— НЕ НАДО!

"Чего?" — тряхнул головой Иккинг, ошалевшими глазами глядя на куст, где только что скрылся волк, и где только что раздался звонкий вопль. Очень знакомый вопль.

Сорвавшись с места, шатен бросился к кустам, где послышалось яростное рычание. И только мальчишка уже стоял возле листвы и собирался отодвинуть отодвинуть ветки, на встречу ему кто-то вылетел. Чуть не сбив с ног.

И Иккинг выпустил такой вопль, что Стоик бы им бы сейчас гордился: такого громкого визга не слышал почти никто. От страха, естественно.

А вместе с Красиком завопил во все горло и незнакомец, да прямо мальчишке на ухо. Вот это уже было не смешно совсем. Еще страшнее.

— ТЫ КТО?! — взвизгнул опешевший незнакомец, а потом отпрыгнул в сторону, потому что Беззубик тоже выскочил из кустов и встал в боевую стойку.

— ДЕД В ПАЛЬТО! — заорал в ответ Иккинг, а потом соизволил вглядеться этому "нечто" в лицо. — Рыбьеног?

Вот тебе раз! Вот так встреча... А он-то думал, что голос-то такой знакомый!

— Эм... Иккинг? — как-то неуверенно спросил блондин, вытянув шею и прищурив глаза, вглядываясь в лицо мальчишки.

— СТОЯТЬ! — вдруг громко рявкнул Карасик, вытягивая свою руку вбок, а Ингерману показалось, что это он говорит ему, поэтому быстро замер, даже перестав дышать.

— Чего? — пискнул он, но тут же получил громкий шлепок по щеке. — ЗА ЧТО?

— Тс-с-с, болван, — зашипел шатен, приложив палец к губам, все еще продолжая вытягивая ладонь, а потом кивнул в сторону, где, ощетинившись, стоял черный волк, блестая своими зелеными глазами. — Беззубик, ш-ш-ш, тихо, это мой друг...

— Дру... — хотел уже было воскликнуть Рыбьеног, но мальчишка ему тут же закрыл ладонью рот.

— Тихо, малыш, тихо, — стал приговаривать Иккинг, двигаясь с протянутой рукой к зверю. — Все хорошо, ничего не случилось, вот так...

С этими словами он остановился совсем рядом с этой зловещей тенью, а волк, подожав секунды три, вытянул шею и коснулся влажным носом холодной руки.

— Твою мышь, — шепотом проговорил блондин, не смея оторвать глаз от этой сцены. — Иккинг, ты что творишь?!

— Заткнись, Рыбьеног, — с натянутой улыбкой сквозь зубы прошипел Карасик, улыбаясь волку. — Я тут твою шкуру спасаю, а ты помолчи...

Пальцы стали поглаживать короткую черную шерсть на морде, а Беззубик смог немного успокоиться. Немного. Открыв глаза, он потерся о руку щекой, а потом глянул на Ингермана, тут же глухо рыкнув, приподняв немного верхнюю губу.

— Беззубик, это друг, — сразу же отозвался шатен, немного хлопнув пальцами по волчьему носу. — И он ничего плохого не сделает.

Недоверчиво покосившись на Карасика, Беззубик дернул носом, потом, обойдя наблюдающего за ним Иккинга, подошел к застывшему Рыбьеногу. Тот даже забыл как дышать, не то что двигаться.

Встав напротив блондина, волк оценивающе осмотрел его с ног до головы и, видимо, ничего не заметив в нем опасного, уставился на него в ожидании чего-то.

— И-иккинг? — охрипшим голосом пискнул паренек, начиная дрожать от страха.

— Спокойно, Рыбьеног, — ответил ему шатен. — просто протяни руку.

— Он же ее оттяпает! — ахнул блондин, покосившись на зверя.

— ПРОСТО ПРОТЯНИ РУКУ! — отчеканил Иккинг, теряя терпение.

И Ингерман повиновался такому напору: он с опаской протянул свою дрожащую руку, ожидая ужасную боль от глубокого укуса, но вместо этого почувствовал у себя под ладонью черную шерсть.

— Твою мышь... — прошептал он, открыв зажмуренные от страха глаза. — Это невероятно.

Сейчас он гладит волка. ВОЛКА, черт его дери! Рыбьеног трогает ВОЛКА, мышь его. От таких странных ощущений по всему телу пробежались мурашки, а сам блондин даже не заметил, как спокойно и достаточно громко выдохнул.

— Вот так, Беззубик, молодец, — бодреньким тоном проговорил Иккинг, похлопав волка по черному плечу, когда тот отстранился. — Ничего страшного не случилось.

Переведя взгляд на друга, шатен едва сдержал смешок. У Рыбьенога были такие шокированные глаза, что просто захотелось смеяться.

— Так ты здесь постоянно по ночам пропадал? — спросил блондин, шмыгнув носом.

— Здесь, где же еще, — хмыкнул ему в ответ Карасик.

                                                      ***

— Ну и что ты скажешь? — спросил Рыбьеног, сидя под сосной вместе с Иккингом и поглядывая на растянувшегося на сухих иголках Беззубика.

— А что можно сказать? — усмехнулся шатен, кидая от нечего делать шишки в кусты. Он хотел еще что-то сказать, но передумал, закрыв побыстрее рот.

Мальчишка хотел подняться, но решил сидеть дальше, поэтому, вздохнул, снова осел на землю. Но тут его протез звонко скрипнул, желая порвать ребятам барабанные перепонки и заставляя бедного волка прикрыть уши черными лапами.

— Что это?! — распахнув глаза, ахнул Рыбьеног, уставившись на железный протез, который до этого момента Иккинг старался скрыть. — Иккинг, что это?!

Ну все, приехали. Теперь шатену не отделаться от тучи вопросов. Опять придется все рассказывать, возвращаться в те жуткие воспоминания...

— Протез, — сглотнул мальчишка, выжидающе уставившись на друга, ожидая его реакции.

— Какой к чертям протез?! — почти взвизгнул Рыбьеног, дотронувшись до железной вещицы. — А нога где?!

— Кхм, нет ноги, — кашлянув ответил ему шатен, опустив голову и стараясь не смотреть на друга. — Волки напали, а Беззубик меня спас, но ноги... Я лишился.

Ингерман просто уставился на Карасика, испепеляя его своим взглядом. Он до сих пор не мог поверить в то, что будущий вождь, Иккинг Кровожадный Карасик Третий, теперь... Без ноги.

— Как ты умудрился? — тихо спросил блондин, не веря,  своим глазам и ушам.

— А еще Сморкала изгнан из деревни... — решил добить его Иккинг, отвернувшись и поджав под себя протез...

— ЧТО?!

                                                         ***

— Иккинг!

Подняв свой взгляд от земли, шатен увидел бегущую к нему Астрид. В деревне в такую рань никто не ходит по деревне, но блондинка, видимо, исключение.

— Иккинг, ты куда пропал на всю ночь? — обеспокоенно спросила девушка, вдруг обняв мальчишку, отчего он пораженно распахнул глаза.

— Ну... Я это... Рыбьенога встречать ходил, вот, — слишком нервно засмеялся Иккинг, глянув на удивленного Рыбьенога.

— Ну ладно, — как-то недоверчиво протянула Хофферсон, а потом, смерив блондина подозрительным взглядом, отошла. — Сегодня тренировка будет на Арене, так Плевака сказал.

Получив в ответ кивок, блондинка ушла, отчего Иккинг смог спокойно выдохнуть.

— С каких это пор тебя обнимает Астрид? — чересчур ехидно спросил Ингерман, складывая руки на груди.

— А ты ревнуешь? — усмехнулся шатен, начиная двигаться в сторону кузни, где в последний раз оставил свою походную сумку и меч.

— Тебя или Астрид? — только и ответил Рыбьеног, тяжело вздохнув, и поплелся за другом, ведь ему тоже нужно будет идти на тренировку.

Девушки — странные и очень опасные существа. Не дай Бог Иккинг влюбится в Хофферсон... Тогда и дружба пойдет крахом, и все совместные прогулки коту под хвост.

Блондин видел, как друг смотрел на эту девушку, и этот взгляд ему очень не понравился. Очень и очень. Если он оказался прав, то Иккинг будет больше времени проводить к Астрид, но не с Рыбьеногом. Остается надеяться, что такого не будет...

                                                          ***

Глубоко вздохнув, Иккинг пытался набраться смелости. Он справится, он не будет обращать внимания на провожающих удивленными взглядами ребят.

Но только он ступил на территорию Арены, вся смелость и решительность испарилась. Под всеми обращенными на него заинтересованными взглядами, он хотел просто исчезнуть.

— Здравствуй, Иккинг, — поздоровался Плевака, а мальчишка еле удержался, чтобы не скривиться. Это "здравствуй" он от тренера слышит впервые. А все почему? Потому что раньше тренер с другого конца Арены орал "Здоров, не облажайся" только Иккингу, а теперь вдруг перешел на более культурную манеру под названием "Здравствуйте, не обляпайтесь".

— Здрасьте, — стараясь скрыть кислое выражение лица, ответил Карасик, Смерив всех ребят подозрительным взглядом, тут же съежившись из-за такого внимания к своей персоне.

— Здрасьте, тренер, — в один голос поздоровались Рыбьеног с Астрид, а потом прильнули к перешептывающимся ученикам.

Иккинг видел, как мальчишки что-то говорили друг дугу, указывали на него пальцем, некоторые хихикали, и из-за этого Карасику хотелось волком взвыть. Делайте, что хотите! Унижайте, оскорбляйте, бейте, хоть убейте, но хватит удивляться только тому, что он без ноги!

— Иди, Иккинг, — по-дружески пихнул его Плевака, а потом подтолкнул к ребятам. — Сегодня мы с вами учимся ставить петли. Кто-нибудь знает, как они работают?

И тишина... Иккинг реально сомневался, что кто-то из этих балбесов знает, как нужно устанавливать петлю. Мальчишка, естественно, знает, как она работает и как устанавливается, но он не собирается привлекать к своей персоне еще больше внимания. И так все "просто чудесно", этого хватит.

— Ладно, тогда будем учиться, — протянул тренер, почесав свой подбородок. — Сейчас в лес пойдем, там и научимся ставить такие ловушки...

                                                       ***

— Бесят меня эти кусты! — выругался Рыбьеног, пробираясь сквозь колючки и шипя от боли из-за царапин на своем лице.

— А ты разве не привык? — хмыкнул Иккинг, отдирая очередной репейник от своей жилетки. — Ты тут пятнадцать лет живешь, пора привыкнуть и внимания не обращать.

— Да не получается, — ответил ему блондин, облегченно вздохнув, когда вся колонна ребятни выбралась на поляну.

— Хватит трындеть, — шикнула Астрид, обернувшись к мальчишками и смерив их недовольным взглядом голубых глаз. — Заткнитечь хотя бы на минуту!

Иккинг приподнял руки в знак поражения, а Рыбьеног громко сглотнул.

— ТАК, РЕБЯТА, — начал свою пламенную речь Плевака, развернувшись к ученикам. — НАЧНЕМ ЖЕ СТАВИТЬ ПЕТЛИ. СНАЧАЛА НА ЗАЙЦЕВ И БЕЛОК, ПОТОМ И НА ВОЛКОВ УСТРОИМ!

По колонне прошелся обреченный и недовольный вздох.

— А нельзя сразу на волков? — простонал Задирака, лениво постукивая шишкой по шлему своей сестры.

— МОЛЧАТЬ! — рявкнул однорукий, а потом достал из своей сумки веревки. — НАЧИНАЕМ!

"Чувствую, — подумал Иккинг, устраиваясь недалеко на пучке травы. — Это будет долго".

Вот так ребята, собравшись в темный кружок, стали следить за действиями Плеваки, который и стал собирать петлю. А шатен тем временем достал из маленькой походной сумочки веревку и уже делал петли. На зайца. На волка он никогда в жизни не поставит петлю, а вдруг попадется Беззубик?

Перед глазами опять всплыл обзар черного волка. Как он, захлебываясь собственной кровью из шеи, лежал на земле в судорогах, хватая ртом воздух. Петля тогда так сильно обвила ему шею, что шрам от нее остался надолго.

Тряхнув головой, отгоняя непрошенные мысли прочь, мальчишка еще усреднее стал завязывать узел, быстро работая пальцами.

— А ты что тут сидишь? — вдруг прозвучал возле самого уха голос Астрид, отчего Иккинг подскочил от испуга, случайно слишком сильно затянув себе палец, который как раз застрял в узле.

От такой резкой боли Карасик чуть не взвыл, но вовремя прикрыл рукой рот.

— Ты чего? — ошарашенно спросила Астрид, приподняв бровь.

— Думай перед действиями, — стараясь не сорваться на крик, ответил ей шатен, а после чуть ли не в панике судорожно стянул со своего пальца петлю. Вокруг ногтя кожа аж посинела.

— А-а-а, — в ступоре протянула девушка. — Прости.

— Да ничего, — отмахнулся мальчишка, растирая палец, а потом вдруг уставился на землю.

Там, на земле, виднелись волчьи следы. Следы от трех лап. И на траве рядом блестели капельки крови.

— Прости, Астрид, я скоро вернусь, — пробубнил Иккинг, ссылаясь на боль в животе, и поспешил скрыться от пронзительного взгляда удивленной блондинки за кустами.
Следы были едва заметными, но достаточно видными, поэтому мальчишка, ни о чем не думая, побежал по ним. Есть ли в лесу еще один хромой волк? Конечно есть! Но что-то говорило Иккингу, что это были следы Беззубика.

Беспокойство стало расти, когда крови на земле стало больше. В очередной раз пробравшись через кусты, шатен замер.

— Беззубик? — только и воскликнул он, когда увидел растянувшегося под сосной черного волка, а рядом с ним перегрызенную веревку...