Cả nhóm tất bật dọn dẹp phòng ốc, rửa bát, gom quần áo vương vãi và chuẩn bị bữa trưa đơn giản từ những nguyên liệu còn sót lại. Không ai nói ra, nhưng ai cũng ngầm hiểu rằng đây là cái giá phải trả cho một buổi sáng "ngủ quên tập thể".

Khi mọi thứ đâu vào đấy thì kim đồng hồ đã chỉ quá ba giờ chiều. Tuy vậy, ánh nắng vẫn còn chan hòa, bầu trời không một gợn mây, khiến không khí trở nên dễ chịu hơn đôi chút, gió hè lùa nhẹ qua mái hiên làm lay động mấy chiếc chuông gió leng keng.

Dưới mái hiên rợp bóng, nhóm Nyuudou, Tamao, Mujina và Hijita ngồi xếp hàng, mỗi người một tư thế mệt mỏi nhưng cũng có vẻ an nhàn.

"Ahhh... Thế là toi luôn nửa ngày rồi còn gì." — Hijita rên rỉ, phe phẩy cây quạt giấy trước mặt như thể đang cố quạt bay nỗi tiếc nuối.

Tamao ngồi xổm bên cạnh, chống cằm lên đầu gối.
"Thật không ngờ... đến giờ này chúng ta mới xong việc luôn đấy..." — cậu thở dài, mắt nhìn xa xăm như thể tiếc cho những phút giây rong chơi không kịp đến.

Nyuudou ngồi khoanh tay, mắt liếc sang cả bọn.
"Chẳng phải do mấy cậu vừa làm vừa nói chuyện, vừa bày thêm mớ hỗn độn sao?"

"Ê, ê, đừng đổ lỗi hết cho tụi tớ chứ!" — Mujina phản pháo.
"Ai là người suốt cả buổi cứ bảo tụi này phải gấp cho gọn gàng, rửa cho sạch sẽ hả?"

"Do các cậu cẩu thả quá mức chịu đựng của tớ!" — Nyuudou nhíu mày, giọng vẫn nghiêm túc như thường lệ.

Hijita thở dài, ngả đầu ra sau, "Haizz... Lần sau ai dậy trễ nhất thì phải nấu cơm luôn nhé..."

Tamao nhăn mặt.
"Vậy thì Mujina nấu suốt đời mất!"

"Êêêê!!!" — Mujina giật bắn người.

Tiếng cười và trêu chọc vang lên dưới mái hiên nhỏ, hòa lẫn cùng tiếng ve và ánh chiều vàng nhạt, báo hiệu một buổi chiều yên bình vừa bắt đầu.

Bên trong căn phòng, Sano và Haruaki đang ngồi thư giãn cạnh cửa sổ mở hé, gió nhẹ lùa vào mang theo mùi cỏ xanh và nắng ấm.

"Ahh... Khí hậu vùng Ibaraki này dễ chịu thật đấy." — Haruaki lim dim mắt, tựa lưng vào gối, giọng kéo dài đầy thư thái như thể vừa hoá thành một cụ già nghỉ hưu sớm.

"Nhìn mặt lão là tôi thấy bực trở lại rồi." — Sano đáp gọn lỏn, ánh mắt liếc qua Haruaki như thể vừa trông thấy một vết bẩn không chùi được.

Haruaki lập tức dựng người dậy, gào lên với tông giọng vừa oan ức vừa bất lực.
"Em mà ngừng nói lời tổn thương thầy là em sẽ chết hả, Sano-kun!?"

"Và tôi sẽ sống lâu lắm nếu lão ngậm miệng lại." — Sano đáp không thèm quay đầu lại, tay vẫn gãi nhẹ sau gáy Mame.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bật mở. Teru bước vào, tay bưng một khay đựng đầy những ly trà gạo rang mát lạnh, theo sau là Yuichi đang khệ nệ bê một rổ bánh gạo.

"Đây, mời mọi người dùng trà nhé." — Teru mỉm cười dịu dàng, đặt khay xuống bàn.

Mame hí hửng nhảy khỏi đùi Sano, reo lên.
"Tràaa~!"

"Ôi trời, đúng lúc quá! Trà gạo rang hả? Thơm thật đấy~" — Haruaki lập tức quên hết thù oán, nhanh nhảu cầm lấy một ly, hít hà như thể tìm thấy chân lý cuộc đời.

"Chậc, chỉ cần có đồ ăn là vui ngay..." — Sano lầm bầm.

Yuichi ngồi xuống, vừa đưa ly trà cho Sano vừa lẩm bẩm.
"Ngạc nhiên là ông thầy này vẫn còn sống sau khi bị Sano nói kiểu đó mỗi ngày..."

Teru ngồi xuống bên cạnh Yuichi, khẽ nghiêng đầu hỏi.
"Nhóm Nyuudou-kun không vào sao?"

"Chắc vẫn đang than thở về việc 'đi tong nửa ngày rồi' thôi." — Mame cười nhẹ, vừa nhấp một ngụm trà.

"Không sao cả... Chúng ta vẫn còn buổi chiều mà..." — Teru mỉm cười, quay sang Haruaki.
"Đây là bánh gạo nhà làm đó. Seimei-sensei ăn thử đi!"

"Cảm ơn hai em nhé, Shirota-kun, Hiyoribo-kun!" — Haruaki tươi rói, hai tay chắp lại đầy biết ơn như thể vừa được ban phước lành.

Cả nhóm quây quần ngồi thành vòng tròn, tay ai cũng cầm một ly trà gạo rang mát lạnh và những chiếc bánh gạo giòn tan.

Gió chiều mơn man qua ô cửa, tiếng ve kêu nhè nhẹ tạo thành một khung cảnh yên bình đến lạ. Ai nấy đều thong thả thưởng thức, chẳng buồn nhắc đến chuyện sáng nay ngủ quên nữa. Bầu không khí tưởng chừng như bình yên, cho đến khi...

"Cơ mà..." — Mame nghiêng đầu, đang gặm dở một miếng bánh thì hỏi một cách vô tư,
"Mọi người đã biết bắt đầu tìm chủ của Shirota-kun từ đâu chưa?"

"Ể... N-nói là tìm chủ cho Shirota-kun..." — Haruaki cười gượng, trán rịn mồ hôi,
"nhưng mà... chúng ta sẽ đi đâu mới được chứ?"

Sano đặt ly trà xuống bàn, khoanh tay lại, liếc Haruaki một cái đầy hàm ý.
"Thế mà tối qua lão lại là người hào hứng nhất đấy. Hô hào như sắp đi giải cứu thế giới."

Hijita ngồi chống cằm bên ngoài, nói vọng vào.
"Chẳng phải Shirota là người nên biết rõ nhất sao?"

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Yuichi, khiến cậu khựng lại giữa lúc vừa định đưa bánh vào miệng.
"Hể? Tớ á?"

Haruaki bối rối, quay sang Yuichi như thể cầu cứu.
"Shirota-kun... Em có... manh mối nào không?"

Yuichi thở dài, ngả lưng ra sau, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà.
"Thế mới nói... Tối qua tớ còn chưa kịp nói gì hết thì mọi người đã đi ngủ luôn rồi."

"Vậy rốt cuộc cậu đã tìm chủ của mình bằng cách nào vậy?" — Teru nghiêng đầu hỏi, ánh mắt đầy lo lắng.

"Phải đó!" — Haruaki nhanh chóng hùa theo, giọng cao vút như trẻ con đang làm nũng.
"Em còn lén ra ngoài tận hai lần liền đó! Hẳn là có manh mối gì nên em mới trốn đi như thế~?"

Từ ngoài hiên, Nyuudou nhíu mày, nói vọng vào, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này rất lâu.
"Vậy hóa ra hôm qua cậu ta tự lẻn ra ngoài à? Chứ không phải là do Seimei lén lút gọi đi?"

"Á... Thôi chết!" — Haruaki cứng người, đôi mắt mở to như vừa nhớ ra điều gì, rồi vội vàng đưa hai tay bịt miệng mình lại, trông như đứa trẻ sắp bị phát hiện trộm bánh, mắt đảo lia lịa.

"T-tại thầy thấy hôm qua mấy đứa có vẻ căng thẳng..." — Haruaki toát mồ hôi hột, hai ngón trỏ chĩa vào nhau, rồi quay sang Yuichi,
"... nên muốn nói đỡ cho Shirota-kun, nhỉ!"

Yuichi liếc Haruaki bằng con mắt hình viên đạn, giọng ngang như cua.
"Ai cần Seimei giúp?"

"Hể?" — Haruaki mếu máo, lắc lắc hai vai Yuichi.
"Giờ em lại không nói đỡ giúp thầy sao, Shirota-kun..."

Sano và Mame trố mắt nhìn nhau, rồi thở dài.
"Đúng là đần hết chỗ nói..." — Sano đặt một tay lên trán, vẻ bất lực.

Tamao cười khúc khích, quay sang Nyuudou.
"Màn bao che nhau hôm qua bị lật tẩy rồi nhỉ, Renren!"

Nyuudou nhìn Haruaki đang khóc lóc với Yuichi, cười khẩy.
"Ừm..."

Thấy Haruaki đang cuộn tròn một góc với ánh mắt bất lực, Yuichi khẽ thở dài. Cậu đưa tay vuốt nhẹ phần tóc mái rũ xuống trán, giọng nói chậm rãi vang lên.
"Chuyện là... hôm qua em cảm nhận được mùi của anh ấy... nên mới ra ngoài để tìm."

Mọi người đều quay sang Yuichi, ánh mắt ngạc nhiên. Teru khẽ thốt lên.
"L-là vậy sao, Yui-chan?"

Yuichi gật đầu, nhưng nét mặt không giấu nổi sự mệt mỏi.
"Ừ, nhưng mà..." — giọng cậu dần trầm xuống,
"... khi lần theo được một đoạn thì mùi lại đột ngột biến mất. Như thể... nó chưa từng tồn tại vậy."

Một thoáng yên lặng bao trùm cả căn phòng. Ngay cả tiếng ve ngoài kia cũng như dịu lại.

Haruaki ngẩng đầu lên, vẻ mặt thoáng bối rối rồi chùng xuống.
"Không thể nào... Nếu là mùi của người chủ mà em còn nhớ được đến giờ... thì đáng lẽ không thể biến mất dễ dàng như thế..."

Mame ngồi trên đùi Sano, lặng lẽ cúi đầu. Tamao giọng run run, bấu nhẹ vào tay áo Nyuudou.
"Vậy... chẳng phải là không biết nên bắt đầu từ đâu sao?"

Nyuudou nghiêng đầu.
"Hoặc là người đó cố tình tránh mặt cậu, hoặc... có ai đó đang che giấu sự hiện diện của người đó."

Mujina rùng mình.
"Nghe cứ như truyện ma ấy..."

Sano khẽ liếc sang Yuichi, mắt nheo lại.
"Dù gì thì cậu vẫn cảm nhận được mùi của người đó, đúng không? Dù chỉ là thoáng qua."

Yuichi gật đầu nhẹ.

"Vậy thì chưa phải là vô vọng." — Sano nói, ánh mắt cậu ánh lên tia kiên định.
"Cứ ra ngoài tìm thử đi, còn hơn là chờ mùi hương tự bay tới."

Teru ngồi cạnh, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Yuichi, thì thầm.
"Chúng tớ sẽ giúp cậu, Yui-chan. Dù có phải đánh hơi khắp cả Ibaraki luôn cũng được."

Yuichi khẽ bật cười.
"Gì mà đánh hơi khắp cả Ibaraki? Bộ đang truy lùng tội phạm hả?"

Mame nghiêng đầu, ánh mắt lo lắng.
"Cậu còn nhớ ngôi nhà mà cậu đã từng sống với chủ của mình không, Shirota-kun?"

Yuichi khẽ gật đầu.
"Nhớ chứ... Nhưng mà tớ đã quay lại đó thử rồi..." — cậu dừng một nhịp, mắt cụp xuống.
"Mùi của anh ấy không phát ra từ căn nhà đó."

Haruaki mở to mắt.
"V-vậy nghĩa là... anh ta không ở trong nhà sao?"

"Đúng vậy." — Yuichi đáp, giọng đều đều nhưng rõ ràng là trĩu nặng.
"Em cũng đã thử tiếp cận ngôi nhà, nhưng mà..." — cậu cau mày — "... nó được bao phủ bởi một kết giới. Yōkai như chúng ta không thể bước qua được."

"K-kết giới...?" — Haruaki ngẩn người như vừa bị hắt nước lạnh vào mặt.
"Tại sao lại có kết giới quanh ngôi nhà chứ?"

Yuichi khẽ lắc đầu, mắt không rời ly trà trong tay.
"Em không biết... Em không hiểu tại sao. Chẳng lẽ... anh ấy không muốn gặp lại em sao?" — giọng cậu nhỏ dần, gần như là lời tự nói với chính mình.

Teru khẽ lùi lại, như muốn ngồi sát hơn bên cạnh Yuichi. Ánh mắt cậu lấp lánh ánh nắng chiều, nhưng vẫn tràn đầy dịu dàng.
"Yui-chan, cậu không làm gì sai cả. Đừng nghĩ như vậy."

"Phải đó." — Mame gật gù.
"Nếu người đó thực sự là chủ của cậu, thì chắc chắn có lý do nào đó."

Haruaki siết tay lại, vẻ mặt hiếm khi trông nghiêm túc như lúc này.
"Chuyện này phức tạp hơn chúng ta tưởng rồi."

"Vậy là..." — Mame nói, giọng có chút xót xa,
"Ngoài ngôi nhà đó ra, cậu không có bất cứ manh mối nào khác sao?"

Yuichi khẽ lắc đầu.
"Không. Đó là nơi duy nhất tớ chắc chắn... từng có anh ấy. Ngoài ra, tớ không biết anh ấy đang ở đâu nữa."

Cả căn phòng im bặt trong thoáng chốc, chỉ còn tiếng chuông leng keng nhẹ trong gió chiều.

Sano bỗng thở dài, đoạn đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo.
"Vậy thì..." — cậu nói dứt khoát, ánh mắt sắc như dao,
"... chúng ta đến ngôi nhà đó thôi."

"Ể?" — Yuichi ngẩng lên, ngạc nhiên.
"Nhưng mà... kết giới—"

"Cậu quên rồi à?" — Sano khoanh tay, nói như thể đang nhắc một điều hiển nhiên.
"Tớ là yakubyougami. Còn cái lão này..." — cậu liếc sang Haruaki, "... thì là con người."

Haruaki giật mình một chút, rồi mắt sáng rỡ như vừa phát hiện ra một bí mật của vũ trụ.
"À phải rồi ha! Tụi mình chắc chắn không bị kết giới cản trở đâu nhỉ! Sano-kun đúng là—"

"Lẽ ra cái đầu lão phải nghĩ đến chuyện đó đầu tiên mới đúng, đồ vô dụng!" — Sano nghiến răng, tiến tới bóp cổ Haruaki không thương tiếc.

"A-a-a-a!! Thả thầy ra đi mà!!" — Haruaki giãy giụa, cả người nghiêng ngả như sắp đổ xuống sàn.

Yuichi nhấp nhổm, vẻ mặt vẫn ngập ngừng.
"Nhưng... mọi người đã xác nhận là anh ấy không ở trong đó mà?"

Nyuudou bước từ ngoài vào, tay còn cầm ly trà đang uống dở.
"Ta cứ đến đó đi." — cậu điềm tĩnh nói.
"Phải tận mắt thấy mới biết rõ được."

Ánh mắt Nyuudou lướt về phía Sano đang siết cổ Haruaki, rồi bình thản tiếp lời.
"Cứ để hai người họ nói chuyện với người sống trong căn nhà đó. Nếu chủ của cậu không ở đấy nữa, ít ra ta vẫn có thể hỏi được xem họ có biết gì không."

Mame gật đầu liên tục, hai tay đặt trên đầu gối như cổ vũ.
"Ừ ừ! Hỏi thử hàng xóm xung quanh luôn! Người sống lâu ở đó kiểu gì cũng biết!"

"Nhưng nếu có người bên trong..." — Teru chần chừ,
"... thì họ có chịu nói chuyện với người lạ không?"

"Có Seimei mà." — Hijita chen ngang, cười hề hề.
"Nhìn ổng như vậy chứ giỏi năn nỉ lắm đó."

Haruaki vẫn còn bị bóp cổ, cố rặn ra vài tiếng yếu ớt.
"Năn... nỉ... là... sở... trường~"

Sano khịt mũi, cuối cùng buông tay ra. Haruaki lập tức đổ sập xuống chiếu tatami như một miếng giẻ lau ướt.

Yuichi im lặng một lát, rồi khẽ gật đầu.
"Được. Nếu vậy, hãy thử đến đó một lần nữa."

"Vậy thì đi thôi nào!!" — Hijita bật dậy, hai tay giơ cao như sắp đi leo núi.

"Đi thôi đi thôi~" — Tamao và Mujina đồng thanh, trông không khác gì sắp được đi dã ngoại.

Yuichi quay đầu lại nhìn ba người, mặt vô cảm.
"Hể? Mấy cậu hào hứng vậy là sao?"

"Thì bọn tớ cũng muốn giúp cậu mà!" — Hijita vỗ vỗ ngực đầy tự tin, nhưng lại không dám nhìn thẳng vào mắt Yuichi.

"Chứ không phải các cậu chỉ muốn được đi chơi à?" — Nyuudou khoanh tay, hất cằm về phía nhóm "tam ngốc".

Hijita lập tức giật nảy người, ánh mắt đảo như rang lạc.
"L-làm gì có chuyện đó? Nói lung tung quá đi..."

"Bọn tớ chỉ muốn hòa mình vào không khí điều tra nghiêm túc thôi mà!" — Mujina chống nạnh nói, nhưng ánh mắt lấp lánh của cậu thì lại bán đứng hoàn toàn sự thật.

Tamao gãi má cười trừ, giả vờ nhìn lên mái nhà như thể chim sẻ trên đó hấp dẫn hơn cuộc trò chuyện.

Yuichi chỉ biết thở dài. Nhưng rồi cậu khẽ giật mình khi cảm nhận một bàn tay dịu dàng đặt lên vai. Là Teru.
"Đi thôi, Yui-chan." — Teru nhẹ giọng, ánh mắt ấm áp như nắng đầu xuân.
"Dù thế nào, chúng ta cũng sẽ ở bên cậu."

Yuichi nhìn quanh nhóm bạn đang náo nhiệt trước mặt, rồi quay sang Teru, cuối cùng khẽ gật đầu.
"Ừm... Cảm ơn mọi người."

Và thế là, một nhóm yōkai kỳ quặc, cùng một vị thần lạc lối và một thầy giáo thiếu uy nghi, bắt đầu cuộc hành trình đến căn nhà cũ — nơi từng là mái ấm, và có thể, vẫn đang giữ lấy một phần ký ức quan trọng của Yuichi.

-------------------to be continued----------------