"A..a khát quá." Em tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn, cổ họng khô rát như có lửa đốt. Dù đã uống bao nhiêu máu Jaeyi, em chưa bao giờ thấy là đủ. Quay sang trái, lật sang phải, em không tìm thấy bịch máu quen thuộc đâu.

Chẳng lẽ sợ em uống cạn máu nên trốn rồi?

Đúng lúc đó, cửa phòng 'cạch' một tiếng vang lên. Jaeyi bước vào, chỉn chu trong sơ mi trắng bên trong, chiếc áo khoác ngoài khoác lỏng trên vai. Mái tóc nàng buộc gọn sau gáy, dù nàng như nào, em vẫn bị thu hút bởi vẻ đẹp vừa thanh tao vừa nguy hiểm kia.

Thấy Seulgi nhìn mình không chớp mắt, khóe môi Jaeyi nhếch lên một nụ cười đầy tự tin.

"Em đừng nhìn tôi như thế nữa, tôi thích lắm đó. Sẽ muốn giữ em lại trên giường thêm vài tiếng nữa đấy."

"C-Jaeyi đi đâu?"

"Bé cưng, em ở lại ngoan với Ara. Là thư triệu tập từ lũ hội đồng, lũ ngốc đó đang chờ tôi làm trò cho chúng xem." Nàng cúi xuống, lưu luyến hôn lên tóc em.

"Em không đi cùng được sao..?"

"Tôi không ngại để em đi cùng." Jaeyi thở dài, ngón tay mảnh khảnh vuốt ve gò má em. "Nhưng tôi lại lo cái đám hội đồng quản trị dám giở trò gì với em. Chúng như đàn chó đói, chỉ chờ tôi sơ hở là lao tới." Nói tới đây nàng liền nghĩ tới việc có nên dẹp đi cái đám ruồi kia không. Từ khi gã Tae-Jun lên nắm quyền, cả thế giới như chống lại nàng. Nhưng vì phải duy trì thế cân bằng giữa các thế lực và quan trọng hơn, vì nhiệm vụ tối thượng là tìm và bảo vệ em nên nàng đã nhẫn nhịn. Một cuộc xung đột nổ ra quá sớm sẽ chỉ khiến em lạc mất khỏi tầm tay nàng lâu hơn.

"Em muốn đi cùng Jaeyi." tay em níu chặt lấy vạt áo vest của nàng. "Lỡ đâu gã Richard lại nhân cơ hội này mà truy lùng em thì sao?" Nhờ uống máu Jaeyi, những mảnh ký ức bị mất của em dần hồi phục. Dù khó chấp nhận con người hiện tại của mình, nhưng sự hiện diện của nàng khiến cho bản thân em bớt cảm thấy nặng nề hơn.

"Không, Richard sẽ xuất hiện trong buổi họp lần này, em nên nghĩ kĩ vì chuyến đi...."

Ọt, Ọt, Ọt...

"Ồ, bé cưng háu ăn nhỉ?" Jaeyi cởi bớt áo khoác ngoài rồi mở mấy cúc đầu. Seulgi nhìn cảnh này mà em muốn chui xuống lỗ không thôi.

"Sao vết thương trên vai lại không lành?" Em khó hiểu sau khi thấy trên vai nàng, vết cắn em để lại nó không lành như thường lệ.

"Em yêu, em lại quên rồi, em không phải là thuần quỷ hút máu hoàn toàn, và sói vốn là khắc tinh trong mấy khả năng này và em lại đặc biệt, em không phải loài đơn giản, cộng thêm việc gã Richard cũng biết cách khai phá thành ra bây giờ thứ gì trên người em cũng thành độc dược đối với quỷ hút máu."

Nàng nghiêng đầu, nụ cười càng đậm hơn: "Và thêm...em cũng biết đấy, cục cưng của tôi 'ăn' khá là thường xuyên, hầu như cứ mỗi 2-3 tiếng em lại đói, tôi với em cũng quấn quýt nhau 24/7 thử hỏi xem dù tôi là cổ tổ, tôi cũng không thể nào nhanh lành được với tần suất như vậy."

Nghe vậy em làm mặt giả vờ kinh ngạc: "Ồ, nghe như là người già không theo kịp sức trẻ như em ấy nhỉ? Đáng quan ngại thật."

"Em.."

Thấy Jaeyi im lặng một hồi, em cũng thả người trên giường, lười biếng chống cằm nhìn nàng.

"Cô thẹn quá hóa câm hả?"

Nàng xoa đôi lông mày đang nhíu chặt lại, Jaeyi vẫn không chắc rằng Seulgi có an toàn khi ở đây hay khi đi cùng nàng không?

Nàng ngả người xuống đè lên người em, chán nản thở dài: " Mồm miệng lưỡi em đúng là toàn độc nghe câu nào xót câu đấy, em cứ vậy tôi buồn thật đó."

Seulgi như không quan tâm liền nghĩ một hồi rồi bật người dậy:

"Jaeyi, em muốn đi cùng với cô."

"Ồ, em chắc chứ? Em sẽ cần phải chuẩn bị tinh thần kĩ càng đấy, hội đó nó không hề bình thường như con người mà em hay thấy."

"Cô sợ em có vấn đề kiểm soát bản năng?"

Nhìn ánh mắt dò xét của Seulgi, nàng tiến lại gần kéo em nằm xuống giường, gối đầu trên cánh tay nàng, ánh nhìn đa nghi chuyển sang bối rối, nhìn khuôn bậc cảm xúc của em thay đổi khiến nàng không nhịn được mà hôn lên má em một cái, 

"Không, tôi không sợ điều đó. Nếu em đủ khả năng thì tôi sẽ mừng lắm, thậm chí để em dẹp đám đấy luôn cho xong, tôi rất lười dùng khả năng của mình để làm mấy việc vô bổ, nhưng mà ngoan xinh yêu đây muốn chơi thì tôi sẽ ở phía sau dọn cho em."

"Cô không sợ em sẽ giết cô khi mất kiểm soát à?" Em im lặng tận hưởng những cái vuốt ve của Jaeyi, bây giờ em không lo vấn đề gì, chỉ sợ bản thân mình sẽ ảnh hưởng tới nàng.

"Ồ ôi, bé cưng đang lo cho tôi hả? Giữa chúng ta đã có mối liên kết máu với nhau nên em sẽ không thể làm tổn thương tôi dù em mất kiểm soát đi chăng nữa. Chỉ là có một vấn đề.."

"Vấn đề?"

"Nếu em thấy đói, tuyệt đối không được uống máu bất kì ai ngoại trừ máu tôi."

"Ồ, cô ghen à?" Em mỉa mai nhìn Jaeyi, khá là rõ ràng nàng có tính kiểm soát rất cao, chỉ là sợ em nổi cáu nên nàng đã tiết chế lại.

"Phần lớn là vậy." Nàng đưa tay lên, ngón trỏ chầm chậm miết vào điểm giữa đôi lông mày của Seulgi,

"Nhưng với một người lai như em, nguồn máu đầu tiên và thường xuyên nhất sẽ trở thành 'khuôn mẫu'. Hệ thống của em sẽ ghi nhớ nó. Thử những nguồn máu khác bây giờ, nhất là khi em còn chưa ổn định, máu của những kẻ trong hội đồng đó không đơn thuần. Chúng có thể chứa độc tố nhằm khống chế em. Chỉ có máu của tôi là thứ tôi có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho em thôi, cục cưng."

"Em sẽ cần chuẩn bị gì trước khi đi?"

"Nhiều thứ lắm." nàng nói, ngón tay bắt đầu lượn những đường vòng quanh cổ em, rồi trượt dọc theo xương sống. "Nhưng có tôi là đủ rồi." Tay nàng đặt lên hông em, rồi dịu chuyển xuống vòng mông, bóp nhẹ một cái đầy ý tứ.

"Này, cô còn chuẩn bị đồ để đi đấy, Ruce sẽ lại phàn nàn cho coi."

"Ồ em nghe lén tôi sao, tai cún thính nhỉ."

"Bỏ tay ra coi, Yoo Jaeyi." Em hất tay nàng ra nhưng vẫn lười biếng nhích sát vào người bên cạnh, em thấy rất thoải mái khi ở cạnh nàng, ở yên với bịch máu này em không lo vấn đề đói hay ngủ nghỉ, chỉ cần hai thứ kia thì em không còn lo cái gì nữa, trừ những lúc nàng hay giở trò chọc em muốn tức điên thì còn lại thấy nàng đều ở mức 'ổn'.

"Mình vẫn còn thời gian để làm thêm một trận đấy." Nàng nhướng mày nhìn em

"Không."

"Em không thích hả?"

"Em mệt."

"Tôi không mệt."

"?"

"Em thích tôi mà."

"Đúng, ai chả thích đồ ăn ngon."

"Em nói vậy tôi tự ái sẽ không thèm nói chuyện với em đâu." Nàng hờn dỗi tay vò vạt áo của em. Jaeyi muốn tranh thủ từng giây phút được gần gũi như thế này. Bởi lẽ nàng biết, khi bước ra khỏi đây, Seulgi sẽ lập tức tạo ra một khoảng cách an toàn. Một phần vì em lo sợ sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của nàng trước công chúng, nhưng quan trọng hơn, trong lòng em vẫn canh cánh nỗi lo Richard âm thầm lên kế hoạch gì. Trong tình thế bất ổn hiện tại, việc ẩn mình, giữ một vị trí kín đáo có lẽ là cách bảo vệ cả hai an toàn nhất.

Nhưng mà tôi sợ đéo đâu em sợ làm gì?

"Vậy em ăn món khác thôi."

"Em sẽ không tìm ai có máu ngon như tôi đâu."

"Em thấy bản thân mình cũng ngon."

"Em biết cách đó sẽ không hiệu quả mà. Thôi nào, cưng biết là tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra mà."

"Vậy à, thế thì em muốn nằm trên." Em nói rồi nhanh nhẹn bật dậy, chồng người lên trên Jaeyi, hai tay chống hai bên, khóa nàng trong tầm nhìn của mình.

"Hở?" Lần này Jaeyi ngạc nhiên thật, vốn dĩ nàng chỉ muốn trêu em, không ngờ em lại bạo dạng mà chủ động vậy, nhưng mà nàng cũng muốn xem bé cưng của nàng tính làm gì nào.

Nàng đưa mắt nhìn đồng hồ rồi mỉm cười nhìn em: "Được thôi, em còn 1 tiếng hơn."

Cái nụ cười trên khuôn mặt người này khiến em muốn cắn xé vô cùng.

Không nhiều lời, em cúi xuống cắn mút đôi môi kia, tay vội vã cởi phăng chiếc áo sơ mi còn đang mặc trên người nàng. Bản thân em từ đầu đến giờ chỉ quấn mỗi chiếc chăn, giờ đã hoàn toàn lõa lồ dưới ánh nhìn của Jaeyi. Nàng không kiềm được mà đưa tay lên xoa nắn vòng eo em.

Em đang mê mải liếm mút vùng cổ nàng, nơi khiến em phát cuồng vì hương vị máu thơm ngon ẩn dưới làn da. Cảm nhận bàn tay nàng lại bắt đầu không an phận, em đưa răng nanh ra cắn mạnh.

"A..Seulgi, em cắn nhẹ thôi."

Em ngậm chặt một ngụm máu ấm nóng, cảm giác chất lỏng tràn đầy trong khoang miệng. Không chần chừ, em đáp môi mình lên môi nàng, ép chặt để dòng máu chảy qua.

Lưỡi Jaeyi lập tức đón lấy. Hai đầu lưỡi trơn ướt cuốn lấy nhau, đẩy qua đẩy lại dòng máu và nước bọt loãng hơn.

Tiếng nước bọt và máu bị khuấy đảo, bị mút rút vang lên rõ rệt. Chất lỏng dư thừa trào ra từ khóe miệng cả hai, chảy dọc xuống cằm, để lại những vệt đỏ loang trên da. Em cảm nhận rõ sự ẩm ướt, nóng hổi và độ nhớt quánh của hỗn hợp ấy trên môi, trên lưỡi, trong cổ họng.

Nàng nắm lấy tóc em, kéo đầu em lại gần hơn. Chỉ đến khi Jaeyi cắn nhẹ vào môi dưới của em, một vết cắn vừa đủ đau để khiến em giật mình tỉnh táo, nàng mới chịu buông ra.

Jaeyi liếm môi một cách chậm rãi, mắt không rời em, như đang tận hưởng trọn vẹn dư vị của nụ hôn vừa rồi.

"Ưm.."

Một tiếng rên nghẹn ngào bật ra từ cổ họng Jaeyi khi tay em không chỉ bóp nhẹ mà còn vê đi vê lại hai đầu nhũ hoa đang cương cứng. Cơ bụng nàng đột ngột co thắt, một dòng nóng ẩm ướt tuôn ra, thấm ướt đẫm lớp vải lót mỏng manh.

Tay em trượt xuống dọc theo đường cong của đùi nàng. Tay vội cởi đi món đồ cuối cùng trên người nàng. Da thịt trắng nõn lộ ra bên dưới. Ngón tay em chạm thẳng vào vùng non mềm và nơi ấy đã ướt nhẹp như gì. Em ngạc nhiên bởi vì em còn chưa bắt đầu.

Một ý nghĩ tinh quái lóe lên. Em nở nụ cười lưu manh, để mặc kệ sự hỗn độn dưới kia. Tay em vẽ những đường tròn chầm chậm trên đùi trong của nàng, lúc thì dùng đầu ngón tay khẽ khàng, lúc lại như vô tình để móng tay hơi hướng vào, gây ra những cơn run giật nhẹ. Phía trên, miệng em ngậm lấy một bên ngực, chiếc lưỡi không ngừng xoay tròn và mút nhẹ, trong khi tay kia tiếp tục bóp nhéo bên còn lại.

Cảm giác dồn nén từ nhiều phía khiến Jaeyi như phát điên. Nàng rướn người, giọng nói yếu ớt, đứt quãng: "Seulgi...xin em."

Nghe thấy giọng điệu van xin đến thế, lòng tham muốn điều khiển và trêu chọc trong em càng bùng lên. Em đáp ứng bằng cách đưa một ngón tay vào thật chậm. Cảm nhận được sự ấm nóng, ẩm ướt và những cơn co thắt đang nuốt lấy ngón tay mình, Jaeyi rên lên một tiếng thật to.

Em nhẹ nhàng đẩy thêm một ngón tay nữa vào bên trong. Cảm giác chật chội hơn, những nếp thịt mềm mại bên trong co bóp, siết chặt lấy các ngón tay em. Môi trường nóng hừng hực và ướt sũng bên trong càng lúc càng nhớt dính, trơn trượt, tạo điều kiện cho em dễ dàng di chuyển.

Em bắt đầu cử động các ngón tay, một cách chậm rãi, móc sâu rồi rút nông, vẽ những vòng tròn nhỏ bên trong, khám phá từng ngóc ngách ẩm ướt và mềm mại ấy. Và rồi em tìm thấy nó, một điểm cộm lên bên trong. Khi đầu ngón tay em chạm trúng và ấn nhẹ vào điểm nhạy cảm ấy, toàn thân Jaeyi bật lên một cái giật mạnh, như bị một luồng điện xuyên qua. Một tiếng rên rên rỉ vừa đau đớn lại vừa khoái cảm tột độ.

"Đúng rồi... chỗ đó... a...!"

Em cúi xuống, dùng lưỡi liếm một đường dài từ đùi trong đến bẹn đùi, cảm nhận làn da mịn màng và sự run rẩy của nàng. Lưỡi em tìm đến hạt le nhạy cảm đang căng cứng, dùng đầu lưỡi day tròn, bú nhẹ vào chính chỗ kia. Chỉ khi cảm nhận được tay nàng đã siết chặt vào vai mình, em mới từ từ rê lưỡi xuống dưới, men theo khe rãnh đang ẩm ướt, liếm một đường dọc từ dưới lên trên, rồi lại từ trên xuống dưới. Nhịp thở và tiếng rên của nàng càng lúc càng dồn dập. Và rồi, khi Jaeyi rên lên một tiếng thật to, em mới thúc lưỡi đâm thẳng vào sâu bên trong, vừa đâm vừa vét không ngừng nghỉ.

"A.. Seulgi..thêm nữa đi." Jaeyi thở hổn hển, toàn thân căng cứng, hông rướn lên theo từng nhịp. Các ngón tay nàng bấu chặt vào ga giường, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt đỏ ửng. Em cảm nhận rõ cơ thể nàng đang run lên bần bật, dấu hiệu cho thấy nàng sắp chạm đỉnh.

Và ngay trong khoảnh khắc ấy, khi cơn cực khoái chỉ còn cách một sợi tóc, em đột ngột... dừng lại. Mọi chuyển động, mọi kích thích biến mất trong nháy mắt.

Jaeyi như bị hất văng từ thiên đường xuống vực sâu. Toàn thân nàng co giật, một tiếng kêu nghẹn lại trong cổ họng, đầy đau đớn và trống rỗng. Nàng mở mắt, nhìn em với ánh mắt mờ đục, không tin nổi, lồng ngực phập phồng thất thường.

"Seulgi à...em... em làm sao vậy?" Giọng nàng đầy bức bối, khó hiểu

"Sao nào, bây giờ ai cay hơn ai?" Em từ từ khoanh tay lại, nhìn nàng với vẻ hài lòng tột độ, nụ cười đắc thắng nở trên môi.

Cốc, Cốc, 

Tiếng gõ cửa vang lên đúng lúc, kèm theo giọng nói điềm tĩnh của Ruce: "Thưa cô Yoo, chúng ta sẽ khởi hành trong 45 phút nữa. Tôi sẽ đợi trên máy bay. Mọi thứ đã sẵn sàng."

Thực ra, 30 phút trước Ruce đã đứng đợi bên ngoài. Nhưng những tiếng rên rỉ, nức nở và cả tiếng khóc nghẹn ngào vọng ra từ phòng khiến cô hiểu rõ tình hình. Sợ phá vỡ hứng thú của sếp và phải nhận thêm hình phạt, cô đành lặng lẽ dời lịch bay.

"Ừ. À mà Seulgi sẽ đi cùng. Bảo Ara chuẩn bị và đi theo."

"Đã rõ."

Ngay khi tiếng bước chân của Ruce khuất dần, Seulgi chưa kịp phản ứng thì đã bị Jaeyi lật ngược, đè mình xuống dưới. Sức mạnh của nàng áp đảo hoàn toàn.

"Đừng tưởng tôi dễ vào tròng như em, bé cưng." Jaeyi thì thầm bên tai em, hơi thở nóng rực. "Nếu không phải vì còn việc, tôi thề sẽ khiến em phải hối hận vì trò vừa rồi. Dạo này em càng lúc càng láo nhỉ, để tôi phải rèn lại nết của em thôi."

Seulgi không hề nao núng, tay em cau lấy cổ nàng, kéo nàng lại gần, ánh mắt đầy vẻ thách thức. "Ồ, sao nào? Chúng ta vẫn còn 45 phút mà."

Jaeyi điếng người, ồ bây giờ bé cưng nhà nàng lại dạng như thế, thích thú nở nụ cười gian

"Cưng à, em chắc chứ? Tôi nghĩ chúng ta sẽ lại trễ chuyến bay mất."

"Em không... ưm.."

Chưa nói hết câu, nàng đã cúi xuống hôn em, môi lưỡi lần nữa tìm đến nhau. Lần này, không có dạo đầu. Nàng tiến thẳng xuống dưới, chộp lấy hạt le bằng đôi môi nóng rực, dùng lưỡi cày xới, rồi ngấu nghiến mút lấy nó. Cảm giác tê dại đánh thẳng vào hệ thần kinh khiến em rên to, toàn thân giật lên rồi vồng lại,

"A..ha... Jaeyi... thích quá."

Nàng phà hơi ấm vào đó, rồi hôn lên một tiếng chụt thật rõ. Sau đó, nàng áp sát vùng đã ướt sũng của mình lên em, bắt đầu cử động hông. Seulgi chưa quen với tư thế này, chỉ biết bám víu vào nàng, theo từng nhịp chuyển động mạnh mẽ. Hai cơ thể nhớp nháp cọ sát vào nhau, phát ra những âm thanh bì bõm của nước và da thịt. Jaeyi ngửa cổ ra sau. Mùi cơ thể nồng nặc của nàng - mùi mồ hôi, mùi máu và mùi nước tình như xộc thẳng vào lỗ mũi em. Những giọt mồ hôi mặn chát từ cổ nàng nhỏ xuống bụng em, hòa lẫn với chất nhờn đang chảy ròng ròng giữa hai chân.

Mọi thứ trên cơ thể Jaeyi lúc này đều kích thích sự thèm khát nguyên thủy nhất trong em: bộ ngực đầy đặn đung đưa theo mỗi nhịp thở gấp gáp, vòng eo ướt nhẫy mồ hôi, và cái phần ẩm ướt, nóng hổi đang cọ xát vào em, tất cả đều khiến Seulgi sướng đến muốn ngất đi.

Đột nhiên, Jaeyi dừng phắt lại và lật người em. Nàng thọc hai ngón tay vào bên trong, bới tìm và chà xát lên điểm căng cứng ấy. Em đang từ kích thích bên ngoài bị ném vào một cơn phê khác ở bên trong.

"A... Jaeyi, khoan đã... cái này..." Em đẩy tay nàng ra, cảm giác lạ lẫm và căng trướng khiến em thấy như lúc sắp tiểu tiện. Em vùng vẫy nhưng càng chống cự, nàng càng tăng tốc. Cảm giác dồn dập của cơn cực khoái khiến em không thể chịu nổi, run rẩy và oằn mình lên đỉnh chỉ vài giây sau đó, khiến cánh hoa co bóp không ngừng, phun ra dòng nước nhầy. Jaeyi đưa ngón tay lên miệng mút lấy, rồi ấn vào miệng em, bắt em phải nếm chính hương vị của mình.

"Ưm.. a..."

Lúc này, nàng lại đưa tới ba ngón tay vào nơi vừa mới khép hờ, khiến em giật mình vì cảm giác nơi đó bị chèn ép còn hơn trước. Em khó chịu đẩy nàng, nhưng nàng đã bắt đầu di chuyển ra vào với nhịp độ nhanh và sâu hơn.

"A... Jaeyi... đồ... khốn này."

"Em yêu," giọng nàng đầy đắc ý, "tôi đã bảo là đừng trêu tôi mà." Nàng hôn em, môi lưỡi nàng chặn hết đường thở của em, đồng thời tay nàng vẫn không ngừng nghỉ, đẩy đầu óc Seulgi như tới cực hạn.

"Ưm... dừng lại..."

Nhưng lời van xin lần này chỉ như dầu đổ vào lửa. Jaeyi không những không dừng lại, mà còn dùng hết kỹ năng điêu luyện của mình, khiến Seulgi hoàn toàn chìm đắm trong biển cảm xúc, quên mất cả thời gian. Hậu quả là chuyến bay đã bị trễ thêm một tiếng đồng hồ nữa.

..

Lúc Ara nghe tin mình được đi theo Jaeyi, tim cô bay lên tận chín tầng mây. Nhưng rồi cô nghe thêm chữ để chăm Seulgi, trái tim ấy rơi bịch một cái, nát tan thành từng mảnh.

Sao mà cứ dính nhỏ này hoài vậy, bộ có nợ với hai mẹ này hay gì?

Nhưng mà..., nhìn đi nhìn lại, Ara cũng thấy lòng mềm đi. Ít nhất thì từ khi có thêm nhỏ kia xuất hiện, Jaeyi nhìn giống như đang sống hơn. Trước giờ, dù nàng chưa lần nào than thở, nhưng Ara biết, bên trong nàng là một cái vỏ rỗng. Cô không thấy nàng thực sự vui vì điều gì, cũng chưa bao giờ nghe nàng nói thứ khiến nàng hạnh phúc.

Làm một nhà lãnh đạo, nào là duy trì trật tự, nào là dẹp loạn, rồi lại phải nhịn mấy thằng chó ăn cháo đá bát... Ôi thôi đủ thứ chuyện trên đời. Làm sếp chưa bao giờ là dễ dàng, vui vẻ gì. Vậy mà từ khi Seulgi xuất hiện, Ara thấy trong mắt Jaeyi có một thứ ánh sáng khác. Một tia hi vọng, một chút nhiệt tình mà trước giờ cô chưa từng thấy..

Thế là, dù trong lòng có trăm ngàn câu chửi thề muốn gửi đến Seulgi, Ara cũng phải nuốt trôi. Cô sẽ bảo vệ cái con bé nghiệp chướng kia, dù có phải đánh đổi. Bởi vì bảo vệ nhỏ đó cũng chính là bảo vệ niềm vui hiếm hoi của Jaeyi.

Thôi thì...Ara thở dài, tôi sẽ cố gắng hết sức vì hạnh phúc của sếp tôi vậy.

Dù rằng đôi lúc cô cảm thấy... vị sếp của mình đúng là một con quỷ cái khó đỡ, chọn người yêu mà cũng chọn đúng thể loại khiến người khác đau đầu.

Hậu quả của cuộc "dạy dỗ" kéo dài là chuyến bay cuối cùng cũng cất cánh, trễ mất hai tiếng đồng hồ so với lịch trình ban đầu.

Trên đường băng, chiếc máy bay riêng im lặng chờ đợi. Bên trong thì Ruce đứng dưới khoang hành khách, khuôn mặt khó chịu. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sự bực bội đang sôi sùng sục trong lòng.

Trễ hai tiếng! Hai tiếng đồng hồ! Ruce thầm nhắc lại trong đầu, như một lời trách móc. Trước giờ, Yoo Jaeyi là hiện thân của sự đúng giờ, thậm chí là sát giờ một cách khắc nghiệt. Chưa bao giờ, chưa từng có bất kỳ sự kiện hay con người nào có thể khiến nàng sao nhãng đến mức này. Mọi kế hoạch đều bị đảo lộn, một cuộc họp quan trọng khác cũng phải dời lại. Sự phiền toái là không thể tránh khỏi.

Cô định bước lên và nói một vài lời, không phải trách móc, mà là một lời nhắc nhở nhẹ nhàng về tầm quan trọng của lịch trình. Nhưng ngay khi cánh cửa khoang máy bay mở ra, và hai bóng người bước vào, mọi lời định nói trong cổ họng Ruce bỗng chốc nghẹn lại.

Seulgi, mặc một bộ đồ cao cổ dài tay màu đen, kín mít từ cổ xuống đến cổ tay, che đi mọi dấu vết có thể có. Nhưng làn da em ửng hồng một cách không tự nhiên, đôi môi hơi sưng và đỏ một cách đáng ngờ, cùng dáng đi có phần mệt mỏi, uể oải.

Và Jaeyi người mà Ruce chưa từng thấy bị thương bởi bất cứ thứ gì, giờ đây được quấn một lớp băng gạc trắng tinh ngay trên yết hầu. Dù nàng vẫn mặc vest chỉn chu, dáng vẻ vẫn đĩnh đạc khiến cô thấy nàng có chút buồn cười.

Nhưng thứ khiến Ruce thực sự câm nín không phải là những chi tiết đó, mà là bầu không khí giữa hai người họ.

Nó dày đặc, nặng nề, và... ám muội.

Họ không cần nói gì với nhau. Chỉ cần một cái chạm tay nhẹ khi Jaeyi đỡ Seulgi ngồi xuống ghế, một ánh mắt trao đổi thoáng qua.

Ruce đứng đó, miệng hơi mở rồi lại đóng lại. Mọi lý trí hay mọi bực bội về lịch trình tan biến. Cô nhận ra một sự thật: mọi lời nói lúc này đều là thừa, thậm chí là phá hỏng. Cô đã chứng kiến sự thay đổi của Jaeyi và giờ đây cô đang chứng kiến hiện thân của sự thay đổi ấy, một mối quan hệ phức tạp..

Cuối cùng, cô chỉ cúi đầu nhẹ, giọng điệu trở nên hoàn toàn trung lập và chuyên nghiệp: "Thưa cô Yoo, thưa cô Seulgi. Chúng ta sẽ cất cánh ngay bây giờ. Xin hãy thắt dây an toàn."

Rồi cô quay lưng đi, để mặc cho hai cái thây kia trong không gian riêng đầy ám muội của họ. Thôi được rồi, Ruce thở dài trong lòng, cứ coi như... đây là một khoản chi phí phát sinh cho hạnh phúc của sếp vậy.

..

Không gian ngầm rộng lớn được chạm khắc từ lòng núi đá, ánh sáng xanh lạnh lẽo từ hàng trăm màn hình hologram phản chiếu lên. Ở trung tâm, ánh mắt hằn học dán chặt vào hình ảnh Seulgi đang ngủ say trong vòng tay Jaeyi, được truyền về từ một nguồn tin gián điệp mật. Hình ảnh đó như ngọn lửa thiêu đốt sự kiêu ngạo của Richard.

"Báo cáo đi"

Một thuộc hạ vội cúi thấp người: 

"Dạ thưa Ngài, tình báo xác nhận Yoo Jaeyi đang chuẩn bị đưa đối tượng tới Cuộc họp Hội đồng. Dữ liệu sinh trắc từ thiết bị cấy ghép cho thấy một điều kỳ lạ dù đã kích hoạt Giao thức P-07, đối tượng thí nghiệm 47 vẫn bị ảnh hưởng và bình tĩnh lại bởi Yoo Jaeyi. Không chỉ vậy... dường như cô ta đang kích hoạt lại một chuỗi tế bào gốc nguyên thủy từng bị chìm sâu trong cơ thể Seulgi. Tôi nghi ngờ... Seulgi chính là cá thể sở hữu dòng gen lai hoàn hảo mà chúng ta từng truy lùng."

"Ồ, thì ra đứa con lai nhà Woo mà ta săn lùng bấy lâu lại nằm ngay trong tay ta suốt mà không hay. Ha...ha...ha..." Tiếng cười của hắn vang lên "Đúng là món quà trời ban. Kế hoạch 'Trojan Horse' sẽ được triển khai. Chuẩn bị cho giai đoạn 2."

Tên quản lý ngập ngừng, lúc này hắn thấy Richard sắp phát rồ: "Giai đoạn 2? Nhưng thưa Ngài, điều đó có nghĩa là.."

"Chúng ta sẽ không tốn công kéo con sói cái đó về. Hãy để nó ở đúng chỗ . Ta muốn xem, Yoo Jaeyi kiêu ngạo sẽ quản thúc một quả bom hẹn giờ di động như thế nào trước mặt toàn bộ Hội đồng. Bản thân sự tồn tại của nó, chính là vũ khí hoàn hảo nhất."

"Chúng ta không cần chiến thắng trực tiếp trên chiến trường. Chúng ta sẽ khiến kẻ thù tự giết chết lẫn nhau. Jaeyi sẽ phải đưa vào tình thế lựa chọn và khi cô ta yếu thế nhất, cả Hades và Volkov sẽ cùng nhau nghiền nát Yvoria. Báo cáo bên Volkov bảo hắn làm theo những gì ta bảo."

"Rõ ràng, thưa Ngài Richard. Mọi thứ sẽ được thực hiện."

"Tốt lắm. Hãy để cho Yoo Jaeyi tận hưởng món quà của chúng ta. Cô ấy sắp nhận ra rằng, thứ mà cô ta đang ôm ấp chính là lưỡi dao đâm sau lưng."

..

Lúc này trong khoang máy bay, Jaeyi đang chìm đắm trong suy tư, ánh mắt lạc về phía bàn cờ vua rồi lại mơ hồ hướng ra ngoài cửa sổ. Mây mù giăng kín lối, những hạt sương còn đọng lại trên kính.

Như cảm nhận được một sự thay đổi nhỏ trong hơi thở của người đang nằm trên đùi khiến suy nghĩ của nàng đứt đoạn. Ánh nhìn lập tức hướng về chiếc đồng hồ. Vẫn còn sớm. Khoé môi nàng nhẹ nhàng cong lên khi thấy Seulgi vẫn đang ngủ say, khuôn mặt thoát khỏi mọi ưu tư, trông thật bình yên.

Ánh mắt Jaeyi dừng lại ở đôi môi hồng hào của em.

Cái mỏ chu ra ghét thế nhỉ. 

Ngón tay thon dài của nàng chầm chậm đưa lên, chạm vào làn môi mềm mại ấy. Thấy Seulgi vẫn ngủ yên, Jaeyi dùng ngón cái và ngón trỏ bóp nhẹ vào môi trên của em, tạo thành một hình dáng ngộ nghĩnh. Thấy chưa đủ nàng lại chuyển sang véo nhẹ vào gò má, rồi dùng đầu ngón tay chọt chọt vào má em liên tục, như một đứa trẻ trêu chọc một con mèo cưng đang nằm ngoan.

Seulgi đã tỉnh từ lúc nàng chạm vào môi, đang cố nhẫn nhịn để được yên thân. Nhưng dưới sự tra tấn dai dẳng không ngừng này, em không chịu nổi nữa. Em đột ngột mở mắt, ánh mắt đầy bực dọc, em đưa răng ra cắn vào ngón tay đang trêu chọc mình.

"A...em bạo lực thật đấy." Jaeyi rút tay lại, giả vờ suýt xoa, dù trong lòng lại thấy thích thú vì phản ứng xù lông của em. "Tôi chỉ chọt nhẹ thôi mà."

"Già đầu rồi sao mà cứ nhặng xị lên thế."

Jaeyi không chịu thua, nàng cúi người xuống, ánh mắt lấp lánh nhìn em, giọng nói bỗng trở nên nũng nịu: "Bé cưng, tôi đói rồi."

Sự thay đổi tâm trạng nhanh chóng của Jaeyi khiến Seulgi hơi rùng mình. "Nhưng mà... cô mới ăn lúc lên máy bay mà. Còn em thì chưa ăn gì từ đó đến giờ."

"Bộ nhân viên để đói cô hay gì?" Ai kia cứ bảo em háu ăn, chứ so với con đỉa hút máu trước mặt này, em chưa bằng một mống. Nếu không uống máu của Jaeyi, em sớm muộn cũng thành cái xác khô thôi.

"Nhưng mà tôi chỉ muốn của em thôi." Nàng dụi đầu vào bụng Seulgi, hai tay khoác nhẹ vòng quanh eo em. Có em ở đây, Richard với Yvoria dường như cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

"Chỉ cần được thế này thôi." nàng thì thầm, "là đủ rồi. Không gì bằng em cả."

Thấy trạng thái đang làm nũng của Jaeyi khiến em đang cáu gắt cũng dịu lòng đi đôi chút. Cái người mà thiên hạ đồn thổi là ác nhân ác đức gì đấy, vậy mà giờ đây lại đang nũng nịu trong vòng tay em, điệu đà còn hơn cả một đứa trẻ.

"Jaeyi này, cô lớn hơn em đó." em cố giữ vẻ mặt nghiêm túc,

"Không hẳn nhé, tôi chỉ lớn em theo mặt thời gian thôi. Tuổi tác chỉ là một con số... đối với loài của chúng ta. Quan trọng là trạng thái sinh học. Khi một quỷ hút máu đạt đến độ tuổi trưởng thành, quá trình lão hóa của chúng ta gần như dừng lại. Về mặt sinh lý, tôi và em đều đang ở cùng một giai đoạn thôi."

Nàng chống cằm nhìn em, giọng điệu bỗng trở nên lí lắc: "Nhưng mà nếu xét theo thời đại này, thì em với tôi đều bằng tuổi nhau đó. Tôi cũng biết dùng điện thoại thông minh, cũng lướt mạng xã hội, cũng xem phim truyền hình thì có gì khác biệt đâu."

Jaeyi cúi người lại gần, ngón tay chọt chọt vào má em: "Nên đừng có gọi tôi là cô nữa. Nghe em bảo vậy tôi giống như bảo mẫu già lắm rồi ấy. Hay... em thích thấy tôi già nua đến vậy, không lẽ gu em à?"

Seulgi bỗng nhận ra nàng cũng có phần đáng yêu theo một phương diện nào đó. Nhận thấy Jaeyi luôn dịu dàng với mình, em nghĩ thôi thì cũng nên chiều lòng người đẹp. Em đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve từng lọn tóc của Jaeyi. Mái tóc nàng mượt mà, thoang thoảng hương thơm dầu gội nhẹ nhàng pha lẫn mùi hương đặc trưng của chính Jaeyi, thứ mùi hương mà giờ đây em đã quen thuộc đến mức có thể nhận ra dù ở bất cứ đâu.

"Thế, người đẹp đây muốn được gọi như nào?"

Tự nhiên được cưng sủng làm Jaeyi ngỡ ngàng mà mắt chớp chớp vài lần, liền nghiêng đầu lên quan sát em, ánh mắt Seulgi giờ đầy sự cưng chiều, cái má lúm đồng tiền lồ lộ khi mỉm cười, giọng nói của em cũng mềm đi.

Ồ..

Thì ra cảm giác được sủng ái trong các bộ phim cung đấu mà nàng hay xem lúc rảnh rỗi. Nàng bỗng hiểu vì sao các phi tần lại tranh giành nhau để được vua sủng ái.

"Em cứ thoải mái xem tôi là người bạn cùng trang lứa thôi. Kiểu như là 'tớ' và 'cậu' chẳng hạn."

Seulgi bật cười trêu ghẹo nàng: "Nghe ngọt ngào quá nhỉ? Cứ như thể chúng ta sắp sửa bước vào một bộ phim học đường lãng mạn vậy."

"Ừm..Em không thích sao?"

"Không phải không thích. Chỉ là hơi bất ngờ thôi. Thế... em sẽ cân nhắc."

"Ừm, đều theo ý em."

Nàng tìm chỗ gối đầu lên đùi Seulgi. Ngón tay của nàng vô thức vẽ những đường tròn nhỏ trong lòng bàn tay em. Nụ cười trên môi Jaeyi thoáng qua, nhưng ánh mắt nàng lại đượm một nỗi buồn xa xăm, như đang nhớ về điều gì đó không với tới được.

Seulgi nhận ra được sư thay đổi,

"Đang suy nghĩ chuyện gì sao?"

"Không có gì." Nàng lắc đầu, "Chỉ là... giá như mọi thứ có thể đơn giản như vậy mãi thì tốt biết mấy."

Không gian im lặng bao trùm lấy hai người, đong đầy một nỗi niềm tiếc nuối khó gọi tên. Đúng lúc đó, giọng nói điềm tĩnh của Ruce vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ, phá vỡ sự yên bình tạm thời:

"Xin thưa, chúng ta còn 15' nữa đáp cánh."

Giây phút mơ mộng tan biến. Ánh mắt Jaeyi lập tức thay đổi, từ sự mềm yếu trở nên sắc lạnh và tỉnh táo. Nàng khẽ siết tay Seulgi một cái như một lời an ủi thầm lặng, rồi đứng dậy.

"Đợi tôi một chút."

Nàng bước đến một bức tường trông có vẻ bình thường, đặt lòng bàn tay lên một điểm vô hình. Một luồng ánh sáng xanh quét qua, theo sau là tiếng "rè" nhẹ, một khoang vũ khí bí mật từ từ mở ra, lộ ra một bộ sưu tập vũ khí đủ loại, từ những khẩu súng ngắm gần đến những lưỡi dao sáng loáng, tất cả đều được sắp xếp ngăn nắp trong ánh sáng xanh.

Không chần chừ, Jaeyi nhặt lên một cây dao găm nhỏ, nạm một viên đá tối màu ở chuôi.

"Đám quỷ hút máu ở đây có khứu giác cực kỳ nhạy bén và chúng sẽ nhanh chóng nhận ra em không phải là quỷ hút máu thuần ngay lập tức nên mặc cái này vào."

Jaeyi nói rồi đem lôi ra một bộ đồ đen và đôi boots đen,

"Cái này sẽ giúp em di chuyển linh hoạt và nó hoàn toàn cách ly hương gốc trên da em, xịt thêm cái này em gần như là một trong số bọn chúng."

"Em sợ Richard giở trò, em có thể bị điều khiển bởi lão không?"

"Hm về mặt lý thuyết thì có..nhưng mà tôi sẽ không để điều đấy xảy ra, miễn là tôi xuất hiện ở đây, không ai làm hại được em." 

"À còn thêm cái này, tôi sẽ liên lạc qua em bằng tai nghe." Nàng đem ra một hộp kim loại nhỏ, bên trong chứa ba loại ống tiêm "Đây là thuốc giải cho loại độc phổ biến của chúng...Nếu em cảm thấy bất thường, hãy dùng nó ngay."

Nhìn nàng bận rộn chuẩn bị đủ thứ cho mình, Seulgi chợt liên tưởng đến hình ảnh một người vợ đang sửa soạn đồ đạc cho chồng sắp lên đường tòng quân. Em không nhịn được bật cười.

"Em cười gì vậy?" Jaeyi quay sang, vẻ mặt hơi bối rối.

"Không gì, kế hoạch cụ thể như nào?"

"Tôi đã tính đến chuyện để em ở lại máy bay, nhưng cuộc họp lần này không đơn giản. Nó sẽ bàn về việc gia hạn và sửa đổi hiệp ước ngàn năm - thứ luật lệ do chính cha tôi đặt nền móng để ngăn các dòng tộc chúng ta xâu xé lẫn nhau." 

Nàng dừng lại rồi thở dài,

"Và tôi tin Richard sẽ lợi dụng chính hội nghị này để đưa ra một điều khoản mới, cho phép kiểm soát những cá thể lai mạnh như em dưới danh nghĩa an ninh chung."

"Cô muốn em đi cùng Ara?"

"Dù gì Richard sẽ biết em ở đây thôi, không bằng tôi để em xuất hiện cùng tôi. Trong một sự kiện quan trọng thế này, nếu có chuyện gì xảy ra, em ở gần tôi vẫn là an toàn nhất."

"Cô nghĩ nó sẽ ổn!?" Seulgi tròn mắt ngạc nhiên,

Nàng dự định sẽ để Ara đi cùng Seulgi nhưng nghĩ lại Ara cần hoàn thành một số công việc nàng bàn giao, nàng muốn Ara đột nhập vào thư viện cấm của hội đồng, có lưu giữ một cuốn sách cổ ghi chép về các khế ước máu và cũng có thể từ đó mà tìm cách phá vỡ mối liên kết giữa Seulgi và Richard. 

"Em chỉ cần đóng vai cận vệ và đừng rời xa tôi. Trong khán phòng đó, dưới danh nghĩa duy trì hiệp ước, không ai dám động vào người ở trong khu vực của tôi. Đó là luật chơi mà ngay cả Richard cũng phải tuân thủ."

Seulgi gật đầu. Vừa định nói gì thì Jaeyi đã kéo mặt em lại, hôn nhanh rồi cắn vào cổ.

Khi Jaeyi thả ra, Seulgi chạm tay vào vết cắn, mắt cáu gắt hướng về nàng.

"Đồ điên này."

Jaeyi cười tủm tỉm: "Bé cưng, tôi đói mà..."

Seulgi quay lưng, giật lấy bộ đồ. "Quay mặt đi."

"Nhưng mà..."

"Tôi không nói lần thứ hai."

"Tôi chỉ sợ em bị gì thôi..."

"Vậy thì đừng nhìn."

Sau lưng vang lên tiếng xào xạc của vải, Jaeyi nhìn ra ngoài cửa sổ, những đám mây đang trôi chậm rãi. Trong lòng nàng hiếm hoi dâng lên một sự bình yên khó tả. Dù cho phía trước là trận chiến sinh tử, nhưng chỉ cần có em ở bên, mọi thứ dường như đều trở nên nhẹ nhàng hơn.

..

Chiếc xe limousine đen được chờ sẵn sau khi máy bay đáp cánh, em nhanh chóng được Jaeyi giới thiệu sơ qua các nhân vật then yếu chủ chốt trong cuộc họp.

Pháo đài của Hội đồng hiện ra trước mặt, những bước tường đá xám cao vút, sát nhập vào vách núi, trên đỉnh tháp lởm chởm, những ngọn đèn hiệu tỏa ra thứ ánh sáng xanh lè. Cổng thành bằng gỗ sồi nặng trịch, được đóng đinh thé. Bầu không khí ở đây khiến em rợn cả người, chỉ có tiếng gió rít qua các khe đá và tiếng bánh xe lăn trên mặt đường sỏi.

Bên trong đại sảnh, ánh sáng từ những chiếc đèn chùm pha lê tỏa ra thứ ánh sáng nhạt vàng, Hàng chục người trong đại sảnh đang giao lưu với nhau, Seulgi lướt qua một số khuôn mặt, toàn những ông bà lãnh đạo các tập đoàn lớn trong kinh tế và quân sự. Tất cả đều ăn mặc theo chủ đề là đỏ đen trắng và khoác áo choàng.

Quý tộc sẽ khoác lên mình những tấm choàng màu vàng kim hay vàng nhạt, biểu tượng cho dòng máu thuần và sự giàu có lâu đời. Còn đối với những người cấp cao như Jaeyi hay Richard sẽ là áo choàng màu đỏ nâu pha đen. Nhưng Jaeyi lười biếng mặc theo dresscode nên nàng đưa hẳn áo choàng cho Seulgi mang.

Đối với những tư lệnh thì sẽ mang áo choàng bằng vải dày và trên cổ áo của mỗi tư lệnh đều có một phù hiệu thêu chỉ màu như một mã vạch xác định chủng tộc và cấp bậc. 

Ánh mắt Seulgi vô tình chạm phải một ánh nhìn chằm chằm từ phía góc phòng. Một người phụ nữ cũng khoác lên mình tấm áo choàng đỏ thẫm như Jaeyi, nhưng ánh mắt của cô ta thẳng thừng và tò mò, không hề lảng tránh, khiến em cảm thấy vô cùng bất an, như một con mồi bị kẻ săn mồi khác để ý.

Jaeyi lập tức nhận ra. Không một chút do dự, nàng dẫn Seulgi bước thẳng tới, đưa tay ra với một nụ cười xã giao.

"Chào quý cô Yeri đây, cô cứ nhìn bé cưng của tôi chằm chằm vậy, em ấy sẽ sợ đấy."

Yeri đưa một điếu thuốc lên rít vào rồi quay sang nhìn Seulgi,

"Ôi chao, tìm thấy chó thất lạc rồi à."

"Em ấy tên Seulgi."

Yeri nhanh chóng nhận ra giọng Jaeyi niềm nở nhưng mang một chút không hài lòng, liền đổi giọng. "Chào em" cô ta mỉm cười với Seulgi, gương mặt trở nên thân thiện khó tả, "Tôi là Joo Yeri, bạn lâu năm của Jaeyi. Xin lỗi vì sự thất thố của tôi. Em không phiền nếu tôi mời em đi chơi vài hôm coi như đền bù chứ?"

Nói rồi, Yeri nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay Seulgi, cúi xuống và đặt một nụ hôn lên mu bàn tay em

Seulgi hơi cứng người. Jaeyi nghiêng người lại gần, hơi thở ấm áp phả vào tai em, thì thầm:

"Đây là cách chúng tôi chào nhau. Một cử chỉ lịch sự, và cũng là một cách để nhận biết mùi hương của đối phương. Khứu giác là một ngôn ngữ trong thế giới này, cục cưng ạ."

Trước khi Jaeyi kịp lên tiếng từ chối thay em, Seulgi đã rút tay lại.

"Tôi rất cảm kích lòng thành ý của cô Joo. Nhưng tôi không muốn chiếm dụng thời gian của cô cho một chuyện không cần thiết."

Yeri tròn mắt, bật cười sang sảng hướng về phía Jaeyi. "Jaeyi, em ấy lây tính cậu à? Sao mà đều khó tính như nhau thế... haha." Cô ta liếc nhìn cả hai, giọng đầy ý tứ. "Đúng là hai người có tướng phu thê thật đó."

Jaeyi khẽ nhếch môi, không xác nhận cũng không phủ nhận, nhưng ánh mắt nàng dừng lại trên Seulgi lâu hơn một chút, mang chút vẻ hài lòng.

Choang! Choang! Choang!

Ba tiếng gõ ly vang lên chói tai, cắt đứt mọi cuộc trò chuyện. Cả hội trường náo động chợt im bặt như tờ. Mọi ánh mắt đều hướng về sảnh cầu thang nằm ở trung tâm đại sảnh.

Trên bậc cao nhất, một gã đàn ông tuổi trung niên đứng đó, như một vị chủ tể. Và trong nháy mắt, Seulgi đã nhận ra gã. Lồng ngực em như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Hơi thở đứt quãng.
Gã...
Cái gã chó rách đã móc tim em - Taejun.

Một tiếng rì rào khắp đại sảnh, theo sau là âm thanh của hàng trăm, hàng ngàn tấm áo choàng xào xạc chạm đất. Gần như tất cả mọi người trong hội trường đều quỳ gối xuống, cúi đầu trong sự kính sợ tuyệt đối.

Chỉ có những kẻ như Jaeyi và Yeri là vẫn đứng đó, dửng dưng. Jaeyi thậm chí còn khẽ nâng cốc rượu lên môi, uống một ngụm nhỏ, ánh mắt nàng giao nhau với Taejun ở phía xa.

Taejun mỉm cười, một nụ cười không chạm đến mắt, phớt lờ thái độ của Jaeyi. Giọng nói trầm ấm nhưng đầy uy quyền của hắn vang vọng khắp không gian tĩnh lặng:

"Chào mừng tất cả... đến với Hội nghị Thượng đỉnh."

Ánh mắt hắn chậm rãi quét qua đám đông, rồi dừng lại một khoảnh khắc quá lâu trên người Seulgi, kẻ duy nhất không thuộc về nơi này vẫn còn đứng vững. 

"Đứng lên đi nào. Tiệc máu đã bắt đầu. Máu thượng hạng được lấy từ những nguồn thực phẩm chất lượng cao, còn rất... tươi sống."

Hắn dừng lại, ánh nhìn như dao khứa vào Seulgi.

"Hy vọng vị khách... đặc biệt của chúng ta cũng sẽ có một buổi tối ngon miệng. Ngày mai, cuộc thảo luận thực sự sẽ bắt đầu. Còn bây giờ..." Hắn giơ ly lên, "...xin mời các vị thưởng thức. Chúc một buổi tối ngon miệng."

Vừa dứt lời, toàn bộ ánh đèn trong đại sảnh vụt tắt. Chỉ còn những ngọn nến sáng lên. Hàng dài người phục vụ lặng lẽ bưng vào những chiếc tô bạc đựng đầy chất lỏng đặc màu đỏ thẫm. Mùi máu tươi nồng nặc xộc thẳng vào mũi Seulgi. Dạ dày em quặn lại, một cơn buồn nôn ập đến. Em thở nặng nề vài nhịp, nắm chặt tay, cố đè nén cảm giác khó chịu cho đến khi khuôn mặt trở lại vẻ bình thản.

Âm thanh dàn hợp xướng vang lên, hòa cùng tiếng nhạc réo rắt của buổi yến tiệc. Jaeyi đang ở phía xa, nói chuyện với vài kẻ quyền thế, một lũ nịnh hót cố tỏ ra thân cận với nàng, thậm chí sẵn lòng dâng máu mình để lấy lòng. Cảnh tượng ấy khiến em chỉ muốn quay đi, cảm giác ghê tởm len vào tận cổ họng.

Theo thỏa thuận, em và Jaeyi sẽ gặp nhau ở khu vườn sau trong hai mươi phút nữa. Nàng phải xã giao với các đối tác, còn em thì lặng lẽ rời bàn, bước đi giữa đám đông cho đỡ ngột ngạt.

Em lang thang trong hội trường, cố lạc quan ngắm nhìn kiến trúc, thì một nhóm quý tộc trẻ tuổi chặn đường.

"Ồ, em này có mùi hơi lạ," một tên liếc nhìn em từ đầu đến chân, "nhưng mà... rất đặc biệt. Em có muốn thử đồ tươi sống thay vì đống máu pha chế nhạt nhẽo kia không?"

Seulgi còn chưa kịp hiểu ý hắn, đã thấy một sợi dây xích bạc được kéo ra. Đầu kia sợi xích là một cô gái trẻ với thân hình mảnh khảnh, chỉ khoác hờ một tấm áo choàng mỏng manh, bên trong hoàn toàn trần trụi. Ánh mắt cô ta trống rỗng, pha lẫn nỗi khiếp sợ tột cùng nhưng đã cam chịu. Tên quý tộc kéo cô gái lại gần, không chút do dự, cắn răng nanh sắc nhọn vào cổ cô. Chỉ trong chớp mắt, thân thể cô gái teo tóp lại, da thịt khô quắt, rồi tan thành tro bụi ngay trước mắt Seulgi. Vài "món đồ tươi sống" khác cũng lần lượt được dẫn ra, phục vụ cho những con quỷ khác.

Một số quý tộc còn trao đổi máu cho nhau ngay tại chỗ, như một thú vui quái đản. Em nghe nói việc này mang lại cho chúng cảm giác thỏa mãn và gần gũi. Nhưng khác với mối liên kết sâu sắc giữa em và Jaeyi, đây chỉ là một trò tiêu khiển. Những kẻ quyền lực thực sự như Jaeyi hay Taejun xem thường và không tham gia vào thú vui hạ đẳng này, dù họ cũng chẳng buồn ngăn cản.

"Sao nào em muốn chơi cùng tụi anh không?"

Đúng lúc đó, một bàn tay đặt nhẹ lên vai hắn. Yeri đứng đó, "Cô ấy đang đi với tôi. Các quý ngài có vấn đề gì sao?"

Nhận ra địa vị của Yeri, bọn chúng vội cúi đầu lảng tránh. Yeri nhẹ nhàng kéo Seulgi ra khỏi đám đông, giọng nói dịu dàng hẳn: "Nếu em không thoải mái thì cứ từ chối thôi. Lũ này chỉ có cái mặt, giá trị chẳng bao nhiêu. Em thích hoa không?"

"À vâng, cũng thích, cảm ơn cô Joo."

"Đừng khách sáo thế. Em muốn ra ngoài vườn hoa không? Sau sân này có một khu vườn rất đẹp, chỉ có những người như tôi mới được vào thôi."

Em liếc nhìn đồng hồ, còn mười phút nữa. Sau một hồi đắn đo, em cũng đi theo Yeri ra ngoài. Vừa bước qua cổng, một mùi hương thoang thoảng của đủ loại hoa nhài, hồng, oải hương và hoàng lan ùa vào mũi khiến em thư thái đôi phần.

"Em thấy thế nào khi là một giống loài lai?" Yeri bất ngờ hỏi.

"Tôi không biết. Chắc là không tồn tại thì tốt hơn, sống kiểu gì cũng mệt."

"Em không nghĩ đây là cơ hội để giết những kẻ em ghét sao? Tụi quỷ hút máu rất sợ sói tộc, nó khắc chế khả năng hồi phục của chúng. Và em đang sở hữu cả khả năng bất tử lẫn phòng thủ từ hai loài. Em đang có thứ mà ai cũng muốn."

Seulgi nhận ra cuộc trò chuyện đang chuyển hướng nguy hiểm. "Ý cô là sao? Chuyện đó liên quan gì đến tôi?"

"Jaeyi không nói với em à? Em là chìa khóa xác định lại quyền lực của các thế lực hiện tại. Jaeyi giữ em lại, em không nghĩ cô ấy có mục đích nào khác ngoài bảo vệ em sao?"

"Đừng nói nhăng nói cuội. Tôi tin nàng. Dù nàng không nói ra, nhưng nàng sẽ không làm gì tổn thương tôi." Em thấy thời gian sắp đến, định rời đi thì Yeri chạm nhẹ vào má em, để lại một vết xước. Yeri đưa lưỡi liếm thử, "Hmm, đặc biệt thật. Thảo nào Jaeyi nghiện em đến thế. Nếu cổ không phải bạn tôi, tôi cũng muốn cướp em."

"Chúc em gái một buổi tối an lành."

Vừa cất lời thì Yeri biến mất. Em khó chịu thấy vết máu không lành mà còn chảy tiếp, không biết rằng Yeri có khả năng vô hiệu hóa sự hồi phục của quỷ hút máu trong một thời gian. Trong môi trường toàn quỷ này, em sẽ sớm bị phát hiện mất.

"Toàn lũ điên."

Vút! Một mũi tên từ đâu lao tới, găm thẳng vào vai em. Cơn đau nhói khiến em ngã quỵ. Em cảm nhận được chất độc lan khắp người, cơ thể tê liệt không cử động được. Em vội kết nối liên lạc với Jaeyi.

"Alo."

"Bé cưng? Em bị thương? Nấp vào chỗ tối ngay, tôi đang tới! Mùi máu của em làm náo động cả sảnh rồi."

Vừa ngắt kết nối, em lê thân mình đến một góc khuất, nép sau cây cột, thở nặng nề. Em với lấy hộp thuốc giải thì vút! - một mũi tên khác lao tới, xuyên thủng cột đá. Em nhận ra kẻ tấn công là một tay bắn cung thuần phục sức mạnh của gió.

Hộp thuốc văng khỏi tầm tay. Em mệt mỏi tựa lưng vào tường, né được hai mũi tên tiếp theo. Bỗng nghe thấy tiếng bíp bíp, em lăn người tránh ra xa. Bùm! Một tiếng nổ vang lên, cây cột đổ sập, suýt đè lên người em. Em dùng chân đạp mạnh, hất nó ra.

Khi bốn năm mũi tên nữa lao tới, Jaeyi xuất hiện. Nàng chỉ phẩy tay nhẹ, những mũi tên liền quay ngược trở lại.

"Bé cưng... Em mới xa tôi có chút mà thương tích đầy mình rồi." Jaeyi lo lắng sờ mặt, trán em, rồi nhìn thấy vết thương không lành trên má, nàng hiểu ra ngay. 

Nhỏ nhiều chuyện này lại gây họa.

Nàng chữa lành vết thương cho em, rồi quay đầu nhìn thẳng về một hướng, xác định vị trí kẻ bắn lén. Jaeyi liên lạc với Ruce: 

"Hướng đông, cách vườn hoa 700m. Giải quyết đi, bắt sống tra hỏi."

"Tuân lệnh."

Vừa quay lại, Jaeyi đã bị Seulgi đè xuống sàn. "Nào, em đói rồi sao? Tôi đã bảo em nên ăn trước khi đến mà em chẳng nghe. Cứng đầu thật."

"Tại bạn cô đấy, chứ tại ai? Não mấy người đúng là không bình thường."

"Thứ lỗi cho tôi, bạn tôi chơi toàn người không bình thường. Kể cả em đấy, cục cưng. Chúng ta nên tìm chỗ vắng hơn, vụ nổ này sớm muộn cũng thu hút người đến."

Jaeyi đứng dậy, nắm tay em dẫn đi. Nàng dừng trước một cây cột có hình dáng khác thường, sờ tay rồi dùng máu vẽ lên một đường. Một lối đi bí mật hiện ra.

"Ồ, cô từng ở đây?"

"Đây từng là nơi đầu tiên tôi và cha lập nên đế chế Yvoria. Sau chuyển cho hội đồng, nhưng nơi này nếu không phải của tôi thì không ai vào được. Nó được yểm bùa rất mạnh."

Hai người lên tầng trên, bước vào một căn phòng đầy đủ tiện nghi. Jaeyi vừa cởi áo khoác ngoài thì Seulgi đã đẩy nàng vào tường, dúi mặt vào cổ nàng cắn một cái thật mạnh.

"Hừm, em vội vàng quá đấy." Jaeyi chỉ kịp nghiêng đầu, hít hà hương thơm từ tóc em.

Đến khi Jaeyi nhăn mặt than đau, em mới chịu buông ra, đưa tay sờ lên vết thương mà có cảm giác hơi rát.

"Em chả biết thương hoa tiếc ngọc gì cả. Mỗi lần em như vậy, tôi mất thời gian lành lắm đó."

Hừ, em liền ngồi xuống nệm bên cạnh. Jaeyi liền liên lạc với Ara để kiểm tra tình hình. May mắn thay, Ara đã lấy được cuốn sách cổ nàng cần. Chỉ là vẫn chưa nghe thông báo gì từ Ruce.

"Jaeyi này.."

"Ơi?"

"Cô luôn thành thật với em mà đúng không?"

"Tất nhiên rồi, sao em lại hỏi vậy?" Jaeyi nhận ra sự bất thường trong giọng em, nhưng chọn cách không đào sâu.

"Không có gì, chuyện bên trong đại sảnh, cô có thu nhập được thông tin gì không?"

Nhận thấy em chuyển chủ đề, Jaeyi cũng làm theo. Nàng nhìn xa xăm một lúc, như thể cân nhắc điều gì đó rất hệ trọng, trước khi bắt đầu.

"Tôi biết được Richard đang đàm phán hợp tác kinh tế với Volkov. Đột nhiên đồng ý những điều khoản có lợi cho Ivan như vậy... em không thấy đáng nghi sao?"

Nàng thở dài, vẻ mặt trở nên phân tích. "Yvoria và Volkov vốn có mối quan hệ cộng sinh, nhưng nó không hề đơn giản. Yvoria nắm giữ dòng máu thuần chủng, tinh khiết nhất. Thứ mà bất kỳ ma tộc nào, kể cả Volkov cũng khao khát để duy trì và tăng cường sức mạnh."

"Vậy chúng ta có gì để trao đổi?" Seulgi hỏi.

"Đó là điểm then chốt," Jaeyi gật đầu. "Lãnh địa của Volkov nằm trên một mỏ 'Huyết Tinh Thạch' - thứ quặng duy nhất có thể điều chế ra loại vũ khí hữu hiệu chống lại chính quỷ hút máu như chúng ta. Thứ vũ khí mà ngay cả những kẻ mạnh nhất cũng phải e dè."

Nàng chăm chú nhìn Seulgi. "Thế cân bằng muôn đời nay là chúng tôi kiểm soát nguồn 'máu' - thứ duy trì sự sống và sức mạnh. Còn Volkov kiểm soát nguồn 'sắt' - thứ có thể kết liễu sự sống đó. Chúng tôi trao đổi máu tinh khiết để đổi lấy Huyết Tinh Thạc thô, và cả hai bên đều giữ đối phương trong thế kiềm chế."

"Vậy đề nghị của Richard là gì?"

"Lão đề xuất cung cấp lượng máu lớn gấp đôi, với giá chỉ bằng một nửa và tệ hơn, lão hứa sẽ để việc kiểm soát nguồn cung Huyết Tinh Thạch hoàn toàn cho Ivan. Lão đang cho Ivan thứ hắn ta luôn khao khát: sự tự chủ hoàn toàn. Với nguồn máu dồi dào và không còn bị phụ thuộc vào chúng tôi trong việc chế tạo vũ khí đặc chủng, Volkov sẽ trở thành một thế lực không thể kiểm soát. Họ có thể tự do rèn vũ khí, buôn bán với bất kỳ ai, và trở thành mối đe dọa với tất cả."

Nàng nhìn thẳng vào mắt Seulgi, ánh mắt đầy lo ngại. "Và cái giá cho điều đó? Richard sẽ có được một đồng minh hùng mạnh và trung thành, cùng với nguồn vũ khí dồi dào. Trong khi đó Yvoria sẽ suy yếu cả về sức mạnh lẫn vị thế. Và khi ấy..." Ánh mắt nàng tối lại, "...không còn gì có thể ngăn Richard thực hiện toàn bộ kế hoạch của hắn. Kế hoạch mà em là một mảnh ghép quan trọng."

Jaeyi chạm nhẹ vào má em. " Tôi phải giữ em bên cạnh 24/7 không chỉ để bảo vệ em, mà còn vì em chính là con bài then chốt trong ván cờ này. Mất em, tôi mất tất cả."

"Em có thể giúp gì được đây?"

"Cứ bên cạnh tôi thôi, chúng ta cần giải hóa đi khế ước máu của em và Richard. Hắn mất em là mất đi nước cờ quan trọng. Đó là trọng yếu bây giờ của tôi."

Nói rồi Jaeyi gối đầu lên đùi Seulgi, nàng mệt mỏi nhắm mắt lại

"Một tiếng nữa hãy gọi tôi dậy."

"Vâng, Jaeyi ngủ ngon."

Seulgi nghe tiếng thở đều đều của nàng. Được nửa tiếng trôi qua thì Jaeyi liền tỉnh lại, tự nhiên nàng thấy có cảm giác bất an, liền bật dậy khiến em cũng không hiểu tại sao trông nàng lại căng thẳng đến thế.

"Chúng ta sẽ rời đi bây giờ, tôi cần đi đón luật sư Choi Kuyng."

Nói rồi hai người lặng lẽ rời khỏi căn phòng và đi tới đại sảnh, nơi tiệc tàn dần. Chiếc limousine đen bóng loáng đã chờ sẵn. Khi cửa xe vừa đóng lại, Jaeyi liền ném mình xuống ghế ngồi, tiện tay rót một ly rượu vang. 

Đi được một khoảng thời gian thì bỗng nhiên xe phanh lại bất chợt,

"Tài xế? Sao đấy?"

"Thưa cô hình như có người chặn xe chúng ta."

Cửa xe mở toang ra, Seulgi liền giật mình nhận ra là Ruce. Nhưng mà bộ vest chỉn chu của cô giờ nát bét, rách tả tơi và thấm đẫm một màu đỏ thẫm. Một vết thương ở sườn vẫn còn chảy. Khuôn mặt cô tái nhợt, hơi thở đứt quãng. Seulgi liền tiến lại gần đỡ Ruce,

"Sao lại..?"

"Ara..bị bắt..Sách cổ đã bị cướp mất. Chúng tôi bị phục kích..." Lời vừa dứt, Ruce liền ho ra một ngụm máu, vì cạn kiệt sức lực nên ngất đè lên người Seulgi.

Jaeyi quỳ xuống cạnh cô, đưa tay lên vết thương rồi khiến cho nó lành được một chút xong rồi. Với động tác thuần thục, nàng với lấy một lọ xịt bằng nhôm từ ngăn tủ trong xe. Một lớp bọt màu bạc phun ra, bám chặt lấy vết thương, nhanh chóng giãn nở và đông cứng lại thành một màng lưới giống như mạng nhện, bịt kín miệng vết thương và hoàn toàn cầm máu.

"Ruce, cô biết ai phục kích cô không?"

"..Volkov có cả người của Richard..."

Nàng nghe xong đáp án cũng không ngạc nhiên, liền đứng dậy, dáng vẻ bình thản rồi quay sang Seulgi

"Seulgi, em không cần lo, cô ấy sẽ ổn thôi. Lão muốn bắt tôi phải ra mặt, chẳng khác gì lão đang phá vỡ hiệp ước của hội đồng đã đặt ra. Lão đang muốn gây hấn chiến tranh nội bộ."

"Em ở lại đây chăm sóc Ruce. Tôi sẽ đi một mình." 

"Không được!" 

Seulgi bật dậy, nắm chặt tay nàng. "Đó rõ ràng là bẫy! Cô đi một mình là tự sát!" 

Jaeyi quay lại, ánh mắt dịu dàng nhưng kiên quyết. "Em yêu, đây là lúc tôi phải đối mặt với hắn. Nếu tôi không đi, Ara sẽ chết. Và sau đó, hắn sẽ dùng cái chết của cô ấy để kích động toàn bộ Yvoria." 

 Nàng chạm nhẹ vào má em. "Hơn nữa... đây chính là cơ hội của tôi."

"Cơ hội gì?" Seulgi hoang mang, em nhìn nàng, rồi chợt hiểu. "Cô... cô đã biết từ đầu."

 Jaeyi không trả lời ngay. Nàng chỉ quay lưng, nhìn ra ngoài cửa sổ. 

 "Tôi tính toán xác suất và xác suất cao nhất là hắn sẽ bắt một trong ba: Ara, Ruce, hoặc em."

 "Ara biết rủi ro. Cô ấy đã tình nguyện. Nhưng em... em là thứ duy nhất tôi không thể đánh cược." 

 Seulgi lùi lại một bước,

"Vậy... cô đang hy sinh Ara... vì tôi?" 

 "Không." Jaeyi bước tới, nắm vai em. "Tôi đang dùng tất cả mọi người, kể cả bản thân tôi, để bảo vệ em. Đó là sự khác biệt."

"Đó là lý do cô giấu em?" Seulgi hỏi, giọng nhỏ dần, đầy vỡ mộng. "Vì cô biết em sẽ không bao giờ chấp nhận một kế hoạch như vậy? Vì em sẽ là điểm yếu làm lung lay những 'tính toán xác suất' của cô?"

Jaeyi im lặng. Sự im lặng đó chính là câu trả lời.

"Tôi hiểu rồi." Seulgi gật đầu, từng bước lùi xa khỏi vòng tay nàng. "Cô không cần phải bảo vệ tôi theo cách này. Tôi không muốn trở thành gánh nặng khiến người khác phải hy sinh."

"Em không hiểu..."

Jaeyi thở dài, rồi từ từ kể ra: "Từ đầu, tôi đã biết Richard sẽ không bao giờ để yên em. Hắn cần em như một vũ khí. Nhưng miễn là em còn bị khế ước máu kiểm soát, em sẽ mãi là con rối của hắn. Nên tôi cần phá khế ước đó. Nhưng không phải bằng cách tìm công thức từ sách cổ - thứ mà Richard đã dự đoán trước. Mà bằng cách... giết chính người ký kết khế ước." 

"Nhưng tại sao cô lại phải làm tới nước này?" 

"Không chỉ Richard, Taejun, Ivan và tất cả những kẻ đứng sau lưng họ. Đây là lúc tôi xóa sổ toàn bộ hệ thống thối nát này." 

 Seulgi choáng váng. "Nhưng... cô một mình..." 

Jaeyi nhìn thẳng vào mắt em. "Tôi có em."

"Không." Seulgi lùi lại một bước. "Tôi không phải con bài của cô. Cô cũng giống Richard thôi, chỉ khác là cô giỏi nói dối hơn."

Jaeyi im lặng. Không tranh cãi, không giải thích. Chỉ đứng đó, nhìn em.

"Cô không chối cãi à?"

"Chối làm gì?" Nàng thở dài. "Em nói đúng mà. Từ đầu tôi đã tính toán hết. Ara biết rủi ro khi đi lấy cuốn sách. Ruce biết sẽ có phục kích. Còn em..." Nàng dừng lại, "em là thứ duy nhất tôi không dám đánh cược."

"Cô... cô biết mình đang nói gì không?"

"Tôi biết. Tôi là kẻ ích kỷ." Jaeyi không tránh ánh mắt em. "Tôi sẵn sàng để cả thế giới này chết, miễn là em sống nếu đó là sự thật em muốn nghe."

"Em chỉ cần sự thật," giọng Seulgi run rẩy, "không phải lời xin lỗi giả tạo hay những câu 'tôi xin phép em' trong khi đã làm hết rồi!" 

Jaeyi gật đầu. "Em đúng. Tôi không xin lỗi vì kế hoạch của tôi. Chỉ tiếc là em phải biết theo cách này."

Tim em đập thình thịch, đầu óc quay cuồng. Giọng em run rẩy, "Cô nghĩ nói thế là yêu em à?" 

"Em mệt mỏi lắm rồi Jaeyi.."

"Em nghĩ tôi muốn thế này sao? Tôi đã sống quá lâu để biết rằng trong cuộc chiến này, không có ai là an toàn cả, chỉ cần một chút sơ sót thì Richard sẽ nghi ngờ và phá hỏng toàn bộ kế hoạch. Có được chọn lại tôi cũng chọn như thế cả khi điều đó có nghĩa là em sẽ ghét tôi." 

Em lùi lại, ánh mắt đầy tổn thương. "Đừng giải thích. Em không muốn nghe thêm lời nói dối...."

Cảm xúc dồn nén quá lâu vỡ òa. Đôi mắt em chuyển vàng, nanh nhú ra, móng vuốt nhú dài.

Em định vung tay nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt Jaeyi, móng vuốt em quặp lại, cào xé vào ghế xe thay vì vào người nàng. Vết rách nham nhở xuất hiện trên da.

Em không thể làm tổn thương nàng. Dù có muốn đến đâu.

Với một tiếng thở dài đứt quãng, em phá cửa xe và phóng vào đêm.

Jaeyi đứng chôn chân tại chỗ, bất lực nhìn bóng hình em biến mất trong bóng tối. Sự phẫn uất và nỗi buồn thăm thẳm dâng lên trong lòng, khiến nàng muốn nghiền nát tất cả những kẻ đã đẩy họ vào tình cảnh này.

"Lần đầu tiên nếm mùi cay hả?"

Yeri tính chọt thêm vài câu,

Vừa dứt lời, một luồn gió lướt thẳng qua vai cô, tạo ra một lỗ thủng to đùng trên thân cây cổ thụ ngay phía sau. Tiếng gỗ nứt toang vang lên chói tai, khiến Yeri không khỏi rùng mình, nụ cười trên môi tắt lịm.

"Ê thất tình đừng có mà lôi tớ vô mà giận cá chém thớt nhé."

Jaeyi đứng im một lúc, rồi bước về phía xe. Ruce vẫn bất tỉnh trên ghế sau. Nàng nhìn vết máu trên áo vest của mình, thở dài.

"Tài xế, quay lại pháo đài."

"Nhưng cô Seulgi..."

"Làm như tôi bảo."

Chiếc xe lăn bánh. Jaeyi ngồi xuống mở điện thoại ra xem vị trí của Seulgi. Em đang chạy về hướng đông, vào sâu trong rừng. Nàng gõ nhẹ lên màn hình rồi tắt máy, đưa mắt nhìn ngoài cửa sổ.

Mưa lại bắt đầu rơi rồi.. 

..