Thiên lâu truyền ra tin Thiến quý nhân cho gọi thái y, kết quả, thái y nói cho nàng biết, quần áo trên người nàng bị dính một loại thuốc bột, có thể gây ngứa toàn thân, đồng thời dễ dàng hấp dẫn đỉa. Ngay sau đó, các phi tần còn đang tính chờ xem Thiến quý nhân mất mặt thì nay lại phải cẩn thận nói năng, chỉ sợ việc này không dưng rơi xuống đầu mình.

Tại Trung lười biếng tựa lưng ngồi trong đình nghỉ mát thích thú nhìn đàn cá chép gấm bơi qua bơi lại trong hồ nước xanh biếc, chợt nghe được một đoạn đối thoại của hai cung nữ.

"Cô đoán ai là người hại Thiến quý nhân?"

"Ai biết được, Thiến quý nhân từ khi vào cung luôn được Hoàng thượng yêu thích, tuy còn thua hai vị Thục quý phi và Chiêu hiền dung nương nương nhưng cũng phải ngang bằng với Nhu quân nương nương đấy."

"Theo ta thấy, khéo việc này là do Từ chiêu dung nương nương làm, nay Thiến quý nhân đang ở cùng một chỗ với nàng ấy, mà nàng ấy lại thất sủng rồi, không biết trong lòng hận đến đâu."

"Cung nữ cung nào dám to gan vọng nghị chủ tử?" Ngay khi Tại Trung đang dào dạt hứng thú nghe trộm, cách đó không xa đã vang lên tiếng quát của Nhu quân, cậu đành miễn cưỡng thu hồi bộ dạng lười nhác, đi ra khỏi đình, thấy trước Nhu quân là hai cung nữ đang quỳ, mặt tái nhợt như không còn hột máu.

"Bái kiến Nhu quân nương nương." Tại Trung cúi chào Nhu quân, ánh mắt quét qua hai cung nữ đang quỳ, nét mặt mang theo một nụ cười nhẹ.

"Chiêu hiền dung đấy à," Nhu quân tuy không thích Tại Trung nhưng hiện nay Tại Trung lại đang rất được lòng Hoàng đế nên y cũng cố tỏ thái độ ôn hòa hơn xưa, "Hôm qua mới ra ngoại thành, sao hôm nay còn có sức đi dạo thế này?"

"Chỉ là ra ngoại thành, cũng đâu phải chuyện gì tốn công sức." Tại Trung cười ôn hòa, "Hôm nay thấy phong cảnh đẹp mắt nên tần thiếp muốn đi dạo một lát, không ngờ đúng dịp nghe được mấy câu xằng bậy."

"Đúng là xằng bậy thật." Nhu quân lạnh lẽo nhìn hai cung nữ, vị phi tần đứng ở phân vị chính nhất phẩm nào, nếu bị so với một quý nhân cũng sẽ không cảm thấy vui vẻ gì, huống chi xưa nay y không thuộc hàng tính tình ôn hòa, đã có người dám nói linh tinh sau lưng y, thì cũng nên dám gánh chịu lửa giận của y đi, "Theo như bổn cung thấy, có vài người không quản được cái miệng mình, vậy thì không cần mở miệng nữa."

Tại Trung rũ mi cúi đầu, khóe miệng hơi cong lên, không nói gì thêm.

Nhu quân thấy Tại Trung không có ý định nhúng tay vào việc này, liền lạnh mặt nói: "Người đâu, lôi hai cung nữ này tới điện Trung Tỉnh, loại hành vi vọng nghị chủ tử này nhất định phải nghiêm trị."

Nhìn hai cung nữ vừa bị kéo đi vừa cầu xin tha tội, nụ cười của Tại Trung phai nhạt dần: "Nhu quân nương nương đang tính đi đâu?"

"Thiến quý nhân không được khỏe, cùng là huynh muội hầu Hoàng thượng, bổn cung tất nhiên muốn tới thăm một lát." Nhu quân cười mà như không cười, "Chiêu hiền dung đã qua thăm chưa? Nếu chưa qua thì cùng đi với bổn cung một lượt."

Đã nói đến nước này, Tại Trung dĩ nhiên sẽ không từ chối, cậu theo Nhu quân đi về phía Sướng Thiên lâu.

***

Xuyên qua vườn trúc tốt tươi, đi vào Sướng Thiên lâu, Tại Trung thấy Cao Đức Trung đang đứng bên ngoài, biết Hoàng đế đang ở đây, bước chân thoáng sững lại, cười gật đầu với ông ta: "Cao công công."

"Bái kiến Nhu quân nương nương, Chiêu hiền dung nương nương." Cao Đức Trung hành lễ xong, nhìn về phía Tại Trung, cười nói, "Hai vị nương nương tới thăm Thiến quý nhân ạ? Lúc này Hoàng thượng cùng với Hoàng hậu nương nương và Thục quý phi nương nương đều đang ở đây, mời hai vị nương nương vào trong."

"Làm phiền công công." Tại Trung khẽ gật đầu, thấy Nhu quân đã đi lên vài bưóc, đành nhấc chân đi theo.

Cao Đức Trung nhìn theo bóng dáng hai vị nương nương, sau đó lại khom lưng, đến khi ngẩng đầu, ý cười trên mặt đã chậm rãi nhạt xuống.

"Bẩm Hoàng thượng, Nhu quân nương nương và Chiêu hiền dung nương nương cầu kiến ạ."

Duẫn Hạo đang ngồi chờ trong phòng, nét mặt lạnh lùng, nghe thái giám báo lại, gật đầu nói: "Cho bọn họ vào đi." Lúc này sắc mặt hắn đã ấm áp hơn đôi phần, chuyển biến đó khiến Hoàng hậu ngồi bên cạnh ngạc nhiên, đuôi mày thoáng giật giật.

"Hoàng thượng, Thiến quý nhân bị ngứa đến mức phải cào gần như rách da rách thịt, Từ chiêu dung quá mức độc ác rồi." Hoàng hậu nghiêm nghị nói, "Thật đáng thương cho làn da như tuyết của Thiến quý nhân, thiếp nhìn cũng thay đau lòng thay."

Tại Trung vừa bước vào phòng liền nghe được mấy câu này của Hoàng hậu, chỉ có thể cảm thán trong lòng, có thể nói ra những lời chân thành tha thiết đến thế, đúng là kỹ năng tất yếu của phi tử sống trong cung đình. Đợi cách Hoàng đế chừng ba bước, cậu khụy gối: "Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng."

"Hai vị ái phi không cần đa lễ." Duẫn Hạo bình thản nói, "Thưởng tọa."

Tại Trung ngồi phía dưới Nhu quân, cẩn thận liếc nhìn về phía Thiến quý nhân trên giường, bị tình cảnh nhìn thấy làm cho hít một hơi lạnh, vốn là một mỹ nhân có gương mặt tuyệt trần, sao nay đã biến thành bộ dáng đáng sợ này, những nốt mẩn đỏ chi chít trên khuôn mặt nghiêng nước nghiêng thành đã biến cô nàng thành mẫu dạ xoa rồi.

"Sao Thiến quỷ nhân lại bị thương nghiêm trọng đến thế này?" Nhu quân tỏ vẻ kinh ngạc, cau mày bất mãn nói, "Thiến quý nhân vốn hoa nhường nguyệt thẹn, ai lại có thể ra tay độc ác đến nhường này?"

Lời ấy đến là thiếu đạo đức, người ta đang phải chịu nỗi khổ hủy dung, Hoàng hậu và Nhu quân còn cố tình nhấn mạnh cái gì mà da thịt như tuyết, gì mà hoa nhường nguyệt thẹn, chẳng phải muốn Hoàng đế nhớ kỹ bộ dáng lúc này của Thiến quý nhân hay sao? Còn Từ chiêu dung đang quỳ trên mặt đất nữa, Nhu quân cố tình nói vậy, lẽ nào coi nàng ta như không khí rồi?

Thiến quý nhân dường như cũng không thể thừa nhận được bộ dạng lúc này của mình, Nhu quân vừa dứt lời, nàng liền kéo chăn che quá nửa gương mặt mình, chẳng muốn nhìn ai lấy một lần.

Duẫn Hạo nhấc mí mắt, không phản ứng gì trước lời của Nhu quân, chỉ quay sang nói với Hoàng hậu: "Nay Thiến quý nhân đã thành như vậy, nàng quan tâm hơn một chút, để nàng ta chóng bình phục."

"Xin Hoàng Thượng yên tâm, Thiến quý nhân trở nên như vậy, chẳng riêng Hoàng thượng đau lòng, thiếp cũng tiếc thương nàng ấy." Hoàng hậu ôn hòa nhận lời, sau đó nhìn về phía Từ chiêu dung, "Từ chiêu dung, nàng liên tiếp phạm sai lầm, lần này tội không thể tha."

Từ chiêu dung ngẩng đầu, nở nụ cười đẹp đẽ mà thê lương: "Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đã muốn định tội ta, tất nhiên ta đã không thể được tha thứ."

Lời nói này không khiến Hoàng hậu thay đổi sắc mặt, nàng rũ mí mắt nói: "Trước đây nàng đố kỵ Chiêu hiền dung, Hoàng thượng niệm tình nàng hầu hạ đã nhiều năm, vẫn chưa trừng phạt nghiêm khắc, nay nàng lại hạ độc hại Thiến quý nhân, thật là kẻ có lòng dạ hiểm ác đáng sợ."

Từ chiêu dung hờ hững nghe Hoàng hậu kết tội, chỉ nhìn về phía Hoàng đế: "Hoàng thượng..."

Tại Trung nhìn thấy trong mắt Từ chiêu dung còn mang theo kỳ vọng, có lẽ trong lòng nàng ta hiểu rõ, mọi phi tần trong phòng này đều khẩn cấp muốn chụp tội danh ấy lên đầu mình, mà người duy nhất có thế chứng minh nàng ta trong sạch, chỉ có Hoàng đế mà thôi.

"Ngươi còn gì để nói?" Hoàng đế nhìn Từ chiêu dung, trong mắt không còn bao nhiêu tình cảm, tựa như đang nhìn một người xa lạ, "Có lẽ trẫm đã quá dung túng ngươi rồi."

Một câu nói nhẹ nhàng của Hoàng đế lại khiến mọi kì vọng trong mắt Từ chiêu dung tan biến như bọt nước, nàng ta quỳ thẳng lưng, hướng về phía Hoàng đế hành đại lễ, rành rọt nói từng lời: "Tội thiếp không còn gì để nói."

(Chương hơi bị dài, cho nên đọc tới đọc lui vẫn không thấy lỗi, nếu nàng nào phát hiện thì báo lại cho ta nhé!!

À còn một chuyện nữa, mọi người đừng share địa chỉ nhà ta lên bất cứ nơi nào nhé!! Thân!!)

Nhìn Từ chiêu dung mặt xám như tro tàn quỳ trước Đế Hậu, lại nghe Hoàng hậu cố tình nhắc đến mình, Tại Trung né tránh ánh mắt chăm chú của những người trong phòng, cúi đầu nhìn xuống, cái loại cảm giác nằm mà cũng bị trúng tên này, thật đúng là không phải điều tuyệt vời gì.

Ánh mắt lạnh lẽo, âm u của Từ chiêu dung quét sang Tại Trung đang 'ngoan ngoãn' cúi đầu. Lần tình cờ gặp Kim Tại Trung trong vườn trúc, làm hại nàng bị mất cơ hội trở thành người đứng đầu một cung, nhưng sau đó, khi biết Tôn dung hoa muốn lợi dụng hồ sen hãm hại Kim Tại Trung, nàng liền cho chuẩn bị vài thứ, muốn đem hãm hại kia biến thành sự thực, nào ngờ Kim Tại Trung và Tôn dung hoa đều mệnh lớn, ai cũng không bị chết đuối.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Từ chiêu dung đột nhiên thay đổi, dường như kể từ đó, sủng ái của Hoàng thượng dành cho nàng đã dần dần phai nhạt, lẽ nào Hoàng thượng biết chuyện đó có liên quan đến nàng? Từ chiêu dung bỗng trợn to mắt, nhìn về phía vị Đế vương vẫn bình thản ngồi đó như không dám tin, nếu Hoàng Thượng thực sự biết được hết thảy, vì sao lại chưa từng nói một câu?

Tâm kế của Đế vương, bạc tình như Đế vương.

Từ chiêu dung tâm như tro tàn, cụp mắt xuống, chầm chậm dập đầu, không nói thêm một lời.

Hoàng hậu do dự nhìn về phía Hoàng đế, cũng không lên tiếng nữa.

"Ngươi còn gì để nói không?" Duẫn Hạo lúc này lại lên tiếng, hắn từ trên cao nhìn xuống người đàn bà đã hầu hạ mình nhiều năm nay, ánh mắt lạnh lùng như nhìn một kẻ xa lạ.

Từ chiêu dung mấp máy môi, lời chưa thốt khỏi miệng, khí lực toàn thân như đã bị hút sạch, chẳng thể nói lên một lời nào nữa.

Nhu quân cười nửa miệng, nhìn Từ chiêu dung trầm mặc không nói: "Từ chiêu dung nhận tội rồi?"

Từ chiêu dung vẫn quỳ bất động trên mặt đất, vẫn không nói một lời.

"Chiêu hiền dung đệ thấy việc này thế nào?" Nhu quân quay đầu về phía người đang ngồi bên dưới mình, thấy đối phương chỉ thành thật ngồi yên, khóe miệng mang theo một nụ cười trào phúng: "Dù sao Từ chiêu dung cũng là người đã từng hại đệ."

"Chỉ là mượn dùng mấy nô tài thôi, cũng đâu phải hãm hại gì." Tại Trung ngẩng đầu nhìn Nhu quân, cười nhẹ, "Nương nương thấy có đúng không?"

Khóe miệng Nhu quân cứng đờ, y cũng từng "mượn" nô tài của cung Hi Hòa, Kim Tại Trung nói lời này, đúng là đã kéo cả y xuống hố luôn rồi. Biết ngay hắn cũng không phải người hiền lành gì mà, Nhu quân lại khôi phục nụ cười: "Đệ quả là rộng lượng."

Hoàng hậu nghe hai người nói chuyện, nét tươi cười trên mặt vẫn không hề thay đổi: "Chiêu hiền dung đúng là..."

"Được rồi," Duẫn Hạo liếc nhìn Hoàng hậu, khiến cho Hoàng hậu nuốt lại những lời chưa nói hết xuống bụng, "Tính tình Chiêu hiền dung xưa nay luôn đĩnh đạc như thế, mọi người hỏi đệ ấy về việc này thì có ích gì?" Nói xong, nhìn qua Tại Trung một chốc, rồi mới dời mắt sang Từ chiêu dung, "Thiến quý nhân tuy mới vào cung, nhưng từ đó đến nay vẫn tuân theo cung quy, mặc dù vậy, ngươi vẫn không tha cho nàng ấy, gây ra chuyện hiểm ác như vậy, thật khiến trẫm thất vọng nguội lòng."

Tại Trung cúi đầu nghe Hoàng đế liệt kê tội trạng của Từ chiêu dung, lại hơi ngẩng đầu nhìn người đang quỳ trên đất. Người này từng tính kế hại cậu, mà cậu cũng tương kế tựu kế, hôm nay nàng ta quỳ trên mặt đất, bản thân mình còn ngồi ngay ngắn ở đây, có thể nói rằng, đôi khi, tự ý động thủ không phải sách lược hay nhất.

Từ chiêu dung đang quỳ đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt bắt gặp cái nhìn của Tại Trung. Nàng ta cho rằng sẽ thấy được sự đắc ý hoặc là nhạo báng trong mắt đối phương, thế nhưng cuối cùng, lại chỉ nhìn thấy một ánh mắt bình thản đến đáng sợ, như thể một người từng tính kế hại hắn như mình, dù nay đã thất thế cũng không thể khiến hắn ta cảm thấy có gì đặc biệt đáng chú ý.

Có đôi khi, kẻ am hiểu che giấu tâm tình càng đáng sợ hơn kẻ am hiểu bày mưu tính kế, Từ chiêu dung dường như đã hiểu ra vì sao kế hoạch mà mình vốn đã bỏ qua nay lại xuất hiện trên người Thiến quý nhân, bởi vì, có người chỉ đang chờ nàng ta ra tay, dù nàng ta không ra tay, thì cũng sẽ có kẻ làm giúp rồi vu oan cho nàng ta mà thôi.

Rốt cuộc là ai? Là ai đã bày ra hết thảy? Từ chiêu dung ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua từng người trong phòng, Hoàng hậu, Thục quý phi, Hiếu hoàng quân, Nhu quân, Chiêu hiền dung, Cao tu nghi, Yên quý tần, Tương quý tần. Sắc mặt những người này vẫn bình thản như thường, thoạt nhìn ai cũng rất vô tội, thế nhưng cũng rất khả nghi.

Hoàng hậu thấy Từ chiêu dung đột ngột ngẩng đầu, cho là nàng ta không cam lòng, đuôi mày thoáng nhúc nhích, quay sang nói với Hoàng đế: "Hoàng thượng, có cần hỏi xem Từ chiêu dung có còn điều gì khó nói không ạ?"

"Thứ gì khó nói đến độ có thể khiến nàng ta làm ra loại chuyện như thế này?"

Giọng Duẫn Hạo rất bình thản, bình thản đến mức Hoàng hậu cảm thấy lành lạnh trong lòng. Nàng không dám nói thêm điều gì, chỉ gượng cười: "Hoàng thượng nói phải."

"Tước phong hào của Từ thị, giáng thành thất phẩm tài nhân, chuyển sang hậu các của Sướng Thiên lâu, hết đời cũng không được hầu hạ trước mặt trẫm." Duẫn Hạo quay đầu nhìn về phía Thiến quý nhân đang nằm trên giường "Ninh thị thăng làm tòng ngũ phẩm uyển nghi, chuyển sang chính điện Sướng Thiên lâu, ba ngày sau đổi chỗ ở."

Tại Trung cảm thấy lạnh đến tận chân răng, chiêu này của Hoàng đế đúng là còn độc hơn cả bắt Từ chiêu dung chết đi. Từ chiêu dung trước đó từng gây khó dễ cho Ninh Sanh Dụ, hôm nay Hoàng đế vậy mà còn muốn hai người ở cùng nơi, mà vị trí chính – phụ đã bị hoán đổi rồi.

Một người kiêu ngạo và kiểu cách như Từ thị, có kết cục như vậy, tuyệt đối là một đả kích trí mạng.

***

Kết cục của Từ chiêu dung đã định, Hoàng đế rời đi, Hoàng hậu cũng đi theo. Nay số người đứng trên đầu Tại Trung đã ngày càng ít, cậu nhìn các phi tần tốp năm tốp ba cười giễu tản ra, đi tới an ủi Thiến uyển nghi vài câu, rồi mới chậm rãi ra cửa.

Từ thị quỳ trước cửa phòng của Thiến uyển nghi, đây là ý chỉ của Hoàng đế, bắt nàng ta quỳ ở đó năm canh giờ. Đi qua bên cạnh Từ thị, Tại Trung không nhịn được, thoáng dừng bước, cúi đầu nhìn vẻ chật vật, đờ đẫn của Từ thị, thật khiến cho người ta không tưởng tượng nổi, đã không lâu trước đây, con người này là một nhân vật ưa giả thanh cao xuất trần.

"Cần gì chứ, tính kế lâu như vậy, rồi lại vẫn rơi vào kết cục này." Tại Trung ngẩng lên, nhìn cảnh sắc bên góc tường trước mặt, nơi ấy có một con bướm trắng đang lượn bay.

Từ thị nhẩng đầu, chỉ thấy được chiếc cằm nhỏ thon của Tại Trung, nàng ta trào phúng cười, không buồn mở miệng.

"Vòng cỏ rối ở hồ sen là do ngươi ném xuống phải không?" Tại Trung mải miết nhìn theo con bướm trắng, nhìn nó bay qua bay lại giữa bụi hoa, chẳng biết dừng cánh, "Nếu không phải ngươi, khi ấy Tôn thị sẽ không đến mức rơi vào kết cục như vậy."

"Ngươi đã biết rồi, cần gì phải nói nhiều." Từ thị cười khinh thường.

"Nhưng ta không rõ, vì sao ngươi lại cố tình nhằm vào ta?" Tại Trung thực sự không nghĩ ra, Từ thị hãm hại mình thì được lợi ích gì chứ.

"Nếu không phải vì ngươi, sao ta lại vuột mất cơ hội đứng đầu một cung?" Giọng Từ thị trở nên sắc nhọn, ánh mắt nhìn Tại Trung mang theo đầy hận thù.

Tại Trung cẩn thận hồi tưởng, hình như khi xưa từng có lời đồn, Hoàng đế gặp hai người bọn họ cùng uống trà ở vườn trúc, liền bỏ quyết định cho Từ thị chuyển cung.

Nhưng mà, chuyện này liên quan gì đến cậu, đầu sỏ gây nên chẳng phải là Hoàng đế đó ư?

Trong chớp mắt, cậu cảm thấy tựa hồ như bị đâm một nhát.

***

Tại Trung bình thản nhìn Từ thị, bắt gặp phẫn hận đầy mắt đối phương, cậu chợt cười lên: "Ban đầu là ngươi chủ động bắt chuyện với bổn cung, từ đầu đến cuối, bổn cung chưa từng nói một lời bất lợi cho ngươi, ngươi chẳng qua chỉ muốn đem nỗi bất mãn của mình đổ lên đầu bổn cung mà thôi."

Phẫn hận trong mắt Từ thị chầm chậm biến thành một nỗi cô đơn không sao nói lên lời, nhưng cô đơn ấy liền nhanh chóng biến mất, nàng ta lại kiêu ngạo nhìn Tại Trung như muốn nói, mặc dù nay nàng ta thất thế cũng sẽ không cúi đầu trước đối phương.

Thấy phong thái này của Từ thị, Tại Trung lại đột nhiên nghĩ, Từ thị như vậy mới thực sự có phong thái thanh cao, chỉ tiếc rằng, dáng điệu thanh cao ấy, nay đã không có người thưởng thức.

Đưa mắt nhìn Từ thị đang cố gắng trấn tĩnh, Tại Trung cũng không có hứng thú tiếp tục nói chuyện với nàng ta, quay đầu mang theo người hầu rời đi, không hề ngoảnh lại một lần.

Vốn dĩ đã là người được định trước đoạn đời sau này phải sống trong thấp kém, cậu cần gì phải để tâm?

***

"Nương nương, nô tì thấy Thiến uyển nghi này có chút kỳ quái." Vân Tịch đi bên cạnh Tại Trung, hạ giọng nói khẽ, "Từ chiêu... Từ thị có oán với nàng ta, sao nàng ta lại không phòng bị để rồi trúng chiêu?"

"Chẳng qua chỉ là tương kế tựu kế mà thôi," Thính Trúc nhanh chóng quan sát bốn phía, thấy không ai có thể nghe được cuộc đối thoại của họ mới tiếp tục, "Trước đó nô tì đã cảm thấy vị Thiến uyển nghi này không phải là người đơn giản, mới vào cung được mấy ngày đã được tấn phong rồi."

Tại Trung ngoảnh lại nhìn bảng hiệu trên cửa chính, ba chữ "Sướng Thiên lâu" viết thật mạnh mẽ hào sảng, do chính tay Trịnh đế viết tặng, hôm nay chủ nhân tòa lầu đã đổi người, mà bảng tên lại vẫn treo ở đó.

Đây cũng là điều đáng cười nhất từ cái được gọi là sủng ái của Đế vương.

***

Ngồi trên kiệu, nghe thái giám hô một tiếng "Lên" dài, đoàn người Tại Trung cách Sướng Thiên lâu ngày càng xa, lần thứ hai quay đầu lại, chỉ lờ mờ thấy được một vạt trúc xanh biếc.

"Đứng lại!"

Hôm nay trong hoàng cung đã không còn nhiều người có thể chặn kiệu Tại Trung, ngay cả người của Hoàng hậu khi đến trước mặt cậu cũng rất khách khí, đột nhiên bị chặn đường, Tại Trung lại cảm thấy là lạ.

Xoay nhẹ chiếc nhẫn trên tay, Tại Trung hơi cong khóe miệng quan sát người phía trước, nghiêng đầu hỏi: "Đây chăng phải là nhị hoàng tử đó sao? Bổn cung nghe nói nhị hoàng tử trong cung tu tập sách thánh hiền, sao lúc này lại có thời gian ra ngoài đi dạo?"

"Nếu không phải tại kẻ độc ác là ngươi, sao ta lại bị phụ hoàng trách cứ?" Nhị hoàng tử chỉ tay vào Tại Trung đang ngồi trên kiệu cao, "Bọn họ trước đây nói không sai chút nào, ngươi chính là hồ ly tinh."

Thân là một hậu phi lại bị người mắng là hồ ly tinh, liệu có phải là lời khen dành cho cậu không nhỉ? Chỉ là, trong hậu cung này, ngoài chính cung Hoàng hậu ra, có ai không phải là hồ ly tinh? Lẽ nào phi tần khác thì cao quý hơn cậu sao? "Xem ra gần đây nhị hoàng tử chép sách cũng không có lợi ích gì." Tại Trung vẫy tay để thái giám hạ kiệu, bước tới cách nhị hoàng tử một quãng ngắn, hạ giọng nói, "Hay là, tất cả những điều này đều do Tôn lương nghi dạy người?" Vừa nói, nét mặt cậu vừa lộ vẻ ôn hòa của người trên dành cho bậc con cháu, vươn tay định sờ đầu nhị hoàng tử.

"Nói bậy! Ngươi đừng có nghĩ hại Ninh mẫu phi nữa, đồ độc ác này!" Nhị hoàng tử ngay lập tức đổi sắc mặt, gạt mạnh tay Tại Trung ra.

Một tiếng động thanh thúy vang lên, chiếc nhẫn phi thúy màu bích lục đập vào tảng đá, vỡ thành hai nửa.

"A, nương nương, đây là chiếc nhẫn Hoàng thượng mới ban cho nương nương mấy hôm trước, người còn nói nương nương đeo rất đẹp mà," Thính Trúc lo lắng nhặt mảnh vỡ lên, cẩn thận lấy khăn tay gói lại, "Biết làm sao bây giờ?"

Nhị hoàng tử nghe Thính Trúc nói vậy, ánh mắt thoáng lộ vẻ sợ hãi, nhưng nhìn vẻ mặt như cười như không của Tại Trung, khiến cho lửa giận lại vượt qua sợ sệt, cậu ta hừ một tiếng: "Chẳng qua chỉ là một cái nhẫn mà thôi, vỡ thì đã làm sao?!" Nói xong, lại chỉ vào Tại Trung, "Ngươi cứ chờ đấy, ta sẽ không bỏ qua cho ngươi!"

Hạ lời thù hận xong, nhị hoàng tử vội quay đầu bỏ đi, cũng không nhìn thấy nụ cười càng lúc càng ôn nhu trên mặt Tại Trung.

"Nương nương..." Vân Tịch bước lên, lo lắng nhìn theo bóng dáng nhị hoàng tử, nay số hoàng tử của Hoàng thượng không nhiều, nhị hoàng tử lại ầm ĩ lên như vậy, lỡ để Hoàng thượng khó chịu với chủ tử thì phải làm sao?

Tại Trung khẽ cười thành tiếng: "Trẻ con thì vẫn là trẻ con thôi."

Cậu vốn không phải là một người thiện lương nhân từ đến mức chỉ vì đối phương là trẻ con mà mặc nó làm bậy, ở nơi này làm gì mà có trẻ con đúng nghĩa chứ, trẻ con đúng nghĩa nếu ở đây sẽ không sống thoải mái nổi, thậm chí là không sống nổi đâu.

***

Ngày hôm sau, khi tin nhị hoàng tử lại cố tình gây sự với Tại Trung đã lan truyền khắp hậu cung, Hoàng đế lại lật thẻ bài cung Hi Hòa, mọi người vẫn luôn chờ xem thái độ của Hoàng đế đối với chuyện này.

Sau khi cùng Hoàng đế vui vẻ trên giường, Tại Trung lười nhác nằm dài, để mặc móng vuốt của Hoàng đế nhẹ nhàng xoa bóp bên hông mình: "Hoàng thượng, sang bên phải một chút, chỗ đó đau lắm."

Duẫn Hạo rất nghe lời dời tay sang phải, nhè nhẹ xoa bóp cho Tại Trung, nhưng mới được vài cái, bàn tay lại di chuyển đến chỗ không nên sờ.

"Hoàng thượng, chỗ đó đệ không có vấn đề gì mà." Tại Trung cong mắt nhìn Hoàng đế, đè lại bàn tay hư hỏng, vươn một ngón nhẹ nhàng chạm vào môi đối phương, ánh mắt 'đong đưa lưu luyến', "Hoàng thượng, tay người không ngoan."

"Trẫm không chỉ có tay không ngoan..." Duẫn Hạo cầm bàn tay không chịu yên bên môi mình, đặt vào miệng cắn khẽ một cái.

Chăn êm đệm ấm, ngày lành cảnh đẹp, không làm chuyện vui của nhân sinh, chẳng phải sẽ lãng phí lắm ư?

Kết thúc lần vận động tiêu hao năng lượng lần thứ hai, Tại Trung nằm ghé bên ngực Hoàng đế, nghe tiếng tim đập đều đặn, cố chống mắt xua đuổi cơn buồn ngủ đang đột kích.

"Trẫm nghe nói mấy ngày trước nhị hoàng tử vô lễ với đệ?" Trong màn đêm mờ ảo, Duẫn Hạo chỉ thấy được những đường nét viền ngoài của đối phương, không thấy rõ cảm xúc trên gương mặt.

"Hoàng thượng sao lại biết ạ? Nhị hoàng tử vẫn còn là một đứa trẻ, ta chấp nhặt với cậu ấy làm gì."

Nghe giọng điệu ngái ngủ mơ hồ của đối phương, thậm chí là quên cả thân phận xưng "ta", có lẽ cậu đã buồn ngủ lắm rồi, Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng Tại Trung, nói tiếp: "Nay đệ đã là hiền dung, thân phận mẹ đẻ của nó còn thấp hơn đệ, nếu vô lễ với đệ thì vẫn phải chịu phạt, đệ nói xem nên phạt thế nào?"

"Phạt gì chứ, nếu con... chúng ta..." Âm thanh nói phát càng lúc càng mơ hồ, cuối cùng tắt hẳn, người nói đã ngủ mất rồi.

Duẫn Hạo kéo người ấy vào lòng gần thêm chút nữa, tay vẫn vỗ nhẹ lên lưng đối phương, trong đêm đen, ánh mắt càng trở nên thâm thúy.

***

Người trong hậu cung muốn xem kịch vui lại bị thất vọng lần thứ hai, sau khi Chiêu hiền dung thị tẩm, Hoàng thượng không trách cứ nhị hoàng tử, mà ân sủng dành cho Chiêu hiền dung cũng không thấy có gì thay đổi, khiến cho những người muốn nhân cơ hội này ra tay một phen lại phải ngờ vực không thôi.

Không lâu sau đó là sinh nhật Thục quý phi, hậu cung tất nhiên lại được một ngày náo nhiệt.

Hoàng hậu ngồi trong đình Linh Khê, nhìn đàn cá chép gấm bơi qua bơi lại trong hồ, vung tay rải thức ăn cho cá, tâm tình rất dễ chịu, nhìn đàn cá chen chúc đớp mồi, trên mặt lộ ra nụ cười nhẹ nhàng: "Sau sinh nhật Thục quý phi không lâu là đến sinh nhật Chiêu hiền dung, không biết Hoàng thượng sẽ ban thưởng Chiêu hiền dung những gì đây."

Hòa Ngọc bưng đĩa đựng thức ăn cho cá đứng một bên, nghe Hoàng hậu nói vậy bèn đáp: "Sinh nhật lần này của Thục quý phi tuy không long trọng như năm ngoái nhưng cũng rất đông vui, Hoàng thượng yêu thích Chiêu hiền dung như vậy, sinh nhật ngài ấy có lẽ sẽ không quá mức quạnh quẽ đâu ạ."

"Năm ngoái Hoàng thượng tấn phân vị cho Chiêu hiền dung ở sinh nhật cậu ta, không biết năm nay..." Hoàng hậu không nói hết câu, nay số phi tần từ Thứ nhất phẩm trở lên còn rất ít, Hoàng thượng vẫn không hề đả động đến việc này, thế nhưng nhìn vào sủng ái của Hoàng thượng dành cho Chiêu hiền dung, có lẽ rất nhanh cậu ta sẽ lại được thăng phân vị.

Hoàng hậu đang cùng Hòa Ngọc trò chuyện, bỗng thấy một tên thái giám vội vã chạy tới.

"Có chuyện gì xảy ra?" Hoàng hậu phủi đám thức ăn cá trên tay xuống, quay đầu nhìn tên thái giám.

Thái giám hành lễ xong, vội nói: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng vừa mới tới cung Cảnh Ương truyền khẩu dụ, nói nhị hoàng tử ngôn hành ngang ngược không có khuôn phép, muốn đưa nhị hoàng tử ra hành cung ở ngoại thành để giáo dưỡng, bảo Hoàng hậu nương nương người bố trí người phục vụ, giáo tập và sư phó cho nhị hoàng tử ạ."

Hoàng thượng muốn đuổi nhị hoàng tử ra khỏi hoàng cung?

Một hoàng từ bị đuổi khỏi hoàng cung lại bị đổi sư phụ, sau này liệu còn tương lai gì nữa?

"Ngươi biết nguyên nhân vì sao không?" Nàng thân làm người đứng đầu hậu cung, nhị hoàng tử là hoàng tự, Hoàng thượng làm như vậy, theo lý, nàng nên tới khuyên can vài câu nhưng trước khi biết rõ sự tình, nàng vẫn không nên hành động thiếu suy nghĩ thì hơn.

"Nô tài nghe nói là do nhị hoàng tử vô lễ trước ngự giá, khiến cho Hoàng thượng giận dữ." Tiểu thái giám lau mồ hôi trên trán, tiếp tục, "Nô tài còn nghe nói, lúc ấy còn có vài vị quý chủ tử ở đó, Tương quý tần không cẩn thận nhắc tới hồ sen cạnh cung Hi Hòa, nhị hoàng tử liền làm ầm lên."

"Lúc đó Chiêu hiền dung có mặt không?" Hoàng hậu suy nghĩ một chút, hỏi tiếp.

"Lúc đó Hoàng thượng và mấy vị quý chủ tử chỉ tình cờ gặp, Chiêu hiền dung nương nương không có mặt ạ."

Tương thị không qua lại nhiều với Kim Tại Trung, việc này có lẽ là trùng hợp thôi, hành vi của nhị hoàng tử như vậy, khó trách Hoàng thượng không thích.

"Nếu đã vậy, các ngươi đi thu xếp cẩn thận đi." Hoàng hậu tiện thể phân phó một câu, đứng dậy đi về phía cung Kiền Chính.

"Hiếu hoàng quân thật có bản lĩnh, chỉ trong một thời gian ngắn đã khiến một hoàng tử cũng coi như có chút đầu óc, biến thành một kẻ vô dụng chỉ biết hành động nóng nảy ngốc nghếch như vậy," Hoàng hậu vịn tay Hòa Ngọc, cảm khái nói, "Ngay đến cả bổn cung cũng phải bội phục hắn ta."

Hòa Ngọc quan sát sắc mặt Hoàng hậu một lát mới nói: "Chắc là vì ngày xưa có Tôn lương nghi dạy bảo, nhị hoàng tử mới biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm, nay Tôn lương nghi đã bị phế, bản tính của nhị hoàng tử liền lộ ra."

"Có thể khiến cho bản tính của một người lộ ra nhanh như vậy, cũng là bản lĩnh." Hoàng hậu cười cười, tiếp tục bước đi.

***

Trong cung Hi Hòa, Tại Trung nghe được chuyện về nhị hoàng tử, mỉm cười nói: "Thật là đáng tiếc."

Thính Trúc thay bó hoa trong bình ngọc, nói: "Tính tình nhị hoàng tử có hơi nóng nảy, hi vọng cuộc sống ở hành cung sẽ giúp tính tình hoàng tử ôn hòa hơn."

"Tấm lòng thương con của Hoàng thượng, có lẽ nhị hoàng tử sẽ hiểu được." Tại Trung chỉ cười cười, nhấc bút phác họa một bức tranh.

Trên bức tranh là một nhóc con mũm mĩm ôm con cá chép đỏ, mặt tròn xoe, mặc cái yếm hồng hồng, thoạt nhìn ngây thơ và đáng yêu vô cùng.

Nhóc "đầu gấu" à, đừng tưởng ỷ mình tuổi nhỏ thì ta sẽ không dạy cho nhóc một bài học nhé!

Vẽ nét cuối cùng cho bức tranh, nụ cười trên mặt Tại Trung càng thêm xán lạn.

***

Thẻ bài đại biểu cho thân phận của Tại Trung từ chất liệu gỗ đã sớm được thay bằng chất liệu bạch ngọc, chất liệu thay đổi cũng là lúc địa vị ở trong cung của cậu được thăng lên.

Ông thái giám già phụ trách làm thẻ bài của điện Trung Tỉnh nhận miếng thủy bạch ngọc cấp mà trên chuyển cho, vuốt ve mặt ngọc nhẵn nhụi, cảm khái: "Trong thời gian ngắn như vậy đã đổi từ cẩm thạch lên thủy bạch ngọc, vị này quả thật được sủng ái đứng đầu hậu cung rồi?"

"Thủy bạch ngọc, đây chẳng phải chất liệu dành cho phân vị chiêu dung trở lên sao ạ?" Đồ đệ của ông lão hơi kinh ngạc, "Chẳng lẽ hậu cung lại có vị nương nương nào sắp được tấn phong lên phi ạ?"

"Ngoại trừ vị kia, còn ai có bản lĩnh này nữa?" Ông thái giám già hất cằm về một hướng, thấy cậu đồ đệ còn muốn hỏi nữa, bèn sầm mặt mắng, "Tò mò mấy thứ này làm gì, không mau làm việc đi."

***

"Mấy ngày nay, bổn cung cứ cảm thấy, hậu cung càng ngày càng vắng vẻ." Thục quý phi ngồi tựa bên tay vịn hành lang màu son, thờ ơ nhìn khu vườn nhuộm đẫm sắc thu, "Không biết người trong hậu cung thay đổi hay lòng bổn cung thay đổi nữa."

"Sao tỉ tỉ lại đột nhiên cảm khái mấy thứ này?" Cao tu nghi bóc quả long nhãn, cũng không để ý lắm, "Theo ta thấy, là người trong cung ít đi đấy, chỉ vì người nào đó, hậu cung này càng lúc càng ngột ngạt rối loạn."

Cao tu nghi vừa nói đến đây, chợt nghe phía sau vang lên một thanh âm êm tai.

"Tần thiếp ra mắt Thục quý phi nương nương, ra mắt Cao tu nghi."

"Ái chà, chẳng phải Thiến uyển nghi của Sướng Thiên lâu đó ư?" Cao tu nghi ném quả nhãn đang bóc dở qua một bên, thò tay vào chậu nước cung nữ mới dâng, vừa rửa tay vừa nói, "Mấy hôm trước còn thấy mẩn đỏ trên mặt nàng trông thật đáng sợ, lúc này đã trở lại dáng vẻ như đóa hoa mới hé, xem ra nàng khôi phục tốt lắm nhỉ?"

"Đa tạ nương nương quan tâm, các thái y của Thái y viện quả có y thuật thần tiên, tần thiếp đã không sao, huống chi ngày mai là sinh nhật Chiêu hiền dung nương nương, sao tần thiếp có thể vắng mặt được ạ?"

"Nói như vậy, sinh nhật Thục quý phi thì nàng có thể vắng mặt à?" Cao tu nghi hừ lạnh một tiếng, nhìn bộ dáng mờ mịt như không hiểu của Thiến uyển nghi, quay ngoắt đi cất cao giọng, "Phải chăng, ở trong lòng nàng, Thục quý phi nương nương không tôn quý bằng Chiêu hiền dung?"

"Thôi được rồi, đều cùng là người hầu hạ Hoàng thượng thì có cái gì tôn quý hay không tôn quý?" Thục quý phi liềc nhìn Thiến uyển nghi đang muốn biện giải, "Thiến uyển nghi không đến sinh nhật bổn cung, chắc là vì thân mình còn chưa khỏe, hôm nay đã bình phục, tất nhiên nên tới chúc mừng sinh nhật Chiêu hiền dung."

"Nương nương minh giám," Thiến uyển nghi cúi người thi lễ với Thục quý phi, "Tần thiếp tuyệt không có ý mạo phạm nương nương ạ."

Thục quý phi tỉ mỉ nhìn Thiến uyển nghi một lượt môi nở nụ cười dịu dàng: "Được rồi, bổn cung biết, nàng đi xuống đi."

Nhìn Thiến uyển nghi đi xa dần, Cao tu nghi không cam lòng hỏi: "Tỉ tỉ, sao tỉ lại để nàng ta đi?"

"Không để nàng ta đi, chẳng lẽ bổn cung lại phạt nàng ta?" Nụ cười trên môi Thục quý phi nhanh chóng biến mất, "Chưa nói nay nàng ta cũng chiếm được vài phần tình cảm của Hoàng thượng, nói bổn cung lấy lý do gì phạt nàng ta đây, bởi vì nàng ta muốn đi dự tiệc mừng sinh nhật của Kim Tại Trung?"

Không đợi Cao tu nghi mở miệng, Thục quý phi cười lạnh một tiếng: "Muội cho là Kim Tại Trung nay vẫn còn là Kim Tại Trung năm xưa, thử nhìn xem thái độ của Hoàng hậu và Hiếu hoàng quân đối với hắn ta ra sao, muội sẽ hiểu ngay trong lòng Hoàng thượng, hắn ta chiếm vị trí thế nào."

"Nhưng tỉ tỉ lại là người được sủng ái nhất hậu cung, cần gì phải nhường hắn ta?" Cao tu nghi vẫn không chịu cam tâm, "Kim Tại Trung đã là cái gì."

"Được sủng ái nhất?" Ánh mắt Thục quý phi thoáng sẫm lại, rồi nhanh chóng cười nhạt một tiếng, "Có lẽ vậy."

Chỉ có nàng biết, giờ đây Hoàng thượng đối với nàng đã không còn như xưa.

***

Hai người ngồi chưa được bao lâu, lại thấy một đoàn người từ xa đi về phía này, đợi đến gần mới phát hiện, đó chính là đối tượng họ vừa nhắc đến, Chiêu hiền dung.

Chào hỏi nhau xong, Tại Trung ngồi xuống bên tay phải Thục quý phi, nhìn những cây cột màu son trên hành lang uốn khúc, im lặng mỉm cười.

"Ngày mai là sinh nhật Chiêu hiền dung rồi, sao vẫn còn thời gian đi dạo?" Thục quý phi lười biếng liếc mắt nhìn Tại Trung một cái, đối phương mặc áo làm bằng tơ mềm thêu hoa văn chim, màu sắc không rực rỡ, kiểu dáng không nổi bật nhưng vẫn cho người nhìn một cảm giác tinh tế.

"Tuy là sinh nhật tần thiếp nhưng bởi có Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp chỉ là một người rảnh rỗi thôi." Tại Trung lộ một nụ cười thật lòng, "Hoàng hậu nương nương còn nói, gần đây sức khỏe tần thiếp kém đi, phải chăm chỉ ra ngoài đi dạo mới tốt."

Trước đêm sinh nhật lại nói sức khỏe đối phương kém, cần chịu khó ra ngoài đi lại, Hoàng hậu thật đúng là quan tâm đến các phi tần hậu cung, chẳng kiêng nể gì cả.

Thục quý phi nhìn Tại Trung vẫn cười ngây ngô, thầm nghĩ, lẽ nào Hoàng thượng thích chính là nét ngây ngô không hiểu sự đời của hắn ta?

Tại Trung làm như không thấy ánh mắt quan sát của Thục quý phi, tiếp tục giữ nụ cười ôn hòa trên môi.

Cao tu nghi nhìn bộ dáng này của cậu, ánh mắt biến đổi liên tục, tuy nhiên, lần này không dám cố tình nói ra những lời khiến đối phương khó chịu, đúng là hiếm thấy nàng ta chịu nhẫn nhịn như lúc này.

***

"Hoàng thượng giá lâm."

Tại Trung đứng lên, thấy Hoàng đế đã thay bộ long bào lên triều, mặc một bộ áo bào thêu tường long bằng chỉ vàng xứ Thục, đầu đội kim quan chạm cửu long hàm châu, trông đã bớt khí thế vương giả so với lúc mặc long bào.

Ba người hành lễ, Hoàng đế tiến đến đỡ Thục quý phi và Tại Trung lên: "Ba vị ái phi sao lại tụ một chỗ thế này, trẫm ít khi thấy các ái phi ngồi cùng nhau."

"Hoàng thượng bận rộn chính vụ, đâu cần quan tâm mấy chuyện nhỏ nhặt này ạ." Thục quý phi tiếp nhận tách trà cung nữ dâng lên, tự đưa tới tay Hoàng dế, "Không ngờ lại được gặp Hoàng thượng ở đây."

Hoàng đế uống một ngụm trà rồi đặt tách sang một bên: "Ái phi nói như thể trẫm cả ngày chỉ biết vùi đầu vào chính vụ vậy."

"Hoàng thượng trăm công nghìn việc, đây là phúc của thiên hạ lê dân." Thục quý phi cười tiếp lời.

Tại Trung lẳng lặng ngồi nhìn Hoàng đế và Thục quý phi qua lại nói chuyện, cậu tinh tế phát hiện, vị Thục quý phi này hình như có chút tình cảm thật lòng với Hoàng đế.

Một người thông tuệ như Thục quý phi lại có tâm tư như thế, đúng là khiến cậu thật bất ngờ.

Phải chăng, hễ là phụ nữ, nếu sống chung một thời gian dài sẽ khó tránh khỏi rung động với một người?

Chỉ là, đàn ông lại hoàn toàn tương phản với phụ nữ, thời gian sẽ khiến một người từ có tình cảm dần chuyển thành trà cũ chẳng còn mùi vị, chỉ muốn lập tức đổi trà mới mà thôi.

"Ái phi đang suy nghĩ gì mà trầm ngâm thế?"

Tại Trung nghe được Hoàng đế hỏi, ngẩng đầu cười với hắn: "Tần thiếp chỉ đang nghĩ đến lá trà thôi."

"Mấy hôm trước điện Trung Tỉnh có nhập trà mới vào, nếu đệ thích thì cho người tới lấy là được." Duẫn Hạo bật cười, "Trẫm đoán đệ không phải đang nghĩ đến những thứ này."

"Hoàng thượng đã nói không phải, tần thiếp tất nhiên sẽ nói không phải rồi ạ," Tại Trung hơi nghiêng đầu, như là trong lúc không tự chủ đã để lộ sự 'hờn dỗi' và 'thân mật', "Dù gì Hoàng thượng chính là tất cả của đệ, nói thế nào cũng đúng."

Duẫn Hạo đứng dậy, đi tới bên cạnh Tại Trung, ngồi xuống, cầm lấy tay cậu: "Lời này trẫm thấy rất dễ nghe."

Tại Trung lại ngẩng lên, cùng Hoàng đế bốn mắt nhìn nhau, trong mắt đối phương tràn đầy ý cười, trong mắt cậu cũng nhuốm màu vui vẻ.

Chỉ là, ai biết được thật giả?

Thục quý phi nhìn bàn tay hai người nắm chặt lấy nhau, gương mặt vẫn tươi cười, mà sao lòng lại cảm thấy lạnh lẽo đến thế?

***

Tối đó, khi mọi người còn tưởng Hoàng đế tình cờ gặp Thục quý phi và Chiêu hiền dung ở ngự hoa viên sẽ tới cung An Thanh, thì có tin truyền ra, Hoàng thượng tới cung Hi Hòa của Chiêu hiền dung.

***

Thục quý phi nhiều năm nổi bật nhất cung, nhưng hôm nay lần đầu tiên trở thành đối tượng chê cười của phi tần, ai cũng thế thôi, thấy đối thủ được sủng ái nhiều năm luôn đứng trên đầu mình đột nhiên chẳng còn cao xa như vậy, thì đều không nhịn được mà bộc lộ ghen ghét trong lòng ra mặt.

"Từ sau lần bị Tôn lương nghi đánh trọng thương, địa vị của Chiêu hiền dung trong lòng Hoàng thượng hình như ngày càng nặng hơn," Hiếu hoàng quân cảm khái, "Hậu cung thiếu một Tôn Hạo Tuấn được sủng ái, thì lại có thêm một Kim Tại Trung lọt vào mắt Hoàng thượng, điều này có gì khác biệt đối với một người chỉ có thể dựa vào thâm niên ở trong cung sống mòn mỏi từng ngày như bổn cung đâu?" Y nhìn dung nhan trong gương, tuy đường nét vẫn như xưa, nhưng rốt cuộc vẫn không thể tươi trẻ như những phi tần mới vào cung.

"Nương nương đâu phải chỉ dựa vào thâm niên, nô tì thấy Hoàng thượng rất tín nhiệm người, nếu không, sao Hoàng thượng lại giao tất cả các hoàng tử cho người nuôi dạy?" Cung nữ đang hầu hạ cài trâm cho Hiếu hoàng quân bèn nói, "Các chủ tử khác trong cung đâu có được vinh dự này."

Hiếu hoàng quân nghe nói thế, cười cười, hiển nhiên những lời này rất hợp ý của y, bèn vui vẻ thưởng cho cung nữ kia rồi đứng lên sửa trâm trên tóc. Phi tử ở trong hậu cung sớm muộn đều sẽ có ngày già đi, có một đứa con bên mình mới là chỗ dựa sau cùng,

"Đi thôi, tối nay có tiệc mừng sinh nhật Chiêu hiền dung, ngay cả Hoàng thượng cũng tới, bổn cung cũng không thể đến trễ." Hiếu hoàng quân cười nói, "Chiêu hiền dung đệ đệ là người rộng lượng, nhưng bổn cung cũng không nên đến trễ mới tốt."

***

Là nhân vật chính của buổi tiệc, Tại Trung dĩ nhiên sẽ trang điểm sang trọng một phen, y phục nổi bật , trâm vàng túi thơm, mỗi vật đều do điện Trung Tỉnh tuyển chọn tỉ mỉ, từng món đều có hoa văn cát tường, đủ thấy người của điện Trung Tỉnh lần này dốc bao nhiêu tinh lực.

Đặt bút kẻ mày xuống, nhìn lại cặp lông mày được tô vẽ rất tinh xảo, Tại Trung hài lòng gật đầu, đứng dậy đến trước tấm gương lớn soi toàn thân, sau đó mới nói: "Đi thôi."

***

Ra khỏi cung Hi Hòa, đi qua hành lang cửu khúc, cắt ngang Mai Hương Lạc Tuyết viên, lại qua một cung đạo màu son khá dài, thấy cung nữ thái giám ven đường hành lễ tránh đường cho mình, Tại Trung bình thản ngồi trên kiệu, đến tận khi kiệu dừng trước cửa cung Cảnh Ương.

Hòa Ngọc đang đợi ở cửa, thấy Tại Trung đi tới bèn tươi cười tiến lại gần, hành lễ với cậu: "Chiêu hiền dung nương nương đã tới, Hoàng hậu nương nương đang chờ người, mời theo nô tì vào."

"Làm phiền Hòa Ngọc cô cô rồi." Tại Trung cười với Hòa Ngọc, cùng bước qua bậc cửa, những cung nữ thái giám phía sau vội đi theo.

Cách đó không xa, đoàn người Thục quý phi và Nhu quân vừa tới, nhìn thấy cảnh vừa rồi, Nhu quân cười nửa miệng: "Hoàng hậu nương nương thật là từ ái."

Thục quý phi lạnh lùng liếc nhìn Nhu quân, nhếch miệng không nói gì.

Nhu quân dời mắt, y không muốn nhìn cái vẻ "đã biết trước" của Thục quý phi, như thể nàng ta đã nhìn thấu bản chất của mọi người trong cung này rồi vậy. Nếu thật sự lợi hại như vậy, vì sao vẫn chỉ là sủng phi mà không thể đoạt được độc sủng của Hoàng đế? Ngay cả Kim Tại Trung tiến cung muộn hơn cũng đã vượt mặt nàng ta, nhận được đãi ngộ đặc thù của Hoàng hậu, sinh nhật năm nay Thục quý phi đâu có được đại cung nữ thân cận của Hoàng hậu là Hòa Ngọc đón ở cửa đâu.

***

Phòng trong, Tại Trung hành lễ với Hoàng hậu xong, Hoàng hậu liền tự tay cài cho cậu một cây trâm bằng ngọc Dương chi*, các phi tần khác cũng tới nói lời chúc mừng.

(*) Ngọc Dương chi: Một loại ngọc thượng phẩm màu trắng mờ (màu mỡ dê).

Vừa mới ngồi xuống, lại thấy Thục quý phi và Nhu quân cùng đi vào, mọi người trong phòng đều sững sờ, hai vị này không thường xuyên qua lại, sao hôm nay lại đến cùng nhau thế nhỉ?

Mà vị Cao tu nghi vẫn thường theo đuôi Thục quý phi lại không thấy đâu?

Lại một phen chào hỏi lẫn nhau, lần thứ hai ngồi xuống, Hoàng hậu nói: "Hoàng thượng còn vài tấu chương cần xem xét, trước đã sai người tới báo, nói yến tiệc cứ bắt đầu đúng giờ, vậy chúng ta không cần đợi, lúc này khai yến thôi."

Hoàng hậu đã lên tiếng, ai dám phản đối. Sân trong của cung Cảnh Ương không nhỏ, xếp bàn cho các phi tần lại thêm một sân khấu bé, nhưng vẫn không thấy chật chội.

***

Màn đầu tiên là "Ma Cô hiến thọ", Tại Trung tươi cười xem xong, chỉ tùy tiện chọn vài khúc mang ngụ ý điềm lành, rồi mời Hoàng hậu và các phi tần chọn.

"Lúc còn nhỏ, bổn cung thích nhất là xem những vở diễn náo nhiệt, luôn cảm thấy càng náo nhiệt càng thú vị, nay thì ngược lại, chỉ yêu những vở hí kịch nhẹ nhàng chút." Hoàng hậu thả xiên bạc trong tay xuống, miếng lê tiến cống lẻ loi rơi vào trong đĩa.

"Mấy năm nay tần thiếp cũng thích những thứ an tĩnh," Hiếu hoàng quân cười tiếp lời, "Những thứ náo nhiệt ồn ào, chắc là mấy vị muội muội, đệ đệ trẻ tuổi mới thích."

Nếu như bình thường, Tại Trung sẽ không tiếp loại chuyện này, nhưng giờ là yến tiệc sinh nhật của mình, cậu không thể không lên tiếng: "Hoàng hậu nương nương và Hiếu hoàng quân nương nương giỏi hơn tần thiếp nhiều, tần thiếp từ nhỏ đã không hiểu mấy thứ như hí kịch này, tính tình tần thiếp nóng nảy, không nghe được những điệu chậm rãi, chỉ muốn một lúc nghe xong toàn bộ câu chuyện thôi."

"Tính tình Chiêu hiền dung thẳng thắn, không thích nghe hí cũng là chuyện thường tình." Nhu quân cắm xiên bạc vào một quả vải đã lột vỏ bỏ hạt, "Nhưng mặc dù không thích nghe thì vẫn hiểu được mới phải chứ?"

Tại Trung cười cười, nghiêng mắt nhìn Nhu quân: "Nhu quân nưong nương đánh giá cao tần thiếp rồi, tần thiếp vẫn còn thua xa nương nương."

Những người có mặt ở đây ai mà chẳng biết, Nhu quân từng nhiều lần gây khó dễ cho Chiêu hiền dung, lúc này hai người đối đáp nhau đầy ẩn ý, tất nhiên không ai ngốc nghếch xen miệng.

***

"Ái phi thua ai?"

Một giọng nam trầm từ ngoài truyền vào, những người mải xem trò vui đều đứng lên hành lễ.

Duẫn Hạo bước đến đỡ Hoàng hậu đứng dậy, sau đó lại nâng Tại Trung đứng phía sau Hoàng hậu lên, mới mở miệng nói: "Hôm nay là tiệc mừng sinh nhật Chiêu hiền dung, mọi người không cần đa lễ, tất cả ngồi xuống đi."

"Từ trước trẫm đã biết đệ không thích nghe hí kịch, vậy nên có sai người chuẩn bị mấy trò xiếc vui." Duẫn Hạo phất tay, các đào kép trên sân khấu đều lui xuống, sau lại thấy có mấy nghệ nhân diễn xiếc đi lên.

"Đa tạ Hoàng thượng." Tại Trung mỉm cười như đang cố gắng đè nén hạnh phúc trong lòng, quỳ gối định hành lễ với Hoàng đế, lại bị đối phương kéo dậy, cầm lấy hai tay.

"Hôm nay là sinh nhật đệ, sao cứ quỳ tới quỳ lui như thế." Kéo Tại Trung ngồi xuống ghế dưới bên phải mình, Duẫn Hạo nhìn sang Hoàng hậu đang ngồi bên trái. "Vừa rồi trẫm nghe Chiêu hiền dung nói mình thua xa Nhu quân, có chuyện gì vậy?"

"Chỉ là hai đệ đệ khiêm nhường với nhau thôi ạ." Hoàng hậu liếc nhìn Nhu quân và Tại Trung, cười nói "Xưa nay Chiêu hiền dung luôn khiêm tốn, Hoàng thượng cũng biết đấy."

Khiêm tốn?

Duẫn Hạo nhớ đến những lần Tại Trung cố nghĩ cách để được mình khen đôi câu, đột nhiên cảm thấy may mắn, may mà cái kiểu không biết xẩu hổ, không biết sĩ diện của cậu chỉ bộc lộ trước mặt mình, nếu không các phi tần khác sẽ rất kinh ngạc, vì sao hắn lại sủng ái Chiêu hiền dung? Loại chuyện mất mặt này, đối với một Đế vương mà nói, không lộ ra thì tốt hơn.

"Hoàng hậu nói có lý, Chiêu hiền dung và Nhu quân tất nhiên giống nhau." Duẫn Hạo cười nói, thoáng liếc nhìn gương mặt đã hơi cứng lại vì xấu hổ của Tại Trung, vui vẻ nói, "Sao chỉ mới bày hoa quả, những thứ khác đâu?"

"Thiếp đã định cho trình đồ ăn nhưng Chiêu hiền dung nói muốn chờ thêm một lát, thiếp liền bảo người bên Thượng Thực cục đợi thêm." Hoàng hậu cười giải thích, "Hoàng thượng tới không muộn lắm, bây giờ cho dâng đồ ăn cũng vừa lúc." Nói xong liền quay sang gọi người cho dâng đồ ăn.

Từng món ăn tinh xảo được bày lên bàn, Duẫn Hạo rất vui vẻ uống vài chén rượu rồi chỉ nâng chén nhìn các phi tần ngồi trong sân.

Nhìn qua một vòng, cuối cùng ánh mắt lại rơi xuống người Tại Trung, thấy cậu đang cúi đầu ăn canh, chợt nhớ tới buổi tối hôm trước, nửa đêm Tại Trung bỗng dưng giật mình kêu lên trong mơ: "Hoàng thượng..." đầy sợ hãi, nước mắt chảy dài.

Hắn chưa từng tận mắt thấy phi tần khác gặp ác mộng, mà các phi tần khác khi ngủ cùng hắn đều nằm rất nghiêm chỉnh, thậm chí cả đêm đều không dám động đậy, không như vị Chiêu hiền dung này, luôn luôn lén lút kéo tay hay sờ sờ vành tai hắn.

Mà cậu vẫn cho rằng lúc ấy hắn đang ngủ, vậy nên đến nay hắn cũng giả như mình ngủ say.

Có điều, một đêm trước, tâm tình sợ hãi kinh hoàng của cậu khi la lên "Hoàng thượng..." trong cơn mơ vẫn để lại chút vết tích trong lòng hắn.

Sáng hôm qua tỉnh dậy, cậu không nhớ rõ chuyện trong mơ, nhưng hắn lại ghi thật sâu trong lòng.

Có phải vì chưa một phi tần nào thất thố như thế trước hắn?

Như vừa nhớ tới điều gì, Duẫn Hạo nhìn sang Hoàng hậu: "Vừa rồi Chiêu hiền dung nói thua Nhu quân, trẫm không hiểu đệ ấy có chỗ nào không bằng?"

Mọi người nghe nói thế, đều nhìn về phía Chiêu hiền dung và Nhu quân, ngay cả Nhu quân cũng bất giác quay sang nhìn Tại Trung.

Hoàng hậu thoáng thót mình, nàng và Hoàng đế là vợ chồng đã nhiều năm, một số thói quen của người nàng nắm rất rõ, những lời này không phải tiện miệng nói ra, thế nhưng nàng không thể không tiếp lời: "Chẳng hay Hoàng thượng thấy có chỗ nào không bằng ạ?"

"Nhu quân đã ở phân vị quân, Chiêu hiền dung chỉ là một hiền dung, phân vị hơi kém chút." Duẫn Hạo đặt chén xuống, nói như thể đó chẳng phải chuyện gì lớn, "Nếu trẫm đã nói hai đệ ấy như nhau, vậy thì cũng để Chiêu hiền dung tấn lên phân vị quân đi, phi tần ở phân vị quân vẫn còn hơi ít."

Không phải phân vị quân còn thiếu người, mà là còn thiếu Kim Tại Trung thì có!

Hoàng hậu cười nhạt trong lòng, nhưng nét tươi tỉnh trên mặt vẫn không hề thay đổi, giọng thật bình tĩnh: "Hoàng thượng nói phải ạ."

Tại Trung hơi bất ngờ, Hoàng đế đơn giản nói một câu bâng quơ liền thăng cấp cho mình, sửng sốt một lát mới nhớ ra nên đứng dậy tạ ơn.

"Trẫm đã nói hôm nay là sinh nhật đệ, đừng hơi chút là quỳ như thế, trẫm đã sai Khâm Thiên giám chọn ngày lành, mùng Năm tháng sau sẽ cử hành lễ sắc phong." Duẫn Hạo cười cười, chỉ vào đĩa lưỡi vịt xào mật trước mặt, "Đệ thích món này, trẫm nhường phần mình cho đệ."

Sắc mặt Nhu quân thoáng biến đổi, Hoàng thượng làm vậy là có ý gì? Là muốn nói cho người trong hậu cung biết, Kim Tại Trung không thua kém y bất kỳ điểm gì ư? Sau ngày hôm nay, y còn mặt mũi nào nhìn người khác nữa đây?

Đã khiến Khâm Thiêm giám chọn ngày, đâu phải tiện thể nhắc tới? Thục quý phi ngẩng đầu nhìn nụ cười trên mặt Hoàng đế, thất thần nghĩ, dù lúc đi vào có nghe được điều gì thì người vẫn sẽ tìm được cơ hội tấn chức cho Kim Tại Trung mà thôi, phải không?

Nhẹ chớp mắt một cái, Thục quý phi bình tĩnh nhìn Tại Trung ăn đĩa lưỡi vịt Hoàng đế ban cho, ánh mắt dần lạnh xuống.

Năm ấy nàng có thể đoạt được sủng ái của Hoàng đế, thì đến hôm nay, cũng sẽ không dễ dàng dể người khác cướp đi.

***

"Phải rồi, Thục quý phi, sao hôm nay không thấy Cao tu nghi đâu?" Hoàng hậu bất chợt hỏi.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, Cao tu nghi không được khỏe, sợ lây bệnh cho mọi người nên không tới ạ." Thục quý phi rũ mắt, để mình thoạt nhìn thật nhu hòa lại nghe lời, "Huống chi hôm nay là ngày lành của Chiêu đệ, Cao tu nghi mang bệnh còn tới đây, chẳng phải điềm xấu sao?"

"Thục quý phi nương nương quá lo xa rồi." Tại Trung lấy khăn tay lau khóe miệng, ngẩng đầu nhìn Thục quý phi, hơi mỉm cười.

Thục quý phi ngẩng lên nhìn sang, cũng đáp lại Tại Trung một nụ cười dịu dàng.

(Vì chương này ngắn hơn những chương trước, nên ta mới không chia ra – vì khi chia ra, mỗi chương sẽ rất ngắn. Nhưng nếu các chương sau dài giống như trước, sẽ tiếp tục được chia nhé!!)

Đến lúc này, đã không còn mấy người có tâm tư ăn uống trong bữa tiệc, Tại Trung có cảm giác toàn thân mình đều đã bị các phi tần dùng ánh mắt lăng trì. Vốn là cậu cũng mong Hoàng đế sẽ thăng cấp cho mình, nhưng không ngờ lại hào phóng đến thế, vung tay một cái liền ném một phân vị quân cho mình. Cử chỉ này của Hoàng đế khiến cậu cảm thấy, nỗi cực khổ diễn trò mấy ngày nay của bản thân đã được đền đáp.

"Thiếp vẫn luôn cảm thấy Chiêu quân ôn hòa, nho nhã, sớm đã nghĩ vị trí 'hiền dung' này quả thật không xứng với đệ ấy, Hoàng thượng hôm nay thăng phân vị cho Chiêu đệ đệ cũng là hợp tình hợp lý." Như không hề phát hiện tâm tư của người khác, Hoàng hậu cười nói, "Bổn cung xin được chúc mừng Hoàng thượng và Chiêu quân đệ đệ trước."

Tại Trung đứng dậy, hướng về phía Hoàng hậu quỳ gối, một vẻ khiêm nhường hiền lành: "Tần thiếp không dám."

"Đệ rất tốt, Hoàng thượng sủng ái đệ cũng là điều nên làm." Hoàng hậu cười nói xong, lại thưởng vài thứ cho Tại Trung, bảo là tặng phẩm.

Hành động lần này của Hoàng hậu, Duẫn Hạo để vào mắt nhưng vẫn không có biểu hiện gì khác, hắn nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn trên chén rượu, trầm mặc.

Cao Đức Trung đứng hầu bên cạnh chỉ giương mí mắt lên nhìn mấy vị chủ tử giây lát, rồi lại cúi đầu. Là một thái giám hầu hạ lâu năm, tất nhiên ông biết một số hứng thú hay sở thích của Hoàng thượng, hôm nay Chiêu quân được sủng ái là chuyện đã chắc như đinh đóng cột, Hoàng hậu nương nương cũng là người thông minh, biểu thị ra thái độ ủng hộ Hoàng đế, đây mới là lựa chọn tốt nhất.

Còn về chuyện sau lưng Hoàng hậu có làm gì không thì không phải điều một thái giám như ông nên nghĩ đến. Dầu gì, trong này ai được sủng cũng đâu có liên quan mấy đến ông, ông chỉ là một thái giám tổng quản của Hoàng thượng mà thôi.

***

Tại Trung nâng chén nhấp một ngụm nhỏ, trong chén là rượu hoa đào thượng hạng, vừa vào đến miệng là hương thơm lan tỏa khắp nơi.

"Chiêu quân thích loại rượu hoa đào này?" Giọng Thục quý phi vẫn dịu dàng, uyển chuyển như trước, trên mặt dường như luôn luôn là một vẻ nhu hòa.

Trong ấn tượng của Tại Trung, hình như cậu chưa từng thấy bất kỳ vẻ mặt nào khác của Thục quý phi. Thục quý phi trong trí nhớ ngoại trừ cười mỉm thì là cười nhẹ, từng lời nói từng cử chỉ đều mang một vẻ ưu nhã dịu dàng, giống như bây giờ vậy.

"Mùi vị được, tần thiếp liền muốn uống thêm vài ngụm." Tại Trung cười đáp lời, quay đầu lại thấy ánh mắt Hoàng đế đã chuyển sang Thục quý phi.

"Trẫm nhớ là Thục quý phi cũng thích rượu hoa đào," Duẫn Hạo nhìn Thục quý phi, cười nói, "Bảo người bên Thượng Thực cục đưa vài bình tới chỗ nàng đi."

"Đa tạ Hoàng thượng, Chiêu quân đệ đệ cũng thích, chi bằng cũng bảo Thượng Thực cục đưa tới một ít cho đệ ấy." Thục quý phi nhẹ nhàng lên tiếng.

"Đệ ấy thì không cần đâu." Hoàng đế bưng chén rượu lên, "Chiêu quân không được như nàng, xưa nay đều không biết tiết chế trong ẩm thực, đưa thứ tốt cho đệ ấy khác nào lãng phí."

Thục quý phi nghe vậy, không nói thêm gì nữa, thế nhưng nụ cười trên mặt đã phai nhạt dần đi. Hoàng thượng nói thế, bề ngoài là hạ thấp Kim Tại Trung, nhưng sao nàng lại nghe ra được ẩn ý giữ gìn cho hắn ta trong đó, Hoàng thượng sợ Kim Tại Trung uống say hại thân mà thôi. Nói lãng phí gì chứ, gấm Tô Châu do vùng Thục thêu, bảo thạch danh họa các loại, đưa đến cung Hi Hòa còn ít sao?

Rốt cuộc, Hoàng thượng bắt đầu sủng ái Kim Tại Trung như thế từ khi nào? Là lúc Kim Tại Trung bị trọng thương? Hay là còn sớm hơn nữa?

Nàng vẫn cho rằng Kim Tại Trung cũng chỉ là một Yên quý tần, hoặc là một Nhu quân chẳng đủ gây lo ngại thứ hai, nhưng đến hôm nay, nàng không thể không thừa nhận, người này đã đủ để ảnh hưởng địa vị của mình trong cung.

Từ trước đến nay, nàng luôn cẩn thận, thế mà vì sao lại bỏ sót một hiểm họa lớn như vậy?

Là vì thường ngày Kim Tại Trung biểu hiện quá mức vô hại? Nóng nảy, không biết ẩn nhẫn, thậm chí luôn rước phiền toái vào thân, không có mối liên hệ tốt với những người trong cung, đây chính là ấn tượng mà Kim Tại Trung đã tạo cho mọi người.

Nàng vẫn cho là Hoàng thượng không thích một người luôn có phiền toái, cũng không thích một kẻ nông cạn, vì vậy, cho dù Kim Tại Trung có được sủng ái, thì nàng cũng cho rằng kẻ có bao khuyết điểm này sẽ chẳng duy trì sủng ái ấy được lâu.

Thế nhưng, rốt cuộc là chỗ nào sai rồi? Hoàng thượng lại sủng áiKim Tại Trung lâu như vậy, thậm chí theo thời gian, phần sủng ái này càng ngày càng trở nên nặng hơn.

Một bước sai, bước bước sai. Có lẽ ngay lúc ban đầu, nàng không nên vì bận tâm quá nhiều thứ mà để Kim Tại Trung lưu lại.

***

"Hôm nay là sinh nhật của Chiêu quân, Hoàng thượng tới cung Hi Hòa nghỉ chứ ạ?" Tiệc đã gần tàn, Hoàng hậu mở miệng một lần nữa, nàng nhìn lên bầu trời nở rộ pháo hoa, không hề tiếc lời tặng cho Tại Trung thêm vài phần tôn quý.

Duẫn Hạo gật đầu, đứng lên nói: "Không còn sớm nữa, nên nghỉ ngơi đi thôi." Hắn bước tới bên cạnh Tại Trung, dắt tay cậu, "Ái phi, đi cùng trẫm."

Tại Trung nhìn bàn tay bị Hoàng đế nắm lấy, gương mặt 'hơi ửng lên', đứng dậy quay về phía Hoàng hậu nghiêng người cúi chào rồi mới vùi đầu ngắm phiến đá dưới chân.

Duẫn Hạo nhìn cậu như vậy, mỉm cười kéo người vào trong ngực, cứ thế đi ra từ cửa cung Cảnh Ương.

"Cung tiễn Hoàng thượng." Các phi tần nhìn theo bóng Hoàng đế đi xa dần, có người hâm mộ, cũng có người thì tê tái lòng.

Đến khi bóng dáng Hoàng đế đã khuất ngoài tầm nhìn, Hoàng hậu mới đứng thẳng người, tươi cười trên gương mặt đã nhạt đi vài phần: "Bổn cung mệt rồi, các muội, các đệ cũng đi nghỉ thôi." Nói xong, quay lưng bước đi trong tiếng cung tiễn râm ran.

Hoàng hậu đi rồi, chư vị phi tần tốp năm tốp ba ra về, tuồng vui đêm nay thật là đặc sắc, Hoàng thượng có ý cất nhắc Chiêu quân, Hoàng hậu muốn mượn hơi Chiêu quân để chèn ép Thục quý phi. Bọn họ còn nhớ, trong tiệc sinh nhật của Thục quý phi mấy hôm trước, Hoàng hậu không hề nói vì là sinh nhật Thục quý phi mà Hoàng thượng nên nghỉ lại cung An Thanh.

"Thục quý phi nương nương, tần thiếp xin cáo từ trước." Nhu quân mỉm cười thi lễ với Thục quý phi, lên kiệu rời đi.

Thục quý phi lạnh lùng nhìn Nhu quân đi mất, vịn tay Lăng Sa lên kiệu của mình, khóe miệng hơi cong lên, nhưng trong mắt lại là một mảnh hàn ý dày đặc.

***

Ngồi lắc lư trên kiệu, Tại Trung nhìn ngự liễn đi phía trước, mới rồ cậu từ chối yêu cầu cùng lên ngự liễn của Hoàng đế, cũng may mà Hoàng đế không tỏ ý bất mãn, nếu không lại gặp phiền phức không đâu.

Cố tình dệt ân ái sẽ chết rất nhanh, cậu không muốn tự chuốc phiền toái tại thời điểm này. Tốc độ tấn chức của cậu quá nhanh đã khiến nhiều người đỏ mắt, bây giờ mà còn dám ngồi chung ngự liễn với Hoàng đế, sợ rằng ngay cả Hoàng hậu và Thái hậu cũng sẽ không nhịn được.

Dù sao, theo lý thuyết, trong hậu cung người duy nhất có thể ngồi chung với Hoàng đế chính là Hoàng hậu, còn những người khác, cho dù có được sủng ái đến đâu thì cũng không có tư cách này. Vậy nên, cái nghề làm sủng phi, muốn an ổn duy trì cũng không dễ đâu, cậu đang dùng cả tính mạng mình để đánh cược cho "nghề nghiệp" này đấy.

"Nương nương, đến rồi ạ." Thính Trúc nhỏ giọng nhắc nhở giúp Tại Trung hồi phục tinh thần, bước xuống kiệu, nhìn đến Hoàng đế đứng cách đó không xa, chân bước nhanh vài bước, đi tới trước mặt hắn: "Hoàng thượng!"

Duẫn Hạo nắm lấy một tay Tại Trung, dẫn cậu bước qua cổng chính cung Hi Hòa, không nhìn đến đám nô tài quỳ đầy đất, đi thẳng vào phòng ngủ của Tại Trung, dưới ánh nến ấm áp, rút cây trâm cài trên tóc cậu. Mái tóc đen mượt mà đổ xuống, mang một hương vị mờ ám khó nói.

Người trước mặt không phải là người đẹp nhất hậu cung, cũng không phải tài hoa nhất, thậm chí ngay cả chút thông thấu nhân tâm cũng không làm được, nhưng cũng bởi đôi lúc cậu thẳng thắn, bộc trực, lại để cho hắn có đôi phần không an lòng; hay cũng có lẽ bởi một mối chân tình của cậu khiến hắn sinh vài phần quan tâm, tóm lại, giờ hắn đã quen với việc thỉnh thoảng trong những lúc rảnh rỗi sẽ nghĩ làm thế nào để cuộc sống của người không phải xuất sắc nhất hậu cung kia dễ chịu hơn một chút. Hắn hôn nhẹ lên tóc Tại Trung: "Tối nay ái phi nhất định phải cùng trẫm thật vui vẻ đấy."

"Hoàng thượng tối nay cũng phải cùng đệ đó." Tại Trung vươn tay ôm cổ Hoàng đế, ngẩng đầu, đong đưa ánh mắt, "Đệ vẫn luôn là của người mà."

Nói một lời như vậy, nếu người đối diện không hề rung động chút nào, thì nhất định anh ta có vấn đề rồi.

Duẫn Hạo là một người bình thường, vậy nên sau khi hắn nghe được câu này, liền lập tức bế Tại Trung lên, bước về phía chiếc giường đã trải sẵn chăn đệm.

Đêm dài dằng dặc, luôn có người không ngủ được. Trên dưới cung Hi Hòa hài lòng bao nhiêu, thì người các cung khác khó ở bấy nhiêu.

***

Nhu quân gỡ trang sức trên người xuống, ngồi ở tháp quý phi, để cung nữ bóp vai cho mình: "Hôm nay khó chịu nhất chắc là vị ở cung An Thanh kia rồi."

Đại cung nữ hầu hạ của y đang cẩn thận chải tóc cho chủ tử, nghe vậy liền buột miệng nói: "Nương nương, vì sao hôm nay người lại đột nhiên bất hòa với Thục quý phi nương nương ạ?"

"Bổn cung có lúc nào hòa hợp với nàng ta?" Nhu quân cười khẩy một tiếng, "Phi tần trong hậu cung này, ai mà chẳng thích giậu đổ bìm leo. Cao Nha Lạp nàng ta có gan cả ngày bày ra vẻ cao quý hơn người, thì nên nghĩ đến sẽ có ngày ngã xuống dưới chân người khác. Xưa nay bổn cung đã chẳng thèm gò bó tính tình mình, người khác nghĩ thế nào về bổn cung cũng chẳng quan trọng. Tại nơi này, phi tần làm tốt hay không tốt bổn phận không quan trọng, quan trọng là... Hoàng thượng có sủng ái hay không. Còn có sức lực đấu đá nhau, chi bằng nghĩ xem làm thế nào để cuộc sống của mình dễ chịu hơn một chút."

"Nhưng nếu như..." Cung nữ nhận ra mình nói không ổn, vội ngậm miệng.

"Ngươi muốn nói nếu như ta thất thế, tính tình như vậy sẽ chịu khổ?" Nhu quân cười trào phúng, "Những kẻ ở nơi này chẳng ai quan tâm trước khi thất sủng ngươi là người thế nào đâu, chỉ cần ngươi được sủng ái thì chính là địch thủ rồi. Ngày nào đó ngươi bị thất sủng, giậu đổ bìm leo là thú vui của bọn họ. Nếu đã vậy, còn cần gì phải diễn trò cho người khác xem."

"Thôi, hầu hạ bổn cung đi nghỉ đi." Nhu quân vẫy lui cung nữ đang bóp vai cho mình, thờ ơ nói, "Có thể sống thoải mái một ngày thì tốt một ngày, đợi sau này nhan sắc tiều tụy, bổn cung có muốn kiêu ngạo thì chỉ e là ngay cả Hoàng thượng cũng không tha đâu."

***

Chưa đến hai năm đã leo lên phân vị "quân", danh tiếng của Chiêu quân không chỉ lừng lẫy khắp hậu cung, mà ngay cả tiền triều cũng không thiếu quan viên đến lấy lòng Kim gia, chỉ tiếc là người nhà họ Kim cái gì cũng không để ý, như thể vị sủng phi xuất thân từ nhà họ Kim tuyệt không có ảnh hưởng gì đến họ cả.

Tuy nhiên, lúc này trên triều, hai nhà Cao – Kim đã mơ hồ đứng ở vị trí đối lập nhau, Cao gia vốn muốn đối phó Kim gia, chỉ tiếc rằng thực lực quá yếu, người nhà họ Cao từng dâng tấu tố cáo trưởng tử nhà họ Kim, nhưng Hoàng đế không hề có bất cứ ý định trách móc họ Kim, ngược lại còn tán thưởng Kim thị lang tuổi trẻ tài cao. Mà Cao gia, nếu không phải nhờ có một vị Thục quý phi được sủng ái trong cung, chỉ sợ là giờ này đã không thể đứng vững trong triều. Hiện nay, danh tiếng của Chiêu quân gần như đã vượt qua Thục quý phi, người nhà họ Cao làm sao ngủ yên được?

***

Tại Trung đang ở trong cung tất nhiên không rõ lắm những mưa gió trên triều, sinh nhật đã qua mấy ngày, chư vị phi tần trong hậu cung đều tặng không ít quà tới, cậu nhìn danh mục quà tặng do các cung đưa đến, ngáp dài một cái: "Dạo này bắt đầu chuyển lạnh rồi, bổn cung lại thèm ngủ ngày."

Vân Tịch nâng một tách trà nóng đưa đến rồi đi tới đóng cửa sổ lại cho Tại Trung: "Lúc này nương nương đừng ngủ quá nhiều, nếu đẫy giấc, ban đêm lại ngủ không ngon."

Tại Trung uống một ngụm trà, nghĩ nghĩ một chút rồi lên tiếng: "Bổn cung nghe nói Nhu quân và Thục quý phi không hợp nhau?"

Vân Tịch đáp: "Tính tình Nhu quân mạnh mẽ thẳng thắn, cũng từng kết oán với nhiều chủ tử khác, không hợp với Thục quý phi cũng chẳng phải chuyện gì lạ." Nói đến đây, Vân Tịch hạ giọng, "Trong cung có nhiều chuyện dính dáng đến Nhu quân, nô tì nghĩ, chắc là có người nào đó muốn hãm hại Nhu quân, đợi ngài ấy rơi đài đây mà."

Nhớ năm xưa khi mình mới được phục sủng, Nhu quân cũng từng gây khó dễ cho mình, nhưng khi mình bị Lâm thị khi ấy còn là Viện phi phạt, thì Nhu quân lại bảo vệ mình một lần. Có thể lúc ấy trong mắt Nhu quân, Viện phi trông càng ngứa mắt đáng ghét hơn cả mình. Vì vậy Nhu quân mới không hề do dự gây chuyện với Viện phi.

Một phi tần cứ thích gây thù chuốc oán như Nhu quân quả là hiện tượng lạ trong cung, bất quá, mặc dù tính tình như vậy, hắn ta vẫn ngồi vững trên phân vị "quân" này. Mấy chuyện lần trước đều dính dáng đến Nhu quân, cậu lại vẫn bình yên vô sự, người như vậy nhất định phải có điểm gì đó hấp dẫn Hoàng đế.

Nếu không phải tình hình không cho phép, Tại Trung thật muốn tán dương Nhu quân một tiếng.

Nghĩ vậy, Tại Trung bật cười khẽ, ngẩng đầu đã thấy Cao công công, thái giám hầu cận của Hoàng đế đang được Thính Trúc dẫn tới.

***

"Bẩm Chiêu quân nương nương, Hoàng thượng sai nô tài đưa tới cho người vài thứ ạ." Cao Đức Trung hành lễ với Tại Trung, thấy Tại Trung ngồi trên ghế vẻ uể oải, liền tươi cười nói, "Nô tài xin thỉnh an người."

"Cao công công không cần đa lễ như vậy," Tại Trung sai Thính Trúc dọn đôn cho Cao Đức Trung, thấy ông ta từ chối không dám ngồi cũng không cố mời, chỉ nói, "Chẳng hay Hoàng thượng ban cho những gì?"

"Bẩm nương nương, Hoàng thượng biết nương nương thích ăn cua, đúng dịp này điện Trung Tỉnh vừa nhận một đám cua biển tốt nhất, liền sai nô tài đưa một ít tới cung của người, còn có một ít bút kẻ mày ngọc trai đá quý mới nhập cung, nếu nương nương thích món nào thì cứ giữ lại dùng, thứ gì không thích thì để nô tài đưa lại điện Trung Tỉnh."

Tại Trung liếc nhìn đám cung nữ thái giám nâng đồ sau lưng Cao Đức Trung, nhịn không được bèn cười nói: " Nhiều đồ như vậy, Hoàng thượng muốn ta chọn đến hoa mắt luôn hay sao?"

"Nương nương, cua đã đưa vào phòng bếp rồi," Thính Trúc nói, "Vài thứ nguyên liệu nấu ăn khác cũng đã cất rồi đấy ạ."

Tại Trung gật đầu, lại nhìn về phía Cao Đức Trung: "Hoàng thượng còn nói gì không?"

"Hoàng thượng còn nói, nếu nương nương có hứng thú, thì lát nữa tới cung Kiền Chính của Hoàng thượng thưởng thức ca vũ do nhạc phủ mới biên." Nói đến đây, Cao Đức Trung lại hơi chần chừ, "Hoàng thượng nói người biết nương nương không thích hí kịch, nhưng ca vũ lần này nương nương hẳn là thích đấy ạ."

Thấy Cao Đức Trung tỏ vẻ hơi do dự, biết ông ta ngại nói thẳng sở thích của mình đều tầm thường, liền cười nói: "Làm phiền công công rồi, bổn cung hiểu, bổn cung chuẩn bị một lát sẽ đến ngay."

Cao Đức Trung liên tục nói không dám, nhưng cũng không đi ngay, chỉ đứng vào một góc nhìn theo Tại Trung đi vào phòng trong.

Bài trí trong cung Hi Hòa không xa hoa, mọi đồ vật đều không hề vi phạm quy chế, nhưng tổ hợp lại nhìn rất ấm áp, điều này khiến Cao Đức Trung cảm thấy mình nên càng thêm cẩn thận với vị Chiêu quân này. Một phi tần luôn chỉ biết cẩn trọng trong ngôn từ cử chỉ hằng ngày của mình, chứ không cẩn thận đến từng đồ vật trang trí trong phòng, người như vậy sẽ không đơn giản như bề ngoài, bởi vì càng chu đáo thì tâm cơ càng phức tạp, huống chi người này còn chiếm một vị trí không nhỏ trong lòng Hoàng thượng.

Tính tình Hoàng thượng thế nào, ông dù đoán không ra nhưng cũng hiểu được mấy phần. Đối với phi tần, từ trước đến nay người ấy chỉ sủng không ái chứ đừng nói đến chuyện quan tâm săn sóc, thế nhưng gần đây Hoàng thượng lại dồn rất nhiều tâm tư cho Chiêu quân. Ngay cả khi Thái hậu nương nương bất mãn trước chuyện tấn phong cho Chiêu quân, Hoàng thượng cũng không có bất kỳ dao động nào.

Nhưng hôm qua Hoàng thượng mới bác ý kiến của Thái hậu nương nương, hôm nay đã ban nhiều ân điển cho cung Hi Hòa như vậy, không biết Thái hậu nương nương có vui vẻ nổi hay không đây.

***

"Nương nương, chiếc màu áo vàng hạnh này rất hợp." Vân Tịch tuyển ra một chiếc áo màu vàng hoa hạnh.

Tại Trung nhìn thoáng qua, hỏi: "Đây là chiếc áo mà hai hôm trước Hoàng hậu nương nương cho đem tới đây?"

Chiếc áo này quả rất đẹp, khiến người ta nhìn một cái là muốn mặc lên ngay, Hoàng hậu tặng đồ cho Tại Trung đúng là rất để tâm lựa chọn.

"Không cần, chọn chiếc áo màu tím có hoa văn chìm ấy." Tại Trung ngáp một cái, không nhìn chiếc ào Hoàng hậu đưa tới nữa. Sau khi Vân Tịch giúp mặc đồ xong xuôi, cậu mới hỏi thêm: "Lúc Hòa Ngọc đưa chiếc áo kia tới có nói gì không?"

Vân Tịch nghĩ nghĩ một chút rồi đáp: "Không nói gì đặc biệt ạ, chỉ bảo nương nương nhất định rất hợp với áo này thôi ạ."

Tại Trung nghe vậy, đuôi mày khẽ nhúc nhích gỡ cây trâm thúy ngọc trên tóc xuống: "Cây trâm này không hợp màu với chiếc áo choàng tím, thế thôi là đủ."

"Thưa vâng." Thính Trúc và Vân Tịch đưa mắt cho nhau, đi theo Tại Trung ra bên ngoài.

***

Cung Kiền Chính, tẩm cung của Hoàng đế Đông Thần, Duẫn Hạo đang ngồi trong thiên điện, nhìn vũ cơ mặc chiếc váy màu vàng hạnh thêu hoa, tóc vẫn kiểu phi thiên đang đứng trên thảm đỏ xoay tròn, hơi hơi híp mắt, tay gõ nhịp theo điệu nhạc.

"Chiêu quân nương nương tới." Nghe tiếng truyền báo của thái giám, Duẫn Hạo mở mắt, quay đầu nhìn người đang đi tới, chiếc áo màu tím nhạt ôm gọn lấy thắt lưng thon nhỏ, làm cho người ta vừa nhìn đã có suy nghĩ muốn ôm lấy.

"Tần thiếp xin bái kiến Hoàng thượng." Tại Trung cười bước lại gần, khóe miệng cong cong nhìn về phía vũ cơ đang tung mình nhảy múa giữa thảm đỏ, mắt thoáng nheo lại, "Quả là một mĩ nhân xuất sắc, thảo nào Hoàng thượng muốn đệ tới xem."

"Trẫm đâu có bảo đệ đến xem mĩ nhân, vũ cơ này nhảy điệu 'Thu vũ phi thiên' trẫm thấy khá thú vị nên mới bảo Cao Đức Trung gọi đệ tới xem." Duẫn Hạo kéo người vào lòng mình, hôn nhẹ lên đỉnh đầu cậu, "Đừng hiểu lầm thiện ý của trẫm chứ!"

Tại Trung hơi đỏ mặt lên, ngoảnh đầu đi, nói: "Đệ thấy vũ cơ này váy áo diễm lệ, tóc mượt như tơ nên khen vài câu, Hoàng thượng nghĩ đi tận đâu vậy?"

Duẫn Hạo không định vạch trần sự xấu hổ của Tại Trung, chỉ vuốt ve tóc cậu: "Trẫm cũng đã hỏi, y phục của vũ cơ lần này là để phối hợp với vũ đạo, nếu đệ không thích, trẫm bảo nàng ta thay bộ khác là được."

"Hoàng thượng nói vậy là cố ý chế nhạo đệ sao?" Tại Trung đẩy Duẫn Hạo một cái, hừ nhẹ, "Chẳng phải đã bảo đệ tới xem vũ đạo sao, còn không cho người ta bắt đầu đi."

Có lẽ vẻ làm nũng này của Tại Trung khiến Duẫn Hạo vui vẻ hẳn lên, hoàn toàn không có dấu hiệu tức giận trước lời nói xẵng của cậu, chỉ quay sang bảo vũ cơ bắt đầu múa.

Động tác của vũ cơ rất đẹp mắt, cử động mềm mại uyển chuyển, trông như thể một tiên nữ đang muốn bay lên trời giữa màn mưa thu. Tại Trung tựa vào lòng Duẫn Hạo, cười nhìn vũ cơ, trong mắt lại tuyệt không có ý cười.

"Điệu này được soạn riêng sao?" Tại Trung thấy vũ cơ múa xong, bèn mở miệng hỏi, "Quả là cực kì đẹp mắt."

"Là do trẫm dặn nhạc phủ sắp xếp múa cho đệ xem, ái phi thích chứ?" Duẫn Hạo ôm Tại Trung, không có ý định buông tay, Tại Trung cũng lựa một tư thế dễ chịu hơn, ngoan ngoãn ngồi.

"Vũ đạo rất tốt, thế nhưng, đệ nghĩ màu váy không ổn lắm," Tại Trung nghiêng đầu suy nghĩ một chút, "Cứ cảm thấy có chỗ nào đó không thích hợp."

"Vậy sao." Duẫn Hạo cúi đầu nhìn người đang tựa trong lòng, "Không ổn chỗ nào?"

Tại Trung nhìn vũ cơ, ngẫm nghĩ một hồi, thấy ánh mắt vũ cơ ngày càng sợ hãi mới nói: "Mĩ nhân này dáng vẻ phong lưu, đệ thấy những màu nhạt sẽ hợp với nàng ta hơn, màu vàng ánh đỏ trông hơi quá long trọng, như màu áo này của đệ chẳng hạn?"

"Màu này đệ mặc rất đẹp, không cần quan tâm đến suy nghĩ của người khác." Duẫn Hạo không để tâm lắm, "Đệ mặc đẹp, chẳng lẽ người khác mặc có thể có được vẻ đẹp như đệ sao."

"Hoàng thượng đừng nên nghĩ đệ cái gì cũng tốt." Tại Trung vội kêu lên, "Trong hoàng cung, dung nhan của đệ không tính là đặc sắc nhất."

"Chẳng lẽ ái phi chưa nghe câu 'tình nhân trong mắt hóa Tây Thi' sao?" Nụ cười của Hoàng đế càng thêm đậm, "Trẫm thấy đệ mặc là đẹp nhất, ai có thể nói khác nào?"

"Trong mắt người khác, đệ chẳng qua chỉ nhờ vào Hoàng thượng mới được thế mà thôi. Huống chi màu vàng ánh đỏ này có vẻ dễ trùng hợp với vị quý nhân khác, như vậy có phải là không quá thích hợp hay không?" Tại Trung hơi phân vân một chút, nói ra nỗi băn khoăn của mình.

"Chỉ là một bộ y phục của vũ cơ trên đài diễn mà thôi, chắc hẳn Hoàng hậu không quá chú ý, đệ không cần nghĩ nhiều quá. Trẫm thấy đầu đệ vốn không được tốt, cứ miên man nghĩ những chuyện đâu đâu, e rằng đầu óc sẽ càng thêm vô dụng đấy." Duẫn Hạo phất tay cho vũ cơ lui ra, lại cười cười, bắt đầu nghịch ngón tay Tại Trung.

Độ cong của khóe miệng Tại Trung càng lớn, cúi đầu trở tay kéo ngón tay Hoàng đế, cắn một cái. Nghe Hoàng đế hít lạnh một hơi, cậu mới ngẩng đầu lên nhìn: "Hoàng thương, đầu óc đệ vốn rất tốt, bị người miệng vàng lời ngọc nói thành như vậy, lỡ đâu đệ thực sự ngốc mất thì sao?"

Duẫn Hạo nghe vậy bèn cười lớn, dùng ngón tay bị cắn miết qua miết lại lên môi Tại Trung một lát mới nhẹ giọng chậm rãi nói: "Dù đệ có ngốc hơn nữa, trẫm cũng sẽ không ghét bỏ đệ."

Nụ cười trên mặt Tại Trung thoáng mờ đi một chút, sau đó lại nhanh chóng giãn ra tươi vui: "Hậu cung nhiều phi tử như vậy, nếu đệ càng ngày càng ngốc, sẽ không biết nên làm thế nào trước mặt Hoàng thượng nữa."

Ngón tay Hoàng đến hơi dừng một chút, sau đó lập tức rời đi, kéo Tại Trung vào lòng.

Tại Trung ngoan ngoãn ngồi yên trong lòng Hoàng đế, thế nhưng người này không thể thấy rõ vẻ mặt người kia.

***

Trời dần về chiều, cung Cảnh Ương của Hoàng hậu đã bắt đầu thắp đèn cung đình, Hoàng hậu lật giở tập hồ sơ nội vụ của hậu cung, nghiêng đầu nhìn Hòa Ngọc đang ngồi cạnh mình, đột nhiên hỏi: "Hôm nay Hoàng thượng cho mời Chiêu quân tới cung Kiền Chính xem ca vũ phải không?"

Hòa Ngọc cúi đầu đáp: "Đúng ạ."

Lật một tờ, Hoàng hậu nhẹ nhàng hỏi: "Chiêu quân mặc đồ gì?"

"Là bộ áo màu tím bằng ấm thêu Thục ạ." Hòa Ngọc hơi ngập ngừng nói, "Chiêu quân nương nương đi vào, giờ vẫn chưa thấy trở ra, nghe nói Hoàng thượng để ngài ấy ở lại thị tẩm."

Động tác trên tay Hoàng hậu hơi sững lại một chút, rồi lại nhanh chóng bình thường như cũ, giọng nói bình đạm: "Thế à, cậu ta vừa tấn phong, Hoàng thượng sủng ái cậu ta một chút cũng là bình thường, chỉ không biết Chiêu quân có thích điệu múa ấy chăng."

Hòa Ngọc vùi đầu thấp hơn, khe khẽ thuật lại những gì đã được nghe kể.

Bàn tay cầm sổ sách của Hoàng hậu càng siết chặt, thật lâu sau mới bình tĩnh lên tiếng: "Dĩ nhiên bổn cung sẽ không chú ý đến y phục của một vũ cơ, Hoàng thượng và bổn cung là vợ chồng đã nhiều năm, quả là hiểu rõ bổn cung." Nói thì nói vậy, nhưng một tờ giấy trên sổ đã bị siết rách toang.

Cung Cảnh Ương trở nên tịch mịch lạ thường.

***

Nửa đêm, trời bắt đầu mưa, Tại Trung từ trong mộng giật mình tỉnh giấc, phát hiện eo mình bị Hoàng đế nhẹ nhàng ôm lấy, cậu nhíu nhíu mày, nương theo ánh sáng phát ra từ viên dạ minh châu gắn trên tường, tạm thấy được tỉnh cảnh trên giường lúc này. Qua một đêm chiến đấu kịch liệt, giường có hơi lộn xộn, cậu rón rén dời tay Hoàng đế đi, ngồi dậy chỉnh lại chăn cho hắn rồi lại nằm xuống.

"Sao lại tỉnh rồi?" Duẫn Hạo kéo cậu vào trong lòng.

"Đệ đánh thức huynh sao?" Tại Trung rụt lui vào lòng Hoàng đế, khẽ nói, "Đệ nghe trời mưa, đêm thu hơi lạnh nên muốn dậy đắp thêm chăn cho huynh, không ngờ lại đánh thức huynh rồi."

Ánh sáng của dạ minh châu chỉ hơi lờ mờ, vậy nên Tại Trung không thấy rõ vẻ mặt Duẫn Hạo lúc này, nhưng cậu cảm nhận được cánh tay đang ôm mình lại chặt thêm. Khóe miệng hơi cong lên, cậu lại rúc vào lòng Hoàng đế.

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng Tại Trung, lâu sau, thấy người trong lòng đã ngủ thiếp đi, hắn mới dừng động tác trên tay, nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, vốn cho là đã qua cơn buồn ngủ, thế mà đã rất nhanh lại chìm vào giấc nồng.

***

Mưa thu dai dẳng suốt đêm, khi Tại Trung rời giường, nhận ra thời tiết đã se lạnh, mặc chiếc áo choàng Thính Trúc đưa lên, cậu hít sâu một hơi, hỏi: "Hoàng thượng đi lúc nào?"

"Bẩm nương nương, Hoàng thượng đi đã gần nửa canh giờ, thấy người ngủ say quá nên không cho bọn nô tì đánh thức." Thính Trúc hơi lưỡng lự, thấy sắc mặt Tại Trung vẫn hồng hào khỏe mạnh, không có vẻ mệt mỏi, mới tiếp tục nói, "Mấy ngày gần đây nương nương không gọi thái y đến xem mạch, hay là bây giờ tuyên một thái y đến bắt mạch cho người xem sao?"

Tại Trung thoáng nhíu mày, lập tức lại lên tiếng: "Đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương xong rồi nói tiếp." Sáng nay cậu ngủ đúng là khá say, ngay cả Hoàng đế rời giường lúc nào cũng chẳng hay, nhưng đối với những nhân vật mang danh "thái y" này, cậu vẫn hơi phòng bị một chút.

"Nương nương đừng nên phiền muộn, nô tì biết người không thích uống thuốc, nhưng Thính Trúc nói có lý đấy ạ," Vân Tịch bưng canh nóng đi vào, tươi cười, "Nương nương rời giường chưa kịp ăn gì, uống một bát canh sữa nóng cho ấm dạ dạy đi ạ."

Đón bát canh sữa uống vài hớp, mùi vị hoa quả đã át đi vị tanh nồng của sữa, Tại Trung thích thú uống thêm một chút.

Đặt bát xuống, Tại Trung ngáp dài, ngồi vào trước gương để các cung nữ chải tóc cho mình.

Vấn tóc xong, Tại Trung đứng lên, liếc nhìn cung Kiền Chính sơn son thếp vàng, đưa tay cho Vân Tịch: "Đi thôi, đến giờ thỉnh an Hoàng hậu nương nương rồi, sợ là hôm nay sẽ đến muộn đây."

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên ghế khắc hoa văn phượng hoàng trong đám tường vân, phía dưới là các phi tần ngồi theo phân vị, chỉ còn ba vị trí hai bên Hoàng hậu là chưa có người ngồi. Những người ngồi dưới không ai dám liếc nhìn mấy vị trí còn trống. Có lẽ do bầu không khí quá căng thẳng, nụ cười trên mặt Hoàng hậu cũng cứng nhắc khó coi.

Trong lòng mọi người đều hiểu, vị trí ngồi đại diện cho địa vị, nay trong hậu cung, phi tần phân vị Thứ nhất phẩm trở lên chỉ có bốn người, nhưng lúc này còn có đến ba người chưa tới thỉnh an Hoàng hậu.

Hiếu hoàng quân quét mắt nhìn ba vị trí còn trống, mở miệng nói: "Hôm qua mưa to suốt đêm, thời tiết đã dần lạnh, Hoàng hậu nương nương cũng phải bảo trọng thân thể."

Hoàng hậu nghe vậy cũng cười nói: "Sức khỏe của bổn cung xưa nay vẫn rất tốt, các vị muội, đệ đang ngồi đây mới nên cẩn thận một chút."

"Thục quý phi, Nhu quân, Chiêu quân đều là người có sức khỏe không tốt, không biết có phải tối qua bị cảm lạnh chăng." Hiếu hoàng quân dám nói như vậy, nhưng những người khác không dám hùa theo.

Hoàng hậu mỉm cười nhìn về phía Hiếu hoàng quân một chốc: "Tối qua Chiêu quân hầu hạ Hoàng thượng ở cung Kiền Chính, chắc là mệt nhọc."

Hiếu hoàng quân nghe nói thế, cũng hơi mỉm cười, ánh mắt lại dời về phía những người khác.

Tình hình là tuần sau chủ nhà bắt đầu đi học lại rồi. Cho nên, lịch post sẽ thay đổi. Tạm thời tuần sau sẽ là thứ 2, thứ 4 và thứ 6 – Giờ post vẫn không đổi nhé!

Bên ngoài cung Cảnh Ương, Tại Trung và Nhu quân một trái, một phải từ hai hướng cùng tới trước cửa cung, hai người đồng thời dừng lại.

Nhìn nhau một lát, Tại Trung xuống kiệu, bước lại hơi cúi người chào: "Nhu quân đến sớm."

"Lúc này cũng không còn sớm đâu." Nhu quân trả lễ, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, lười biếng nói, "Ngày xưa thấy đệ thường tới thỉnh an sớm lắm mà, sao hôm nay cũng bắt đầu buông thả rồi?"

"Đêm qua ngủ hơi sâu, khiến ca chê cười rồi." Tại Trung cười đáp, cùng Nhu quân bước vào trong cung Cảnh Ương, chỉ là đi sau đối phương nửa bước.

"Ta có cười hay không, không quan trọng," Nhu quân dừng chân, quay đầu nhìn về phía Tại Trung, "Người khác thấy thế nào mới là trọng yếu nhất." Nói xong, lại tiếp tục bước đi.

Đuôi mày khẽ động đậy, bước chân Tại Trung thoáng sững lại, khoảng cách với Nhu quân liền bị kéo giãn. Nhìn theo bóng lưng Nhu quân, Tại Trung cười nói: "Là ca nghĩ nhiều rồi."

Nhu quân quay đầu nhìn cậu một cái, nhưng không lên tiếng, bước chân cũng hơi chậm lại. Chờ Tại Trung đuổi kịp, hai người cùng bước vào cửa chính điện cung Cảnh Ương.

***

"Nhu quân tới, Chiêu quân tới."

Tiếng truyền báo của thái giám khiến cuộc nói chuyện giữa Hoàng hậu và Hiếu hoàng quân bị gián đoạn, hai người cười cười nhìn về phía cửa, thấy Nhu quân và Chiêu quân cùng đi vào.

Nụ cười trên mặt Hoàng hậu vẫn không hề thay đổi, chỉ là ánh mắt có hơi lạnh lùng.

"Hôm nay là ngày lành hay sao, đúng là hiếm có dịp được thấy hai vị đệ đệ cùng tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương một lúc đấy." Hiếu hoàng quân cười nhìn Tại Trung và Nhu quân.

"Chỉ tình cờ gặp Chiêu quân bên ngoài thôi." Nhu quân thờ ơ trả lời, quay sang hành lễ với Hoàng hậu, cười nói, "Hôm nay tới muộn, tần thiếp xin được tạ lỗi với Hoàng hậu nương nương."

"Tần thiếp cũng có tội." Tại Trung học theo nhận lỗi.

"Lúc này cũng chưa tính là muộn, hai người các đệ không cần như vậy." Hoàng hậu cười nói, cho cả hai ngồi xuống. "Bổn cung là người hay so đo như thế sao?"

Tại Trung lại thi lễ một lần nữa rồi mới ngồi xuống, đưa mắt nhìn những người đang ngồi trong phòng một lượt, cuối cùng, ánh mắt rơi xuống chiếc ghế trống duy nhất trong phòng, vị trí dành cho Thục quý phi.

Lệ thỉnh an mỗi ngày là hoạt động hết sức buồn chán và giày vò đối với Tại Trung, nhưng có thể đối với Hoàng hậu lại là khác. Điều dễ chịu duy nhất đó là nhìn một đám phi tần không cần biết được sủng hay không, đều phải ngoan ngoãn đến trước mặt nàng ta hành lễ, tìm niềm vui trong nỗi khổ, đại thể là thế này đây.

Thờ ơ nghe những người đó tán dương nhau, lại qua một nén hương sau, mới nghe được thái giám bên ngoài báo danh hào Thục quý phi.

Bàn tay đang bưng tách trà hơi chựng lại, Tại Trung lập tức đặt tách lại bàn, khôi phục tư thế nghiêm chỉnh.

"Bái kiến Hoàng hậu nương nương." Thục quý phi bước vào, thi lễ với Hoàng hậu, ánh nhìn lại quét qua Tại Trung, mà lúc này Tại Trung chỉ mỉm cười, không lộ ra bất cứ biểu tình dư thừa nào.

"Sắc mặt Thục quý phi trông không được tốt lắm, thân mình có khỏe chăng?" Hiếu hoàng quân bưng tách trà, vẻ mặt độn thêm một tia trào phúng.

Tia trào phúng ấy đối với Thục quý phi là loại vũ nhục lớn nhất, gương mặt đang tươi cười lập tức hơi trầm xuống, rồi lại nhanh chóng khôi phục như cũ: "Tối hôm qua có hơi nhiễm lạnh, khiến các vị chê cười rồi."

"Tối hôm qua, qua giờ tý mới bắt đầu mưa, không biết vì sao muội muội lại bị nhiễm lạnh, sau này phải cẩn thận chăm sóc bản thân đấy." Hiếu hoàng quân như cười như không nhìn Thục quý phi, nét châm chọc trong mắt càng thêm rõ ràng.

Ánh mắt Thục quý phi trở nên lạnh lùng, giọng nói lại vẫn nhu hòa như xưa: "Hiếu ca ca nói vậy cũng là ngủ không tốt ư, nếu không, sao biết được trời mưa lúc nào?"

"Không nói Hiếu hoàng quân nương nương tối qua ngủ không ngon, ngay cả đệ cũng bị tiếng mưa rơi đánh thức nữa." Tại Trung tiếp lời, "Nhưng tần thiếp vẫn còn nhớ chính xác, tối qua lúc giờ tý ba khắc bắt đầu mưa."

Hiếu hoàng quân vốn bị Thục quý phi vặn ngược, đang khó chịu ra mặt, nhưng nhờ mấy lời của Tại Trung nay đã thoải mái hơn.

Thục quý phi nhìn về phía Tại Trung: "Đệ ngủ không được sâu lắm nhỉ?"

"Tỉ tỉ quá lời, hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng, đệ nào đâu dám không cẩn thận." Tại Trung mỉm cười, gương mặt còn mang theo 'xuân ý vô hạn'.

Thục quý phi nghe đến đó, nụ cười càng thêm tươi tắn: "Đệ nói phải."

Tại Trung nhìn ý cười trên mặt Thục quý phi, nghĩ thầm trong bụng, không biết trong lòng nàng ta lúc này đang nguyền rủa mình thế nào đây?

***

Thỉnh an kết thúc, các phi tần đều chào ra về, Hòa Ngọc quỳ gối bóp chân cho Hoàng hậu, băn khoăn hỏi: "Nương nương, nô tì không hiểu, Chiêu quân nương nương luôn khiêm tốn kín đáo, sao hôm nay lại tỏ vẻ đối nghịch với Thục quý phi nương nương thế ạ?"

"Nếu cậu ta chỉ biết nhường nhịn thì làm sao ngồi vững ở vị trí hôm nay," Hoàng hậu cười nhạt, "Chúng ta đều đã xem nhẹ Kim Tại Trung rồi. Lúc này người hối hận nhất chỉ sợ không phải là bổn cung, mà là vị Thục quý phi luôn cho mình là người trọng yếu nhất trong lòng Hoàng thượng kia cơ."

Hòa Ngọc nhìn sắc mặt chủ tử mình, vội cúi đầu, chuyện Hoàng hậu nương nương không thích Thục quý phi, nàng cũng biết, nhưng thật không ngờ nương nương lại ghét Thục quý phi đến mức này.

***

Bên ngoài cung Cảnh Ương, các phi tần lớn nhỏ hành lễ tiễn, Tại Trung nhìn Thục quý phi lên kiệu rời đi, sau đó mới bước kiệu, nghe một loạt tiếng quỳ an phía sau, đầu cậu hơi chao đảo, tựa hồ có cảm giác choáng váng.

Khẽ cau mày, trong lòng Tại Trung có cảm giác không ổn, ra khỏi phạm vi cung Cảnh Ương, cậu cúi đầu, nói khẽ với Vân Tịch đi bên cạnh kiệu; "Em đến Thái y viện mời vị Mao thái y vẫn thường xem mạch cho ta tới đi."

Vân Tịch thấy chủ tử nhà mình có vẻ nghiêm nghị, không dám chậm trễ, vâng một tiếng rồi vội vã đi nhanh về phía Thái y viện.

***

"Ngươi nói là thấy đại cung nữ Vân Tịch của cung Hi Hòa đi về phía Thái Y viện?" Thục quý phi ngồi trên kiệu, nghe thái giám báo lại, thoáng biến sắc, sau lại nhanh chóng nở nụ cười. "Mấy ngày nay muội muội của bổn cung không được khỏe, bổn cung cũng nên đến thăm nàng ấy một lát."

Lăng Sa nghe vậy bèn cười: "Chủ tử nói phải ạ, hôm qua nô tì còn nghe Sơ Tinh hầu hạ Cao tu nghi nói, Cao tu nghi rất nhớ nương nương đấy."

"Bổn cung cũng nhớ muội muội này, đi tới chỗ Cao tu nghi đi." Thục quý phi nói xong lại hạ giọng, "Sai người để ý Thái Y viện một chút."

***

Rất nhanh, Mao thái y đã được mời đến cung Hi Hòa, bất quá kết quả chẩn ra hỉ mạch khiến Tại Trung 'hơi' (bị) bất ngờ.

"Chắc chứ?" Tại Trung thu tay về, nhìn gương mặt phủ đầy nếp nhăn của Mao thái y, nhận tách trà Thính Trúc đưa tới, chậm rãi nhấp một ngụm, "Mong rằng lần này Mao thái y sẽ không nhầm."

Mao thái y nghe đến đó, thoáng rùng mình một cái, cả người như rớt xuống hầm băng. Vị Chiêu quân này đã biết lần trước mình chẩn ra hỉ mạch là một nhầm lẫn, lại nghĩ đến từ lúc làm bộ sảy thai tới giờ, phân vị của Chiêu quân đã thăng tiến bao nhiêu, Mao thái y liền có cảm giác thở không nổi nữa. Đây là một nhân vật vô cùng lợi hại, mà đáng sợ nhất chính là, một người như vậy trong mắt người khác lại là một kẻ chỉ có chút nhan sắc mà chẳng có bao nhiêu đầu óc, thế mới thấy, tâm cơ vị này sâu đến đâu.

Tại Trung mỉm cười, nhìn Mao thái y sợ toát mồ hôi: "Xem ra hôm nay trời nóng quá nhỉ, nay Mao thái y tuổi tác đã cao, mấy năm nay bôn ba vất vả vì các chủ tử trong cung, thật là dốc lòng dốc sức. Bổn cung nghe nói cháu trai của ông rất có tài trong nghề y, nếu có thể vào Thái y viện tiếp nhận vị trí của ông thì Mao gia có thể coi là thế gia trên y đạo rồi."

Đừng tin tiểu thuyết nói những vị thầy thuốc có y thuật cao đều không thích vào Thái y viện, trong Thái y viện đều là hạng giá áo túi cơm. Hiện thực quả thật trái ngược với tiểu thuyết, chẳng lẽ bạn không thấy bất cứ cơ quan tổ chức nào dán cái mác "nhà nước" lên đều sẽ làm người ta cảm thấy hoành tráng hơn vài phần hay sao.

Vì vậy, có thể vào Thái y viện chính là một sự công nhận đối với y thuật của một thầy thuốc, bởi vì ngự y, thái y, y nữ của Thái y viện đều là người phục vụ hoàng thất hay quan lại cao cấp, cho nên, muốn vào Thái y viện đều phải "qua năm ải chém sáu tướng", xét về y thuật, xét về xuất thân, xét về phẩm đức phong độ và hành xử, thầy thuốc là người cứu giúp sinh mệnh, người thuộc giai cấp thống trị có ai dám lấy tính mạng mình ra làm trò đùa?

Mao thái y run lên trong lòng, hiểu được ý của Chiêu quân, vội dập đầu nói: "Vi thần khấu tạ ân điển của nương nương."

Đặt tách trà bằng ngọc bích xuống, Tại Trung mỉm cười: "Bổn cung chẳng qua chỉ thuộc phân vị quân, nào gánh được hai chữ 'ân điển' này, Mao thái y quá lời rồi."

Mao thái y ngẩng đầu nhìn Tại Trung, lần thứ hai dập đầu: "Vi thần lỡ lời."

"Ông không cần làm vậy đâu." Tại Trung nhìn bộ râu đã hoa râm của Mao thái y, khoát khoát tay: "Lui ra đi, sau này cứ cẩn thận xem mạch cho bổn cung là được."

Mao thái y biết Chiêu quân muốn ông ta một lòng một dạ giúp mình bảo vệ thai nhi trong bụng, hiện trạng hôm nay khiến ông không thể nghĩ nhiều, ông bèn quỳ lạy rồi lui ra ngoài.

Thấy Mao thái y đã đi khuất, Thính Trúc mới băn khoăn mở miệng: "Chủ tử, nay mạch tượng chỉ mới hơn một tháng, thai nhi còn chưa ổn định, liệu có nên che giấu một thời gian, nô tì lo rằng..."

"Che giấu thì được gì?" Tại Trung bình thản nói, "Chẳng phải có vết xe đổ trước đó sao, che giấu cuối cùng sẽ rơi vào kết cục nào chứ?"

Cúi đầu nhìn cái bụng còn phẳng lì, lần này cậu chắc chắn là đã trúng độc đắc rồi, vì thế, cậu muốn cược một phen, cược xem Hoàng đế có thật tâm muốn đứa bé này hay không. Trịnh đế không phải một hôn quân bị hậu cung quản chế, nếu hắn thực sự muốn một người nào đó được mẹ tròn con vuông, nhất định sẽ không có nhiều thứ "ngoài ý muốn", trừ phi sức khỏe cậu thực sự không thể giữ được.

Đẩy cửa sổ, nhìn về phía cung điện của Đế vương, Tại Trung thầm nghĩ, không biết Hoàng đế thấy mình thành thực khai báo việc bản thân đã có thai, thì sẽ phản ứng thế nào nhỉ?

***

Cung điện của Đế vương chưa bao giờ thiếu xa hoa và khí phách. Được mời tới đây để hầu nghe khúc, Hoàng hậu và Thục quý phi đều bày ra phong thái riêng, sắc mặt bình thản nhìn dáng người xinh xắn mềm mại của ca cơ, miệng thỉnh thoảng lại nói mấy câu tán dương.

Duẫn Hạo bưng tách trà, như cười như không, nghe Thục quý phi khen ca cơ, đến khi khúc hát kết thúc mới lên tiếng: "Thanh âm quả êm tai, chỉ tiếc vẫn thiếu vài phần thần vận, đáng tiếc, đáng tiếc."

"Hoàng thượng đã từng nghe diệu âm của Nhu quân, tất nhiên sẽ nghĩ giọng hát của người khác luôn thiếu vài phần thần vận," Hoàng hậu liếc nhìn Thục quý phi, giọng tán thưởng, "Thiếp vào cung đã nhiều năm, chưa từng nghe được giọng hát nào hay hơn giọng Nhu quân."

Thục quý phi lộ vẻ tán thành ra mặt thế nhưng trong lòng lại âm thầm trào phúng, từ khi nàng vào cung, thấy Hoàng hậu vẫn luôn bày ra bộ dáng rộng lượng hiền đức này, chỉ tiếc Hoàng thượng vĩnh viễn đối xử thường thường với nàng ta, kính nhiều hơn yêu. Mặc dù người này thân ở phượng vị nhưng vẫn chỉ là một người đáng thương mà thôi.

Nhấc tách trà tinh xảo trước mắt, khóe môi Thục quý phi cong lên một nụ cười nhàn nhạt, bản thân nàng ta là nữ tử tôn quý nhất thiên hạ thì sao, nàng mới là người có được sự sủng ái mà Hoàng hậu đời này đừng mơ có được.

Duẫn Hạo biếng nhác nghe Hoàng hậu nói xong, vừa định tiếp lời lại thấy ở cửa có một tên thái giám vẻ mặt vui mừng đang nói gì đó với Cao Đức Trung, hình như là cung thị cung Hi Hòa.

Khoát tay áo, để cho những nhạc công ca cơ dừng lại, Duẫn Hạo gọi: "Cao Đức Trung, cho hắn vào đây bẩm báo."

Sau khi nhìn thấy thái giám quỳ trước mặt mình, Duẫn Hạo mới nhớ ra, đây là thái giám khá được trọng dụng trong cung Chiêu quân, nhìn cậu ta vui mừng ra mặt khiến hắn hơi tò mò.

"Nô tài khấu kiến Hoàng thượng, nô tài tới báo tin vui cho Hoàng thượng ạ." Thái giám quy củ quỳ xuống, không vì vui quá mà loạn chân tay.

Đuôi mày khẽ động đậy, Duẫn Hạo không tự chủ được bèn ngồi thẳng lưng, vẻ mặt lại vẫn không hề thay đổi: "Ái phi của trẫm lại có chuyện tốt gì muốn báo?"

Bàn tay bưng tách trà của Thục quý phi đã cứng lại rồi, nàng nghĩ tới một khả năng mình không muốn nghe nhất, đuôi mắt lại khẽ quét sang Hoàng hậu, quả nhiên thấy vẻ rộng lượng trên mặt đối phương đã sượng lại.

"Bẩm Hoàng thượng, vừa rồi thái y bắt mạch cho nương nương, thái y nói, Chiêu quân nương nương đã mang long thai hơn một tháng ạ."

Quả nhiên, Thục quý phi cười khổ trong lòng, tuy rằng không thừa nhận Chiêu quân được sủng ái hơn mình, nhưng nàng không thể không nói, mệnh của Chiêu quân thật quá tốt.

"Chiêu quân có thai rồi?!" Hoàng đế vốn đang ngồi thẳng người đã hơi nghiêng về phía trước, mặt mang sắc mừng: "Là Chiêu quân bảo ngươi tới?"

"Nương nương vừa nghe có thai liền mừng đến chảy nước mắt, vội sai nô tài tới báo tin cho Hoàng thượng ạ." Vẻ vui mừng trên mặt thái giám không thể che giấu được, "Nếu không phải hai vị cô cô ngăn cản mãi, chỉ sợ chủ tử đã tự mình đến gặp Hoàng thượng rồi đấy ạ."

Thục quý phi nghe thái giám cung Hi Hòa nói những lời này, trong lòng sinh cảm giác khó chịu. Hành vi của Kim Tại Trung lần này quá điên cuồng vội vã rồi, chẳng lẽ trong cung chỉ mình hắn ta có thai? Thật không biết Chiêu quân làm như vậy là vì quá mừng hay là vì nguyên nhân nào nữa, như thể hi vọng cả hậu cung đều biết hắn ta có thai, vậy chẳng phải là muốn toàn bộ phi tần hậu cung ghen ghét với mình hay sao?

Quả nhiên, cụm từ "đắc ý quên mình" này ai cũng có thể dùng được.

Nếu là người khác, Duẫn Hạo có lẽ cũng sẽ nghĩ như Thục quý phi, nhưng lúc này người làm ra hành vi ấy lại là Chiêu quân, lòng hắn hiểu rất rõ, vì sao Chiêu quân lại vui mừng đến quên mất tất cả như thế.

Chiêu quân đã thực tâm yêu hắn, vì vậy khi sảy thai mới có thể tuyệt vọng đau khổ đến thế, lần thứ hai có thai đã cho cậu hi vọng, thậm chí khiến cậu quên mất, hậu cung hiểm ác đáng sợ đến nhường nào, chỉ nhất nhất muốn cho hắn biết, bọn họ lại có con rồi.

Ngay khi Hoàng hậu và Thục quý phi nghĩ rằng Hoàng đế sẽ bắt đầu ban thưởng gì đó thì bọn họ lại thấy người đứng lên, sải bước ra ngoài cung điện.

"Cung tiễn Hoàng thượng." Hoàng hậu và Thục quý phi quỳ gối, đưa mắt nhìn theo bóng dáng Hoàng đế nhanh chóng biến mất ở cửa cung, lòng trăm mối ngổn ngang.

***

Đại điện chợt trở nên vắng lặng, ngoại trừ cung thị lẳng lặng quỳ cạnh cửa, bên trong chỉ còn lại Hoàng hậu và Thục quý phi đứng đó.

Hoàng hậu đi về phía cửa, nghe âm thanh cung tiễn mềm nhẹ, hơi quay đầu nhìn Thục quý phi đang ngoan ngoãn cúi đầu kính cẩn; cho đến khi đầu gối nàng ta hơi run lên mới mở miệng: "Hậu cung không chỉ có mình nàng là người hiểu rõ mọi việc, cứ tự cho là nhìn thấu cậu ta, đâu biết được cậu ta cũng đã nhìn thấu mình." Dứt lời Hoàng hậu vịn tay cung nữ, bày ra vẻ uy nghi của một quốc mẫu, đi ra khỏi cung điện của Đế vương.

Chỉ cần nàng còn là Hoàng hậu, nàng chính là thê tử của Hoàng đế, Hoàng hậu của Trịnh đế Đông Thần, phi tần được sủng ái đến đâu cũng chỉ là một món đồ của Hoàng đế, sử sách sau này vẫn sẽ viết tên nàng trên những người này, ai cũng không thể vượt qua.

Thục quý phi đứng thẳng người, sắc mặt trầm xuống, nhưng mắt nhìn cung thị của Hoàng đế quỳ bốn phía lại vẫn không đổi sắc mặt, đi ra ngoài.

***

Khi Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, thấy bao trùm khắp nơi là một vẻ hân hoan mừng rỡ. Hắn gặp Tại Trung đang đứng ở cửa cung tủm tỉm nhìn mình, gương mặt nhỏ nhắn dường như hơi mơ hồ trong màn mưa thu rả rích. Hắn ngồi trên kiệu nhìn cậu, tựa như thấy lại bộ dạng tuyệt vọng khi cậu không ngừng nói, con của hai người đã mất rồi.

Xuống khỏi kiệu, cầm bàn tay ấm áp của Tại Trung, thấy cậu mặc thật dày mới cười nói: "Trẫm vừa nghe được tin vui liền vội tới ngay."

"Đệ cũng đang nghĩ xem Hoàng thượng liệu có tới hay không," Tại Trung cười vẻ thỏa mãn, "Quả nhiên Hoàng thượng tới rồi."

"Tại nhi tự phỏng đoán tâm tư của Hoàng đế, không sợ trẫm trách phạt?" Cuối thu đã se se, Duẫn Hạo lo Tại Trung nhiễm lạnh bèn ôm cậu vào trong phòng, "Mấy ngày nay mưa nhiều, thời tiết lạnh xuống không ít, đệ phải chú ý hơn đấy."

Đột nhiên nghe Hoàng đế gọi mình như vậy, Tại Trung có ảo giác hưởng lộc nhờ con, cậu nghiêng đầu nhìn tình cảm chứa chan trong mắt đối phương, nụ cười càng thêm 'ngọt ngào': "Đệ không dám để mình sinh bệnh đâu, nghe Mao thái y nói, có thai mà uống thuốc sẽ không tốt cho đứa nhỏ trong bụng."

Tại Trung vừa nói như vậy, Duẫn Hạo liền phát hiện đối phương ăn mặc dày dặn hơn xưa, tuy không có được phong tư trác việt như những phi tần khác nhưng lại có thêm đôi phần chân thực.

"Nói đến phỏng đoán tâm tư Hoàng đế, đệ liền gặp vấn đề rồi đây. Đệ luôn ngẫm xem Hoàng thượng lúc nào sẽ đến, sẽ thích đệ mặc gì, nên học những gì mới có thể để Hoàng thượng thích đệ hơn một chút." Bàn tay đang nắm cổ tay hoàng đế lại hơi siết mạnh thêm, "Đệ luôn nghĩ, biết thêm một chút về những điều Hoàng thượng ưa chuộng, Hoàng thượng sẽ thích đệ hơn..."

Nhận ra mình đã nói hơi nhiều, Tại Trung xoay đầu sang một bên, có vẻ mất tự nhiên, như là ngại ngùn,g lại như lo sợ.

Duẫn Hạo nghe xong mấy lời tâm sự ấy, nhìn dáng vẻ không dám đối diện với mình của Tại Trung, cười nói: "Sao lại ngốc như vậy, nhưng mà trẫm lại rất thích."

Nghe nói thế, Tại Trung mới lộ vẻ đắc ý, hơi hất đầu: "Đương nhiên rồi, đệ là mẹ đứa nhỏ của người cơ mà."

Mẹ đứa nhỏ?

Duẫn Hạo nhíu mày, nhưng không tỏ ý gì, dắt Tại Trung bước qua cửa cung Hi Hòa.

***

Bên hòn non bộ cạnh hồ sen của cung Hi Hòa, Hoàng hậu ngồi trên phượng liễn, nhìn Hoàng đế dắt tay Chiêu quân đi vào, vẻ mặt hai người nàng không thấy rõ, nhưng cách bọn họ ở chung lại làm nàng thấy được điều gì đó khác lạ.

"Hoàng hậu nương nương, lúc này chúng ta có vào không ạ?" Hòa Ngọc ngập ngừng hỏi.

"Quay về cung Cảnh Ương." Hoàng hậu vịn tay vào tay cầm của phượng liễn, nhắm hai mắt lại, phượng liễn chuyển hướng, càng lúc càng xa cung Hi Hòa.

***

Chưa tới một canh giờ, tin Chiêu quân của cung Hi Hòa có thai đã truyền khắp hậu cung, thậm chí cả tin Hoàng thượng đến nay vẫn chưa ra khỏi cung Hi Hòa cũng đã truyền đến tai mọi người.

Trước đây trong cung không phải không có phi tần mang thai, nhưng lại chưa từng thấy Hoàng thượng coi trọng như vậy, trong cùng một vấn đề "có thai", đãi ngộ dành cho phi tần được sủng ái quả là khác biệt so với phi tần không được sủng ái.

Còn Hoàng hậu, chỉ sau một canh giờ đã ban thưởng cho cung Hi Hòa một đống, mỗi món đều có giá trị không tầm thường, nhưng món nào cũng sẽ không khiến người ta hoài nghi.

Thái độ của Hoàng hậu đã hết sức rõ ràng, nàng coi trọng bào thai trong bụng Chiêu quân, đồng thời cảnh cáo các phi tần khác đừng nên có tâm tư mờ ám gì.

Các phi tần đều cảm thấy kỳ quái, xưa nay đâu thấy Hoàng hậu thân cận lắm với Chiêu quân, huống chi, nếu bọn họ nhớ không lầm, chuyện biểu đệ Hoàng hậu bị phế là có liên quan đến vị này, sao bây giờ Hoàng hậu lại rộng lượng hiền lương triệt để như thế?

***

Từ khi tin Tại Trung có thai được truyền ra, đồ ban thưởng rót vào cung Hi Hòa liên tục không ngớt. Tại Trung nhìn những đồ vật rực rỡ sắc màu do Kim gia dâng vào cung, uể oải ngáp một cái, thường ngày cậu vốn lười nhác, nay mang thai lại càng làm biếng hơn.

"Nương nương, mưa lại tiếp tục rồi, người nên mặc thêm áo ngoài đi." Vân Tịch cầm áo choàng khoác thêm cho Tại Trung, thấy cậu uể oải không có tinh thần bèn nói, "Nếu nương nương thấy buồn chán, hay là bảo điện Trung Tỉnh đưa mấy thứ nho nhỏ tới?"

Điện Trung Tỉnh là nơi quản lý và phân phối mọi vật liệu trong cung, mà Hoàng đế sẽ không cho phép phi tần hậu cung dính vào việc này, nắm rất chặt hoạt động của điện Trung Tỉnh, vì vậy những phi tần bình thường muốn ra tay hại người từ vật dụng của điện Trung Tỉnh, trước tiên phải có được lòng tin tuyệt đối.

Tại Trung hiểu ý Vân Tịch, nhưng bây giờ cậu không có tâm tình nuôi động vật, có thai mà đi nuôi động vật, đâu có khác với việc không có trách nhiệm với thai nhi. Nơi này không có phòng dịch, nếu nhiễm phải vi-rút uốn ván hay gì đó thì có muốn khóc cũng khóc không nổi đâu.

"Thôi đừng, chó mèo gì đó, ai biết có người nào từng chạm vào." Thính Trúc bưng canh đến, đặt lên bàn tròn nhìn ra phía cửa sổ, "Nay nương nương có thai, không thể bất cẩn dù chỉ một chút."

Vân Tịch thấy Thính Trúc nghiêm nghị như vậy, bật cười, nói: "Ái chà chà, hiếm gặp đây, hôm nay Thính Trúc cô nương của chúng ta định ra chiến trường chắc."

"Ai nói không phải chứ, ngươi cũng đừng nói ta, cung chúng ta từ trên xuống dưới, lúc này ai mà không cẩn thận," Nói đến đây, Thính Trúc lại hơi lo lắng, "Đã như vậy rồi mà phòng bếp dạo này vẫn có vài thứ lạ tuồn vào đấy."

Hôm nay thì sơn tra, cua mới tiến cống, ngày mai lại ý dĩ, hạnh nhân, nếu không nhờ Vân Tịch hiểu biết những thứ này, chẳng biết đã xảy ra chuyện gì nữa.

Chủ tớ đang nói chuyện, bỗng thấy Phúc Bảo hớn hở đi vào, theo sau còn có hai ma ma và mấy cung nữ mang theo các loại đồ chơi, vật trang trí các màu.

Phúc Bảo hành lễ xong mới nói nguyên nhân, hai người này là hai ma ma có kinh nghiệm sẽ tới chuyên hầu hạ Tại Trung trong thời gian mang thai, hai vị ma ma trông không có gì đặc biệt, ăn mặc đàng hoàng, hành vi cử chỉ đều rất già dặn, chắc là cũng có khả năng.

Tại Trung bảo Vân Tịch tự mình đi thu xếp chỗ ở cho hai người, thưởng vài thứ cho họ, lần này Hoàng đế dốc nhiều công sức như vậy quả là khiến cậu bất ngờ.

***

"Hoàng nhi ngoan của ai gia còn đặc biệt cử hai ma ma cho hắn ta cơ đấy," Thái hậu nghe nói Hoàng đế ban thưởng ma ma chăm sóc thai phụ cho Tại Trung thì chỉ cười châm chọc, "Hồi ấy cháu gái ai gia có thai, không thấy người tận tâm như vậy."

Ma ma thân cận của bà nghe vậy bèn khuyên nhủ: "Có lẽ vì năm trước Chiêu quân nương nương mới sảy thai một lần, vậy nên Hoàng thượng mới đặc biệt lo lắng như thế chăng? Thai đầu không giữ được, những lần sau cũng khó khăn hơn, nay bào thai trong bụng Chiêu quân chưa được hai, ba tháng... cũng nên cẩn thận thì hơn."

"Lá gan hắn ta cũng lớn đấy, lúc tiếng tăm đang nổi bật như vậy mà còn dám ra đứng đầu sóng ngọn gió." Thái hậu hừ lạnh một tiếng, mặc dù tâm tình không vui nhưng cuối cùng vẫn không oán thán nhiều lời. Dù bà ta không thích Tại Trung nhưng không đến mức lúc này tỏ ra bất mãn với Hoàng đế.

***

Ngày thong thả trôi đi, đã qua hơn nửa tháng, bụng Tại Trung vẫn chưa lộ rõ, trong cung lại có tin Thiến uyển nghi chọc giận Nhu quân, bị Nhu quân phạt quỳ hai canh giờ.

Thiến uyển nghi có dung mạo khuynh thành, cũng từng chiếm được vài phân sủng ái của Hoàng đế, tuy nhiên tiến cung bấy lâu vẫn chỉ là một uyển nghi, trong hậu cung này thân phận như vậy thật không đáng lọt vào mắt người khác. Trong mắt vài nô tài, Thiến uyển nghi này thậm chí còn kém cả đại cung nữ của Thục quý phi hay Chiêu quân.

Tính tình Thiến uyển nghi khá cao ngạo, không qua lại nhiều với người trong cung. Thế nhưng, chính sự cao ngạo đó đã khiến nhiều người không ưa. Vào đến chốn này, các chủ tử lớn nhỏ ai không từng là tiểu thư, thiếu gia được nuông chiều trong nhà, chỉ mình nàng ta là thanh cao hay sao?

Đều là người hầu hạ Hoàng đế cả, ai lại cao quý hơn ai, trong hậu cung này, ai chức cao hơn thì người đó cao quý hơn thôi, cố bày ra vẻ như thế, ai thèm xem chứ?

***

"Giờ này vẫn còn quỳ à?" Thục quý phi ngắm nghía một cây trâm ngọc trong tay, nghe Cao tu nghi báo tin lại, tò mò hỏi, "Nhu quân cứ rêu rao phạt nàng ta như vậy, không biết Hoàng thượng nghĩ gì đây."

"Hoàng thượng thèm nghĩ gì chứ, chỉ là một uyển nghi mà thôi, huống chi lúc này Hoàng thượng còn đang dồn hết tâm tư lên vị ở cung Hi Hòa kia kìa, làm gì có thời gian nghĩ đến nàng ta?" Cao tu nghi mím môi gằn giọng, "Muội trông điệu bộ nàng ta còn đáng ghét hơn cả Kim Tại Trung." Đang nói, nàng ta nhận ra sắc mặt biểu tỉ mình không được vui, đành ngượng ngùng dừng lại.

Thục quý phi mất hứng ném cây trâm vào hộp, vui vẻ nơi đáy mắt cũng đã tan mất: "Trong bụng Kim Tại Trung còn có giống rồng, ai có thể được tôn quý như hắn ta lúc này. Nói gì đến Thiến uyển nghi, ngay cả ta và muội cũng kém xa rồi. Muội nhìn Hoàng hậu xem, ân cần đến thế, người không biết còn tưởng Kim Tại Trung là đệ đệ của nàng ta đấy."

Thái độ của Hoàng hậu với Tại Trung quả thật làm Thục quý phi bất ngờ, nàng vốn cho là Hoàng hậu chỉ diễn trò, thể hiện phong thái rộng lượng hiền đức mà thôi, nhưng đã bao nhiêu ngày qua, thái độ của Hoàng hậu đối với Tại Trung vẫn không thay đổi, đồ ăn đồ dùng đều tăng cường cho cung Hi Hòa, những thứ phân tới đó càng phải tra xét tỉ mỉ, không lọt bất kỳ thứ gì "đặc biệt".

Thái độ của Hoàng hậu lần này quả có gì đó kỳ quái, trong cung trước đây cũng từng có vài phi tần mang thai, đâu thấy Hoàng hậu vội vã lấy lòng như thế. Ngày nàng còn được sủng ái hơn Kim Tại Trung bây giờ cũng không thấy Hoàng hậu thân mật ân cần với nàng. Nàng ta luôn tỏ vẻ cao quý không ai bì kịp, lúc này lại thành tỉ tỉ tâm giao rồi.

Không hiểu được dụng ý của Hoàng hậu, Thục quý phi gạt chuyện ấy sang một bên, vịn tay Lăng Sa nói: "Nếu ngự hoa viên đang có trò hay, chi bằng bổn cung cũng tới xem một chút."

Cao tu nghi vốn thích tham gia mấy chuyện như vậy, bèn hớn hở đi theo.

***

Đoàn người tới ngự hoa viên, thấy Nhu quân ngồi trong đình Yêu Nguyệt, phía trước là gương mặt như hoa như ngọc, thanh thuần đáng yêu nhưng đã trắng bệch của Thiến uyển nghi đang quỳ gối dưới bậc thềm ngoài đình.

"Thục quý phi nương nương." Nhìn thấy Thục quý phi, Nhu quân đứng dậy cúi chào, "Hôm nay thời tiết thật đẹp, nương nương cũng tới ngắm hoa thăm vườn sao?"

Thục quý phi cười cười, lướt qua bên cạnh Thiến uyển nghi, ngồi xuống bên trái Nhu quân: "Vừa rồi định đi ra đây hít thở không khí trong lành, không ngờ gặp được Nhu quân đệ đệ."

Cung nữ nhanh nhẹn dâng trà và đồ ngọt đến trước mặt Thục quý phi, hai người lại nói vài lời bâng quơ về thời tiết, lát sau, Thục quý phi mới như giật mình kinh ngạc nhìn Thiến uyển nghi đang quỳ bên ngoài: "Ủa, đây chẳng phải là Thiến uyển nghi đó sao, một người như hoa như ngọc thế này làm sao lại đắc tội với đệ rồi?"

Nhu quân nâng tách trà lên, thổi nhẹ làn hơi nước trên mặt, không buồn nhìn sang Thiến uyển nghi một cái, thong thả nói: "Mệt tỉ tỉ còn nhớ được một uyển nghi nho nhỏ này, đệ đây xưa nay tục khí, đâu cao quý được bằng Thiến uyển nghi thanh lệ thoát tục, cho nên nàng ta nói mấy lời khó nghe, đệ liền không tránh khỏi nổi giận, quý phi nương nương tới nói đỡ cho nàng ta?"

"Nhu quân đệ nói đùa rồi, một uyển nghi không biết lễ nghĩa đâu đáng để làm tổn thương tình tỉ đệ chúng ta." Thục quý phi nhấp một ngụm trà nhỏ, là trà Đại Hồng Bào thượng hạng. Cầm khăn tay chấm nhẹ vết nước không tồn tại trên khóe miệng, Thục quý phi thở dài: "Không hiểu quy củ thì phải nên dạy dỗ lại một lần, gần đây Hoàng hậu nương nương bận rộn cung vụ, lo không xuể, chúng ta cũng nên đảm đương mấy việc vặt vãnh này giúp nương nương."

Nhu quân nghe nói vậy, chỉ cười một tiếng không rõ nghĩa: "Quý phi nương nương nói quá lời rồi, đệ đây thấp cổ bé họng không dám ra thay Hoàng hậu làm việc, chỉ là muốn trừng phạt kẻ bất kính với đệ mà thôi, cái khác thì không có khả năng."

Thục quý phi cười cười, không tiếp đón lời nói giấu kim của Nhu quân.

Cao tu nghi bĩu môi, không dám lên tiếng.

***

"Ô, ở đây thật náo nhiệt, mọi người hôm nay quả là có hứng nhỉ."

Một giọng nói êm ái truyền đến, Cao tu nghi nhíu mày nhìn sang, quả nhiên là Tại Trung dẫn theo một đoàn cung nữ thái giám đang đi về phía này.

Tâm tình của Cao tu nghi thoáng chốc u ám hẳn đi, hình như cứ mỗi lần gặp phải người kia, nàng ta luôn cảm thấy khó chịu như vậy.

Tại Trung vui vẻ đến gần, thoáng dừng lại bên cạnh Thiến uyển nghi đang quỳ, cười nói với mấy người trong đình: "Mọi người thật là hăng hái, đến đây uống trà."

Thục quý phi đứng dậy đến bên cạnh Tại Trung đưa tay đỡ cậu đi vào trong đình, khẽ cười nói: "Chúng ta nghĩ đệ mang thai, uống trà không hợp, lại quên mất nếu đệ cứ ở trong cung sẽ cảm thấy khó chịu, là chúng ta chưa chu đáo rồi."

"Quý phi nương nương quá lời," Tại Trung làm bộ muốn đứng lên hành lễ, thấy Thục quý phi ngăn lại cũng không kiên trì, chỉ ngồi xuống bên phải Nhu quân, nhận bát váng sữa cung nữ đặt trước mặt mình, cười nói với Thục quý phi, "Làm phiền quý phi nương nương quan tâm rồi."

Nhu quân nhìn hai người qua qua lại lại, chỉ bưng trà không nói, đợi hai người khách khí xong mới lên tiếng "Chiêu quân hôm nay cũng muốn ra đây đi dạo?"

Chỉ chỉ ra bên ngoài, Tại Trung cười nói, "Hiếm khi có được một ngày thời tiết đẹp như vậy, ra ngoài đi dạo một lát cũng tốt."

Nhu quân gật đầu: "Thỉnh thoảng ra ngoài đi lại một chút, hóng nắng hóng gió cũng tốt cho thai nhi."

"Không ngờ Nhu quân nương nương chưa từng có thai mà cũng biết dưỡng thai thế nào." Cao tu nghi cười cười vẻ châm chọc, "Quả là giỏi hơn bọn tần thiếp nhiều."

Nhu quân hạ mí mắt, không thèm nhìn Cao tu nghi, chỉ ôn hòa nói: "Bản cung mặc dù không phải người thông tuệ, nhưng cũng biết vài điều người thường đều biết, Cao tu nghi quá khen rồi."

Nói như vậy là ám chỉ đầu óc nàng ta không bằng người thường? Cao tu nghi thoáng biến sắc, nhưng lại vì thân phận kém người, không thể đổ cơn tức lên đầu đối phương, đành phải nhìn về phía Thục quý phi, chờ tỉ tỉ mình giúp mình hả giận.

Thục quý phi vô cùng căm tức trước hành vi ngu ngốc của Cao tu nghi, nhưng mà cũng đành nén bất mãn vào trong lòng xuống, cười nói: "Biểu muội này của ta tâm tình ngây thơ, nói không biết giữ lễ, mong đệ bỏ qua cho." Dứt lời, nàng nhìn về phía Cao tu nghi, "Còn không mau xin lỗi Nhu quân nương nương đi."

Cao tu nghi mặc dù không giỏi bày mưu tính kế người khác nhưng luôn nghe lời Thục quý phi, thấy thế cũng chỉ bất đắc dĩ xin lỗi, có điều lòng vẫn không cam. Nay trong cung càng ngày càng ít phi tần có địa vị cao, nàng ta cũng đã là một nhân vật để các phi tần phân vị thấp nịnh bợ, nhưng bây giờ lại phải xin lỗi Nhu quân, dẫu sao cũng sẽ cảm thấy mất mặt.

"Thôi khỏi, tính tình Cao tu nghi trong cung ai không biết, ta cũng đâu phải kẻ hẹp hòi không chịu bỏ qua." Nhu quân thờ ơ mở lời, miệng tuy bảo không sao, nhưng cử chỉ lại tỏ ra rằng Cao tu nghi chẳng đáng cho y để mắt.

Tại Trung thấy sắc mặt Cao tu nghi càng lúc càng khó coi, ánh mắt cậu nhìn Nhu quân càng lúc càng tán thưởng hơn, có thể thẳng mặt làm tỉ muội họ Cao mất thể diện, mà bản thân vẫn ngồi vững trên vị trí "quân", nhất định phải có đôi điều khiến Hoàng đế coi trọng. Cậu mỉm cười, xen lời: "Mấy ngày trước mưa to một trận, ta còn tưởng trời sẽ lạnh dần xuống, không ngờ hôm nay vẫn quang như thế."

Nhu quân nhếch môi liếc nhìn Tại Trung, lấy một quả mơ khô bỏ vào miệng: "Thời tiết âm u đến đâu cũng sẽ có ngày sáng sủa trở lại." Ánh mắt y lại rơi xuống người Thiến uyển nghi, "Người như ta đây rất thẳng tính, ai mạo phạm ta, ta sẽ không nén được cái tính nóng nảy ấy xuống."

"Tính tình Nhu quân ca ca tự do thoải mái, đệ thật hâm mộ." Tại Trung cũng tán thưởng lời này của Nhu quân, phong hào của người này tuy là "Nhu" nhưng tác phong làm việc tuyệt đối không thể coi là mềm mỏng, người như vậy có thể coi là một nhân vật thẳng thắn sảng khoái hiếm thấy trong cung. Tuy nhiên cũng may hắn còn có thánh sủng bảo vệ, nếu không, phần sảng khoái bộc trực này cũng chẳng duy trì được đến nay.

"Đời người chỉ vài chục năm ngắn ngủi, có thể tận hưởng lạc thú trước mắt thì không nên lãng phí." Nhu quân hơi nhếch đuôi mày, bày ra một vẻ phong tình không ai có được.

***

Thiến uyển nghi nghe bốn người ngồi trong đình nói chuyện, chỉ có thể cắn chặt môi dưới, cắn rách môi vẫn không hề nơi lỏng, nàng chưa bao giờ hận như bây giờ. Hận đám người trong cung tàn nhẫn, hận cha mẹ nhẫn tâm đưa nàng vào cung, cũng hận Đế vương vô tâm với mình. Nàng không mong ước sủng ái hơn người, chỉ cầu có được một người chân tâm, bên nhau đến đầu bạc. Nhưng từ lúc bước vào hậu cung này, nàng đã không còn thuộc về mình nữa, Đế vương cũng từng ôn nhu đa tình với nàng, vậy mà vì sao chỉ trong chớp mắt đã đổi thay?

Đế vương vô tình, nàng đã sớm hiểu, đâu phải đợi đến hôm nay mới nhận ra, Hoàng thượng ngoại trừ nàng còn có rất nhiều rất nhiều người khác. Những người kẻ này mặc dù tâm tính ác độc nhưng lại thành thạo diễn trò, khiến cho Hoàng thượng lưu luyến nhớ thương bọn họ.

Nghĩ đến đây, nàng chợt hồng hai mắt, một tấm chân tình của nàng so ra còn kém hư tình giả ý của bọn họ.

***

Mấy người ngồi uống với nhau thêm một tuần trà, Tại Trung liếc nhìn Thiến uyển nghi vẫn quỳ im lặng, theo lẽ thường, Thiến uyển nghi không có nhiều quan hệ với cậu, nhưng không hiểu vì sao, cậu vẫn luôn rất không ưa người này, có lẽ do thứ gọi là "khí chất không hợp" chăng? (mà theo ngôn ngữ thông thường gọi là: 'không cùng tần số' á). Có đôi khi, cậu cảm thấy thà mạnh miệng tranh cãi vài câu với người như Nhu quân, còn hơn qua lại với người như Thiến uyển nghi.

Cảm thấy không còn thú vị nữa, Tại Trung đứng lên, Vân Tịch vẫn im lặng đứng sau lưng liền bước đến cẩn thận đỡ tay cậu, hai ma ma Hoàng đế mới cử đến cũng bước lại gần, các cung nữ thái giám khác đều căng người như đã sẵn sàng nghênh địch.

Cao tu nghi nhìn "thế trận" này, nhíu nhíu mày không vui, nhưng vì phân vị thấp hơn nên đành đứng lên.

Lời chào từ giã chưa đến miệng, Tại Trung liền nghe được tiếng vỗ tay ra hiệu cách đó không xa, sau đó một thái giám cất giọng truyền báo.

"Hoàng thượng giá lâm!"

***

Mọi người thoáng đổi sắc mặt, bàn tay đang giữ tách trà của Nhu quân hơi sững lại một chút rồi nhanh chóng đặt xuống, đứng lên nghênh đón thánh giá.

Thiến uyển nghi đang quỳ trên mặt đất thoáng chao đảo thân mình, đầu càng cúi thấp hơn, một giọt lệ rơi xuống tảng đá lát đường, vô cùng hiu quạnh và nổi bật.

Duẫn Hạo đi đến gần, thấy Tại Trung vịn tay cung nữ đứng trên thềm đá trước đình, vội bước nhanh vài bước, nhẹ đỡ tay cậu: "Sao lại đứng đây, lỡ không cẩn thận té ngã thì sao?" Nói xong lại quay sang hai ma ma mình mới ban thưởng, "Trẫm dặn các ngươi hầu hạ nương nương cho tốt, đây là cách các ngươi hầu hạ đệ ấy?"

Tại Trung thấy hai ma ma hoảng sợ quỳ xuống, hờn dỗi nói: "Hoàng thượng, người làm như vậy khiến đệ sau này làm sao ra khỏi cửa được đây, đâu cần cẩn thận như vậy chứ, hai ma ma hầu hạ rất tận tâm, đệ còn đang muốn người ban thưởng cho họ đấy, sao người vừa gặp đã mắng?"

Hai vị ma ma sao không hiểu Chiêu quân đang nói giúp họ, tuy vẫn liên tục dập đầu thỉnh tội nhưng sợ hãi trong lòng đã tiêu tan ít nhiều. Mấy ngày nay hầu hạ Chiêu quân, hai bà đều thấy được Hoàng thượng coi trọng Chiêu quân như thế nào, vì vậy vô cùng cảm kích khi Chiêu quân mở miệng nói đỡ cho bọn họ.

"Thôi thôi," Duẫn Hạo thấy Tại Trung đã lên tiếng bèn phất tay cho hai ma ma đứng dậy, lại đỡ Tại Trung ngồi xuống ghế, quay ra thấy những người khác còn đang cúi người, chỉ nhàn nhạt nói, "Đều miễn lễ, ba ái phi cũng ngồi xuống cả đi."

Thục quý phi cảm thấy lòng mình sao khó chịu quá, Hoàng thượng có bao giờ thờ ơ với mình như vậy? Nàng gượng gạo cười tạ ơn, rồi ngồi xuống một bên, ánh mắt cũng đã ảm đạm đi.

Nhu quân lại không có gì khác thường ngày, sau khi ngồi xuống chỉ nâng tách trà nóng bình thản nhấp nhẹ, y thật muốn biết, lần này Hoàng thượng vô tình đi ngang qua, hay là riêng chạy tới đây làm chỗ dựa cho Thiến uyển nghi.

Gần đây tâm trạng của Duẫn Hạo rất tốt, ngắm nghía bàn tay Tại Trung một chốc, mỉm cười nói: "Trẫm ít khi gặp các ái phi cùng nhau ngồi uống trà đấy."

"Hoàng thượng trăm công nghìn việc, sao biết được tỉ đệ chúng thiếp khi nào thì cùng ngồi chơi với nhau," Thục quý phi cười nhẹ, đuôi mắt thoáng lướt qua bàn tay hắn đang cầm tay Tại Trung, nét cười hơi nhạt đi, lại ngồi vào chỗ mình, "Hôm nay đẹp trời, mọi người muốn đi dạo một lát ạ."

"Đi dạo chút ít cũng tốt," Duẫn Hạo gật đầu, đẩy tách trà về phía Tại Trung, Tại Trung chưa kịp đưa tay đón, hắn lại thu về, "Trẫm quên bây giờ đệ không được uống trà." Nói xong, đặt tách trà xuống, đẩy một đĩa xếp đầy bánh ngọt, hạch đào và đậu phộng đến trước mặt Tại Trung, "Trẫm nghe thái y bảo, hằng ngày ăn một chút đậu phộng hay hạch đào rất tốt cho đệ."

Bánh ngọt làm rất tinh xảo, Tại Trung một lần giải quyết một cái bánh, sau đó cầm một cái khác đưa đến bên miệng Duẫn Hạo: "Mùi vị rất được, Hoàng thượng cũng nếm thử xem."

Duẫn Hạo há miệng nuốt miếng bánh xuống, cũng cười nói: "Quả không tệ, nếu đệ thích thì bảo phòng bếp của mình học làm đi." Hắn không có hứng thú với mấy món ăn dính dính ngấy ngấy này lắm, chỉ là dạo này khẩu vị của Tại Trung trở nên đặc biệt lợi hại, hôm qua thích ăn cay, hôm nay muốn ăn chua, đến mai lại thèm ngọt, làm cho hắn cũng liên tục thay đổi khẩu vị theo.

Nhu quân thờ ơ nhìn màn ân ái do Hoàng đế và Chiêu quân cùng dệt, nghiêng đầu đưa mắt sang Thiến uyển nghi vẫn còn đang quỳ gối, trong mắt lộ một tia trào phúng. Một uyển nghi nho nhỏ thì đã là gì, hôm nay trong mắt Hoàng thượng ngoại trừ Chiêu quân ra còn có thể thấy được ai nữa đây?

Tiếc cho một Thục quý phi từng được sủng ái vượt trội, lúc này đây chẳng phải chỉ đành thẫn thờ ngồi nhìn đó sao?

Cao tu nghi thấy trong mắt Hoàng thượng ngoại trừ Tại Trung thì đã hoàn toàn không còn người khác, sắc mặt lại càng xấu hơn, có điều biểu tỉ không nói, nàng ta cũng đành yên lặng ngồi một chỗ.

Mà Thiến uyển nghi đang quỳ trên mặt đất, trái tim ngày càng lạnh lẽo, nghe từng câu từng lời ân cần của Hoàng đế dành cho Chiêu quân, càng lúc càng đau đớn như không thể chịu nổi, một người sống sờ sờ là nàng đang quỳ ở đây, Hoàng thượng vẫn làm như không thấy, chỉ lo chuyện phiếm với Chiêu quân, vậy thì trong lòng Hoàng thượng, nàng là cái gì đây? (Thì chỉ là một uyển nghi nhỏ nhỏ thôi chứ sao!!)

"Đệ chợt nhớ lần trước phòng bếp làm món sữa nấu hạch đào và đậu phộng rất khá, loại điểm tâm này thỉnh thoảng nếm một miếng thì còn được, ngày nào cũng ăn sẽ ngán lắm." Tại Trung cười nhìn Hoàng đế, dạo này cậu thích kéo Hoàng đế ăn mấy thứ hắn không ưa, chẳng thể ngờ, Hoàng đế cũng thật nhẫn nhịn ngồi ăn cùng mình.

Hoàng đế sao không rõ ý Tại Trung, nhưng cũng chỉ đành bất đắc dĩ cười nói: "Nếu thế, đợi lần sau trẫm sẽ ăn cùng đệ." Thói quen của người này là thật đáng sợ, ban đầu không như thế nhưng ngày lại ngày càng chiều theo ý cậu, ngay cả chính hắn cũng không hiểu, vì sao nay lại thích thuận theo ý cậu như thế.

Một hồi lâu sau, Duẫn Hạo dường như đột nhiên phát hiện ra bên ngoài đình còn có một người đang quỳ, thản nhiên hỏi: "Người đang quỳ chẳng phải Thiến uyển nghi đó sao, nàng ta phạm lỗi gì vậy?"

***

Hoàng đế vừa cất lời, Tại Trung bèn nghiêng đầu nhìn về phía Thiến uyển nghi đang quỳ ngoài đình, hơi tủm tỉm nghịch một hạt hạch đào trong tay, cậu còn chưa ngốc đến nỗi đi mở miệng vào lúc này.

Cao tu nghi lại không nhịn được, đứng lên nói: "Bẩm Hoàng thượng, Thiến uyển nghi mạo phạm Nhu quân nương nương, giờ đang bị phạt quỳ đấy ạ."

"Nếu không liên quan đến khanh thì ngồi xuống đi." Duẫn Hạo lạnh nhạt nói, vươn tay cướp lấy hạt hạch đào trên tay Tại Trung, bóp mạnh một cái, vỏ hạch đào vỡ ra, lại trêu ghẹo cho Tại Trung vươn tay đi lấy thì nhanh nhẹn ném ngay vào miệng mình, thế là nhận được một cái lườm của mỹ nhân.

Nhu quân nhìn Cao tu nghi lúng túng ngượng ngùng thì chỉ cười cười, đứng dậy cúi người nói: "Bẩm Hoàng thượng, đúng là Thiến uyển nghi bị đệ phạt quỳ. Sáng nay, đệ tình cờ gặp Thiến uyển nghi trên đường, nào ngờ lúc ấy Thiến uyển nghi đang cùng cung nữ bàn tán về phi tần khác, đệ tuy không hiền không đức nhưng không đành lòng để Thiến uyển nghi cứ đem các tỉ muội, huynh đệ ra tán gẫu như vậy, liền phạt nàng ấy quỳ ở đây hai canh giờ, để nàng ấy hiểu được mình sai ở đâu."

Không hỏi Thiến uyển nghi đã nói gì, Duẫn Hạo hơi nhíu mày nhìn Nhu quân và Thiến uyển nghi một thoáng, có chút không kiên nhẫn nói: "Trẫm không biết Thiến uyển nghi có ý kiến gì với các hậu phi của trẫm đây, chẳng hay bọn họ có chỗ nào không được tốt?"

Thiến uyển nghi nghe nói thế, thân mình hơi run lên, dập đầu một cái, nói: "Thiếp không có ý đó, xin Hoàng thượng minh giám."

"Vậy xin hỏi Thiến uyển nghi vì sao nói mọi người trong hậu cung này tâm tư khó dò?" Nhu quân liếc nhìn qua Hoàng thượng, thấy hắn không tỏ vẻ gì mới nói tiếp, "Vì sao nói Chiêu quân độc chiếm thánh tâm, chẳng lẽ hậu cung thế nào còn phải nhờ một uyển nghi nho nhỏ như nàng quơ chân múa tay?"

Nghe đến đó, Hoàng đế nhíu mày, sắc mặt thoáng thay đổi, hắn từ trên cao nhìn xuống nữ tử đang quỳ dưới mặt đất. Nữ tử này có một gương mặt xinh đẹp và biểu cảm khiến hắn hơi có hứng thú, bất quá lúc này nhìn lại, nàng ta cũng chẳng đặc biệt hơn những người khác bao nhiêu: "Thiến uyển nghi, ngươi đây là oán hận trẫm sao?"

"Thiếp không dám!" Lời vừa vào tai, Thiến uyển nghi đã trắng nhợt mặt, "Chân tình của thiếp đối với Hoàng thượng có đất trời chứng giám." Một thân một mình trong cung, ở một góc phòng cô tịch ngày qua ngày đợi một người đàn ông đến, kết cục của chờ đợi, lẽ nào là thế này hay sao?

Nàng cho rằng Hoàng thượng cũng đã có đôi chút thật tình với mình, nhưng cho tới bây giờ nàng mới hiểu được, mình và những kẻ khác, trong mắt Hoàng đế... không có gì bất đồng. Ánh mắt người ấy nhìn mình cũng giống như là nhìn một đồ vật không có sự sống, nếu nhớ tới thì yêu chiều một chút, còn khi đã quên mất thì ném ở một bên.

Tại Trung thấy ánh mắt Thiến uyển nghi ngẩn ngơ hoảng hốt, cảm thấy thật kinh ngạc, thầm nghĩ, chẳng lẽ vị Thiến uyển nghi này đã rung động trước Hoàng đế rồi? Cậu nhớ lại khi Thiến uyển nghi mới vào cung, hình như không có cảm tình gì với hoàng cung này. Nếu đã không có cảm tình với hoàng cung, thì sao lại dễ dàng đánh mất trái tim mình như thế?

Hậu cung nhiều người như vậy, Hoàng đế chỉ có một, nàng ta sao lại có lòng tin có thể đoạt được đế tâm? Những người ở đây, kể cả Thục quý phi, Nhu quân hay là chính cậu, sợ rằng không một ai có được sự tự tin này.

Đế vương bạc tình bạc nghĩa biết bao, mà Thiến uyển nghi lại mong manh như thủy tinh vậy, tình yêu dễ dàng dâng lên như thế, thật không biết là đáng thương hay đáng buồn đây.

Bàn tay đột nhiên truyền tới cảm xúc ấm áp, Tại Trung lấy lại tinh thần, thấy Hoàng thượng đã bỏ nhân hạch đào vào lòng bàn tay mình, mà mắt vẫn nhìn đi nơi khác, như là đang nói cho Tại Trung biết, trẫm chỉ tiện tay ném bừa cho đệ, đệ ăn hay không thì tùy.

Tại Trung bẻ một miếng ăn, hương hạch đào thơm ngát lập tức tràn đầy khoang miệng. Cậu mỉm cười, người khác thế nào cậu không xen vào, có thể để cho cuộc sống của mình trong cung trôi qua thật tốt, mới là điều cậu cần làm.

Thấy Tại Trung ngoan ngoãn ăn hạch đào, Duẫn Hạo lại nhìn Thiến uyển nghi, nói: "Trước đây trẫm đã nghĩ người là một người biết điều, hiểu lễ nghĩa, thế nhưng hôm nay xem ra, cũng chỉ thế mà thôi."

Chỉ thế mà thôi?!

Một lời này đủ để mạt sát toàn bộ những điều tốt đẹp nhất của một nữ tử, Thiến uyển nghi như đã không thể thở nổi, ngẩng đầu mở to đôi mắt đẹp: "Đó là cách Hoàng thượng nhìn thiếp sao?" Một câu nghẹn ngào, nước mắt đã lăn xuống.

Tại Trung từng chứng kiến rất nhiều nữ tử rơi lệ, thế nhưng Thiến uyển nghi mới là người khóc đẹp nhất trong số các phi tần hậu cung, cậu rũ mí mắt, không nhìn vào gương mặt đã trắng bợt bạt của Thiến uyển nghi, ban đầu chỉ muốn đi ra ngoài giải sầu một chốc, ai dè lại gặp phải tuồng kịch kinh điển thế này.

Nhu quân nhìn bộ dạng Thiến uyển nghi như vậy, cười khinh thường một cái, bây giờ còn muốn diễn cho ai xem? Lúc này nàng ta có khóc đến xinh đẹp, khóc đến động lòng người thế nào thì cũng không lọt được vào mắt Hoàng thượng nữa rồi. Y hầu hạ Hoàng thượng đã lâu, tâm tính người lạnh bạc đến đâu, lòng y rất rõ ràng.

"Nếu Nhu quân bảo ngươi quỳ, vậy thì quỳ đi," Duẫn Hạo không nhìn Thiến uyển nghi nữa, nói một cách hơi mất hứng, "Phân vị của Chiêu quân tôn quý hơn ngươi, ngươi nói năng lỗ mãng, quỳ thêm hai canh giờ nữa đi."

Dứt lời, nhìn lên sắc trời, Duẫn Hạo quay sang nói với Tại Trung: "Gần trưa rồi, đừng để lỡ bữa, chiều nay trẫm còn chút việc, buổi tối sẽ tới dùng bữa với đệ, dùng xong bữa trưa thì nghỉ ngơi cho khỏe."

Tại Trung gật gật đầu, khóe miệng cong lên thành nụ tươi: "Vậy buổi tối đệ chờ người."

Duẫn Hạo gật đầu, đưa tay vuốt nhẹ tóc Tại Trung rồi mới quay người đi mất.

***

"Cung tiễn Hoàng thượng." Thấy Hoàng đế đã đi, Thục quý phi đứng thẳng người, cười nhìn Tại Trung, "Hoàng thượng quả là quan tâm Chiêu quân."

Tại Trung đáp lại bằng một nụ cười: "Hoàng thượng đều quan tâm tất cả chúng ta."

Nghe đến những lời này, Thục quý phi chỉ cười khẩy một tiếng, cùng Cao tu nghi đi mất.

Đợi Thục quý phi đi xa, Nhu quân nhướng mày nhìn Tại Trung: "Chiêu quân quả có thủ đoạn cao đấy."

Tại Trung vẫn giữ nụ cười trên môi: "Đã gần đến buổi trưa, đệ xin cáo từ."

"Đệ về đi thôi, Hoàng thượng đã dặn đệ không được để lỡ bữa trưa, ta cũng không dám giữ." Nhu quân khoát tay, không muốn nói nhiều với Tại Trung.

***

Sau khi mọi người đều đã rời đi, Nhu liền quân ra khỏi đình, ngồi xổm trước mặt Thiến uyển nghi, một ngón tay nhấc cằm đối phương lên, giễu cợt: "Nhìn thấy chưa, trong mắt Hoàng thượng, ngươi đã là thứ gì? Nhớ sau này đừng tỏ vẻ 'mọi người đều say mình ta tỉnh' ấy ra, kẻo người khác lại cảm thấy ghê tởm."

"Ngươi thì có gì mà đắc ý lên mặt, trong mắt Hoàng thượng, ngươi vẫn kém Chiêu quân." Thiến uyển nghi vung tay hất tay Nhu quân, "Đừng đem ta so với ngươi."

"Ta tất nhiên sẽ không so mình với một uyển nghi nho nhỏ," Nhu quân mỉm cười, đứng lên, ánh mắt mang một tia sáng rạng rỡ trước nay chưa từng thấy, "Mà ta cũng sẽ không so mình với Chiêu quân, ngươi tự cho là mình tỉnh táo hơn người khác sao, kỳ thực cũng chỉ là trò cười trong mắt người ta mà thôi."

***

Duẫn Hạo trở về tẩm cung, nhìn từng món từng món được bưng lên bàn ăn, đột nhiên nói với Cao Đức Trung đang đứng sau lưng: "Trẫm nghe nói người mang thai thường thích ngủ, ngươi đến cung Hi Hòa nói một tiếng với Chiêu quân, tối nay không cần chờ trẫm, nếu đã buồn ngủ thì cứ nghỉ trước, đừng để thân mình mệt mỏi."

Cao Đức Trung nghe vậy, thi lễ một cái: "Bẩm vâng." Sau đó liền vội vã đi về phía cung Hi Hòa, vừa đi vừa nghĩ, đứa nhỏ trong bụng Chiêu quân rốt cuộc là "con quý nhờ mẹ", ngẫm lại đãi ngộ của Hoàng thượng dành cho mấy hoàng tử và phi tần mang thai trước đây, ông lắc lắc đầu, quả là so người với người có thể làm tức chết nhau.

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên ghế cao, nghe cung nữ kể lại chuyện mới phát sinh trong ngự hoa viên, sau khi nghe xong, nàng vẫn bình thản nói: "Những chuyện nhỏ nhặt này không cần quan tâm, các ngươi chỉ cần để ý đừng có xung đột với người cung Hi Hòa là được, lui ra đi."

Cung nữ lui ra ngoài, Hoàng hậu thở dài. Nay trong lòng nàng đã hiểu rõ, Hoàng thượng sẽ không để nàng có một Hoàng tử, mà Vương gia nay đã tràn ngập nguy cơ, việc duy nhất mà nàng có thể làm lúc này là ngồi vững trên vị trí Hoàng hậu. Mà nàng muốn ngồi vững ở vị trí này thì không thể phạm sai lầm, vậy nên, nàng không chỉ không thể có tính toán khác mà còn phải dốc sức bảo vệ đứa nhỏ trong bụng Kim Tại Trung.

Ánh mắt Hoàng thượng nhìn Kim Tại Trung...

Lần thứ hai thở dài, Hoàng hậu mới lên tiếng: "Người đâu, đưa cuốn 'Y tam truyện' ở chỗ bổn cung sang cung Hi Hòa, bên trong có một ít nội dung có lợi cho bào thai, bảo người phục vụ của cung Hi Hòa cũng xem qua đi."

Đã hạ quyết tâm thì phải làm triệt để một chút.

***

Khi Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, sắc trời đã tối xuống, ngự liễn dừng trước cửa cung, hắn bước xuống, nhìn những ngọn đèn lồng tản ánh sáng đỏ trên cao, hỏi Phúc Bảo đang đứng cửa đợi: "Chủ tử nhà các ngươi ngủ rồi?"

Phúc Bảo khom người đáp: "Bẩm vạn tuế gia, nương nương nói chiều nay ngủ hơi nhiều nên đã hết cơn buồn ngủ, lúc này vẫn chưa đi nghỉ đâu ạ."

Duẫn Hạo sao lại không biết Tại Trung là đang cố tình chờ mình tới, hắn lắc đầu bất đắc dĩ, thở dài nói: "Thôi thôi, không cần thông báo, trẫm tự đi vào được rồi."

Trong phòng ngủ, Vân Tịch đang treo thêm một ngọn đèn lồng, từ khi chủ tử có thai, trong cung Hi Hòa đã thu dọn hết những bồn hoa, lọ hoa, sáp thơm, hương liệu các loại cũng bị thu lại hết, hiện nay chủ tử chỉ đeo một túi thơm mùi bạc hà, ngửi vào lại thấy sảng khoái.

"Nương nương, mỗi ngày người xem sách nửa canh giờ, điện hạ thực sự có thể biết ạ?" Cùng mấy cung nữ kiểm tra bốn phía một lượt, Vân Tịch mới đi đến bên cạnh Tại Trung, gỡ chụp đèn, cắt tim đèn, lại bảo cung nữ cất cây kéo thật xa, rồi nhận lấy bồn đồng trong tay cung nữ, ngồi xổm xuống, vừa thay dép cho Tại Trung vừa nói, "Lần đầu tiên nô tì biết có thể làm như vậy được đấy ạ."

"Bổn cung cũng chỉ nghe người ta nói thôi, hai ba tháng đầu của thai nhi, mẫu thân mỗi ngày đọc sách chừng nửa canh giờ, nghe nhạc khúc nửa canh giờ, lại nghe phụ thân kể chuyện nửa canh giờ, lớn lên sẽ rất thông minh." Tại Trung ngẩn ngơ nhớ lại những điều bạn bè kiếp trước từng đề cập.

Lúc ấy nghe những loại chuyện này, cậu cũng không để ý lắm, vì dù sao, đây cũng là chuyện của đám chị em, phụ nữ, đâu có liên quan gì đến cậu đâu, nào ngờ, lại có ngày...Khép sách lại, nhìn xuống bụng mình, nhúng chân vào chậu nước ấm, cậu hơi hối hận vì năm xưa không chịu khó đi tìm hiểu kiến thức về dưỡng thai.

"Nương nương có lòng, ngày sau điện hạ nhất định sẽ thông minh nhanh nhạy." Vân Tịch nhẹ nhàng ấn gan lòng chân cho Tại Trung, âm thầm cảm khái, trước kia mỗi ngày nương nương đều muốn tắm rửa, từ ngày có thai thì đã biến thành hai, ba ngày tắm một lần, chỉ bởi vì thái y nói người có thai mà tắm rửa hàng ngày thì sẽ không tốt cho thai nhi, "Mấy hôm trước hoàng thượng thưởng cho hai vị nhạc công, nô tì nghe nói trong đó một người giỏi cổ cầm, một người thạo thổi tiêu. Nếu nghe nhạc tốt cho điện hạ, hay là ngày mai gọi bọn họ đến diễn tấu một lát?"

"Vậy chẳng phải trẫm cũng nên thường tới kể chuyện cho hoàng nhi?" Một giọng nam trầm vang lên, Tại Trung ngẩng đầu, thấy Duẫn Hạo sải bước đi vào, đang muốn đứng lên hành lễ, đối phương đã vội bước lại, ấn cậu ngồi xuống ghế.

"Đang ngâm chân lại lộn xộn cái gì," Duẫn Hạo nhẹ nhàng đè vai Tại Trung, đợi Vân Tịch lau khô chân cho cậu mới ôm người đặt lên giường, kéo chăn đắp cẩn thận mới nói tiếp, "Nay đệ đã mang thai, lúc không có người ngoài thì không cần giữ những lễ nghi phiền phức này."

Tiện tay cầm cuốn sách Tại Trung đang đọc dở, "Trung dung"(*) trong Tứ thư ngũ kinh, Duẫn Hạo không nhịn được bèn bật cười, đúng là khó có dịp thấy cậu nghiêm túc như vậy, ngày xưa hắn chưa từng gặp ái phi làm biếng của mình đọc những thứ này.

(*) Trung dung: Tên một cuốn sách đồng thời cũng là một học thuyết của thầy Tử Tư. Trung dung cơ bản gồm ba tầng nghĩa: Tầng nghĩa thứ nhất: Trung có nghĩa là không thiên lệch, "Dung" có nghĩa là không thay đổi để chỉ đời người không được lệch ra khỏi quỹ đạo, không thay đổi mục đích đã định của mình, phải kiên trì mới đạt được tới thành công; Tầng nghĩa thứ hai: là trung chính, bình hòa, con người cần phải giữ sự trung chính và bình hòa nếu mất đi nó thì tất cả những hỉ, nộ, ái, ố đều sẽ trở nên thái quá; Tầng nghĩa thứ ba: "trung" có nghĩa là tốt đẹp, "dung" chính là sử dụng, với hàm ý nhất nghệ tinh nhất thân vinh, con người ta phải kiên trì trong công việc của mình mới có thể mưu cầu được cho bản thân.

"Thiên hạ quốc gia, có thể chia đều được; tước lộc, có thể từ chối được; lưỡi dao sắc bén, có thể giẫm lên được; đạo trung dung lại không thể làm được." Duẫn Hạo lật một trang, đọc một câu trong đó, cười khẽ một tiếng, "Ái phi quả là thông thái."

"Hoàng thượng lại trêu đệ rồi," Tại Trung quả thật có ý định sau này sẽ để con mình học đạo Trung dung, trong cung đình, có thể học được bản lĩnh giả heo ăn cọp mới là đại nhân tài.

Duẫn Hạo khép cuốn "Trung dung" lại, thuận tay ném qua một bên: "Hoàng nhi của trẫm, không cần học đạo Trung dung, vốn nó đã khác người thường, sinh ra đã có thể đứng trên cao, trung dung là dành cho những kẻ không đủ mạnh, con trai trẫm, tất nhiên sẽ không thiếu thứ gì."

Vân Tịch đứng hầu bên cạnh nghe được những lời này của Hoàng đế, đuôi mày thoáng động, đầu lập tức vùi thấp hơn nữa, không cần biết Hoàng thượng nói như vậy là có ý gì, đây không phải điều nàng nên nghĩ.

"Đứa nhỏ còn chưa ra đời đâu, Hoàng thượng làm sao biết được là nam hay nữ?" Tại Trung đổi chủ đề, 'hờn dỗi' nói, "Nếu là một công chúa, Hoàng thượng sẽ không thích?"

"Công chúa trẫm cũng thích," Duẫn Hạo vươn tay vuốt nhẹ lên tóc Tại Trung, cười nói: "Con gái, con trai trẫm đều thích." Nói đến đây, hắn hơi ngừng lại một chút mới tiếp tục, "Nhưng trẫm muốn đệ nhất định phải sinh cho trẫm một hoàng tử."

Nghe thấy vậy, Tại Trung thò tay chọt chọt vào ngực hắn, hừ một tiếng.

Duẫn Hạo để cung nữ cởi giày cho mình, lên giường kéo Tại Trung vào lòng, tựa lưng vào đầu giường: "Trẫm kể chuyện cho ái phi nghe nhé?"

Tại Trung ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, cậu chưa từng nghe Hoàng đế kể chuyện bao giờ, liền gật đầu đồng ý.

"Ngày xửa ngày xưa, có một người tên là Bàn Cổ, thân cao hơn núi, tóc rậm hơn rừng..."

Tại Trung sửng sốt, câu chuyện này hình như không phải kể cho cậu nghe a?

"Bàn Cổ bổ một búa xuống, trời và đất tách ra..."

Xin tha thứ cho Tại Trung cậu đang càng lúc càng mơ màng đi, thật sự là câu chuyện thần thoại này bị Hoàng đế kể thành quá nhạt nhẽo rồi, cái kiểu nhả chữ đều đều cứng nhắc này đâu phải là kể chuyện, phải nói là đọc thuộc lòng hơn thì đúng hơn.

Duẫn Hạo chưa kể xong một câu chuyện đã thấy người trong lòng ngủ say, hắn bật cười, còn nói là hết buồn ngủ rồi, chẳng phải mới được một chốc đã say sưa thế này sao?

***

Tại Trung bị tiếng nước đánh thức, khi cậu mở mắt nhìn, thấy Hoàng đế đang rửa mặt, cậu dụi dụi mắt: "Giờ nào rồi ạ?"

Duẫn Hạo thấy Tại Trung mơ mơ màng màng, lau khô tay rồi mỉm cười đi đến bên giường: "Trẫm đánh thức đệ? Ngủ thêm một lát đi, canh giờ còn sớm."

Tại Trung nghe vậy bèn nhắm mắt lại, đúng là cậu vẫn hơi buồn ngủ, nếu Hoàng đế đã nói vậy, cậu nên nghe theo.

Thấy Tại Trung đã ngủ lại, động tác của Duẫn Hạo nhẹ nhàng hơn nữa, khi ra khỏi phòng còn dặn người hầu phải nhẹ tay nhẹ chân. Đến tận khi ra khỏi cửa chính cung Hi Hòa, Duẫn Hạo mới đi đứng đĩnh đạc trở lại, nói với Cao Đức Trung đang đứng hầu bên cạnh ngự liễn: "Cao Đức Trung, bảo người đi tìm một ít truyện cổ tích, ừm... loại truyện kể cho trẻ con nghe ấy."

Cao Đức Trung sửng sốt, lập tức nhớ lại những lời Chiêu quân nương nương nói tối qua khi ông đứng ngoài cửa, vội vã thưa vâng, hạ quyết tâm phải làm tốt việc này, đây chính là cơ hội vừa lấy lòng Hoàng thượng vừa lấy lòng Chiêu quân.

***

Hiếu hoàng quân ngồi trên kiệu, từ xa xa nhìn ngự liễn của Hoàng đế rời khỏi cung Hi Hòa, khóe miệng giật giật, lạnh lùng nói: "Hoàng thượng thật sự rất quan tâm đến Chiêu quân." Vị ở cung Hi Hòa kia đã có thai mà Hoàng Thượng vẫn chịu khó tới đó, vậy mới thấy, những người khác trong cung không được coi trọng như Kim Tại Trung này đâu.

Nô tài phục vụ bên cạnh không dám tiếp lời, chỉ có thể cúi đầu. Hiếu hoàng quân nhìn thấy như vậy, trong lòng càng thêm khó chịu, lạnh giọng, nói: "Còn không nhanh chân lên, đờ ra đấy làm gì?"

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi xuống ghế cao nhất trong phòng khách, nhìn người đầu tiên tới thỉnh an là Hiếu hoàng quân, ngoài cười nhưng trong không cười: "Thật không ngờ hôm nay Hiếu hoàng quân tới sớm như vậy, bổn cung dậy trể, để đệ chờ lâu rồi."

"Là do tần thiếp đến sớm, quấy rầy nương nương nghỉ ngơi." Hiếu hoàng quân nhận tách trà cung nữ dâng lên, nhấp một ngụm nhỏ, "Vẫn là trà ở chỗ nương nương ngon nhất."

Hoàng hậu cười cười, không tiếp mấy lời nịnh bợ của y. Vị Hiếu hoàng quân này mấy ngày trước thái độ còn khác lắm, nay thấy Chiêu quân có thai, hoàng tử nuôi trong cung y đã không còn tôn quý nhất nữa thì lại muốn sáp lại gần nàng.

Y muốn sáp lại, nàng cứ theo y sao? Coi Hoàng hậu đây là sư tử đá trông cửa cung, ai cũng có thể sờ vuốt vài cái?

Hiếu hoàng quân thấy Hoàng hậu lãnh đạm với mình, trên mặt vẫn không tỏ vẻ xấu hổ, chỉ cúi đầu uống ngụm trà. Một lúc lâu sau, các phi tần lục tục tới thỉnh an.

***

"Chiêu quân tới."

Mọi người nhìn Chiêu quân mặc chiếc áo dài vịn tay cung nữ khoan thai đi vào, đa số đều cúi đầu tỏ vẻ kính cẩn, Hiếu hoàng quân đặt tách trà lại bàn, cười nhìn đối phương ngồi xuống bên dưới Nhu quân.

"Hôm nay khí sắc của Chiêu quân đệ đệ thật tốt," Hiếu hoàng quân cười nói, "Chắc hẳn vị điện hạ chưa ra đời này rất ngoan đây."

"Cảm ơn lời chúc tốt lành của nương nương." Tại Trung cười cười, tiếp nhận tách trà, thấy đó là trà táo mật ong bèn cười nhẹ tỏ ý cảm ơn Hoàng hậu, nhấc tách uống một ngụm nhuận hầu.

"Hoàng hậu nương nương thật sự rất yêu thương Chiêu quân đệ, trà này không giống của chúng ta." Hiếu hoàng quân tiếp tục gợi chuyện, "Mà cũng phải, nay đệ có thai, đúng là có khác biệt với chúng ta đấy."

Tại Trung cười nhìn Hiếu hoàng quân đang gây thù chuốc oán giúp mình, buông tách trà nhàn nhạt mở miệng: "Được Hoàng hậu nương nương quan tâm là may mắn của tần thiếp, Hiếu hoàng quân xin chớ giễu tần thiếp nữa."

"Hoàng quân nếu thích thì có thể đợi về cung pha dùng thử." Nhu quân cười nhạt, "Quý cung có thiếu thứ gì mà phải đi ước ao như Chiêu quân."

Hiếu hoàng quân đã rất ngứa mắt với Nhu quân rồi, giọng cũng lạnh xuống vài phần: "Nhu quân đúng là rất nghe hiểu ý người khác, bổn cung chỉ tán thưởng Hoàng hậu nương nương quan tâm chăm sóc Chiêu quân mà thôi."

"Hoàng hậu nương nương quan tâm chúng tần thiếp, người trong hậu cung đều biết." Nhu quân thản nhiên quẳng trả một câu.

"Thục quý phi tới, Cao tu nghi tới."

Hai tỉ muội Cao gia tới khiến cuộc chiến của Hiếu hoàng quân và Nhu quân không thể tiếp tục. Hoàng hậu thờ ơ nhìn hai chị em họ Cao hành lễ với mình, đợi hai người ngồi xuống mới lên tiếng: "Hiện giờ thời tiết ngày càng thêm lạnh, mọi người còn phải tới thỉnh an bổn cung, thật quá vất vả, nhất là Chiêu quân không nên đến sớm như vậy, nay đệ mang thai, không đến cũng không sao."

"Nương nương thương yêu tần thiếp, tần thiếp làm sao có thể vì được yêu quý mà sinh kiêu căng," Tại Trung đứng dậy thi lễ, "Nay chẳng qua mới tầm hai, ba tháng, đâu cần cẩn thận như thế ạ."

"Mau ngồi xuống đi," Hoàng hậu vội để Tại Trung ngồi xuống, thở dài nói, "Đệ còn trẻ, mà còn là nam tử nên không hiểu, người có thai trong ba tháng đầu nhất định không thể qua loa." Nhớ tới khi xưa Chiêu quân sảy thai, Hoàng hậu không tiện nhắc lại chuyện khiến đối phương đau lòng, bèn tránh đi, "Dạo này trời đã lạnh, bổn cung cân nhắc kỹ, mùa đông năm nay cứ ba ngày thỉnh an một lần đi, để các vị khỏi đi tới đi lui cực thân."

Các phi tần nghe vậy thì đều vội từ chối, nhưng thái độ của Hoàng hậu rất kiên quyết, đành bất đắc dĩ tiếp nhận ý chỉ này.

***

Ra khỏi cung Cảnh Ương, Cao tu nghi hừ lạnh một tiếng: "Yêu thương chúng ta gì chứ, yêu thương Chiêu quân kia thì có, năm rồi đâu thấy nàng ta cho thỉnh an ba ngày một lần, chỉ vờ khoác áo bụt."

Chẳng để ý đến lời oán giận của Cao tu nghi, vẻ mặt Thục quý phi đã ngưng trọng hẳn, lần này Hoàng hậu bảo vệ Kim Tại Trung rất chặt chẽ, chặt chẽ đến đáng sợ, thật sự không giống tác phong thường ngày của Hoàng hậu. Nếu Kim Tại Trung sinh được hoàng tử, Hoàng thượng lại có ý bồi dưỡng, vậy chẳng phải địa vị của Kim Tại Trung và Hoàng hậu sẽ ngang nhau rồi sao?

Không hiểu được dụng ý của Hoàng hậu, Thục quý phi nhíu nhíu mày, dù là thế nào, sau này vẫn nên cẩn thận thì tốt hơn, Hoàng hậu không muốn ra tay nhưng luôn có người muốn làm kẻ đứng sau giật dây hại người, việc nàng nên làm chỉ là bàng quan xem kịch mà thôi.

***

Xế chiều hôm đó, cung Cảnh Ương nhận được ý chỉ ban thưởng của Hoàng đế, châu ngọc đồ cổ chảy vào cung Cảnh Ương như nước, khiến bao người ước ao.

Thế nhưng, người thông minh một chút có thể đoán được, đó là cử chỉ biểu hiện Hoàng đế tán thưởng quyết định sáng này của Hoàng hậu, bởi vậy mới thấy được địa vị của Chiêu quân trong lòng Hoàng đế đã lớn thế nào.

***

Hậu cung chưa từng được an tĩnh, nhưng gần đây hậu cung lại rơi vào tình trạng bình tĩnh đến lạ lùng, có lẽ vì những vị chủ tử nương nương không cần ngày ngày chạm trán nhau, oán khí cũng bớt đi, vì vậy những chuyện bát nháo trong cung cũng giảm không ít.

Hiện giờ trong hậu cung có khá đông phi tần nhưng số lượng phi tần có phân vị cao lại không nhiều, phân vị thấp thì không dám tỏ thái độ, phân vị cao thì tâm tư phức tạp, làm việc càng cẩn thận hơn. Thấy cái thai trong bụng Chiêu quân ngày càng lớn, Hoàng đế cũng càng thích đến cung Hi Hòa, những người còn lại đều ngồi không cả.

Cung Hi Hòa gần đây có thêm nhiều thái giám giỏi nấu nướng, ma ma thạo phụ khoa, thậm chí còn có hai y nữ ở lại hẳn trong thiên điện của cung, tất cả đều vây xung quanh một vị chủ tử trong cung này, trên dưới khắp hậu cung đều phải đỏ mắt ghen tị.

"Từ khi Chiêu quân có thai, đãi ngộ đã khác hẳn các phi tần từng có thai trước." Yên quý tần nay đã mất thánh sủng, đứng xa xa nhìn đám thái giám của điện Trung Tỉnh cầm đồ vật đi về phía cung Hi Hòa, vừa ước ao vừa hả hê, "Trước đây thấy Thục quý phi luôn luôn một vẻ đứng cao hơn người khác, không để ai vào mắt, hôm nay so sánh với Chiêu quân, nàng ta cũng chẳng là gì."

Yên quý tần thất sủng, trong lòng căm ghét nhất không phải Chiêu quân mà là Thục quý phi thường ngày vẫn ung dung điềm tĩnh. Trong tiềm thức của một số người, Yên quý tần và Thục quý phi đều là loại này, thường ngày hai người không va chạm hay gặp gỡ nhiều, thế nhưng trong lòng lại vẫn không ưa nổi đối phương.

Nhu quân đang đi trước nàng ta nghe thấy thế bèn quay lại, nhìn Yên quý tần như cười như không: "Thục quý phi dầu gì cũng là một quý phi, so ra còn hơn nàng nhiều lắm."

"Nhu quân nương nương quả nhiên vẫn không khách khí như thế." Yên quý tần sa sầm mặt, "Nhưng mà tần thiếp đây không như Thiến uyển nghi đó, mặc người tùy ý sỉ vả đâu."

"Chậc, nghe nàng nói kìa, như là thường ngày ta khắt khe với người khác lắm ấy," Nhu quân liếc mắt nhìn nàng ta, chẳng thấy thú vị lắm, bèn nói, "Thôi, nàng thích ghen tị thì cứ ghen tị đi, bổn cung không có thời gian ở đây nghe nàng nói nhảm." Dứt lời, Nhu quân liền dẫn theo cung nữ khoan thai đi trước.

"Gì chứ, làm như ngày trước hắn ta chưa từng ghen ghét Kim Tại Trung vậy." Yên quý tần hừ một tiếng, dẫn theo cung nữ quay người đi luôn.

***

Gần đây hoạt động của Tại Trung đã đa dạng hơn mấy tháng trước, cái thai trong bụng đã gần năm tháng, bụng căng lên khiến cậu thoạt nhìn nở nang hơn xưa, tuy mất đi đôi nét xinh đẹp mảnh mai trước đó nhưng lại thêm vài phần đằm thắm. Tựa người trên tháp mềm nghe nhạc công chơi cổ cầm, tầm mắt cậu lại phóng ra ngoài cửa sổ, sắc trời thế này, mấy hôm nữa khả năng sẽ có tuyết.

Thai nhi trong bụng càng ngày càng lớn, lúc thai được ba tháng, cậu đã cảm nhận được thai máy, ma ma có kinh nghiệm nói cho cậu biết, có biểu hiện sớm như vậy, chắc chắn sẽ là hoàng tử, đối với chuyện này, cậu cũng không có hứng thú, bất kể là con trai hay con gái đều là con của Tại Trung cậu. Chỉ là, ở một nơi như thế này, con trai vẫn được xem trọng hơn mà thôi.

Nghe nhạc chừng nửa nén hương, Tại Trung xua tay cho nhạc công lui ra, bào thai trong bụng mỗi ngày nghe nhạc hai, ba lần, mỗi lần chừng mười lăm phút là đủ, nhiều hơn sẽ làm nhiễu giấc ngủ của đứa bé.

Nhạc công lui ra, Phúc Bảo đang đứng hầu bên cạnh bèn bước lại gần nói: "Nương nương, người bên Thượng Y cục đã tới xin đo người cho nương nương, bảo là muốn may vài bộ đồ mới dày dặn hơn cho nương nương ạ."

"Nửa tháng trước mới làm vài bộ rồi mà, sao lại tới nữa?" Tại Trung biếng nhác nhìn Phúc Bảo, "Nói với bọn họ, không cần phiền phức như vậy đâu."

"Nương nương, đây là lời Hoàng thượng dặn dò bọn họ đấy ạ, nói là điện hạ trong bụng người ngày càng lớn, y phục rộng quá khó giữ ấm, chật quá lại khiến người khó chịu khi mặc, vì vậy đã đặc biệt phân phó điện Trung Tỉnh mỗi tháng làm cho người vài bộ đồ mới. giờ cũng sắp hết năm, bên Khâm thiên giám nói mấy hôm nữa sẽ có tuyết rơi, nương nương phải có thêm mấy bộ đồ ấm chứ ạ." Phúc Bảo nói ngọt, "Hơn nữa, đây là tấm lòng của Hoàng thượng dành cho nương nương, nương nương sao lại nỡ hắt hủi?"

"Ngươi đúng là càng ngày càng dẻo miệng đấy, cho họ vào đi." Tại Trung vịn tay Thính Trúc đứng dậy, đi lại vài trong phòng. Người của Thượng Y cục vừa đo xong, chợt có tiếng thái giám truyền báo Hoàng đế tới.

Đến cửa, thấy Hoàng đế đang bước nhanh vào, Tại Trung cười nói: "Sao Hoàng thượng lại tới lúc này?"

"Hôm nay không có chuyện gì lớn, trẫm tới thăm con." Hắn vươn tay nắm tay Tại Trung, hai người cùng ngồi lên tháp mềm.

Từ sau lần Tại Trung cho là hắn chỉ thích hoàng tử không thích công chúa, Duẫn Hạo liền gọi đứa trẻ trong bụng Tại Trung là "con" mà không phải "hoàng nhi" nữa. Biểu hiện của Duẫn Hạo trong thời gian này khiến Tại Trung rất hài lòng, chí ít từ hành vi của Duẫn Hạo có thể nhìn ra, hắn rất kỳ vọng vào đứa bé.

Bản thân cậu khi có thai đã rất vất vả, vì vậy cũng nên cho người được gọi là cha của đứa bé trong bụng mình tham dự một vài việc nhỏ, để hắn biết cậu vất vả thế nào, như vậy sẽ củng cố thêm ý thức trách nhiệm của người làm cha, và sau khi đứa bé chào đời, tình cảm cha con sẽ càng sâu sắc.

Vân Tịch đứng bên cạnh phục vụ, nhìn chủ tử nhà mình cùng Hoàng thượng thoải mái nói về vài chuyện lặt vặt trong ngày, thái độ của Hoàng thượng đối với chủ tử như vậy, nàng chợt nghĩ, biết đâu tình cảm của chủ tử đối với Hoàng thượng không hẳn là đơn phương vọng tưởng, chí ít lúc này Hoàng thượng cũng đã có chút tình cảm với chủ tử rồi, nếu không thì sao lại chịu khó ngày ngày dặn người chú ý cung Hi Hòa, càng không thể hầu như mỗi ngày đều tạt qua kể chuyện cổ tích cho tiểu điện hạ nghe.

Có điều... mắt Vân Tịch thoáng sẫm lại, trong cung nhiều mĩ nhân như vậy, sau này còn có thể có rất nhiều người trẻ tuổi xinh đẹp vào cung, khi đó Hoàng thượng còn có thể đối đãi với chủ tử như lúc này sao?

Bất kể thế nào, nàng luôn phải lo lắng cho chủ tử, bản thân trở thành một phi tần mà còn đánh mất đi trái tim mình, thật sự quá đáng thương.

"Động?!" Bàn tay Duẫn Hạo áp nhẹ lên bụng Tại Trung chợt rụt nhanh về như bị bỏng, đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được loại chuyển động khẽ khàng như vậy, nhưng cảm giác này quá mới mẻ, mới mẻ đến mức khiến hắn không dám chạm vào cái bụng ấy mạnh hơn một chút, như thế sợ chỉ cần tay mình áp mạnh chút xíu là có thể đụng đau cục cưng vậy.

"Hoàng thượng, con chúng ta đang chơi đá chân trong ấy đấy." Tại Trung thấy Hoàng đế ngạc nhiên ra mặt, khẽ bật cười nắm tay hắn nhẹ nhàng áp lên bụng mình, sau đó bào thai lại giật giật, nhìn vẻ mặt tươi cười đầy hưng phấn của Hoàng đế, cậu mở to mắt ngạc nhiên, "A, giờ thì hăng hái ghê, con đang chào hỏi người đấy."

Chuyển động dưới bàn tay quá tuyệt vời khiến Duẫn Hạo không nhịn được bèn cúi người, dán mặt vào bụng Tại Trung, cười nói: "Con à, trẫm là phụ hoàng con." Sau đó, mặt hắn bị đụng nhẹ qua lớp da bụng Tại Trung, thoáng chốc liền cười vui vẻ ra tiếng.

Nhìn người đàn ông phút chốc đã chuyển thành đứa trẻ, Tại Trung cười cười vươn tay vỗ nhè nhẹ lên lưng Hoàng đế, kìm nén niềm thỏa mãn đang dâng lên trong mắt, nước cờ này của cậu rất chuẩn, một người đàn ông trưởng thành và xuất sắc đến đâu thì đều vẫn giữ lại đôi chút trẻ con trong mình, chỉ khi để anh ta thấy được một sinh mệnh đang lớn lên thế nào mỗi ngày thì mới có thể làm anh ta càng thêm coi trọng nó.

Hiện tại Hoàng đế chờ mong đứa bé này bao nhiêu, ngày sau sẽ dốc bấy nhiêu tâm sức giáo dục nó, kỳ vọng nó. Một đứa trẻ được cha mẹ kỳ vọng có thể sẽ cực khổ nhưng trẻ con của hoàng gia phải như vậy mới tiến được xa. Nếu giống như nhị hoàng tử bị đưa ra ngoài cung ấy mới là đáng buồn.

Tình cảm người đàn ông này rất thiên lệch, cậu không có bản lĩnh khiến hắn tận tâm tận lực với tất cả những đứa con của hắn, nhưng nhất định phải đảm bảo đối phương coi trọng con mình hơn cả.

***

Dùng bữa tối xong, Duẫn Hạo tự mình đỡ tay Tại Trung, dìu cậu đi vài vòng trong phòng, sau đó hai người cùng ngâm chân vào một chậu, trông Hoàng đế lúc này dường như còn rất thích thú.

Tại Trung đặt chân mình lên mu bàn chân Duẫn Hạo: "Chân Hoàng thượng dày thật, trước đây đệ nghe nói người chân dày thì phúc khí cũng dày."

Duẫn Hạo liếc nhìn bàn chân trắng nõn gầy nhỏ của Tại Trung: "Trẫm không tin mấy thứ này, chân đệ không dày song phúc khí cũng rất dày."

Tại Trung nghe vậy bèn lấy ngón chân cào nhè nhẹ lên chân Duẫn Hạo, cười vui vẻ: "Phúc khí của Hoàng thượng dày, đệ ở bên cạnh chàng nên cũng thơm lây."

"Đệ ấy, chỉ hay tin những thứ vớ vẩn không rõ." Nào cầu túi phúc, nào lén sờ vành tai, người này luôn tin tưởng những thứ hư vô mờ mịt, nhưng tấm lòng trong ấy lại khiến hắn không thể chối từ. Duẫn Hạo cầm bàn tay Tại Trung trong tay mình, bàn tay ấm áp trơn mềm làm tim hắn cũng dần ấm lại.

Chờ hai người nằm xuống chăn đệm ấm sực, bọn người Cao Đức Trung, Thính Trúc dọn dẹp rồi lui ra ngoài cửa, cửa đóng rồi, những người phục vụ vẫn còn nghe thấy tiếng trò chuyện khe khẽ bên trong.

Cao Đức Trung liếc nhìn cánh cửa sau lưng, mấy tháng gần đây Hoàng thượng thích xem các loại truyện cổ cho thiếu nhi, thậm chí còn ghi chú lại trên sách, chẳng lẽ lúc này đang thảo luận tình tiết trong truyện với Chiêu quân?

Phòng trong, Tại Trung nằm cuộn chăn mềm, nghe Hoàng đế kể chuyện thỏ trắng và thỏ đen nhổ củ cải như thế nào, tuy rằng kỹ thuật kể chuyện vẫn chẳng thấy tiến bộ nhưng tinh thần rất đáng khích lệ. Cậu hơi híp mắt, nghe đến đoạn cuối vẫn cứ chào thua ngữ điệu đều đều cứng nhắc của Hoàng đế, chìm vào giấc ngủ.

Đây thật đúng là loại truyện cổ tích có tác dụng như bài hát ru, chẳng biết nhóc con trong bụng có bị ảnh hưởng bởi kỹ thuật kể chuyện đáng sợ này không nhỉ?

Ngoài cửa sổ, trận tuyết đầu tiên của năm đã bắt đầu lất phất rơi xuống, cung Hi Hòa vốn đã yên ả nay càng thêm tĩnh lặng.

Trong Sướng Thiên lâu, Thiến uyển nghi đứng trước cửa sổ, nhìn về phía cung Hi Hòa, đã khuya, cơn buồn ngủ vẫn không đến.

***

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tại Trung đã thấy Hoàng đế ăn vận chỉnh tề. Biết Tại Trung tỉnh rồi, Hoàng đế sửa lại áo choàng lông chồn trắng trên người, căn dặn: "Bên ngoài đang có tuyết rơi, hôm nay đệ đừng ra ngoài."

"Có tuyết?" Tại Trung hơi rướn người dậy nhìn, phát hiện cửa sổ đã đóng chặt, trong phòng thì ấm sực, bèn nói, "Hoàng thượng yên tâm lên triều đi ạ, đệ sẽ cẩn thận."

Duẫn Hạo gật đầu, ra khỏi cung Hi Hòa, Cao Đức Trung chờ bên ngoài bước lại gần, hạ giọng nói: "Bẩm Hoàng thượng, người của Sướng Thiên lâu vừa báo lại, Thiến uyển nghi bị bệnh, xin cầu kiến Hoàng thượng."

"Bị bệnh thì đi gọi thái y, trẫm bận rộn chính vụ, tạm thời không tới." Duẫn Hạo lạnh mặt bước lên ngự liễn, ngay cả ban thưởng để an ủi cho Sướng Thiên lâu cũng không có. Cao Đức Trung nghe vậy, cúi đầu thật sâu, trong lòng hiểu ra, Thiến uyển nghi rốt cuộc đã không còn giá trị gì, thế mới biết, phi tử chỉ có mỗi nhan sắc là không đủ. Nhìn Chiêu quân mà xem, có thai mà cũng có thể khiến Hoàng thượng ngày ngày tới cung Hi Hòa, đó mới là cao tay.

Quay đầu liếc nhìn cung Hi Hòa, bên trong cửa cung, tiểu thái giám đã bắt đầu quét dọn tuyết đọng, so với Sướng Thiên lâu, cung Hi Hòa lại càng có vẻ náo nhiệt tươi vui hơn, không biết Thiến uyển nghi nghĩ thế nào nữa, thật là lãng phí một gương mặt nghiêng nước nghiêng thành.

***

Trong Sướng Thiên lâu, Thiến uyển nghi nhắm mắt nuốt ngụm thuốc đắng nghét, nhìn tên thái giám đang vội vã đi vào: "Hoàng thượng tới chứ?"

"Bẩm chủ tử, Cao công công nói gần đây Hoàng thượng bận rộn chính vụ, sợ là không thể tới được ạ." Thái giám truyền lời thận trọng nói xong câu này, liền vùi đầu thật thấp.

"Bận rộn chính vụ?" Thiến uyển nghi cười cay đắng, nói như tự giễu, "Hoàng thượng mỗi ngày đều có thời gian tới cung Hi Hòa, Sướng Thiên lâu của ta đây ngay cạnh cung Hi Hòa muốn người tới một lần, lại thành chính vụ bề bộn rồi."

Những người phục vụ trong phòng nghe Thiến uyển nghi oán giận, ai nấy đều run sợ trong lòng, vội quỳ xuống, người nói lời này vốn không thể nói, mà bọn họ lại càng không thể nghe.

"Cả đám các người sợ đến như vậy để làm gì?" Thiến uyển nghi nhìn bọn người quỳ trên mặt đất, nhếch khóe miệng cười lạnh, "Đứng lên cả đi, ở đây không phải cung Hi Hòa, không có nhiều người săm soi như thế đâu."

"Chủ tử, Hoàng hậu nương nương sai người đưa thuốc bổ tới cho người ạ." Một cung nữ đứng ngoài mành che khẽ lên tiếng, "Hoàng hậu nương nương còn nói người nghỉ ngơi cho tốt."

Thiến uyển nghi nhìn bóng cung nữ mơ hồ ngoài mành, vẻ mặt ngày càng lạnh nhạt: "Thưởng cho người ta." Chút thuốc bổ thì có là gì, chẳng lẽ nàng còn thiếu mấy thứ ấy. Nay trên dưới hậu cung đều vây xung quanh Kim Tại Trung, ngay cả Thục quý phi cũng phải tránh đi, Hoàng hậu tặng cho nàng ít đồ này, chẳng qua chỉ là để duy trì mặt nạ hiền lương mà thôi.

Cung nữ thái giám trong phòng nghe giọng chủ tử đột nhiên lạnh xuống, nhất thời rùng mình.

***

Kinh thành vừa vào đông liền có từng trận tuyết rơi lác đác, có đôi khi ban đêm sẽ hạ tuyết lớn, sáng hôm sau lại đã là một ngày nắng chói chang, mặt trời rực rỡ chói lòa trên nền tuyết trắng không làm người ta thấy ấm áp bao nhiêu.

Tại Trung đứng bên cửa, nhìn ánh sáng mặt trời chiếu trên tuyết trắng lấp lóa, thở ra một hơi đầy nhiệt khí, nói với Vân Tịch sau lưng: "Bổn cung nghe được mấy ngày trước Thiến uyển nghi bị ốm, đưa đến cho nàng ta vài thứ đi."

"Nương nương cứ yên tâm, việc này Phúc Bảo đã cho làm rồi ạ." Vân Tịch đỡ Tại Trung, "Nô tì nghe nói mấy hôm trước Thiến uyển nghi xin gặp Hoàng thượng, lại bị Hoàng thượng từ chối, nô tì sợ nàng ta oán giận nương nương."

"Người trong hậu cung oán ta còn ít sao?" Tại Trung cười nói, cầm bình nước ủ tay đã hơi nguội đưa cho Thính Trúc, lấy cái mới dùng, "Bọn họ oán bổn cung chính là điều khẳng định Hoàng thượng coi trọng bổn cung, ở nơi này, không từng bị người đố kỵ oán hận mới thật là người đáng buồn đáng thương."

"Bổn cung không sợ nàng ta oán, chỉ sợ nàng ta không oán." Tại Trung nheo mắt nhìn về phía Sướng Thiên lâu, "Người có oán khí mới có thể làm chuyện ngu ngốc, mà đã làm chuyện ngu ngốc, hậu cung tất sẽ không dung được."

Vân Tịch và Thính Trúc nghe thế, có cảm giác cái hiểu cái không, nhưng ngay sau đó hai người đều không có thời gian quan tâm vấn đề này, bởi vì các nàng nhìn thấy, đội ngũ hộ tống Đế vương đang đạp tuyết đi về phía cung Hi Hòa.

Hai người hình như đã hiểu lời chủ tử từng nói, sống trong hậu cung, không có gì quan trọng hơn thánh sủng, có thể để Hoàng thượng đặt chủ tử trong lòng thì những người khác bày mưu tính kế hãm hại thế nào cũng vô dụng, Hoàng thượng mới là chủ nhân chân chính của hoàng cung, ngài ấy thực sự muốn bảo vệ một người thì ai cũng không có cách xuống tay.

***

Tiết mùng Tám tháng Chạp, Đế vương mang mọi người đi tế tự trời đất, các bậc thần thánh và tổ tiên, sau đó mở yến trong cung, những cung phi có phẩm cấp và người của hoàng thất đều đến dự. Những thành viên của hoàng thất và quan viên được Hoàng đế coi trọng đã được ban cháo mùng Tám tháng Chạp trước chính ngọ, tham gia yến tiệc lúc này là những người có thể diện trong triều.

Nghi lễ trên yến hội rất nhiều, vì vậy Tại Trung được đặc quyền không cần tham gia những nghi lễ này, đợi đến khai yến mới vào chỗ dành cho hậu phi.

Cháo mùng Tám tháng Chạp được ninh rất sánh, chưa ăn đã ngửi thấy mùi hương thơm ngọt trong bát, ma ma đứng phục vụ bên cạnh múc một thìa nếm trước, đợi một lát thấy không có vấn đề gì, Tại Trung mới nhấc thìa ăn cháo. Bên dưới bát cháo còn kê một lô ấm nhỏ nên cháo vẫn đủ ấm, thế nhưng Tại Trung vẫn không có hứng ăn.

Từ khi có thai, khẩu vị của cậu thiên về đồ chua cay, nhưng sợ bào thai bị nhiệt nên mỗi ngày đều phải ăn một bát canh trứng ngỗng nho nhỏ, nhưng ít ra mùi vị còn hợp ý mình, ăn thích hơn thứ cháo ngây ngấy này nhiều.

Ăn lấy lệ vài thìa, bát chảo nhỏ đã không còn dư bao nhiêu, xem ra những người lo thu xếp yến hội đã thăm dò trước khẩu vị của cậu, cháo cũng chỉ múc lên một ít cho có.

Đặt thìa sứ xuống, Tại Trung nhận tách trà do Thính Trúc dâng lên, súc miệng rồi lau sạch, tựa lưng vào ghế chờ yến hội kết thúc.

"Cháo không hợp khẩu vị nương nương sao?" Tương quý tần ngồi bên dưới thấy Tại Trung như vậy bèn hạ giọng lo lắng hỏi, "Hay là bảo người mang cho ngài một đĩa mơ cho đỡ khó chịu?"

"Không sao đâu, nàng đừng lo." Tại Trung cười cười với Tương quý tần, "Chỉ là dạo này không thích mấy thứ ngây ngấy, lát nữa về cung bảo phòng bếp làm vài món cũng được."

Tương quý tần cũng biết trên yến hội không nên quá rêu rao, gật đầu nói: "Vậy cũng tốt, nếu nương nương không thoải mái thì về sớm một chút chắc Hoàng thượng cũng không có ý kiến gì, cẩn thận cho bản thân mình là được." Nay Tương quý tần đã đứng sau lưng Tại Trung, tất nhiên không muốn mẹ con Tại Trung gặp chuyện bất thường.

"Trước khi tới ta đã dùng vài thứ, lúc này cũng không đói bụng đâu." Tại Trung liếc nhìn Đế Hậu hai người ngồi phía trên, "Hôm nay có tuyết rơi, chắc Hoàng thượng sẽ không giữ mọi người dùng yến lâu lắm."

Tại Trung nói xong, nhìn xuống phía Kim thái thái đang ngồi, dù không thấy rõ mặt bà nhưng cậu vẫn cảm nhận được ánh mắt mấy vị phu nhân ấy thỉnh thoảng vẫn nhìn về phía mình. Tiếc rằng nguyên chủ của thân thể này đã hương tiêu ngọc vẫn, lãng phí tấm lòng của một người mẹ thương con.

Kết thúc yến tiệc, Duẫn Hạo đứng lên, nhìn xuống các vị quan viên, cất giọng trầm trầm: "Canh giờ không còn sớm, chư vị ái khanh nên về thôi."

Cao Đức Trung đứng phía sau nghe vậy bèn tiến lên một bước, cao giọng: "Quỳ!"

Toàn bộ quan viên đang ngồi đều quỳ xuống, đại điện tĩnh lặng hoàn toàn, Tại Trung được Hoàng đế miễn quỳ chỉ đứng một bên, cúi đầu cảm khái, đây chính là sức mạnh của hoàng quyền.

"Dập đầu!"

"Lại dập đầu!"

"Lên!"

"Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Các triều thần quỳ tiễn Đế vương và phi tần rời đi theo đúng khuôn phép rồi mới đứng lên, chậm rãi ra về.

***

Kim thái thái vịn tay con dâu, trước khi vào xe ngựa còn lưu luyến nhìn về phía hoàng cung: "Nay Chiêu quân nương nương có thai, không biết sinh hoạt trong cung thế nào?" Năm ấy, khi Kim Chuẩn Cơ vào cung, ả tiện nhân kia cũng đã ngông cuồng ít hôm, hôm nay cả hai người đó đều đã chết nhưng con bà lại bị hãm trong vũng bùn có tên "hậu cung" này.

"Xin mẫu thân đừng quá lo lắng, mấy hôm trước khi con tới phủ Nghiễm Ninh bá dự yến, nữ quyến ngồi cùng đều rất khách khí với con, đó cùng là nhờ Chiêu quân nương nương nên con mới được mở mày mở mặt đó thôi." Con dâu nhà họ Kim đỡ mẹ chồng lên xe rồi bản thân cũng lên ngồi, vén rèm cho bà có thể thấy được Hoàng cung, "Nay nương nương có thai, lại được Hoàng thượng yêu mến, mẫu thân cứ yên tâm."

"Đế tâm khó dò, hôm nay được sủng ái, biết ngày mai ra sao, lòng người trong hậu cung phức tạp, mà tính tình nương nương đơn thuần ngây thơ, hồi ấy còn từng bị Hoàng thượng xa lánh một lần, ta chỉ sợ..." Bà không dám nói những từ không may, chỉ đành thở dài, "Buông rèm đi, càng nhìn lòng ta càng khó chịu, chỉ cần nương nương bình an, ta chẳng còn cầu xin gì nữa."

Con dâu họ Kim nghe lời buông rèm, lại khuyên giải an ủi mẹ chồng vài câu. Khi nàng được gả vào nhà họ Kim, người em chồng này đã vào cung rồi, nghe nói tính tình cũng không mềm mỏng. Hồi ấy, khi tin tức em chồng bị thất sủng truyền tới, toàn bộ người trong phủ đều run sợ, chỉ có một vị di nương của cha chồng là hả hê ra mặt. Sau này, khi được phục sủng, vị di nương kia cũng đã mất mạng, trong phủ mới chính thức bình an.

Lo lắng trong lòng mẹ chồng nàng cũng rất hiểu, nay em chồng mặc dù đứng ở phân vị "quân", trong bụng lại mang long thai nhưng gần vua như gần cọp, một khi mất đi thánh sủng chính là vạn kiếp chẳng thể quay đầu.

Đoàn người trở lại Kim phủ, sáng hôm sau liền nhận được ban thưởng của Hoàng đế.

Đồ ban thưởng mặc dù không nhiều nhưng người đến tuyên chỉ là thái giám thân cận của Hoàng đế, cùng đi còn có người của cung Hi Hòa, Kim gia lĩnh chỉ, vui vẻ ra mặt vừa giữ người lại uống trà vừa nhét hầu bao.

Phúc Bảo nhìn Kim đại nhân và Kim thái thái ngồi cùng, khách khí nói: "Kim đại nhân xin đừng khách khí, trước khi tới, nương nương đã bảo nô tài chuyển lời cho đại nhân, nương nương rất ổn, đại nhân và phu nhân không cần lo lắng, xin hai người bảo trọng thân thể."

Kim thái thái lau lệ nơi khóe mắt, nói: "Đa ta nương nương nhớ thương, cũng nhờ công công chuyển lời hỏi thăm của chúng ta đến nương nương, chỉ cần nương nương khỏe mạnh vui vẻ, chúng ta liền yên lòng rồi."

Phúc Bảo thấy Kim thái thái đã đỏ ửng vành mắt bèn vội an ủi vài câu. Thái giám ngồi bên cạnh là đồ đệ của Cao Đức Trung tới tuyên chỉ, chỉ cười híp mắt, không hề tỏ vẻ cao ngạo, hắn đứng lên nói: "Nghe đâu vườn hoa nhà Kim đại nhân có cây mai rất đẹp, liệu có thể cho nô tài tới ngắm một lát chăng?" Đây là muốn cho mấy người bọn họ có cơ hội nói chuyện riêng thôi.

Kim đại nhân vội bảo Kim đại thiếu gia tự mình đưa khách đi thăm vườn, còn dúi một túi tiền khá nặng cho y.

Người nhà họ Kim rất biết lễ nghi, không hỏi Phúc Bảo những chuyện không nên hỏi, chỉ xem sinh hoạt thường ngày của Tại Trung ra sao, trong cung có người nào gây khó dễ hay không, bào thai trong bụng có được khỏe không...

Phúc Bảo lễ phép trả lời từng vấn đề, lại bổ sung: "Tối hôm qua Hoàng thượng ở chỗ nương nương, nói nương nương đã lâu không được gặp cha mẹ mình, còn nói các ngài có công nuôi dạy nương nương thật tốt, sáng nay liền cho ban thưởng, còn đặc biệt cho nô tài đi theo, đây là ân điển của Hoàng thượng đấy ạ."

Kim thái thái kín đáo đưa một xấp ngân phiếu cho Phúc Bảo: "Hoàng thượng coi trọng nương nương là phúc khí của nương nương, trên dưới Kim gia xin khấu tạ thánh ân của Hoàng thượng, những thứ này xin nhờ công công chuyển cho nương nương, chi tiêu trong cung không nhỏ, xin nương nương đừng làm mình chịu khổ." Tuy biết con mình không thiếu thứ gì nhưng người làm mẹ vẫn muốn cho con thêm vài thứ, lòng mới yên tâm.

Phúc Bảo không từ chối được, đành phải nhận lấy. Nói chuyện thêm một lát, Phúc Bảo mới đứng lên: "Đại nhân, phu nhân, nô tài cũng nên về cung rồi, ở lại quá lâu không tốt."

Kim đại nhân và Kim thái thái không thể giữ lại, đành tự mình tiễn đoàn người ra khỏi phủ, nhìn xe ngựa đi xa dần, nước mắt Kim thái thái lại một lần nữa chảy ra.

***

Chuyện Hoàng thượng ban thưởng cho nhà mẹ đẻ của Chiêu quân đã lan đi rất nhanh khắp cung, các phi tần khác vừa ước ao vừa đố kỵ, nhưng cái bụng không được bằng người ta, thủ đoạn nắm giữ tâm Đế vương cũng chẳng bằng, Hoàng thượng tình nguyện đi sủng ái Kim Tại Trung như vậy, bọn họ cũng đành ngóng nhìn mà thèm muốn thôi.

Đến trừ tịch, Kim gia lại được Hoàng thượng thưởng chữ "Phúc" và món ăn may mắn, mọi người trong cung đều đồng loạt mang một vẻ "quả thế" rất kỳ dị, còn các nô tài trong cung đều ra sức đối đãi khách khí với người của cung Hi Hòa.

Ngày đầu năm mới, ba vị chủ tử lớn nhất cung nhận triều bái của mọi người. Vì bụng Tại Trung càng lúc càng lớn nên được đặc cách bỏ qua hầu hết các hoạt động, thậm chí cả lễ quỳ lạy cũng miễn, chỉ cần lộ mặt ở lần tụ hội sau cùng là đủ.

Các quan viên thế gia đều tự lý giải băn khoăn của Hoàng thượng, nay con nối dòng của người rất thưa thớt, Chiêu quân có thai vừa được đế sủng lại vừa có xuất thân cao, vậy nên khó tránh khỏi đối xử với đứa nhỏ này càng thêm cẩn thận, nếu bào thai này là một hoàng tử, nhà họ Kim ngày sau nhất định sẽ phất lên rất nhanh.

***

Tại Trung bưng một bát sữa nấu với hạch đào và đậu phộng, uống từng ngụm nhỏ, một lúc lâu mới chỉ hết nửa bát, cậu nhìn mưa tuyết càng lúc càng lớn ngoài cửa sổ, hơi mất kiên nhẫn đặt bát xuống: "Dọn đi đi."

Vân Tịch đang đứng một bên vội đưa bát cho một cung nữ rồi cẩn thận điều chỉnh đệm dựa sau lưng Tại Trung: "Nương nương có chỗ nào khó chịu sao?"

"Không việc gì," Tại Trung chống thắt lưng chầm chậm đứng dậy, bào thai trong bụng ngày càng lớn, cậu sinh hoạt cũng ngày càng bất tiện, ban đêm thai máy ngủ không được ngon, ban ngày cũng không thể ngồi lâu, không thể ngủ lâu, tay chân tuy không sưng phù nhưng thỉnh thoảng vẫn bị chuột rút, đau muốn khóc a.

Gần đây phòng bếp liên tục ninh các loại canh xương bồi bổ cho mình, khiến cậu uống canh nọ canh kia nhiều đến muốn ói ra rồi. Hôm nay mới là mùng Ba đầu năm, nhưng cái mà cậu đã cảm nhận được không phải niềm vui năm mới mà là buồn bực trong lòng không nói ra được.

Vân Tịch biết người có thai dễ cáu giận, liền cẩn thận đỡ Tại Trung: "Nương nương, nô tì nghe nói trong cung có vài nghệ nhân làm ảo thuật mới vào, hay là gọi bọn họ đến thiên điện diễn cho người xem một lát?"

"Cũng được." Tại Trung gật đầu, cố nén cảm giác bực dọc trong lòng, để mặc Vân Tịch đi sắp xếp mọi thứ.

Chốc lát sau, các nghệ nhân làm ảo thuật đã đến, những người này đều thông minh, biết Chiêu quân có thai, bọn họ mặc những bộ đồ quái dị, không diễn những trò mạo hiểm mà chỉ biểu diễn vài trò thú vị trong dân gian.

Được một chốc, thấy Chiêu quân bị bọn họ chọc cười vui vẻ, cả đám liền càng hăng say diễn. Trong nhạc phủ có không ít ca cơ vũ cơ và nghệ nhân các môn khác, biểu diễn mà được các vị chủ tử tán thưởng chính là phúc khí lớn lao, người diễn ảo thuật như bọn họ vốn tay nghề chẳng được đánh giá cao, nay được lọt vào mắt Chiêu quân nương nương, sao lại chẳng hãnh diện?

Nghệ nhân biểu diễn ảo thuật xuất thân từ dân gian luôn có phong thái thoải mái hơn, diễn cũng sinh động hơn hẳn những nghệ nhân của cung đình, Tại Trung xem xong một tuồng, tâm trạng đã tốt lên rất nhiều, nói với người dẫn đầu: "Các ngươi diễn rất khá, quay về nghĩ thêm vài trò lý thú nữa, lần tới bổn cung còn muốn gọi các ngươi tới diễn."

Thủ lĩnh nghe nói vậy, mừng rỡ vô cùng, vội quỳ sụp xuống không ngừng dập đầu tạ ơn.

"Đừng dập đầu nữa, các ngươi cũng cực khổ nhiều." Tại Trung ra hiệu cho bọn họ đứng lên, bảo Vân Tịch thưởng ít bạc cho họ, mới nói tiếp, "Hồi trước còn ở ngoài cung bổn cung cũng từng gặp nhiều nghệ nhân diễn ảo thuật, lấy mệnh kiếm lời, những khổ đau trong đó, những người như chúng ta không thể lĩnh hội được."

Mấy nghệ nhân nghe Tại Trung nói vậy đều kích động lắp bắp, trong lòng thầm nghĩ, Chiêu quân nương nương này thật ôn hòa lại nhân từ, thảo nào Hoàng thượng sủng ái đến thế.

"Nương nương, vừa rồi có tin truyền đến, huynh trưởng của Thục quý phi đã bị Hoàng thượng nhốt vào thiên lao rồi." Lúc này, Thính Trúc vội vã đi đến, thở hổn hển nói, "Bây giờ Thục quý phi đang quỳ trước cửa cung Kiền Chính, cầu kiến Hoàng thượng đấy."

"Cái gì?!" Tại Trung đứng lên, hơi kinh ngạc nhìn Thính Trúc, Thục quý phi chỉ có một đại ca, chính là người từng dâng tấu tố cáo đại ca của cậu, sao Hoàng đế lại đột ngột ném y vào thiên lao? Giờ mới mùng Ba Tết, còn chưa khai triều nữa, vị Cao đại nhân này phạm lỗi lầm tày trời gì mà chọc Hoàng đế hạ mệnh lệnh như vậy?

Từ khi nghe Thính Trúc nói câu đầu tiên, mấy nghệ nhân ảo thuật đã vội vã xin lui ra, trong phòng chỉ còn lại người của Tại Trung. Cậu cau mày băn khoăn, gần một năm nay, Cao gia tuy càng ngày càng kiêu ngạo nhưng chưa đến mức không có chừng mực, nay Hoàng đế đột nhiên ra tay với người của Cao gia, thì chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Thục quý phi, thế cục của hậu cung nhất định sẽ có thay đổi lớn.

"Bên cung Kiền Chính có tin tức gì không?" Tại Trung từ từ giãn chân mày, "Cả bên cung Cảnh Ương nữa, có động tĩnh nào chưa?"

"Chuyện này đã truyền khắp cung rồi ạ, có điều Hoàng thượng từ chối không gặp Thục quý phi, bên chỗ Hoàng hậu nương nương thì không có động tĩnh gì, nhưng nô tì thấy, nô tài bên đó cũng ít đi lại."

Tại Trung nghe vậy, trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng: "Em đi nói cho người của chúng ta, không được phát ngôn bừa bãi, đi lại lung tung, hễ kẻ nào làm trái đều đuổi về điện Trung Tỉnh hết."

"Nương nương yên tâm, vừa rồi Phúc Bảo đã đi dặn dò rồi ạ." Thính Trúc chần cừ một chút, mới nói, "Còn chuyện này nữa, vừa rồi nô tì có nhìn thấy đại hoàng tử ở ngoài kia, có loáng thoáng nghe được đại hoàng tử châm chọc khiêu khích Thục quý phi."

Từ trước đến nay, Hiếu hoàng quân và Thục quý phi vốn không cùng một phe, đại hoàng tử được nuôi dưới gối Hiếu hoàng quân, tất nhiên sẽ chịu ảnh hưởng từ hắn ta, có điều, lúc này đại hoàng tử nói ra những lời như vậy là do có người xúi giục hay là bản thân thiếu kiên nhẫn?

"Đại hoàng tử làm sao thì không liên quan gì đến chúng ta," Tại Trung cười nhạt, "Lúc này, chờ đục nước béo cò còn có khối người."

Vân Tịch và Thính Trúc thoáng rùng mình, trầm giọng thưa phải.

***

Mùng Bốn tháng Giêng, Thục quý phi lần thứ hai cầu kiến Hoàng đế, quỳ ở trước cung Kiền Chính đau khổ cầu xin, cuối cùng bị Hoàng đế hạ lệnh đuổi đi.

Mùng Sáu tháng Giêng, khai triều, cung An Thanh bị Hoàng đế phái người tới trông giữ, Thục quý phi không thể ra khỏi cung, nhưng nghe nói vẫn quỳ ở cửa chính cung An Thanh, bộ dạng vô cùng khốn khổ.

Mùng Bảy tháng Giêng, trận đại tuyết đã bắt đầu ngừng, các phi tần tới cung Cảnh Ương thỉnh an, hai tỉ muội họ Cao chỉ có Cao tu nghi tới, Thục quý phi nổi bật nhất cung cáo ốm không đến.

Tại Trung ngồi trên ghế khắc hoa, nghe phi tần bốn phía đàm luận, trầm ngâm không nói.

"Chắc lúc này tâm trạng của Thục quý phi nương nương không được tốt lắm nhỉ," Yên quý tần cười hả hê, "Chẳng biết Cao tu nghi có tới thăm Thục quý phi nương nương hay không?"

"Yên quý tần mới được giải trừ cấm túc chưa lâu, sao lễ nghi quy củ vẫn chưa khá lên được?" Tại Trung hơi nhấc chân mày, ánh mắt quét về phía Yên quý tần, rõ ràng đang cười lại mang theo ý khinh bỉ, "Hay là để bổn cung xin với Hoàng hậu nương nương, cấm túc nàng ít ngày nữa?"

"Ngươi!" Yên quý tần biến sắc, nhưng lại không làm gì được Tại Trung, luận địa vị hay thánh sủng, nàng ta đều không bằng đối phương, huống chi hồi ấy nàng ta bị phạt là do cố tình gây chuyện với Tại Trung, nay thấy đối phương từ trên cao nhìn mình khinh thường, trong lòng đầy tức giận nhưng vẫn không dám nhiều lời.

"Chiêu quân nói đúng, ngươi chỉ là một quý tần nho nhỏ lại dám nghị luận chuyện của quý phi, thật đúng là không tuân nghi lễ." Hoàng hậu nhấp một ngụm trà, "Đã như vậy, triệt thẻ bài một tháng coi như khiển trách."

Tại Trung cười cười, quay về phía Hoàng hậu, cúi đầu nói: "Hoàng hậu nương nương minh giám."

Cao tu nghi chứng kiến một màn này, vừa hận vì Yên quý tần nói năng khó nghe, vừa căm khi việc này là do Tại Trung giúp đỡ ép xuống, cuối cùng lại chỉ hít sâu mấy cái, một câu cũng không dám thốt ra khỏi miệng.

Hoàng hậu liếc nhìn những người ngồi dưới, nâng tách trà tiễn khách: "Hôm nay trời còn lạnh lắm, mọi người về đi thôi."

Mọi người tuần tự lui ra. Đến cửa cung, xung quanh Yên quý tần đã không có lấy một phi tần nào, nàng ta xanh mặt nhìn Tại Trung lên xe đi mất, hừ lạnh một tiếng: "Chẳng phải trong bụng có thêm một miếng thịt sao, lại chỉ riêng hắn ta được ngồi xe, người khác ai mà không đi kiệu, ngay cả Hiếu hoàng quân cũng không huênh hoang như thế!"

Mấy người đứng gần đó nghe thấy vậy lại vội cách xa hơn một chút, tiểu cung nữ đang đỡ tay nàng ta lại càng sợ trắng cả mặt, xe là do Hoàng thượng ban thưởng, chủ tử nói như vậy, chẳng phải là có ý oán trách thánh chỉ của Hoàng thượng sao?

Tính hôm nay tiếp tục cho các nàng 'leo cây', nhưng lại sợ nhà ta sẽ sáng nhất đêm nay!!

Chương hơi bị dài, nên có sai sót gì thì mọi người báo lại cho ta nhé!!

Sau mùng Sáu tháng Giêng, quan viên lớn nhỏ trong triều bắt đầu trắng trợn tố cáo Cao gia, thậm chí còn có người lôi cả những việc nhỏ như người hầu trong nhà họ Cao đi mua rau dưa của dân chúng mà không trả tiền, nhưng những việc này vừa bị lật ra, người nhà họ Cao lại bị chụp mũ "dung túng nô tài làm chuyện xấu", "quản lý người dưới không nghiêm".

Giậu đổ bìm leo mà, huống chi còn vài người có ý định lấy lòng Kim gia, thế là chỉ một chốc lát, người nhà họ Cao trở thành tội ác ngập đầu, không có việc xấu nào không làm. Mà người nhà họ Kim, để tránh tị hiềm nên cũng luôn tránh đề cập đến việc này, nếu có người hỏi đến cũng chỉ nói chung chung kiểu như "Hoàng thượng sẽ tự có quyết định" để qua loa cho xong, về sau thậm chí còn đóng cửa phủ không tiếp khách.

***

Tại Trung ở trong cung cũng nghe được một ít tin tức, nhớ tới một vị Thục quý phi đã từng đứng trên vị trí thật cao, nhận lấy thánh sủng đặc biệt của Hoàng đế mà nhìn hậu cung, nay đến cả một người như Yên quý tần cũng có thể châm chọc trắng trợn vài câu, thế mới biết, hai câu "vận mệnh vô thường, Đế vương vô tình" quả thật nên tin tưởng tuyệt đối.

Dửng dưng đẩy cái bát trước mặt ra xa, Tại Trung nghe Phúc Bảo báo lại tin mới, trầm giọng: "Truyền lệnh xuống, nếu có ai trong cung chúng ta dám nghị luận chuyện của chủ tử thì đều phạt thật nặng."

Phúc Bảo thấy sắc mặt cậu không được vui, cho rằng chủ tử lại nổi lòng thương người, vội vàng thưa vâng rồi thận trọng lui qua một bên, liếc nhìn bát canh cá chưa vơi đi bao nhiêu kia, nháy mắt với Vân Tịch một cái.

Vân Tịch khẽ lắc đầu với cậu ta, bước lại bưng bát canh cá đưa cho cung nữ đứng bên cạnh, ra hiệu nhưng người khác lui ra, mới lo lắng hỏi: "Nương nương, gần đây tâm tình nương nương không được tốt, rốt cuộc là có chuyện gì ạ?"

Tại Trung thở dài: "Nếu lần này Thục quý phi gặp chuyện, ai sẽ là người đắc ý nhất?"

Vân Tịch hơi chau mày: "Là... Hiếu hoàng quân?"

"Đúng, hắn ta được lợi nhất," Tại Trung lấy một viên mơ khô bỏ vào miệng, "Hoàng hậu dưới gối không có con, chỉ cần ngồi vững ở ngôi vị chính cung là đủ, ai được sủng ái cũng không liên quan, nhưng Hiếu hoàng quân lại khác, mặc dù hắn ta không có thánh sủng, nhưng lại đang nuôi đại hoàng tử, chỉ cần Thục quý phi đổ, hắn sẽ chiếm được ngôi vị tôn quý thứ hai trong cung."

Nghe đến đây, Vân Tịch nhìn Tại Trung, sắc mặt trầm xuống, nói: "Nếu sau này hắn có ý định đối phó với nương nương..." Không nói hết câu, nàng cắn răng, "Nương nương, xin thứ cho nô tì cả gan, không bằng ta tiên hạ thủ vi cường."

Tại Trung trầm mặc một lát, đột nhiên cười thành tiếng: "Không cần nóng vội, Hoàng thượng là minh quân, yêu ghét rõ ràng, mặc dù Cao gia phạm tội nhưng cũng không can hệ đến Thục quý phi." Lúc này, việc cậu cần làm là chờ, chứ không phải là đi can dự vào mấy chuyện vô vị.

Nếu cậu đoán không sai, lấy tính cách của Hoàng đế, dù không có Cao gia thì cũng sẽ để Cao Nha Lạp ngồi an ổn trên ghế quý phi, cho dù hắn đối xử với Thục quý phi không còn như xưa nữa thì nàng ấy vẫn sẽ tiếp tục mang danh nghĩa quý phi mà sống.

Có điều, không biết khi Cao Nha Lạp đã mất đi tất cả, chỉ còn lại một cái danh "quý phi" trống rỗng, thì sẽ ra sao?

***

Sáng ngày Mười hai tháng Giêng, trận đại tuyết đã bắt đầu ngừng, ngói lưu ly trên những mái lầu của hoàng cung sáng lóe ánh vàng, đây cũng là lần đầu tiên sau năm mới Tại Trung nhìn thấy Thục quý phi, bởi vì nàng ta đang quỳ trước cửa cung Hi Hòa, còn Tại Trung thì đang tiễn Hoàng đế từ trong cung đi ra.

Thục quý phi ăn mặc rất đơn giản, trên mặt không thoa son phấn, vẻ đẹp khuynh thành ngày xưa nay đã hóa tiều tụy không sao tả được, mà Cao tu nghi vốn như cái đuôi sau lưng nàng nay lại không thấy bóng dáng, chỉ có một cung nữ Lăng Sa quỳ sau lưng Thục quý phi.

"Hoàng thượng!" Thục quý phi thấy Duẫn Hạo đi ra, không để ý đến Tại Trung, chỉ lẳng lặng nhìn chăm chú Hoàng đế – người đàn ông duy nhất trong sinh mạng của mình, "Hoàng thượng, cầu Hoàng thượng xử nhẹ cho đại ca thiếp."

Tại Trung trầm mặc lui lại vài bước, đứng đó im lặng nhìn Hoàng đế, từ phía sau, cậu chỉ thấy được tấm lưng thẳng tấp và bước chân không hề ngừng lại của hắn.

Thấy Duẫn Hạo lên ngự liễn, Tại Trung hơi cúi người: "Cung tiễn Hoàng thượng."

Đội ngũ hộ tống Đế vương chậm rãi đi xa dần, Cao Nha Lạp vẫn quỳ ở đó, đờ đẫn như một con rối đã mất đi sức sống, không đau đớn, không giận dữ, thậm chí ngay cả Tại Trung đứng cách đó vài bước cũng không thể tác động chút nào đến nàng.

Khóe môi Tại Trung khẽ mấp máy, cuối cùng chỉ lẳng lặng quay người vịn tay Vân Tịch đi vào trong. Đối với người con gái tên Cao Nha Lạp này, cậu có tán thưởng, có tiếc thương, cũng có không ưa. Nhưng phần "không ưa" ấy còn chưa đủ để cho cậu thờ ơ đứng xem loại chuyện cười lạnh lẽo này.

Mọi chuyện đều do Đế vương vô tình, thế nên cậu và Thục quý phi vì sao phải làm nhau khó xử, mặc dù cậu và nàng ta luôn đề phòng nhau, nhưng cả hai đều không đi quá giới hạn, nếu trong kiếp trước của cậu có một người như Thục quý phi, nhất định người ấy sẽ được hạnh phúc.

***

Một lúc lâu sau, các phi tần có phân vị từ thất phẩm trở lên đều đã đến cung Cảnh Ương thỉnh an, Tại Trung ngồi bên dưới Hiếu hoàng quân, đối diện với cậu, vị trí thứ nhất là Thục quý phi, thứ hai là Nhu quân. Bốn người là bốn phi tần đang ở phân vị "nhất phẩm" của hậu cung.

Hiếu hoàng quân cười nhìn Thục quý phi: "Mấy ngày nay Thục quý phi gầy đi nhiều đấy."

Thục quý phi cười châm chọc nhìn về phía Hiếu hoàng quân: "Mấy ngày gần đây Hiếu hoàng quân đúng là mỡ màng lên không ít nhỉ, mặt mày hồng hào như thế, là có chuyện gì vui chăng?"

Thục quý phi thường ngày thích nói chuyện kiểu giấu kim trong bông, sao hôm nay lại đột nhiên trở nên bén nhọn như vậy khiến cho Hiếu hoàng quân sửng sốt hồi lâu, sau đó mới nói: "Không ngờ Thục quý phi nghỉ ngơi ở cung An Thanh mấy ngày, khí thế càng lúc càng cao đấy."

"Cũng như ngài ngày càng mỡ màng lên thôi," Thục quý phi nheo mắt nhìn Hiếu hoàng quân, "Mấy ngày không gặp, Hiếu hoàng quân lại ngày càng thích góp vui rồi nhỉ?"

Tại Trung và Nhu quân nghe nói thế đều cười cười, chẳng phải thích góp vui các nơi đó sao, như con gà mái trụi lông đẻ trứng vậy, làm người ta cảm thấy phiền toái và bực dọc.

Hiếu hoàng quân sững lại một lúc rồi mới tức giận ra mặt, đang muốn nổi cáu thì Tại Trung đột nhiên lên tiếng: "Gần đây Hiếu hoàng quân nương nương gặp được chuyện tốt sao, vui vẻ đến thế?"

Lời đã đến khóe miệng, Hiếu hoàng quân vẫn đành nuốt ngược xuống bụng, miệng cười mà nụ cười không lên được đến mắt: "Chiêu quân đệ đệ nói đùa, bổn cung chỉ muốn quan tâm đến Thục quý phi một chút thôi."

"Hiếu hoàng quân quả là hiền đức." Nhu quân nhướng mày nhìn Hiếu hoàng quân, "Quan tâm bọn muội đệ như vậy cơ đấy." Dứt lời, còn quay sang liếc về phía Hoàng hậu một cái.

Hoàng hậu thản nhiên liếc nhìn Hiếu hoàng quân, đặt lại tách trà lên bàn, động tác không nặng không nhẹ, không nhanh không chậm mở miệng: "Nếu Hiếu hoàng quân không có việc gì thì có thể tới ngự hoa viên dạo chơi, giúp thả tâm đi một chút, lòng dạ mới có thể rộng rãi."

Hiếu hoàng quân cứng mặt thưa phải, sau đó không dám lên tiếng nữa.

***

Đám người thỉnh an xong liền quay về, khi đi ra cửa chính, chợt thấy một tên thái giám chạy vội tới, trên mặt hoảng loạn, Tại Trung thấy y trông khá quen, hình như là người phục vụ bên cạnh Thục quý phi.

"Nương nương, chuyện không ổn rồi, tiểu Cao đại nhân bị Hoàng thượng xử bảy ngày sau chém đầu, ngay cả Cao đại nhân cũng bị nhốt vào thiên lao, trọn đời không được thả ra." Thái giám áo lam quỳ phịch xuống trước mặt Thục quý phi.

"Cái gì?!" Thục quý phi chao đảo cả người, dựa vào Lăng Sa mới đứng vững được, "Những người khác, những người khác đều có tội hết sao?"

Thái giám liếc nhìn Cao tu nghi đang đứng lẩn trong đám người, khẽ nói: "Những người khác không sao ạ, chỉ có hai vị đại nhân bị kết tội."

Thục quý phi ngơ ngẩn, sau đó bất ngờ cười lên: "Hay, hay lắm!" Vừa nói xong mấy chữ, liền hôn mê bất tỉnh. Các phi tần khác đều lùi lại một chút, như thể sợ đứng gần cũng sẽ bị vạ lây.

Tại Trung đưa mắt nhìn Cao tu nghi đang vội tránh người, bình tĩnh chứng kiến Thục quý phi được cung nữ thái giám vội vã đỡ đi, cười nhạo: "Cao tu nghi sao không đi theo nhìn xem thế nào, nàng và Thục quý phi là chỗ tỉ muội thân thiết, không nhìn xem thái ý chẩn bệnh thì yên tâm sao được?"

Lập tức, tầm mắt của mọi người ở đây đều dồn vào Cao tu nghi, nhìn nàng ta tái nhợt mặt mày, ai nấy đều tỏ vẻ châm chọc.

Tại Trung cười nhạt một tiếng, lên kiệu, rời khỏi cổng cung Cảnh Ương trong tiếng cung tiễn của đám người.

***

"Hoàng hậu nương nương, nay nhà mẹ đẻ của Thục quý phi đã gặp chuyện, sau này có lẽ nàng ta sẽ không còn vinh quang như ngày xưa nữa." Hòa Ngọc cảm khái, lại có thấy hả hê khi người gặp họa, "Có điều hôm nay nhìn sắc mặt Hiếu hoàng quân cũng thấy khó coi."

"Hiếu hoàng quân đương nhiên vui vẻ nhất rồi, chỉ tiếc hắn ta đã quên mất một điều, đại hoàng tử mặc dù được nuôi trong cung hắn nhưng lại không được ghi dưới danh nghĩa của hắn ta," Hoàng hậu thở dài, dường như hơi tiếc nuối nói, "Hôm nay là Thục quý phi, không biết liệu ngày mai bổn cung có phải cũng như vậy?"

"Nương nương," Hòa Ngọc nghe vậy vội nói, "Người và Hoàng thượng nhiều năm tình cảm, Hoàng thượng nhất định sẽ không vô tình như vậy."

Hoàng hậu cười tự giễu: "Dĩ vãng Hoàng thượng sủng ái Thục quý phi còn ít hay sao?" Vuốt nhẹ tách trà trong tay, nàng thấp giọng thì thào, "Chút tình cảm giữa bổn cung và Hoàng thượng, chỉ sợ là cũng đã tiêu mòn sạch rồi."

Nàng đi đến bên cửa, nhìn mái ngói lưu ly phản chiếu ánh nắng bên ngoài, không nhịn được lại nheo nheo đôi mắt đã cay sè.

***

Vừa qua buổi trưa, Duẫn Hạo dùng bữa xong, nghe Cao Đức Trung báo lại, Thục quý phi cầu kiến, hắn nhíu nhíu mày, lạnh nhạt nói: "Không gặp!"

Cao Đức Trung theo lời lui ra, đến ngoài cửa điện, nhìn Thục quý phi đang quỳ trên đất, ông khuyên: "Quý phi nương nương, lúc này Hoàng thượng đang bộn bề nhiều việc, người vẫn nên về đi thôi."

Thục quý phi nhìn ông ta một cái, sau đó dập đầu thật mạnh lên nền gạch vàng sáng chói: "Hoàng thượng, cầu người gặp thiếp một lần!" Nói xong lại dập đầu.

Nghe tiếng dập đầu nặng nề vang lên, Cao Đức Trung không nỡ nhìn, chỉ đành lùi vào trong điện, vào đến sau cửa vẫn nghe thấy từng tiếng "bịch, bịch" vọng tới.

Lần thứ hai đến bên cạnh Hoàng đế, Cao Đức Trung im lặng đứng một chỗ.

Sau đó, cả căn phòng rơi vào trong tĩnh lặng, chỉ có một âm thanh duy nhất văng vẳng bên tai, đó là những lời cầu khẩn của Thục quý phi.

Tiếng sau khẽ hơn tiếng trước, tiếng sau tuyệt vọng hơn tiếng trước...

***

"Nương nương, Thục quý phi nương nương tới." Thính Trúc vội vã đi vào, thấy Tại Trung đang đọc sách bèn hạ giọng xuống, "Giờ Thục quý phi đang ngồi chờ ở chính điện ạ, nô tì nói người còn đang ngủ, nhưng Thục quý phi không chịu đi."

Vân Tịch nhíu mày, lo lắng nhìn Tại Trung: "Nương nương, không lẽ Thục quý phi vì chuyện của người nhà mà đến đây?" Trước đó nương nương và Thục quý phi chưa hề lui tới với nhau.

Tại Trung đặt sách xuống, nhướng mày: "Ngoại trừ điều này thì còn có lý do gì nữa. Ngày trước có thấy nàng ta đặt chân đến cung Hi Hòa của chúng ta đâu, ra gặp một lát vậy."

"Hay để nô tì trang điểm cho người trước?" Vân Tịch thấy Tại Trung ăn mặc giản đơn, trên tóc chỉ cài một cây trâm bạch ngọc bèn hỏi, "Không biết Thục quý phi muốn gì đây."

"Không cần," Tại Trung ấn thái dương, nhận bình nước nóng ủ tay Thính Trúc đưa lên, "Thế là được rồi."

***

Trong chính điện cung Hi Hòa, Thục quý phi ngồi trên ghế chạm hoa, nhìn những vật bài trí quanh đó, lộ vẻ tiều tụy võ vàng. Nàng không còn tâm trạng thưởng thức trà mới được dâng lên, chỉ ngồi dựa lưng ghế, lặng lẽ nhìn ra cửa. Đến nước phải tới đây cầu giúp đỡ, thật sự đã không còn hi vọng gì, nàng chẳng qua chỉ không muốn buông tay, đánh liều một phen mà thôi.

Hoàng thượng không muốn gặp nàng, ngay cả Hoàng hậu cũng bày ra một vẻ "hậu cung không được tham chính", trong cung còn ai có thể gặp được Hoàng thượng? Cũng chỉ có mình Kim Tại Trung thôi. Nàng cười một tiếng chua xót, thật không ngờ mình cũng có lúc rơi vào tình trạng này. Một Thục quý phi nương nương từng được sủng ái vượt trội khắp hậu cung, nay lại phải khép nép nhũn nhặn đi nhờ một kẻ thấp hơn mình, chỉ ngày mai thôi, chuyện đáng cười này sẽ truyền ra khắp cung.

Nhưng nàng đâu còn biện pháp nào khác, nếu phụ thân và huynh trưởng có chuyện gì, mẫu thân với đệ đệ bé bỏng của nàng sẽ ra sao, những thúc bá trước đây luôn lệ thuộc vào phụ thân nay chỉ muốn chối bỏ sạch sẽ, nào còn ai nguyện ý đứng ra xin giùm, ngay cả ả Cao Văn Thiến không có đầu óc kia, hiện giờ cũng không muốn xuất hiện trước mặt nàng nữa.

Lúc này đây, nàng đã thông thấu hơn bao giờ hết, Hoàng thượng vô tình nàng sớm biết rồi, chỉ không ngờ rằng, Hoàng thượng lại có thể vô tình đến nước này. Nhiều năm hầu hạ người như vậy, dù là không có công cũng cống hiến sức, nhưng khi người thẩm vấn phụ thân và huynh trưởng nàng, có từng bận tâm đến nàng một khắc?

Đợi thật lâu không thấy Tại Trung xuất hiện, Thục quý phi nhìn cung nữ hầu trà bên cạnh: "Nương nương các ngươi vẫn đang nghỉ à?"

Giờ chưa tới bữa trưa, bữa sáng mới qua một canh giờ, chỉ sợ lúc này ngủ là giả, không muốn gặp nàng mới là thật.

"Thục quý phi nương nương thứ tội, nô tì không biết ạ." Cung nữ thi lễ, nhỏ giọng lễ phép trả lời.

Thục quý phi cười nhạt, nâng tách trà còn ấm lên, nhìn hoa văn quả nho màu xanh trên đó, bỗng nhiên nghĩ đến đứa nhỏ trong bụng Tại Trung, nếu giờ đây nàng cũng mang trong mình một đứa con, có lẽ đã không thê thảm như vậy.

"Chiêu quân nương nương tới."

Thục quý phi hơi bất ngờ quay đầu nhìn ra, thấy Tại Trung vịn tay cung nữ đi vào, đối phương mặc bộ áo rộng, giản dị như một tài nhân thông thường chứ không phải một sủng phi, hiển nhiên là chưa kịp thay y phục đã vội ra đây.

"Đặt đầu là ngủ, không biết quý phi nương nương tới, xin quý phi nương nương thứ tội." Tại Trung hơi cúi người, tất nhiên sẽ không thực sự cần phải quỳ xuống.

Thục quý phi nói: "Chiêu quân không cần đa lễ, là do bổn cung làm phiền." Đợi Tại Trung ngồi xuống, nàng mới nói tiếp, "Hôm nay bổn cung tới đây là có chuyện muốn nhờ, xin Chiêu quân hay giúp một tay."

Không ngờ một người luôn uyển chuyển hàm súc như Thục quý phi lại nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề như vậy, Tại Trung sửng sốt hồi lâu mới nói: "Quý phi nương nương quá lời, nếu là chuyện ngay cả người cũng không làm được thì tần thiếp đâu có khả năng hỗ trợ được gì, quý phi nương nương xin đừng nói đùa."

"Ta cũng đoán trước ngươi sẽ nói vậy," Sắc mặt Thục quý phi đã bình thản như nước, nhưng Tại Trung nhìn vào, vẫn nghĩ dường như nàng ấy đã rơi vào hố sâu tuyệt vọng.

"Từ khi ngươi được phục sủng, ta vẫn cảm thấy người như ngươi chẳng qua chỉ khiến Hoàng thượng tò mò đôi chút, nhưng gần hai năm đã trôi qua, không ít người thất sủng, thậm chí là mất mạng, mà ngươi lại từ một uyển nghi nho nhỏ đã trở thành Chiêu quân." Thục quý phi cười chua chát, "Thậm chí ngay cả ta cũng không còn được sủng ái như xưa, Hoàng thượng tới cung của ngươi lại ngày càng chuyên cần, không những thế, còn vì đứa nhỏ trong bụng ngươi mà sắp xếp không ít người bảo vệ, không biết đã thay ngươi cản bao lần tính toán hung hiểm của người khác."

Tại Trung nghe những lời từ đáy lòng này, nghĩ Thục quý phi không phải đến nhờ mình mà là đến để trút hết nỗi lòng, có điều nghe nàng ta nói về những điều này bằng giọng nói bằng phẳng bình tĩnh như vậy, khiến cho người nghe lại cảm thấy cô quạnh và trống rỗng làm sao.

"Quý phi nương nương nói quá lời rồi," Nụ cười trên mặt Tại Trung nhạt dần đi, "Quý phi nương nương làm sao biết được, tần thiếp cũng từng hâm mộ người bao nhiêu? Khi tần thiếp vào cung còn chưa tròn mười bảy, được Hoàng thượng sủng ái mấy ngày, lại cho là Hoàng thượng hiểu được tấm lòng tần thiếp, liền mừng đến quên mất mình là ai, sau mới biết được, Hoàng thượng chẳng qua chỉ tò mò muốn nếm thử điều mới mẻ như tần thiếp mà thôi."

"Khi đó tần thiếp luôn nhìn Hoàng thượng yêu chiều người, trong lòng liền khao khát, chỉ cần Hoàng thượng đối xử với tần thiếp tốt bằng phân nửa người, tần thiếp đã hạnh phúc lắm rồi." Tại Trung cũng cười khổ một tiếng, "Sau đó, tần thiếp học được cách giấu đi tình cảm, Hoàng thượng dần dần chú ý tới tần thiếp hơn, thế nhưng mỗi khi đêm về vẫn luôn sợ hãi, sợ khi Hoàng thượng không còn sủng ái tần thiếp nữa, tần thiếp biết phải làm sao?"

Thục quý phi lặng đi một lát, đột nhiên cúi đầu nở nụ cười, miệng cười mà nước mắt cứ lăn dài: "Thì ra là thế, thì ra là thế, thảo nào, hồi ấy đích tử của họ Kim lại tình nguyện vào cung, thì ra là vì nguyên nhân này." Nàng nhìn Tại Trung, ánh mắt có tiếc thương, có xót xa, "Đã vào loại địa phương này, hi vọng ngươi sẽ không có một ngày phải hối hận."

Thục quý phi nhìn người trước mặt mình, gần như không tin nổi, sao lại có một kẻ ngốc nghếch đến mức vào cung vì Hoàng đế. Nếu không vào cung, hắn chẳng phải sẽ được lấy một tiểu thư môn đăng hộ đối nào đó, sẽ trở thành một trượng phu đỉnh thiên lập địa, cần gì phải vì một người đàn ông mình nhìn không thấu mà tự hạ thấp bản thân, đày đạo mình đến loại địa phương này?

Hồi trước thế lực của Cao gia quá yếu, một tiểu thư học vũ đạo từ nhỏ là nàng bị đưa vào cung, dùng hết thủ đoạn giành được sủng ái của Hoàng đế, sau đó không tự chủ được, coi người đàn ông ấy thành chiếc bè cứu sinh của mình, rốt cuộc là lúc nào liền hết hi vọng? Là từ sau khi Kim Tại Trung ngày càng được sủng ái, sau khi Kim Tại Trung có thai, hay là, đến bây giờ còn chưa hết hi vọng?

Hai người bọn họ, ai đáng thương hơn? Có thể kẻ thua cuộc là nàng thật đáng thương, nhưng nàng liệu có phải là ngày mai của Kim Tại Trung, ai mà biết được, mà nàng đã không còn hứng thú để biết.

Ngoài cửa chính điện, Duẫn Hạo chắp tay sau lưng đứng đó, phía sau hắn là mấy cung nữ thái giám đang quỳ, những người này đã lạnh run, họ đâu có muốn nghe chuyện riêng của các phi tần với nhau, nhưng lúc này ai cũng không dám động đậy, chỉ cầu mong về sau Hoàng thượng nhớ tới, sẽ không muốn lấy đầu bọn họ.

"Nếu như không mong muốn quá nhiều, sẽ rất dễ dàng thỏa mãn, cũng sẽ không hối hận." Tại Trung trầm mặc chốc lát rồi nói, "Ngày ấy vào cung, vốn chỉ mơ được gần Hoàng thượng hơn một chút, hôm nay... đã là ân huệ trời xanh ban cho ta rồi."

Đây là lần đầu tiên Tại Trung xưng "ta" trước mặt Thục quý phi, Thục quý phi lại không so đo với cậu, chỉ nhìn vào đôi mắt ẩn sâu bao tình ý miên man, cười một tiếng cay đắng. Mặc dù chỉ là một phi tần, nhưng nàng cũng là một con người, cũng sẽ ao ước ngày càng nhiều. Nàng nghĩ Hoàng thượng tốt với nàng, nghĩ Hoàng thượng thật sự dành cho nàng chút chân tình, chẳng lẽ đây cũng chỉ là hi vọng xa vời, trời xanh sao bất công với con gái như thế?!

"Mà thôi, ngươi coi như hôm nay bổn cung chưa tới." Thục quý phi đứng lên, nàng biết người này sẽ không đi cầu xin Hoàng thượng giúp nàng, mà nàng cũng không thể chân chính cầu khẩn hắn ta được.

Tại Trung thấy Thục quý phi đứng lên, cũng chầm chậm đứng lên theo, chần chừ một lát mới nói: "Quý phi nương nương, đi thong thả."

Thục quý phi quay đầu nhìn Tại Trung, hơi nhấc cằm lên, tựa như đã khôi phục dáng dấp cao ngạo quý phái mà sâu sắc ngày xưa, quay người ra cửa.

Tại Trung lặng lẽ nhìn theo bóng nàng khuất dần, thở dài một hơi. Có lẽ hồi ấy Cao thị lang cố tình khống cáo đại ca cậu là đã khiến Hoàng đế không thích rồi. Người của Cao gia, ỷ vào Thục quý phi để làm quá nhiều điều ác, việc này có lẽ Hoàng đế cũng biết rất rõ nhưng vẫn ẩn nhẫn không nói, lại chọn đúng dịp đầu năm để trừng trị, ra tay không hề có nửa phần lưu tình, ngay cả Thục quý phi mấy lần cầu kiến cũng không thèm gặp, chẳng lẽ, Hoàng đế đã không còn muốn nâng đỡ một Thục quý phi cao ngạo hơn người nữa rồi?

Tại Trung đột nhiên biến sắc, quay đầu nhìn về phía Vân Tịch, hạ giọng thì thào vào tai nàng ta: "Tìm biện pháp đi thăm hỏi một chút về Vương gia." Cậu nghi ngờ, Hoàng đế đã muốn động đến Cao gia rồi.

Ra khỏi đại điện, phát hiện sắc mặt cung nữ canh cửa có vẻ là lạ, Tại Trung thầm hiểu đã có chuyện gì xảy ra, cậu vịn tay Vân Tịch, hơi mỉm cười.

Xem ra, Hoàng đế vừa mới tới đây, dạo này hắn có thói quen không cho người truyền báo, những lời vừa rồi chẳng biết đã nghe được bao nhiêu?

***

Trong ngự thư phòng, Duẫn Hạo cầm một bản tấu chương, nhìn vài cái rồi buông xuống: "Cao Đức Trung, trẫm nhớ mẫu thân Chiêu quân cũng xuất thân danh môn?"

Cao Đức Trung ngẩn ra, vội đáp: "Bẩm Hoàng thượng, việc đó nô tài không biết ạ."

Duẫn Hạo gật đầu, phân vân một lát mới nói: "Mấy ngày nữa cho mời Kim phu nhân vào cung gặp Chiêu quân một lần, đợi sau khi Chiêu quân sinh hạ hoàng tử, tấn phong Kim thái thái làm nhất phẩm phu nhân đi."

Cao Đức Trung yên lặng ghi nhớ, trong lòng biết Hoàng thượng làm vậy là muốn cất nhắc Chiêu quân nương nương, nếu không, bằng vào phẩm cấp của Kim đại nhân, Kim thái thái sao có thể được phong nhất phẩm cáo mệnh?

"Phát tấu chương này đi đi," Đẩy mấy tấu chương màu đỏ sang một bên, Duẫn Hạo nói tiếp, "Sau này nếu có người nhân cơ hội hỏi thăm ngươi, cứ nói vì trong triều có vài quan viên ức hiếp bách tính, tâm trạng của trẫm không được tốt."

Người của Cao gia đã bị xử lý, Hoàng thượng còn nhắc tới "vài quan viên"... Cao Đức Trung giật thót tim, vội gục đầu thưa: "Nô tài nhớ ạ." Hoàng thượng rốt cuộc muốn ra tay thanh toán toàn bộ sao?

Cao Đức Trung lập tức nghĩ tới Vương gia của Hoàng hậu nương nương cùng với Diệp gia sau lưng Thái hậu, mấy năm nay Diệp gia đã bị chèn ép nên yếu thế rồi, không còn là nhân tố quan trọng nữa. Có khả năng duy nhất, chính là Vương gia.

Xem ra, hậu cung trong tương lai chính là địa bàn của Chiêu quân rồi.

***

Trong cơn mưa đầu tiên của năm mới, Thục quý phi cầm ô bước trên con đường lát đá, không nhìn đám phi tần và cung nữ thái giám muốn tránh mặt mình nhưng lại vẫn phải hành lễ chào, bước từng bước về phía đội hộ tống Đế vương.

Phía sau nàng, không còn là một đoàn cung nữ thái giám dài dằng dặc, chỉ còn duy nhất Lăng Sa, người năm ấy cùng vào cung để hầu hạ nàng. Con đường này nàng đã đi qua không biết bao lần, thủa ấy nàng còn là người con gái được Hoàng thượng sủng ái nhất, luôn cùng Hoàng thượng đi qua mọi nẻo đường, bỏ lại sau lưng ánh nhìn ghen ghét và ước ao của đám phi tần trong cung.

Mưa càng lúc càng lớn, Thục quý phi ngẩng đầu, thấy bức họa mĩ nhân đuổi bướm trên ô dần trở nên ảm đạm, đột nhiên cất tiếng hỏi: "Lăng Sa, chiếc ô này Hoàng thượng ban thưởng dịp nào?"

"Nương nương, người quên sao, chiếc ô đó là do Hoàng thượng tự tay đưa cho người trong một lần người trở về từ cung Kiền Chính hai năm trước," Lăng Sa nhìn thấy ngự giá của Hoàng đế ngày càng gần, hạ giọng khẽ đáp, "Sau này người vẫn tiếc, chỉ đặt đó không nỡ dùng."

Khóe miệng Thục quý phi cong cong, nhấc chân đi tới giữa hai hòn non bộ, đây là con đường Hoàng đế nhất định sẽ qua.

Cao Đức Trung thấy Thục quý phi đứng sững phía trước, không có ý định tránh đi, chỉ đành cho người dừng lại, quay đầu nói với Duẫn Hạo đang ngồi trong kiệu: "Bẩm Hoàng thượng, Thục quý phi nương nương cầu kiến ạ."

Màn che màu vàng bị nhẹ nhàng kéo lên, lộ ra gương mặt lạnh lùng của Duẫn Hạo, hắn nhìn nữ tử áo xanh đứng trong màn mưa, lẳng lặng nhìn mình.

Bàn tay nắm cán ô của Thục quý phi hơi giật nhẹ, cẩn thận đặt ô xuống cạnh chân, để mặc nước mưa xối rửa khắp gương mặt đẹp như vẽ, nàng ngẩng đầu nhìn người đàn ông cao ngạo ấy, chầm chậm quỳ xuống.

Cả con đường vắng lặng tột cùng, không ai lên tiếng, không ai động đậy, tất cả bình thản nhìn nữ tử từng được sủng ái không ai sánh kịp, phảng phất như đang nhìn một người không liên quan đến mình.

"Mưa lớn, khanh về đi." Đuôi mày Duẫn Hạo thoáng động đậy, thở dài một hơi rồi nói, "Ý chỉ của trẫm đã hạ, tuyệt không thay đổi."

"Hoàng thượng có còn nhớ, ngày ấy, ở chính nơi này, người cũng từng nói, nhất định sẽ đối xử với thiếp như lúc ban đầu." Thục quý phi nhấc cằm, cười nhìn Duẫn Hạo, "Lời Hoàng thượng từng nói, liệu có là 'một lời đáng giá ngàn vàng' chăng?"

Duẫn Hạo lẳng lặng nhìn nàng, một lúc sau mới đáp: "Trẫm đối xử với khanh vẫn như xưa."

Nghe được lời này, Thục quý phi cười cười mà nước mắt ứa ra, nàng che mắt chậm rãi đứng lên, lần đầu dùng tư thế ngang hàng để nhìn thẳng vào mắt Duẫn Hạo: "Má hồng chưa phai, tình đã dứt, Hoàng thượng đúng là chưa từng thay đổi, là do thiếp cầu quá nhiều, cầu không được lòng chẳng yên." Nói xong, nàng đột nhiên cất cao giọng, "Hoàng thượng! Là thiếp sai rồi!"

Thanh âm nâng cao đột ngột khiến Cao Đức Trung giật thót người, vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía Thục quý phi, chỉ thấy bóng người xanh biếc ấy thoáng lóe lên, sau đó một tiếng "bịch" vẳng nhẹ, không gian lần thứ hai lại khôi phục tĩnh lặng.

Dòng máu đỏ tươi hòa trong nước mưa theo tảng đá chảy thành một dòng suối nhỏ sắc hồng, trườn về phía ngự tiễn.

Ông bỗng dưng trợn to mắt, quay đầu nhìn Hoàng đế, lại chỉ thấy đôi mắt Đế vương trầm tĩnh như mực.

Cao Đức Trung sửng sốt chốc lát mới tỉnh táo lại, vội bảo người đi gọi thái y rồi để cung thị đưa Thục quý phi về cung An Thanh. Nghe tiếng nức nở sầu thảm của cung nữ hầu cận nàng, Cao Đức Trung chỉ nhắc bọn họ nhanh nhẹn nữa lên.

Lát sau, con đường trở lại an tĩnh, ngoại trừ một vết máu đã bị nước mưa rửa trôi gần như không con thấy rõ, cũng chỉ còn lại chiếc ô giấy dầu của Thục quý phi lặng lẽ nằm ven đường. Chiếc ô ấy vừa rồi bị các cung nữ thái giám hất vào, trên ô đã lấm tấm bùn nước và cỏ rác, thoạt nhìn tàn tạ xơ xác đến đáng thương.

"Đi thôi, đến cung Hi Hòa." Duẫn Hạo nhắm chặt mắt, sau đó lại nói, "Thôi, về tẩm cung tắm rửa thay y phục trước đã."

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung lần thứ hai cúi đầu, theo ngự tiễn quay về.

Chiếc ô giấy dầu bị gió thổi qua, lật ngược lại, cán ô khắc long phượng trình tường hướng lên trời, tán ngâm trong bùn đất.

Sau một góc non bộ, Cao tu nghi mặt mũi tái nhợt nhìn con đường lát đá không còn bóng người, tay run run siết chặt khăn, vịn vào cung nữ thật lâu mới lấy lại được giọng nói: "Về... về cung."

***

"Nương nương, Hoàng thượng nói mấy hôm nữa sẽ cho mời phu nhân vào cung, người có muốn phu nhân mang vào cho thứ gì không thì để Phúc Bảo đến báo lại." Vân Tịch nhẹ nhàng xoa bóp bàn chân cho Tại Trung, "Đừng làm mình thiệt thòi."

"Cái gì ta muốn trong cung đều có cả, dù không có, Hoàng thượng cũng sẽ sai người mang vào cho ta, đâu cần phiền mẫu thân đưa đến." Tại Trung cười cười, nay trong cung không được an bình, cậu không muốn Kim thái thái mang thêm đồ vào đây rồi trở thành đích ngắm cho người khác tính kế.

Ngẫm lại bản thân mình chưa từng chung đụng với vị Kim thái thái này, thế nhưng cậu cũng không háo hức chờ mong nhiều, dù sao đó cũng không phải mẹ ruột cửa mình. Chỉ cần "người mẹ" này một đời yên ổn hạnh phúc là cậu đã an tâm.

"Nương nương, nương nương," Phúc Bảo hớt hải chạy vào, mặt còn ướt nước mưa, lắp bắp thưa, "Vừa rồi có tin truyền ra, Thục quý phi đập đầu tự tử ngay trước mặt Hoàng thượng."

"Cái gì?" Tại Trung ngồi thẳng lên, kinh ngạc nhìn Phúc Bảo, "Thục quý phi? Đập đầu tự tử?"

Phúc Bảo lau nước mưa đang ròng ròng trên mặt, hổn hển nói: "Bây giờ tin đã truyền khắp cung rồi ạ, Hoàng hậu nương nương đã tới cung An Thanh, Thái y viện cũng cử rất nhiều thái y đến, không biết giờ này ra sao."

Tại Trung giờ đây chỉ cảm thấy hoảng hốt trong lòng, trong ấn tượng của cậu, Thục quý phi vẫn luôn dịu dàng uyển chuyển, một cử chỉ, một tiếng cười đều quyến rũ phong tình, một nữ tử như thế, lại dám tự sát ngay trước mặt Hoàng đế, muốn vậy, người đó phải có bao nhiêu tuyệt vọng và dũng khí? Cậu nhíu nhíu mày: "Ngươi đi lấy những loại thuốc bổ tốt nhất trong cung, tự mình đưa tới cung An Thanh, đợi xem Thục quý phi không còn nguy hiểm nữa thì hãy trở về."

Có lẽ, trong hậu cung ngày, nữ tử thanh cao thực sự không phải Từ chiêu dung, cũng không phải Thiến uyển nghi mà là vị Thục quý phi khuynh thành khuynh quốc này.

Tất cả mọi người ở đây không ai dám tin, Phúc Bảo đi khỏi, Vân Tịch ngỡ ngàng nói: "Chuyện sao lại đến nông nỗi này?" Thục quý phi đập đầu tự tử ngay trước mặt Hoàng thượng, đây là tội lớn, nếu Hoàng thượng nổi giận, nói gì đến chuyện cứu phụ thân cứu huynh trưởng, ngay cả mẫu thân và đệ đệ nàng ấy đều sẽ bị liên lụy.

Tại Trung thần người ngồi xuống ghế, nghe Vân Tịch nói vậy, chỉ thở dài, hậu cung hoàng thất, đâu dung được một tình yêu đích thực, người mình yêu muốn giết người thân của mình, Thục quý phi làm sao sống nổi. Hận Hoàng đế, nàng không làm được. Quên cái chết của người thân, tiếp tục hầu hạ Hoàng đế, nàng càng không làm được. Chi bằng oanh oanh liệt liệt chết đi, còn có thể lưu lại chút tịnh mĩ cho mình.

Loại chuyện "chung sống hạnh phúc cùng kẻ thù giết người thân mình" chỉ có thể xảy ra trong tiểu thuyết hoặc là đối với loại người vô ơn vô tình. Một người con gái như Thục quý phi Cao Nha Lạp này, nhìn dịu dàng yếu đuối nhưng bên trong mang theo ngạo khí, cách làm quyết tuyệt như vậy, là lựa chọn cuối cùng của nàng.

"Hoàng thượng giá lâm."

Tại Trung ngẩng đầu, thấy Duẫn Hạo cùng Cao Đức Trung từ cửa đi vào, cậu hơi sững sờ, hôm nay Hoàng đế không cản thái giám truyền báo, tâm trạng quả là bất đồng mọi ngày.

"Mưa lớn như vậy, sao Hoàng thượng còn tới?" Tại Trung vịn tay Vân Tịch đứng lên, chưa đi được vài bước đã bị Duẫn Hạo đỡ lấy. Cậu để ý quan sát sắc mặt Hoàng đế một chút, mới nói tiếp, "Vừa rồi phòng bếp có ninh canh bồ câu, đệ bảo họ đưa lên một bát để Hoàng thượng nếm thử?"

"Không cần, trẫm không có hứng đâu." Duẫn Hạo vươn tay vuốt ve nhè nhẹ lên bụng Tại Trung, "Con trẫm hôm nay có ngoan không?"

Tại Trung phủ tay mình lên mu bàn tay đối phương, sau đó cầm lấy: "Hoàng thượng, đệ và con đều khỏe."

Ấm áp trên mu bàn tay làm nét mặt Duẫn Hạo hơi giãn ra, mỉm cười, hắn phất tay cho những người hầu trong phòng lui ra rồi nhẹ ôm Tại Trung vào lòng: "Sau này mẹ con đệ phải sống thật vui vẻ, trẫm sẽ đối xử thật tốt với đệ và con."

Áo Duẫn Hạo lành lạnh, khi chạm vào, Tại Trung phải mất một lúc mới thích ứng được, nghe câu nói đó, cậu thoáng ngây người, ngập ngừng một lúc mới mở miệng: "Hoàng thượng..."

Vỗ nhẹ nhàng lên lưng Tại Trung, Duẫn Hạo nói: "Bỗng dưng trẫm nhớ ra, sinh nhật đệ là vào tháng Tám?"

Tại Trung không rõ vì sao hắn đột ngột nhắc tới sinh nhật mình, đành đáp: "Dạ, đệ nhớ năm đó Hoàng thượng còn cố tình hỏi sinh nhật đệ đấy, sau đó còn tổ chức yến tiệc cho đệ, lại thăng phân vị, việc này như mới xảy ra ngày hôm qua vậy."

"Năm nay sẽ tổ chức sinh nhật thật linh đình cho đệ, lúc ấy con chúng ta hẳn đã đầy tháng." Duẫn Hạo áp tay lên má Tại Trung, "Đến lúc đó trẫm sẽ cho đệ một món quà đặc biệt."

Tại Trung lập tức cười thành tiếng: "Đệ nhớ kỹ rồi đấy, nếu người nói không giữ lời, đến lúc đó đệ và con sẽ cùng chê cười người."

Duẫn Hạo cũng khẽ cười ra tiếng, từ từ buông Tại Trung ra: "Hôm nay trẫm kể cho con nghe chuyện gì mới được đây, hay là kể chuyện 'Trâu mẹ liếm nghé con'(*) nhé?"

(*) Sự tích nói lên tình yêu của cha mẹ dành cho con cái.

Bên tai là giọng Duẫn Hạo dìu dịu thong thả từng câu từng câu, Tại Trung đột nhiên nghĩ, vừa rồi, chỉ trong một thoáng kia, là khoảnh khắc yếu đuối của Hoàng đế? Chỉ tiếc khoảnh khắc này tiêu tan quá nhanh, làm cho cậu không cảm nhận được chân thực lắm.

Hôm đó, hai người cùng dùng bữa tối rồi cùng ngủ. Hiện tại bụng Tại Trung đã lớn, Duẫn Hạo cũng không có tâm tư làm việc khác, nhưng đêm dài lạnh lẽo, bên cạnh có một người có thể khiến hắn ngủ yên, đối với hắn mà nói, đã là một chuyện giúp người ta thư thái.

Nửa đêm, khi hắn đã mơ màng chìm vào giấc ngủ, đột nhiên nghe Tại Trung khẽ kêu một tiếng đau đớn, mở mắt, liền nghe đối phương hít một hơi: "Sao thế?"

"Đệ đánh thức huynh?" Tại Trung hít sâu, "Chân đệ bị chuột rút, một lát là hết thôi, Hoàng thượng cứ ngủ đi."

Duẫn Hạo nghe thế liền ngồi dậy, nâng chân cậu lên, thấy trên đó có một khối nhô lên và lõm xuống bất thường, bèn nhẹ nhàng nắn bóp: "Chịu đựng một chút, bóp tan là hết đau ngay." Dưới tay là cẳng chân nhỏ nhắn và làn da trơn mịn nõn nà, thế nhưng hắn lại không có bất cứ tâm tư mờ ám gì, nhìn đối phương gắng gượng nén đau, Duẫn Hạo ôn nhu nói: "Đứa bé này hành đệ quá rồi."

"Vậy càng chứng tỏ con chúng ta thông minh lắm đó." Tại Trung lập tức phản bác, "Nó mới bé tẹo, đã biết gì đâu." Chỉ là hiện tượng thiếu canxi mà thôi, nhưng xét thấy đối phương không hiểu "thiếu canxi" là gì, cậu thức thời không giải thích thêm.

Thấy vừa nhắc đến hài tử là Tại Trung lập tức lên tinh thần, Duẫn Hạo bất đắc dĩ cười cười, đặt cẳng chân đã khôi phục bình thường của cậu xuống, nằm lại giường, kéo cậu vào lòng: "Xem ra sau này trẫm không được mắng con rồi, nếu không đệ nhất định sẽ tìm một đống lý do để phản bác."

"Làm gì có chuyện đó," Tại Trung lắp bắp, "Huynh là cha đứa bé mà, người ta nói 'nghiêm phụ từ mẫu', huynh chịu trách nhiệm đóng vai nghiêm khắc, còn đệ sẽ phụ trách phần ôn nhu với nó là được."

"Vậy chẳng phải con sẽ sợ trẫm sao?" Duẫn Hạo đột nhiên nhớ tới Thái hậu, bà luôn nghiêm nghị với mình, như thể chuyện mình làm Thái tử sau đó là leo lên ngai vàng mới là chuyện quan trọng nhất với bà.

Giữa bọn họ đã không còn dư lại bao nhiêu tình mẫu tử, mẫu hậu một lòng muốn che chở Diệp gia, mà hắn muốn làm một Đế vương không chịu ảnh hưởng của bất kỳ thế lực nào, đây chính là mâu thuẫn không thể vượt qua giữa họ.

Đứa bé này có một người mẹ một lòng che chở con như Tại Trung, đã là may mắn hơn hắn nhiều lắm.

"Không đâu, nếu thật lòng đối tốt với một người, người đó nhất định sẽ biết, chỉ có kẻ ngốc mới không nhận ra thôi." Tại Trung ngáp một cái, "Đệ tin chúng ta có thể dạy con thật tốt."

"Ngủ đi." Duẫn Hạo vỗ vỗ lưng cậu, vết sẹo trong tim được một từ "chúng ta" khép lại.

***

Sáng hôm sau, Duẫn Hạo vội vàng lên triều, nhưng suốt buổi lại không đề cập đến chuyện Cao gia, quan viên trong triều đều rất tinh ý, không đụng tới việc này. Một chuyện đã sớm có kết cục rõ ràng, bọn họ cũng không ngốc đến độ lôi ra làm Hoàng đế khó chịu, dù trong cung đã truyền ra tin Thục quý phi tự tử.

Mấy năm nay uy phong của Hoàng thượng càng lúc càng lớn, bọn họ thậm chí không dám nhận lấy cơn giận của Đế vương, điều duy nhất có thể làm là ngoan ngoãn đi hoàn thành cho tốt việc của mình, đừng chọc giận Hoàng đế.

Hạ triều, Duẫn Hạo vừa về đến cung Kiền Chính, Hoàng hậu liền tới. Hắn nhìn Hoàng hậu mặc áo bào thêu phượng, mở miệng hỏi: "Hoàng hậu sao lại tới đây?"

Hoàng hậu nhìn vẻ bình thản của Hoàng đế, đột nhiên nhận ra, không biết từ bao giờ, Hoàng đế đã không còn gọi nàng là Trí Hiền nữa, chỉ còn là "Hoàng hậu". Nàng gắng bình tâm lại, rồi mới bắt đầu: "Bẩm Hoàng thượng, Thục quý phi đã tỉnh, có điều không được tốt lắm."

"Bảo người hầu hạ cẩn thận," Duẫn Hạo không đổi sắc mặt, cầm lấy một bản tấu chương, cúi đầu đọc, không nhìn Hoàng hậu nữa, "Nàng ấy là quý phi, vẫn nên có bộ dạng của một quý phi."

Có lẽ do biểu cảm của Duẫn Hạo lúc này quá bình tĩnh, bình tĩnh đến mức khiến cho Hoàng hậu hoảng hốt, vì thế nàng lại buột miệng: "Hoàng thượng, Cao gia..."

"Cao gia và Thục quý phi có quan hệ gì đâu," Duẫn Hạo ngẩng lên nhìn Hoàng hậu, "Những chuyện khác nàng không cần xen vào, chỉ cần quản lý hậu cung cho tốt là được. Phải rồi, bên cung Hi Hòa, nàng cho người trông nom cẩn thận."

"Vâng ạ." Hoàng hậu cảm thấy ngực mình như có thứ gì đó đè lên, ngột ngạt quá, vội cúi người chào từ giã: "Thiếp xin cáo lui."

"Ừ."

***

Hoàng hậu ngẩng đầu lên nhìn, thấy Hoàng đế đã lại cúi xuống xem tấu chương, bèn lặng lẽ lui ra ngoài.

"Hòa Ngọc, gọi người tới nói với bên điện Trung Tỉnh, không được sơ suất với cung An Thanh, nếu bổn cung phát hiện có kẻ nào dám hầu hạ không tận tâm, toàn bộ trượng tễ." Hoàng hậu nhìn ngự hoa viên trước mắt, đều đều nói một câu.

Hòa Ngọc thưa vâng xong, mới băn khoăn hỏi lại: "Nương nương, nay Thục quý phi đã rơi đài, người cần gì phải tốn công tốn sức vì nàng ta?"

"Đều là nữ tử với nhau, bổn cung việc gì phải khó xử nàng lúc này." Hoàng hậu nhìn đám cây cỏ đã nảy mầm xuân, sắc mặt u ám, hôm nay gia tộc Thục quý phi đã gục ngã, chẳng biết sau đó, Vương gia của nàng sẽ ra sao đây?

"Tần thiếp xin thỉnh an Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu nhìn nữ tử trước mặt, hơi sững sờ một chút mới nói: "Thiến uyển nghi sao lại ở đây?"

"Bẩm nương nương, mấy hôm trước tần thiếp bị bệnh, ở mãi trong phòng quá lâu rồi, hai hôm nay thời tiết vừa đẹp nên muốn ra ngoài hít thở không khí một lát ạ." Thiến uyển nghi quỳ gối thưa, "Không ngờ được gặp Hoàng hậu nương nương ở đây."

"Ừ, muội nằm trong phòng lâu ngày, đi ra ngoài một chút cũng tốt, để khỏi ngột ngạt u mê tâm trí, không biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm." Hoàng hậu khẽ gật đầu, "Đứng lên đi, không cần đa lễ."

Thiến uyển nghi vịn tay cung nữ yểu điệu đứng thẳng lưng, Hoàng hậu nhìn nàng ta, dường như đang nhớ lại dáng dấp của Thục quý phi khi vừa được sủng ái. Thiến uyển nghi này so với Thục quý phi năm ấy, vẫn còn kém nhiều lắm.

"Lời Hoàng hậu nương nương căn dặn, tần thiếp xin ghi tạc trong lòng." Thiến uyển nghi lần thứ hai quỳ gối, ngẩng đầu mỉm cười với Hoàng hậu, "Nghe nói Thục quý phi không được khỏe, không biết bây giờ đã khá hơn chưa?"

"Chẳng bằng muội đi cung An Thanh thăm hỏi," Hoàng hậu bình đạm nói, "Bổn cung còn có việc, muội lui ra đi."

"Vâng ạ." Thiến uyển nghi hơi biến sắc, nhưng chỉ đành ngoan ngoãn lui ra. Dù nàng muốn đi qua chỗ này nhưng Hoàng hậu đã bảo nàng phải đi nơi khác, nàng chỉ có thể đi mà thôi.

"Thiến uyển nghi kia thật..." Hòa Ngọc cười khinh thường, nhưng nàng chỉ là một nô tì, không thể tiếp tục nói nốt câu.

"Chẳng qua chỉ là một kẻ tự cho là mình có cơ hội mà thôi," Hoàng hậu lạnh lùng nói, "Một tên hề, không hơn." Dù cho Thục quý phi không được sủng ái nữa, trong cung còn có Chiêu quân, Nhu quân, lúc nào thì đến lượt nàng ta? Trước đây nhìn còn tưởng có đầu óc, nay trông lại, cũng chỉ thế mà thôi.

***

Sau khi Thục quý phi tỉnh lại được vài hôm, huynh trưởng nàng bị đẩy ra Ngọ môn chém đầu. Từ đó về sau, cung An Thanh tựa hồ đã biến thành một vùng tĩnh mịch, ngay cả cung nữ thái giám bên trong cũng rất ít ra ngoài.

Tháng Giêng qua đi như thế, người trong cung dần dần thích ứng với chuyện Thục quý phi đã không còn được sủng, Cao tu nghi cũng không dám tùy tiện nói năng, thậm chí còn không dám xuất hiện ở những nơi đông người. Không có Thục quý phi che chở, nàng ta cũng chỉ là một tu nghi thất sủng mà thôi.

***

Lúc này, trong cung Hi Hòa lại xuất hiện một sự việc không lớn nhưng cũng không nhỏ, thái giám làm vườn phát hiện đất trong mấy chậu hoa mới tới không được bình thường. Sau cùng, Tại Trung cho gọi một thái ý tới kiểm tra, liền tra ra một sự việc tày đình, đất này đã được ngâm qua một số nước thuốc, nhìn thì bình thường, nhưng nếu để lâu có thể khiến người ta yếu dần đi, thậm chí dễ nằm mộng và chấn kinh.

Thái giám làm vườn là một hoa tượng có kinh nghiệm, phát hiện lá cây có những vết lốm đốm nên cảm thấy không ổn lắm liền bẩm lên, thế là gặp vận, không những được Tại Trung thưởng mà còn được thăng phẩm cấp.

Tại Trung dĩ nhiên sẽ không bấm bụng chịu thiệt, nếu người kia đã dám làm như thế, vậy thì cậu cũng không ngại gì làm to chuyện lên, vừa sai người đi báo cho Hoàng đế, vừa cho gọi quản sự của điện Trung Tỉnh tới.

Đất trồng hoa không thể tùy tiện nói đổi là đổi, nếu không hoa sẽ lạ đất mà chết, nhưng nếu trồng hoa mới, tất nhiên sẽ lấy đất và chậu hoa mới, chậu hoa không có gì bất thường mà trong đất mới có, vậy mới thấy người này làm việc rất cẩn thận, bởi vì chậu hoa sẽ bị kiểm tra, đất lại không biết vô tình hay cố ý mà không bị tra đến, có một chỗ trống lớn như vậy làm cho người khác có cơ hội ra tay.

Tại Trung cười nhìn chậu hoa đặt trong sân, đúng là không phí công cậu cố tìm một thái giám có kinh nghiệm làm vườn, cơ hội hạ thủ hiếm hoi như vậy, không biết là ai giành được nhỉ?

***

"Ngươi nói cái gì? Chậu hoa trong cung Chiêu quân có thứ hại người?" Hoàng hậu biến sắc, vội quay về phía Hoàng đế ngồi bên cạnh, kinh sợ nói, "Hoàng thượng, sao lại có người dùng loại biện pháp này hại người?"

Duẫn Hạo trầm mặc nhìn Hoàng hậu: "Khanh không biết, trẫm làm sao biết được, bãi giá tới cung Hi Hòa." Vốn định gọi Hoàng hậu tới đây để nói chuyện về Tại Trung, không ngờ còn chưa bắt đầu câu chuyện đã nghe được tin không hay.

Hoàng hậu giật mình, tim đập thật mạnh, vội vã bước theo chân Hoàng đế, âm thầm cảm thấy may mắn, may mà Kim Tại Trung không việc gì, nếu không nhờ thái giám kia sớm phát hiện có chuyện không ổn, chắc chắn nàng sẽ hứng không ít phiền toái đâu.

Nhìn theo bóng Hoàng đế vội vã bước đi, Hoàng hậu thở dài một tiếng, đó là may mắn của nàng, mà cũng là điều đáng buồn của nàng.

***

Trong cung Hi Hòa, các nô tài lớn nhỏ quỳ đầy trước sân, có người của điện Trung Tỉnh, có nô tài quét tước, thậm chí có cả mấy nô tài thường hay đi ngang qua cung Hi Hòa.

Tại Trung lạnh nhạt ngồi một bên, ghế trên là Đế Hậu hai người, sắc mặt cả hai đều không khá hơn Tại Trung chút nào. Trên mặt đất là mấy tách trà vỡ, tất cả đều do Duẫn Hạo ném ra trong cơn thịnh nộ. Nếu không phải vì kiêng cho đứa bé trong bụng Tại Trung, chỉ e là tất cả những nô tài này đã bị lôi ra đánh.

"Các ngươi luôn miệng nói vô tội, vậy kẻ nào đã động tới đất trong chậu hoa này?" Hoàng hậu trầm mặt nhìn về phía hai thái giám đưa đất tới cung Hi Hòa, "Đất là do hai các ngươi đưa tới đây, vậy thì các ngươi là kẻ đáng nghi nhất. Đất trồng đều do các nơi khác nhau đưa tới, tùy theo từng loại hoa mà nhập vào cung. Đất tồn trong điện Trung Tỉnh không có vấn đề gì, như vậy chỉ có thể động tay động chân trên đường chuyển đất đến cung Hi Hòa, tốt nhất là các ngươi thành thật khai ra, rốt cuộc kẻ nào sai bảo các ngươi?"

Hai tên thái giám đã sợ đến mềm nhũn cả chân rồi, bọn họ nào biết đất này có vấn đề, nói chi là ai sai bảo, nghe Hoàng hậu nói đến đây, không biết làm sao, chỉ đành dập đầu kêu oan liên tục, thế nào cũng không tìm được chứng cứ rửa sạch oan khuất cho mình.

"Các ngươi đã nói mình bị oan, vậy hãy cố nhớ lại xem, trên đường chuyển đất, có ai chạm vào đó hoặc là có người nào lại gần các ngươi hay không?" Giọng Hoàng hậu đã nhu hòa vài phần, "Nghĩ cẩn thận xem hôm đó ai giao đất cho các ngươi."

Hai người đã bị dọa đến hỗn loạn cả đầu rồi, Hoàng hậu đột nhiên hỏi như vậy, bọn họ không nhớ ra ngay được. Hoàng hậu cũng không giục thêm, chỉ nâng tách trà lên, chậm rãi uống, sau đó nghiêng đầu nói với Tại Trung: "May mà có người nhìn ra thứ này bất thường, nếu không..." Nàng nhớ tới chuyện Tại Trung đã sảy thai một lần, nếu sảy thai thêm lần nữa, sau này có khả năng không thể sinh tiếp, may mà đã bảo vệ được đứa nhỏ, nếu không, việc này còn phát triển thành thế nào, nàng thật không dám nghĩ. Lòng vẫn sợ hãi liếc nhìn Hoàng đế vẫn còn đang trầm ngâm, Hoàng hậu nắm tách trà càng thêm chặt.

"Để Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương lo lắng rồi," Tại Trung cười khổ một tiếng, "Mấy ngày nay, ngoại trừ tới chỗ nương nương thỉnh an, tần thiếp chẳng dám đi đâu nữa, ai biết lại có người nghĩ ra phương thức độc ác khó phòng bị này."

Hoàng hậu nghe vậy, cũng hít sâu một hơn, rót độc vào đất quả là một thủ đoạn trước nay chưa từng có, đúng là khiến người ta khó bề phòng bị. Nàng sai người tra xét nghiêm ngặt mọi thứ trên dưới trong cung Hi Hòa, nhưng cũng không ngờ đến một điểm này.

Theo cách của người bình thường, cùng lắm thì ra tay từ đồ ăn thức uống, quần áo và trang sức, hương liệu hay các loại dụng cụ hằng ngày, kẻ nghĩ ra được thủ đoạn này quả là đáng sợ.

"Đệ không cần lo lắng, việc này trẫm nhất định tra ra." Duẫn Hạo trầm giọng, "Trẫm không tin, trong hậu cung này còn có cái gì mà trẫm không tra được."

Tại Trung nghe Hoàng đế nói vậy, chỉ gắng gượng cười cười, nhận lò sưởi từ tay Vân Tịch đưa tới: "Đệ tin tưởng Hoàng thượng." Trên thế giới này làm gì có chuyện không thể tra được, cái chính là Hoàng đế có muốn tra hay không mà thôi.

Hoàng hậu vờ như không nghe hai người nói chuyện, lại quay sang nói với hai thái giám đã sợ mềm người: "Hai người các ngươi đã nghĩ kĩ chưa, thấy có gì không ổn chăng?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, bọn nô tài vừa nhớ được một ít," Một thái giám thoạt nhìn trấn tĩnh hơn đáp, "Đất này là do bọn nô tài đến thẳng chỗ quản sự lấy, trên đường đi cung Hi Hòa gặp ba người quen, có nói chuyện vài câu ạ."

"Các ngươi tốt nhất nên nói thật, nếu không thành khẩn, bổn cung sẽ trực tiếp cho các ngươi trượng..." Hoàng hậu liếc nhìn cái bụng đã cao lên của Tại Trung, nuốt những lời còn lại xuống, "Hai ngươi trông chừng cái đầu mình cho cẩn thận đấy."

"Bọn nô tài trăm lần không dám nói dối, ba người này theo thứ tự là Tiểu Bình Tử ở Thượng Thực cục, Ngọc Dung ở Hoán Y cục và... Tiểu Hi Tử là thái giám quét tước trong cung Hiếu hoàng quân nương nương ạ." Nhắc tới Hiếu hoàng quân, tiểu thái giám hơi sợ hãi, đầu lại vùi càng thấp, "Lúc đó Tiểu Hi Tử còn nói Chiêu quân nương nương thật nhiều chuyện, trồng mấy cây hoa thôi mà cũng hành qua hành lại người khác như thế."

"Giỏi cho một điêu nô, chuyện của chủ tử cũng dám xen mồm." Hoàng hậu cười nhạt, "Người đâu, lôi ba kẻ đó đến đây."

Duẫn Hạo đang cầm tách trà trầm tư, nghe vậy bèn bổ sung: "Cho gọi cả Hiếu hoàng quân tới đi."

***

Chốc lát sau, Hiếu hoàng quân đã đến. Còn ba người kia, lúc đi vào là do vài thái giám kéo đi, hình như đã bị đánh đòn trước đó.

Hiếu hoàng quân thấy ba người này, sắc mặt vẫn như thường, thậm chí còn nhăn mày tỏ vẻ khó chịu khi ngửi thấy mùi máu tươi, tay hơi che mũi lại. Y cho rằng Hoàng đế gọi mình tới là bởi mình có quyền được cùng giải quyết chuyện hậu cung với Hoàng hậu, vì vậy liền cười nói: "Hoàng thượng, không biết Hoàng thượng cho gọi đệ tới đây là có chuyện gì?"

Nhìn bộ dạng của Hiếu hoàng quân, Tại Trung nghĩ, như vậy, hoặc là việc này không liên quan đến Hiếu hoàng quân hoặc hắn ta chính là diễn viên xuất sắc nhất ở trong hậu cung này.

"Khanh có nhận ra tên thái giám này không?" Duẫn Hạo chỉ vào thái giám Tiểu Hi Tử, mặt vẫn không lộ vẻ gì.

Hiếu hoàng quân nhìn kỹ vài lần rồi lắc đầu: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài này là ai, đệ thực sự không biết."

"Hiếu hoàng quân, đây là thái giám quét tước trong cung đệ," Hoàng hậu chầm chậm nói, "Và cũng có thể đây là ác nô muốn hại Chiêu quân sảy thai."

Nghe đến đó, Hiếu hoàng quân hiểu ra, Hoàng thượng cho gọi y đến đây là để hỏi tội, sắc mặt y lập tức biến đổi, liền quỳ xuống: "Hoàng thượng minh giám, tần thiếp thực sự không nhận ra thái giám này."

Chưa nói Tiểu Hi Tử có đúng là người trong cung của y hay không, dù đúng như vậy, nhưng làm sao y nhận ra được một thái giám phụ trách quét dọn chứ, việc này là ai muốn hại y?

Cung nữ cùng quỳ xuống với Hiếu hoàng quân cẩn thận quan sát Tiểu Hi Tử vài lượt, mới rụt rè lên tiếng: "Bẩm Hoàng thượng, nô... nô tì có việc muốn bẩm báo."

"Nói." Duẫn Hạo lạnh lùng mở miệng.

"Nô tì nhận ra Tiểu Hi Tử này, mấy hôm trước hắn được điện Trung Tỉnh điều đến chỗ hoàng quân. Thời gian trước, khi Thiến uyển nghi thăng phân vị, nô tì từng thay nương nương đưa lễ đến tặng, lúc đó bởi vì Tiểu Hi Tử này bị vấp ngã cách đó không xa nên nô tì có nhìn vài lần. Vậy nên Tiểu Hi Tử này là người đã từng hầu hạ ở Sướng Thiên lâu."

"Sướng Thiên lâu?" Hoàng hậu hơi bất ngờ nhìn Tiểu Hi Tử, trong Sướng Thiên lâu, chủ cũ vốn là Từ thị, nhưng sau khi Từ thị bị phế bỏ thì chỗ đó đã thành địa bàn của Thiến uyển nghi, vậy chuyện này...

Tiểu Hi Tử nghe vậy, luôn miệng kêu oan, chỉ nói mình không làm gì xấu, cũng không biết mấy thứ dược liệu hại người kia.

"Cho người lục soát Sương Thiên lâu, trẫm nhớ là trong đó có không ít sách." Duẫn Hạo tái mặt giận dữ, "Cứ việc lật tung Sướng Thiên lâu, không cần bận tâm, chỉ cần tìm được đồ vật ra đây."

Hoàng hậu âm thầm hiểu được, hồi ấy Từ thị thích đọc sách, khi Hoàng thượng còn sủng ái nàng ta thì đã ban không ít sách tới Sướng Thiên lâu, ngoài thơ từ ra còn có các bộ sách hiếm, trong đó có sách thuốc.

***

Không bao lâu, Thiến uyển nghi cũng được đưa tới, đỏ vành mắt quỳ xuống, chỉ có điều, sắc mặt Hoàng đế quá mức âm trầm, không kêu nàng ta đứng lên, nàng ta đành quỳ ở đó. Nghe tiếng bước chân phía sau vẳng lại, sau đó là ba người quỳ cũng không nổi bị đưa vào, hẳn là đã bị dùng hình, sắc mặt nàng ta hơi tái đi.

Hồi lâu sau, Cao Đức Trung bước vội đến, vẻ mặt bình tĩnh thưa: "Khởi bẩm Hoàng thượng, cấm vệ quân tìm được một quyển sách thuốc dưới đáy một bình hoa đặt dưới đất trong tẩm cung của Thiến uyển nghi, trên sách có dấu vết lật xem gần đây, dược tính của toa thuốc trong sách rất giống dược tính của chất độc phát hiện trong đất ở chậu hoa ạ."

Lời vừa thốt ra, mọi người trong phòng đều biến sắc, Hiếu hoàng quân càng kích động, như hận đến mức muốn bóp chết Thiến uyển nghi này, nếu chuyện không được tra rõ, vậy thì người xui xẻo hôm nay liền chính là y. Người duy nhất được nuôi hoàng tử trong cung là y, hôm nay nếu đứa nhỏ của Kim Tại Trung có chuyện gì, chỉ sợ mũi giáo sẽ chỉ vào y đầu tiên. Bản thân y cho dù có căm ghét đứa bé này nhưng cũng không ngu ngốc đến mức động đến nó, nếu không, con của Kim Tại Trung có gì bất trắc thì y cũng sẽ không may theo. Chuyện đó có gì tốt cho y, y chỉ là người gánh họa thay mà thôi.

Thiến uyển nghi, đồ tiện nhân này!

***

Đối với Tại Trung, rốt cuộc là ai ra tay cũng như nhau cả thôi, quan trọng là... cậu muốn cho những kẻ có ý định tính kế hại mình đều tắt hi vọng đi. Liếc nhìn Hiếu hoàng quân và Thiến uyển nghi đang quỳ trên mặt đất, Tại Trung không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nghịch một quả quýt trong tay, móng tay xoẹt qua, để lại một dấu vết xấu xí trên lớp vỏ trơn bóng.

Duẫn Hạo chú ý tới cử chỉ này của Tại Trung, lòng lại cho rằng cậu đang sợ hãi, ánh mắt bắn về phía Thiến uyển nghi càng thêm sắc lạnh: "Trẫm muốn biết, ngươi có ý định này từ bao giờ?" Hắn dời mắt nhìn quyển sách thuốc được trình lên, trên đó là phương thuốc hại người kia.

"Đông quỳ tử, hồng hoa, ban mâu, rết, chỉ thực, sinh nam tinh..." Duẫn Hạo đọc một tên thuốc, sắc mặt các thái y lại thêm một tầng kinh hoàng, thuốc này nếu uống vào sẽ lập tức mất nửa cái mạng, bào thai dĩ nhiên sẽ không giữ được, còn nếu đặt trong phòng, một chốc một lát chưa thấy gì, nhưng nếu để lâu ngày, bào thai trong bụng dù có sinh ra được thì tám, chín phần mười cũng sẽ có dị tật, biện pháp này quá là độc ác.

"Các ngươi nói xem, nếu những thứ này cứ đặt trong đất không ai phát hiện, hậu quả sẽ thế nào?"

Các thái y còn chưa cảm khái xong đã nghe thấy Hoàng đế hỏi, bọn họ nhìn nhau, cuối cùng đều quay sang nhìn Mao thái y, là người thường tới thăm mạch cho Chiêu quân nương nương, để ông ta trả lời là ổn nhất.

"Bẩm Hoàng thượng, những vị thuốc này chỉ dùng một, hai vị đều đã có thể khiến thai phụ sảy thai, còn mấy vị kịch độc như ban mâu, rết, người đang ốm và người có thai bị cấm dùng, đông quỳ tử tuy không độc nhưng có tác dụng đề cao công hiệu các vị khác." Mao thái y không còn cách nào, đành tiến lên, quỳ gối đáp lời, "Nếu để Chiêu quân nương nương tiếp xúc với mấy thứ này lâu dài, dù có thể giữ được thai nhi nhưng khi sinh ra sẽ không thể được kiện toàn."

"Giỏi lắm, Thiến uyển nghi quả là kiến thức rộng rãi hơn người." Duẫn Hạo siết quyển sách trong tay đến phát ra tiếng, một lát mới ném xuống trước mặt Thiến uyển nghi, lạnh lùng nhìn nàng ta, "Một quả tim bẩn thỉu đáng ghê tởm che giấu dưới lớp da đẹp đẽ, trẫm thực sự nhìn lầm người."

Khóe môi Thiến uyển nghi thoáng giật nhẹ, lại chẳng thể nói được một câu biện giải, chuyện này đúng là do nàng ta làm, thậm chí nàng ta còn không ngờ sự tình lại tiến triển thuận lợi như vậy, không may duy nhất là đồ đã vào cung Hi Hòa rồi mà còn bị người phát hiện.

Hoàng hậu nhìn Thiến uyển nghi, gần như không tin nổi, nàng ta cần gì phải làm loại chuyện ngu xuẩn này? Thiến uyển nghi còn chưa có con, Kim Tại Trung có con hay không thì có quan hệ gì với nàng ta đâu, dù cho KimTại Trung thực sự mất đứa con này thì nàng ta được lợi gì chứ?

"Thiến uyển nghi, vì sao ngươi lại làm như vậy?" Hoàng hậu cau mày hỏi, "Ngươi có biết tội mưu hại hoàng tử có kết cục gì?"

"Tần thiếp đương biết," Thiến uyển nghi cười nhạt, "Trong hậu cung này, kẻ muốn hắn ta sảy thai đâu chỉ có mình ta, chỉ sợ ngay cả trong lòng Hoàng hậu nương nương cũng không hi vọng đứa trẻ này được sinh ra đâu."

"Câm miệng!" Duẫn Hạo đoạt một tách sứ trên bàn, ném về phía Thiến uyển nghi, lập tức trán nàng ta rách một mảng, nước trà và máu tươi chảy xuống người, trông vô cùng thê thảm.

Duẫn Hạo từng nghe người ta nói, thai nhi cũng có linh hồn, nếu nghe thấy người bên ngoài không chào đón nó, nó có thể thực sự không đến nữa. Hắn giận dữ bừng bừng chỉ vào Thiến uyển nghi: "Con của trẫm, là kỳ vọng của vạn dân trong thiên hạ. Một độc phụ như ngươi, giữ lại làm gì!"

Kỳ vọng của vạn dân trong thiên hạ?

Hiếu hoàng quân nghe nói thế, sắc mặt biến đổi, y bỗng dưng ngẩng đầu, lại thấy Hoàng hậu và Chiêu quân đều bình thản như không, âm thầm cắn răng, cuối cùng lại cúi đầu xuống.

Hoàng hậu thấy sắc mặt Hoàng đế không tốt bèn lên tiếng: "Lời này của ngươi sai rồi, bổn cung thật lòng mong muốn Chiêu quân bình an sinh hạ đứa bé này." Sắc mặt vẫn bình tĩnh, nàng nhìn Thiến uyển phi, giọng nghiêm túc xưa nay chưa từng có, "Bổn cung đã không thể sinh nở, người nào trong hậu cung mang thai sinh con cho Hoàng thượng đều là chuyện tốt với bổn cung. Thiến uyển nghi, suy nghĩ của ngươi chỉ có thể đại biểu chính ngươi, tâm tư người khác thế nào, ngươi làm sao biết được."

Thiến uyển nghi nhìn Hoàng hậu, ánh mắt không dám tin, không thể sinh nở nghĩa là sao? Nhưng Hoàng hậu không nhìn nàng ta nữa, tựa như lời vừa nói ra chỉ là một chuyện nhỏ mà thôi.

Không chỉ có Thiến uyển nghi, ngay cả Hiếu hoàng quân và Tại Trung đều cực kì khiếp sợ trước tin này. Chuyện Hoàng hậu không thể sinh nở chưa từng nghe ai đề cập đến, ngày hôm nay Hoàng hậu nói ra điều này trước mặt bao nhiêu người, chẳng phải là nói cho người khác biết, vị Hoàng hậu này chỉ là một cái thùng rỗng, Đế vương tương lai không có quan hệ huyết thống với nàng?

Duẫn Hạo nhìn Hoàng hậu, ánh mắt cũng mang theo bất ngờ ngoài ý muốn, hắn hơi sững sờ một lát, mới nói: "Trí Hiền, nàng cần gì phải làm vậy?"

Hoàng hậu thoải mái cười đáp: "Hoàng thượng, chuyện này sớm hay muộn mà thôi, gạt mọi người thì có được gì?"

Chuyện sớm hay muộn? Tại Trung nghe những lời này có gì đó không ổn, nhưng nhìn vẻ hờ hững và chấp nhận trên mặt Hoàng hậu, cậu hiểu ra, Hoàng hậu nói đến, không chỉ là vấn đề con cái, mà còn là Vương gia.

Thì ra, Hoàng hậu vẫn luôn hiểu được, chỉ là nàng chọn lựa tiếp nhận nó.

Tại Trung quay đầu nhìn về phía Duẫn Hạo, đột nhiên nghĩ, có lẽ nhờ hành vi thức thời của Hoàng hậu, Hoàng đế sẽ không đuổi tận giết tuyệt Vương gia. Nếu không, Hoàng đế cần gì phải gọi ra khuê danh của nàng ấy?

Hiếu hoàng quân chỉ lẳng lạng ngồi một chỗ, y không hiểu Hoàng hậu nói vậy là có ý gì, thế nhưng vẫn vô thức hiểu rằng, đây không phải là chuyện mình nên biết.

"Trẫm hiểu." Sắc mặt Duẫn Hạo chợt hiện một vạt tâm tình phức tạp, sau đó rất nhanh lại khôi phục như thường, hắn nhìn Thiến uyển nghi, vẻ mặt lạnh lẽo nói, "Thiến uyển nghi tâm tư ác độc, có âm mưu ám hại hoàng tự, ban thưởng ba thước lụa trắng.

Thiến uyển nghi chợt ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế, đang muốn nói gì đã bị một thái giám nhanh tay chặn miệng.

Hiếu hoàng quân cả kinh, xưa nay Hoàng thượng mặc dù không đắm mình trong nhan sắc của các phi tần, nhưng nếu họ phạm tội cũng chỉ giáng vị hoặc là biếm vào lãnh cung, mà lần này, ngài ấy lập tức lấy mạng Thiến uyển nghi! Y nhìn về phía cái bụng đã cao của Tại Trung, vừa đố kị vừa kính sợ, Hoàng Thượng thực ra coi trọng đứa bé này đến mức nào?

"Đỡ chủ tử các ngươi về nghỉ đi." Duẫn Hạo liếc nhìn Tại Trung đang ngồi bên cạnh, "Đệ yên tâm, trẫm sẽ lo chuyện này chu toàn."

Tại Trung nhìn Thiến uyển nghi đã bị bịt chặt miệng, ngoan ngoãn nghe lời, vịn tay Vân Tịch lui khỏi chính điện, ra đến cửa, sắc mặt cậu mới khôi phục bình thường.

Mấy ngày trước, trong cung có điều phối lại nô tài làm việc nặng, người các cung đều bị thuyên chuyển sang cung khác, cậu đã ghi lại tỉ mỉ, chờ nhìn xem ai sẽ lợi dụng ai. Nếu lúc này không phát hiện được, kẻ ra tay tất nhiên sẽ rất vui vẻ. Nếu chuyện xảy ra, hẳn cũng có người để đẩy tội.

Có lẽ điều tiếc nuối nhất là, kẻ ra tay không ngờ cậu phát hiện được nhanh đến thế, nhanh đến mức nàng ta không có thời gian tiêu hủy chứng cứ. Nghĩ vậy, Tại Trung cười lạnh, bản thân cậu không thích làm khó người khác, nhưng cũng không để người khác tùy ý gây chuyện cho mình.

Nếu Thiến uyển nghi không ra tay thì đâu có ai đẩy nàng ta vào cái hố mà Tại Trung cậu đã đào sẵn. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, Tại Trung cười nói: "Vân Tịch, em nói xem, trong cung có bao nhiêu người chờ xem kịch vui đây?"

Vân Tịch không dám tiếp lời, đành nói: "Nương nương, chỉ cần người khỏe mạnh bình an, thứ khác đều không cần lo lắng tới."

"Bổn cung tất nhiên không cần lo lắng." cậu mỉm cười, ở một nơi như hậu cung này, cậu chưa bao giờ nghĩ nhiều muốn nhiều, yên ổn giữ bổn phận, cái đó thuộc về đạo đức nghề nghiệp trong "nghề làm phi" này rồi. Kiếp trước cậu có thể sống thoải mái ở chỗ làm cũng nhờ thế, nếu đã đến đây, tất nhiên cũng sẽ tuân thủ quy tắc ở đây.

Vân Tịch thấy Tại Trung cười đến thản nhiên hờ hững, cho là tâm trạng cậu lúc này không được tốt, liền khuyên nhủ: "Hôm nay Hoàng thượng ban thưởng... phạt Thiến uyển nghi, ngày sau trong cung chắc không còn ai dám liều lĩnh nữa, đợi đến lúc tiểu hoàng tử ra đời sẽ ổn cả thôi ạ." Mao thái y đã nói, thai nhi này của nương nương có lẽ là một hoàng tử, nhưng nương nương không cho nói nhiều, vì thế mà người khác cũng không biết.

Tại Trung nhìn Vân Tịch một cái, thở dài nói: "Cô nhóc nhà em cứ quan tâm nhiều thế làm gì, bổn cung tốt lắm, đi lấy canh trứng ngỗng của em lên đây đi, bổn cung muốn ăn một ít." Mao thái y nói trứng ngỗng mặc dù không phải thứ đặc biệt trân quý nhưng có thể giải nhiệt, thanh độc lại vừa tẩm bổ, tốt cho cả mẹ cả con, vì vậy cứ vài ngày cậu lại ăn một bát.

Vân Tịch cẩn thận ghi nhớ.

***

Bên chính điện cung Hi Hòa, Duẫn Hạo nhìn Thiến uyển nghi bị bịt miệng, đang vẻ mặt kinh hoàng, chỉ lạnh nhạt nói: "Trẫm không cần biết ngươi vì nguyên nhân gì mà làm thế, mưu hại con cái trẫm là tội không thể tha. Người đâu, đưa xuống đi, lúc hành hình nhớ cách cung Hi Hòa xa một chút."

Cao Đức Trung nghe vậy, vội gọi người lôi Thiến uyển nghi đi, bản thân ông cũng đi theo, nói với một thủ lĩnh thái giám: "Quy củ thì ngươi biết rồi đấy, Hoàng thượng rất coi trọng Chiêu quân nương nương và hoàng tử chưa ra đời." Dứt lời, còn ném cho người này một thỏi bạc.

Thủ lĩnh thái giám hiểu được, Cao tổng quản muốn người ta dẫn hồn, để tránh va chạm với người của cung Hi Hòa. Y cũng thuộc dạng tháo vát, không dám nhận bạc mà vội trả lại, nói: "Công công yên tâm, tiểu nhân nhất định lo ổn thỏa chuyện này, một kẻ mưu hại trẻ con chưa ra đời thì dù xuống dưới ấy cũng vẫn mang tội."

Cao Đức Trung thu hồi ánh nhìn, thản nhiên nói: "Đó là tự tìm đường chết." Nói xong, bỏ lại tiểu thái giám, khom người đi vào chính điện. Tiểu thái giám bị bỏ lại băn khoăn nghĩ, Thiến uyển nghi mưu hại hoàng tự nên phải chết thì ai cũng biết, sao Cao công công còn nói gì đấy làm người ta không hiểu nổi thế?

Thiến uyển nghi bị kéo đi, nô tài trong điện cũng bị đuổi ra, chỉ có Tiểu Hi Tử làm việc cho Thiến uyển nghi bị lôi ra ngoài, loạn côn đánh chết, một câu oan cũng không kêu được.

***

Người trong điện đã đi gần hết, Duẫn Hạo mới quay sang nói với Hoàng hậu: "Đại hoàng tử không còn nhỏ nữa, cũng nên tách riêng ra, nàng xem có cung nào thích hợp thì sắp xếp cho nó đến ở đi." Lời này ý là, Hiếu hoàng quân không được phép nhúng tay vào chuyện của đại hoàng tử nữa.

"Hoàng thượng, tần thiếp và đại hoàng tử tình mẫu tử gắn bó..." Hiếu hoàng quân đỏ mắt muốn nói đến tình cảm mẹ con giữa mình và đại hoàng tử, lại bị Duẫn Hạo cắt đứt.

"Khanh chẳng qua chỉ nuôi đại hoàng tử vài năm, không phải mẫu hậu nó cũng không phải thân mẫu nó, nói gì đến tình cảm mẫu tử?" Duẫn Hạo lạnh nhạt liếc nhìn Hiếu hoàng quân một cái, thấy y tỏ vẻ ấm ức, trong lòng bực bội, "Nếu khanh đã quên quy củ, vậy để các ma ma dạy lại, việc này khanh không cần để ý đến nữa, giao cho Hoàng hậu xử lý đi."

Hiếu hoàng quân trong một chốc không sao nói được gì, đành nghẹn họng thưa: "Tần thiếp tuân chỉ."

"Sau này chuyện trong cung vẫn là để Hoàng hậu lo cả đi," Duẫn Hạo đứng lên, "Nàng làm việc, trẫm yên tâm." Dứt lời, liền đi luôn.

Hoàng hậu vội vàng đứng lên hành lễ tiễn Hoàng đế. Đợi khi Hoàng đế đã đi xa, Hoàng hậu mới nhìn sang Hiếu hoàng quân đang ngẩn người, cười như có như không: "Bổn cung cũng phải về đây, Hiếu hoàng quân cùng đi với bổn cung luôn chứ? Dù sao chỗ này là cung của Chiêu quân, chúng ta không nên quấy rầy đệ ấy nghỉ ngơi mới phải."

Hiếu hoàng quân nghe Hoàng hậu nói vậy, đành cười gượng gạo: "Vâng." Nhưng nụ cười này vô cùng cay đắng.

***

Từng cơn gió đêm lạnh buốt, lá khô rơi xào xạc, hòa vào tiếng khóc thê lương của một người.

Thái giám nhìn Thiến uyển nghi đầu bù tóc rối, đã không còn nét xinh đẹp ngày nào, miệng cười mà ánh mắt lạnh băng: "Thiến uyển nghi, mời lên đường đi thôi."

Thiến uyển nghi cứng ngắc người nhìn tấm lụa trắng như tuyết, hoảng hốt lắc đầu lui về phía sau, nàng không muốn chết, nàng rất sợ chết, nàng muốn sống, muốn sống sung sướng trên đầu người khác như ai kia!

Bọn thái giám không cho phép nàng ta giãy giụa, một người bước nhanh lại, quấn dải lụa lên cổ nàng ta, giọng eo éo không rõ tình cảm: "Kiếp sau đầu thai, đừng làm chuyện thất đức nữa, lên đường bình an!" Dứt lời, tay giằng mạnh.

Nửa nén hương sau, thủ lĩnh thái giám nhìn thấy mấy người trong phòng đi ra, biết đã xong chuyện bèn phất phất tay, ra hiệu cho đạo sĩ sau lưng đi vào: "Nhớ là làm cho sạch sẽ đấy."

Đạo sĩ gật đầu, vung phất trần trong tay, lẳng lặng bước vào phòng.

"Xong chuyện thì lôi ra, Hoàng thượng có lệnh, hạ táng theo lệ dành cho mạt đẳng canh y, chúng ta không cần phí công nữa rồi." Tòng cửu phẩm canh y, tuy nói là một danh phận đấy, nhưng trên thực tế còn chẳng bằng một cung nữ có chút địa vị, Thiến uyển nghi này đúng là hỏng não rồi, khắp cung ai không biết Hoàng thượng coi trọng Chiêu quân như thế nào, nàng ta còn muốn tính kế hại người. Nhân mạch không đủ rộng thì đã đành, lại còn thêm đầu óc không đủ dùng, cứ thế mất một mạng, đi một đời, có đáng giá không?

Nửa canh giờ sau, Thiến uyển nghi bị người ta mang ra, thủ lĩnh thái giám xoa xoa tay, nói với tiểu thái giám sau lưng: "Đi thôi, Tạp gia còn phải đến báo kết quả lại cho Cao công công đây."

***

Trong cung Kiền Chính, đèn đuốc sáng trưng, Duẫn Hạo nghe Cao Đức Trung báo lại, bình thản nói: "Nếu đã xong, vậy không cần đề cập đến nữa. Bảo người trông coi cung Hi Hòa thật kỹ, trẫm muốn Chiêu quân và đứa nhỏ đều khỏe mạnh an toàn."

Cao Đức Trung lĩnh mệnh lui xuống, ra khỏi cung Kiền Chính mới dám thở phào một hơi, lại mơ hồ cảm giác dường như mình vừa biết một chuyện không nên biết.

Cái chết của Thiến uyển nghi khiến phi tần trong cung bàng hoàng ít nhiều. Đến khi bào thai của Tại Trung sang tháng thứ tám, thời tiết dần dần nóng lên, cậu lại không được ăn những món rất lạnh, chỉ có thể cho đặt mấy chậu băng trong phòng, để cung nữ quạt luôn tay cho mình mới thấy đỡ bức bối hơn đôi chút.

Mỗi ngày thái y phái tới thăm mạch ba lượt, thai nhi rất tốt, Tại Trung không lo lắng gì nhiều, có điều nhóc con khỏe quá, chân đạp tay vung rất khí thế, đôi khi làm cậu đau đến khó chịu. Đêm ngủ càng bất tiện hơn, những ngày quá oi bức, nhiều lúc cậu còn cảm thấy khó thở, vì vậy tính tình càng lúc càng cáu bẳn.

***

Mãi mới có được một trận mưa, hôm sau mát mẻ hơn nhiều, Tại Trung vịn tay Vân Tịch tản bộ ở ngự hoa viên, chợt thấy Cao tu nghi và Yên quý tần đang cãi nhau ở một đình nghỉ mát, thậm chí còn nhắc đến mình.

Lúc này tính tình cậu không được tốt lắm, liền cười lạnh, nói: "Hai vị hăng hái thật, nếu có thành kiến gì với bổn cung thì chi bằng nói ngay trước mặt bổn cung đi."

Hai người không ngờ đã mang thai tám tháng mà Tại Trung còn đi ra đến đây, lập tức biến sắc, quỳ phịch xuống. Hai người đều hiểu rất rõ, nay trong hậu cung, ngay cả Hoàng hậu cũng phải nể mặt Tại Trung vài phần, huống chi là những phi tần đã không còn giữ được bao nhiêu thánh sủng như các nàng.

"Ủa, sao không nói nữa?" Tại Trung phe phẩy cây quạt trong tay, ngồi xuống bên bàn đá trong đình, hỏi, "Nói cái gì như là bổn cung ỷ có thai, ngày ngày chiếm lấy Hoàng thượng, Cao tu nghi nói vậy là có điều bất mãn với Hoàng thượng và bổn cung chăng?"

Cao tu nghi run run nói: "Tần thiếp không dám." Không có Thục quý phi che chở, tính tình Cao tu nghi mặc dù vẫn làm người ta khó chịu như cũ nhưng lá gan lại nhỏ đi không ít, nhìn bộ dạng nàng ta thế này, Tại Trung lại nhớ tới vẻ không coi ai ra gì của nàng ta ngày trước.

Tại Trung chỉ liếc mắt qua Cao tu nghi, ánh mắt lại nhanh chóng rơi vào người Yên quý tần: "Nàng chỉ là một quý tần lại dám tranh cãi với tu nghi, ai cho nàng lá gan ấy?" Từ khi Thục quý phi yếu thế, cuộc sống của Cao tu nghi trong cung cũng chật vật không ít, hôm nay ngay cả Yên quý tần cũng dám gây sự với nàng ta, có thể thấy được bình thường nàng ta phải chịu ấm ức nhiều lắm.

Yên quý tần vội kêu lên: "Nương nương minh giám, là bởi Cao tu nghi vô lễ với nương nương, tần thiếp mới lên tiếng tranh luận thôi ạ."

"Thế à?" Tay cầm quạt của Tại Trung hơi dừng lại, cậu lập tức cười nói, "Bổn cung không biết đấy, từ lúc nào mà Yên quý tần quan tâm đến bổn cung như vậy?"

Yên quý tần cắn cắn môi, không dám biện giải. Quan hệ của nàng với Kim Tại Trung xưa nay đều không tốt, thậm chí nàng còn từng lợi dụng lúc Kim Tại Trung gặp khó khăn để sỉ nhục đối phương. Hôm nay Kim Tại Trung nói vậy, nàng chẳng có lời nào chối cãi được.

Nụ cười trên môi Tại Trung chợt rút đi nhanh như thủy triều: "Người đâu, Yên quý tần và Cao tu nghi không biết phân biệt tôn ti, vả miệng ba mươi cái."

"Vâng." Thính Trúc đứng phía sau dẫn mấy cung nữ bắt đầu tiến lại, không để ý đến những giãy giụa của hai người, hai cái bạt tai thật mạnh liền giáng xuống.

Nghe tiếng bạt tai chan chát, Tại Trung chợt nhớ ra, hình như khi cậu vừa tới nơi này, chủ nhân cũ của thân thể từng bị Mã thị cho bạt tai. Hôm nay những người từng gây chuyện với "Kim Tại Trung" đều đã thành quá khứ của hậu cung, chẳng biết sau này còn ai muốn đến gây chuyện với mình nữa đây?

Cậu dời mắt, không nhìn đến Cao tu nghi và Yên quý tần, vịn tay Vân Tịch chầm chậm đứng lên, đi ra bên ngoài đình, nhìn thấy một con bướm xinh đẹp bay lượn tung tăng cách đó không xa, đưa tay vuốt nhẹ bụng mình, có một người thật sự vì mình mà tồn tại.

Phi tần và Đế vương, có lẽ cũng có tình cảm chân thật, nhưng nhiều hơn đó vẫn là giả tạo, cậu không biết Duẫn Hạo có bao nhiêu tình cảm với mình, nhưng có một việc khiến cậu cảm kích hắn, đó là hắn đã tận lực chở che đứa nhỏ trong bụng cậu. Nếu không, dù cậu có muôn vàn tâm cơ cũng khó lòng giữ được đứa bé.

***

"Hoàng thượng giá lâm!"

Tại Trung quay đầu, thấy Duẫn Hạo đang đi về phía mình, cậu liếc nhìn mấy người Thính Trúc đã dừng tay, nét mặt tươi vui hướng về phía Hoàng đế: "Hoàng thượng sao lại tới đây?"

"Đúng dịp đi ngang qua bên này." Duẫn Hạo đỡ lấy Tại Trung, liếc nhìn mấy người đang quỳ trong đình, "Cao tu nghi và Yên quý tần lại phạm vào chuyện gì?"

"Khi nãy lúc đệ tới, có nghe hai người đang cãi nhau, còn nhắc tới đệ, nói thiếp ỷ vào đứa nhỏ chiếm lấy Hoàng thượng, đệ tức giận bèn cho người vả miệng các nàng ấy." Sắc mặt Tại Trung hơi sầm lại, "Không ngờ Hoàng thượng liền tới đây."

"Nếu như vậy, các ngươi không cần dừng, tiếp tục vả miệng." Duẫn Hạo lạnh nhạt liếc nhìn hai người bên trong đình, dắt tay Tại Trung chầm chậm đi ra, vừa đi vừa nói, "Tại Trung, đệ thấy Hoàng hậu thế nào?"

Tại Trung không ngờ Duẫn Hạo lại hỏi mình câu này, cậu kinh ngạc nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Duẫn Hạo, lát sau mới nói: "Hoàng hậu làm việc công bằng chính trực, quản lý hậu cung rất ổn thỏa."

Trầm tư một lát, Duẫn Hạo buông tay cậu ra, chắp tay sau lưng, nói: "Trẫm hiểu."

Tại Trung phe phẩy cây quạt trong tay, cười nói: "Hoàng thượng cũng cảm thấy như vậy đúng không ạ?" Người đàn ông này bạc tình nhưng vẫn chưa đến mức nông tình cạn nghĩa tới mức không phải người.

Lần đầu tiên nghe Tại Trung hỏi thẳng như vậy, Duẫn Hạo hơi bất ngờ, hắn nhìn người vẫn mỉm cười kia, tâm tình phức tạp vô cùng, rồi lại có cảm giác thoải mái không sao diễn tả hết: "Nàng ấy mười lăm tuổi thì gả cho trẫm, chớp mắt đã qua hơn mười năm."

Tại Trung rũ mi, nhìn cây quạt trong tay, trên đó vẽ mĩ nhân ngồi tựa lan can, áo hoa trâm ngọc lại tịch mịch một mình, "Hoàng hậu nương nương tốt lắm." Nói xong, ngẩng đầu nhìn về phía Duẫn Hạo.

Bốn mắt nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Duẫn Hạo tránh mắt đi trước, hắn nắm tay Tại Trung lần thứ hai, khe khẽ thở dài một tiếng: "Trẫm cùng đệ về cung thôi, lát nữa là trời nóng lên đấy."

***

Năm thứ mười một dưới triều của Trịnh đế – Trịnh Duẫn Hạo, Vương gia – nhà mẹ đẻ của Đoan Hòa Hoàng hậu vi phạm quá nhiều tội lớn, bị Hoàng đế tịch biên tài sản, cách chức làm thứ dân. Niệm tình nghĩa vợ chồng của Đế Hậu, nhà họ Vương không bị chém đầu, chỉ bị đày đi biên cương. Trịnh đế đế còn tuyên bố, ba đời kế tiếp của Vương gia không được tham gia thi cử và ra làm quan.

Hậu cung gần như nổ tung, tựa hồ qua năm mới, chuyện sau lại khiến người giật mình hơn chuyện trước. Thục quý phi đã không còn là đầu câu chuyện nữa rồi, ngay cả nhà mẹ đẻ của chính cung Hoàng hậu còn bị tịch biên tài sản, thì một quý phi thôi đã là cái gì?

Nghe được tin này, Tại Trung cũng không hề bất ngờ, cậu vuốt ve cái bụng đã nhô cao, gương mặt vô cùng bình tĩnh, nhu hòa, như thể chuyện vừa nghe được không phải tin nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu bị tịch biên mà là nhà ai vừa mất một con gà vậy.

"Nương nương, thứ người muốn nô tài đã mang tới đây ạ." Phúc Bảo vội vã chạy vào, trong tay cầm một hộp nhỏ.

Tại Trung mở hộp, trong đó đặt một túi cầu phúc, là món đồ do Kim thái thái tự tay đi cầu cho chủ nhân cũ của thân thể này, cầu bình an phú quý đại cát đại lợi.

Vân Tịch thấy chiếc hộp gỗ, biết chủ tử lại đang nhớ đến người nhà, vốn trước đó mấy hôm là ngày Kim thái thái được vào cung thăm chủ tử, chỉ là chủ tử nấn ná hoãn lại, thật vất vả đợi được đến hôm nay Kim thái thái vào cung, ai ngờ lại có tin Vương gia bị hỏi tội, việc này còn lớn hơn cả việc nhà Thục quý phi nữa, thật là làm chủ tử khó nghĩ rồi.

"Nương nương, Kim thái thái và Kim thiếu phu nhân cầu kiến ạ." Thính Trúc đi tới, vui vẻ nói.

Tại Trung đưa hộp cho Vân Tịch, để nàng cất đi mới trả lời: "Mau mời vào đi."

***

Kim thái thái dẫn theo con dâu vào nội điện, không dám nhìn quanh xung quanh, vừa vào liền định hành lễ với Tại Trung, lại được Thính Trúc và Vân Tịch đỡ lại.

"Mẫu thân và chị dâu không cần đa lễ, mau ngồi xuống đi." Tại Trung sai người bày chỗ ngồi cho hai người, thấy họ câu nệ quá bèn nói, "Trong đây đều là người tận tâm hầu hạ, mẫu thân không cần quá câu nệ."

Kim thái thái lúc này mới ngẩng đầu, cẩn thận quan sát Tại Trung vài lần, thấy sắc mặt cậu hồng hào khỏe mạnh mới nói: "Thấy nương nương vui vẻ, lão thân cũng yên lòng, đứa nhỏ trong bụng cũng sắp chín tháng rồi?"

"Đã đầy chín tháng rồi ạ." Tại Trung cười cười, nhìn Vân Tịch bưng trà lên, bèn nói, "Mời mẫu thân và chị dâu nếm thử Đại Hồng Bào ở cây gốc mới tiến cống năm nay, giờ ta đang mang thai, không uống được trà, nếu mẫu thân và chị dâu thích thì mang một ít về dùng."

Kim thái thái uống một ngụm trà, cười nói: "Đại Hồng Bào hái ở cây gốc rất quý hiếm, nương nương không dùng được nhưng giữ lại đãi khách cũng tốt, chúng ta lấy về thì không hay."

Tại Trung biết Kim thái thái làm việc cẩn thận chu đáo, bèn nói: "Nếu vậy, mẫu thân mang một ít Bích Đàm Phiêu Tuyết về dùng, tuy không tính là quý hiếm lắm nhưng ta nhớ người và phụ thân đều thích trà này."

Lần này Kim thái thái không từ chối nữa, Bích Đàm Phiêu Tuyết có bạc là mua được, không như Đại Hồng Bào từ cây gốc, họ nào dám dùng vật ngự dụng?

"Nghe nói năm ngoái chị dâu cho ta thêm một đứa cháu nữa, tiếc rằng ta ở trong cung, không thể tự mình đi chúc mừng, xin đại ca và chị dâu đừng giận." Tại Trung thấy Kim thiếu phu nhân nhu mì hiền thục liền ôn hòa nói, "Ta đã chuẩn bị vài món đồ lặt vặt tặng cháu, chị dâu đừng ghét bỏ đấy."

"Nương nương nói quá lời, thần phụ biết nương nương trong cung bận rộn, lòng còn lo nghĩ đến khuyển tử, nào dám trách móc ghét bỏ chi đâu." Kim thiếu phu nhân thấy đệ phu nói năng rất ôn hòa khách khí, mặc dù vẫn còn khẩn trương luống cuống nhưng đã bình tĩnh hơn lúc mới vào, thầm nghĩ, tính tình thân thiện như vậy thật không giống một sủng phi được sủng ái đặc biệt hơn người.

Tại Trung kỳ thực không có nhiều chuyện để nói với người Kim gia nhưng vẫn có lòng muốn che chở họ, vì vậy nói: "Mấy hôm trước, ta quá tin vào một con mèo được cung nữ nuôi, con mèo này ỷ vào lòng tin của ta liền chạy khắp nơi quấy rối, cuối cùng còn thiếu chút nữa làm ta ngã. Ta bị nó dọa cho sợ mất nửa cái mạng, liền cho người dìm nó xuống hồ, ngay cả cung nữ nuôi nó cũng bị đuổi đi rồi." Cậu ngắm trái táo trong tay, thở dài nói, "Tuy rằng mệnh nó đáng thương nhưng đối với ta mà nói, bào thai trong bụng mới là quan trọng nhất, mẫu thân và chị dâu nghĩ sao?"

Nụ cười trên môi Kim thái thái vẫn không thay đổi, đứng lên cúi người: "Nương nương nói rất có lý, thế gian nào có đạo lý sủng vật còn phách lối hơn chủ nhân, nương nương một lòng vì hoàng tự, đâu sai chỗ nào? Là do cung nữ kia quản lý không nghiêm, dẫn đến con mèo làm người khác bị thương, cả hai đều không thể giữ lại, nương nương thiện tâm, tha cho cung nữ một mạng, A Di Đà Phật."

Kim thiếu phu nhân trầm mặc nghe mẹ chồng và đệ phu nói chuyện, tim thoáng nhảy lên, nhanh chóng hiểu ra, đệ phu là đang nhắc nhở bọn họ đây mà.

Diệp gia, Vương gia, Cao gia, nhà nào cũng có con cái được Đế vương coi trọng, chỉ có điều những người nhà này vênh vang đến quên bổn phận, mới rơi vào kết cục hôm nay, chẳng phải vừa đáng đời lại vừa đáng trách sao?

Tại Trung không giữ hai người lâu lắm, chuyện trò thêm một lát rồi tiễn về. Sau khi người thân đã đi, Tại Trung mới thở dài một hơi, người nhà họ Kim có thể hiểu được là tốt nhất, còn nếu không, cậu cũng không tính là bạc bẽo, chỉ biết khoanh tay đứng nhìn.

Trông ra mặt trời bên ngoài, Tại Trung nói với Vân Tịch đứng sau lưng: "Em đến cung Cảnh Ương một chuyến, nói thân mình bổn cung càng ngày càng nặng nề, không thể đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương, mong Hoàng hậu nương nương bảo trọng phượng thể."

"Vâng." Vân Tịch quỳ gối thi lễ rồi vội vã đi ngay.

Phe phẩy cây quạt trong tay, Tại Trung uống nửa bát nước ô mai, vẫn cảm thấy gần đây trời nóng nực đến khó chịu.

***

"Sao trông có vẻ mệt mỏi không yên thế này?"

Tại Trung quay đầu, nhìn thấy Duẫn Hạo mặc bộ cẩm bào màu nhạt đi vào, cậu tỏ vẻ đau khổ nói: "Trời ngày càng nóng rồi."

Duẫn Hạo thấy trán Tại Trung lấm tấm mồ hôi, cũng không dám nói mình không nóng, đành an ủi: "Thái y nói người mang thai nhiệt độ hơi cao hơn bình thường, trẫm bảo điện Trung Tỉnh mang thêm cho đệ vài chậu băng nhé, nhưng không được để gần quá, bị lạnh thì không hay."

"Đệ cảm tạ Hoàng thượng." Tại Trung tươi cười, cảm giác tâm trạng đã tốt hơn rồi, lại nói, "Sáng nay đệ đã được gặp mẫu thân và chị dâu, cảm tạ Hoàng thượng đã bố trí cho đệ." Nói xong, mắt thoáng ánh lên một chút vui mừng và cảm kích.

Duẫn Hạo cười cười, như là không muốn nhắc đến việc này, thế nhưng vẫn kiên trì kể hết một truyện cổ rồi mới dẫn theo Cao Đức Trung quay về.

Tại Trung gần như không dám tin rằng Hoàng đế đến chỉ là để kể chuyện dưỡng thai, vậy hắn đến để làm gì nhỉ? Vì Kim gia hay vì tâm trạng lúc ấy không được tốt?

Chốc lát sau, Vân Tịch đã về, Tại Trung thấy nàng đầm đìa mồ hôi, bèn để nàng uống một ly trà rồi mới hỏi: "Hiện tại bên cung Cảnh Ương thế nào?"

"Bẩm nương nương, nô tì thấy cung Cảnh Ương có hơi vắng vẻ, Hoàng hậu nương nương trông không được phấn khởi lắm, hình như là bị bệnh." Vân Tịch cảm khái, "Nô tì thấy trong phòng Hoàng hậu nương nương chỉ có một chậu băng đã tan gần hết, Hoàng hậu nương nương còn nhờ nô tì chuyển lời lại cho nương nương, dặn người mấy ngày này phải giữ gìn sức khỏe, đừng đi lại nhiều quá."

Tại Trung gật đầu, thở dài một cái: "Ta hiểu."

Hoàng hậu thì sao, hôm nay rơi vào tình trạng này, cũng chẳng phải bị người người lấn lướt đó sao? Thậm chí băng cũng không đủ dùng, người của điện Trung Tỉnh lớn mật quá rồi, mới thế đã dám chắc Hoàng hậu nhất định sẽ bị phế?

Tại Trung cười nhạt, chỉ sợ là Hoàng đế không có ý phế Hoàng hậu đâu.

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu uống xong bát thuốc Hòa Ngọc dâng lên, sắc mặt bình thản nói: "Đi xuống đi."

"Nương nương, hay là chúng ta đổi thái y khác đi," Hòa Ngọc lo lắng, không nhịn được lại buột miệng, "Bệnh của người không thể cứ dây dưa mãi được."

"Bổn cung đây không phải bị bệnh, chỉ là tích tụ trong lòng mà thôi." Hoàng hậu cười nhẹ một tiếng, "Một thời gian nữa là ổn cả, huống chi lúc này ai còn tới nữa, ngươi xem ngoại trừ cung Hi Hòa sai người tới thăm hỏi bổn cung thì còn ai quan tâm lấy một câu?" Nàng đã thấy rõ rồi, cho nên ý nghĩ cũng rất minh mẫn.

Hòa Ngọc ngây ngẩn, nay sự tình đã ồn ào cả lên, các cung khác người người bất an, chỉ có Chiêu quân thực lòng quan tâm, cũng không uổng phí tấm lòng của nương nương dành cho cậu ta.

Thế mới biết, trong hậu cung này, không phải không còn chút nhân tình nào.

***

Tất cả mọi người trong cung đều biết Hoàng hậu bị bệnh, rất nhiều người chờ Hoàng đế phế Hậu, thậm chí ngay cả trên triều đình cũng có người dâng tấu xin phế Hậu, lúc này tiền triều hậu cung đều nhao nhao lên.

Duẫn Hạo ngồi trên long ỷ, lạnh nhạt nhìn đám văn võ bá quan bên dưới đang tranh cãi vì hậu cung của mình, đợi bọn họ nói xong, hắn mới lên tiếng: "Chư vị đại nhân hăng hái thật, quan tâm đến hậu cung của trẫm như vậy, hay là chuyện trên triều cũng do các ngươi định đoạt cả đi?"

Mọi người nghe ra tia bất thường trong lời nói của Hoàng đế, sợ đến ngậm chặt miệng lại, mấy nhà vốn đang tính đưa người vào cung cũng phai nhạt dần ý định trong đầu.

"Bọn thần không dám, chỉ là chủ cung không có con, bề trên trong nhà lại là kẻ đại gian đại ác, thực sự không thể kham được vai trò quốc mẫu." Một ngự sử nói, "Đức hạnh của Hoàng hậu còn thiếu sót, vi thần cho rằng, Hoàng hậu nên bị phế ạ."

Duẫn Hạo nhìn vị ngự sử đang nói, hình như có quan hệ với nhà mẹ đẻ của Hiếu hoàng quân, hắn cười lạnh: "Đức hạnh của Hoàng hậu thế nào, trẫm rõ hơn các ngươi, nếu không có con thì nên phế, trẫm nhớ muội muội ngươi lấy chồng mười tám năm vẫn không con, nhà chồng cũng có thể đuổi nàng ta."

Vị ngự sử này không ngờ Hoàng đế biết cả chuyện nhà mình, sắc mặt lập tức biến đổi, không dám nói nữa.

"Thật chẳng ra sao!" Duẫn Hạo đứng dậy phất tay áo, cả giận nói, "Các ngươi đều là lương đống trong triều, nào ngờ chỉ biết quan tâm đến chuyện hậu cung của trẫm, thật khiến trẫm đau lòng." Dứt lời, liền giận dữ bỏ đi, để lại một đám triều thần nhìn nhau, sợ tái xanh mặt.

***

Chuyện phế Hậu cứ thế liền tiêu tán đi, các phi tần trong cung cũng hiểu, Hoàng hậu chắc chắn sẽ không bị phế, thế là vị Hiếu hoàng quân gần đây động tay động chân liên tiếp đã bắt đầu sợ hãi lúng túng. Có đôi khi đi ra ngoài, y mơ hồ cảm thấy có người đang cười nhạo mình, thế nhưng khi quay đầu lại, chỉ thấy đám người này kính cẩn cúi mặt, dần dần Hiếu hoàng quân cũng không thích ra ngoài nữa.

Không có đại hoàng tử lại không có được sủng ái của Hoàng đế, Hiếu hoàng quân cũng hiểu được, đợi Hoàng hậu khá lên, việc làm của y mấy ngày nay nhất định sẽ bị Hoàng hậu ghi hận. Hoàng hậu là người người tính tình mặc dù ôn hòa, nhưng tuyệt đối không phải hạng người lấy ơn báo oán.

Buồn bực phe phẩy cây quạt trong tay, Hiếu hoàng quân nhấc tách trà lạnh bên cạnh uống một ngụm, nhìn thấy cung nữ hấp tấp đi vào, vội hỏi: "Nghe được không, tình hình Hoàng hậu thế nào?"

Sắc mặt tiểu cung nữ càng xấu đi, chỉ quỳ xuống trước mặt Hiếu hoàng quân, không dám nói lời nào.

"Hiếu hoàng quân thật quan tâm đến bổn cung nhỉ?" Hoàng hậu đột nhiên xuất hiện, dẫn theo một đám cung nữ thái giám đến, trên mặt là một tia cười là lạ, "Thấy bổn cung khỏe mạnh thế này, có phải Hiếu hoàng quân thất vọng lắm không?"

Hiếu hoàng quân cười gượng gạo, cúi người hành lễ: "Tần thiếp xin thỉnh an Hoàng hậu nương nương."

"Người trong cung ai cũng chịu an phận thủ thường, bổn cung liền an." Hoàng hậu cười nhạt với y một tiếng, ngồi xuống vị trí trên cùng, chậm rãi phe phẩy chiếc quạt vẽ mỹ nhân, gương mặt nàng còn có chút ít mệt mỏi nhưng lại không thấy mất hứng, "Hiếu hoàng quân, ngươi nói có phải không?"

Hiếu hoàng quân không dám ngồi xuống ghế, chỉ lễ phép đứng trước mặt Hoàng hậu, gượng cười: "Hoàng hậu nương nương nói phải ạ."

"Tốt nhất là ngươi có thể hiểu được điều này, vậy thì bổn cung cũng không uổng công đến đây một chuyến." Hoàng hậu tiếp tục phe phẩy cây quạt, liếc nhìn Hiếu hoàng quân, hơi bất mãn nói, "Thôi, bổn cung cũng chỉ tình cờ ngang qua, trời nóng như vậy, bổn cung tới cung Hi Hòa xem thế nào." Nói xong, định đứng dậy đi, lại thấy một thái giám hớt hải chạy vào.

"Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, quý phi nương nương, Chiêu quân nương nương sợ là sắp lâm bồn rồi, lúc này đã đưa vào phòng chờ sinh ạ."

"Cái gì?!" Hoàng hậu biến sắc, không tiếp tục làm khó dễ Hiếu hoàng quân nữa, vội la lên, "Mau, mau đến cung Hi Hòa, thái y và bà đỡ đã chuẩn bị cả chưa, còn nữa, cho người trông chặt cung Hi Hòa, kẻ nào khả nghi lập tức nhốt lại."

"Bẩm vâng." Thái giám truyền lời vội vã lui ra, Hoàng hậu cũng nhanh nhẹn lên phượng liễn đến cung Hi Hòa, trong lòng nàng hiểu rất rõ, hôm nay tâm trạng của Hoàng thượng không được tốt, nếu Chiêu quân hoặc đứa nhỏ của Chiêu quân có vấn đề gì, hậu cung ngày sau nhất định sẽ không được yên, mà người đứng mũi chịu sào chính là Hoàng hậu đang ngồi trên phượng vị lung lay sắp đổ là nàng đây.

Giờ khắc căng thẳng này khiến không ai cảm thấy nóng, Hoàng hậu ngồi trên phượng liễn, bàn tay bóp chặt chuôi quạt đã ướt mồ hôi nhưng vẫn cảm giác lưng mình lạnh toát. Phượng liễn vừa dừng ở cửa cung Hi Hòa, Hoàng hậu không kịp nhìn đám phi tần quỳ trên mặt đất thỉnh an, vội vịn tay Hòa Ngọc đi thẳng vào trong, các phi tần liếc mắt nhìn nhau, lặng lẽ đi theo.

***

Đám người tới ngoài phòng sinh, không thấy tiếng kêu thảm thiết nào, chỉ loáng thoáng nghe có tiếng bà đỡ truyền ra và vài cung nữ bưng đồ ăn đi vào.

Có cung nữ thái giám bưng ghế lại, nhưng lúc này ai cũng không dám ngồi, tất cả đều tỏ vẻ nghiêm nghị nhìn chằm chằm cửa phòng.

Trên giường, Tại Trung vừa cố nhịn cơn đau, vừa nỗ lực nuốt đồ ăn để dự trữ sức lực chờ sinh.

"Nương nương, lát nữa người nhất định không được thét to, như vậy sẽ tiêu hao thể lực rất nhanh." Bà đỡ kiểm tra cho Tại Trung xong, nói, "Hiện tại tình trạng của người rất tốt, nhất định không có vấn đề gì, khi nào lão nô bảo 'được' thì người hãy cố rặn, nhưng người phải nhớ, không được thét to."

Tại Trung gật đầu, nghĩ đến cơn đau này khiến cậu cảm thấy như lục phủ ngũ tạng bị chuyển dời, gắng nuốt hết bát đồ ăn rồi hít sâu một hơi: "Các ngươi không cần bận tâm lễ nghĩa, lúc sinh mà bổn cung làm không đúng cái gì, cứ việc lên tiếng nhắc bổn cung, bổn cung nhất định không trách tội các ngươi. Sinh thuận lợi rồi, bổn cung nhất định trọng thưởng."

Mấy bà đỡ thở phào nhẹ nhõm, sản phụ khi sinh con phải chịu đau đớn khủng khiếp, đôi khi bọn họ phải lớn tiếng nhắc nhở sản phụ làm gì mới có thể giúp sản phụ tỉnh táo lại, nếu Chiêu quân nương nương đã nói vậy, bọn họ có thể yên tâm làm việc hơn.

Lúc này Tại Trung đã đầm đìa mồ hôi, cuối cùng cậu cũng hiểu cảm giác 'đau đẻ' của phụ nữ là như thế nào rồi, đời này cậu chưa từng chịu cơn đau nào kinh khủng như vậy, thậm chí cậu còn cảm nhận được thai nhi đang ra sức đạp đạp chân, như là vội vã muốn ra ngay.

Đau thì đau như vậy, Tại Trung vẫn có sức lực nghĩ, thảo nào phụ nữ yêu con hơn đàn ông, chín tháng mười ngày mang thai, lại phải vượt qua cơn đau lớn nhất thế gian để mang sinh mệnh ấy đến cho đời, làm sao có thể không yêu như mạng sống của chính mình?

Đúng lúc này, một dòng nước ấm chảy ra từ bên dưới, một bà đỡ hơi biến sắc: "Nương nương, ối của người vỡ rồi, người nghe lệnh lão nô, theo đó dùng sức."

Tại Trung cảm thấy đầu mình đã mơ hồ đi rồi, không có nước ối, mỗi một động tác của đứa nhỏ trong bụng lại càng rõ ràng, càng gây đau đớn hơn, theo khẩu lệnh của bà đỡ, cậu cắn răng rặn mạnh, dường như cảm giác đau đớn đang biến mất, chỉ mong làm sao để sinh con ra được nhanh nhất, bởi vì ối vỡ rồi, đứa bé nằm lại trong bụng lâu quá sẽ thiếu dưỡng khí, nghiêm trọng hơn có thể dẫn đến thiểu năng trí tuệ.

Ngoài phòng sinh, Hoàng hậu đã nôn nóng đến độ toát mồ hôi đầy đầu, nghe được tiếng rên trầm thấp của Chiêu quân từ trong phòng vọng ra, nàng vừa nóng nảy vừa sốt ruột nói với Hòa Ngọc: "Ngươi và Thính Trúc đến phòng bếp lấy canh sâm đi, nếu Chiêu quân kiệt sức thì để đệ ấy uống vào." Nói xong, bắt đầu nhắm mắt niệm Phật.

"Hoàng thượng giá lâm."

Hoàng hậu nghe tiếng truyền báo, căng thẳng trong lòng vơi đi một nửa, nàng quay đầu thấy Hoàng đế đang bước vào, chưa kịp hành lễ xong đã bị ngăn lại.

"Chiêu quân thế nào?" Vẻ mặt xưa nay luôn trầm tĩnh của Duẫn Hạo đã thêm vẻ lo lắng, hắn nghiêm nghị nhìn Hoàng hậu, "Bà đỡ có nói gì không? Thai vị của Chiêu quân có xuôi?"

"Bẩm Hoàng thượng, bà đỡ nói, thai vị của Chiêu quân tốt lắm, thai nhi cũng tốt." Hoàng hậu hơi ngẩn ra, nhìn Duẫn Hạo, tựa hồ vừa nghĩ hiểu điều gì, cười nhẹ nói, "Chắc chắn mẹ con đều bình an."

Duẫn Hạo gật đầu, không nói thêm một lời, chỉ nhìn chằm chằm cửa phòng sinh, không đến một khắc đồng hồ sau, hắn cau mày hỏi: "Sao trẫm không nghe được tiếng Chiêu quân? Hoàng hậu, nàng phái người vào xem sao?" Vừa dứt lời, lại nói, "Thôi, đến đến đi đi làm phiền người bên trong." Sau đó lại không nói gì nữa, còn đẩy tên thái giám tiến đến quạt cho mình.

Duẫn Hạo cảm thấy trong lòng ngột ngạt, liền bắt đầu thong thả bước đi lòng vòng, thấy Thính Trúc bưng canh sâm vào phòng sinh lại nhíu nhíu mày, hít một hơi, buột miệng hỏi: "Hoàng hậu, sao sinh con lâu như vậy?"

Mới được một khắc đồng hồ, đâu đã coi là lâu? Hoàng hậu miễn cưỡng cười nói: "Hoàng thượng, sinh con vốn là như vậy, chịu khổ ghê lắm."

Sắc mặt Duẫn Hạo lại sầm xuống một chút, đúng lúc này, giọng bà đỡ truyền ra, mặt hắn đã đen như mực.

"Nương nương, người đừng ngắt hơi, mau cố thêm chút nữa, đứa nhỏ sắp ra rồi."

"Nhanh, uống vài hớp canh."

Ở bên ngoài, Duẫn Hạo đã mồ hôi đầy đầu, lại có tên thái giám chạy vào báo vị đại thần nào đó cầu kiến, bị hắn đá một cước: "Không gặp, cút!"

Tiểu thái giám lăn lông lốc vài vòng, bò ra cung Hi Hòa, chỉ bực vị quan kia không có mắt, lúc này Chiêu quân nương nương đang sinh con, Hoàng thượng làm gì có tâm tình gặp bọn họ?

Vị đại thần đợi cầu kiến Hoàng đế thấy tiểu thái giám bụi bặm đầy người chạy tới, tim thoáng chốc vọt lên cổ, cho là mình chọc giận Đế vương, vội nhét một túi tiền cho thái giám, cẩn thận hỏi: "Công công, Hoàng thượng không muốn gặp vi thần?"

"Đại nhân nên sớm về đi thì hơn, Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương và các vị quý chủ tử bây giờ đều đang ở cung Hi Hòa, hôm nay Hoàng thượng không gặp ai đâu." Nói xong, thái giám vội vã lui ra.

Vị quan này sửng sốt, sắc mặt lập tức biến đổi, nói như vậy ý là, Chiêu quân nương nương sắp sinh? Nghĩ vậy, y liền vội vã ra cung, dù sao chăng nữa, đem việc này báo cho Kim gia, coi như là giúp bọn họ một lần.

Tại Trung cảm thấy trước mắt mình đã tối sầm lại, toàn thân dường như không còn một tia sức lực, cậu cảm giác mình chỉ cần nhắm mắt là có thể ngủ, loáng thoáng bên tai lại nghe được tiếng bà đỡ nói, sắp ra rồi, sắp ra rồi...

Lần nữa mở bừng mắt, gần như dốc toàn bộ sức lực đời này, cắn răng cố rặn một lần, sau đó liền cảm thấy có gì đó đang lìa khỏi thân thể mình.

"Chúc mừng nương nương, chúc mừng nương nương, là một hoàng tử khỏe mạnh phúc hậu." Giọng nói tràn ngập vui mừng của bà đỡ truyền vào tai Tại Trung, dường như sức lực ở đâu lại tràn về, cậu nhìn đứa bé bị bà đỡ dựng ngược, trông không phải dính dính bẩn bẩn, rất sạch sẽ, nho nhỏ, tiếng khóc lại rất rõ rất to.

Tại Trung mơ mơ màng màng nghĩ, giọng vang ghê cơ, khéo có đến nửa hậu cung đều nghe được mất! Mệt mỏi nhắm mắt lại, cậu thiếp đi trong tiếng khóc của con mình.

***

"Sinh, sinh rồi!" Hoàng hậu ửng hồng cả viền mắt, kích động chạy tới cửa phòng sinh, thấy bà đỡ cẩn thận ôm một bọc tã lót đi ra, vẻ mặt đầy vui mừng, quỳ xuống nói: "Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng hậu nương nương, Chiêu quân nương nương đã sinh hạ một hoàng tử ạ."

Duẫn Hạo bấy giờ mới giật mình phản ứng lại, bước tới trước mặt bà đỡ hỏi: "Chiêu quân thế nào?" Nói xong, cúi đầu nhìn đứa nhỏ bị bọc trong tã, tóc máu đã mọc dài qua tai, mặt hồng hồng, thoạt nhìn vừa nhỏ lại vừa mềm.

"Chiêu quân nương nương đã ngủ ạ," Bà đỡ đáp, "Chắc là mệt quá thôi."

Duẫn Hạo gật đầu, vươn tay ôm đứa bé, nhìn bé con mở đôi mắt đen như mực, cười nói: "Thưởng, tất cả đều có thưởng."

***

Khi Tại Trung tỉnh lại, trời đã tối rồi, cậu đưa tay sờ sờ trán mình, thấy đã được đắp thêm một chiếc khăn ướt, còn thân mình vẫn còn đẫm mồ hôi từ trên xuống dưới.

"Nương nương, người tỉnh rồi?" Vân Tịch thấy cậu tỉnh lại, vội bưng một bát canh đến, hầu Tại Trung dùng xong mới nói, "Hoàng thượng ngồi trông nương nương thật lâu, nửa canh giờ trước mới đi."

Tại Trung cười cười, không tiện động thân, chỉ thấp giọng bảo: "Bế hoàng tử lại đây cho bổn cung ngắm một cái."

Vân Tịch bèn đặt bát xuống, đi sang phòng bên bảo bà vú bế hoàng tử đến, Tại Trung nhìn bé con ngủ ngoan trong tã, mặt lộ ra một nụ cười ôn nhu.

"Nương nương, mặt mày tứ hoàng tử rất giống người, mũi và miệng lại giống Hoàng thượng." Vân Tịch nhỏ giọng, "Hoàng thượng đã bế tứ hoàng tử một lúc lâu đấy."

Đứa bé này đứng hàng thứ tư, vì vậy người trong cung gọi là tứ hoàng tử.

Tại Trung vươn tay chạm nhẹ vào cái mũi bé con, thấy miệng bé mấp máy, không nhịn được bèn cười thành tiếng, đúng lúc này, tứ hoàng tử mở mắt, "nhìn" đúng về phía mẹ mình.

Mặc dù biết trẻ sơ sinh không thấy rõ xung quanh, Tại Trung vẫn cảm giác như thằng bé đang tìm mẹ, liền vui vẻ cười đùa, ngay cả bản thân đang phát sốt cũng quên mất.

Đùa với con một lúc, Tại Trung để người bế thằng bé sang phòng trẻ, lấy khăn lau mồ hôi ướt đầm trán, oán giận nói: "Tóc cũng ướt thế này, sao lại nóng vậy?"

"Nương nương, nô tì nghe nói mới sinh con sẽ bị sốt sản hậu, vài ngày nữa sẽ hết thôi." Vân Tịch đặt cánh tay cậu vào trong chăn tơ lụa, dém kín, "Không được để gặp gió, nếu không sau này cánh tay sẽ đau nhức đấy ạ."

Tại Trung biết đây chính là ở cữ, đành bất đắc dĩ bảo: "Đâu cần cẩn thận như vậy, trời nóng lắm, không bị lạnh được đâu."

"Nương nương, mùa hè cũng có gió đấy." Vân Tịch chỉ cho mở một cánh cửa sổ trong phòng, thấy Tại Trung không tiếp tục thò tay ra ngoài chăn mới yên tâm, "Nô tì nghe nói, đang trong tháng phải cẩn thận, nếu không sẽ để lại bệnh căn sau này."

Tại Trung cũng biết, kiếp trước một đồng nghiệp của cậu sinh con chưa lâu đã bế con nhiều, sau này thường bị mỏi eo đau lưng, những ngày mưa dầm âm u còn thường bị cảm thấy lạnh buốt ở xương cánh tay. Tuy không rõ liệu mấy điều đó có liên quan gì đến cách cô ấy ở cữ không nhưng đúng là sau khi cô ấy sinh con xong thì sức khỏe không còn được như trước nữa.

***

Nằm trên giường một, hai canh giờ, Tại Trung lại lơ mơ ngủ, lúc đang mơ mơ màng màng, cậu thấy một đứa trẻ nằm trên ngực mình, cười híp mắt mình, cậu mừng rỡ không sao tả xiết, khi mở mắt ra, không ngờ trời đã sáng, nghiêng đầu liền nhìn thấy Hoàng đế đang ngồi bên cạnh.

"Hoàng thượng?!" Tại Trung cảm giác bộ dạng mồ hôi đầy người lúc này của mình chắc hẳn nhìn không được đẹp mắt lắm.

"Đừng nhúc nhích." Duẫn Hạo đè cậu lại, quay sang bà vú đứng bên, bế tứ hoàng tử vào lòng mình, cười nói với Tại Trung, "Con vừa ăn sữa, vẫn còn chưa ngủ đâu."

Tại Trung hơi ngước đầu nhìn, Duẫn Hạo bèn ôm con thấp xuống một chút để cậu thấy rõ.

Bé con nho nhỏ đang mở to đôi mắt bằng quả nho, miệng còn táp táp, ngón tay xíu xiu động đậy, khiến Tại Trung nhìn một cái liền cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

"Con còn nhỏ quá, không thích hợp lấy tên ngay, hay là lấy một tên riêng để chúng ta gọi thôi." Duẫn Hạo lấy ngón trỏ chạm nhẹ vào khóe miệng tứ hoàng tử, thấy thằng bé hé miệng như muốn ngậm ngón tay mình bèn cười nói, "Tính tình này có điểm giống đệ."

Muốn nói cậu đây là đồ chỉ biết ăn thôi chứ gì? Tại Trung hừ khẽ một tiếng: "Con trai giống đệ thì có nhiều phúc khí." Nói xong, cậu lại hào hứng, "Không thì gọi là Bánh Bao đi, cái mặt này trắng trắng tròn tròn, rất giống."

Duẫn Hạo nhíu nhíu mày: "Bánh bao chẳng phải thứ dân chúng ăn hằng ngày đó sao, hơi tục."

"Tục mới tốt đó." Biết mình không được đặt tên chính cho con, Tại Trung nỗ lực tranh quyền lấy tên thân mật, không thèm để ý đối phương là Hoàng đế, "Bánh bao là thứ dân chúng đều yêu, có cái gì không tốt nào."

"Ừ, thì lấy tên này đi." Duẫn Hạo cảm thấy mình đã ra sức giúp con, còn kết quả thế nào, không quan trọng.

Bé con thơm thơm mềm mềm bế trên tay, rất nhẹ lại rất nặng, Duẫn Hạo không ngờ mình cũng có lúc cẩn thận như thế. Một đứa bé nhỏ yếu như vậy, ngay đến cái cổ cũng không tự nâng được, vào trong mắt hắn, lại thành điều lấp đầy phân nửa trái tim mình.

Trên giường là người rõ ràng mồ hôi đầy mặt mà vẫn mỉm cười, hắn vươn tay lau đi giúp cậu: "Nghỉ ngơi cho tốt, đến lễ đầy tháng của con, trẫm sẽ tổ chức cho con một yến tiệc đầy tháng long trọng."

Ngồi với Tại Trung thêm một lúc lâu, Duẫn Hạo mới đứng dậy ra về, hiển nhiên hắn tuyệt đối không coi trọng quan niệm người đang trong tháng rất ô uế.

Cao Đức Trung đi phía sau Hoàng đế, trong lòng càng kính cẩn với Chiêu quân, chỉ cần tứ hoàng tử lớn lên khỏe mạnh, Chiêu quân sẽ có một vị trí không ai sánh kịp trong hậu cung này.

***

Lễ tắm ba ngày cho tứ hoàng tử, Tại Trung không thể tham gia, nhưng Duẫn Hạo cũng không cố ý làm lớn lắm, chỉ là những người có mặt đều là những người có con trai con gái đầy đủ.

Thời gian một tháng nói dài không dài, bảo ngắn cũng không ngắn, Tại Trung sang tháng, cảm giác toàn thân được thả lỏng. Khi cậu thay y phục mới, ôm tứ hoàng tử xuất hiện trong tiệc đầy tháng, ánh mắt tất cả mọi người ở đó đều dồn vào đứa bé trong lòng mình.

Hoàng hậu tự mình ra hiệu bảo cậu ngồi xuống vị trí bên phải ngay dưới phượng vị, sau đó đứng dậy đi tới trước mặt Tại Trung, mỉm cười ngắm gương mặt tứ hoàng tử đã chậm rải nảy nở. "Tứ hoàng tử có thiên đình đầy đặn, nhất định là một nam tử hán đội trời đạp đất."

Tại Trung mỉm cười; "Tạ ơn lời chúc an lành của Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu nhìn cậu: "Có thể cho bổn cung bế một chút không?"

Tại Trung không hề do dự, đặt con vào tay Hoàng hậu: "Đứa bé này ăn tốt lắm."

Hoàng hậu hơi ngẩn người, lại lập tức thận trọng ôm tứ hoàng tử vào ngực, rất cẩn thận không để vòng tay chạm vào thằng bé, bế một lát lại cẩn thận đem trả cho Tại Trung, mặc dù thế, ánh mắt nàng vẫn gắn lấy tứ hoàng tử.

***

Tại Trung bế con trai, quay đầu liền nhìn thấy Hoàng đế mặc long bào thêu đằng long ngũ trảo đi nhanh tới, cậu tiến đến, hơi quỳ gối: "Tham kiến Hoàng thượng."

"Chư vị bình thân." Duẫn Hạo đi tới trước mặt Tại Trung, ôm tứ hoàng tử lên, nhìn gương mặt con trai đã nảy nở trở nên trắng trẻo mũm mĩm, bèn cười nói, "Bắt đầu đi."

Một vị thái thái toàn phúc đón lấy tiểu hoàng tử trong tay Hoàng đế, nói lời chúc phúc, sau đó lấy một sợi dây đỏ thắt ở mắt cá chân, ý là đeo phúc kh lên người đứa trẻ, sau này đứa trẻ sẽ có số mệnh hanh thông hơn, đại cát đại lợi.

Sau đó, Kim thái thái nhận tứ hoàng tử từ tay vị thái thái toàn phúc kia, quay sang cúi đầu bái trời đất, nói câu cầu phúc, ôm đứa bé đi ra ngoài điện ba bước rồi mới quay về trong điện, giao tứ hoàng tử cho Tại Trung, cười nói: "Chiêu quân nương nương, tứ hoàng tử nhất định là người đa phúc đa thọ, mong nương nương hãy thương yêu tứ hoàng tử."

Đây cũng là kỳ nguyện của nhà ngoại dành cho cháu mình, người hoàng gia mặc dù không cần bước này, nhưng nếu mời Kim thái thái làm bước chúc phúc ấy, cũng đại biểu cho sủng ái và tôn trọng của Hoàng đế dành cho Chiêu quân.

"Xin mẫu thân yên tâm, ta nhất định thương yêu đứa bé." Tại Trung trịnh trọng ôm lấy con mình, đứng dậy hơi cúi người với Kim thái thái, "Tạ ơn mẫu thân."

Kim thái thái vội né người, trả nửa lễ rồi lui qua một bên, vành mắt đã đỏ ửng, người trước mắt này hôm nay không chỉ là con trai bà mà còn là Chiêu quân của vương triều Đông Thần, lễ này bà không nhận nổi.

Duẫn Hạo lấy từ trong khay trên tay Cao Đức Trung một chiếc áo choàng thêu chữ Phúc Thọ dạng tròn, cẩn thận khoác lên người tứ hoàng tử, vươn ngón tay chạm nhẹ vào trán đứa bé: "Trời lạnh, đưa con vào hậu điện đi." Hành động này là lời chúc phúc của người làm cha đến con mình, giống như người cha trong một gia đình bình thường khoác áo choàng thêu chữ Phúc cho con vậy, nhưng trong hoàng tộc, rất nhiều hoàng tử không được nhận loại vinh dự đặc thù này, chí ít thì ba vị hoàng tử trước không có được đãi ngộ như vậy.

Những nữ quyến ở đây đều sáng tỏ trong lòng, vị tứ hoàng tử này, phúc khí rất lớn đây.

***

Tại Trung giao con cho bà vú, ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mắt, mặt mày hắn như tranh vẽ, cao lớn uy phong, trên người lại có thêm một ưu điểm mà những kẻ khác không có. Nhưng người này là Hoàng đế, là người đàn ông của hàng trăm, hàng ngàn phi tử khác, là vị Đế vương mà cậu không yêu nổi, cũng không dám yêu.

Khóe miệng cong lên, Tại Trung lại lộ ra một nụ cười như hoa thâm tình và chân thành, như thể trên thế giới này, ngoại trừ người đó ra, ai cũng không trọng yếu, ai cũng nhìn không thấy vậy.

Khoảnh khắc hắn cúi đầu, bốn mắt nhìn nhau, mắt cậu chan chứa yêu thương sâu nặng, mà con ngươi hắn hắc bạch phân minh, khiến người ta thấy không rõ, rốt cuộc là ai thương ai, ai phụ ai.

Duẫn Hạo bình thản nhìn Tại Trung, từ từ quay người, đi tới vị trí của mình ngồi xuống, thoáng đưa mắt về phía Cao Đức Trung.

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Kim gia có con tốt, hiền lương thục đức thật khiến tâm trẫm hài lòng, vì thế tấn Chiêu hoàng quân..."

Tại Trung lẳng lặng quỳ, nghe giọng đọc của Cao Đức Trung vang dội khắp điện, cậu đột nhiên cảm thấy, trái tim mình an tĩnh vô cùng, một sự an tĩnh xưa nay hiếm có. Từ khi đi đến thế giới này, cậu chưa từng có được sự an tĩnh như thế, cậu thậm chí có thể cảm nhận được ánh mắt hâm mộ của người khác, cùng với ánh nhìn chăm chú của Duẫn Hạo từ trên cao kia.

"Chiêu quân Kim Tại Trung tính tình tốt đẹp, hòa nhã thuần lương, nhận phúc trạch của trời xanh hạ sinh con trai trẫm, quả là trời cao ban phước..."

Cậu thuần lương sao? Trong hậu cung này, có lẽ đã không còn người nào thuần lương, thuần lương đều đã chết hoặc đã thất bại. Những người đã chết, những người thất sủng, những người cơ khổ không nơi nương tựa đang sống trong lãnh cung, từng người từng người hiện lên trong đầu Tại Trung. Những người ấy, có kẻ thất bại vào tay Tại Trung, cũng có kẻ bại vào chính tay mình.

***

"Trẫm rất yên lòng, nay ban thưởng vị trí hoàng quân thay cho lời khen ngợi của trẫm, chọn ngày lành trong tháng Tám làm lễ sắc phong, khâm thử."Tháng Tám, tháng sinh nhật của Tại Trung, cũng là tháng Thục quý phi sinh ra. Không hiểu vì sao, khi tiếp nhận thánh chỉ khấu tạ hoàng ân, Tại Trung hơi liếc mắt về phía Thục quý phi đứng, chỉ thấy vẻ hờ hững bình thản của nàng ấy.

Bên tai là lời chúc mừng của những người xung quanh, Tại Trung chợt nhớ tới lần đầu cậu gặp Thục quý phi, nữ tử khuynh thành tuyệt diễm ấy từ bên ngoài thong thả mà uyển chuyển đi vào, thời gian chớp mắt qua đi, hôm nay má hồng vẫn chưa phai, ân tình từ lâu đã vội đứt.

Duẫn Hạo thấy Tại Trung lộ vẻ hoang mang, như là không kịp phản ứng lại, mặt bèn lộ ý cười, ra hiệu cho Cao Đức Trung đọc đạo thánh chỉ thứ hai.

"Mẹ đẻ Chiêu hoàng quân là Trần thị, hiền lương thục đức, trẫm có được phi tử tốt là nhờ đức hạnh của Trần thị, nay phong làm nhất phẩm phu nhân, ban thưởng gấm vân phượng."

Kim thái thái không ngờ mình cũng được thụ phong, sửng sốt một lát mới quỳ xuống nhận thánh chỉ, thánh chỉ đã đặt vào tay vẫn cảm thấy đầu váng mắt hoa, vinh quang đột nhiên tới này, không biết là tốt hay xấu đây?

"Được rồi, nay thân mình Chiêu hoàng quân còn yếu, sớm về cung đi, nơi này để Hoàng hậu xử lý là được, trẫm về cung cùng đệ." Duẫn Hạo nói xong, bỏ lại mọi người dẫn theo Tại Trung đi mất.

Hoàng hậu cười nhàn nhạt, nhìn theo bóng hai người rời đi, đứng thẳng lên nói với mọi người ở đó: "Đã như vậy, các vị cùng bổn cung dùng yến thôi."

Người có mặt ở đây đều là phi tần hoặc là cáo mệnh phu nhân, ai nấy đều tỏ vẻ mặt vui tươi, như thế chuyện mừng này là của chính mình vậy.

***

Trên ngự liễn, Tại Trung ngồi bên cạnh Duẫn Hạo, ánh mắt Duẫn Hạo dừng ở tóc cậu một lát, vươn tay cầm tay Tại Trung, đột nhiên thở dài một tiếng, khẽ nói: "Hôm nay, bên cạnh trẫm chỉ để lại một người tri tâm là đệ."

Tại Trung nghiêng đầu nhìn Đế vương, ánh mắt hắn vẫn bình lặng như trong dĩ vãng nhưng lúc này lại vương vất một tia cô quạnh, cậu phủ tay còn lại lên mu bàn tay hắn, khẽ nói: "Hoàng thượng, chỉ cần người quay đầu là có thể thấy đệ vẫn đứng phía sau, đệ vì người mà tồn tại." Khi ấy nếu không phải vì "Tại Trung" bị Hoàng đế chán ghét mà bỏ qua thì sao có cậu như bây giờ?

Bàn tay to lớn đang bị cậu nắm chặt thoáng run lên, hắn vươn tay ôm cậu vào lòng, đôi mắt thấm nhuộm một tình cảm khó nói nhắm hờ lại.

Là một vị Đế vương, hắn vĩnh viễn sẽ không rung động trái tim vì bất cứ điều gì, cũng sẽ không để bất cứ chuyện gì ảnh hưởng đến tâm tình của mình. Nhưng đặc biệt sủng ái một người là việc hắn có thể làm được.

Bánh xe ngự liễn lăn trên đường, phát ra những tiếng lộc cộc, nghi trượng Đế vương vĩnh viễn là biểu tượng uy nghiêm và được kính sợ nhất của hậu cung, nơi xe đi qua, từng loạt cung nữ thái giám quỳ xuống, trước khi ngự liễn khuất bóng hoàn toàn, không ai dám ngẩng đầu nhìn.

***

Trở lại cung Hi Hòa, Tại Trung nhìn theo Đế vương lên ngự liễn đi mất, đến tận khi không còn nhìn thấy gì mới chậm rãi quay người nhìn cung nhân quỳ phía sau: "Bế tứ hoàng tử lại đây."

"Vâng." Một ma ma lên tiếng rồi yên lặng lui ra.

Đón con trai từ tay bà vú, gương mặt xinh đẹp của Tại Trung sáng lên nụ cười tươi, vươn tay vuốt ve đôi gò má phúng phính của đứa bé. Người trong hậu cung, vì mình mà đấu, vì gia tộc mà tranh, vì con mình mà đoạt, hầu như không một ngày ngừng nghỉ.

Cậu không sợ tranh đấu, cũng không sợ sau này sẽ có bao nhiêu thiếu nữ, thiếu nam xinh đẹp, tuấn tú, trẻ trung vào cung, khi đã có điều khiến cậu muốn bảo vệ, sẽ chỉ làm cậu càng thêm mạnh mẽ.

Phi tần, là một chức vụ không thể từ chức, hoặc là làm tốt, hoặc là chết. Cậu không muốn chết, cậu muốn mình được sống tốt, muốn con mình được sống thật tốt, sao có thể không tiếp tục làm tốt nhiệm vụ của mình?

***

Sau khi Kim thái thái được phong nhất phẩm phu nhân, lời Hoàng đế từng nói: "Kim thị có con tốt" đã truyền khắp Đông Thần, thậm chí có người lấy Chiêu hoàng quân và Hoàng đế làm hình mẫu, viết nên những câu chuyện tình say đắm hoặc lãng mạn ướt át (Đam mĩ thời này có vẻ phát triển nhỉ??). Không ít người ra sức tưởng tượng, Chiêu hoàng quân là một người như thế nào, mới có thể khiến Hoàng đế si tình như vậy, mới có thể viết nên khúc nhạc tình rung động trái tim người khác đến thế.

Mà cũng trong lúc này, phụ thân Chiêu hoàng quân cáo ốm cáo lão từ quan, Trịnh đế nhiều lần giữ lại không được, đành phê chuẩn thỉnh cầu của ông, tuy nhiên lại ban thưởng chức vị thái sư, tuy không có thực quyền nhưng hết sức tôn quý.

Thế là, gia tộc họ Kim, con cháu được nhà nhà theo đuổi, bà mối lui tới nhiều đến nỗi mòn cả bậc thềm, nhưng điều khiến người ta kinh ngạc là, người nhà Kim gia không vì thế mà ngang ngược kiêu ngạo, trái lại vẫn khiêm tốn như dĩ vãng. Nhiều người thấy vậy chỉ có thể cảm thán, thảo nào Hoàng đế giờ đây chỉ sủng ái con nhà họ Kim, gia tộc này quả là một nhà có lễ có đức, nhìn vào đó có thể đoán Chiêu hoàng quân trong thâm cung là người hiền lương thế nào.

***

Tại Trung không hề quan tâm đến cái nhìn của người ngoài, cậu vẫn thoải mái vui vẻ sống cuộc sống của mình. Một ngày vô tình gặp Tôn Hạo Tuấn, người đã từng là Ninh quân khi ấy, cậu gần như không thể tin được, kẻ đang u uất ảm đạm trước mắt giờ đây là Ninh quân thông thạo trà đạo, tri kỷ tâm giao của Hoàng đế khi xưa.

Tôn Hạo Tuấn đứng cách cậu vài bước, trên mặt không hề lộ một chút kính cẩn, cũng không hành lễ, y chỉ đứng nhìn Tại Trung trang phục rạng ngời, đột nhiên cười thành tiếng, cất giọng khàn khàn: "Đáng thương, đáng thương, thật đáng thương."

Tại Trung nhìn y một cái, không muốn phản ứng lại, cũng không muốn gây khó dễ cho một người như thế, chỉ chậm rãi đi mất.

Tôn Hạo Tuấn nhìn theo bóng dáng Tại Trung, cười cười, nước mắt lại sắp rơi rồi, y che mắt thì thào khe khẽ: "Đáng thương, tất cả đều là những kẻ đáng thương."

Tại Trung không nghe thấy một câu sau cùng của y.

"Hoàng thượng, người chỉ là một kẻ đáng thương ngay cả chân tình cũng không thấy rõ."

***

Mười tám tháng Tám, là ngày đại cát do Khâm thiên giám lựa chọn.

Trên đại điện, Tại Trung nhận ấn vàng, sắc phong vàng cùng với gấm thêu phượng hoàng bay trong áng tường vân, sửa sang lại y phục, uy nghi ngồi trên ghế hoàng quân.

Phía dưới là các cáo mệnh phu nhân từ tam phẩm trở lên đang ở trong kinh, mỗi người đều tỏ thái độ kính cẩn, vẻ mặt nể sợ quỳ xuống dập đầu hành lễ với Tại Trung.

"Thần phụ bái kiến Chiêu hoàng quân nương nương, hoàng quân nương nương trường thọ khang an."

Tại Trung chậm rãi ngẩng đầu, hơi nhấc cằm lên, giờ khắc này, cậu đã thành người được sủng ái nhất trong hậu cung, là phi tần tôn quý nhất, chỉ sau Hoàng hậu.

"Chư vị mời đứng lên."

Các mệnh phụ đứng lên, Tại Trung cũng chầm chậm đứng dậy, đạp trên thảm đỏ đi về phía cửa đại điện, làn áo như nước quét trên mặt đất, cao quý mà lộng lẫy.

Ở cửa đại điện, người đàn ông mặc long bào màu mực thêu hoa văn hình rồng tối màu, hắn là người đàn ông tôn quý nhất Đông Thần, cũng là người để Kim Tại Trung cậu phấn đấu cả đời, mặc dù cậu không yêu hắn, mà hắn cũng không yêu cậu.

Nhưng mà, bọn họ đã quyết định sẽ vướng vào nhau một đời.

Mặt trời mọc lên từ phía đông, dù sẽ có thời khắc lặn xuống nhưng ngày mai tới, nó lại xuất hiện ở phía đông, tỏa sáng một lần nữa.

Cũng như những người phi tử trong hậu cung này, vĩnh viễn sẽ không biết, khi nào thì thất sủng, khi nào lại có thể đứng ở ngôi cao.

Phi tần, đó là một nghề nghiệp, có thể coi trọng, nhưng không được để con tim mình rung động.

Lỡ rung động rồi, là vạn kiếp không thể quay đầu.

***

Lại một năm mỹ nhân vào cung. Vô số xe ngựa chở những tú nữ, tú nam tiến vào, trải qua từng tầng từng tầng sàng chọn, những mĩ nhân được giữ lại sẽ có cơ hội nhìn thấy Hoàng đế ở ngự hoa viên.

Hứa Như là thiên kim của một thị lang ngũ phẩm, tuy xuất thân không cao nhưng nàng có dung mạo xuất chúng, lại am hiểu cầm kỳ thi họa, từ khi vào cung chưa từng gặp vấp váp gì, một đường thẳng tiến đến bước do chính Đế vương ngự tuyển.

Từ khi còn trong khuê phòng, nàng đã được nghe danh Chiêu hoàng quân, cũng từng lén lút đọc những câu chuyện về Hoàng đế và Chiêu hoàng quân, nhưng nàng biết, những truyện này đều do mấy thư sinh nghèo túng viết ra, mà những người này, e rằng đến cửa hoàng cung mở về hướng nào cũng chưa chắc đã biết.

Đế vương đa tình, hồng nhan chóng lụi, nàng không tin Hoàng đế sẽ đối xử với Chiêu hoàng quân trước sau như một. Trong hậu cung, thứ thiếu không phải là người đẹp mà là người biết vươn lên.

Các tú nữ, tú nam đứng ngay ngắn theo thứ tự, dù hôm nay thời tiết không được đẹp lắm nhưng bọn họ vẫn phải ăn mặc thật nhẹ nhàng, mỏng manh, đứng chỉnh tề trong gió rét.

Người tới trước là mấy vị phi tần có phân vị tương đối cao như Nhu quân, Thục quý phi, Hiếu quân. Nghe nói Hiếu quân đã từng lên đến hoàng quân, nhưng sau khi tứ hoàng tử ra đời, không biết vì sao lại bị giáng xuống phân vị "quân", đồng thời cũng không được Hoàng đế coi trọng nữa, dù cũng là quân nhưng không được tôn trọng như Nhu quân.

Thục quý phi nay đã không quản việc hậu cung, tuy nàng cũng tới nhưng lực chú ý lại không đặt vào những tú nữ, tú nam này.

"Chiêu hoàng quân tới."

Đám tú nữ, tú nam đứng đây mừng rỡ, đó chính là vị Chiêu hoàng quân được sủng ái nhất theo lời đồn, bọn họ phải quỳ gối cúi đầu, chỉ nhìn thấy một làn áo thật dài lướt qua.

Hứa Như nghe mấy phi tần chào hỏi nhau xong, mới nghe được tiếng Chiêu hoàng quân miễn lễ, nàng đứng lên, nhân cơ hội liếc mắt quan sát Chiêu hoàng quân, chỉ nhìn trong khoảnh khắc đã thấy hơi bất ngờ. Dung mạo Chiêu hoàng quân quả thực rất anh tuấn, nhưng vẫn không được bằng Thục quý phi và Nhu quân, nhìn tuổi còn rất trẻ, da rất trắng, làm nổi bật mái tóc đen óng, đôi mắt lấp lánh như cười, trên người không có vẻ kiêu ngạo tự phụ của một sủng phi.

"Tú nữ, tú nam năm nay nhiều mỹ nhân thật." Tại Trung ngồi xuống ghế đối diện với Thục quý phi, nhấc tách trà cung nữ mới dâng lên, cười nhè nhẹ liếc nhìn xuống phía dưới, tay vuốt ve chiếc hoa tai ngọc bích, quay sang nói với Nhu quân, "Nhu quân thấy có phải không?"

Nhu quân quét mắt nhìn, khinh thường cười một tiếng: "Cũng coi như có mấy người tạm được." Nói xong, không để ý mấy tú nữ, tú nam sẽ nghĩ thế nào, còn đế thêm một câu, "Trong hậu cung chúng ta, không thiếu những mĩ nhân như vậy."

Đứng ngay hàng đầu, Hứa Như cảm thấy không phục nhưng cũng không dám tỏ thái độ phản bác ra mặt, chỉ hiền lành cúi đầu như những người khác.

Một khắc sau, bọn họ mới nghe tiếng truyền báo, Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đến rồi.

Hứa Như kích động đến đỏ hồng hai má, nhưng cũng chỉ có thể quy củ quỳ trên đất, cúi đầu thật thấp, trong tầm mắt chỉ thấy hoa văn trên phiến đá mà thôi.

Giọng Hoàng thượng rất trầm, rất êm tai, mặt Hứa Như càng đỏ hơn, nàng đã bắt đầu tưởng tượng, Hoàng thượng trông sẽ khôi ngô tuấn tú thế nào.

Duẫn Hạo và Hoàng hậu cùng ngồi lên vị trí chủ tọa, hắn dửng dưng liếc nhìn đám người đang quỳ bên dưới, nói với Hoàng hậu: "Bắt đầu đi, buổi trưa trẫm còn có việc."

Hoàng hậu biết mỗi buổi trưa Hoàng thượng muốn dùng bữa với Chiêu hoàng quân và tứ hoàng tử, bèn gật đầu ra hiệu cho thái giám đọc danh sách các tú nữ, tú nam, nàng nâng tách trà uống một ngụm, nghiêng mắt quan sát Tại Trung, thấy đối phương mặc dù vẫn mỉm cười nhưng nụ cười đã hơi gượng gạo, bất đắc dĩ thở dài, nói: "Chiêu hoàng quân, các món đệ mang tới chỗ bổn cung mấy hôm trước rất ngon, nhưng đầu bếp của bổn cung thế nào cũng không làm ra được hương vị đó, vài hôm nữa bổn cung cho y sang chỗ đệ học nhé!"

"Nếu Hoàng hậu nương nương thích, tần thiếp bảo đầu bếp sang cung nương nương làm cho người, đâu cần tốn công sức như vậy?" Tại Trung cười nói, "Mấy hôm trước tần thiếp còn xin nương nương một đầu bếp đấy thôi, nay coi như trả lại cho người."

"Vậy bổn cung nhận nhé, đến lúc đó đệ đừng có tiếc đấy." Hoàng hậu cười cười, nhìn đám tú nữ, tú nam bên dưới, thấy đã cho lui ba tổ mà Hoàng thượng vẫn chưa chọn ai, nàng cũng không quan tâm lắm, quay sang tiếp tục nói chuyện với Tại Trung.

"Hứa Như, thiên kim thị lang bộ Công Hứa Giáp, mười sáu tuổi."

"Thần nữ khấu kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương và chư vị nương nương." Hứa Như dịu dàng cúi người hành lễ, nụ cười trên môi vừa đủ độ, như là thêm một phân thì quá mà thiếu một phân thì nhạt.

Duẫn Hạo đang muốn xua tay cho lui ra, lại liếc nhìn thấy phía sau đã không còn nhiều tú nữ, tú nam, bèn khẽ gật đầu, ý bảo lưu lại.

Hứa Như vui sướng trong lòng, nét mặt lại vẫn nhẹ tênh bình thản, thi lễ một cái rồi lùi sang bên, nàng là người thứ nhất được chọn giữ lại, chí ít có thế chứng minh mình đã lọt vào mắt Hoàng thượng.

Tại Trung liếc nhìn tú nữ được chọn, nâng tách trà thong thả nói: "Ánh mắt Hoàng thượng quả rất chuẩn, đúng là một giai nhân tuyệt sắc."

Hoàng hậu cũng nhìn thoáng qua, cười nói: "Quả đúng vậy."

Duẫn Hạo đưa mắt nhìn hai người, khoát khoát tay, cho tổ người phía dưới lui ra, lại tiện tay chọn thêm một người rồi mới nói: "Không cần tuyển nữa, những người này đều cho về đi."

Mọi người đều giật mình kinh ngạc, đại tuyển mà chỉ chọn được hai mĩ nhân? Bất quá, nhìn vẻ mất kiên nhẫn của Hoàng đế, không ai dám nhiều lời, bắt đầu thu xếp cho những tú nữ, tú nam không được lựa chọn rời cung.

"Cả hai người đều phong tài nhân đi, nơi ở do Hoàng hậu bố trí là được." Duẫn Hạo đứng lên, nói với Tại Trung, "Đi thôi."

Tại Trung mỉm cười đi theo, không buồn nhìn hai tài nhân mới thêm một lần.

Hứa Như ngơ ngẩn nhìn ngự liễn đi xa dần, đó chính là Hoàng thượng sao, tuấn tú mà uy nghiêm như thế, nàng vỗ nhẹ lên gò má đã ửng đỏ, cảm thấy hình như hơi nóng thì phải.

Nhu quân thấy động tác này của Hứa Như, môi lộ một nụ cười giễu cợt.

***

Hôm nay cung Hi Hòa khá náo nhiệt, tứ hoàng tử Trịnh Xương Mân gần bốn tuổi, cái tuổi đang tò mò về mọi thứ xung quanh, lúc này bé đang hỏi Duẫn Hạo vì sao ban đêm mà mặt trăng vẫn không được sáng như mặt trời, rõ ràng là dạ minh châu và nến vào ban đêm đều sáng hơn mà.

Đường đường là Trịnh đế lại bị một nhóc con vắt mũi chưa sạch làm khó rồi, hắn suy nghĩ một lát mới nói: "Bởi vì mặt trời lớn hơn mặt trăng, có điều mặt trời cách xa chúng ta hơn nên thoạt nhìn chỉ lớn bằng mặt trăng."

Tại Trung ngồi một bên nhíu nhíu mày, lý do này cỏ vẻ không tệ lắm, tiếc là người nơi đây không biết căn bản là mặt trăng không phát sáng.

"Vậy tại sao ngọn nến cách xa chúng ta dù có lớn cũng không sáng bằng ngọn nến nhỏ ở gần?" Xương Mân tiếp tục hỏi, đôi mắt đen lúng liếng chóp chóp ngưỡng mộ nhìn Duẫn Hạo, hiển nhiên trong mắt bé, phụ hoàng không gì không biết, không gì không làm được.

Duẫn Hạo bắt đầu hối hận ngày trước mình đã kể cho nhóc con này nghe quá nhiều "truyện cổ tích để dưỡng thai", nếu không, hôm nay hắn cũng không đến nỗi rơi vào nguy cơ "tri thức quá mức hạn hẹp" thế này.

"Bởi vì mặt trăng buổi tối cũng ngủ, vậy nên không được sáng." Tại Trung quyết định giúp Duẫn Hạo kéo lại tôn nghiêm.

"Nhưng mà ban ngày mặt trăng cũng không chịu đi ra, vì sao buổi tối còn ngủ nữa?"

"Bởi vì mặt trăng lười," Tại Trung sờ sờ đầu bé, nghiêm túc nói, "Vì vậy người ta không thể lười biếng, nếu không cũng sẽ như mặt trăng vậy, buổi tối cũng không sáng."

Xương Mân nhìn vẻ nghiêm túc của Tại Trung, trịnh trọng gật đầu: "Dạ, không được lười biếng."

"Ngoan lắm." Tại Trung tiếp tục vỗ vỗ đầu con, lười nhác ngồi lại ghế quý phi, "Vậy ăn cơm đi nào, ăn xong ngủ trưa, ngủ dậy rồi thì để Phúc Bảo dẫn con đi thăm hoa con mới trồng, chờ phụ hoàng con tới, lại học viết chữ nhé."

Xương Mân lại gật đầu, không để người hầu bế lên mà tự mình ngồi xuống cạnh Tại Trung, sau đó quay sang nói với Duẫn Hạo: "Phụ hoàng, phụ hoàng phải ăn nhiều nhiều một chút, mẫu phi nói người rất cực khổ."

Duẫn Hạo ngồi vào bên cạnh Tại Trung, cười cười với cậu rồi nói: "Bánh Bao của chúng ta cũng phải ăn nhiều vào, lớn lên rồi bảo vệ phụ hoàng và mẫu phi."

"Dạ." Xương Mân lại gật đầu thật mạnh.

Tại Trung cười nhìn hai cha con, nghiêng người bắt đầu rửa tay.

***

Hai vị tài nhân mới phong đã nhanh chóng bị người trong cung quên mất, bởi vì hai nàng đã vào cung một tháng mà vẫn chưa từng được Hoàng đế cho gọi, vậy mới thấy, người mới cũng chẳng có gì đặc biệt.

Hứa Như ở trong Sướng Thiên lâu quạnh quẽ này, nghe nói từng có vị phi tần được sủng ái sống trong đây, nhưng hôm nay chỉ có nàng và tài nhân mới vào cung kia ở lại, mỗi ngày trừ ăn uống thì là ngẩn ngơ. Bọn họ đến cả tư cách đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương cũng không, chỗ khác lại không dám tùy tiện đến gần, sợ va chạm vị quý nhân nào đó.

Tiết Thất Tịch, tất cả phi tần lớn nhỏ trong cung đều ra ngoài, ai nấy điểm trang lộng lẫy, ăn mặc hoa lệ, để cầu tình cờ gặp được Đế vương.

Hứa Như cũng tỉ mỉ trang điểm, thay y phục, dẫn theo cung nữ ra ngự hoa viên, trên đường vô tình gặp được không ít phi tần phân vị thấp, mấy người đó đều lớn tuổi hơn, nhan sắc lại không bằng nàng. Hứa Như sửa sang vạt áo, cố gắng để mình trông tự nhiên thêm một chút.

Nàng chưa đi được bao xa, chợt thấy thái giám cung nữ phía trước dạt ra hai bên như thủy triều, nhìn kỹ lại, thì ra là Hoàng đế và Chiêu hoàng quân đang dắt tay cùng đi đến, nàng bước lên quỳ gối chào: "Tham kiến Hoàng thượng."

Duẫn Hạo nhìn nữ tử áo đỏ trước mặt, hơi cau mày hỏi: "Ngươi là ai?" Lẽ nào không nghe được tiếng vỗ tay ra hiệu của Cao Đức Trung?

"Thiếp là tài nhân mới vào cung..."

"Không biết quy củ, đưa xuống." Duẫn Hạo thấy nàng ta như vậy liền bực bội nhíu nhíu mày, "Một tài nhân nho nhỏ mà dám ăn mặc vượt quy củ như thế, giáng xuống làm mạt đẳng canh y, sau này không được xuất hiện trước mặt trẫm nữa." Dứt lời, không để tâm đến sắc mặt đối phương, nhấc chân đi ngay.

Tại Trung bước theo sau hắn, quay đầu nhìn cô bé này, thấy Hứa tài nhân thất kinh ngồi phịch trên mặt đất.

Cậu chỉ nhè nhẹ cười, lại một kẻ muốn chết.

Quay đầu, nhìn về phía bóng người đã đi trước một quãng, khóe miệng Tại Trung cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt, thường thì, kẻ biết thời biết thế mới sống tốt được, nàng Hứa tài nhân này, ngay cả mình là ai cũng đã quên rồi.

Ahihi, cuối ngày rồi, ta chỉ muốn nói với mọi người là: Tú Xơ Un đã chia tay òi, mừng woa, vui woa!!!

Duẫn Hạo mặc dù không học được bao nhiêu tri thức từ phụ hoàng của mình, thế nhưng bài học kinh nghiệm lại thu được rất nhiều.

Thiên tử, là đứa con được trời xanh ưu ái, từ nhỏ hắn đã biết tình cảm giữa phụ hoàng và mẫu hậu không được tốt, phụ hoàng là một người đàn ông trọng tình cảm hơn giang sơn, mà mẫu hậu lại là người coi giang sơn nặng hơn tình cảm.

Một vị thái tử cha không thương mẹ không yêu, có đôi khi còn không được coi trọng bằng một hoàng tử được sủng ái, nhưng hắn lại biết nhẫn nhịn, nhẫn khi nhị hoàng huynh phách lối đẩy mình xuống hồ, sau đó để cho cả triều đình biết vị hoàng huynh này không có đầu óc. Hắn kiên nhẫn nhìn, nhìn Vi thị từng bước, từng bước đi về phía vực sâu tự hủy diệt. Hắn kiên nhẫn nghe, tùy ý phụ hoàng lảm nhảm những điều ông bất mãn với mình, để thấy được khi phụ hoàng hắn hấp hối, nhìn vẻ áy náy trên mặt ông, hắn cảm thấy sao mà buồn cười quá.

Nếu khi xưa đã làm, hiện tại cần gì phải hối hận, áy náy xin lỗi đối với hắn chỉ là một điều châm biếm mà thôi. Toàn bộ Đông Thần là của hắn, hắn có quyền làm bất cứ điều gì mình muốn, quá khứ như mây như khói, chỉ là khảo nghiệm với hắn mà thôi, hắn chẳng bao giờ để trong lòng, nói gì đến thương tổn.

Muốn có được thứ gì thì cần phải trả cái giá tương xứng, từ nhỏ hắn đã hiểu được đạo lý này. Mẫu hậu hắn chiếm được ngôi vị Thái hậu, lại mất đi trái tim người mẹ; phụ hoàng hắn chiếm được nữ sắc, nhưng lại mất đi năng lực phân rõ đúng sai; phụ hoàng hắn là một người đàn ông thất bại, cũng là một Đế vương thất bại. Từ nhỏ hắn đã biết, đợi khi hắn xưng đế, tuyệt đối không làm một người như phụ hoàng.

Phụ hoàng băng hà, là Thái tử, hiển nhiên hắn dễ dàng đăng cơ, nắm giữ quân quyền, nắm giữ triều chính, đồng thời nắm giữ sinh tử của những phi tử trong hậu cung. Hắn có vô số giai nhân xung quanh, cảm thấy thích thì sủng ái chốc lát, hết hứng thú rồi thì bỏ qua một bên, đối với hắn, phi tần chỉ là thứ để tiêu khiển, hắn không thể như phụ hoàng, đặc biệt để tâm đến một người.

Tâm tư của những phi tử trong hậu cung biến hóa khôn lường, hắn không cần quan tâm bọn họ nghĩ gì, chỉ cần nhìn xem họ làm thế nào để lấy lòng mình. Hoàng đế và phi tử, chẳng qua có cung có cầu, mỗi bên mong muốn một thứ mà thôi.

Chỉ là, sau đó, có một người con trai vô cùng ngốc nghếch đã tự dâng lên tấm chân tình, hắn có thể cho cậu rất nhiều, rất nhiều thứ, thế nhưng duy chỉ có thứ mà cậu mong muốn nhất, hắn không thể tặng được.

Đợi đến lúc cậu sắp sinh con, hắn đứng ngoài cửa, bỗng nhiên nghĩ, nếu cậu cứ thế đi rồi, trong hậu cung này, có phải sẽ quá nhàm chán, quá quạnh quẽ hay không? Dẫu sao thì, phi tần trong hậu cung đều như vậy, chỉ duy nhất người này có đôi chút bất đồng với những kẻ khác.

Về sau, cậu và con đều khỏe mạnh, hắn thấy mình thở ra một hơi dài, có lẽ vì hậu cung cuối cùng cũng còn giữ lại được một người đáng chú ý.

Cậu sinh ra đứa trẻ hắn coi trọng nhất, thằng bé không giống phụ hoàng của hắn, cũng không như hắn, vậy mà lại làm cho hắn rất hài lòng. Hắn nghĩ, đứa bé này làm Đế vương tương lai thì không có người thích hợp hơn.

"Bẩm Hoàng thượng, Hiếu quân bệnh nặng ạ."

Duẫn Hạo nghe nói vậy, hít sâu một hơi, Hiếu quân, hắn cũng từng coi trọng, chỉ là sau đó không biết vì sao, càng lúc càng không thích nữa, có lẽ vì người này nhớ nhung, mong ước đến những thứ hắn không muốn cho, vì vậy mới bị hắn chán ghét.

"Trẫm đi xem một chút." Hắn khép tấu chương trên tay lại, dầu gì cũng là người từng phục vụ mình trước khi đăng cơ, hắn cũng nên đi một chuyến.

Hiếu quân đã từng là một người rất điềm đạm nhã nhặn, về sau ngày càng tục tằng tầm thường, giống như một tờ giấy trắng đã ô uế, lau thế nào cũng không sạch.

Duẫn Hạo nhìn người nằm trên giường, dường như đang hấp hối, có thể rời khỏi thế gian này bất cứ lúc nào.

"Hoàng thượng," Âm thanh của Hiếu quân đã khàn khàn ấm ách, gương mặt tiều tụy của y lộ một nụ cười, thở dài nói, "Đệ thật không ngờ, Hoàng thượng còn nguyện ý gặp đệ." Ánh mắt y dời khỏi Duẫn Hạo, rơi vào một bình hoa đặt ở góc phòng, bó hoa cắm trong đó đã bắt đầu héo rũ.

Y nhìn bó hoa kia, hoảng hốt một chốc, bỗng nhiên khe khẽ cất giọng đọc một bài thơ:

"Đầy sân hoa rụng trăng vời vợi

Ao liễu cành xanh gió nhạt nhòa."

Đọc xong câu thơ này, Hiếu quân đã thở hổn hển, cố mở to hai mắt nhìn Duẫn Hạo: "Hoàng thượng, người còn nhớ câu thơ ấy chăng?"

Năm ấy khi y mới bước vào phủ, Hoàng thượng lúc đó còn là Thái tử đã đọc lên câu thơ này cho y.

Mười mấy năm trôi qua, Hoàng thượng đã có những mĩ nhân khác bên mình, y lại ngày một già đi. Xuân xanh đầu bạc, tình không trở lại, nước mắt y chảy xuống. Có thể, y chưa bao giờ nhận được "tình" của Đế vương, toàn bộ chỉ là mộng tưởng của y mà thôi.

Duẫn Hạo lẳng lặng nhìn Hiếu quân, một hồi lâu nói: "Nghỉ ngơi cho khỏe, sau này trẫm sẽ lại tới thăm đệ."

Hiếu quân cười khổ nhìn theo bóng Hoàng đế ra cửa, chầm chậm nhắm mắt, như lại mộng thấy, đêm ấy ánh trăng như sương, y đứng trong đình, bên cạnh là người y thương đọc lên đôi câu thơ tặng mình.

"Đầy sân hoa rụng trăng vời vợi, ao liễu... ao liễu cành xanh... gió nhạt nhòa."

Một trận gió qua, hoa lê lả tả rụng, lộng lẫy vô vàn.

"Hiếu quân hoăng!"

Duẫn Hạo nghe tiếng khóc từ trong cung điện truyền ra, bước chân hơi ngừng lại, quay đầu nhìn nơi chợt trở nên nhốn nháo kia, nói với thái giám bên cạnh: "Hiếu quân lấy lễ hoàng quân hạ táng." Nói xong, định quay người đi, lại thấy Tôn lương nghi đứng trong phòng, lẳng lặng nhìn hắn.

Hắn cũng từng coi trọng người này, chỉ là lòng y vô vàn tính toán, làm cho hắn không còn hứng thú nữa rồi. Nay y đã sớm không còn vẻ điềm đạm khi xưa, hắn cũng sẽ không cho y một góc tâm tình.

Thấy Hoàng đế chuẩn bị bước đi, Tôn Hạo Tuấn chầm chậm quỳ xuống: "Cung tiễn Hoàng thượng." Y đứng lên, nhìn bóng Hoàng đế đã khuất sau cửa, quay đầu về phía phòng của Hiếu quân, thở một hơi thật dài.

Tin Hiếu quân hoăng rất nhanh đã lan khắp cung, dọc đường trở về, Duẫn Hạo gặp khá nhiều phi tần đang vội tới cung của Hiếu quân, ai nấy tư thái uyển chuyển hành lễ với hắn, nét mặt mang theo ý buồn bã nhưng không vì thế mà xấu đi chút nào.

"Tham kiến Hoàng thượng."

"Được rồi, không cần đa lễ." Duẫn Hạo vén mành che, nhìn nữ tử đang khom người đứng bên đường, nàng mặc chiếc váy dài hơi cũ nhưng vẻ đẹp của nàng không hề bị hao tổn vì điều đó, người này, từng là người được hắn sủng ái nhiều năm, nhưng cuối cùng lại là người không muốn gặp nhất.

"Tạ ơn Hoàng thượng." Thục quý phi ngẩng đầu, thấy mành che của ngự liễn hơi lay động, bình thản nhìn ngự liễn đi xa dần, chợt lại thấy phía đối diện, kiệu của Chiêu hoàng quân đang tới gần.

Nàng bỗng dưng mỉm cười, nói với Lăng Sa đang đứng sau lưng: "Ngươi xem, người thắng lớn nhất trong hậu cung này là hắn ta, ngần ấy năm rồi, ai cũng thua hắn ta hết."

Lăng Sa yên lặng nghe, nàng cẩn thận đỡ tay Thục quý phi, đợi nàng nói xong mới lên tiếng: "Nương nương, người và Chiêu hoàng quân đều cùng một cấp bậc, cho dù ngài ấy có con trai nhưng cũng không có chỗ nào tôn quý hơn nương nương."

"Chỉ là ngoài mặt mà thôi, trong hậu cung này, ai dám không nể mặt hắn ta." Thục quý phi vươn tay đỡ bộ diêu trên tóc, "Đó là một người thông minh, có thể giữ được thánh sủng không suy chính là bản lĩnh lớn nhất."

Lăng Sa ngẩng đầu nhìn, thấy ngự liễn ngừng lại, Hoàng thượng bước xuống nói chuyện với Chiêu hoàng quân vài câu rồi mới quay lại ngự liễn đi tiếp.

Đây cũng là chỗ khác biệt của Chiêu hoàng quân và những người khác, trong số những quý chủ tử ở hậu cung, chỉ mình Chiêu hoàng quân có được đãi ngộ này, chẳng trách mọi người đều muốn nịnh bợ. Có điều Chiêu hoàng quân là một người rất kỳ quái, không thích can thiệp vào chuyện của hậu cung, tối đa chỉ là hơi kĩ càng trong việc ăn uống mà thôi, những phương diện khác không có chỗ nào không ổn.

Lăng Sa cảm khái, có lẽ đây chính là chỗ thông minh nhất của Chiêu hoàng quân.

Trong hậu cung, một năm lại một năm qua đi, Hiếu quân hoăng rồi, lại sẽ có những người khác vào cung, không ai quá mức chú ý đến một phi tần không được sủng ái, chẳng qua chỉ là việc thêm một dòng vào sách sử mà thôi.

Năm Trịnh đế – Trịnh Duẫn Hạo thứ mười tám, Chiêu hoàng quân bị bệnh, thái y của Thái y viện luân phiên hầu hạ nhưng sức khỏe của Chiêu hoàng quân ngày càng yếu đi, như là không thể qua được lần này.

Hoàng đế và Thái tử tám tuổi đều vô cùng giận dữ, vài thái y đã bị phạt đòn, nhưng bệnh của Chiêu hoàng quân vẫn không thuyên giảm.

Nhìn người đang nhợt nhạt mê man trên giường, Duẫn Hạo như sống lại ngày Thái tử chào đời, hắn cũng bất an như bây giờ, tựa như chỉ cần hắn rời mắt, người ấy sẽ cứ ngủ mãi như vậy.

"Phụ hoàng, mẫu phi sẽ khỏe lên mà." Xương Mân đứng bên cạnh hắn, gương mặt non nớt đã cương nghị hẳn lên, "Mẫu phi đã nói, sẽ chọn cho con một người vợ tốt."

"Con mới mấy tuổi mà đã muốn lấy vợ rồi, đợi mẫu phi con tỉnh dậy, trẫm sẽ cùng mẫu phi trừng phạt con." Duẫn Hạo gượng cười, ngồi xuống bên mép giường, cầm bàn tay lành lạnh của người đang nằm, dường như lại nhớ tới nụ cười kiều diễm của một thiếu niên đứng dưới tàng hoa đào năm nào.

"Hoa đào trong cung đã nở chưa?" Hắn nhìn về phía Xương Mân.

Xương Mân gật đầu.

Hắn đứng lên, hạ giọng khẽ nói: "Ngoan ngoãn ở đấy với mẫu phi con, trẫm đi một lát rồi quay lại ngay."

Xương Mân nhìn theo bóng dáng của phụ hoàng, ngồi xuống chỗ hắn vừa ngồi, hai tay nắm lấy tay mẫu phi mình, vừa sợ hãi vừa phấp phỏng: "Mẫu phi, người lúc nào mới tỉnh? Không có người, Bánh Bao sẽ bị người khác bắt nạt thì làm sao bây giờ?" Cậu bắt đầu thấp giọng nói về những tính toán của các phi tần trong cung, từng câu từng câu, rõ ràng rành mạch.

"Mẫu phi, người mau tỉnh dậy đi, con sợ."

Cung thị trong phòng đều cúi đầu trầm mặc, cầu mong nương nương của mình thực sự tỉnh lại.

Trong vườn đào bên cạnh Đào Ngọc các, Duẫn Hạo tự tay bẻ mấy cành hoa, nhìn một vườn nở rộ, nói với Cao Đức Trung đang đứng sau lưng: "Trẫm nhớ là Chiêu hoàng quân hằng năm đều thích ăn đào trong vườn này, năm nay hoa đào nở tốt như vậy, không biết đệ ấy sẽ vui đến mức nào đây."

Cao Đức Trung khom người thưa: "Xin Hoàng thượng thứ tội nô tài vọng ngôn, Hoàng thượng cần phải quản chặt Chiêu hoàng quân hơn ạ, quả đào ăn nhiều quá cũng không tốt đâu."

"Tại Trung ham ăn như vậy, mấy năm qua, trẫm cũng hết cách với đệ ấy rồi." Duẫn Hạo cười, cầm mấy cành hoa đào đi về phía cung Hi Hòa.

Còn chưa tới nơi, hắn đã thấy một tên thái giám đầu đầy mồ hôi chạy tới, quỳ phịch xuống trước mặt hắn, hổn hển nói: "Hoàng... Hoàng thượng, Chiêu hoàng quân người..."

"Tại Trung thế nào?" Duẫn Hạo chợt siết chặt cành đào trong tay.

"Chiêu hoàng quân nương nương tỉnh ạ!" Tiểu thái giám lấy tay áo quệt nước mắt và mồ hôi, "Hoàng thượng, nương nương tỉnh rồi ạ."

Chân Duẫn Hạo hơi sững lại, ngay sau đó vội đi nhanh vào cung, cánh hoa đào rơi lả tả khỏi cành.

Đi vào phòng trong, hắn bắt gặp người đó đang ngồi dựa đầu giường, mỉm cười ôn nhu với Thái tử.

Nhận thấy hắn bước vào, Tại Trung nghiêng đầu nhìn lại, ánh mắt trong suốt, đôi môi đã thắm hơn một chút, hắn không tự chủ được, thả cành hoa đào xuống chân.

"Huynh đến rồi à?" Cậu cười.

"Ừ, ta đến rồi." Hắn trả lời, nét mặt vẫn bình tĩnh như xưa.

***

Trong hậu cung, Tương quý tần chỉ là một phi tần tầm thường, bất kể trong mắt phi tần mới vào cung hay trong ấn tượng của những phi tần đã ở trong cung lâu năm, người này xưa nay vẫn mờ nhạt vô cùng, duy nhất có điểm đáng chú ý là Chiêu hoàng quân thỉnh thoảng sẽ thân cận với nàng một chút, nhưng chỉ một chút này, đủ để những người khác không dám gây khó dễ cho nàng mà đều đối xử khá khách khí.

Tương quý tần cũng không để ý đến cái nhìn của người khác về mình, mỗi ngày thảnh thơi sống, đôi khi sẽ bàn tán, bình phẩm chuyện nọ, chuyện kia trong cung cùng với vị Khổng tần mới thăng chức.

Hai người bọn họ đều là những kẻ bị Hoàng đế quên mất, điều duy nhất đáng mừng là họ từng đứng về phe Kim Tại Trung, nay đã là vị Chiêu hoàng quân dưới một người mà trên vạn người trong hậu cung.

Tỉ tỉ Khổng tần là một nữ tử còn bất hạnh hơn bọn họ, sinh hoàng tử xong liền qua đời, mà đứa con nàng ấy liều mạng mình để sinh ra cũng không thể lớn lên được, cuối cùng, cả hai mẹ con đều bị người ta quên lãng.

Khổng tần hận kẻ hại chết tỉ tỉ mình, đồng thời cũng hận Hiếu quân không chăm sóc chu đáo cháu mình là tam hoàng tử. Trong hậu cung có ai tay chân sạch sẽ, cái chết của tỉ tỉ Khổng tần là do người khác gây ra, nhưng cuối cùng lại chỉ điều tra được, nàng ấy chết do mất máu quá nhiều khi sinh, bởi vì tình huống nguy hiểm, chỉ có thể bảo vệ đứa con, không thể giữ được người mẹ, vậy là phải mất mệnh.

Chân tướng sự tình là thế nào, đã sớm không thể tra, bao nhiêu năm sinh sống trong hậu cung đã mài mòn hết thảy hận thù trong lòng Khổng tần, chỉ còn lại một trái tim nguội lạnh. Sau cái chết của Hiếu quân, Khổng tần như đã buông xuôi tất cả, không hề quan tâm đến chuyện hậu cung nữa.

Tương quý tần không ngờ nhờ lòng khăng khăng báo thù của Khổng tần, mà giờ đây hai người bọn họ có được một chỗ dựa vững chắc. Do mình thương cảm tỉ muội họ Khổng nên đã đồng ý với kế hoạch của Khổng tần, lén nói cho Chiêu hoàng quân một vài chuyện bí mật trong cung, mà cũng có thể là bởi sâu trong tâm khảm mình đã tin tưởng, Kim Tại Trung này không giống người thường, cậu ta có thể bước lên đài cao.

Tuy nàng không rõ, một phi tử thật tình yêu Đế vương làm thế nào có thể sống tự tại như vậy trong hậu cung này, nhưng nàng biết, đó cũng là điểm bất đồng của Kim Tại Trung và những người khác.

Lại một mùa xuân về, Tương quý tần đi dạo trong ngự hoa viên, ngang qua một bóng tùng bách, bất chợt chân hơi chựng lại, nhìn bụi hoa tầm thường dưới bóng cây.

"Chủ tử, sao vậy ạ?" Cung nữ đi sau lưng nàng lo lắng hỏi.

"Không có gì, chỉ là nhìn thấy một khóm bạch tuyết mai thôi." Tương quý tần dời mắt, năm ấy nàng và Chiêu hoàng quân mới quen nhau, khi đó hình như là tháng Sáu, thời tiết nóng đến mức khiến người ta bực bội, cũng chính khi đó, hai người tình cờ gặp Hoàng đế trong ngự hoa viên.

"Với đệ, Hoàng thượng là đại thụ che chở, là cây cột chống trời."

"Đệ là đóa hoa sống dưới bóng mát của cây, có thể sẽ vĩnh viễn không biết được toàn bộ sự vĩ đại của tùng bách nhưng sẽ dựa vào tùng bách mà sinh tồn."

Đến nay nàng vẫn còn nhớ hai câu Chiêu hoàng quân từng nói năm xưa, một phi tử có thể nói với một vị Đế vương những lời như vậy, phải có can đảm và tình nghĩa bậc nào? Nàng không hiểu được con người Chiêu hoàng quân, thậm chí đôi khi còn nghĩ cậu ta thật ngốc, giao trái tim cho một vị quân vương, chẳng phải là ném tim mình xuống đất mặc người giày xéo hay sao?

Cuộc sống trong cung đình đã sớm khiến nàng trở nên khô cứng như rối gỗ, thế nhưng chẳng biết vì sao, một khắc kia, nàng muốn nhắc nhở cậu ta, tuy rằng cuối cùng người đó vẫn không quay đầu, mà một lòng khăng khăng đã qua gần mười năm.

Lúc nghe nói Chiêu hoàng quân bị bệnh, nàng đang tỉa một bồn tùng thấp, tay hơi run lên, bồn cây rơi vỡ rồi. Nàng vội tới cung Hi Hòa, đã thấy Hoàng hậu sớm ở đó.

Mấy năm nay Hoàng hậu ngày càng trở nên trầm mặc, nhưng lại rất tốt với Chiêu hoàng quân, tốt đến mức làm Tương quý tần có cảm giác, Hoàng hậu thật tình coi Chiêu hoàng quân như đệ đệ của mình.

Thấy nàng đến, Hoàng hậu nói khẽ, ngữ khí hơi rầu rĩ: "Hoàng thượng đang ở bên trong."

Tương quý tần biết, vậy là tình hình của Chiêu hoàng quân không được tốt, nàng cảm thấy cổ họng nghèn nghẹn, cúi người nói với Hoàng hậu: "Hoàng hậu nương nương, Chiêu hoàng quân nương nương là người tốt tất có trời phù hộ, nhất định sẽ khỏe lên." Không biết lời này là để an ủi chính nàng hay là để an ủi Hoàng hậu, nhưng nàng nghĩ, chỉ có nói như vậy, lòng mình mới dễ chịu đôi chút.

Lát sau, Hoàng đế hạ chỉ để tất cả mọi người rời khỏi cung Hi Hòa, Tương quý tần biết Hoàng đế làm như vậy vì không muốn nhiều người làm nhiễu đến Chiêu hoàng quân, liền im lặng lui đi, vừa ngang qua hồ sen, liền thấy Thái tử điện hạ đang đi về phía này.

Nàng dừng bước, hơi tránh sang một bên, cúi người chào: "Ra mắt Thái tử điện hạ."

Thái tử trả nửa lễ, gương mặt non nớt đã thêm vài phần lo lắng: "Chào Tương quý tần."

Nàng thấy mặt Thái tử hơi hồng lên, chắc là đi quá gấp, không biết vì sao, tựa như có ma xui quỷ khiến, nàng nói: "Nương nương còn đang ngủ, Thái tử điện hạ ở bên nương nương nhiều hơn, biết đâu nương nương sẽ nhanh tỉnh lại." Vừa dứt lời, nàng liền cảm thấy mình đã nói những lời vượt thân phận, nhưng lời nói ra không thể thu về, nàng đành im lặng.

"Đa tạ Tương quý tần." Thái tử không ngờ vị Tương quý tần xưa nay vẫn trầm mặc ít lời bỗng dưng lại nói như vậy, nhưng ý tốt của đối phương cậu vẫn ghi nhớ trong lòng, lại trả nửa lễ rồi vội vã đi tiếp.

Tương quý tần nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của cậu bé, tựa như thấy được vị Đế vương đời sau.

Hai năm trước, Hoàng thượng phong tứ hoàng tử làm Thái tử, không ai bất ngờ, mấy năm nay Hoàng thượng đối đãi với Chiêu hoàng quân và tứ hoàng tử ra sao, mọi người đều thấy cả. Thậm chí còn có người lén nói, trong lòng Hoàng thượng, chỉ sợ ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng không có địa vị bằng Chiêu hoàng quân.

Nghe được những lời này, nàng chỉ cười nhạt, trong lòng Hoàng thượng, Hoàng hậu và Chiêu hoàng quân, một dùng để xử lý những chuyện phiền toái trong hậu cung, còn một để yêu thương chiều chuộng, căn bản không thể đánh đồng.

Có ai lại đi so sánh mức độ quan trọng của cái cuốc với cây lan quý?

Nhiều ngày nay Hoàng thượng không đến hậu cung, còn phát giận không ít lần, thậm chí ngay cả Cao tổng quản cũng bị trách cứ, Tương quý tần biết Hoàng thượng đang lo lắng vì bệnh tình của Chiêu hoàng quân, nhưng bệnh tình Chiêu hoàng quân ngày càng xấu đi, không rõ vì nguyên nhân gì?

Hoa đào bên ngoài Đào Ngọc các mỗi năm lại nở đẹp hơn năm cũ, nàng nghe nói nơi này có người chăm sóc riêng, thậm chí toàn bộ Đào Ngọc các cũng đã bị niêm phong, đơn giản là vì Chiêu hoàng quân thích hoa đào và quả đào, vì vậy điện Trung Tỉnh một năm bốn mùa đều cho người chăm sóc vườn cây này.

Ngửa đầu nhìn những cành hoa đào xinh đẹp, Tương quý tần chợt thấy Hoàng đế vội vội vàng vàng đi tới, hái vài nhánh đào lại vội vã đi ngay, thậm chí còn không phát hiện trong vườn có người khác. Nàng nhìn bóng dáng vội vã của Hoàng đế, đột nhiên nghĩ, nếu những nhành hoa trong tay Hoàng thượng là dành cho Chiêu hoàng quân thì tốt biết bao, chí ít tấm chân tình của Chiêu hoàng quân cũng không tính là trôi theo dòng nước.

Vài canh giờ sau, lại có tin truyền ra, Chiêu hoàng quân nương nương tỉnh lại, có người vui có kẻ buồn, nhưng trên gương mặt tất cả mọi người đều lộ ra sự vui mừng, không dám có bất cứ một tia tâm tình khác.

Lại vài ngày sau, Tương quý tần rốt cuộc gặp được Chiêu hoàng quân ở cung Cảnh Ương của Hoàng hậu, thoạt nhìn hoàng quân vẫn như trước, không hề có một tia nhợt nhạt khó coi vì bệnh nặng, dường như chỉ vừa ngủ một giấc dài, chưa hề chịu bất cứ giày vò gì.

Ra khỏi cung Cảnh Ương, Chiêu hoàng quân gọi nàng lại, nàng lẳng lặng đi bên cạnh, chậm hơn Chiêu hoàng quân nửa bước chân, đột nhiên cảm thấy cảnh tượng năm xưa hai người sóng vai cùng đi lại tái hiện trước mắt.

"Lúc đang mê man, bổn cung luôn chìm trong một giấc mộng, trong mộng này cảnh trí thật đẹp, đẹp đến mức bổn cung không muốn tỉnh lại," Chiêu hoàng quân bước đi rất chậm, giọng nói cũng thong dong, "Nhưng sau đó, bổn cung nghe được tiếng Thái tử gọi."

Tương quý tần cúi đầu nói: "Nương nương hồng phúc bằng trời, tất được trời xanh phù hộ."

"Ta muốn cảm ơn nàng đã nói những lời ấy với Thái tử," Chiêu hoàng quân cười nhẹ, nhìn thẳng vào nàng, "Nếu không nhờ nàng, có thể ta đã không còn ở nơi này nữa."

Không ở nơi này?

Khóe môi Tương quý tần hơi giật nhẹ, một lát sau mới nói: "Thái tử còn nhỏ."

"Đúng vậy, Thái tử còn nhỏ, mà phi tử trong cung lại không bao giờ ít." Chiêu hoàng quân vẫn cười như cũ, Tương quý tần cảm giác nụ cười của cậu có điều gì kỳ lạ, nhưng nàng thế nào cũng không phát hiện được bất thường ở đâu.

Phần lớn những người làm mẹ trong thiên hạ đều luôn không nỡ nhìn con mình chịu khổ, một người như Chiêu hoàng quân sao lại ngoại lệ được, một câu nhắc nhở Thái tử của nàng, xét đến cùng cũng chỉ vì không muốn thấy Thái tử còn nhỏ đã mất mẹ, phải chịu những tính toán của người khác mà thôi.

Đến tận khi Chiêu hoàng quân đi rồi, Tương quý tần cũng không nói thêm bao nhiêu, giờ đây tâm trạng của nàng khá tốt, Chiêu hoàng quân có thể tự mình đến nói lời cảm tạ nàng mà không phải thưởng cho một đống đồ đã đủ để chứng minh, lòng biết ơn của ngài ấy thành tâm thế nào.

Bất chợt, nàng cảm thấy hơi buồn rầu, trong hậu cung này vĩnh viễn không bao giờ ít đi phi tần, nhưng có người vẫn còn giữ được sự tươi trẻ đầy sức sống, còn nàng, đã sớm thành một vũng nước đọng, phẳng lặng hờ hững, chẳng có lấy một niềm vui trong đời.

Nghĩ vậy, lòng vừa khó chịu lại vừa nhẹ nhõm, khó chịu vì đời này, thanh xuân của nàng đã chôn vùi tại nơi đây, không một người thương xót, còn nhẹ nhõm là vì chí ít nàng còn giữ được một trái tim nguyên vẹn, chí ít trái tim ấy còn chưa bị hậu cung này làm cho thương tổn tả tơi.

Năm Trịnh đế thứ hai mươi, Tương quý tần thăng làm Tương chiêu dung, người phục vụ bên cạnh ngày càng nhiều, cung nữ thái giám nhìn thấy nàng phải tôn xưng một tiếng "nương nương", nàng lại thấy buồn cười, người khác dùng trăm ngàn thủ đoạn vẫn giậm chân tại chỗ, mà một người im lặng sống như nàng lại thành nương nương.

Khổng tần nói với nàng, đó là vì Chiêu hoàng quân nương nương muốn cất nhắc, nhưng nàng biết, đây là lời cảm tạ của Chiêu hoàng quân. Hai năm trước ngài ấy không ban thưởng cho mình vàng bạc châu báu, đến hôm nay lại tặng mình thứ mà bao người trong hậu cung ao ước.

Bao nhiêu lễ vật cuồn cuộn chảy vào nơi đây, nàng chỉ vào một chiếc bình sứ Thanh Hoa, nói: "Bày cái đó trong phòng đi."

Người phục vụ nhìn lại, đây là đồ vật do Chiêu hoàng quân nương nương cho người đưa tới, lập tức thận trọng mang đi bày.

Nàng nhìn chiếc bình sứ Thanh Hoa xinh đẹp, vuốt nhẹ khuyên tai nhớ lại, nàng vốn thích đồ sứ Thanh Hoa, chỉ có điều sau này không được Hoàng thượng coi trọng, nên dần dần đành nhịn những yêu thích cá nhân xuống, hôm nay Chiêu hoàng quân cho đưa mấy món đồ sứ Thanh Hoa tiến cống tới đây khiến cho nàng hơi bất ngờ.

"Bẩm nương nương, Chiêu hoàng quân nương nương cho người đưa tặng một bộ trà cụ ạ."

Tương chiêu dung nhìn bộ trà cụ, sứ Thanh Hoa tinh tế, cực kỳ đẹp mắt.

"Đẹp, rất đẹp." Nàng vuốt ve bộ trà cụ, trên gương mặt lãnh đạm lại thêm một nét tươi vui.

Cứ như vậy đi, đời này của nàng cũng không coi là bất hạnh, chí ít...

Ngón tay lướt qua mép tách trà, xúc cảm cực kỳ trơn nhẵn.

Chí ít, hôm nay nàng còn có thể nhàn nhã sống, mà có vài người, đã chết đi.

***

Lúc Xương Mân được phong Thái tử, cậu mới chỉ lên sáu, trên cậu còn có hai vị hoàng huynh, nhưng cuối cùng, người được phong Thái tử lại là cậu.

Cậu luôn được nghe người khác nói, mẫu phi được phụ hoàng sủng ái thế nào, cậu được phụ hoàng coi trọng ra sao, những lời này cậu chẳng để trong lòng, điều duy nhất cậu ghi nhớ là những lời mẫu phi nói vào ngày cậu trở thành Thái tử.

Mẫu phi nói, hôm nay con đã là Thái tử, nhưng con càng phải nhớ kỹ, mình là một người con.

Lúc ấy cậu còn bé, chỉ cho rằng mẫu phi muốn cậu phải biết hiếu thảo, nhưng sau cậu hiểu được, mẫu phi muốn nhắc cậu, làm thế nào để là một Thái tử tốt.

Mẫu phi không yêu cầu cậu làm được những gì, chỉ hỏi cậu muốn làm những gì. Tuổi thơ của cậu không đầy áp lực như người khác tưởng, ngược lại, tràn ngập hạnh phúc.

Phụ hoàng từng nói, cậu có được thứ phụ hoàng không có. Lời này đến nay cậu vẫn chưa hiểu, phụ hoàng cứ luôn thích nói mấy lời khó hiểu thế đấy, nhưng mà phụ hoàng tốt với cậu lắm.

Năm Thái hậu hoăng, cậu mới lên bảy. Thái hậu đối xử với mẫu phi rất bình thường, nhưng người khá tốt với cậu, ngày hạ táng người, cậu nhìn thấy một nỗi bi thương khó hiểu trên gương mặt phụ hoàng, sau này cậu có hỏi mẫu phi, mẫu phi bảo mẫu phi cũng không hiểu.

Năm mẫu phi bệnh nặng, lần đầu tiên cậu hiểu, thế nào là đau buồn. Cậu nghe cung thị bảo nhau, không có mẫu phi, phụ hoàng sẽ thờ ơ với cậu, không có mẫu phi, cậu sẽ bị phi tần khác hãm hại. Thực ra, cậu không sợ những điều này, bởi vì mẫu phi từng nói với cậu, khi phải đối mặt với khốn cảnh, một người có năng lực thực sự sẽ biết nên làm gì để giải quyết vấn đề, mà không phải chỉ biết lo lắng người khác sẽ đối xử với mình ra sao.

Nhưng mà, cậu sợ mẫu phi rời xa cậu, cậu thích mẫu phi làm những món lạ lùng cho cậu ăn, thích mẫu phi kể cho cậu nghe những câu chuyện nhỏ, thích mẫu phi dạy cậu viết chữ, cũng thích vẻ ôn nhu của mẫu phi khi người gọi cậu "Bánh Bao". Phụ hoàng có rất nhiều phi tần, nhưng cậu chỉ có một mẫu thân.

Ngày mẫu phi tỉnh lại, hình như cậu thấy mắt phụ hoàng đỏ lên, nhưng sau lại nghĩ, phụ hoàng là người đội trời đạp đất, sao lại đỏ mắt lên được?

Hậu cung có rất nhiều phi tần, đôi khi cậu lại nghe tin phụ hoàng sẽ đến chỗ người khác, những lúc này, cậu lại thích đòi mẫu phi kể chuyện cho mình nghe, những câu chuyện mẫu phi kể rất là lạ và cũng rất thú vị. Gương mặt mẫu phi thật ôn nhu, điềm đạm, dường như không có đau lòng vì phụ hoàng chẳng ở đây.

"Mẫu phi, hôm nay thái phó giảng 'Trung dung' cho con, con nghĩ đạo trung dung không thích hợp với mình. Con là Thái tử, nếu duy trì trung dung trong hành xử thì còn có thể làm gì?" Nói xong câu này, cậu thấy vẻ mặt mẫu phi rất kỳ cục, như vừa nhớ đến điều gì vậy.

"Tứ thư ngũ kinh chỉ giúp con hiểu được một vài đạo lý trong sách, còn làm thế nào là tùy vào suy nghĩ của con..." Bàn tay sờ sờ đỉnh đầu cậu của mẫu phi thật ấm áp, "Chỉ cần con suy nghĩ cẩn thận, làm chuyện nào có lợi hay không, hoàn cảnh lúc ấy có thích hợp hay không."

Cậu gật gật đầu: "Có phải giống như câu 'Nghĩ rồi hãy quan sát, quan sát rồi hãy bước đi' không ạ?"

Sau đó cậu thấy mẫu phi cười tán thưởng, thế là lập tức có động lực học tốt rồi, cậu làm sao nhẫn tâm khiến mẫu phi phải thất vọng đây?

Lúc sáu tuổi, số lượng sư phụ bắt đầu nhiều lên, nhưng cậu không cảm thấy đọc sách vất vả, cũng không hiểu vì sao mấy sư phụ ấy cứ nói với phụ hoàng mình là kì tài hiếm có, rõ ràng mấy chuyện trong này dễ hiểu lắm mà, bọn họ lại cứ nói thành rõ rắc rối.

Một ngày mùa đông năm Trịnh đế thứ mười chín, đại hoàng huynh của cậu được phong làm Bình vương, ra cung xây phủ. Đại hoàng huynh hơn cậu tám tuổi, nghe nói mẹ đẻ là một phi tần địa vị thấp, đã mất sớm, sau đó được Hiếu quân nương nương nuôi mấy năm, rồi lại ở trong cung một mình. Ba năm trước Hiếu quân đi, đại hoàng huynh càng thêm trầm mặc.

Cậu không thân với đại hoàng huynh lắm nhưng đại hoàng huynh xây phủ, cậu vẫn phải ngồi xe ra chúc mừng.

Đại hoàng huynh tuy là Bình vương nhưng không có đất phong, không có binh mã. Cậu đưa lễ xong, đại hoàng huynh đột nhiên nói một câu.

"Có lúc đại ca thật ước ao được như Thái tử điện hạ."

Mặc dù cậu mới gần chín tuổi thôi nhưng cũng hiểu ngay ý đại hoàng huynh, là hoàng tử duy nhất có mẫu phi, cậu là Thái tử chỉ dưới một người, mà đại hoàng huynh chỉ là một vương gia phong hào "Bình", không có thực quyền mà thôi.

"Thái tử có biết nhị ca của người lúc này đang ở đâu không?" Bình vương cười nhìn cậu, ý cười bình thản mà lãnh đạm, "Hắn năm nay mười lăm rồi, vẫn còn phải ở trong hành cung ngoài ngoại ô kinh thành."

Quả thực, Xương Mân chưa từng gặp vị nhị hoàng huynh này, thậm chí trong lễ vạn thọ của phụ hoàng cũng không thấy nhị hoàng huynh được hồi cung, cậu nghe nói phụ hoàng không thích nhị hoàng huynh.

"Biết vì sao lão nhị lại bị nhốt ở hành cung không?" Nụ cười của Bình vương trở nên châm biếm, "Bởi vì Ninh quân nuôi hắn hãm hại mẫu phi Thái tử, bởi vì hắn bất kính với mẫu phi Thái tử, hắn liền bị đưa đi, từ đó về sau, phụ hoàng không còn muốn nhìn thấy hắn nữa."

Nói vậy là có ý gì? Là muốn nói tâm cơ của mẫu phi thâm trầm ác độc, hay là muốn mình bất mãn với mẫu phi, thương cảm với nhị hoàng huynh?

Xương Mân nhìn Bình vương bằng ánh mắt kì quái, bình tĩnh hỏi: "Nếu đó đều là sự thực, vì sao không nên đưa nhị ca đi? Nhị ca bất kính với mẫu phi của ta, hành vi không chừng mực, dựa vào cái gì còn muốn phụ hoàng thích hắn?"

Bình vương giật mình, nghĩ vị Thái tử điện hạ mới chín tuổi này bình thản đến mức đáng sợ.

"Đại ca cho rằng ta sẽ vì điều này mà đi chất vấn mẫu phi?" Cậu cười khinh thường, "Đừng có coi ta là trẻ con, bên nào nặng bên nào nhẹ ta biết rất rõ, không cần đại ca phải nói."

Cậu chắp tay sau lưng, hơi hơi hất cằm, đôi mắt cực giống Chiêu hoàng quân, như một cây đao sắc bén xẹt qua ngực Bình vương: "Nếu đại ca có ý định này, không bằng ở nhà tu thân dưỡng tính để hiểu rõ cái gì nên nói, cái gì không nên nói." Dứt lời, quay người đi thẳng, hoàn toàn không cho Bình vương một chút thể diện.

(Việc này rất nhanh được truyền đến tai Duẫn Hạo, hắn không nói gì thêm, ba ngày sau, ban thưởng cho Bình vương một quyển "Hiếu kinh".)

Bên ngoài có rất nhiều lời đồn về phụ hoàng và mẫu phi, nhưng trong những câu chuyện ấy, phụ hoàng là một Đế vương thật thâm tình, mẫu phi là một phi tử thật khuynh thành, Xương Mân chỉ cười nhạt khi nghe đến những câu chuyện ấy, bởi vì trong hậu cung, ngoài mẫu phi ra còn có rất nhiều phi tần khác, phụ hoàng cũng không có khả năng giống như trong một câu chuyện nào đó, mỗi ngày chỉ gặp mẫu phi, không bao giờ gặp những phi tần khác, tuy rằng thực tế thì phụ hoàng đến chỗ người khác cũng không nhiều lắm.

Mẫu phi bảo, rất nhiều sự tích trên thế giới đều là lừa đảo đấy, mắt thấy, tai nghe cũng có thể là giả, thứ duy nhất chân thật, chính là thứ trong đầu mình.

Cậu chẳng rõ giữa mẫu phi và phụ hoàng có thứ được gọi là "tình yêu" mà cậu không hiểu đó không, nhưng có một điều có thể khẳng định, phụ hoàng và mẫu phi tốt với cậu cực kỳ.

Cậu vẫn còn mơ hồ nhớ được một hình ảnh từ khi còn rất nhỏ, mẫu phi nắm tay cậu, đi dạo phơi nắng trong ngự hoa viên.

"Bẩm Thái tử điện hạ, Chiêu hoàng quân nương nương đưa đến cho người một ít điểm tâm."

Cậu nhìn đĩa điểm tâm trước mặt, là món cậu thích ăn, được làm rất đẹp.

Cậu ăn mấy miếng điểm tâm rồi đứng dậy đi đến cung Hi Hòa, ngang qua hồ sen, liền thấy mẫu phi ngồi bên hồ phơi nắng, phụ hoàng đứng sau lưng mẫu phi, cười thật ôn nhu.

Bước chân hơi chững lại, cậu quay đầu trở về.

Tuy không biết vì sao, nhưng cậu nghĩ những lúc phụ hoàng nhìn mẫu phi bằng ánh mắt ấy, cậu không muốn đi quấy rầy.

Đúng vậy, cậu là con trai duy nhất của Chiêu hoàng quân, là Thái tử tôn quý của vương triều Đông Thần, là hoàng tử được phụ hoàng coi trọng nhất, không phải nhóc con chín tuổi đâu nhé!

Cậu ngẩng đầu nhìn mặt trời trên cao, cười rạng rỡ.

Hôm nay ánh mặt trời thật là tốt, tâm trạng của cậu cũng thật tốt.

Quay đầu nhìn về phía hồ sen, hẳn là, tâm trạng của phụ hoàng cũng tốt lắm nhỉ?

Hoàn